Tema 3. Técnicas Experimentales en Ciencias. 1º BT.

Departamento de Física y Química.

Prof. Manjavacas.

DUREZA DE LAS AGUAS

De todos los cientos de miles de sustancias químicas ninguna es

tan importante como el agua. Cubre cerca de las tres cuartas partes de la
superficie de la Tierra; está presente en la atmósfera y en la corteza terrestre;
y comprende una gran parte de la materia que constituye los organismos de
plantas y animales.

Todas las aguas naturales son químicamente impuras ya que

contienen materiales disueltos. El agua de lluvia se considera que es
relativamente pura aunque puede llevar gases disueltos. Las impurezas del
agua de la superficie de la Tierra dependen de la naturaleza del suelo o
rocas sobre las cuales circula.

El agua que contiene sales solubles de calcio, magnesio y hierro

es llamada agua dura. Los iones negativos presentes en este tipo de agua
normalmente son cloruros, sulfatos y carbonatos de hidrógeno.

Debido a que las piedras calizas están muy extendidas, la mayoría

de agua subterránea contiene pequeñas pero apreciables concentraciones
de iones de calcio. La presencia de este catión, Ca2+, da lugar a la formación
de precipitados insolubles al hervir el agua o añadirle jabón para lavar.

El agua que se comporta de esta manera es llamada agua dura y

representa un problema doméstico e industrial de primera magnitud.

La dureza del agua puede ser de dos tipos:

• Temporal o carbonatada, si hay presencia de iones bicarbonato,

• Permanente o no carbonatada, sino hay iones bicarbonato.

En cualquier caso, la dureza de un agua se percibe en la manera

que reacciona con el jabón (no con detergentes), produciendo más o menos
espuma. El jabón es una sal de sodio con un complicado ácido graso. El
jabón habitual es estearato de sodio (C17H35COONa) y consiste en iones Na+
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y en aniones estearato. Cuando los aniones estearato se añaden a un agua

que contiene cationes cálcico, se forma estearato de calcio y éste es
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insoluble.

Ca2+ + 2 C17H35COO- + 2 Na+→ 2 Na+ + (C17H35COO)2Ca↓

Este estearato de calcio insoluble podemos observarlo en los

depósitos que se forman en el desagüe del baño.

Otro inconveniente de la dureza del agua se produce al hervir una

disolución que contenga Ca2+ y HCO3- ya que se obtiene la deposición de
CaCO3 (escamas).
∆
2+ -
Ca + 2 HCO3 → H2O + CO2 (g) + CaCO3↓

La deposición del carbonato cálcico en las calderas industriales

supone un problema económico relativamente grave debido a que, como
otras muchas sales, el CaCO3 es un mal conductor del calor. Las escamas
que se depositan en las calderas provocan una drástica reducción de la
eficiencia energética, lo cual ha llevado a una casi total sustitución de las
calderas de calefacción comunitarias por calefacciones individuales.

En ciertas ocasiones puede ser importante eliminar las sustancias

responsables de la dureza del agua antes de usarla para lavar o hervir. La
eliminación de los iones metálicos responsables de la dureza se denomina
“ablandamiento del agua”.

El proceso más directo para ablandar el agua, como se hace en

muchos hogares, es añadir enormes cantidades de jabón. Si se añaden
iones de estearato suficientes para precipitar todos los Ca2+ no deseados, el
exceso de jabón realizará el proceso de limpiado.

Alternativamente el agua temporalmente dura puede suavizarse o

ablandarse hirviéndola. Con este proceso eliminaremos los iones Ca2+
aprovechando la presencia de HCO3-.

La tercera vía para ablandar el agua es precipitar el Ca2+ fuera de

la solución. Esto se consigue añadiendo carbonato sódico. El ión carbonato
añadido reacciona con el catión cálcico, dando carbonato cálcico insoluble.
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Un cuarto método para ablandar el agua es obstruir el Ca2+ de

forma que se vuelva inocuo. Una manera de hacerlo es formando un
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complejo que contenga Ca2+. Algunos fosfatos, como el polifosfato de sodio

(NaPO3)n, generalmente forman estos complejos en los cuales el Ca2+ queda
atrapado por el fosfato evitando así que reaccione con el jabón.

El quinto y, tal vez, más ingenioso método para ablandar el agua

consiste en reemplazar el calcio y/o los iones de magnesio, por un ión inocuo
como el Na+. Esto se realiza a través del proceso llamado intercambio de
iones.

Ustedes trabajarán la práctica además con la hoja de trabajo que

les proporciono, donde anotarán sus observaciones y conclusiones, y
finalmente:

Actividad adicional
Ustedes han de comprobar si el organismo que suministra el agua en el lugar
en que vivimos, realiza algún proceso para reducir la dureza del agua.
Además, han de averiguar algún método de ablandamiento del agua que
esté disponible en los comercios y que pueda ser usado en casa por la
familia.

Nota. La espuma no tiene nada que ver con las propiedades de limpieza de
los detergentes.

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