Ácidos nucleicos, moléculas muy complejas que producen las células vivas y

los virus. Reciben este nombre porque fueron aisladas por primera vez del
núcleo de células vivas. Sin embargo, ciertos ácidos nucleicos no se
encuentran en el núcleo de la célula, sino en el citoplasma celular. Los ácidos
nucleicos tienen al menos dos funciones: transmitir las características
hereditarias de una generación a la siguiente y dirigir la síntesis de proteínas
específicas. El modo en que los ácidos nucleicos realizan estas funciones es el
objetivo de algunas de las más prometedoras e intensas investigaciones
actuales. Los ácidos nucleicos son las sustancias fundamentales de los seres
vivos, y se cree que aparecieron hace unos 3.000 millones de años, cuando
surgieron en la Tierra las formas de vida más elementales. Los investigadores
han aceptado que el origen del código genético que portan estas moléculas es
muy cercano en el tiempo al origen de la vida en la Tierra (véase Evolución;
Genética). Los bioquímicos han conseguido descifrarlo, es decir, determinar la
forma en que la secuencia de los ácidos nucleicos dicta la estructura de las
proteínas.

Las dos clases de ácidos nucleicos son el ácido desoxirribonucleico (ADN) y

el ácido ribonucleico (ARN). Tanto la molécula de ARN como la molécula de
ADN tienen una estructura de forma helicoidal. Su peso molecular es del
orden de millones. A las cadenas se les unen una gran cantidad de moléculas
más pequeñas (grupos laterales) de cuatro tipos diferentes (véase
Aminoácidos). La secuencia de estas moléculas a lo largo de la cadena
determina el código de cada ácido nucleico particular. A su vez, este código
indica a la célula cómo reproducir un duplicado de sí misma o las proteínas
que necesita para su supervivencia.

Todas las células vivas codifican el material genético en forma de ADN. Las
células bacterianas pueden tener una sola cadena de ADN, pero esta cadena
contiene toda la información necesaria para que la célula produzca unos
descendientes iguales a ella. En las células de los mamíferos las cadenas de
ADN están agrupadas formando cromosomas. En resumen, la estructura de
una molécula de ADN, o de una combinación de moléculas de ADN,
determina la forma y la función de la descendencia. Algunos virus, llamados
retrovirus, sólo contienen ARN en lugar de ADN, pero los virus no suelen
considerarse verdaderos organismos vivos.

La investigación pionera que reveló la estructura general del ADN fue llevada
a cabo por los biofísicos británicos Francis Crick, Maurice Wilkins y Rosalind
Franklin, y por el bioquímico estadounidense James Watson. Utilizando una
fotografía de una difracción de rayos X de la molécula de ADN obtenida por
Wilkins en 1951, Watson y Crick elaboraron un modelo de la molécula de
ADN, que fue completado en 1953. La estructura del ARN fue descrita por el
científico español Severo Ochoa y por el bioquímico estadounidense Arthur
Kornberg. Ambos sintetizaron ADN a partir de distintas sustancias. Este ADN
tenía una estructura similar a la del ADN natural, pero no era biológicamente
activo. Sin embargo, en 1967 junto con un equipo de investigadores de la
Universidad de Stanford (EEUU) consiguieron sintetizar ADN biológicamente
activo a partir de reactivos muy sencillos.

Ciertos tipos de ARN tienen una función diferente de la del ADN. Toman
parte en la síntesis de las proteínas que una célula produce. Esto es muy
interesante para los virólogos, puesto que muchos virus se reproducen
obligando a las células huésped a sintetizar más virus. El virus inyecta su
propio ARN en el interior de la célula huésped, y ésta obedece el código del
ARN invasor en lugar de obedecer al suyo propio. De este modo, la célula
produce proteínas que son, de hecho, víricas en lugar de las proteínas
necesarias para el funcionamiento celular. La célula huésped es destruida y los
virus recién formados son libres para inyectar su ARN en otras células
huésped.

Se ha determinado la estructura y la función en la síntesis de proteínas de dos

tipos de ARN. El químico indio nacionalizado estadounidense Har Gobind
Khorana ha realizado importantes investigaciones sobre la interpretación del
código genético y su papel en la síntesis de proteínas. En 1970 realizó la
primera síntesis completa de un gen y repitió su logro en 1973. Desde
entonces se ha sintetizado un tipo de ARN y se ha demostrado que en algunos
casos el ARN puede funcionar como un verdadero catalizador.

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