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LOS PROTOZOARIOS Y SU CLASIFICACIÓN ACTUAL

Alberto Solano Barquero. Escuela de Biología. Universidad de Costa Rica.

Protozoa como un reino biológico que incluía a todos

El Reino Protista comprende a organismos eucarióticos
unicelulares. Aparte de esas dos características, no existe nada
más que compartan en común la mayoría de los protistas. Por
esta razón este es un grupo artificial de organismos; en cierta
forma ha sido una especie de “cajón” en donde se ha
acomodado a muchos organismos unicelulares eucarióticos de
quienes no tenemos certeza de su parentesco y/u origen. Los
“Protozoarios” (del griego Proto- primero, y zoon-. Animal,
término acuñado por Goldfuss en 1818) es como se llamó a una
subdivisión de los protistas en donde se encuentran los
protozoarios heterotróficos, es decir todos los protistas con
excepción de las algas unicelulares (que son más parecidas a las
plantas). No obstante, el plan corporal, la fisiología, la historia
natural y demás aspectos biológicos de los protozoarios
presentan una gigantesca diversidad. La siguiente lectura está
basada en algunas revisiones de artículos científicos publicadas
recientemente que han intentado esclarecer un poco las
1
relaciones filogenéticas (evolutivas) entre las distintas especies
de protistas conocidos, y que dan como resultado la proposición
de cinco grandes grupos de protozoarios.
Complejidad en las Clasificaciones Taxonómicas de
los Protozoarios
Las primeras clasificaciones de los protozoarios,
como para muchos otros seres vivos, se basaron en la
morfología, es decir, la forma de cada especie. Si se
revisa los libros de parasitología general antiguos, o
incluso libros de hace poco más de una década de
zoología y biología general se mencionaba a los
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Este término se refiere al parentesco evolutivo entre dos o más
organismos.
los eucariotas unicelulares que no eran algas
microscópicas (las cuales se encontraban en otro
reino, ya no aceptado, llamado Chromista); además,
se hablaba de cuatro Phyla2 de Protozoarios: el filo
Sarcodina (amebas y parecidos a amebas), El filo
Mastigophora (flagelados), el Filo Ciliophora (los
ciliados) y el filo Sporozoa o Apicomplexa
(esporozoos). Este ordenamiento se basaba en la
idea de que podía separarse a los protozoarios según
su forma de nutrición y locomoción simplemente. Y
de hecho, esa clasificación era la que se solía enseñar
en la educación secundaria de nuestro país hasta hace
relativamente pocos años. La utilización del
microscopio electrónico y nuevas técnicas de
microscopía en general permitieron observar detalles
de la ultraestructura3 de los protozoos. Por ejemplo,
la naturaleza de los flagelos y cilios, detalles de las
organelas, de las membranas y el citoesqueleto, etc.
Esas observaciones permitieron darse cuenta a
protozoólogos de que los 4 phyla de protozoarios
eran erróneos y que había en realidad muchas
especies no relacionadas entre sí que estaban siendo
agrupadas dentro de un mismo filo, y por otro lado,
que existían especies muy relacionadas que estaban
clasificadas en distintos grupos. De ahí que
posteriores revisiones fueron modificando estas
clasificaciones. Entre esas clasificaciones cabe
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Phyla es la palabra correcta para referirse a más de un Filo de
organismos.
La ultraestructura se refiere a la “anatomía microscópica
detallada” de una célula o de una parte de ella.

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destacar el sistema de Cavalier-Smith de 18 phyla protozoarios. P. Keeling, Ml. McEwan, N. Fast, y el
de protistas que fue muy aceptado hasta hace pocos mismo Cavalier-Smith, son los principales artífices
años incluso se sigue usando en algunos cursos de estos cambios realizados a la luz de los avances en
universitarios avanzados de protozoología. No técnicas moleculares en combinación con la
interesa aquí repasar todos los phyla de protozoarios microscopía electrónica.
del sistema de clasificación de Cavalier-Smith. Basta Algunos descubrimientos interesantes en la
decir que este sistema da una mejor idea de la gran filogenia de los Protozoos
diversidad de los protozoarios. La década de los 90’s Hoy en día sabemos por ejemplo que existen grupos
con el “boom” de la informática, la bioquímica y de de protistas que son más cercanos a los hongos, como
la genética arrojó nuevas técnicas de investigación por ejemplo el filo Microsporidia. Que por otro
que se constituyeron en herramientas muy lado, existen phyla de protistas que deben ser
importantes para la taxonomía de los seres vivos, considerados plantas, como las algas verdes
sobre todo para grupos cuya clasificación basada en (División Clorophyta). Las algas verdes contienen
los mismos tipos de pigmentos,
secuencias de ADN ribosomal de
la subunidad pequeña del
ribosoma idénticas a las
secuencias de musgos y otras
plantas inferiores. También
sabemos que las algas
macroscópicas no están
relacionadas entre sí: las algas
rojas (D. Rhodophyta) son más
cercanas a las plantas, las algas
pardas, diatomeas, algas doradas y
otras forman un grupo aparte junto
con algunos protozoarios como las
Opalinas y los Oomycetes.
Además las amebas grandes y sin
Figura 1. El árbol de los Protozoarios. Tomado de Keeling et al. 2005 mitocondrias (como Amoeba,
la morfología era poco satisfactoria (como es el caso Chaos, Pelomyxa, etc) son mucho
de los protozoos). La utilización del ADN, ARN más antiguas y muy distintas de otros grupos de
ribosomal de la subunidad pequeña del ribosoma, amebas y deben separarse de estas. Que los
y ADN mitocondrial dio un giro impresionante a los protozoarios del grupo del Phylum Choanoflagellata
sistemas establecidos de clasificación de los son muy cercanos a los Animales, y son un grupo

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hermano de las esponjas. También se pudo concluir los ciliados) y varios grupos de algas como las
que el Reino Fungi es el grupo hermano del Reino diatomeas y algas pardas (Phaeophyta).
Animalia, y que los flagelados están presentes en Y finalmente el grupo de los protozoos que en
varios grupos muy distintos entre sí. También que los realidad son plantas, es decir pertenecen al reino
ciliados y protozoarios del grupo Apicomplexa Plantae: algas verdes (Chlorophyta) y algas rojas
(parásitos muy importantes de animales y del ser (Rhodophyta).
humano) así como los Dinoflagelados forman otro
grupo y están relacionados entre sí. Que las Conclusiones
Euglenas (protozoos fotosintéticos) y los Como se aprecia, la clasificación de los
Trypanosomas (grupo de los Kinetoplástidos, protozoarios, en vista de los resultados más actuales
parásitos importantes como por ejemplo el que producto de la biología molecular, se ha vuelto
produce el mal de chagas) están relacionados extremadamente compleja y muy interesante. Pero
cercanamente. Basados en los últimos dicha complejidad, hace que el aprendizaje de las
descbrimientos en protozoología se puede hablar de relaciones filogenéticas reales entre los protozoos sea
que existen al menos 5 grandes grupos o supergrupos muy difícil. En un curso de Protozoología General
de protozoarios (Ver figura 1): no se puede pretender llegar a dicho aprendizaje,
Los “excavata” que incluyen a varios flagelados mucho menos en un curso Zoología. Sin embargo,
como las Euglenas, tripanosomas, el género Giardia poder agrupar a estos organismos es una necesidad;
(un parásito intestinal anaeróbico flagelado), el el ser humano necesita dar nombre a las cosas y a los
género Trichomonas y otros relacionados. seres vivos para poder referirse a ellos. Y por esa
Los “Rhizaria” que incluye a amebas comunes como razón, debemos seguir una clasificación de los
los Radiolarios, foraminíferos y relacionados menos Protozoarios, siguiendo algún sistema aceptable de
conocidos. clasificación. Para los objetivos del curso de
Los “unikontes” son amebas y algunos flagelados de Zoología General, es recomendable que sigamos una
un solo flagelo. En este grupo también están los más clasificación simplificada de los Protozoarios como
cercanos a los animales (Coanoflagelados), grupos la seguida en el libro de texto de Hickman, y esa será
cercanos a los hongos (Microsporidia), amebas la clasificación a evaluar.
antiguas sin mitocondrias como el género Amoeba,
Chaos, Pelomyxa, otras amebas como la parasítica En Resumen
Entamoeba, amebas coloniales como el conocido - La clasificación de los protozoarios ha sido
Dyctiostelium (muy estudiado en biología molecular) inestable a lo largo de su historia, y se baso
y otros relacionados. inicialmente en la morfología.
El grupo de los “Chromalveolados” que incluye a - Los cambios tan dramáticos en dicha
los “alveolados” (dinoflagelados, los Apicomplexa, clasificación se dieron en un principio gracias
a los aportes de la microscopía electrónica,

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 Luego griacias al auge coincidente de la Literatura Recomendada
bioquímica, genética y la informática. Cavalier-Smith, T. 1993. Kingdom Protozoa and its
18 Phyla. Microbiol. Mol. Biol. Rev. 57(4): 953-994
- Las algas macroscópicas son protistas de
Keeling, P.J, Gertraud Burger, Dion G. Durnford, B.
distintos grupos y otras son plantas. Franz Lang, Robert W. Lee, Ronald E. Pearlman,
Andrew J. Roger & Michael W. Gray. 2005. The Tree
- Los ciliados, los dinoflagelados y los of Eukaryotes. Trends Ecol & Evol. 20(12): 670-676
Apicomplexa son un grupo con relaciones
Cavalier-Smith, T. 2003. Protist phylogeny and the high-level
cercanas entre sí. classification of Protozoa. Europ. Journ. Protist.
39(4): 338-348
- Las Euglenas y los Tripanosomas están
Moreira, D., S. von der Heyden, D. B., P. López-García,
relacionados entre sí. E. Chao, T. Cavalier-Smith. 2006. Global eukaryote
phylogeny: Combined small- and large-subunit
- Existen 5 supergrupos de protozoos: los ribosomal DNA trees support monophyly of
excavados (varios grupos de flagelados), los Rhizaria, Retaria and Excavata. Mol. Phylog. &
Evol. (en prensa)
“Rizaria” (Radiolarios y foraminíferos), los
unikontes (otras amebas, Microsporidios, y
Coanoflagelados), los “Chromalveolados”
(Apicomplexa, Dinoflagelados y Ciliados) y
los protozoarios que son del reino “Plantae”
(algas rojas, y algas verdes).
- Es importante, dependiendo de los objetivos,
aceptar un sistema de clasificación de los
protozoarios sencillo (mientras se estabiliza a
nivel internacional su clasificación) para
poder referirse a estos organismos.

¿CÓMO ESTUDIO DE ESTA LECTURA?:

• Haga una lectura general del artículo
• Relea poniendo énfasis en los 5
grandes grupos de protozoarios.
Retenga su nombre y quienes
pertencen a cada grupo.
• Estudie bien el Resumen para
confirmar que ha entendido la
estructura de la lectura y ha aprendido
lo más importante en ella.