LA GUERRA DEL CHACO

BOLIVIA Y PARAGUAY, 1983–1935 (ENSAYO)

La causa de la guerra fue la perenne inquietud sobre la soberanía del Chaco

Boreal, una selva densa y poco atractiva, con matorrales y escasamente
poblada, llena de serpientes venenosas y pantanos prohibidos. Cuando la
guerra comenzó, Bolivia tenía la ventaja de una población tres veces la de
Paraguay. No obstante, tenían la gran desventaja de la apatía de la población y
un ejército sin deseos de luchar. Paraguay contaba con el apoyo de sus
ciudadanos, líderes competentes y la logística de las líneas de comunicación
cinco veces más cortas que Bolivia. Lamentablemente, ambos ejércitos
sufrieron a causa de sus modos de pensar al estilo siglo XIX sobre el bloqueo y
el desgaste.

Una guerra sin sentido, de masacres insensatas, de cambios vertiginosos de

comandantes solo por el hecho de promoción y obtener su "boleto de
combate", resultó ser la ruina de las Fuerzas Armadas Bolivianas. Después de
tres años extenuantes, Paraguay ganó paulatinamente suficiente terreno y
declaró la victoria. El verdadero vencedor fue Argentina quien apoyó al
Paraguay para proteger sus intereses en el extranjero en la forma de
exploraciones de petróleo, ganado y haciendas.

La guerra del Chaco se libró desde 1932 hasta 1935 entre Bolivia y Paraguay
por el control de la región del Chaco Boreal; pese a su aridez y escasa
población, el control de la misma motivó la contienda por el valor estratégico
del río Paraguay, que la surca. El dominio del río abriría la puerta al océano
Atlántico al país que dispusiese de él, una ventaja crucial para los únicos dos
países no costeros de Sudamérica y una cuestión nacional para Bolivia, que
había perdido el acceso al océano Pacífico en la llamada guerra del Pacífico de
1879. El descubrimiento de yacimientos petrolíferos en la pre cordillera andina
alimentaba además la hipótesis de que el Chaco albergaría también reservas
explotables.

La guerra del Chaco fue la primera guerra moderna en la historia de América;

la guerra más grande y más sangrienta que se libró en el Hemisferio
Occidental durante el siglo XX. El enorme despliegue de material bélico y
municiones no tiene comparación con ningún otro conflicto en el continente a
lo largo del siglo, ni siquiera la guerra de Malvinas. Durante tres años, 250.000
soldados bolivianos y 150.000 paraguayos se enfrentaron en los cañadones
chaqueños. La malaria y otras enfermedades, al igual que la falta de agua
diezmaron más los ejércitos que las balas. Durante tres años, de 1932 a 1935,
Bolivia y Paraguay pelearon una guerra salvaje en la que hubo grandes bajas
(60.000 bolivianos y 30.000 paraguayos). En lo económico la guerra fue un
desastre para ambos países. Años después se descubrió que no existían más
yacimientos petrolíferos aparte de los que ya se habían descubierto en la pre
cordillera boliviana del Chaco.

Antecedentes

La región central sudamericana conocida como Gran Chaco se divide de norte

a sur en tres regiones: Chaco Boreal, el cual se extiende al norte del río
Pilcomayo, el Chaco Central entre el río antes citado y el río Bermejo, y el
Chaco Austral, por su parte históricamente se ha considerado como una sola
unidad geográfica al Chaco Austral y al Central reunidos bajo el nombre de
Gran Chaco Gualamba, mientras que el Chaco Boreal incluye partes de la
Chiquitania y del Gran Pantanal. El área disputada entre Bolivia y Paraguay
correspondía exclusivamente al Chaco Boreal.

El Chaco es una región de 150.000 millas cuadradas parecida a un desierto

que, hasta fines de la década de los años treinta, había permanecido en su
mayoría despoblada y sin explorar. Está rodeada por el Río Pilcomayo y
Argentina al sur, y por el Río Paraguay y la región fértil del centro de Paraguay
al este. En el oeste, el Chaco está rodeado por la tierra baja de los Andes de
Bolivia y al norte por las regiones selváticas de Brasil y Bolivia. La región está
cubierta por matorrales copiosos y árboles quebracho, tiene escasos recursos
aprovechables y el potencial para la agricultura es pobre. La mayor parte del
año el clima es caliente y seco y es sede de una impresionante variedad de
culebras venenosas e insectos portadores de enfermedades. El agua es
sumamente escasa en el Chaco y los pocos pozos y lagos en la región
adoptaron una importancia central estratégica en las campañas de la guerra.
Durante el invierno hay una temporada de lluvia de corta duración en la que
los pocos caminos, que son senderos polvorientos durante la mayor parte del
año, se convierten en ciénagas intransitables. Es una de las regiones más
inhóspitas del mundo para librar una guerra intensa.

Controversias limitrofes

Las controversias sobre la soberanía del Chaco Boreal comenzaron con la

ambigüedad con la que España trazaba los límites administrativos en su
imperio colonial.Esto tendría sus consecuencias desde la independencia de
Paraguay de la Corona Española en 1811; casi de inmediato se hicieron sentir
las presiones portuguesas por anexarse el territorio de la nueva república. A
raíz de esto, el nuevo gobierno paraguayo comenzó de inmediato la
construcción de fortalezas sobre el río Paraguay para contener el avance de los
bandeirantes, mercenarios al servicio de la corona de Portugal. Una en
particular (Fuerte Borbón, hoy Fuerte Olimpo) fue construida en el alto Chaco
Boreal, donde desde entonces se asentaron las tropas paraguayas.

Al independizarse Bolivia (1825), reclamó como herencia el territorio de la Real

Audiencia de Charcas —que comprendía el Chaco Boreal, entre otros territorios
— basándose en el principio jurídico de uti possidetis iure, utilizado
anteriormente por Portugal para justificar la expansión de sus posesiones
brasileñas. Sin embargo, Paraguay siempre hizo uso de facto del territorio
chaqueño, sin que jamás hubiera habido reclamos por parte del Alto Perú en
época colonial, época en que la intromisión en jurisdicción ajena era penada
con la muerte.

La Guerra

En julio de 1932, un destacamento del Ejército Boliviano capturó un puesto de

avanzada paraguayo,el fuerte Carlos Antonio López en el Lago Pitiantuta
para los paraguayos o "Chuquisaca" como fue bautizada por los bolivianos. En
julio, las tropas paraguayas volvieron a apoderarse del fuerte después de una
pequeña refriega y el Ejército Boliviano en el Chaco respondió atacando y
apoderándose de las aldeas de Corrales y Toledo el 27 y 28 de julio. Al mismo
tiempo, tres regimientos bolivianos apoyados por aviones de combate y
aviones bombarderos, fueron agrupados para atacar un fuerte paraguayo en
Boquerón, que fue capturado a finales de julio después de una ardua batalla.
Con la batalla de Boquerón, una serie de refriegas incruentas se habían
convertido en una guerra.

En las primeras semanas de la guerra,el ejército boliviano fue penetrando

lentamente en el Chaco, sin poder establecer contacto con su enemigo que
dejaba terreno libre.Tal vez por las presiones del impaciente gobierno de La
Paz el general Kundt siempre intentó ocupar el territorio que su enemigo le
cedía sin tener en cuenta las desventajas logísticas, sin embargo el general
paraguayo Estigarribia decía que había que defender el Chaco abandonándolo.

El conflicto en el Chaco se intensificó rápidamente durante el mes de agosto.

Al inicio de la guerra, los bolivianos contaban con 4.000 efectivos organizados
en lo que se conocía como el Primer Cuerpo del Ejército en la parte sudoeste
del Chaco. Dos mil hombres, organizados en dos divisiones, estaban
acantonados al noroeste del Chaco. Para el mes de agosto, 6.000 refuerzos
más avanzaban desde Bolivia.

Durante el mes de agosto de 1932, los paraguayos bajo el mando de

Estigarribia formaron una fuerza de 8.000 efectivos y los organizó en un
Cuerpo del Ejército en el pueblo de Isla Poí. Mil quinientos hombres más fueron
atrincherados en Nanawa al sudeste del Chaco y la Tercera División, con 3.000
efectivos y ocho piezas Schneider de artillería móvil, estaba acantonada en el
Alto Río Paraguay. Otros 3.000 efectivos más fueron enviados desde Asunción.
Durante los meses de julio y agosto, los paraguayos construyeron una pista de
aterrizaje en su base de avanzada en Isla Poí y desplazaron una pequeña
fuerza de aviones de combate, prácticamente todo lo que Paraguay poseía en
términos de poderío aéreo, a la zona de batalla.

Batallas

Durante el conflicto se dieron batallas sangrientas; sólo comparables con

aquellas que se dieron durante la Primera Guerra Mundial: La Batalla de
Boquerón, Alihuata, Campo Jordán, Campo Grande, Nanawa, Cañada Strongest,
El Carmen, Kilómetro 7, Picuiba, Carandaití, Villamontes y otras que
sacrificaron parte de una generación de jóvenes paraguayos y bolivianos; pero
no sólo las balas fueron las que causaron muerte y dolor, sino también por el
hambre, la sed y la malaria.

Entre las batallas más heroicas se reconoce la del Fortín Boquerón, en el que
una decena de combatientes bolivianos al mando del Coronel Manuel Marzana,
resiste durante meses el ataque de el Ejercito Paraguayo liderado por el
Coronel Felix Estigarribia.

Campaña Boquerón

A inicios de septiembre, Estigarribia había concentrado su Primer Cuerpo y lo

había enviado a Boquerón para rodear y embestir la guarnición boliviana de
varios cientos de hombres. Las fuerzas aéreas de ambos países comenzaron el
patrullaje y reconocimiento agresivo para detectar los movimientos de las
tropas enemigas. Los bolivianos, que contaban con una fuerza aérea más
grande, obviamente tenían la ventaja en el aire. El 8 de septiembre, dos
aviones de combate bolivianos Vickers “Vesp” detectaron al Segundo
Regimiento de Infantería paraguayo en el camino hacia Boquerón y
bombardearon y ametrallaron la columna, ocasionando grandes bajas entre los
hombres y los caballos. Muchos de los soldados paraguayos, la mayoría de los
cuales nunca habían visto aeroplanos, se atemorizaron y desaparecieron hacia
los arbustos y sus oficiales tuvieron que pasar el resto del día reuniendo la
unidad.15 A pesar de este retraso, la avanzada continuó y los paraguayos
atacaron a Boquerón el 9 de septiembre. Cuando el ataque inicial no tuvo
éxito, las fuerzas paraguayas se colocaron alrededor del fuerte para asediarlo.
En la mañana del 9, una columna completa de camiones pertenecientes al
Decimotercero Regimiento de Infantería tropezó con una emboscada
paraguaya y fueron hechos pedazos. El patrullaje aéreo de los bolivianos en
este caso no le dio al alto mando boliviano una descripción clara de las
operaciones de ofensiva de Estigarribia. Los espesos matorrales del Chaco
fueron útiles para ocultar las operaciones y ayudó a los paraguayos a negar
algunos de los resultados de la capacidad de reconocimiento superior
boliviana. La artillería paraguaya era uno de los blancos principales de las
patrullas aéreas bolivianas, pero era difícil encontrar las ametralladoras que
estaban camufladas y bien atrincheradas. Los ataques iniciales del 8 de
septiembre les enseñó a los paraguayos algunas lecciones valiosas acerca del
poderío aéreo y ellos aprendían rápido. Los paraguayos aprendieron a utilizar
los matorrales del Chaco para camuflar sus movimientos y rebasar el flanco de
los bolivianos. Los caminos se hacían por debajo de los árboles y se evitan las
líneas rectas. Los paraguayos aprendieron a entretejer las ramas de los árboles
sobre un camino para minimizar su identificación desde el aire. Con Boquerón
bajo ataque, los bolivianos utilizaron toda su fuerza de aviones bombarderos y
de caza para lanzar municiones, alimentos y abastos médicos para los
defensores. Los paraguayos contrarrestaron atacando a Boquerón con
ametralladoras y el fuego antiaéreo obligó a los bolivianos a lanzar sus abastos
desde grandes altitudes. Los lanzamientos no eran precisos y la mayoría de los
abastos cayeron detrás de las líneas paraguayas. Sin embargo, el alto mando
boliviano no tenía idea que el reabastecimiento aéreo de Boquerón había
fracasado y actuó lentamente para montar una ofensiva para socorrer al
fuerte. El 17 de septiembre, el alto mando boliviano le mandó un mensaje a la
guarnición hambrienta ordenándolos que soportaran por diez días más hasta
que se montase un contraataque. Fue un tremendo shock para el alto mando
de Bolivia cuando la guarnición en Boquerón se rindió dos días más tarde,
después de una defensiva desesperante y valiente. La defensa de Boquerón es
recordada con heroísmo y comparada con las Termópilas entre otras batallas
ya que un puñado de bolivianos resistió durante mucho tiempo el interminable
ataque paraguayo.

Historial de Combate

El ejercito boliviano tenía una gran cantidad de instructores alemanes que

formaban parte de las numerosas misiones alemanas que evadían las
clausulas del tratado de Versalles. Los integrantes de las dotaciones de
blindados eran voluntarios y su instrucción duraba 8 semanas. El historial de
combate en esta guerra es limitado,posiblemente entraron en combate la
primera vez en la batalla del Kilómetro 7 a Saavedra.Otro acontecimiento
fue que mandaron tanques a la batalla el 4 de julio de 1933 en Nanawa,
durante el segundo ataque, estos tanques estaban flanqueados por soldados
bolivianos con lanzallamas y fueron apoyados por la aviación. El segundo
ataque a Nanawa fue planeado por Hans Kundt. En el Chaco los tanques tenían
un movimiento muy complicado debido al terreno y debido al calor tenían que
moverse con todas las portillas abiertas, que los hacía muy vulnerables. El
Mk.B con su cañon de 47mm se especializó en hacer estallar los nidos de
ametralladoras y los bunkers de quebracho paraguayos. Los paraguayos
formaron una escuadrilla especializada en la caza de los tanques bolivianos y
lograron capturar dos de ellos y lograron destruir uno. Se cree que las
tanquetas Carden Lloyd también se perdieron pero no se sabe con certeza
debido a que no existe un informe de su último destino, o de un expediente de
servicio. Los bolivianos no dejaron de usar los tanques y los emplearon durante
toda la guerra en varias ocasiones,sobre todo como reserva móvil durante los
contraataques paraguayos. Las condiciones para los tanques eran muy malas
debido al terreno, al calor que aveces alcanzaba 40º a la sombra y que en
estas situaciones provocaba encasquillamientos en las ametralladoras debido a
que los cartuchos de dilataban y no se podían tocar las partes metálicas de las
municiones sin guantes pues quemaban.Estos tanques disponían de un
aparato de radio de dos canales pero debido al a extrema humedad se
quedaron inutilizados.

Fin de la Guerra

Después de largas y penosas negociaciones, el tratado para terminar la guerra

fue firmado en Argentina el 21 de julio de 1938. Buscando convertirse en
artífice de la paz en el Chaco, el canciller argentino Carlos Saavedra Lamas,
convocó a la Conferencia de Paz de Buenos Aires. Finalmente, por su pericia y
mediación diplomática, obtuvo el reconocimiento personal que ansiaba al
ganar el Premio Nobel de la Paz de 1936, por su labor en pro de la paz en
general, y en particular por haber inspirado el Pacto antibélico Saavedra
Lamas, firmado por 21 naciones y convertido en un instrumento jurídico
internacional. Tuvo un papel importante, aunque también polémico, como
mediador para finalizar la guerra del Chaco.

Paraguay resultó el mayor beneficiado del acuerdo de paz, al retener las 3/4
partes del Chaco Boreal estableciendose para ello los actuales límites
internacionales geodésicos. Bolivia, resultado de una mala negociación, recibió
apenas una pequeña área hacia el río Paraguay, hoy día llamado Puerto Busch.

Consecuencias Políticas

En 1936, el gobierno del presidente Ayala fue depuesto por un golpe militar
dirigido por oficiales jóvenes, escandalizados por lo que suponían términos
extremadamente benignos para Bolivia. Paraguay sucumbió ante los efectos
de una severa crisis económica y una sucesión de golpes y dictaduras, que
culminaron en la soñolienta tiranía de Alfredo Stroessner de 1954 a 1989.

En Bolivia, Salamanca tuvo que ceder el gobierno a su vicepresidente José Luis

Tejada Sorzano ya a fines de 1934, el que a su vez fue derrocado en mayo de
1935 por el coronel José David Toro, uno de los responsables del fracaso
militar. Faltaban menos de dos semanas para unas nuevas elecciones
presidenciales.

El desastre de la Guerra del Chaco tuvo un impacto muy profundo en Bolivia.