Definición de las ciencias sociales.

Un moderno diccionario de la lengua inglesa1 expresa su definición como:

Social science [ciencia social] es el estudio científico de la sociedad. Sociología,
antropología, política, y economía son ramas de la ciencia social. Las ciencias sociales
son las diferentes ramas de la ciencia social.
Mientras que define al científico social [social scientist] como la persona cuyo trabajo es
enseñar, estudiar o investigar en ciencia social.
Edwin R.A. Seligman2 define las ciencias sociales como aquellas ciencias mentales o
culturales que tratan de las actividades de los individuos como miembros de un grupo.
Un diccionario de ciencias sociales considera que, a menudo, el término ciencia social
se aplica imprecisamente a cualquier tipo de estudio que se interese en el hombre y la
sociedad, pero en sentido estricto se refiere a la aplicación de los métodos científicos al
estudio de la intrincada y compleja red de relaciones humanas y a las formas de organiza-
ción diseñadas para permitir a la gente vivir junta en sociedades3.
Por su parte, el Diccionario de sociología de George A. y Achilles G. Theodorson da la
siguiente definición:
"CIENCIA SOCIAL (social science). Cualquiera de las disciplinas que estudian la
interacción social, la sociedad o la cultura…”4
Por otro lado, Tze-chung Li5 afirma que el término ciencias sociales en general se
refiere a las disciplinas interesadas en la gente, su cultura y su medio ambiente.
Las ciencias sociales, entonces, tienen en común un interés en el hombre en
interrelación con sus semejantes y con el medio ambiente que comparten. En este
sentido, podemos distinguirlas de las ciencias naturales que investigan el mundo físico y
de las humanidades, porque éstas se concentran en las obras únicas y esencialmente
intemporales de la creatividad artística y la especulación humanas.
El desarrollo de las ciencias sociales como un esfuerzo científico tuvo lugar después
del de las ciencias biológicas y físicas. Durante la Edad Media y el Renacimiento, el
acento fue colocado sobre el humanismo, y las ideas y los estudios clásicos
caracterizados por los aspectos anti-empíricos de la filosofía medieval. El desarrollo
intelectual y científico del siglo XVIII alimentó la creencia en la ley natural y el orden
universal y la confianza en la razón humana que influyeron en toda la centuria. La nueva
actitud y filosofía hacia el estudio de la gente impulsó al siglo XVIII a buscar el orden
social, no en Dios, sino en la naturaleza -esto es, en la razón correcta. El reemplazo de la
teología autoritaria por la naturaleza hizo posible la prosecución del estudio empírico de

1
Collins cobuild: English language dictionary. London: Harper Collins, 1987 (reimpr. 1994). xxiv,
1.703 p.; p. 1.383
2
SEUGMAN, EDWIN R.A. "What are !he Social Sciences?".. Vol. 1, p. 3-7. Encyclopedia ofthe
Social Sciences; editor in chief, E.R.A. Seligman; associated editor, Alvin JoOOson. New York:
Macmillan, 1930-35. 15 v.; v. 1, p. 3.
3
A new dictionary ofthe Social Sciences; edited by G. Duncan Mitchell. New York: Aldine, 1979.
viii, 244 p.; p. 191-92.
4
THEODORSON, GEORGE A.; THEODORSON, ACHILLES G. Diccionario de sociología.
Buenos Aires: Paidós, 1978. 308, [8] p. (Biblioteca lexicon; v. 2); p. 39.
5
LI, TZE-CHUNG. Social science reference sources: a practical guide. 2nd. ed. rev. and enlarg.
New York: Greenwood Press, 1990. xxx, 590 p.; p. 2.
las personas y de la sociedad humana6.

6
Para ampliar y apreciar la secuencia del surgimiento de las diferentes ciencias sociales véase
PORTANTIERO, JUAN CARLOS. "Estudio preliminar". p. 9-30. La sociología clásica: Durkheim
y Weber; estudio preliminar y selección de textos Juan Carlos Portantiero. 1a ed. Buenos Aires:
Centro Editor de América Latina, 1985.