LA DIFESA DEL POPOLO CULTURA 2 MARZO 2008 35

UNIVERSITÀ DI PADOVA

VITTORIO BENUSSI A OTTANT’ANNI DALLA MORTE SI STA RISCOPRENDO LA FIGURA DI QUESTO SCIENZIATO

Padre della psicologia padovana

È
il 27 novembre 1927; una strana figura
si aggira per la nebbia delle piazze. Da
qualche anno la gente si è abituata a ri-
conoscervi Vittorio Benussi: in città
Lo studio delle illusioni spalancò le porte
colpiscono i suoi silenzi, il fatto che vesta spes-
so di nero, l’aria perennemente assorta; si dice
che nel suo studio in corte Capitaniato, all’isti-
all’attuale sviluppo delle neuroscienze
tuto di psicologia, si facciano degli esperimenti

strani, il popolo lo teme, pensa a lui quasi come
a uno stregone. A prima vista Benussi sembre-
rebbe uno scienziato affermato nel suo campo:
ha introdotto in Italia i moderni metodi della
psicologia sperimentale, secondo gli insegna-
menti della più avanzata scuola austriaca; ha
già pubblicato decine di lavori innovativi e plu-
ricitati. Eppure Vittorio Benussi è un uomo in-
felice: il mondo accademico padovano, che su-
bito dopo la prima guerra mondiale lo ha accol-
to a braccia aperte – lui, nato a Trieste quando
c’era ancora l’impero austro-ungarico – d’un
tratto sembra non capirlo più. Fanno parlare i
suoi strani studi sull’ipnosi e la suggestione; alle
sue lezioni, che a Graz riempivano le aule, gli
studenti si contano sulle dita di una mano.
Quella fosca mattina di novembre Benussi en-
tra nel suo ufficio, mette l’acqua sulla stufa per
il tè; intanto tira fuori dalla tasca una fiala. Cia-
nuro. La vita di quello che forse è stato il più
grande genio della psicologia italiana sta per
concludersi tragicamente.
Oggi, a ottant’anni dalla morte, la figura di Be-
nussi sta progressivamente emergendo come
quella del vero fondatore della scuola padovana
di psicologia; a essa è stato dedicato il convegno
“Vittorio Benussi. Creatività e metodo: gli albo-
ri della nuova psicologia”, tenutosi di recente a
Padova, e non solo per onorare uno dei tanti
anniversari.
Dopo l’infanzia trascorsa a Trieste, Be-
nussi andò a studiare all’università di
Graz, alla scuola del professor Alexius
Meinong. Il campo in cui si forma è es-
senzialmente quello della psicologia
sperimentale, ovvero lo studio della
mente e dei suoi meccanismi attraver-
so il metodo scientifico, tramite osser-
vazioni effettuate per lo più in laborato-
rio. I suoi primi studi sulle illusioni otti-
S
adi Marhaba, di origini libanesi,
nato a Roma, insegna fondamenti
della psicologia e storia della psico-
logia all’università di Padova. Stu-
dioso appassionato dell’opera di Vittorio
Benussi e in generale della scuola padova-
na di psicologia, si deve anche al suo impe-
gno l’attuale revival della figura dello scien-
ziato triestino: «Benussi – conferma
Marhaba – era soprattutto il prodotto della
grande cultura mitteleuropea: fu discrimi-
nato in Austria e in Germania perché ita-
liano e, una volta in Italia, non fu mai com-
pletamente accettato. In fondo non fu mai
completamente italiano, né veneto, né au-
striaco, ma semplicemente un uomo, un
uomo solo».
Quali sono le particolarità di Vittorio
Benussi nel panorama della psicologia
italiana ed internazionale?
«I suoi studi nel campo delle percezioni,
della psicologia e dell’ipnosi erano in molti
casi all’avanguardia, e hanno lasciato un
segno profondo nella scuola padovana. Le
sue osservazioni sulla psicologia della testi-
monianza, in particolare sulla respirazione
del soggetto quando viene interrogato, so-
no da considerare alla base della moderna
macchina della verità. Purtroppo anche i
suoi studi hanno sofferto della sua condi-
zione di emarginato dal mondo scientifico
e accademico, ma oggi sempre più si rico-
nosce la sua statura di scienziato geniale».
In particolare, sono importanti i suoi
studi sulle illusioni ottiche. Perché?
«La caratteristica delle illusioni consiste
nel rivelarci che c’è un mondo fenomenico
– il mondo come ci appare – che è diverso
da quello oggettivo, studiato ad esempio
dalla fisica e dalle altre scienze sperimenta-
li. Eppure questo mondo esiste, ha delle re-
gole precise, e quindi ha piena legittimità
di essere studiato. Nessuno ancora sa con
certezza perché vediamo un triangolo dove
non c’è, come ad esempio in una delle fa-
mose figure di Kanizsa; sta di fatto, che tut-
ti noi, a prescindere dalla cultura, dalla
preparazione e dallo stato d’animo, cadia-
mo nella stessa illusione, e che questa
quindi non è la conseguenza di un sempli-
ce errore di giudizio o di percezione. Il per-
ché questo accada è ancora oggi oggetto di
studio delle scienze hard più avanzate, in-
nanzitutto le neuroscienze. Gli studi sulle
illusioni ottiche sono stati inoltre alla base
dello sviluppo di correnti fondamentali del-
la scienza e del pensiero moderno, come la
“psicologia della Gestalt” e la fenomenolo-
gia di Husserl».
Da dove derivano il fascino e l’attualità
della figura di Benussi?
«Benussi era una persona complessa e affa-
La prima facoltà
insieme a Roma
scinante, che univa a quelle dello scienzia-
to le qualità di un umanista, di un artista
con una sensibilità e un’umanità estreme;
era quanto di più lontano da un naturali-
smo rozzo e privo di ogni afflato culturale e
spirituale: dipingeva, suonava, disegnava...
Cesare Musatti diceva che aveva un tratto
“leonardesco”: pensi che corredò la sua te-
si di laurea con oltre 14 mila disegni».
In che cosa sopravvive l’eredità cultura-
le e intellettuale di Vittorio Benussi
all’università di Padova? I suoi studi so-
no ancora attuali?
«L’eredità più importante è in questo pri-
mato della sperimentazione, del laborato-
rio, nell’ambito del più ampio studio della
psicologia; altri approcci, come quello tera-
peutico oppure psichiatrico, necessitano
piuttosto di altri strumenti, come l’incon-
tro con l’altro, l’ascolto, il dialogo. La stessa
psicanalisi, allora agli albori e di gran moda
in tutta l’Europa, non convinse mai piena-
mente Benussi: pensava che fosse uno
spunto interessante, ma che avrebbe dovu-
to essere corroborato da verifiche scientifi-
che; verifiche che del resto ancora oggi
non ci sono state. In parte al suo approccio
è dovuto il primato di Padova in certi cam-
pi della scienza psicologica, come lo studio
delle percezioni, della memoria, della psi-
cologia animale e tanto altro».
la psicanalisi, della quale progres-

che si rivelarono fondamentali: durante
il periodo austriaco Benussi pubblicò
numerosi lavori in tedesco, e arrivò a
dirigere il laboratorio di Meinong; la
carriera accademica gli venne però di
fatto preclusa a causa della sua origine
italiana. Dopo la prima guerra mondia-
le, lo scienziato triestino decise quindi
di emigrare in Italia: nel 1918 venne
chiamato a Padova, alll’istituto di psico-
logia. Lo studioso allestì in fretta un la-
boratorio all’avanguardia – tanto che
dovette costruire da sé molti degli stru-
menti – e si gettò nuovamente nelle sue
ricerche; da un punto di vista scientifi-
co gli anni padovani si rivelarono fervi-
di: celebri le ricerche sulla psicologia
della testimonianza, nonché i suoi ultimi studi,
riassunti nel libro La suggestione e l’ipnosi co-
me mezzi di analisi psichica reale del 1925.
In quest’opera per la prima volta a livello mon-
diale si teorizza l’impiego dell’ipnosi per finalità
terapeutiche, come nella psicanalisi, ma come
metodo per scomporre, “rallentare” e quindi
studiare i processi mentali fondamentali. Una
percorso intellettuale che impegnò gli ultimi
anni di vita dello scienziato, e che ancora oggi
viene considerata un unicum della ricerca
mondiale.
Negli anni però una grave forma di depressione,
che già una volta lo aveva portato a tentare di
togliersi la vita, si riaffacciò in maniera sempre
più insistente nella mente dello scienziato. Nel
1927 il suicidio: il corpo esanime dello studioso
viene trovato nello studio, vicino a una tazza di
tè al cianuro; a scoprirlo sono il conte Novello
Papafava e la moglie, tra i pochi amici personali
di Benussi. Subito vengono avvertiti Cesare
Musatti e Silvia De Marchi, entrambi assistenti
di Benussi; dopo un rapido consulto si decise di
tenere nascoste le modalità del decesso. Un
medico compiacente firmerà un referto di mor-
te per “paralisi cardiaca improvvisa”; si temeva
che la notizia desse il colpo di grazia alla repu-
tazione della psicologia, che si sta faticosamen-
te affermando in Italia come disciplina con una
sua specifica dignità scientifica e accademica.
Una sorta di “congiura del silenzio” che dura fi-
no agli anni Ottanta, quando proprio Musatti
decise di rivelare la verità.
pagina a cura di Daniele Mont d’Arpizio
L
e origini del-
la scuola di
psicologia
padovana ri-
salgono al 1882,
quando Roberto Ar-
digò, il massimo espo-
nente del positivismo
italiano, venne chia-
mato a insegnare sto-
In alto, una delle figure di ria della filosofia nell’ateneo pata-
Kanizsa. A sinistra, Vittorio vino e subito propose l’istituzione
Benussi. A destra, una delle di cattedre di psicologia sperimen-
prime “macchine delle tale. L’impronta di Ardigò rimarrà
verità”, di cui il docente a lungo nella scuola padovana, che
padovano fu precursore con i sarà da allora orientata soprattut-
suoi studi sulla respirazione. to alla ricerca sperimentale, all’in-
segna di una conce-
L’ E N I G M A D E L S U I C I D I O zione rigorosamente
naturalistica della
Ucciso dall’isolamento causato scienza.
Nel 1919 venne fon-
dato l’istituto di psico-
dalle sue ricerche sull’ipnosi logia, contemporanea-
mente all’arrivo di
S olo negli anni Ottanta Musatti rivelerà la verità sulla fine del
maestro. Perché Vittorio Benussi si uccise? È tardi ormai per
dare una risposta definitiva; negli anni si parlò anche di
questioni sentimentali, ma forse si tratta di una banalizzazione.
È più probabile che Benussi si sentisse isolato nel panorama
Vittorio Benussi.
Quando viene a Pado-
va, il triestino è già
noto a livello interna-
zionale per i suoi stu-
accademico italiano: in particolare le sua ultime ricerche di; a lui fu assegnata
sull’ipnosi destavano sospetto e diffidenza persino nei suoi direttamente, per me-
allievi. Lo stesso Musatti, anche dopo il suo annuncio, non parlò riti eccezionali e senza concorso,
mai volentieri della morte del maestro; parve più volte la cattedra di psicologia.
rimproverarsi di averlo lasciato solo. Nel generale silenzio dello Gli anni di Benussi sono intensi e
studioso dolese emerge un’intervista uscita sul quotidiano fecondi dal punto di vista scientifi-
spagnolo El Pais il 21 ottobre 1985, quattro anni prima della co, anche se pieni di amarezza
morte. Il testo non è mai stato tradotto o citato in italiano, e personale. Nel 1927 nella direzio-
perciò costituisce una piccola curiosità. Nell’articolo Musatti ne dell’istituto gli succedette l’al-
confessa di sognare a volte di essere portato in una caserma e di lievo Cesare Musatti, nato a Dolo
essere interrogato da un maresciallo dei carabinieri, sulla morte nel 1897 e scomparso a Milano
di tre delle sue quattro mogli, decedute in circostanze tragiche, nel 1989 che assieme alla moglie
oltre che sulla fine di Vittorio Benussi. Alla fine colloquio il Silvia De Marchi, anch’essa allieva
militare intima a Musatti di confessare di essere stato lui a dello scienziato triestino, sviluppò
uccidere il maestro, per succedergli nella cattedra. «Io gli rispondo in maniera originale le linee diret-
– prosegue Musatti, da buon psicanalista – che sicuramente nel trici della ricerche benussiana, e
mio subconscio mi sono sentito responsabile per questa e per cioè la psicologia della percezione,
altre morti. Il commissario, che non capiva di subconscio, decide: la psicologia della testimonianza,
“Mi spiace professore, ma devo arrestarla”. Io allora gli rispondo: lo studio della suggestione e
”Non è possibile commissario, perché si tratta di delitti commessi dell’ipnosi; rispetto al maestro
più di cinquant’anni fa, e quindi sono prescritti!”». però il percorso di Musatti col
tempo si avvicinerà sempre più al-
sivamente assumerà in Italia il
ruolo di fondatore e di grande “pa-
triarca”. Costretto dalle leggi raz-
ziali a lasciare la cattedra, alla fine
della seconda guerra mondiale
Musatti tornò all’insegnamento
universitario, ma stavolta all’uni-
versità di Milano; con sé portò an-
che molti disegni originali di Be-
nussi, sui quale negli anni si è
aperta una piccola polemica tra gli
atenei milanese e padovano.
Intanto alla direzione dell’istituto
di psicologia patavino nel 1940 è
giunto Fabio Metelli, che continuò
la grande tradizione padovana
nello studio della per-
cezione, in particolare
sulla percezione visiva
del movimento, sul-
l’organizzazione figu-
ra-sfondo, sull’identità
fenomenica, sulla per-
cezione della causalità
e soprattutto sulla per-
cezione della traspa-
renza, con uno studio
che nel 1974 verrà
pubblicato – caso qua-
si unico all’epoca per
uno studioso italiano –
sul prestigioso Scientific ameri-
can. È proprio con Metelli che nel
1971 l’università di Padova, prima
in Italia assieme a Roma, inaugurò
il primo corso di laurea in psicolo-
gia in Italia.
Oggi la facoltà di psicologia di Pa-
dova conta dieci corsi di laurea,
tra triennali e specialistici, e
un’ampia offerta di master e corsi
post-lauream; quella padovana è
riconosciuta come una delle mi-
gliori scuole di psicologia in Italia,
con circa la metà degli oltre 7.500
iscritti provienti da fuori regione.
Intanto dal 1984 lo storico istituto
di psicologia si è trasformato in
dipartimento di psicologia genera-
le, intitolato proprio alla memoria
di Vittorio Benussi.