Flannery, Tim - El Clima Esta en Nuestras Manos

Tim Flannery
EL CLIMA ESTA .
NUESTRAS MANOS
Historia del calentamiento global
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El clima est en nuestras manos

Historia del calentamiento global
Tim Flannery
Traduccin de Damin Alou
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T t u l o original: WeAre the Weather Makers. The Story of Global D.R. T i m Flannery, 2006 D.R. D e la traduccin: D a m i n Alou
Warming
D.R. D e la edicin espaola: Santillana Ediciones G e n e r a l e s , S. L., 2007 Torrelaguna, 60. 28043 M a d r i d Telfono (91) 744 90 60 T e l e f a x ( 9 1 ) 7 4 4 92 24 www.taurus.santillana.es D.R. D e esta edicin: 2007, Santillana Ediciones G e n e r a l e s , S. A. de (!. V. Av. Universidad 767, Col. del Valle Mxico, 03100, D . F . Telfono 5420 7530 www. editorialtaurus.com.i7ix Adaptacin de la traduccin :\ M i n o n Naiiliu lul de I ti Prada D.R. D i s e o de culiicila: ( lu r i / S l t e l o D . R . Fotografa <lc < ul IUI i >t: < ni I y iniiiii I .iieiMtl
A David y Emma, Timy Nick, Norikoy Naomi, Puffiny Galen, Will, Alice, JuliayAnna, y naturalmente a Kris, con amory esperanza; y a toda su generacin, que tendr que vivir con las consecuencias de nuestras decisiones.
I S B N : 9 7 8 - 9 7 0 5H (),"'* I P r i m e r a edicin cu M I S H " MlltMitile <0(IM
Todos losili'iri lu imwi. Esta piiblicufiiin un IMIMIII tida por un MiMi'iim iln IK sea nicninicn, IMIIIIIHIMII' otro, sin el piMinlmi |HtH" .
' i> liU, ni I*II tildo ni en parte, ni registrada en o transmi' llihiiMliti Iilll, ni ninguna forma ni por ningn medio, <<, IHtfMlllliii, rlpclroptico, por fotocopia, o cualquier 'I I* nillliiilnl.
NDICE
PREFACIO INTRODUCCIN. Q U ES EL CAMBIO CLIMTICO? . .
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PRIMERA PARTE LA ATMSFERA 1. 2. 3. 4. 5. 6. 7. 8. T O D O EST CONECTADO E L GRAN OCANO AREO Los GASES INVERNADERO GLACIACIONES Y MANCHAS SOLARES LAS PUERTAS DEL TIEMPO NACIDOS EN EL CONGELADOR ELLARGO VERANO DESENTERRAR A LOS MUERTOS 27 31 39 47 53 59 67 73
SEGUNDA PARTE C I E N ENTRE U N MILLN 9. PUERTAS MGICAS, E L N I O Y L A N I A 10. PELIGRO EN LOS POLOS 1 1 . 2 0 5 0 : EL GRAN ARRECIFE MERMADO? 12. LAADVERTENCIA DEL SAPO DORADO 13. LAS PRECIPITACIONES 14. UNTIEMPO EXTREMO 15. LASUBIDA DE LAS AGUAS 85 97 105 111 119 131 141
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Introduccin
Qu es el cambio climtico?
Quien tenga este libro entre las manos puede hacerse preguntas respecto a su ttulo [en ingls, We Are the Weather Makers]. Decir que somos los creadores del clima es una afirmacin muy seria. Si hace una dcada alguien me hubiera dicho que nuestro planeta corra un peligro inminente, no le habra prestado demasiada atencin. La historia de este libro relata cuanto he aprendido desde entonces, y cmo he llegado a cambiar de opinin. Durante la ltima dcada, la climatologa ha experimentado una revolucin; ahora entendemos considerablemente mejor el sistema climtico de la Tierra y cmo est cambiando. El clima siempre ha cambiado, por supuesto, pero el ritmo al que lo hace en estos momentos es antinatural, y nosotros somos los causantes de ello. Por desgracia, la mayora de estos cambios son perjudiciales para nuestro mundo. He escrito este libro con la esperanza de que la gente siga teniendo la oportunidad, como yo la tuve, de subirse a u n glaciar en la cima de una montaa tropical, mirar hacia abajo y ver densas junglas, llanuras y manglares, e incluso divisar a lo lejos arrecifes tropicales. Todos deberamos disfrutar del derecho fundamental de experimentar nuestro maravilloso planeta al mximo, tener la oportunidad de ver osos polares, ballenas gigantes y glaciares del Antartico en vivo. Creo que es un profundo error privar a generaciones futuras de todo ello slo para que podamos seguir malgastando electricidad y conduciendo coches descomunales.
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EL CLIMA EST EN NUESTRAS MANOS .INTRODUCCIN 19
Y con esto quiero conferirle el poder a los lectores: los lderes del mundo de la poltica y de los negocios necesitan or nuestras voces. Espero que este libro nos ayude a actuar con firmeza, porque si seguimos dejndolos hacer las cosas como hasta ahora, formaremos parte de su fracaso. En 1981, cuando yo era un veinteaero, escal el monte Albert Edward, uno de los picos ms altos de la isla tropical de Nueva Guinea.
Campos de helchos en los montes Star en Nueva Guinea central. Observ cmo desapareca este habitat bajo un bosque invasor, resultado del calentamiento global.
- Los campos de color bronce de la cima formaban un contraste con el verde de la selva que los rodeaba, y entre las matas de hierba alpina crecan bosquecillos de helechos arborescentes, cuyas frondas de encaje se entretejan sobre mi cabeza. Pendiente abajo, las praderas acababan repentinamente en un bosque de rboles musgosos y raquticos. N o haba ms que dar un paso para pasar de la luz del Sol a la penumbra, donde los arbolillos finos como lpices del borde estaban cubiertos de musgo, liqenes y finsimos helchos. Entre el montn de hojas que haba en el suelo del bosque me sorprendi encontrar troncos de helchos arborescentes muertos. stos crecen slo en los pastizales, as que estaba claro que la selva estaba trepando hacia la cumbre de la montaa. Comprend que haba engullido al menos treinta metros de pastizal en menos tiempo del que tarda un helcho arborescente en pudrirse en el suelo hmedo de un bosque: una dcada o dos como mucho. Por qu se expanda la selva? Record haber ledo que los glaciares de Nueva Guinea se estaban derritiendo. Acaso la temperatura del monte Albert Edward se haba calentado lo bastante como para permitir que crecieran rboles donde antes slo podan arraigar hierbas? Era sta una prueba del cambio climtico? Soy paleontlogo, estudio fsiles y periodos geolgicos, de modo que s lo importantes que han sido los cambios climatolgicos para determinar el destino de las especies. Pero sa era la primera prueba que vea de que aquello poda afectar a la Tierra durante mis aos de vida. Saba que algo iba mal, pero no saba exactamente qu. A pesar de que me encontraba en una posicin propicia para comprender la importancia de estas observaciones, pronto me olvid de ellas. Asuntos que me parecan ms importantes y ms urgentes reclamaban mi atencin. Se estaban talando los bosques tropicales lluviosos tambin conocidos como pluviselvas para ob-
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EL CLIMA EST EN NUESTRAS MANOS
INTRODUCC1N
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tener madera y convertirlos en tierra agrcola, y las principales especies que all vivan se estaban cazando hasta su extincin. E n mi propio pas, Australia, la creciente salinizacin amenazaba con destruir las tierras ms frtiles. El exceso de pastoreo, la contaminacin del agua y la conversin en madera de los bosques amenazaban valiossimos ecosistemas y su biodiversidad la amplia gama y variedad de formas de vida que existen en nuestro entorno. As pues, es el cambio climtico una terrible amenaza o algo de lo que no hay que preocuparse? O es acaso algo intermedio, un asunto al que tendremos que enfrentarnos pronto, pero todava no? N i siquiera los cientficos se ponen de acuerdo a la hora de investigar el cambio climtico. Estamos entrenados para ser unos escpticos, para poner en tela de juicio nuestro propio trabajo y el de los dems. Una teora cientfica slo es vlida mientras no haya sido rebatida. Para mucha gente, es difcil pensar con serenidad en el cambio climtico, pues est ocasionado por infinidad de cosas que damos por sentadas respecto a la forma en que vivimos. Algunas cosas relacionadas con el cambio climtico s se consideran ciertas, entre ellas que ste es el resultado de una contaminacin del aire muy particular. Conocemos el tamao exacto de nuestra atmsfera y el volumen de agentes contaminantes que en ella se vierten. La historia que quiero contar aqu trata del impacto de algunos de esos agentes contaminantes conocidos como gases invernadero sobre toda la vida en la Tierra. Durante los ltimos 10,000 aos, el termostato de la superficie de la Tierra el mecanismo de control del clima ha estado estacionado a una temperatura media de unos 14C. En general, a los seres humanos esto les ha venido estupendamente, y hemos sido capaces de organizamos de una manera realmente impresionante: sem-
brando cultivos, domesticando animales y construyendo ciudades. Finalmente, en el siglo pasado, hemos creado una civilizacin verdaderamente global. Dado que en toda la historia de la Tierra las nicas otras criaturas capaces de organizarse de manera parecida son las hormigas, las abejas y las termitas todos ellos seres diminutos en comparacin con nosotros, con muy escasas necesidades de recursos, resulta todo un logro. El termostato de la Tierra es un mecanismo complejo y delicado, en cuyo centro reside el dixido de carbono (C0 2 ), un gas inodoro e incoloro formado por un tomo de carbono y dos tomos de oxgeno. El C 0 2 desempea un papel crucial en mantener el equilibrio necesario para todo tipo de vida. Tambin es un producto residual de los combustibles fsiles carbn, petrleo y gas que casi todas las personas del planeta utilizan para la calefaccin, el transporte y sus dems necesidades energticas. En planetas muertos como Venus y Marte, casi toda la atmsfera est compuesta de C 0 2 , y l o mismo pasara aqu si los seres vivos y los procesos de la Tierra no lo mantuvieran dentro de ciertos lmites. Las rocas, la tierra y el agua de nuestro planeta estn abarrotadas de tomos de carbono vidos de ser transportados por el aire y combinarse con oxgeno. El carbono est en todas partes. As pues, durante los ltimos 10,000 aos, la atmsfera de la Tierra ha estado compuesta de 300 partes de CO z por milln. Se trata de una cantidad modesta, aunque ejerce una gran influencia sobre la temperatura del planeta. Creamos C O z cada vez que quemamos combustibles fsiles para conducir un coche, preparar la comida o encender una luz, y el gas producido se mantiene en la atmsfera alrededor de un siglo. As que la proporcin de C 0 2 presente en el aire que respiramos aumenta rpidamente, y esto est provocando el calentamiento del planeta.
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INTRODUCCIN
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A finales del ao 2004 estaba realmente preocupado. Las principales publicaciones cientficas del mundo estaban llenas de informes segn los cuales los glaciares se derretan diez veces ms deprisa de lo previsto anteriormente, los gases invernadero de la atmsfera haban alcanzado niveles nunca vistos en millones de aos, y algunas especies se extinguan como resultado del cambio climtico. Tambin se informaba de fenmenos meteorolgicos extremos, prolongadas sequas y subidas del nivel de los mares. N o podemos esperar que alguien resuelva en nuestro lugar el problema de las emisiones de carbono. Todos podemos marcar la diferencia y ayudar a combatir el
cambio climtico sin cambiar prcticamente nada en nuestro estilo de vida. Y en esto, el cambio climtico es muy distinto de otros retos medioambientales como la prdida de biodiversidad o el agujero de la capa de ozono. Los datos cientficos ms optimistas indican que para el ao 2050 deberamos haber reducido las emisiones de C 0 2 en un 70 por ciento. Cmo podemos hacerlo? Si tu familia conduce un cuatro por cuatro y lo sustituye por un coche de combustible hbrido, que combina un motor elctrico con uno de gasolina, puede recortar instantneamente sus emisiones de transporte en un 70 por ciento. Si la empresa que te suministra electricidad te ofrece una opcin verde, por el costo de un helado diario sers capaz de hacer recortes igual de importantes en tus emisiones domsticas. Basta con solicitar que te suministren electricidad proveniente de energas renovables como la solar, la elica o la hidrulica. Y si animas a tu familia y amigos a votar por un poltico profundamente comprometido con la reduccin de emisiones de C 0 2 , podras cambiar el mundo. Disponemos de la tecnologa necesaria para cambiar hacia una economa libre de carbono. Slo necesitamos aplicar nuestros conocimientos y ampliar nuestras miras. Lo nico que nos detiene es el pesimismo y la confusin generados por gente que quiere seguir contaminando para as poder hacer dinero. Nuestro futuro depende de lectores como t. Cada vez que mi familia se rene para un acontecimiento especial, la verdadera escala del cambio climtico nunca est lejos de mi mente. Mi madre, que naci cuando los vehculos de motor y la luz elctrica todava eran una novedad, est radiante de felicidad en compaa de sus nietos, algunos de los cuales an no tienen diez aos.
El matanim cuscus (Phalanger matanim). El marido de esta mujer atrap a esta extraa criatura en la selva de Nueva Guinea en 1985. Probablemente est ya extinguida como resultado del cambio climtico.
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Juntos forman una cadena de amor que abarca 150 aos, pues esos nietos no alcanzarn la edad actual de mi madre hasta muy avanzado este siglo. Para m, para ella y para sus padres, su bienestar es tan importante como el nuestro. El cambio climtico afecta a casi todas las familias de este planeta. El 70 por ciento de la gente que est viva hoy seguir viva en el 2050.
Primera parte: La atmsfera
1. Todo est conectado
Hasta que el mal humor se apodera de ella y descarga su furia sobre nuestras cabezas, ninguno de nosotros le presta demasiada atencin a la atmsfera. La atmsfera: qu palabra tan sosa para algo tan increble. En 1903, a Alfred Russel Wallace, cofundador con Charles Darwin de la teora de la evolucin mediante la seleccin natural, se le ocurri la expresin El Gran Ocano Areo para describir la atmsfera. Resulta mucho ms apropiado, pues evoca en nuestra imaginacin las corrientes y las capas que forman el tiempo meteorolgico que experimentamos cada da, aquello que se interpone entre nosotros y la inmensidad del espacio. Wallace vivi durante una era romntica de la ciencia. Por aquel entonces descubrimientos sobre la atmsfera resultaban tan excitantes como desenterrar monstruos de las profundidades o ver fotos enviadas desde Marte. A Wallace le pareca increble pensar que sin el polvo, las puestas de Sol seran tan aburridas como el agua de fregar y las sombras tan impenetrables para nuestros ojos como el hormign. La atmsfera es asombrosa. Protege toda forma de vida, conecta todas las cosas entre s y lleva 4,000 millones de aos regulando la temperatura de nuestro planeta. Con el paso del tiempo, la Tierra ha mejorado su capacidad de regular su temperatura. A lo largo de casi la mitad de su existencia desde hace 4,000 millones de aos hasta hace 2,200 millones, la atmsfera de la Tierra habra sido letal para criaturas como nosotros. En aquella poca toda la vida era microscpica algas y bacterias, y su resistencia en nuestro planeta era endeble.
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1. TODO E ST CONECTADO
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Hace ms o menos 600 millones de aos, los niveles de oxgeno haban aumentado lo suficiente como para permitir la supervivencia de criaturas ms grandes aquellas cuyos fsiles pueden verse a simple vista. Esos primeros organismos vivieron durante un periodo de cambios climticos trascendentales, en el que cuatro intensas glaciaciones afectaron a nuestro planeta. Por ejemplo, hace 600 millones de aos la Tierra se hel hasta el mismsimo Ecuador. Tan slo quedaron algunos seres vivos refugiados bajo el hielo ecuatorial. La congelacin extrema de la Tierra ocurri con la ayuda de un poderoso mecanismo conocido como el albedo de la Tierra. Albedo significa blancura en latn; y claro, el planeta Tierra es mucho ms blanco cuando est cubierto de nieve que cuando no lo est. Por qu es esto importante? Un tercio de toda la energa que llega a la Tierra desde el Sol es devuelta al espacio al reflejarse en las superficies blancas. La nieve recin cada refleja el 80-90 por ciento de la luz, mientras que el agua slo refleja el 5-10 por ciento. En cuanto cierta proporcin de la superficie del planeta est cubierta de hielo y nieve, se pierde la suficiente luz solar como para que se cree un desmesurado efecto de enfriamiento capaz de congelar todo el planeta. Ese umbral se cruza cuando las capas de hielo alcanzan los 30 de latitud zonas tan meridionales como Shanghai o Nueva Orleans. Aquella gran helada dur millones de aos. Pero har unos 540 millones de aos, los seres vivos comenzaron a producir esqueletos de carbonato. Lo hicieron absorbiendo C 0 2 del agua del mar. Esto afect a los niveles de C 0 2 de la atmsfera, y desde entonces las glaciaciones han sido escasas. Slo se han producido dos: la primera entre 355 y 280 millones de aos atrs, y la otra durante los ltimos 3 3 millones de aos. Otros cambios acontecieron causando un profundo impacto sobre el termostato de la Tierra. Fue durante el
periodo Carbonfero, cuando los primeros bosques cubrieron la tierra y se formaron los depsitos de carbn que ahora alimentan nuestra industria. Todo el carbono que haba en ese carbn form parte alguna vez del C 0 2 que flotaba en la atmsfera, de modo que esos bosques primitivos sin duda tuvieron una enorme influencia sobre el ciclo del carbono. Otras criaturas han influido ms recientemente sobre el ciclo del carbono. La extensin de los modernos arrecifes de coral, hace unos 55 millones de aos, extrajo inimaginables volmenes de C 0 2 de la atmsfera, alterando an ms el clima, puede que enfrindolo. La evolucin y extensin de las hierbas, entre 6 y 8 millones de aos atrs, probablemente cambiara las cosas de nuevo. Las hierbas contienen mucho menos carbono que los bosques. Asimismo, absorben menos luz solar pues tienen un albedo distinto, y producen menos vapor de agua, lo cual afecta a la formacin de las nubes. Otro factor de gran influencia fueron los elefantes, grandes destructores de bosques. Al igual que los humanos, su tierra de origen fue frica, y a medida que se extendieron por todo el planeta slo Australia escap a su colonizacin, hace unos 20 millones de aos, debieron de afectar tambin al ciclo del carbono. N o se sabe exactamente qu impacto tuvieron estos cambios en el clima, pero parece evidente que las actividades de estos animales y plantas debieron de alterar sutilmente la atmsfera. En lo referente al clima, todo est conectado entre s. Para comprender lo que pasar en el futuro, necesitamos saber tanto c o m o sea posible sobre nuestra atmsfera y su funcionamiento en el pasado.
2. El gran ocano areo

Todos hemos escuchado alguna vez los trminos gases invernadero, calentamiento global y cambio climtico. Los gases invernadero retienen el calor cerca de la superficie terrestre. A medida que aumentan en la atmsfera, el calor adicional que retienen conduce al calentamiento global. Este calentamiento, a su vez, influye en el sistema climtico de la Tierra, y puede llevar al cambio climtico. Hay una diferencia entre el tiempo meteorolgico y el clima. El tiempo es lo que experimentamos cada da. El clima es la suma de todos los tiempos meteorolgicos a lo largo de un cierto periodo, para una regin o para todo el planeta. La atmsfera tiene cuatro capas distintas, que se definen a partir de su temperatura y la direccin de su gradiente de temperatura. La parte inferior de la atmsfera se conoce como la troposfera. Su nombre significa la regin donde el aire se mueve, y se la llama as por la mezcla vertical de aire que all se produce. La troposfera se extiende hasta una media de doce kilmetros sobre la superficie de la Tierra y contiene el 80 por ciento de todos los gases de la atmsfera. Su tercio inferior es la nica parte respirable de toda la atmsfera. Lo ms importante de la troposfera es que funciona al revs: est ms caliente en su parte inferior y se enfra a razn de 6.5C por kilmetro vertical recorrido. Asimismo,
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2. EL GRAN OCANO AREO
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~ TROPOSFERA
Tropfpuusa X Atmsfera respirable
Las cuatro partes principales de la atmsfera y sus lmites asociados. Slo una pequea parte de la troposfera es aire respirable.
es la nica parte de la atmsfera cuyas mitades septentrional y meridional divididas por el Ecuador apenas se mezclan. Esto explica que los habitantes del hemisferio sur no tengan que respirar el aire contaminado que limita los horizontes y desluce los paisajes del Norte ms poblado. La siguiente capa de la atmsfera, conocida como estratosfera, se encuentra con la troposfera en la tropopausa. La estratosfera se calienta a medida que uno asciende por ella. Las capas de la estratosfera estn claramente delimitadas y en su interior circulan vientos fortsimos. A unos cincuenta kilmetros de la superficie de la Tierra queda la mesosfera. Es la parte ms fra de toda la atmsfera (-90C), y por encima de ella se encuentra la ltima capa, la termosfera, un fino chorro de gas que se extiende hasta perderse en el espacio. All la temperatura puede alcanzar los 1,000C, pero como el gas est tan disperso, al tacto no se percibira caliente.
El gran ocano areo est compuesto de nitrgeno (78 por ciento), oxgeno (20.9 por ciento) y argn (0.9 por ciento). Estos tres gases forman casi todo el aire que respiramos ms del 99.95 por ciento. La capacidad de la atmsfera para retener agua (H 2 0) depende de su temperatura: a 2 5C, el vapor de agua compone el 3 por ciento de todo lo que inhalamos. Pero son los elementos menos representados, aqullos que los cientficos denominan gases residuales el restante 0.05 por ciento los que le dan sabor a la mezcla, y algunos de ellos son vitales para la vida en este planeta. Tomemos, por ejemplo, el ozono. Sus molculas estn compuestas de tres tomos de oxgeno. El ozono representa apenas 10 molculas entre un milln, zarandeadas en medio de las corrientes del gran ocano areo. N o obstante, sin el efecto protector de ese 0.001 por ciento, pronto nos quedaramos ciegos, moriramos de cncer o sucumbiramos a otros problemas causados por la radiacin ultravioleta. Somos tan pequeos, y el gran ocano areo tan inmenso, que parece casi increble que podamos hacer algo que pueda afectarlo. Sin embargo, si comparamos la Tierra a una cebolla, nuestra atmsfera no es ms gruesa que su capa de piel apergaminada del exterior. Su porcin respirable ni siquiera cubre completamente la superficie del planeta motivo por el cual los alpinistas que escalan el Everest deben lleTar mscaras de oxgeno. La atmsferaparece grande porque est compuesta de gas, pero si redijsemos ese gas al estado lquido, descubriramos que la ionosfera apenas alcanza el 0.2 por ciento del tamao de les ocanos. Por eso los principales problemas medioambientales de la humanidad el agujero en la capa de ozono, la lluvia acida y el cambio climtico son resultado de la contaminacin del aire. El caso es qu< la atmsfera es dinmica. El aire que acabas de exhalara se extiende a gran distancia. El C O , procedente de un exhalacin de la semana pasada pue-
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de estar ahora alimentando una planta en un continente lejano o el plancton de un mar helado. En cuestin de meses, el C 0 2 que acabas de exhalar se habr dispersado por todo el planeta. La atmsfera es, adems, telequintica, lo que significa que los cambios pueden producirse de manera simultnea en distintas regiones. La atmsfera puede transformarse de forma instantnea de un estado climtico a otro. Esto permite que las pautas que siguen las tormentas, las sequas, las riadas o los vientos se modifiquen a nivel global, y lo hagan ms o menos al mismo tiempo. Debido a que la comunicacin de un lado a otro del planeta es hoy instantnea, nuestra civilizacin global tambin es telequintica, y por eso es una fuerza tan poderosa. Pero su telequinesia tambin explica por qu las perturbaciones regionales tales como guerras, hambrunas y enfermedades pueden tener funestas consecuencias en la humanidad en su conjunto. La atmsfera bloquea la mayora de las formas de energa radiante. Muchos de nosotros imaginamos que la luz del da es la nica energa que recibimos del Sol, pero la luz solar la luz visible no es ms que una pequea parte del amplio espectro de radiaciones que nos lanza el Sol. Los gases invernadero bloquean en particular las formas de energa radiante que denominamos calor. Al hacerlo, sin embargo, estos gases se vuelven inestables y tarde o temprano acaban liberando este calor, parte del cual vuelve a irradiar la Tierra. Puede que los gases invernadero sean escasos, pero su impacto es enorme. Calientan nuestro mundo y, al retener ms calor cerca de la superficie del planeta, son responsables de que la troposfera funcione al revs. Podemos hacernos una idea del poder que tienen los gases invernadero para influir en la temperatura si examinamos otros planetas. La atmsfera de Venus se com-
pone en un 98 por ciento de C 0 2 , y la temperatura de su superficie es de 477C. Si el C 0 2 compusiera el 1 por ciento de la atmsfera, la temperatura de la superficie de nuestro planeta alcanzara el punto de ebullicin. Si quieren comprender de manera visceral cmo funcionan los gases invernadero, visita Nueva York en agosto. El calor insalubre y la humedad te dejan cubierto de sudor, atrapado en un entorno abarrotado de gente donde slo hay hormign, alquitrn reseco y cuerpos pegajosos. Ylo peor llega por la noche, cuando la humedad y una gruesa capa de nubes bloquean el calor. Recuerdo una vez que estuve dando vueltas entre sbanas empapadas en sudor en una habitacin de un barrio famoso por ser zona de camellos y yonquis. A medida que los ojos se me irritaban y se me formaba como una costra en la piel, poda oler la mugre de los ocho millones de cuerpos humanos de la ciudad. D e repente me mora de ganas de estar en el desierto, en un desierto claro y seco en el que no importa el calor que haga durante el da pues los claros cielos de la noche traen consigo un alivio bendito. La diferencia entre un desierto y Nueva York de noche es un nico gas invernadero, el ms poderoso de todos: el vapor de agua. Cuando record que el vapor de agua retiene dos tercios del caloi total atrapado por todos los gases invernadero, maldije las nubes <ue haba sobre mi cabeza. Pero las nubes tambin tienen algo que las salva. Contrariamente a los dems gases invernadero, el vapor de agua en form de nubes bloquea parte de la radiacin del Sol durante el da, manteniendo las temperaturas moderadas. As que cmointeractan el C O , y el vapor de agua? A medida que se incrementa la concentracin de C 0 2 , la atmsfera se calienta ligeramente, lo cual le permite retener an ms vapor de agua. Esto, a su vez, magnifica
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Keeling, que es una de las cosas ms maravillosas que he visto. En ella se puede ver cmo respira nuestro planeta. Cada primavera del hemisferio norte, a medida que la vegetacin extrae C 0 2 de la atmsfera, nuestra Tierra inicia una gran inhalacin, que queda registrada en la grfica de Keeling como una cada en la concentracin de C 0 2 . Luego, durante el otoo de este mismo hemisferio, a medida que la descomposicin genera C 0 2 , se produce una exhalacin que enriquece el aire de este gas. Pero el trabajo de Keeling revel otra tendencia. Descubri que al final de cada exhalacin haba un poco ms de C 0 2 en la atmsfera que al principio. Este inocente incremento de la curva de Keeling fue el primer signo definitivo de que quizs tengamos que pagar un precio por nuestra civilizacin adicta a los combustibles fsiles. Probemos a proyectar la trayectoria de la grfica a lo largo del siglo XXI. A menos que cambiemos la forma en que hacemos las cosas, la concentracin de C 0 2 en la atmsfera podra duplicarse pasando de representar 300 partes a 600 partes por milln. La curva de Keeling muestra la concentracin de C0 2 en la atmsfera medida en lo alto del monte Mauna Loa, Hawai, entre 1958 y 2000. El efecto sierra es resultado de los cambios estacionales en los bosques del hemisferio norte, pero el inexorable ascenso se debe a la quema de combustibles fsiles. el calentamiento original. Podemos imaginar que el C 0 2 es como una palanca que hace cambiar nuestro clima o la cerilla que enciende la tormenta de fuego del cambio climtico. El C 0 2 se produce cada vez que quemamos algo o cuando algo se descompone. Pero cmo se mide? En la dcada de 1950, un climatlogo llamado Charles Keeling escal el monte Mauna Loa de Hawai para registrar las concentraciones de C 0 2 de la atmsfera. A partir de estos datos elabor una grfica, conocida como la curva de Este incremento tiene el potencial de calentar nuestro planeta alrededor de 3C, y quiz incluso hasta 6C.
3. Los gases invernadero

Cuando los cientficos se dieron cuenta por primera vez de que los niveles de C 0 2 de la atmsfera estaban relacionados con el cambio climtico, algunos se quedaron perplejos. Haba tan poco C 0 2 en la atmsfera, cmo era posible que pudiera cambiar el clima de todo el planeta? Hasta que descubrieron que el C 0 2 acta de catalizador de ese poderoso gas invernadero que es el vapor de agua. Adems, el dixido de carbono perdura mucho tiempo en la atmsfera: alrededor del 56 por ciento de todo el C 0 2 que los humanos han liberado al quemar combustible fsil durante este ltimo siglo sigue flotando en el aire, y es la causadirecta e indirecta de aproximadamente el 80 por ciento del calentamiento global. El hecho de que una proporcin conocida de C 0 2 permanezca en la atmsfera nos permite calcular, en nmeros redondos, un presupuesto de carbono para la humanidad. Podemos hacer esto usando c o m o medida la gigatonelada uns gigatonelada equivale a 1,000 millones de toneladas.El presupuesto de carbono nos indica qu cantidad adicional de carbono podemos verter en la atmsfera antes de desencadenar cambios peligrosos es un hecho reconocido que stos se producirn cuando se alcancen las 450-550 partes por milln de C 0 2 . Antes de 1800el comienzo de la Revolucin Industrial haba 280 partes por milln de C 0 2 en la atmsfera, lo que equivale a 586 gigatoneladas de carbono. (Para facilitar las comparaciones, estas cifras slo se refieren al carbono d< la molcula de C 0 2 . El peso real del C 0 2 sera 3.7 vecesmayor.)
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3. LOS GASES INVERNADERO
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Hoy en da las cifras indican que el total de C 0 2 en la atmsfera asciende a 380 partes por milln o el equivalente de 790 gigatoneladas. Si deseramos estabilizar las emisiones de C 0 2 por debajo del umbral de un cambio peligroso, tendramos que limitar las futuras emisiones humanas a unas 600 gigatoneladas. U n poco ms de la mitad de stas se quedaran en la atmsfera, incrementando los niveles de C 0 2 a unas 1,100 gigatoneladas, o 5 50 partes por milln, en torno al ao 2100. ste sera un presupuesto muy difcil de acatar para la humanidad. A lo largo de un siglo, equivale a 6 gigatoneladas por ao. Si comparamos esto con la media de 13.3 gigatoneladas de C 0 2 que se acumul cada ao durante la dcada de 1990 la mitad procedente de la quema de combustible fsil, y si tenemos en cuenta que se prev que la actual poblacin humana de 6,000 millones de personas ascienda a 9,000 millones para el ao 2050, el problema es evidente. Incluso considerando las cosas a largo plazo, este incremento de C 0 2 es excepcional. Su concentracin en la atmsfera en tiempos pasados se puede medir a partir de burbujas de aire conservadas en hielo. Taladrando a ms de 3 kilmetros de profundidad en el casquete polar antartico, los cientficos han extrado un ncleo de hielo que abarca casi un milln de aos de la historia de la Tierra. Me di cuenta del poder del registro de ncleos de hielo de contarnos cmo eran el clima y la atmsfera en tiempos pasados cuando visit el depsito de ncleos de hielo de la Universidad de Copenhague en Dinamarca. Acababa de llegar del verano australiano y el depsito estaba a -26C. El dans que me serva de gua, habituado al fro, no pareca darse cuenta de lo impresionado que estaba. Sin embargo, mi preocupacin por mi nariz congelada pas a un segundo plano cuando mi gua sujet ante m un pedazo de hielo con forma de cilindro de aproximadamente un metro de largo y me seal una capa de
hielo en su interior de unos cinco centmetros de grosor. Me dijo que aquel hielo haba cado en forma de nieve sobre el centro de Groenlandia en el ao en que naci Jess, y que los pequeos puntos que se vean en su interior eran burbujas de aire atrapadas en el hielo. Gracias a esas burbujas, los cientficos haban podido deducir los niveles de C 0 2 y de otros gases atmosfricos de aquel ao, revelando bastante sobre el estado del clima de la poca. Segn mi gua, la atmsfera se mezcla con tanta rapidez que caba la posibilidad de que aquellas burbujas contuvieran alguna que otra molcula exhalada por la Sagrada Familia durante aquel primer ao. Este registro nico demuestra que durante las pocas fras los niveles de C 0 2 cayeron en torno a 160 partes por milln, y que hasta hace poco jams haban superado las 280 partes por milln. La Revolucin Industrial, con sus motores de vapor y sus fbricas humeantes, cambi todo eso. E n 1958, cuando Keeling comenz sus mediciones de C 0 2 en lo alto del Mauna Loa, el nivel indicaba 315 partes por milln. Nuestros siervos los miles de millones de mquinas que hemos construido y que funcionan a partir de combustibles fsiles como el carbn, la gasolina y otros derivados del petrleo, y el gas juegan un papel fundamental en la fabricacin de C 0 2 . Lo ms peligroso de todo son las centrales elctricas que utilizan carbn para generar electricidad. El carbn negro (antracita) est compuesto de al menos un 92 por ciento de carbono, mientras que el limito seco contiene alrededor de un 70 por ciento de carbono y un 5 por ciento de hidrgeno. Algunas centrales elctricas queman ms de 500 toneladas de carbn a la hora. Su rendimiento es tan bajo que alrededor de dos tercios de la energa creada se pierde. Y cul es el objetivo de su funcionamiento? Simplemente liacer hervir agua para generar vapor y mover as las colcsales turbinas que crean la electricidad que lleva energa a nuestras casas y fbricas.
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La mayora de nosotros no tiene ni idea de que la tecnologa del siglo xix es lo que hace funcionar los artilugios del siglo XXI. Existen otros treinta gases invernadero en la atmsfera. Pensemos en ellos como ventanas de cristal en un techo, donde cada gas representa una ventana distinta. A medida que el nmero de ventanas aumenta, entra ms luz en la habitacin, donde queda retenida en forma de calor. Despus del C 0 2 , el metano es el gas invernadero ms importante. El metano lo crean microbios que prosperan en entornos carentes de oxgeno, como los depsitos de agua estancada o los intestinos, y por eso abunda tanto en los pantanos, en los pedos y en los eructos. Aunque slo constituye 1.5 partes por milln de la atmsfera, su concentracin se ha duplicado a lo largo del ltimo siglo. El metano es sesenta veces ms poderoso que el C 0 2 a la hora de retener el calor, pero por suerte perdura menos aos en la atmsfera. Se estima que el metano provocar del 15 al 17 por ciento del calentamiento global del presente siglo. El xido nitroso (gas de la risa) es 270 veces ms eficiente en atrapar el calor que el C 0 2 . Es mucho ms escaso que el metano, pero perdura 150 aos en la atmsfera. Alrededor de un tercio de nuestras emisiones globales de este gas proceden de la quema de combustibles fsiles. El resto proviene de la combustin de la biomasa plantas y residuos animales y del uso de fertilizantes que contienen nitrgeno. Aunque existen fuentes naturales de emisin de xido nitroso, el volumen de las emisiones humanas es considerablemente superior. Hoy en da hay un 20 por ciento ms de xido nitroso en la atmsfera del que haba al inicio de la Revolucin Industrial. Los gases invernadero menos comunes son sustancias qumicas de la familia de los hidrofluorocarbonos
(HFC) y los clorofluorocarbonos (CFC). Estos productos, resultado del ingenio del ser humano, no existan antes de que los qumicos industriales comenzaran a fabricarlos. Algunos de ellos, como el diclorotrifioruroetano un verdadero trabalenguas, que antao se utilizaba en la refrigeracin, son 10,000 veces ms poderosos a la hora de retener la energa calorfica que el C 0 2 , y pueden perdurar muchos siglos en la atmsfera. Luego volveremos a encontrarnos con este tipo de sustancias qumicas, cuando hablemos del agujero de la capa de ozono. Por el momento, debido a su primordial importancia en el cambio climtico, necesitamos saber ms acerca del carbono del C 0 2 . Tanto los diamantes como el holln son formas puras de carbono; la nica diferencia es la disposicin de los tomos. En la superficie de la Tierra el carbono est en todas partes. Entra y sale de nuestro cuerpo constantemente, como tambin pasa de las rocas al mar o al suelo, desde donde vuelve a la atmsfera, y vuelve a comenzar el ciclo. De no ser por las plantas y las algas, pronto nos ahogaramos en C 2 ynos quedaramos sin oxgeno. Mediante la fotosntesis el proceso mediante el cual las plantas crean azcares utilizando la luz del Sol y el agua, las plantas recogen el C 0 2 que desechamos y lo utilizan para producir su propia energa, generando en dicho proceso su propio desecho en forma de flujo de oxgeno. Es un ciclo limpio y autosuficiente que constituye la base de la vida en la Tierra. El volumen de carbono que circula por nuestro planeta es impresionante. Alrededor de u n billn de toneladas d carbono stn intrnsecamente ligadas a los seres vivos, mientrasque la cantidad que hay enterrada bajo tierra es muchsimo mayor. Y por cada molcula de C 2 dla atmsfera, hay cincuenta en los ocanos. Les lugares a los que se dirige el carbono cuando abaldona la atmsfera se c o n o c e n como sumide-
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ros de carbono. T , yo y todos los seres vivos somos sumideros de carbono, al igual que los ocanos y algunas de las rocas que hay bajo nuestros pies. Durante millones de aos, gran parte del C 0 2 se ha almacenado en la corteza terrestre. El proceso de almacenaje ocurre a medida que las plantas muertas quedan enterradas bajo el suelo, donde se convierten en combustibles fsiles. En una escala temporal ms corta, se puede almacenar mucho carbono en el suelo, donde forma el mantillo negro tan apreciado por los jardineros. Incluso la erupcin de los volcanes que contiene mucho C 0 2 puede desbaratar el clima. Y los meteoritos que colisionan con la Tierra tambin pueden interrumpir el ciclo del carbono, pues perturban los ocanos, la atmsfera y la corteza terrestre. Los cientficos saben adonde va el C 0 2 . Lo saben porque el gas derivado de los combustibles fsiles posee una firma qumica nica que deja rastro mientras circula por el planeta. En nmeros redondos, cada ao los ocanos absorben 2 gigatoneladas de C 0 2 y la vida en la tierra absorbe otra gigatonelada y media. La aportacin que hace la tierra es consecuencia, en parte, de un accidente de la historia: la conquista del Oeste en Estados Unidos. Las plantas, rboles y bosques maduros no consumen mucho C 0 2 , pues estn en equilibrio; liberan C 0 2 a medida que la vegetacin vieja se pudre, y lo vuelven a absorber cuando la nueva crece. Los mayores bosques del mundo los bosques de coniferas de Siberia y Canad y las pluviselvas no absorben tanto carbono como los bosques jvenes. Durante el siglo xix y principios del XX, los pioneros de Estados Unidos talaron y quemaron los grandes bosques del Este, e incendiaron y utilizaron para pastoreo las planicies y desiertos del Oeste. Luego hubo un cambio en el uso de la tierra que permiti que la vegetacin volviera a crecer. El resultado es que casi todos los bosques
de Estados Unidos tienen menos de sesenta aos de antigedad y estn volviendo a crecer vigorosamente, absorbiendo en el proceso alrededor de 500 millones de toneladas de C 0 2 de la atmsfera cada ao. Recordemos que los rboles estn hechos de aire, y no de la tierra de la que brotan: su madera, sus hojas y su corteza fueron, poco antes, C 0 2 en la atmsfera. Puede que los bosques recin plantados de China y Europa consuman la misma cantidad. Durante unas dcadas cruciales, estos bosques jvenes han contribuido a enfriar el planeta absorbiendo el exceso de C 0 2 . Pero a medida que los bosques y matorrales del hemisferio norte se recuperan de los destrozos a que los sometieron los pioneros, extraen cada vez menos C 0 2 justo cuanto los humanos estn vertiendo ms C 2 a la atmsfera. Si pensamos a largo plazo, el principal sumidero de carbono que nos queda en el planeta son los ocanos. stos han absorbido el 48 por ciento del total de carbono emitido por los seres humanos entre 1800 y 1994. La capacidad de absorcin de carbono de los ocanos del m u n d o es variable. Una nica cuenca ocenica, el Atlntico Norteque comprende un 15 por ciento de la superficie del ocano contiene casi una cuarta parte del carbono emitido por los humanos desde 1800. Los mares poco profundos actan como un rion con el carbono, y son responsables de la eliminacin del 20 por ciento de todo el dixido de carbono emitido por los seres humanos. A los cientficos les preocupa que los cambios en la circulacin de los ocanos provocados por el cambio climtico puedan disminuir la eficiencia de estos rones. Esto puede pasar de muchas maneras, una de las cuales se puede explicar tomando el ejemplo de una lata de cola: cuando la lata est caliente, el burbujeo que se produce al abrir la lata pierde intensidad, lo cual indica que el lquido lia liberado rpidamente el dixido de carbono que
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provocaba las burbujas. Las bebidas fras mantienen las burbujas durante ms tiempo. De igual manera, el agua de mar fra puede retener ms carbono que el agua de mar templada, de modo que si el ocano se calienta, pierde su capacidad de absorber el gas. P o r otra parte, el agua marina contiene carbonato. El carbonato llega a los ocanos desde los ros que han discurrido por cauces que contenan piedra caliza o rocas que contenan cal, y reacciona con el C 0 2 absorbido por los ocanos. En estos momentos existe un equilibrio entre la concentracin de carbonato y el C 0 2 absorbido. N o obstante, a medida que la concentracin de C 0 2 de los ocanos aumenta, el carbonato se consume. Los ocanos se estn volviendo ms cidos, y cuanto ms cido es el ocano, menos C 0 2 puede absorber. Segn las predicciones, antes de que acabe el siglo, los ocanos absorbern un 10 por ciento menos de C 0 2 que en la actualidad. Mientras tanto, nosotros seguimos vertiendo cada vez ms C 0 2 en la atmsfera.
4. Glaciaciones y manchas solares

Por qu no retiene la Tierra todo el calor que recibe del Sol? Por otra parte, por qu no se escapa todo el calor de nuevo al espacio? Piensa en lo que pasa cuando visitas una pista de esqu, y a pesar de que el da es soleado, el aire sigue estando fro. Esto sucede porque el Sol no calienta la atmsfera hay muy poco vapor de agua en el aire fro como para atrapar calor y porque su energa es devuelta al espacio reflejada por la nieve. Pero en cuanto sus rayos caen sobre una superficie ms oscura, como la piel o un guante de esqu, los rayos son absorbidos y se genera calor. Cuando nuestro guante de esqu empieza a estar calientito, el calor es irradiado hacia el cielo donde es capturado por los gases invernadero de la atmsfera. Y as, la luz pasa sin problemas a travs de la atmsfera cargada de gases invernadero, pero al calor le cuesta salir. Numerosos cientficos se han preguntado qu causaba que la Tierra se calentara y se enfriara. Entre los ms destacados se encuentra Milutin Milankovic, que pas casi toda su carrera ejerciendo la ingeniera civil en el imperio austrohingaro. Nacido en 1879 en lo que ahora es Serbia, durante la Primera Guerra Mundial qued confinado en Budapest, donde se le permiti trabajar e n la biblioteca de la Academia H n g a r a de las Cienciis. Ya haba comenzado a meditar acerca del gran enigma de su poca la causa de las glaciaciones. Dos dcadas ms tarde, en 1941, mientras el mundo estaba
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enredado en otro conflicto global, Milutin Milankovic por fin estaba a punto de publicar su gran obra: Canon oflnsolation ofthe Ice-Age Problem (Canon de insolacin del problema de la glaciacin). Milankovic identific tres ciclos principales que determinaban la variabilidad climtica de la Tierra. El ms largo de estos ciclos se refiere a la rbita del planeta alrededor del Sol. Aunque parezca sorprendente, la rbita de la Tierra no describe un crculo perfecto, sino una elipse cuya forma cambia siguiendo un ciclo de 100,000 aos conocida como la excentricidad de la Tierra. Cuando la rbita de la Tierra es fuertemente elptica es cuando el planeta viaja ms cerca y ms lejos del Sol, lo que significa que la intensidad de los rayos del Sol que llegan a la Tierra vara considerablemente a lo largo del ao. En la actualidad, la rbita no es muy elptica, y slo hay un 6 por ciento de diferencia entre las radiaciones que alcanzan la Tierra en enero y en julio. Otras veces, la diferencia es del 20 o 30 por ciento. Este es el nico ciclo que cambia la cantidad total de energa solar que llega a la Tierra, de manera que su influencia es considerable. El segundo ciclo tarda 42,000 aos en completarse, y tiene que ver con la inclinacin de la Tierra sobre su eje. Vara entre 21.8 y 24.4 grados, y determina dnde caer la mxima radiacin. En este momento, la inclinacin de la Tierra se halla en un punto intermedio. El tercer ciclo, que es tambin el ms corto, se completa cada 22,000 aos y afecta al balanceo de la Tierra sobre su eje. En el curso de este ciclo, el eje de la Tierra pasa de sealar la Estrella Polar a sealar Vega. Esto afecta a la intensidad de las estaciones. Cuando el norte real apunta a Vega, los inviernos pueden ser tremendamente fros y los veranos abrasadoramente calientes. As pues, cundo crean glaciaciones los ciclos de Milankovic?
La respuesta tiene que ver con la forma en que los continentes derivan sobre la superficie de la Tierra. Cuando la deriva continental arrastra grandes superficies de tierra cerca de los polos, y esto se conjuga con que los ciclos son favorables, unos veranos suaves y unos inviernos rigurosos permiten que la nieve se acumule en las tierras polares. Al cabo de cierto tiempo, la nieve se amontona en grandes cpulas de hielo y comienza una glaciacin. Incluso en su punto ms extremo, los ciclos de Milankovic provocan una variacin anual de menos del 0.1 por ciento en la cantidad total de luz solar que llega a la Tierra. Sin embargo, esa diferencia aparentemente trivial puede provocar que la temperatura de la Tierra suba o baje ia friolera de 5C. Sigue siendo un profundo misterio cmo es posible que esto pase, pero es cierto que los gases invernadero juegan u n papel en ello. De hecho, los modelos de ordenador n o consiguen simular el escenario de una glaciacin a menos que se reduzca el C 0 2 atmosfrico en el hemisferio sur. Milutin Milankovic resolvi el enigma de las glaciaciones, pero pasaron dcadas antes de que el mundo llegara a conocer su brillante obra. Su Canon fue traducido al ingls en 1969. Para entonces, sedimentos extrados de profundos lechos ocenicos haban proporcionado a los oceangrafos pruebas empricas de exactamente el mismo impacto predicho por Milankovic. Estos estudios revelaron que los ciclos de Milankovic deberan estar enfriando la Tierra. A principios de los aos setenta, cuando los cientficos entendieron esto, empezaron a hablar de una nueva glaciacin, pero eso fue antes de que se dieran cuenta de que la contaminacin humana estaba alterando el equilibrio de los gases invernadero. Hoy en da, la obra maestra de Milankovic se considera uno de los avances ms importantes que se han h e c h o jams e n el estudio del clima.
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Ahora que los climatlogos comprendan los gases invernadero y conocan los ciclos de Milankovic, estaban ms cerca de entender por qu el clima de la Tierra haba variado con el paso del tiempo. Sin embargo, an quedaban otros factores que considerar. El primero era la intensidad de la radiacin emitida por el Sol. Alrededor de dos tercios de los rayos del Sol que llegan a nuestro planeta son absorbidos y utilizados en la Tierra, mientras que el tercio restante es reflejado de vuelta al espacio. Hace ms de 2,000 aos, los astrnomos griegos y chinos escribieron acerca de manchas oscuras en el Sol cuya forma y ubicacin iba cambiando. En abril de 1612 Galileo, provisto de uno de los primeros telescopios, llev a cabo detalladas observaciones de esas manchas solares, y demostr as que no eran satlites que pasaban por delante de la superficie del Sol, sino que se originaban en el propio astro. En el siglo X X se descubri que la actividad de las manL chas solares variaba a lo largo de un ciclo de once aos, as como de un ciclo ms prolongado que duraba siglos. Las manchas solares estn ligeramente ms fras que el resto de la superficie del Sol, pero lo extrao es que cuando se producen muchas a la vez, la Tierra parece calentarse. Se cree que la escasez de manchas solares es responsable de alrededor del 40 por ciento de la disminucin de la temperatura experimentada durante el periodo llamado el mnimo de Maunder, entre 1645 y 1715, durante el cual las temperaturas en Europa cayeron aproximadamente 1C. En qu medida afectan las manchas solares al clima de la Tierra? Un estudio reciente de los anillos de rboles de 6,000 aos de antigedad no consigui demostrar evidencia alguna de que la actividad de las manchas solares afectase al crecimiento de los rboles. As pues, aunque no cabe duda de que existen las manchas solares, su impacto en los organismos vivos de la Tierra y por con-
siguiente en la atmsfera debe de ser muy leve como para ser medido. Los cientficos descubrieron recientemente que las variaciones en la radiacin solar y la concentracin de gases invernadero afectan al clima de la Tierra de maneras esencialmente distintas. La radiacin solar calienta los niveles superiores de la estratosfera mediante los rayos ultravioleta que son absorbidos por el ozono. Los gases invernadero, en cambio, calientan la troposfera, y la calientan ms en la zona inferior, donde la concentracin de gases es mayor. E n este momento la Tierra experimenta al mism o tiempo u n enfriamiento estratosfrico debido al agujero en la capa de ozono y un calentamiento troposfrico debido al incremento de los gases invernadero. Las manchas solares no pueden ser las causantes de esto. La informacin que nos proporcionan los fsiles tambin puede contarnos mucho sobre el clima. Estos datos destacan cambios repentinos entre una fase climtica estable y otra. Es como si nuestro planeta, al reaccionar ante los factores que influyen en el clima, sufriera una sacudida. Esta serie de cambios bruscos ha provocado en el pasado que animales y plantas se trasladen de un lado a otro d e un continente.
5. Las puertas del tiempo

Los estudiantes de geologa que tienen que memorizar las divisiones de la escala geolgica temporal a menudo recurren a unos obscenos trucos mnemotcnicos como: Can Ollie See DownMike's Pants' Pockets? / T o m Jones Can. / Tom's Queer.* La C de Can representa el periodo Cmbrico, la O de Ollie el Ordovcico, la S de See el Silrico, y as sucesivamente hasta llegar a nuestra poca actual, el Cuaternario. Tras haber memorizado esta lista exhaustiva, los estudiantes tan slo han aprendido lo bsico, pues cada divisin principal se subdivide en periodos que a su vez se subdividen en unidades locales. Estas subdivisiones del tiempo se llaman unidades locales porque slo se reconocen en reas limitadas. En Amrica del Norte, por ejemplo, los periodos de la era Cenozoica se dividen en unidades locales conocidas como eras de los mamferos terrestres de Amrica del Norte. Aunque stas son las subdivisiones ms pequeas de la escala temporal, muchas duraron varios millones de aos. Las divisiones de la escala temporal geolgica pueden distinguirse sin dificultad gracias a lo que los gelogos llaman la renovacin de la fauna: pocas en que las especies aparecen o desaparecen de repente. Podemos considerar estos episodios como puertas del tiempo, momentos en que una era y a m e nudo un climada paso a la siguiente.
* Literalmente sera: Puede Ollie ver dentro de los bolsillos e los pantalones de Mike? / TornJones puede. / Tom Jones es marica, (N. del t.)
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Existen tres factores de cambio lo bastante poderosos como para abrir una puerta en el tiempo: el movimiento de los continentes, las colisiones csmicas y las fuerzas que influyen en el clima como los gases invernadero. Todos actan de manera distinta, pero impulsan la evolucin utilizando los mismos mecanismos: muerte y oportunidad. Las puertas del tiempo pueden ser de tres tamaos: pequeo, mediano y grande. Las ms pequeas pueden originarse cuando dos continentes chocan entre s, o cuando se forman puentes de tierra al subir o bajar el nivel de los mares, o cuando la Tierra se calienta o se enfra. En estos casos, las puertas del tiempo se caracterizan por la llegada repentina de nuevas especies y, a menudo, por la extincin de sus competidores locales. Las divisiones del tiempo de tamao mediano las que separan los periodos geolgicos suceden a una escala global. En estos casos, lo que queda grabado en las rocas es, casi siempre, el triste relato de una extincin seguida de la lenta evolucin de otras formas de vida que se adaptan a las nuevas condiciones. Ahora bien, las divisiones del tiempo ms grandes son aqullas que separan las eras. Se trata de ocasiones en las que se produce una tremenda convulsin y llega a desaparecer el 95 por ciento de las especies. Nuestro planeta ha experimentado estas extinciones masivas tan slo en cinco ocasiones anteriores. La ltima vez que afectaron a la Tierra fue hace 65 millones de aos, cuando todos los seres vivos de ms de 3 5 kilos, as como un gran nmero de especies ms pequeas, quedaron destruidos. Fue entonces cuando desaparecieron los dinosaurios, y la causa ms ampliamente aceptada de esta extincin es que un asteroide colision con la Tierra. La explosin arroj tantos detritus a la atmsfera que el clima cambi, lo cual provoc la gran hecatombe. El caso es que el C 0 2 desempe un importante papel en este acontecimiento. Tras estudiar hojas fsiles, los
ERA
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Terciario
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Paleoceno j
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-1,800 millones
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Escala geolgica.
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paleobotnicos saben que tras el impacto, el C 0 2 de la atmsfera se increment enormemente, probablemente por el hecho de que el asteroide colision con una roca muy caliza. Esta inyeccin instantnea de gas invernadero debi de causar un brusco salto de temperatura. Las especies incapaces de resistir el aumento de calor incluidos muchos reptiles debieron de perecer. Diez millones de aos ms tarde hace 55 millones de aos se produjo otro acontecimiento global. La superficie de la Tierra se calent bruscamente entre 5C y 10C. En noviembre de 2003, los cientficos que perforaban a dos kilmetros por debajo del fondo marino del ocano Pacfico se encontraron con una capa de lodo de 25 centmetros de espesor. Su anlisis revel una historia sorprendente. Lo primero que observaron los investigadores fue que la capa estaba situada sobre una seccin de fondo marino que haba sido corroda por el cido, una prueba contundente de que los ocanos se haban vuelto cidos. Es una tendencia que podemos observar hoy en da y que se produce cuando el C 0 2 es absorbido en grandes cantidades por el agua del mar. Lo que no es tan sorprendente es que la vida en las profundidades ocenicas qued profundamente afectada. Al estudiar los fsiles, los investigadores dedujeron que se haban producido extinciones masivas en la vida marina que afectaron tanto al diminuto plancton como a los monstruos de las profundidades. En tierra firme encontramos pruebas de bruscos cambios en las precipitaciones durante este periodo. Asimismo, se produjeron una serie de migraciones en las que la fauna y la flora de Asia se adentraron a travs de puentes de tierra en Amrica del Norte y en Europa. Los recin llegados provocaron la extincin de muchas otras criaturas. Ahora sabemos que por aquel entonces se inyect a la atmsfera la alucinante cantidad de entre 1,500 y 3,000 gigatoneladas de carbono. Desde una perspectiva geolgica,
la liberacin ocurri de manera instantnea, lo que significa que pudo ocurrir a lo largo de dcadas o quizs menos. Las concentraciones atmosfricas de C 0 2 ascendieron de 500 partes por milln el doble de la concentracin de los ltimos 10,000 aos a unas 2,000 partes por milln. El cambio climtico de hace 55 millones de aos parece haber sido provocado por un inmenso fenmeno natural de origen gaseoso equivalente a una barbacoa. Los cientficos creen que el gas en cuestin pudo proceder de crteres situados bajo el mar de las costas noruegas. El combustible que contribuy al acontecimiento provena de una de las mayores acumulaciones de hidrocarburos sobre todo en forma de gas metano hasta ahora conocidas. Imaginmonos la corteza terrestre agrietndose a medida que las lenguas calientes de roca derretida se abren paso hacia el combustible. Lo ms probable es que no ardiera, sino que se calentara, se expandiera y se dirigiera rpidamente hacala superficie. Cuando lleg al fondo marino debi de producirse una formidable explosin marina, de una magnitud jams vista antes en el mundo. La mayor parte del metano, sin embargo, no lleg a la atmsfera, sino que se combin con el oxgeno del agua marina dejando que slo el C O z alcanzara la superficie. Al vaciarse las profundidades del ocano de oigeno, la vida se hizo difcil. Luego, a medida que el C 0 2 acidific las profundidades, un desfile de criaturas, la mayora de las cuales jams conoceremos, se vieron obligadas a emprender el camino de la extincin. De hecho, hay cada vez ms pruebas d e que muchas de las criaturas abisales que perviven hoy en da evolucionaron despus de esa poca. L a Tierra tard al menos 20,000 aos en reabsorber todo el carbono adicional. Debido a que la extincin de hace 55 millones de aos fue causada p o r un rpido incremento de los gases in-
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vernadero, sta presenta el mejor paralelo posible con nuestra situacin actual. N o obstante, tambin existen importantes diferencias. E n la actualidad, la Tierra lleva millones de aos en una fase glacial, mientras que hace 55 millones de aos ya estaba muy caliente y los niveles de C 0 2 atmosfrico eran el doble de los actuales. Entonces no haba casquetes polares, y es de presumir que haba menos especies adaptadas al fro desde luego, nada parecido a los narvales o los osos polares. Tampoco es probable que aquel templado mundo poseyera los maravillosos estratos de vida que encontramos hoy en las montaas y en las profundidades del mar. La Tierra de hoy en da tiene mucho ms que perder a causa de un calentamiento rpido que el mundo de hace 55 millones de aos. En aquella ocasin, el calentamiento cerr un periodo geolgico, mientras que nosotros, a causa de nuestras actividades, podramos poner punto final a toda una era.
6. Nacidos en el congelador
Tal como sugiere nuestro nombre cientfico, Homo sapiens, los seres humanos somos criaturas pensantes. Sin embargo somos tambin, en el gran orden del universo, unos recin llegados. El periodo en el que nacimos se denomina el Pleistoceno, lo que significa los tiempos ms recientes. Cubre los ltimos 2.4millones de aos. Los primeros miembros de nuestra especie modernos en todos los aspectos, tanto fsicos como mentales se pasearon por la Tierra har unos 150,000 aos en frica, donde los arquelogos han encontrado huesos, herramientas y los restos de antiguos gapes. Estas personas evolucionaron a partir de ancestros de cerebro pequeo conocidos como Homo erectus, que llevaban existiendo casi dos millones de aos. Quiz la fuerza impulsora que convirti a algunos de ellos en nosotros fue la oportunidad que les ofrecieron las frtiles riberas de los lagos del G r a n Valle Rift africano, o quiz la munificencia de la Corriente Agulhas que discurre por las costas del sur del continente. En estos lugares, nuevos retos y alimentos posiblemente favorecieron el uso de herramientas especializadas y le dieron una ventaja evolutiva a los seres ms inteligentes. l e n t o r n o de esos ancestros lejanos estaba dominado por u n clima glacial en el q u e el destino de todos los seres vivos estaba determinado por los ciclos de M i lankovic. C a d a vez que estos ciclos ampliaban el m u n do helado de los polos, vientos glidos soplaban por todo el planeta, las temperaturas caan en picado, los lagos se encogan o se llenaban, las munificentes corrientes marinas fluan o menguaban, y t a n t o la vegetacin como
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6. NACIDOS EN EL CONGELADOR
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los animales emprendan migraciones a lo largo de los continentes. La herencia gentica que se form en este mundo de hielo todava nos acompaa. Hace unos 100,000 aos, por ejemplo, se redujo enormemente la diversidad de nuestros genes, pues los humanos eran entonces tan escasos como lo son los gorilas en la actualidad. Habra sido muy fcil que desapareciramos: 2,000 adultos frtiles era todo lo que nos separaba del eterno olvido de la extincin. Pero luego los ciclos de Milankovic se alteraron de manera que favoreci a nuestra especie. Unos 60,000 aos atrs, pequeos grupos de humanos recorrieron el Sina pasando a Europa y a Asia; hace unos 46,000 aos ya haban alcanzado el continente australiano, y hace 13,000 aos, al menguar el hielo por ltima vez, descubrieron las Amricas. En el planeta ramos ya millones, y florecan grupos desde Tasmania a Alaska. N o obstante, durante miles de aos, esas personas inteligentes, que eran como nosotros en todos los aspectos fsicos y mentales, no fueron ms que cazadores y recolectores. la luz de los grandes logros conseguidos en los ltimos 10,000 aos, este largo periodo carente de un desarrollo cultural significativo es un enigma. Tiene este enigma algo que ver con el clima? Para contestar a esta pregunta, tenemos que observar los registros climatolgicos de las glaciaciones. U n trozo de madera cualquiera constituye una de las mejores fuentes de informacin acerca del clima que existe. En sus anillos de crecimiento est inscrito cmo eran las cosas cuando aquel rbol estaba vivo. Unos anillos muy espaciados dan testimonio de estaciones clidas y generosas en que el Sol brillaba y la lluvia caa en el momento adecuado. Unos anillos comprimidos, que registran poco crecimiento en el rbol, nos hablan de la adversidad de inviernos largos y duros o de
veranos asolados por la sequa que ponan a prueba la vida hasta el lmite. El ser vivo ms antiguo de nuestro planeta es un pino erizo (pinus longaeva) que crece a ms de 3,000 metros de altura en las Montaas Blancas de California. Tiene ms de 4,700 aos de antigedad y crece en la arboleda de Matusaln, junto a muchos otros especmenes ancianos. Su localizacin exacta es un secreto celosamente guardado, pues es muy vulnerable a las alteraciones y lleva los ltimos 2,000 aos mundose. Dentro de su tronco, este rbol contiene un registro detallado, ao a ao, de las condiciones climticas de California. Si cotejamos el dibujo del corazn del rbol de Matusaln con la corteza de un tocn muerto que estuviera cerca, podemos adentrarnos hasta 10,000 aos en las profundidades del tiempo. Ya se han obtenido registros de anillos de rboles as de antiguos en ambos hemisferios. Existe incluso la esperanza de que los grandes pinos kauri de Nueva Zelanda, cuya madera puede permanecer en los pantanos sin pudrirse durante milenios, proporcionen un registro que abarque 60,000 aos de cambios climticos. A pesar de lo conveniente que resulta, la informacin climatolgica que nos ofrecen los rboles es relativamente limitada. Si queremos datos verdaderamente detallados, tenemos que recurrir al hielo aunque ste slo nos cuenta todos sus secretos en lugares especiales. Uno de esos lugares es el casquete polar de Quelccaya, en las altas montaas de Per. All la nevada de cada ao queda separada por una franja de polvo oscuro proveniente de los desiertos que hay ms abajo durante la estacin seca de invierno. Si en Quelccaya caen tres metros de nieve en u n veano, las nevadas de las estaciones posteriores comprimen esta nieve, reducindola primero a nevero y luego a hielo. En el proceso quedan atrapadas burbujas de aire, que actan como diminutos archivos que documentan el estado dla atmsfera. Incluso el polvo es informativo, pues
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nos habla de la fuerza y direccin de los vientos, as como de las condiciones bajo el casquete de hielo. Las placas de hielo de Groenlandia y del Antartico ofrecen los ncleos ms largos de la Tierra. Cuando las circunstancias son favorables, se pueden extraer datos realmente espectaculares. En junio de 2004, se extrajo un ncleo de hielo de tres kilmetros de profundidad de una regin del Antartico conocida como Cpula Concordia (o Dome C), a unos 500 kilmetros de la base rusa de Vostok. Perforar el hielo es mucho ms peligroso de lo que se imagina, por lo que la obtencin de un ncleo de hielo de semejante extensin debe considerarse como uno de los mayores triunfos de la ciencia. En el emplazamiento de la perforacin haca un fro tremendo: -50C al inicio de la temporada de perforacin y -25C en mitad del verano antartico. La perforadora slo mide diez centmetros de ancho, y a medida que se abre paso hacia abajo, se va separando una fina columna de hielo que es extrada a la superficie. El primer kilmetro fue especialmente difcil, pues es un tramo que est plagado de burbujas de aire. A medida que se iba extrayendo el ncleo, stas tendan a despresurizarse, deshaciendo el hielo en fragmentos inservibles. Pero lo peor es que las esquirlas de hielo pueden obstruir la punta del taladro, atascndolo de inmediato. En el verano de 1998-1999, una punta de la perforadora qued atrapada un kilmetro por debajo de la superficie, lo que oblig al equipo a abandonar el agujero sin otra opcin que volver a empezar. Esta vez, a medida que taladraban los tres kilmetros hasta el fondo, se detenan cada metro o dos para sacar el valiossimo ncleo a la superficie. Cuando el equipo sobrepas el punto alcanzado por la primera perforacin, el entusiasmo era palpable. Sabes que vas a conseguir algo nunca antes visto, contaba un miembro del equipo, y cada kilmetro que avanzaban se celebraba con champn calentado para la ocasin.
Cuando ya casi haban alcanzado la roca madre, surgi otro problema. El calor de las rocas que haba debajo estaba derritiendo el hielo, lo cual amenazaba con atascar de nuevo la punta de la perforadora. Los ltimos 100 metros se perforaron a finales de 2004, utilizando como barrena improvisada una bolsa de plstico llena de etanol para que derritiera suavemente el hielo a su paso. El ncleo de Cpula C nos permite tener una idea de cmo eran las condiciones durante los llamados mximos glaciales, pocas en que el hielo se apodera de todo. La ltima vez que esto ocurri fue entre 3 5,000 y 20,000 aos atrs. En aquella poca el nivel del mar estaba ms de 100 metros por debajo del actual, lo que alteraba incluso la forma de los continentes. Los paisajes hoy densamente poblados de Europa y Amrica del Norte yacan sepultados bajo kilmetros de hielo. Incluso las regiones que quedaban al sur de las zonas heladas, como el centro de Francia, eran desiertos subrticos sin rboles. Y la corta estacin de sesenta das de crecimiento de las plantas consista en una sucesin de vientos helados del norte y escasos periodos de calma en los que una neblina asfixiante de polvo glacial llenaba el aire. Al final de la glaciacin, los cambios eran grandes y, desde luego, avanzaban muy deprisa. Los climatlogos estn especialmente interesados por los diez milenios comprendidos entre 20,000 y 10,000 aos atrs cuando comienzan a disminuir los mximos glaciales, pues a lo largo de ese periodo la temperatura de la Tierra se calent 5C, el ascenso ms rpido registrado en la historia reciente de la Tierra. En qu medida se parecen la velocidad y magnitud del cambio de aquel periodo con lo que se predice que ocurrir en este siglo? Si no reducimos nuestras emisiones de gases invernadero, parece inevitable un aumento de 3C (con un margen de error de 2C) a lo largo del siglo xxi. Al final del ltimo mximo glacial, el calentamiento ms rpido entonces registrado fue de tan slo 1C por milenio.
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H o y en da nos enfrentamos a un cambio treinta veces ms veloz que entonces. Los seres vivos necesitan tiempo para adaptarse, as pues, en lo referente al cambio climtico, la velocidad del cambio es tan importante como su magnitud. En el ao 2000, el anlisis de un ncleo del golfo Bonaparte, en el noroeste tropical de Australia, revel que hace 19,000 aos, en un periodo de tan slo 100 a 500 aos, el nivel del mar ascendi bruscamente de 10 a 15 metros, lo que indica que el deshielo comenz mucho antes de lo que se haba imaginado. El agua proceda del hundimiento de una placa de hielo del hemisferio norte, que derram entre un cuarto de sverdrup y dos sverdrups de agua en el Atlntico Norte. La magnitud de las corrientes ocenicas se mide en sverdrups, en honor al oceangrafo noruego Hans Ulrich Sverdrup. U n sverdrup es un impresionante flujo de agua 1 milln de metros cbicos por segundo y kilmetro cuadrado, y al perturbar la Corriente del Golfo, aquel influjo tuvo poderosas consecuencias. La Corriente del Golfo transporta hacia el norte grandes cantidades de calor originado cerca del Ecuador casi una tercera parte del calor engendrado por el Sol en Europa occidental mediante una corriente de agua salada caliente. A medida que va soltando calor el agua se hunde, pues al ser salada, pesa ms que el resto del agua que la rodea. Este descenso de nivel arrastra ms agua salada caliente hacia el norte. Si el nivel salino de la Corriente del Golfo se diluye con agua dulce, el agua no se hunde a medida que se enfra, con lo que deja de arrastrar ms agua caliente hacia el norte. La Corriente del Golfo ha dejado de fluir por completo en ocasiones anteriores. Sin el calor que aporta, los glaciares que antes se derretan comienzan a expandirse de nuevo, y a medida que su superficie blanca refleja el calor del Sol de vuelta al espacio, la Tierra se enfra. Los
animales y plantas emigran o mueren, y la temperatura de regiones como el centro de Francia desciende en picada a niveles siberianos. El calor, no obstante, no se disipa. La mayor parte de ste queda estancado alrededor del Ecuador y en el hemisferio sur, donde puede provocar que se derritan los glaciares del sur. Los rayos del Sol caen entonces sobre una superficie marina oscura en lugar de sobre el hielo, y son absorbidos por ella. Este fenmeno calienta el mundo de abajo arriba, por as decirlo. Cuando la Corriente del Golfo se vuelve a poner en marcha, cortesa del crecimiento del hielo del norte, el planeta entra en un nuevo ciclo de calentamiento. Se necesitan alrededor de dos sverdrups de agua dulce para ralentizar de manera significativa la Corriente del Golfo, y los datos geolgicos confirman que esto sucedi en repetidas ocasiones entre 20,000 y 8,000 aos atrs. As pues, la transicin de la glaciacin a la templada poca actual debi de ser como subirse a una especie de montaa rusa desenfrenada. Y de repente, aquella locura climtica dej paso a la calma ms serena. Segn el arquelogo Brian Fagan, fue como si se hubiera instalado un largo verano cuyo calor y estabilidad eran desconocidos para el mundo de la era glaciar. A lo largo y ancho del planeta, la gente que hasta entonces se haba cobijado en chozas y vivido de forma precaria comenz a cultivar la tierra, a domesticar animales y a vivir en poblaciones permanentes. Acaso fueron el calor y la estabilidad los desencadenantes del florecimiento de nuestra compleja sociedad?
7. El largo verano
Estos ltimos 8,000 aos han sido como un largo verano, y ste es sin duda el hecho ms crucial de la historia de la humanidad. Aunque la agricultura comenz un poco antes har unos 10,500 aos durante el Creciente Frtil en Oriente Prximo, durante este periodo nos hicimos con la mayora de los principales cultivos y animales domsticos, nacieron las primeras ciudades, se excavaron las primeras acequias, se escribieron las primeras palabras y se acuaron las primeras monedas. Y estos cambios no se produjeron una sola vez, sino muchas veces, de forma independiente, en distintas partes del mundo. Antes de que nuestro largo verano cumpliera los 5,000 aos, haban surgido ciudades en Asia occidental, Asia oriental, frica y Centroamrica. La similitud de templos, casas y fortificaciones era asombrosa. Es como si la mente humana hubiera albergado desde el principio una plantilla de cmo haba de ser una ciudad, y hubiera estado esperando a que se dieran las condiciones idneas que permitieran construirla. Estos asentamientos humanos estaban gobernados por una lite que dependa de los artesanos. En unas cuantas sociedades se desarroll la escritura, e incluso en las ms primitivas anotaciones tablillas de arcilla de la antigua Mesopotamia reconocemos la vida tal como se vive ahora en las grandes metrpolis. Fue este largo verano el resultado de una casualidad csmica? Coincidieron acaso los ciclos de Milankovic,
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7. EL LARGO VERANO
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el Sol y la Tierra en el punto justo para crear un periodo de calor y estabilidad de una duracin sin precedentes? En cada uno de los periodos templados que conocemos de este ltimo milln de aos, los ciclos de Milankovic causaron repentinas subidas de temperatura que se siguieron de un largo e inestable enfriamiento. N o hay nada especial en el actual ciclo de Milankovic que pueda explicar este largo verano. De hecho, si los ciclos de Milankovic todava estuviesen controlando la Tierra, a estas alturas ya deberamos haber sentido un fro notable. Cuando intent explicar el largo verano, Bill Ruddiman, cientfico medioambiental de la Universidad de Virginia, comenz a buscar algn factor singular algo que hubiese actuado slo en el ltimo ciclo y en ninguno de los anteriores. Decidi que ese factor singular ramos nosotros. Los primeros en identificar este nuevo periodo geolgico fueron el Premio Nobel Paul Crutzen se le concedi por su investigacin del agujero de la capa de ozono y sus colegas. Lo bautizaron, en honor a nuestra especie, con el nombre de Antropoceno que significa la era de la humanidady sealaron su nacimiento en 1800 d . C , cuando el metano y el C 0 2 engendrados por las descomunales mquinas de la Revolucin Industrial comenzaron a influir en el clima de la Tierra. Ruddiman aadi un giro revolucionario a aquel argumento, pues detect que la influencia del ser humano en el clima de la Tierra se inici mucho antes de 1800. Al registrar los niveles de dos gases invernadero cruciales el metano y el C 0 2 encontrados en las burbujas de aire atrapadas en las placas de hielo de Groenlandia y el Antartico, Ruddiman descubri que los acontecimientos de los ltimos 8,000 aos no pueden explicarse con los ciclos de Milankovic. Al inicio de ese periodo, el metano debera haber comenzado a declinar, declive que se debera haber acelerado hace unos 5,000 aos. Por el contrario lo que ocurri fue que, tras un leve descenso,
la concentracin de metano comenz un lento pero imparable ascenso. Ruddiman sostiene que esto demuestra que los humanos arrebataron a la naturaleza el control de las emisiones de metano, y que deberamos fechar el inicio del Antropoceno hace 8,000 aos, y no hace 200 aos. El comienzo de la agricultura fue el que inclin la balanza, y en particular los cultivos hmedos del tipo que se practican en los arrozales inundados del sudeste de Asia. Estos sistemas de cultivo pueden ser extraordinarios productores de metano. Los agricultores de otras plantaciones que requieren condiciones pantanosas hicieron su propia contribucin ms o menos por la misma poca. El cultivo del taro, por ejemplo, que implica la creacin y mantenimiento de estructuras de control del agua, se practicaba en Nueva Guinea hace 8,000 aos. Incluso los cazadores-recolectores pueden haber desempeado algn papel en este cambio. La construccin de presas transform enormes reas del sudeste asitico en pantanos estacionales. Estas estructuras fueron quiz las ms extensas creadas por un pueblo no agrcola, y se utilizaban para regular los pantanos con el fin de criar anguilas. Recogidas en masa durante las reuniones multitudinarias de las tribus, las anguilas se secaban y se ahumaban para comerciar con ellas a grandes distancias. Ruddiman tambin encontr pruebas en las burbujas de aire de que la concentracin de C 0 2 de la atmsfera haba variado por la accin humana mucho antes de lo que se crey en un principio. Los niveles de C 0 2 suelen ascender rpidamente a medida que acaba la fase glacial, y luego acostumbran a declinar lentamente hacia el siguiente periodo fro. Pero durante este ciclo, siguieron ascendiendo. Para el ao 1800, los niveles de C 0 2 atmosfrico alcanzaban ya las 280 partes por milln. Segn Ruddiman, si los ciclos naturales hubieran seguido siendo los nicos que controlaban el presupuesto de carbono de la Tierra, el C 0 2 debera haber tocado techo al al-
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EL CLIMA EST EN NUESTRAS MANOS 7. EL LARGO VERANO 7 1
canzar las 240 partes por milln, y estar experimentando hoy un descenso. A primera vista su argumento parece endeble. Despus de todo, los primeros humanos habran tenido que emitir el doble de carbono del que se emiti durante nuestra era industrial, entre 1850 y 1990 resultado de una poblacin sin precedentes que utilizaba mquinas que quemaban carbn. La clave, observa Ruddiman, es el tiempo. Ocho mil aos es un intervalo muy largo, y a medida que los humanos talaban y quemaban bosques por todo el globo, sus actividades actuaban como una mano que arroja plumas sobre una balanza: con el tiempo, hubo suficientes plumas para inclinar el platillo. Ruddiman sostiene que la frgil estabilidad climtica creada por los humanos en los ltimos 8,000 aos segua siendo vulnerable a los grandes ciclos de Milankovic. El arquelogo Brian Fagan argumenta a su vez que estos ciclos podran amplificarse hasta llegar a tener un impacto monumental sobre las sociedades humanas. El leve desplazamiento de la rbita de la Tierra entre los aos 10000 a.C. y 4000 a.C. le proporcion al hemisferio norte entre un 7 y un 8 por ciento ms de luz solar. Esta circunstancia cambi la circulacin atmosfrica, resultando en un incremento de las precipitaciones de Mesopotamia de un 25 a un 30 por ciento. Lo que antao fue un desierto se transform en una verde planicie que alimentaba a pobladas comunidades de campesinos. Despus del 3 800 a.C, sin embargo, la rbita de la Tierra regres a su pauta anterior y las precipitaciones disminuyeron notablemente, obligando a muchos campesinos a abandonar sus campos y vagar en busca de comida. Fagan cree que muchos de aqullos que erraban expulsados por las hambrunas encontraron refugio en unos cuantos lugares estratgicos, como Uruk (ahora al sur de
Irak), donde los ros principales se ramificaban en canales de irrigacin. All una autoridad central puso a trabajar a los inmigrantes hambrientos en proyectos de construccin, como el mantenimiento de los canales de irrigacin. Fagan sostiene que el hecho de que hubiera menos lluvias tambin oblig a los campesinos de Uruk a innovar, con lo que por primera vez utilizaron arados y animales para trabajar los campos en una rotacin que les permitiera obtener dos cosechas anuales. Debido a que la produccin de cereal estaba localizada en torno a las poblaciones estratgicas, los asentamientos de los alrededores comenzaron a especializarse en producir bienes como cermica, metales o pescado, con los que comerciaban en los mercados de Uruk a cambio de un grano cada vez ms escaso. Cada uno de estos cambios condujo a la creacin de una autoridad ms centralizada, que a su vez fund la primera burocracia del mundo, cuyo trabajo era hacer inventario del vital cereal y distribuirlo. La suma de todos estos cambios alter la organizacin humana, y, all por el 3100 a . C , las ciudades septentrionales de Mesopotamia se haban convertido en las primeras civilizaciones del mundo. De hecho, Fagan sostiene que la ciudad es una forma de adaptacin clave del ser humano a condiciones climticas ms secas. Regresemos ahora al anlisis de Bill Ruddiman, pues nos reserva varios giros sorprendentes. Segn l, existe una clara correlacin entre las pocas de baja concentracin de C 0 2 en la atmsfera y varias plagas causadas por la bacteria Yersinia pestis: la peste negra de la poca medieval. Estas epidemias tenan un alcance global y mataban a tanta gente que los bosques volvan a crecer sobre tierras de cultivo abandonadas. En el proceso, stos absorban C 0 2 , reduciendo la concentracin atmosfrica entre 5 y 10 partes por milln. La consecuencia era una cada de las temperaturas globales, seguida de periodos de fro relativo en lugares como Europa.
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La tesis de Ruddiman implica que los habitantes de la Antigedad aadieron suficientes gases invernadero como para mantener la Tierra en el punto justo para demorar otra glaciacin, aunque sin llegar a sobrecalentar el planeta un verdadero acto de alquimia. Hoy en da, sin embargo, son tan grandes los cambios que los cientficos estn detectando en la atmsfera que parece que las puertas del tiempo estn volviendo a abrirse. Existen signos inequvocos de que las cosas se estn poniendo feas para el Antropoceno. Ser ste el periodo geolgico ms corto jams conocido?
8. Desenterrar a los muertos

Caminamos sobre la tierra, vigilamos, como el arco iris instalado en lo alto. Pero algo debajo de nosotros, bajo el suelo. No sabemos. No sabes. Qu quieres hacer? Si lo tocas, puedes tener un cicln, fuertes lluvias o una inundacin. No slo aqu, podras matar a alguien en otro sitio. Podras matarle en otro pas. No puedes tocarlo.
BIG BILL NEIDJIE,
Gagadju Man, 2001
Los aborgenes australianos viven en contacto con la tierra, y tienen una manera muy caracterstica de ver el mundo. Tienden a verlo como un todo. Big Bill Neidjie era un anciano realmente sabio que pas su juventud llevando una vida tribal, movindose de aqu para all, cazando y recolectando. Cuando nos habla del impacto de la minera en su regin de Kakadu, no habla de las minas, la escoria y la tierra envenenada. En unas pocas palabras describe el gran ciclo que empieza con la interrupcin del eterno sueo viviente de los ancestros y termina con la catstrofe que espera a las generaciones venideras. El reto que nos lanza Qu quieres hacer? resulta inquietante, porque mi pas el pas de Bill est
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8. DESENTERRAR A LOS MUERTOS
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atravesado de par en par por todo tipo de minas, y se saca ms carbn de sus entraas para enviarlo a otros pases que de ningn otro lugar del planeta. Big Bill ha intuido los vnculos ocultos entre la minera, el cambio climtico y el bienestar de la humanidad, aquellos mismos que los cientficos luchan por comprender en sus estudios sobre el efecto invernadero. El reto de Bill sigue sin respuesta, pues todava tenemos la oportunidad de decidir nuestro futuro. Los combustibles fsiles petrleo, carbn y gas son todos restos de organismos que, hace muchos millones de aos, extraan carbono de la atmsfera. Cuando quemamos madera, liberamos carbono que lleva dcadas fuera de la circulacin atmosfrica, pero cuando quemamos combustibles fsiles, liberamos carbono que lleva millones de aos fuera de circulacin. N o est nada bien que los vivos desentierren a los muertos de ese modo. En 2002, el consumo de combustibles fsiles liber un total d e 21,000 millones de toneladas de C 0 2 a la atmsfera, el 41 por ciento originado por el carbn, el 39 por ciento por el petrleo y el 20 por ciento restante por el gas. La energa que liberamos cuando quemamos estos combustibles procede del carbono y del hidrgeno. Como el carbono es un causante del cambio climtico, cuanto ms rico en carbono sea un combustible, ms peligro representa para el futuro de la humanidad. La antracita, el mejor carbn negro, es prcticamente puro carbono. Si quemas una tonelada de antracita creas 3.7 toneladas de C 0 2 . Los combustibles derivados del petrleo contienen dos t o m o s de hidrgeno por uno de carbono en su estructura. E l hidrgeno produce ms calor que el carbono al quemarse y al hacerlo produce slo agua, as que quemar petrleo libera menos C 0 2 que el carbn.
El combustible fsil con menor contenido de carbono es el metano, que slo tiene un tomo de carbono por cada cuatro de hidrgeno. Estos combustibles forman una escalera que nos aleja del carbn como combustible de nuestra economa. Incluso utilizando los mtodos ms avanzados que no son, ni mucho menos, los que se utilizan en las centrales elctricas de carbn, quemar antracita para generar electricidad causa un 67 por ciento ms de emisiones de C 0 2 que el metano, mientras que el lignito que es ms joven y contiene ms humedad e impurezas produce un 130 por ciento ms. Para ver una de las centrales elctricas ms contaminantes en trminos de C 0 2 de uno de los principales pases industrializados del mundo hay que viajar a Gippsland, Victoria, sede de la central de Hazelwood, donde se quema carbn negro para proveer de electricidad a la mayor parte del estado. Por lo tanto, desde la perspectiva de un cambio climtico, hay una diferencia abismal entre utilizar gas o quemar carbn para hacer funcionar una economa. El carbn es el combustible fsil ms abundante de nuestro planeta. La gente que trabaja en la industria a menudo se refiere a l como el sol enterrado, y en cierto sentido es una descripcin exacta, pues el carbn proviene de los restos fosilizados de plantas que crecieron en pantanos hace millones de aos. En lugares como Borneo se puede observar la formacin del carbn en sus fases iniciales. All, enormes rboles se derrumban y se hunden en el cenagal, donde la falta de oxgeno impide que se pudran. Se va amontonando cada vez ms vegetacin muerta hasta que se forma una gruesa capa de materia vegetal empapada. Posteriormente los ros arrastran arena y lgamo hacia la cinaga, lo que comprime la vegetacin y elimina la humedad y dems impurezas.
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A medida que la cinaga va quedando ms y ms enterrada, el calor y el tiempo alteran la qumica de la madera, las hojas y dems materia orgnica. Primero la turba se convierte en lignito y despus de muchos millones de aos el lignito se transforma en carbn bituminoso. Si se aplica ms presin y calor, y se eliminan ms impurezas, puede convertirse en antracita. En su versin ms exquisita, el azabache, la antracita es una joya tan hermosa como el diamante. A lo largo de la historia de la Tierra, algunas pocas han sido ms propicias que otras para formar carbn. En el periodo Eoceno, hace unos 50 millones de aos, se extendieron grandes cinagas por varias zonas de Europa y Australia. Sus restos enterrados forman los depsitos de lignito que estamos encontrando hoy. Gran parte de la antracita del mundo fue materia viva durante el periodo Carbonfero, entre 360 y 290 millones de aos atrs. El mundo carbonfero, que recibe su nombre de los inmensos depsitos de carbn que se almacenaron entonces, era un lugar muy distinto de las tierras hmedas de hoy da. De haber podido ir a pasear en barca por las antiguas cinagas de esa poca pretrita, en lugar de ver eucaliptos rojos y cipreses calvos, habramos visto parientes gigantescos de licopodios y otras licopodiceas, as como extrasimas plantas hoy en da extinguidas. Los troncos escamosos y parecidos a columnas de los Lepidodendron crecan en densos bosques, y cada tronco tena dos metros de dimetro y alcanzaba los cuarenta y cinco metros de altura. Slo se ramificaban en la parte superior, donde unos brotes cortos y desordenados daban hojas herbosas de un metro de largo. En aquellos tiempos no haba reptiles, ni mamferos ni aves. La vegetacin hmeda y asfixiante estaba infestada de insectos y criaturas similares. La atmsfera era rica en oxgeno. Los milpis alcanzaban los dos metros de longitud, las araas un metro de ancho y las cucarachas
treinta centmetros de largo. Haba liblulas con una envergadura de casi un metro, mientras que en el agua merodeaban anfibios del tamao de un cocodrilo, con enormes cabezas, amplias bocas y ojitos brillantes y globulosos. AI saquear el tesoro enterrado de este extrao mundo nos hemos liberado de los lmites de la produccin biolgica en nuestra propia era. La marcha hacia un futuro dependiente de los combustibles fsiles comenz en la Inglaterra de Eduardo I. El propio rey detestaba tanto el olor del carbn que en 13 06 prohibi que se quemara. Incluso hay constancia de que se tortur, ahorc o decapit a gente por quemar carbn. Pero los bosques de Inglaterra se estaban agotando. A pesar del rey, los ingleses se convirtieron en los primeros europeos en quemar carbn a gran escala. En aquella poca la gente no tena ni idea de lo que era el carbn. Muchos mineros crean que se trataba de una sustancia viva que creca en el subsuelo, y que su multiplicacin se aceleraba si se le untaba estircol. El hedor a azufre que acompaaba su combustin era un desagradable recordatorio de los tormentos del infierno bajo tierra. La gente, por otra parte, tambin asociaba el carbn con la peste. A pesar de todo, all por 1700, se consuman en la ciudad de Londres 1,000 toneladas al da. Pronto asom el fantasma de una crisis energtica. Las minas de Inglaterra se haban excavado a tal profundidad que se estaban llenando de agua. Haba que encontrar una manera de bombearla. El hombre que descubri cmo hacerlo era el ferretero de un pueblecito, Tilomas Newcomen. Su dispositivo quemaba carbn para producir vapor, el cual al condensarse creaba un vaco que mova un pistn, bombeando as el agua. El primer motor de Newcomen se instal en una mina de carbn de Staffordshire en 1712. Cincuenta
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aos ms tarde, haba centenares funcionando por todo el pas, y la produccin de carbn de Inglaterra se haba incrementado hasta 6 millones de toneladas por ao. El ingenioso James Watt mejor el invento de Newcomen y, en 17 84, el asociado y amigo de Watt, William Murdoch, produjo la primera mquina de motor mvil. Desde ese momento qued claro que el nuevo siglo el siglo XTX iba a ser el siglo del carbn. Ningn otro combustible poda rivalizar con l en la cocina, la calefaccin, la industria y el transporte. En 1882, cuando Thomas Edison inaugur la primera central de luz elctrica al sur de Manhattan, la produccin de electricidad se aadi al haber del carbn. H o y da se quema ms cantidad de carbn que en ningn otro momento del pasado. Entre 1999 y 2009 se proyecta construir en el mundo 249 centrales elctricas de carbn, casi la mitad de ellas en China. Estas se seguirn de otras 483 durante la siguiente dcada, hasta 2019, y de 710 ms entre los aos 2020 y 2030. En torno a una tercera parte de estas centrales sern chinas, y producirn un total 710 gigavatios de energa un gigavatio equivale a 1,000 millones de vatios. El C 0 2 que produzcan seguir calentando el planeta durante siglos. Si el siglo XIX fue el siglo del carbn, el siglo XX ha sido el siglo del petrleo. El 10 de enero de 1901, en una pequea colina llamada Spindletop, en Texas, Al Hamill estaba perforando en busca de petrleo. Se haba adentrado ms de trescientos metros en la arenisca, y a eso de las 10:30 de la maana, furioso por su falta de xito, e s taba a punto de abandonar. En aquel momento, con u n estallido ensordecedor y una especie de enorme aullido, salieron disparadas del agujero espesas nubes de metano. Luego sali el lquido, una columna de 15 centmetros d e ancho. Sali despedido hacia el cielo hasta alcanzar v a rias decenas de metros de alto antes de volver a caer a la tierra en forma de lluvia negra. El descubrimiento de p e -
trleo en estratos tan profundos era algo nuevo. El petrleo pronto desplaz al carbn en los campos del transporte y la calefaccin domstica. El problema del petrleo, sin embargo, es que hay muchsimo menos que carbn y resulta ms difcil de encontrar. El petrleo es producto de la vida de antiguos ocanos y estuarios. Se compone principalmente de restos de plancton en particular plantas unicelulares conocidas como fitoplancton. Cuando muere el plancton sus restos se sumergen hacia las profundidades libres de oxgeno, donde la materia orgnica puede acumularse sin ser consumida por las bacterias. El proceso geolgico para la creacin de petrleo es tan preciso como una receta para hacer crepas. En primer lugar, los sedimentos que contienen el fitoplancton deben quedar enterrados y comprimidos por otras rocas. Luego se necesitan las condiciones perfectas para que la materia orgnica salga de las rocas madre y se traslade, a travs de grietas y rendijas, a un estrato apropiado donde depositarse. Este estrato debe ser poroso, pero por encima de ste tiene que haber otra roca lo bastante gruesa como para impedir escapes. Adems de todo, las ceras y grasas que son la fuente de petrleo deben cocerse a una temperatura determinada, entre 100C y 135C, durante millones de aos. Si la temperatura excede estos lmites, lo nico que se produce es gas o puede que los hidrocarburos se pierdan por completo. La creacin de reservas de petrleo es el resultado del puro azar, de que las rocas adecuadas se cuezan de la manera adecuada durante el tiempo justo. La casa de Sad, el sultn de Qatar y otros opulentos principados de Oriente Prximo deben todos su fortuna a este accidente geolgico. Las condiciones de las rocas de esa regin han estado en ese punto justo nc-
8. DESENTERRAR A LOS MUERTOS 80 EL CLIMA EST EN NUESTRAS MANOS
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cesario para producir una sobreabundancia de petrleo. Antes de que comenzara su explotacin, un nico yacimiento petrolfero de Arabia Saud, el Ghawar, contena la sptima parte de todas las reservas petroleras del planeta. Hasta el ao 1961 las compaas petroleras mundiales encontraban ms y ms petrleo cada ao, la mayor parte en Oriente Prximo. Desde entonces, se ha ido descubriendo bastante menos, aunque se haya ido consumiendo ms. En 1995, la media anual de consumo de petrleo de los seres humanos ascenda a 24,000 millones de barriles, pero la media de petrleo descubierto slo alcanzaba los 9,600 millones de barriles por ao. Hacia el ao 2006, el precio del petrleo superaba los 70 dlares por barril. Muchos analistas predicen que los precios seguirn subiendo e incluso que habr escasez de petrleo ya en el ao 2010, lo que sugiere que las economas del siglo XXI necesitarn encontrar otra forma de abastecerse de energa. Muchos de los que trabajan en la industria creen que esa otra forma es el gas natural, cuyo principal componente es el metano alrededor del 90 por ciento. Hace 30 aos, el gas natural representaba tan slo el 20 por ciento de los combustibles fsiles del mundo. Si prosigue la tendencia actual, en el ao 2025 ste habr desplazado al petrleo como la fuente de energa ms importante. Hay reservas suficientes de gas para cincuenta aos ms. As que posiblemente ste sea el siglo del gas. D e momento, sin embargo, examinemos el uso del combustible fsil, su crecimiento futuro, y la carga que ya est suponiendo para nuestro planeta. E n 1900, el mundo albergaba a poco ms de 1,000 millones de personas. En 2000, ya ramos 6,000 millones, y cada uno de nosotros utilizaba, como media, cuatro veces ms energa que sus antepasados hace 100 aos. A lo largo del siglo XX, el consumo de combustible fsil fue diecisis veces mayor que en el siglo anterior.
De acuerdo con el investigador Jeffrey Dukes, todo el carbono y el hidrgeno de los combustibles fsiles se acumul por la accin de la energa de la luz solar captada por las plantas hace ya mucho tiempo. Segn sus clculos, se requieren aproximadamente 100 toneladas de antigua vida vegetal para crear cuatro litros de petrleo. Esto significa que, por cada ao que pasa de nuestra era industrial, los humanos necesitan el equivalente a varios siglos de antigua luz solar para mantener en marcha la economa, como demuestra la emblemtica cifra del ao 1997 unos 422 aos de luz solar fsil. Ms de 400 aos de resplandeciente luz solar, y la quemamos en un solo ao! La lectura del anlisis de Duke ha cambiado mi manera de ver el mundo. Ahora, cuando paseo por las extensiones de arenisca que hay alrededor de Sydney siento la energa de antiqusimos rayos de Sol bajo mis pies desnudos. Cuando miro la roca a travs de una lupa veo los granos cuyos bordes redondeados acarician mis pies, y me doy cuenta de que cada uno de esos incontables miles de millones de granos ha adquirido esa forma gracias a la energa solar. Hace ms de 300 millones de aos, el Sol extrajo agua de un ocano primigenio que a continuacin cay en forma de lluvia sobre una lejana cordillera. Poco a poco, la roca se fue descomponiendo y fue transportada hacia los ros, hasta que todo lo que qued de ella fueron estos granos redondeados de cuarzo. Se necesita un milln de veces ms de energa para crear estos granos de arena de la que se necesita para cualquier otra empresa humana. Desde la planta de los pies hasta mi coronilla caliente por el Sol, entiendo a la perfeccin lo que Duke est diciendo acerca de la luz solar fsil: el pasado es una tierra de abundancia, cuyas riquezas enterradas son fabulosas comparadas con nuestra escasa racin diarii de radiacin solar.
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El poder y la seduccin de los combustibles fsiles ser difcil de dejar atrs. Si los seres humanos tuviramos que buscar un sustituto en la biomasa que abarca todos los seres vivos, pero en este caso sobre todo las plantas, consumiramos un 50 por ciento ms de lo que producimos actualmente en la Tierra. Ya utilizamos im 20 por ciento ms de lo que el planeta puede proporcionar de manera sostenible, por lo que necesitamos encontrar maneras sostenibles e innovadoras de hacerlo. En 1961 slo ramos 3,000 millones de personas, y utilizbamos tan slo la mitad de los recursos totales que nuestro ecosistema global poda ofrecer de manera sostenible. Llegado el ao 1986, nuestra poblacin superaba los 5,000 millones y ya estbamos utilizando toda la produccin sostenible de la Tierra. En 2050, cuando se espera que el nivel de la poblacin alcance los 9,000 millones, estaremos usando si es que an pueden encontrarse los recursos equivalentes a dos planetas. Pero aunque son muchas las dificultades que encontraremos a la hora de hallar estos recursos, nuestros desechos sobre todo los gases invernadero constituyen el factor ms condicionante de todos. Desde el comienzo de la Revolucin Industrial nuestro planeta ha experimentado un calentamiento global de 0.63C. Su causa principal es el incremento del C 0 2 atmosfrico, cuya proporcin en la atmsfera ha pasado de 300 a 400 partes por milln. Casi todo el incremento en la quema de combustibles fsiles se ha producido durante las ltimas dcadas. Nueve de cada diez aos registrados como los ms calurosos de la historia se han producido a partir de 1990.
9. Puertas mgicas, El Nio y La Nia

El efecto del calentamiento global sobre el clima de la Tierra es parecido al de un dedo sobre un interruptor de la luz. Al principio no sucede nada, pero si se aumenta la presin, llegado cierto punto sobreviene un cambio repentino y las condiciones pasan rpidamente de un estado a otro. La climatloga Julia Col cataloga los saltos que efecta el clima de puertas mgicas, y sostiene que puesto que las temperaturas comenzaron a subir rpidamente en los setenta, nuestro planeta ya ha presenciado dos de esos saltos: en 1976 y 1998. La idea de que la Tierra atraves una puerta mgica climtica en 1976 se origin en el distante atoln de coral de Maiana, en la nacin del Pacfico de Kiribati. De hecho se origin de manera especfica en uno de los corales ms antiguos jams encontrados un Porites de 155 aos, que se cre y creci all. Cuando los investigadores perforaron una seccin de este coral descubrieron que contena un detallado registro climtico que se remontaba a 1840. La puerta mgica de 1976 se manifest como un incremento repentino y sostenido de la temperatura de la superficie del mar de 0.6C, y una disminucin en la salinidad (el nivel de sal) del ocano de un 0.8 por ciento. Entre 1945 y 1955, era habitual que la temperatura de la superficie del Pacfico tropical descendiera por debajo de los 19.2C, pero despus de que se abriera la puerta mgica en 1976, rara vez ha bajado de los 25C. El Pa-
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cfico tropical occidental es el rea ms clida del ocano global y es un gran regulador del clima, dice Martin Hoerling, investigador climatolgico. Controla la mayora de las precipitaciones tropicales y la posicin de la Corriente en Chorro, la poderosa corriente de aire localizada en la parte alta de la atmsfera cuyos vientos llevan nieve y lluvia a Norteamrica. En 1977, National Geographic public un artculo sobre el desquiciado tiempo que haba hecho el ao anterior, que expona lo inusitadamente benignas que haban sido las condiciones en Alaska mientras que en los otros 48 estados de Estados Unidos, que estn ms al sur, se haban producido tormentas de nieve. La causa inmediata era un desplazamiento de la Corriente en Chorro que no slo haba afectado a Estados Unidos: los cambios haban llegado a zonas tan lejanas como el sur de Australia y las islas Galpagos que estn en el ocano Pacfico, encima del ecuador, a 1,000 kilmetros de la costa de Sudamrica. Los cambios que all acontecieron afectaron a la evolucin. Charles Darwin visit las islas Galpagos en la dcada de 1830. Utiliz los pinzones de las islas para ilustrar su teora de la evolucin mediante la seleccin natural. Pudo hacerlo porque al ser estas islas tan aisladas, las plantas, pjaros y dems animales haban podido desarrollarse bajo circunstancias diferentes. Desde entonces, la regin ha sido como una meca para los bilogos, que han instalado estaciones de investigacin para estudiar su flora y su fauna. Los cientficos que estudiaban los pjaros observaron impotentes cmo la sequa de 1977 casi extermina una especie de pinzn nativo en una de las islas. Dlos 1,300 que existan antes de la sequa slo sobrevivieron 180, y todos ellos de pico ms largo que los dems, lo que les haba permitido alimentarse partiendo semillas duras. De estos 180 supervivientes, 150 eran machos, de modo que cuando por fin llegaron las lluvias, los machos
se enfrentaron a una dura competicin para conseguir pareja. De nuevo fueron los de pico ms grande quienes triunfaron. Tras este doble duro golpe a la especie se produjo un cambio mensurable en el tamao del pico de la poblacin de la isla. Los bilogos tenan datos del tamao del pico de los pinzones que se remontaban a 150 aos atrs, por lo que sintieron que estaban contemplando la evolucin de una nueva especie. La puerta mgica de 1998 est relacionada con el ciclo El Nio-La Nia, un ciclo de entre 2 y 8 aos responsable de condiciones climticas extremas en gran parte del mundo. El nombre de El Nio, que hace alusin al nio J e ss, fue acuado por unos pescadores peruanos que observaron que una corriente caliente a menudo visitaba su pesquera en Navidad. La Nia, por su parte, se refiere a un periodo de enfriamiento del ocano a la altura de Sudamrica. Durante la fase de La Nia, los vientos soplan hacia el oeste por el Pacfico, empujando el agua clida de la superficie hacia las costas de Australia y las islas que quedan al norte. Mientras dichas aguas templadas se dirigen hacia el oeste, la fra Corriente de Humboldt consigue emerger a la superficie del Pacfico frente a las costas de Sudamrica, llevndose consigo los nutrientes que alimentan a la pesca ms prolfica del mundo, la anchoa. La parte del ciclo de El Nio comienza con el debilitamiento de los vientos tropicales, lo que permite que el agua clida de la superficie fluya de nuevo hacia el este, anegando la Corriente de Humboldt y liberando humedad a la atmsfera, lo que provoca inundaciones en los desiertos peruanos normalmente ridos. El agua ms fra aparece ahora en el lejano Pacfico occidental. Como no se evapora tan rpidamente como el agua caliente, la sequa azota entonces Australia y el sudeste asitico.
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Cuando El Nio es lo bastante extremo, puede llegar a devastar dos terceras partes del globo con sequas, inundaciones y dems condiciones climticas extremas. El ao de El Nio de 1997-1998 ha sido inmortalizado por el World Wildlife Fund como el ao en que el mundo se incendi. La sequa haba dominado una gran parte del planeta. Hubo incendios en todos los continentes, pero fue en las selvas tropicales habitualmente hmedas del sudeste asitico donde los incendios resultaron ms devastadores. Se quemaron 10 millones de hectreas, de las cuales la mitad era pluviselva. En la isla de Borneo se perdieron 5 millones de hectreas un rea casi tan grande como Holanda. Muchos de los bosques quemados nunca se recuperarn a una escala temporal significativa para los seres humanos. El impacto sobre la singular fauna de Borneo probablemente jams llegar a conocerse. A medida que se acumulen los gases invernadero en la atmsfera experimentaremos de forma persist e n t e condiciones parecidas a las provocadas por El Nio. Condiciones severas como las de El Nio pueden alterar el clima de manera permanente. Lo ocurrido en 1998 liber suficiente energa calorfica como para aumentar la temperatura global alrededor de 0.3C. Desde entonces, las aguas del Pacfico occidental central a menudo alcanzan los 30C, mientras que la Corriente en Chorro se ha desplazado iiacia el Polo Norte. Este nuevo rgimen climtico tambin parece propenso a intensificar el fen m e n o de El Nio. Los investigadores que desean documentar la reaccin de la naturaleza al cambio climtico a menudo recurren a los datos proporcionados por los ornitlogos, los pescadores y otros observadores de la naturaleza. Algunos de stos se remontan a mucho tiempo atrs una fa-
milia inglesa registr ao tras ao las fechas en que oan croar por primera vez una rana y un sapo en su finca desde 1736 hasta 1947. Antes de 1950 hay poca evidencia de que estos datos siguieran tendencia alguna, pero durante los ltimos 55 aos ha emergido, por todo el planeta, una marcada pauta. Las especies se han ido desplazando hacia los polos una media de seis kilmetros por dcada. Han retrocedido montaa arriba a un ritmo de 6.1 metros por dcada. Y la actividad primaveral se ha adelantado 2.3 das por dcada. Estas tendencias coinciden con la escala y direccin de los aumentos de temperatura provocados por las emisiones de gases invernadero y son consideradas por muchos como la huella dactilar del cambio climtico. Son tan rpidas y decisivas que es como si los investigadores hubieran pillado in fraganti al C 0 2 empujando la naturaleza con un ltigo hacia los polos. U n ejemplo de este cambio son los diminutos organismos marinos llamados coppodos, que han sido detectados a una distancia de hasta 1,000 kilmetros de su habitat natural. Treinta y cinco especies de mariposas no migratorias del hemisferio norte se han desplazado hacia el norte, hasta 240 kilmetros de distancia, mientras se iban extinguiendo ms al sur. Incluso las especies tropicales se estn desplazando, y los pjaros de la tierra caliente de Costa Rica se han extendido 18.9 kilmetros hacia el norte en los ltimos veinte aos. Al haber tantas especies que se estn reubicando, es inevitable que los cambios provocados por el hombre en el entorno obstruyan la migracin. Existe una inconfundible subespecie de la mariposa Euphydryas editha que habita el norte de Mxico y el sur de California. El aumento de las temperaturas en primavera ha provocado que la planta que alimenta a sus orugas un
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tipo de boca de dragn se marchite antes, haciendo pasar hambre a las larvas hasta el punto de que no pueden convertirse en crislidas. Las mariposas podran haber migrado hacia el norte de no haberse interpuesto en su camino la expansin urbana de San Diego. Ahora que slo queda un 20 por ciento de su habitat original para alimentarlas, puede que las subespecies del sur de la Euphydryas editha no sobrevivan a nuestro siglo. El hecho de que la actividad primaveral comience prematuramente es una clara manifestacin del cambio climtico. E n el mundo de los pjaros, el arao comn (Uria aalge), un ave marina del hemisferio norte, ha adelantado su puesta una media de 24 das antes por dcada desde que se estudia su anidamiento. En Europa, numerosas especies vegetales han estado brotando y floreciendo de 1.4 a 3.1 das antes por dcada, mientras que sus parientes de Amrica del Norte lo han hecho entre 1.2 y 2 das antes. Las mariposas europeas aparecen entre 2.8 y 3.2 das antes por dcada, mientras que las aves migratorias llegan a Europa entre 1.3 y 4.4 das antes por dcada. Mientras algunas especies se desplazan rpidamente en respuesta al cambio climtico, otras quedan atrs. Un alimento clave puede llegar demasiado tarde o moverse demasiado hacia el norte para que su depredador pueda disponer de l. Las orugas de la polilla invernal (Operophtera brumata) slo se alimentan de hojas de roble joven. Pero resulta que los robles y las polillas se guan por diferentes indicadores para saber cundo llega la primavera. Los huevos de la polilla se incuban cuando empieza a hacer calor, sin embargo los robles cuentan los cortos y fros das de invierno para calcular cundo hacer brotar sus hojas. La primavera es ahora ms calurosa que hace veinticinco aos, pero el n m e r o de das fros del invierno no ha cambiado. Como resultado, las polillas invernales incuban casi tres semanas antes de que los robles den sus primeras hojas. Debido a que las orugas slo pueden so-
brevivir dos o tres das sin comida, ahora hay menos que antes, y las que sobreviven generalmente crecen ms deprisa porque hay menos competencia por la comida, lo que significa que los pjaros tienen menos tiempo para encontrarlas. En este caso, parece probable que la seleccin natural acte sobre la polilla para alterar el momento de la incubacin, pero esto slo ocurrir tras una mortalidad masiva de las primeras orugas incubadas, y cabe esperar que, al menos durante varias dcadas, sea una especie escasa. Sobrevivirn los pjaros, las araas y los insectos que se alimentan de estas polillas? Si no lo consiguen estaremos ante otro ejemplo de cmo el cambio climtico est desgarrando el delicado tejido de la vida en todas partes del mundo. Durante las ltimas dcadas, las cras de tritn han ido adelantando su aparicin en los estanques europeos, pero las de rana no. Esto significa que los renacuajos de tritn estn ya muy crecidos cuando los de rana salen de sus huevos. Esto les permite comerse un gran nmero de cras de rana, lo cual tiene un impacto significativo en el nmero de ranas. El calentamiento global amenaza de manera ms directa a algunos reptiles, pues la proporcin entre machos y hembras viene determinada por la temperatura a la que se incuban los huevos. En el caso de la tortuga pintada de Norteamrica (Chrysemyspicta), cuanto mayores son las temperaturas, menos machos nacen. Si ascendiesen ligeramente las temperaturas invernales, teniendo en cuenta que ya son muy altas, estas criaturas podran encontrarse con que toda su poblacin es femenina. Hace poco se detect un impacto del cambio climtico muy distinto en frica, en el lago Tanganica, una de las masas de agua dulce ms antiguas y profundas del mundo. Ubicado justo al sur del Ecuador, es el hogar de gran cantidad de especies nicas. Al igual que muchos lagos,
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sus aguas estn estratificadas, y la capa ms caliente est arriba. Esto puede impedir que se mezclen las capas superiores, ricas en oxgeno, con las inferiores, ricas en nutrientes, por lo que las plantas que estn en las capas soleadas se ven privadas de nutrientes, y las que estn en las capas inferiores, de oxgeno. En el pasado, la estratificacin del lago quedaba rota de manera estacional por los monzones del sudeste, que agitaban sus aguas y favorecan su espectacular biodiversidad. Sin embargo, desde mediados de la dcada de 1970, el calentamiento global ha reforzado tanto la estratificacin del lago que los monzones ya no son lo bastante fuertes para mezclar el agua. Como era inevitable, el plancton, que es la base de casi toda la vida del lago, ha disminuido, y se encuentra hoy menos de una tercera parte del que haba hace 25 aos. El espectacular caracol espinoso Tiphoboia horei, que slo se encuentra en este lago, ha perdido dos tercios de su habitat. Hoy en da vive a profundidades de 100 metros o menos, mientras que hace veinticinco aos se aventuraba tres veces ms profundo. Los cientficos advierten que estos cambios amenazan con destruir todo el ecosistema del lago. Las superficies de los lagos de todo el mundo se estn calentando, impidiendo que se mezclen sus aguas y amenazando la base de su productividad. Incluso la ms remota pluviselva se est viendo afectada por el calentamiento global. E n zonas del Amazonas muy alejadas de cualquier influencia humana directa, las proporciones de rboles que componen el dosel estn cambiando. Impulsadas por los niveles crecientes de C 0 2 , las especies de crecimiento rpido estn tomando la delantera, arrinconando a las especies de crecimiento lento. Esto disminuye la biodiversidad de la pluviselva, pues los pjaros y otros animales
que dependen de las especies de crecimiento lento para alimentarse desaparecen junto con sus recursos. Una de las divisiones naturales ms importantes de nuestro planeta es la Lnea de Wallace. Al oeste de esta lnea queda Asia, con sus tigres y sus elefantes, mientras que al este se extiende una regin, con Australia en el centro, que se conoce como Meganesia y tiene una flora y una fauna muy antiguas y caractersticas, entre las que se encuentran muchos marsupiales. El habitat ms rico de toda Meganesia lo componen los bosques de roble de media montaa de Nueva Guinea. Durante la estacin en que fructifica el roble, el rico humus del suelo se llena de grandes bellotas de un reluciente color marrn. Si coges una, lo ms probable es que descubras que ha sido masticada, pues en esos bosques habitan ms especies de zarigeyas y ratas gigantes que en ningn otro lugar de la Tierra, y les privan las bellotas.
El autor con una cra de rata lanuda gigante en la pluviselva del ro Nong, Nueva Guinea central, en 1985. El habitat de esta criatura ya no existe.
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Cuando en 1985 vi por primera vez estos impresionantes bosques en el valle del ro Nong, al norte de Telefomin, cerca del centro de la isla, se extendan ante m como una gran extensin salvaje e ininterrumpida hacia el horizonte azul. Yo era el primer mamiferlogo que trabajaba en esa zona, lo cual era todo un privilegio. Albergaba muchas especies inusuales, algunas de las cuales eran exclusivas de esa regin y totalmente desconocidas para la ciencia. Una de esas criaturas era una zarigeya griscea, del tamao de un gato con ojos grandes y castaos, patas pequeas y cola corta, que las gentes de Telefol, que a veces se adentraban en el valle para cazar, denominaban matanim. Por lo que deduje de mi conversacin con los cazadores, ste llevaba una dieta singular en la que abundaban las hojas de higuera, las frutas y la madera podrida de ciertos rboles. El N o n g no es un lugar al que se llega fcilmente, de modo que cuando en 2001 tuve la oportunidad de regresar, ni lo pens. Pueden imaginarse lo emocionado que estaba, pero justo antes de que el helicptero aterrizara, ya se me haba cado el alma a los pies. El valle entero, as como las cumbres de su alrededor, se haban transformado en un extenso bosque de tumbas vegetales. Posteriormente, mi amigos telefol me contaron que durante la segunda mitad de 1997 no llovi casi nada, y el cielo sin nubes dej caer fuertes heladas que mataron a los rboles. Llegado el Ao Nuevo, lo que quedaba del bosque haba quedado achicharrado y el suelo estaba cubierto de hojarasca. Cuando lleg el fuego, arras todo el valle y lleg hasta las cumbres adyacentes. Estuvo ardiendo durante meses, e incluso un ao ms tarde, salan llamas de entre el musgo y la materia vegetal muerta enterrados bajo el suelo a bastante profundidad. Esta secuencia de acontecimientos haba devastado la regin, expulsando a los animales de sus madrigueras. La gran cantidad de mandbulas de marsupiales que los
cazadores conservaban como trofeo atestiguaba que la catstrofe ecolgica haba abierto el acceso a los humanos de los ltimos refugios vrgenes. Ristras de centenares de mandbulas pertenecientes a criaturas singulares de gran tamao como los canguros arborcolas, las zarigeyas y las ratas gigantes, colgaban de las chimeneas, lo que revelaba que incluso los cazadores mediocres haban tenido el xito asegurado. M e pregunt si entre aquellos trofeos se encontrara la mandbula del ltimo matanim de la Tierra. Llevara aos de investigacin confirmar la presencia o la ausencia de un animal tan escaso y esquivo. Pero por lo que pude ver durante mi visita de 2001, creo que su supervivencia habra sido un milagro.
10. Peligro en los polos
En los ltimos das de 2004, las ciudades del mundo recibieron una noticia asombrosa: comenzando por su extremo septentrional, la Antrtida se estaba volviendo verde. El pasto antartico sobrevive habitualmente en forma de escasas matas protegidas tras la cara norte de una roca o en algn otro lugar resguardado. A lo largo del verano del hemisferio sur de 2004, sin embargo, comenzaron a aparecer grandes praderas verdes en lo que antao fue una zona de ventiscas, un signo inequvoco de las transformaciones que se estn produciendo en los extremos polares de nuestra Tierra. N o obstante, los cambios terrestres son poco menos que insignificantes comparados con los que ocurren en el mar, pues el mar helado est desapareciendo. Los mares subantrticos estn entre los ms ricos de la Tierra, a pesar de una ausencia casi total de hierro entre sus sustancias nutritivas. La presencia del mar helado lo compensa de alguna manera, pues el borde semihelado que queda entre el agua salada y el hielo que flota promueve un extraordinario crecimiento del plancton microscpico que es la base de la cadena trfica. A pesar de los meses de oscuridad invernal el plancton se desarrolla bajo el hielo, permitiendo que el krill, al que sirve de alimento, complete su ciclo de siete aos de vida. Y all donde hay krill en abundancia, es probable que haya pinginos, focas y grandes ballenas. Desde el ao 1976, el krill ha sufrido un brusco declive, reducindose a un ritmo de casi un 40 por ciento por dcada. A medida que ha ido disminuyendo la cantidad de
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krill, ha aumentado la de otra especie que se alimenta principalmente de plancton como las gelatinosas salpas. Las salpas haban permanecido hasta hace poco confinadas en aguas ms septentrionales. N o necesitan una gran densidad de plancton para desarrollarse; pueden sobrevivir a base de los magros restos que les ofrecen las partes libres de hielo del ocano Antartico. Pero las salpas estn tan desprovistas de nutrientes que a ningn mamfero marino o ave del Antartico le merece la pena comrselas. La reduccin en la cantidad de krill parece coincidir con el calentamiento del ocano y la reduccin del mar helado. Poca duda cabe de que el cambio climtico est perjudicando al ocano ms productivo del mundo, as como a las inmensas criaturas que ste alberga y alimenta. Imagina lo que significara para los animales del Serengeti e n frica que sus pastos se redujeran un 40 por ciento por dcada desde 1976? Imagina lo que significara que nuestro propio espacio vital se e n cogiera u n 4 0 por ciento por dcada? La poblacin actual del pingino emperador es la mitad que hace treinta aos, mientras que el nmero de pinginos de Adelia se ha reducido un 70 por ciento. Las ballenas del sur han comenzado a regresar recientemente a las costas de Australia y Nueva Zelanda, pero dejarn de hacerlo, pues necesitan engordar a base de krill invernal a fin de poder viajar hasta aguas ms calientes para dar a luz. La ballena jorobada, que cruza los ocanos del mundo, ya no conseguir llenar su enorme panza, como tampoco lo harn las focas y los pinginos que retozan en los mares del sur. En lugar de esto, tendremos una criosfera el trmino que usanlos cientficos para describir las zonas heladas de la Tierra que se deshiela y un ocano lleno de salpas gelatinosas. El Antartico es un continente helado rodeado por un ocano inmensamente rico. El rtico, por otra parte, es
Los pinginos emperador estn en declive por causa del cambio climtico. Pequeos cambios en su entorno precario podran conducirlos a la extincin. un ocano helado rodeado casi por completo de tierra. Asimismo, es el hogar de 4 millones de personas. Gran parte de los habitantes del rtico viven en la periferia, donde, en lugares como el sur de AJaska, los veranos son hoy 2C o 3C ms clidos que hace treinta aos. U n o de los impactos ms visibles del cambio climtico que podemos observar en la Tierra es el del escarabajo de la corteza de picea. En los ltimos quince aos ha matado alrededor de 40 millones de rboles en el sur de Alaska, ms que ningn otro insecto en la historia documentada de Norteamrica. Dos inviernos duros suelen ser suficientes para mantener bajo control a estos escarabajos, pero en los ltimos aos, una serie de inviernos suaves ha permitido que su nmero se dispare. Los lemmings de collar estn magnficamente adaptados a la criosfera, pues sobreviven incluso en la hostil costa norte de Groenlandia. Son los nicos roe-
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dores cuyo pelaje se vuelve blanco en invierno, y cuyas garras crecen para convertirse en palas de dos puntas con las que excavan tneles en la nieve. Son tan numerosos que pueden emigrar en masa en busca de comida, aunque no es cierto que se suiciden arrojndose desde los acantilados. Los cientficos vaticinan que si persiste la tendencia del calentamiento global, los bosques se extendern hacia el norte hasta el lmite del mar rtico, destruyendo as las extensas planicies y el subsuelo congelado de la tundra. Varios cientos de millones de aves emigran a estas regiones para criar. A medida que el bosque vaya invadiendo las tierras del norte, las grandes bandadas parecen destinadas a perder ms del 50 por ciento de su habitat de anidamiento en un solo siglo. Para el lemming de collar, la vida est intrnsecamente ligada a la tundra. Los expertos afirman que la especie se extinguir antes de que acabe el siglo. Para entonces, puede que lo nico que quede del pequeo roedor suicida sea la memoria popular. Pero la autntica tragedia ser que los lemmings no saltaron. Los empujaron. El carib o reno, como se le conoce en Eurasia es un animal vital para los inuit, la poblacin indgena del rtico. El carib de Peary es una subespecie de menor tamao y color plido que se encuentra slo al oeste de Groenlandia y en las islas rticas de Canad. En el rtico, una estacin con menos nieve pero ms lluvia puede ser devastadora. Las lluvias otoales se nielan sobre los liqenes que constituyen el alimento invernal del carib, lo cual provoca que muchos mueran de hambre. El nmero de caribes de Peary ha cado desde 26,000 en 1961 a 1,000 en 1997. En 1991 fue clasificado como especie en peligro, lo que significaba que no se poda cazar, as que se volvi irrelevante para la economa inuit.
El pueblo saami de Finlandia ha observado que la comida invernal de los caribes se hiela de manera parecida. A medida que progresa el cambio climtico, parece que el rtico est dejando de ser un habitat adecuado para el carib. Podemos imaginar el Polo Norte sin renos? Si algo simboliza el rtico probablemente sea el nanuk, el gran oso blanco. Es un trotamundos y un cazador, un rival a la altura del hombre en el blanco infinito de su mundo polar. Cada pulgada del rtico queda dentro de su alcance: ha sido visto a dos kilmetros por encima del casquete de hielo de Groenlandia y caminando decididamente por el hielo a 150 kilmetros del mismsimo Polo. Para los osos polares, que haya suficiente comida implica que haya mucho hielo en el mar. Y el mar helado est desapareciendo a un ritmo del ocho por ciento por dcada. Es cierto que los osos polares atrapan lemmings o hurgan en busca de aves muertas si se les presenta la oportunidad, pero el mar helado y el netsik la foca ocelada que vive y cra all son la base de la economa del nanuk. El netsik es el mamfero que ms abunda en el extremo norte. Al menos 2.5 millones de ejemplares nadan entre los icebergs de los mares helados. N o obstante, a veces las condiciones climticas son tales que no pueden criar. E n 1974, cay tan poca nieve en el golfo de Amundsen como para que las focas pudieran construir sus madrigueras cubiertas de nieve sobre el mar helado. De modo que se marcharon, y algunas de ellas llegaron hasta Siberia. Y los osos polares? Aqullos que tenan grasa suficiente para migrar siguieron a las focas, pero m u chos n o pudieron mantener el ritmo y se murieron de hambre.
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Las focas pas viven en el golfo de San Lorenzo. Esta poblacin de focas es distinta, desde un punto de vista gentico, del resto de la especie. Al igual que la foca ocelada, no pueden criar sus cachorros cuando el mar no est lo suficientemente congelado, como fue el caso en 1967, 1981, 2000, 2001 y 2002. La sucesin de aos sin cras que ha inaugurado este siglo es preocupante. Cuando un ciclo de aos sin hielo exceda la vida reproductiva de una hembra de foca pa quiz, como mximo, una docena de aos, la poblacin del golfo de San Lorenzo se extinguir. Los grandes osos blancos estn muriendo lentamente de hambre a medida que cada invierno es ms clido que el anterior. Un estudio a largo plazo de 1,200 ejemplares que viven alrededor de la baha del Hudson revela que hoy da estn, en promedio, un 15 por ciento ms delgados que hace unas dcadas. Cada ao que pasa, las hembras hambrientas dan a luz a menos cachorros. Hace unas dcadas era normal que tuvieran trillizos; ahora es algo inslito. Por aquel entonces casi la mitad de los cachorros se destetaban y empezaban a comer solos a los dieciocho meses, mientras que hoy en da esa cifra es de uno entre veinte. En algunas zonas, el aumento de las lluvias invernales puede provocar el desmoronamiento de las madrigueras donde dan a luz, matando a la madre y a las cras que duermen dentro. Y si el hielo se parte demasiado pronto, su madriguera puede quedar separada de las zonas donde encuentran alimento; si los cachorros no pueden nadar las distancias necesarias para ir a buscar comida, se mueren de hambre. En la primavera de 2006 los inuit empezaron a encontrar por primera vez osos polares ahogados: el hielo est ya demasiado lejos de la costa. Al provocar que el rtico tenga cada vez menos hielo, estamos creando un paisaje montono de mar abierto y tierra seca. Si no hay hielo, ni nieve ni nanuks, qu pasar con los inuit, el pueblo que le puso nombre al gran
oso blanco y que lo comprendi como ningn otro? Cuando el nanuk est en forma y bien alimentado es capaz de quitarle la grasa a una foca rolliza, dejando los restos para el zorro rtico, el cuervo y las gaviotas. A medida que el rtico se llene de osos blancos hambrientos, qu ser de las dems criaturas? La poblacin de gaviotas marfileas ya ha disminuido en Canad un 90 por ciento en los ltimos veinte aos. A este ritmo, no vern el final de este siglo. El nanuk est en camino de sumarse a la lista de especies en peligro de extincin. Es como si la prdida del nanuk marcara el inicio del desmoronamiento de todo el ecosistema del rtico. Si no se hace nada para limitar las emisiones de gases invernadero, parece seguro que alrededor del^ao 2050 llegar un da en el que no se vea hielo en el rtico, tan slo un mar inmenso, oscuro y turbulento. Pero antes de que se derritan los ltimos hielos, los osos habrn perdido sus guaridas, los territorios donde alimentarse y sus pasillos migratorios. Quiz perdure una cohorte de osos viejos, cada ao ms delgados que el anterior. O quiz llegue un terrible verano en el que no se encuentren focas por ninguna parte. Puede que algunos osos sobrevivan con una dieta a base de lemmings, carroa y focas cogidas en el mar, pero estarn tan flacos que no despertarn de su sueo invernal. Los cambios son tan rpidos que lo ms probable es que hacia el ao 2030 no quede prcticamente ningn oso polar en la naturaleza. Los cambios que estamos presenciando en los polos estn fuera de control. A n o ser que actuemos pronto, el reino del osopolar, el narval y la morsa ser reemplazado por los fros ocanos sin hielo del norte y por los grandes bosques templados de la taiga el habitat ms
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extenso de la Tierra, que se expande por todo Canad, Europa y Asia. Podra pensarse que la proliferacin de bosques, al consumir CO z , podra contribuir a mitigar el cambio climtico. Los cientficos estiman que cualquier beneficio que se obtenga estar contrarrestado por la prdida de albedo o blancura. U n oscuro bosque verde absorbe mucha ms luz solar, y por lo tanto retiene mucho ms calor, que la tundra cubierta por la nieve. La forestacin de las regiones septentrionales de la Tierra resultar en un calentamiento an ms rpido de nuestro planeta. Una vez que esto suceda, ya no importar lo que haga la humanidad con respecto a sus emisiones de gases invernadero, pues ser demasiado tarde para dar marcha atrs. Tras haber sobrevivido durante millones de aos, la criosfera polar del norte habr desaparecido para siempre.
11. 2050: el gran arrecife mermado?

De todos los ecosistemas ocenicos, ninguno es tan diverso ni tan hermoso, en cuanto a formas y colores se refiere, como un arrecife de coral. Como tampoco ninguno, segn los climatlogos y los bilogos marinos, corre tanto peligro por causa del cambio climtico. Es posible que los arrecifes de coral del mundo estn a punto de desaparecer? Es una cuestin que afecta a la humanidad, pues los arrecifes de coral producen una renta anual de unos 30,000 millones de dlares, que beneficia principalmente a gente que no tiene otros recursos. Pero esta prdida econmica podra acabar siendo una minucia. Los ciudadanos de cinco naciones viven exclusivamente en atobnes de coral, y los arrecifes son lo nico que hay entre el mar invasor y diez millones de personas. La destruccin de estos arrecifes significara para muchas naciones del Pacfico lo mismo que para Holanda que se demolieran sus diques. U n o de cada cuatro habitantes de los ocanos pasa al menos una parte de su ciclo vital en los arrecifes de coral. La biodiversidad que all se encuentra es posible tanto por la compleja arquitectura de los corales, que proporciona muchos sitios donde esconderse, como por la falta de nutrientes de esas aguas claras y tropicales. Niveles bajosde nutrientes pueden promover una gran diversidad. El mejor ejemplo de esto se encuentra en las
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planicies arenosas e infrtiles de la provincia de El Cabo, en Sudfrica, donde 8,000 especies de arbustos florferos coexisten formando una mezcla tan diversa como la de casi todas las pluviselvas. Los arrecifes de coral son el equivalente marino de la flora de las planicies arenosas de Sudfrica. Los nutrientes son los archienemigos de los arrecifes de coral, as como las alteraciones que rompen la estructura de los arrecifes, pues cuando esto pasa slo pueden proliferar unas cuantas especies de malas hierbas sobre todo algas marinas. Cuando Alfred Russel Wallace entr navegando en el puerto de Ambn, en lo que es ahora Indonesia oriental, en 1857, vio: [...] una de las cosas ms asombrosas y hermosas que he contemplado nunca. El fondo quedaba oculto por una serie ininterrumpida de corales, esponjas, actinias y otras creaciones marinas, de impresionantes dimensiones, formas variadas y colores brillantes. La profundidad variaba entre cinco y siete metros, y el fondo era muy irregular, con rocas y simas, como pequeas colinas y valles, que ofrecan una gran variedad de estaciones para el desarrollo de esos bosques animales. Entre ellos se movan algunos peces azules, rojos y amarillos, con motas, franjas y rayas de lo ms sorprendentes, mientras que unas grandes medusas transparentes naranjas o rosceas flotaban cerca de la superficie. Era una imagen que se poda contemplar durante horas, y ninguna descripcin hara justicia a esa extraordinaria belleza e inters. Durante la dcada de 1990 a menudo fui en barco al puerto de Ambn, y sin embargo no vi jardines de coral ni medusas ni peces, ni siquiera el fondo. Lo que vi fue un agua estancada y opaca, llena de vertidos y basura. A medida que m e acercaba a la ciudad, la cosa iba a peor, pues me daban la bienvenida heces flotantes, bolsas de plstico y los intestinos de cabras sacrificadas.
El de Ambn no es ms que uno de los incontables ejemplos de arrecifes de coral que han sido devastados a lo largo del siglo XX. Hoy en da, la prctica habitual de pescar sin mesura utilizando incluso explosivos y venenos amenaza la supervivencia de los arrecifes de coral. Alterar la biodiversidad del arrecife tambin puede conducir a la irrupcin de especies que son una plaga, como la estrella de mar corona de espinas. Otro problema es el vertido de nutrientes procedentes de la agricultura y la contaminacin de las ciudades, que ha contribuido a degradar incluso lugares protegidos como la Gran Barrera de Arrecifes de Australia. Durante el ciclo de El N i o de 1997-1998, cuando ardieron las pluviselvas de Indonesia como nunca antes lo haban hecho, el aire se convirti durante meses en una espesa nube de humo cargada de hierro. Antes de los incendios, los arrecifes de coral del sudoeste de Sumatra se consideraban entre los ms ricos del mundo. Contaban con ms de 100 especies de corales duros, entre los que se incluan inmensos ejemplares de ms de 100 aos de antigedad. Pero a finales de 1997 apareci una marea roja ante la costa de Sumatra. El color era el resultado de la proliferacin de unos diminutos organismos que se alimentaban del hierro de las nubes de humo. Las toxinas que produjeron causaron tanto dao que los arrecifes tardarn dcadas en recuperarse, si es que lo consiguen. La nube txica que gener El N i o en el sudeste de Asia durante 2002 fue an ms grande que la de 1997-1998 del tamao de Estados Unidos. A esa escala, la nube txica puede reducir hasta un 10 por ciento la luz del Sol y calentar la parte inferior de la atmsfera y el ocano. La marea roja est devastando las costas desde Indonesia a Corea del Sur, provocando daos tanto en la acuicultura como en los corales. La perspectiva de que los arrecifes de coral del este de Asia se recuperen parece cada vez ms remota.
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Las altas temperaturas hacen que el coral se decolore. Para comprender este fenmeno tenemos que examinar un arrecife alejado de cualquier interferencia humana, donde slo el agua pueda perjudicarlo. El arrecife Myrmidon se encuentra bastante lejos de la costa de Queensland, y las nicas personas que lo visitan son los cientficos que lo inspeccionan cada tres aos. La ltima vez que fueron, en 2004, pareca que el arrecife hubiera sido bombardeado. Daba esta impresin porque su cima estaba muy descolorida, revelando un bosque de coral muerto y blanco. Slo quedaba vida en las pendientes ms profundas. La decoloracin del coral ocurre siempre que la temperatura del agua supera cierto umbral. All donde el agua caliente se estanca, el coral adquiere una palidez mortal. Si el calor es transitorio, el coral puede recuperarse lentamente, pero cuando el calor persiste, muere. Antes de 1930, casi no se haba odo hablar de la decoloracin del coral, y sigui siendo un fenmeno a pequea escala hasta la dcada de 1970. El Nio de 1998 fue lo que desencaden su muerte global. La Gran Barrera de Arrecifes es el arrecife ms vulnerable del mundo al cambio climtico. El 42 por ciento de su superficie total se decolor en 1998 y el 18 por ciento sufri daos permanentes. En el ao 2002, cuando se repitieron las condiciones climticas de El Nio, una piscina de agua caliente de medio milln de kilmetros cuadrados rode el arrecife. Esto desencaden otra extensa decoloracin que mat el 90 por ciento de los corales de algunos arrecifes costeros, y dej el 60 por ciento de la Gran Barrera tic Arrecifes afectado. En las escasas zonas donde el agua se mantuvo fra, el coral qued intacto. El 2006 amenazaba con ser otro ao terrible para el arrecife, hasta que lleg el cicln Larry. Sac el suficiente calor del ocano como para contrarrestar la decolora-
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Gobiodon Especie C. Este pequeo pez es nativo de Papua Nueva Guinea. La destruccin de su habitat en el arrecife hace que se vea restringido a una sola cabeza de coral. cin, usando esa energa para impulsar vientos devastadores que daaron o destruyeron 50,000 hogares en Queensland. Se pag un precio muy alto para proteger el arrecife, al menos durante un ao ms. Una comisin de diecisiete de los principales investigadores de los arrecifes de coral del mundo advirtieron que de aqu al ao 2030, se habr causado un dao catastrfico a los arrecifes del mundo, y que llegado el 2050, incluso los arrecifes ms protegidos mostrarn seales de haber sufrido grandes daos. Sepn los cientficos expertos en corales, un aumento adicional de 1C en la temperatura global causar la decoloracin y muerte del 82 por ciento del coral de la G r a n Barrera de Arrecifes; 2C afectarn al 97 por ciento de sta; y tras una subida de 3C estaremos ante una destruccin completa. E l ocano tarda unas tres dcadas en absorber el calor acumulado en la atmsfera, as que puede que cuatro quin-
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tas partes de la Gran Barrera de Arrecifes sean ya una inmensa zona de muertos vivientes no hay ms que esperar a que el tiempo y el agua caliente rematen la faena. Casi con toda seguridad, en los arrecifes del mundo entero se han iniciado ya las extinciones provocadas por el cambio climtico, y buen ejemplo de ello es el caso de un diminuto pez que mora en los arrecifes de coral, conocido como Gobiodon Especie C. La gran mayora del habitat de esta diminuta criatura fue destruido por la decoloracin del coral y los impactos adyacentes de El Nio de 1997-1998, y ahora slo se le puede ver en una extensin de coral de una laguna de Papua Nueva Guinea. El indicativo Especie C significa que todava no se le ha dado nombre formalmente, y puede que se extinga antes de que esto suceda. Sin exagerar lo ms mnimo, habra que multiplicar la prdida de este pececillo por mil para hacernos una idea de la cascada de extinciones que se est produciendo en este mismo momento. Un estudio realizado en 2003 revel que la superficie de coral vivo se haba reducido, en la mitad de la zona de la Gran Barrera de Arrecifes, a menos del 10 por ciento de su extensin original. Se haban observado daos significativos incluso en las partes ms sanas. La indignacin de la opinin pblica provoc que se tomaran medidas polticas, por lo que el gobierno australiano anunci que el 30 por ciento del arrecife sera protegido. Esto implicaba que se prohibira la pesca comercial y se restringiran drsticamente las dems actividades humanas en la zona recin protegida. Pero ni la pesca ni los turistas son los responsables de la muerte de la Gran Barrera de Arrecifes. La escalada de emisiones de C 0 2 s que lo es. Y los australianos producen ms C 0 2 per cpita que la poblacin de cualquier otra nacin de la Tierra. Si queremos tener la oportunidad de salvar estas maravillas del mundo natural necesitamos reducir nuestras emisiones de gases invernadero ya mismo.
12. La advertencia del sapo dorado
Hasta este punto de nuestra historia, no hemos conocido ninguna especie de la que podamos afirmar con certeza que se ha extinguido debido al cambio climtico. En las regiones donde es probable que haya ocurrido, tales como los bosques de Nueva Guinea y los arrecifes de coral, no hubo ningn bilogo presente para documentarlo. En la Reserva Biolgica Bosque Nuboso Monteverde en Costa Rica, Centroamrica, donde se encuentra el Laboratorio para la Conservacin del Sapo Dorado, pasa todo lo contrario: hay muchos investigadores. Poco despus de que nuestro planeta atravesara la puerta mgica climtica de 1976, los ecologistas que se pasaban la vida llevando detallados estudios de campo en estos bosques prstinos empezaron a observar una serie de acontecimientos bruscos y extraos. Durante el seco invierno de 1987, las ranas que viven en las musgosas pluviselvas a unos quinientos metros por encima del nivel del mar empezaron a desaparecer. Treinta de las cincuenta especies de rana que se saba habitbanla zona deestudio de 30 kilmetros cuadrados se desvanecieron. Entre ellas estaba un sapo espectacular del color del hilo dorado. El sapo dorado slo viva en la parte superior de las laderas de la montaa. En ciertos momentos del ao, un montn de machos resplandecientes se congregaban en torno a los charcos que se formaban en el suelo del bosque para copular. E l sapo dorado fue descubierto y bautizado en 1966, pero los indios lo conocan desde mucho antes. Sus mi-
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12. LA ADVERTENCIA DEL SAPO DORADO
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tos hablan de una misteriosa rana dorada muy difcil de encontrar; aqul que rastree las montaas durante el tiempo necesario para encontrarla obtendr mucha felicidad. Cuentan sus historias que un hombre encontr la rana pero la dej marchar porque le pareci que la felicidad era demasiado difcil de soportar. Otro solt a la criatura porque no reconoci la felicidad cuando la tena. Slo los machos son dorados; las hembras presentan un moteado negro, amarillo y escarlata. Durante gran parte del ao es una criatura reservada, y pasa el tiempo en madrigueras construidas entre las musgosas races del bosque. Cuando la estacin seca da paso a la hmeda en abrilmayo, salen en masa a la superficie durante unos pocos das o semanas. Con tan poco tiempo para reproducirse, los machos luchan entre s por ocupar un lugar predominante y aprovechan todas las oportunidades que se presentan para copular aunque sea con la bota de un investigador. En su libro In Search ofthe Golden Frog (En busca de la rana dorada), la experta en anfibios Marty Crump nos cuenta cmo era esta criatura en pleno frenes copulativo: Subo la colina [...] atravieso un bosque de nubes, luego un bosque de rboles enanos. [...] En el siguiente recodo, contemplo una de las imgenes ms increbles que he visto jams. All, congregados alrededor de varios charquitos en la base de rboles enanos sacudidos por el viento* cientos de sapos de un naranja dorado fluorescente estn apostados como estatuas, joyas deslumbrantes sobre el barro marrn oscuro. El 15 de abril de 1987, Crump anot en su diario de campo una entrada que iba a tener una importancia histrica: Vemos una gran mancha de color naranja con patas agitndose en todas las direcciones: una masa de carne de sapo retorcindose. A examinarla de cerca descubrimos
que se trata de tres machos luchando por acceder a la hembra que hay en medio. Cuarenta y dos manchas brillantes de color naranja apostadas alrededor del charco son machos sin pareja, alerta ante cualquier movimiento y preparados para saltar. Otros cincuenta y siete machos sin pareja estn desperdigados alrededor. En total encontramos 133 sapos alrededor de este charco del tamao de un fregadero.
El 20 de abril:
Parece que la poca de apareamiento ha acabado. Hace cuatro das encontr la ltima hembra, y poco a poco todos los machos han regresado a sus refugios bajo tierra. El suelo est cada da ms seco y los charcos contienen menos agua. Lo que observamos hoy es desalentador. Casi todos los charcos se han secado por completo, dejando huevos secos y cubiertos de moho. Por desgracia, las condiciones climticas de El Nio todava afectan a esta parte de Costa Rica. Corno si conocieran el destino de esos huevos, los sapos intentaron engendrar de nuevo en mayo. Que se sepa, aqulla fue la ltima gran orga de sapos dorados. A pesar del hecho de que 43,500 huevos fueron depositados en los diez charcos que Crump estudi, slo 29 renacuajos consiguieron sobrevivir ms de una semana, pues una vez ms, los charcos se haban secado rpidamente. Al ao siguiente, Crump volvi a Monteverde para la poca del apareamiento, pero esta vez las cosas eran distintas.Tras una larga bsqueda, el 21 de mayo localiz un solo macho.En junio, Crump segua buscando y empez preocuparse: El bosque se ve estril y deprimente sin los brillantes destellos naranja [...] N o entiendo qu est pasando. Por qu no hemos encontrado unos cuantos nachos esptranzados, recorriendo los charcos con impaciencia?.
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Pas un ao antes de que, el 15 de mayo de 1989, se volviera a avistar un nico macho. Como se hallaba a tan slo tres metros de donde Crump haba visto el anterior doce meses antes, casi con toda seguridad se trataba del mismo macho. Por segundo ao consecutivo, llevaba a cabo su solitaria vigilia, esperando la llegada de sus congneres. Que sepamos, era el ltimo de su especie. El sapo dorado no ha vuelto a verse desde entonces. Otras especies de Monteverde tambin se vieron afectadas. Dos especies de lagartos desaparecieron por completo. Hoy en da, las pluviselvas de la montaa siguen siendo despojadas de sus joyas, pues muchos reptiles, ranas y dems fauna se hacen cada ao ms escasos. Aunque la Reserva Biolgica Bosque Nuboso Monteverde sigue siendo lo bastante verde como para justificar su nombre, est empezando a parecer una corona que ha perdido sus joyas ms hermosas. Los investigadores comenzaron a estudiar los datos de las temperaturas y precipitaciones de la regin. Por fin en 1999 anunciaron que haban resuelto el misterio de la desaparicin del sapo dorado. Desde que la Tierra atravesara su primera puerta mgica climtica en 1976, haban aumentado los das sin niebla de cada estacin seca, hasta llegar a formar series de das sin niebla. Durante la estacin seca de 1987, el nmero de das sin niebla consecutivos super un umbral crtico. La cuestin es que la niebla trae consigo una humedad vital y su ausencia provoca cambios catastrficos. Los cientficos se preguntaban por qu las nieblas haban abandonado Monteverde. De 1976 en adelante, la parte inferior de las masas nubosas haba ascendido hasta quedar por encima del nivel del bosque. Este cambio haba sido provocado por el brusco ascenso de las temperaturas de la superficie del mar en la parte central del
Pacfico occidental. El calor del ocano haba templado el aire, elevando su punto de condensacin. En 1987, durante muchos das seguidos, las nubes, cada vez ms altas, quedaron por encima del bosque musgoso, dndole sombra pero no humedad. El sapo dorado, al tener la piel porosa y ser propenso a pasear durante el da, se volvi extraordinariamente vulnerable a este nuevo clima ms seco. Siempre es doloroso presenciar la extincin de una especie, pues lo que ves es el desmantelamiento de los ecosistemas y una irreparable prdida gentica. Especies de este tipo tardan cientos de miles de aos en evolucionar. El sapo dorado es la primera vctima d o c u m e n tada del calentamiento global. Lo h e m o s matado nosotros, con nuestro uso desmesurado de electricidad generada con carbn y nuestros enormes c o chazos, exactamente igual que si hubisemos allanado su bosque con excavadoras. Desde 1976 los investigadores han visto desaparecer ante sus propios ojos varias especies de anfibios sin poder determinar la causa. Los ltimos estudios indican que el cambio climtico es el responsable de dichas desapariciones. A finales de la dcada de 1970, una extraordinaria criatura conocida como la rana incubadora gstrica (Rheobatrachussilus) desapareci de los bosques musgosos del sudeste de Queensland. Cuando fue descubierta en 1973, esta rana marrn de tamao medio asombr a un investigador que mir dentro de la boca abierta de una hembra, y observ que tena una rana diminuta en la lengua! Los cientficos, al igual que la rana, se quedaron boquiabiertos. N o es que la especie fuera canbal, sino que tena costumbres singulares a la hora de criar. La h e m b r a se tragaba los luevos fertilizados, sus renacuajos crecan en su
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La rana incubadora gstrica criaba sus renacuajos en el estmago, que de alguna manera pas de ser un rgano digestivo a una incubadora. La especie podra ser la primera vctima australiana del cambio climtico.
A principios de la dcada de 1990, las ranas comenzaron a desaparecer en masa de las pluviselvas del norte de Queensland. Hoy en da, unas diecisis especies de ranas el trece por ciento del total de la fauna anfibia de Australia ha experimentado un brusco declive. El descenso de las precipitaciones en la costa oriental de Australia durante las ltimas dcadas no puede haber sido bueno para las ranas. Al menos en el caso de la rana incubadora gstrica y de la rana diurna, parece que la causa ms probable de su desaparicin sea el cambio climtico. Hoy en da, casi una tercera parte de las ms de 6,000 especies singulares de anfibios del mundo est en peligro de extincin. Algunos cientficos creen que el hecho de que las charcas sean menos profundas debido a las condiciones climticas creadas por El Nio puede ser crtico. Las enfermedades causadas por hongos tambin estn contribuyendo a muchas extinciones y el cambio climtico est alterando las condiciones meteorolgicas de forma que los hongos estn propagndose. El cambio climtico parece ser la causa oculta de esta ola de extincin de anfibios.
estmago hasta que se metamorfoseaban en rana, y por fin los regurgitaba para traerlos al mundo. Cuando se anunci este nuevo mtodo de reproduccin, algunos investigadores mdicos se mostraron entusiasmados, lo cual es comprensible. Cmo poda la rana transformar su estmago, que es un mecanismo digestivo lleno de cidos, en una guardera? Pensaban que la respuesta podra ayudarles a tratar algunas dolencias estomacales. Por desgracia, no pudieron llevar a cabo demasiados experimentos, pues en 1979 seis aos despus de que el mundo conociera su existencia la rana incubadora gstrica se extingui, y con ella otro habitante de los mismos arroyos, la rana diurna (Taudactylus diurnus). N o se ha vuelto a ver ninguna de las dos especies desde entonces.
13. Las precipitaciones

Desde los polos al Ecuador, la Tierra muestra una variedad de temperaturas que van desde los 40C bajo cero a los 40C por encima de cero. El aire, a 40C, puede llegar a contener 470 veces ms vapor de agua que el aire a -40C. Este hecho condena a nuestros polos a ser grandes desiertos helados. Asimismo, explica que por cada grado adicional que provocamos, nuestro m u n d o experimenta un incremento medio de un 1 por ciento en las precipitaciones. Esta lluvia adicional no se distribuye de manera uniforme. Por el contrario, en algunos sitios la lluvia est apareciendo en momentos inslitos, y e n otros est desapareciendo. En gran parte del mundo, las precipitaciones son ms abundantes. Pero que haya ms lluvia no es algo necesariamente bueno. A medida que nuestro planeta se caliente, llover ms en invierno en latitudes altas, convirtiendo la nieve en hielo y en una papilla, lo cual, como hemos visto, puede ser muy malo para los habitantes del rtico. Ms al sur, el aumento de las lluvias invernales tambin conlleva un cambio inoportuno: en 2003 provoc una temporada letal de avalanchas en Canad, mientras que la primavera inglesa de 2004 fue tan lluviosa que en muchas regiones fue difcil o imposible cultivar el heno. El cambio climtico acarrear un dficit permanente de precipitadones en algunas r e g i o n e s .
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13. LAS PRECIPITACIONES
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Algunas regiones quizs se transformen en nuevos Sanaras, o al menos en zonas inhspitas para la vida humana. A menudo nos referimos a la falta de precipitaciones como sequa, sin embargo las sequas no duran eternamente. En las zonas que vamos a explorar lo ms probable es que la lluvia no regrese nunca. Ms bien estamos ante un giro repentino hacia un nuevo clima ms seco. El primer indicio de este cambio surgi en la regin africana del Sahel durante la dcada de 1960. La zona afectada era inmensa una enorme franja del frica subsahariana que se extenda desde el ocano Atlntico a Sudn. Abarca numerosos pases entre los cuales se encuentran Senegal, Nigeria, Etiopa, Eritrea y Somalia. Ya han pasado cuatro dcadas desde aquel repentino descenso de precipitaciones, y no hay seal alguna de que los monzones, que daban vida a la zona, vayan a regresar. Incluso antes de ese descenso, el Sahel era una regin de lluvias escasas donde la vida era dura. En zonas con mejores suelos y ms lluvia, los granjeros se ganaban la vida cultivando la tierra, mientras que, en los desiertos, los camelleros seguan su ronda seminmada en busca de alimento para su ganado. El descenso de precipitaciones ha hecho que para ambos la vida sea ms difcil: los camelleros luchan por encontrar hierba en lo que es ahora un autntico desierto, mientras que los granjeros casi nunca tienen agua suficiente para dar vida a sus campos. Los medios de comunicacin del mundo muestran peridicamente imgenes de estas consecuencias camellos que mueren de hambre y familias desesperadas pasando apuros en un pramo polvoriento. Recuerdo haber visto de nio esas imgenes en televisin, y haber odo que una poblacin cada vez ms abundante era la causante de aquella miseria humana. Durante dcadas Occidente ha tranquilizado su conciencia diciendo que ese desastre lo haban provocado los propios habitantes de frica. Su argumento era que el exceso de pastoreo de camellos, cabras y reses, as como la recogi-
da de lea por parte de la gente, haban destruido la delgada cobertura vegetal de la zona, dejando al descubierto su suelo oscuro y transformando as el albedo de la regin. A medida que esta sequa provocada por el hombre se prolongaba, el suelo comenz a ser desperdigado por el viento. Es una interpretacin que comparten numerosos ecologistas y trabajadores de ayuda humanitaria; pero es errnea en casi todos los aspectos. El verdadero origen del desastre del Sahel se revel cuando unos climatlogos estadounidenses publicaron un laborioso estudio que utilizaba modelos informticos que simulaban las precipitaciones de la regin entre los aos 1930 y 2000. El simulador revel que la degradacin de la tierra causada por el hombre era demasiado insignificante para haber provocado un cambio climtico tan drstico. Por el contrario, una sola variable climtica era la responsable de la disminucin de las lluvias: las temperaturas cada vez ms altas de la superficie del mar en el ocano ndico, consecuencia de la acumulacin de gases invernadero. El ocano Indico es el ocano que ms rpidamente se calienta de la Tierra. A medida que se calienta, las condiciones que generan el m o n z n del Sahel se debilitan. Esto explica por qu el Sahel ha perdido gran parte de sus precipitaciones. Hay cada vez ms pruebas de que el cambio climtico del Sahel podra llegar a influir en el clima de todo el planeta. Alrededorde la mitad del polvo que hay en todo el aire hoy en da se origina en el rido continente africano, y el impacto de su desecacin es tan grande que la cantidad de polvo atmosfrico del planeta ha aumentado en un tercio. El polvo es materia importante, pues sus diminutas partculas pueden desperdigarse y absorber la luz, disminuyendo as la temperatura. Asimismo, estas partculas transportan autrientes al ocano y a tierras lejanas,
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lo que contribuye al crecimiento de las plantas y el plancton, incrementando por tanto la absorcin de C 2 . Se desconoce todava el impacto exacto que tendr este incremento de polvo en el clima del mundo, pero no cabe duda de que ser sustancial. Los ciudadanos del mundo industrializado tienden a creer que su tecnologa los proteger de desastres a escala saheliana, pero la naturaleza ya se ha ocupado de demostrarles que se equivocan. Australia es un pas seco, y los australianos estn obsesionados con la lluvia. El rincn sudoeste de Australia occidental disfrut antao de un rgimen de precipitaciones fiable. Llova tradicionalmente en invierno, y en algunos lugares llegaban a caer ms de 100 centmetros al ao. La zona se hizo famosa por su produccin agrcola. El cinturn de trigo occidental era uno de los mayores centros de produccin de grano de todo el continente, con un rendimiento garantizado. Los viedos se han extendido ms recientemente hacia las zonas ms hmedas, y producen uno de los mejores vinos del hemisferio sur. Antes de la colonizacin europea, casi todo el sudoeste estaba recubierto de una vegetacin resistente y espinosa parecida al brezo conocida como kwongan. Despus de las lluvias de invierno, la regin del kwongan se transformaba en un inmenso jardn de flores silvestres. Slo en las pluviselvas y una regin similar del sur de frica podemos encontrar mayor nmero de especies juntas por hectrea. Durante los primeros 149 aos en que los europeos habitaron el sudoeste (1829-1975), las infalibles lluvias de invierno trajeron consigo prosperidad y oportunidades. La gente elimin el kwongan para obtener tierra de cultivo. Pero a partir de 1976 las cosas cambiaron, y desde entonces la regin ha soportado una disminucin de las precipitaciones del 15 por ciento. Los simuladores climticos indican que la mitad del descenso es resultado del calentamiento global, que ha empujado la zona templada hacia el sur.
Los investigadores opinan que la otra mitad es consecuencia de la destruccin de la capa de ozono, que ha enfriado la estratosfera por encima del Antartico. Esto ha acelerado la circulacin de aire fro alrededor del polo y empujado la zona de lluvias del sur an ms al sur. El dficit de lluvia se hizo sentir enseguida en las granjas, sobre todo en los mrgenes de la regin, donde la variacin de unas pocas decenas de milmetros supone ya la diferencia entre una cosecha buena y una desastrosa. En estas zonas el trigo es el cultivo principal, y se produce de una manera poco habitual. En la dcada de 1960, el objetivo de los granjeros de la parte occidental era arrasar un milln de acres de kwongan al ao. Cuando los bulldozers terminaron su trabajo, los granjeros se encontraron frente a estriles extensiones de arena uno de los suelos ms infrtiles de la Tierra, pues ah, al igual que en las pluviselvas, la riqueza natural de la regin estaba unida a su vegetacin. Sin embargo, eso es lo que los granjeros estaban buscando. El cultivo de trigo en el sudoeste se convirti en una versin a escala gigantesca de la horticultura hidropnica: los agricultores sembraban el trigo en sus surcos, espolvoreaban la arena estril con nutrientes y esperaban a que las infalibles lluvias de invierno aportaran el agua. En 2004, despus de que durante dcadas la n a t u raleza se negara a seguir aportando agua, la regin triguera comenz a desplazarse hacia el oeste, donde reemplaz a la ganadera en una zona antao considerada demasiado lluviosa para el cultivo. A medida que las condiciones empeoren a lo largo del prximo siglo, el ocano ndico se ir convirtiendo en la ltima barrera de este proceso de rotacin: una tras otra, las actividades que precisan precipitaciones elevadas se vern empujadas hacia el mar. Esta reduccin de precipitaciones del 15 por ciento oculta una catstrofe an mayor: las lluvias de invierno
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han disminuido en realidad en una proporcin mayor, mientras que las lluvias de verano que son mucho ms errticas han aumentado. Como las lluvias de verano no son fiables, los granjeros no plantan cultivos de verano, de modo que la lluvia cae en campos pelados, lo que permite que el agua impregne el suelo hasta el nivel fretico. All, sta se encuentra con la sal que los continuos vientos del oeste llevan millones de aos trayendo del ocano ndico. Bajo cada metro cuadrado de esta tierra hay una media de entre 70 y 120 kilos de sal. Antes de que se asolara el terreno esto no tena importancia, pues la variada vegetacin nativa utilizaba cada gota de agua que caa del cielo y la sal del subsuelo se mantena en su forma cristalina. N o obstante, a medida que las lluvias de verano comenzaron a caer sobre campos de trigo pelados, un agua mucho ms salada que la del mar comenz a ascender hacia la superficie, matando todo lo que tocaba. El primer indicio de que algo malo ocurra fue el sabor salado del agua antes dulce de los arroyos de la regin. En muchos casos sus aguas se tornaron imbebibles, sus orillas se quedaron sin vegetacin y al cabo de una dcada o dos se haban convertido en cursos de agua salados y resecos. En la actualidad, los granjeros empobrecidos y en bancarrota del oeste de Australia se enfrentan al peor caso de tierra seca por salinidad del mundo. N i la ciencia ni el gobierno han sido capaces de ofrecer solucin alguna, y el balance de daos asciende a miles de millones de dlares. El mismo gobierno australiano admite que la zona del oeste de Australia afectada por la salinidad aumenta al ritmo de un campo de ftbol cada hora. Las carreteras, las vas frreas, las casas y los aerdromos se ven ahora asediados por la sal. A no ser que se reimplante la vegetacin original y se impulse su crecimiento en las
condiciones ms secas y saladas que ahora imperan, parece que la situacin es irreversible. La capital de Australia occidental es Perth, una ciudad sedienta de 1.5 millones de personas y la metrpolis ms aislada del mundo. All es probable que un taxista sea un agricultor arruinado que se gana la vida como puede mientras intenta vender una granja que ya no sirve para nada. El descenso de las lluvias de invierno tambin implica una disminucin del agua en las zonas de captacin de la ciudad. Desde 1975 la lluvia ha tendido a caer en forma de leves chaparrones que empapan el suelo y no llegan a los embalses. A lo largo del siglo XX, una media de 3 3 8 gigalitros anuales sola fluir hacia las presas que saciaban la sed de la ciudad (un gigalitro son 1,000 millones de litros, el equivalente a 500 piscinas olmpicas). Pero entre 1975 y 1996, la media se redujo a 177 gigalitros lo que representa una disminucin del 50 por ciento del suministro de agua de superficie de la ciudad. Entre 1997 y 2004 esta media cay a tan slo 120 gigalitros poco ms de un tercio del flujo de agua que reciba tres dcadas antes. E n 1976 entraron en vigor fuertes restricciones de agua, pero pronto se alivi la situacin explotando una reserva de agua subterrnea conocida como el Gnangara Mound (montculo de Gnangara). Durante un cuarto de siglo la ciudad extrajo esa agua subterrnea, pero la falta de lluvia significaba que su fuente no estaba siendo recargada. En 2 001 los depsitos de Perth no recibieron prcticamente lluvia, y en 2004, la situacin de Gnangara M o u n d era crtica. La Autoridad de Proteccin M e dioambiental estatal advirti que extraer ms agua supondra una amenaza de extincin para algunas especies. Hoy en da, la tortuga de los pantanos occidentales, que es un fsil viviente, sobrevive slo porque se bombea agua en la mitad de su habitat. Apiincipios de2005, casi treinta aos despus de que se declarara la primera crisis, los expertos e n agua de Perth
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Representacin del flujo de agua de los embalses de Perth entre 1911 y 2004. Grandes menguas siguieron a la puerta mgica de los aos 1976 y 1988, y la ciudad ha perdido dos tercios de su suministro de agua superficial en los ltimos treinta aos. estimaron que las posibilidades de una falta de suministro catastrfica lo que significa que no sale agua del grifo eran de una entre cinco. En ese caso a la ciudad no le quedara ms remedio que apurar toda el agua que pudiera extraer de Gnangara Mound, con lo que se destruira gran parte de una antiqusima y maravillosa biodiversidad, y aun asila solucin seguira siendo temporal. Est planificada la construccin de una planta desalinizadora, la mayor del hemisferio sur, con un costo de 350 millones de dlares. Esta planta sacara agua del ocano y le extraera la sal. Este proceso requiere tanta energa que el agua resultante a veces se califica de electricidad lquida, as que es positivo que est previsto que la planta funcione con energa elica. N o obstante, sta
slo cubrir un 15 por ciento del suministro de agua de la ciudad. La costa oriental de Australia tambin conoce bien la sequa, aunque el periodo seco que comenz en 1998 es diferente a cualquiera de los anteriores. ste ha consistido en siete aos de precipitaciones por debajo de la media. Se trata, adems, de una sequa calurosa, con temperaturas alrededor de 1.7C ms altas que en sequas anteriores, con lo que es de una hostilidad excepcional. Se cree que el descenso de precipitaciones en la costa oriental de Australia es resultado de un doble golpe asestado por el cambio climtico: la prdida de las lluvias invernales y la prolongacin de las condiciones climticas de El Nio. Ciudades como Sydney carecen de los recursos de aguas subterrneas de los que disfruta Perth. Lo nico que tienen para amortiguar su dficit de precipitaciones son sus embalses, lo que quiere decir que un descenso en el agua de los ros se traduce enseguida en una caresta de agua. La provisin de agua domstica de Sydney es una de las ms grandes del mundo, capaz de almacenar cuatro veces la provisin de agua per cpita de Nueva York, y nueve veces la de Londres. N o obstante, incluso esta capacidad de almacenamiento ha resultado ser insuficiente. Entre 1990 y 1996, el flujo medio que alimenta los once embalses de Sydney era de 72 gigalitrosal mes. Pero en 2003, ste se redujo a slo 40 gigalitros,un descenso del 44 por ciento. La situacin de hoy signe siendo crtica. Sydney tiene almacenada, para sus cuatro millones de habitantes, una provisin de agua que cubre a duras penas las necesidades de dos aos. Apenas quedan ciudades en Australia que no tengan que enfrentarse a algn tipo de crisis de agua. Al otro lado del ocano Pacfico, parte del oeste de Estados Unidos est viviendo ya su sexto ao consecuti-
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vo de sequa. N o se haban visto condiciones tan secas en la regin en los ltimos 700 aos, a pesar de que el sudoeste americano era antes ms caluroso todava de lo que es hoy. Esto sugiere que existe relacin entre la sequa y unas condiciones ms clidas. Al igual que ocurra con el Sahel, el nexo parece estar en el ascenso de las temperaturas de los ocanos. Los medios de comunicacin a menudo describen las condiciones de sequa de la zona oeste de Estados Unidos como parte de un ciclo natural. Pero el hecho es que los cambios son idnticos a los provocados tericamente por un calentamiento global, as como a aqullos observados con anterioridad durante pocas calurosas del pasado. El cambio climtico tiene el potencial para extender la sequa a casi cualquier lugar del planeta. Gran parte del agua del sudoeste de Estados Unidos llega en forma de nieve que se acumula en las altas montaas durante el invierno. Como se derrite en primavera y verano, proporciona agua a los ros cuando ms la necesitan los granjeros. De hecho, la nieve acumulada ha proporcionado desde siempre una forma barata de almacenar agua, reduciendo al mnimo la necesidad de embalses. Aunque la cantidad de nieve que cae vara de ao en ao, durante los ltimos cincuenta aos la cantidad media de nieve recibida ha descendido. Si esta tendencia se mantiene durante otras cinco dcadas, la nieve acumulada se reducir hasta un 60 por ciento en algunas regiones, lo que podra rebajar a la mitad el agua que fluye por los ros en verano. Esto tendr efectos devastadores no slo para las reservas de agua, sino tambin para la energa hidroelctrica y los hbitats de los peces. A lo largo de los ltimos cincuenta aos, la regin del sudoeste se ha calentado unos 0.8C ligeramente ms que la media global. Esto ha reducido la nieve acumulada, pues las altas temperaturas la derriten antes de que pueda consolidarse. En general, la nieve acumulada se est
derritiendo antes, lo que significa que el punto culminante de licuacin se est produciendo tres semanas antes que en 1948. El resultado es que hay menos agua durante la cancula, cuando ms se necesita, pero ms flujo en los ros durante el invierno y la primavera, lo que puede causar ms inundaciones. A menos que reduzcamos de manera significativa las emisiones de C 0 2 , se prev que las temperaturas en la regin aumentarn entre 2C y 7C a lo largo de este siglo. Si no hacemos nada al respecto, la mayora de los cauces de agua acabarn manando en invierno, cuando menos se necesita el agua. Puede que mucha gente diga: Y qu? Construiremos ms embalses y ya est. Y puede que, si la crisis se agudiza, eso sea exactamente lo que hagan. Pero en la regin existe un nmero limitado de lugares donde construir embalses, lo cual, por otra parte, significa que los agricultores tendrn que pagar por almacenar un agua que antes la naturaleza les daba gratis. Adems, los cambios que estn en proceso son tan grandes que ni siquiera un nuevo programa de construccin de embalses bastara para contrarrestarlos. Los investigadores predicen que los cambios en la nieve acumulada podran hacer bajar el valor de las granjas un 15 por ciento, con el consiguiente costo de miles de millones de dlares. N o obstante, el problema ms grave seguramente lo tienen las ciudades del oeste de Estados Unidos, condenadas a un suministro de agua cada vez menor. Estas inmensas metrpolis son imposibles de trasladar, pero como ocurri antao con las antiguas ciudades de M e sopotamia, algunas de ellas podran tener que abandonarse si el ritmo del cambio climtico se acelera. Esto puede parecer u n poco extremo, pero conviene recordar que tan slo estamos al inicio de la crisis d e l agua en Occidente.
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Hace 5,000 aos, cuando el sudoeste de Estados Unidos era incluso algo ms caluroso y seco que ahora, las culturas indias que haban florecido en esta regin prcticamente desaparecieron. Cuando las condiciones se enfriaron de nuevo, por fin la regin volvi a ser habitable. Durante ms de un milenio, el sudoeste fue como un gran pueblo fantasma.
14. Un tiempo extremo

En 2003 los climatlogos anunciaron que, en cuestin de pocos aos, la tropopausa (la frontera entre la troposfera y la estratosfera de la atmsfera) haba ascendido varios centenares de metros. La causa de este cambio se deba en parte al calentamiento y expansin de la troposfera debidos a los gases invernadero, y en parte al enfriamiento y contraccin de la estratosfera debidos a la reduccin de la capa de ozono. Por qu debera preocuparnos este pequeo ajuste que ocurre a once kilmetros por encima de nuestras cabezas? P o r la mismsima razn de que los climatlogos estn empezando a comprender que en la tropopausa es donde se genera gran parte de nuestro tiempo meteorolgico. Si la transformas, no slo cambias las pautas meteorolgicas, sino tambin los fenmenos climticos ms extremos. N o cabe duda de que los fenmenos meteorolgicos extremos estn siendo cada vez ms frecuentes. H e aqu una muestra de acontecimientos de estos ltimos aos: el ciclo de El Nio ms intenso que se ha registrado nunca (1997-1998), el huracn ms letal de los ltimos 200 aos (Mitch, 1998), el verano europeo ms caluroso del que tengamos constancia (2003), el primer huracn ocurrido en el Atlntico Sur (2002), inundaciones sin precedentes en Mumbai, India (2005), las peores estaciones tormentosas ocurridas nunca en Estados Unidos (2004), el huracn ms devastador de nuestra historia desde un punto de vista econmico (Katrina, 2005),
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y Mnica, el cicln ms intenso jams documentado en Australia (2006). Cmo puede hacer el calentamiento global que los huracanes y los ciclones sean ms intensos? La respuesta est en el calentamiento de los ocanos y en la capacidad de un aire ms caliente de conservar mayor cantidad de vapor de agua el carburante que alimenta estas tormentas extremas. Pensemos en cmo sudamos en un da caluroso, y en cmo, a medida que nuestro sudor se evapora, transmite el calor de nuestro cuerpo al aire. Esta forma de transferencia del calor es tremendamente eficiente, pues la evaporacin de un gramo de agua de nuestra piel es suficiente para transferir 5 80 caloras de calor. Pensemos ahora en la diferencia de escala entre nuestro cuerpo y la totalidad del ocano, y nos daremos cuenta de la increble potencia que esa energa derivada de la evaporacin le transfiere a la atmsfera. As pues, el agua caliente puede calentar el aire. Y el aire calentado por el cambio climtico puede aguantar una cantidad de calor adicional determinada. Por cada 10C de aumento en la temperatura del aire, se duplica la cantidad de vapor de agua que ste puede contener; de este modo, el aire que est a 3 0C puede contener cuatro veces ms combustible de huracanes que el aire que est a 10C. Quiz el cambio ms notable en los huracanes desde 1950 cuando el calentamiento global comenz a sentirse sea un cambio en su trayectoria. U n o de los ejemplos mejor documentados nos llega desde el este de Asia. La frecuencia de los tifones que asolaban China oriental y los mares de Filipinas ha disminuido desde 1976, pero el nmero de tifones e n el sur del mar de China ha aumentado. Ms hacia el oeste, en el mar Arbigo y en la baha de Bengala, ha habido m e n o s tifones una buena noti-
cia para los millones de personas que viven a nivel del mar en esas regiones. Tambin se han observado cambios notables en latitudes altas del hemisferio sur, donde se han dado, por una parte, un drstico descenso en el nmero de ciclones que se producen en el ocano sub-Antrtico, al sur de la latitud 40, y por otra, un modesto incremento en el ocano Antartico. Hay indicios inquietantes de que los huracanes se estn haciendo ms frecuentes en Amrica del Norte. En 1996, 1997 y 1999, Estados Unidos sufri ms del doble de huracanes que los experimentados anualmente a lo largo del resto del siglo XX. Y si los huracanes de 1998 no fueron tan abundantes, compensaron la escasez con su intensidad. El huracn Mitch asol el Caribe en octubre de 1998, dejando tras de s 10,000 muertos y 3 millones de personas sin hogar. Con vientos de hasta 290 kilmetros por hora, Mitch es el cuarto huracn ms intenso de la cuenca Atlntica del que se tenga constancia. Asimismo, es la tormenta ms mortfera que ha golpeado las Amricas en los ltimos 200 aos; slo el Gran Huracn de 1780 le super en impacto: mat al menos a 22,000 personas. Las tormentas regresaron con ganas en 2004: cuatro importantes tormentas tropicales cruzaron en rpida sucesin la costa de Florida, devastando grandes zonas del estado. Muchos de los hogares daados por estas tormentas siguen siendo inhabitables. En septiembre de 2005, el huracn Katrina irrumpi en Nueva Orleans y cambi la historia del clima. A continuacin Rita sacudi el estado de Texas y la gente empez a preguntarse si estas gigantescas mquinas de destruccin no estaran generadas por el cambio climtico. Como hacen todos los huracanes, Katrina empez siendo una tormenta elctrica, que en este caso se inici en las aguas clidas al filo de las Bahamas. Luego se convirti en una tormenta tropical, un grupo de tormentas elctricas que forman un crculo hasta que desarrollan un vrtice.
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14. UN TIEMPO EXTREMO
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Las tormentas tropicales se intensifican hasta tornarse en huracanes nicamente all donde la temperatura de la superficie del ocano es igual o superior a 26C. Esto se debe a que el agua caliente del mar se evapora muy rpido, surtiendo el volumen de carburante vapor de agua necesario para poner en marcha el huracn. Los huracanes se clasifican del uno al cinco de acuerdo con la escala Saffir-Simpson. Los huracanes de categora uno no tienen aliento suficiente para causar verdaderos daos a la mayora de los edificios, pero pueden llegar a generar olas de metro y medio, inundar las costas y daar los edificios de construccin endeble. Los huracanes de categora tres son ms peligrosos. Generan vientos de entre 180 y 210 kilmetros por hora, y pueden destruir casas prefabricadas y dejar a los rboles sin hojas. En cuanto a los huracanes de categora cinco, eso ya es otra historia. Cuando tocan tierra, sus vientos de 250 kilmetros por hora se aseguran de que no quede ni un solo rbol o matorral en pie. Tampoco deja demasiados edificios ilesos. Olas de cinco metros y medio alcanzan la costa unas cuatro horas antes de que golpee el ojo del huracn, as que las inundaciones son mucho ms extensas y las carreteras se obstruyen, impidiendo que la gente evacu la zona. Cuando Katrina atac Florida el 2 5 de agosto era una tormenta de categora uno con vientos de una velocidad de 120 kilmetros por hora. Katrina mat a once personas en Florida. Los huracanes suelen apagarse a su paso por tierra firme, pero de alguna forma, Katrina sobrevivi al trnsito de la pennsula de Florida y reapareci, el 27 de agosto, en el golfo de Mxico. Durante el verano de 2005 las aguas de superficie de la parte septentrional del Golfo estaban excepcionalmente calientes alrededor de 30C. Esto es demasiado caliente para disfrutar de un bao. N o es probable que grandes extensiones de agua de mar lleguen a calentarse
El huracn Katrina, de categora cinco, segn se acerca a la costa americana. Tuvo un impacto devastador en Nueva Orleans. Un huracn de este tipo puede generar olas de hasta 15 metros de altura, mareas de 6 metros y 2,000 millones de toneladas de lluvia al da. ms que eso, y como las aguas del Golfo son profundas, aquello era un gran depsito de calor. Durante los cuatro das en que atraves las aguas del Golfo, Katrina creci y creci hasta alcanzar la categora cinco. Para cuando Katrina estuvo cerca de Nueva Orleans, haba remitido y era una tormenta de categora tres cuyo ojo pas a cincuenta kilmetros al este de la ciudad. Por lo tanto, cuando golpe, Katrina no era ni mucho menos la ms violenta de las tormentas, y ni siquiera azot directamente la ciudad. Aun as, su impacto fue catastrfico. Medio milln de personas viva en la ciudad, gran parte de la cual estaba situada a varios metros por debajo del nivel del mar un factor clave para su vulnerabilidad. Los diques que contenan las aguas del ro Misisip y el
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lago Pontchartrain se construyeron pensando en un clima ms suave y no pudieron soportar el impacto de un huracn. Durante la ltima dcada haba ido en aumento el nmero de huracanes de gran potencia, as que se saba que la destruccin de la ciudad slo era una cuestin de tiempo. En octubre de 2004, National Geographic public un artculo en el que explicaba a grandes rasgos los peligros, y en septiembre 2005, la revista Time volvi a hacer hincapi en ellos. Demasiadas cosas fueron mal en Nueva Orleans: la pobreza, un alto ndice de tenencia de armas, la corrupcin e incompetencia oficiales, todo ello combinado para obstaculizar los esfuerzos de ayuda a los damnificados. A esto vino a aadirse la contaminacin industrial liberada por el oleaje y los fuertes vientos. En una regin que refina petrleo y abastece a gran parte de Estados Unidos, era inevitable que hubiera algn vertido. Ka trina inund muchas de las 140 plantas petroqumicas que componen el pasillo del cncer del estado de Luisiana. A su paso por Texas, el corazn de la industria petroqumica estadounidense, Rita magnific estos destrozos. Todo esto nos ensea que el hecho de que un huracn en particular tenga impactos ms o menos devastadores no est relacionado con el cambio climtico. El azar es el nico responsable de que Katrina fuera ms o menos potente, de que golpeara a cincuenta o a ciento cincuenta kilmetros de la ciudad, o de que lo hiciera una semana antes o una semana despus. Sin embargo, hay pruebas suficientes de que el calentamiento global est cambiando las condiciones de la atmsfera y de los ocanos de tal forma que los huracanes sern todava ms destructivos en el futuro. L o s cientficos han comprobado que la energa total que liberan los huracanes en el mundo ha aumentado u n 60 por ciento en las dos ltimas dcadas, y que los huracanes ms potentes se alimentan, a su vez, de ms energa.
Desde 1974 se ha duplicado la cantidad de huracanes de categoras cuatro y cinco. stos duran ms tiempo y se est dilatando la temporada de huracanes. H o y en da no tenemos huracanes durante el invierno porque el mar est demasiado fro. En un mundo ms clido esto no ser necesariamente as. Los huracanes y los ciclones dirigen nuestra atencin hacia el cambio climtico como pocos fenmenos naturales lo consiguen. Tienen el potencial de causar mucho ms dao y de matar a mucha ms gente que el peor ataque terrorista imaginable. Vivir con un riesgo cada vez mayor de que se produzca semejante destruccin debera servirnos de recordatorio: el precio a pagar por no combatir el cambio climtico es extremadamente alto. Tras los huracanes vienen las inundaciones. Como el aire ms caliente puede contener ms vapor de agua, esto aumenta la incidencia de fuertes inundaciones, y se espera que siga hacindolo en el futuro. En el verano de 2002, dos quintas partes de las precipitaciones anuales de la Repblica de Corea cayeron en una sola semana y causaron tal destruccin que la nacin tuvo que movilizar sus tropas para ayudar a las vctimas. Al mismo tiempo, China padeci riadas de magnitud histrica, con 100 millones de personas afectadas. El aumento de los daos por inundaciones en las ltimas dcadas ha sido enorme. En la dcada de 1960 unos 7 millones de personas se vieron afectadas cada ao por las riadas. Hoy en da la cifra es de 150 millones. Y despus de las inundaciones vienen las epidemias. El clera aparece en aguas estancadas y contaminadas, y proliferan los mosquitos que propagan la malaria, la fiebre amarilla, el dengue y la encefalitis. Incluso la peste puede beneficiarse de la perturbacin, pues las pulgas, las ratas y los humanos viven en mayor proximidad a medida que se apian en terrenos ms elevados.
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Por otra parte, el Reino Unido ha experimentado un aumento significativo de fuertes tormentas invernales, una tendencia que, segn predicen los cientficos, continuar. Esto est relacionado con el hecho de que el clima es ms clido: la dcada de 1990 fue la ms calurosa en el centro de Inglaterra desde que se comenzaron a registrar las temperaturas en la dcada de 1660. La temporada de crecimiento de las plantas es ahora un mes ms larga, las olas de calor son ms frecuentes y los inviernos ms lluviosos, con precipitaciones ms intensas. En el continente han ocurrido hechos ms alarmantes. El verano europeo de 2003 fue tan caluroso que, desde el punto de vista estadstico, un fenmeno meteorolgico tan desmesurado no debera ocurrir ms que una vez cada 46,000 aos. La ola de calor fue tan extrema que murieron 30,000 personas durante los meses de junio y julio, cuando las temperaturas superaron los 40C en gran parte de Europa. Las olas de calor matan a un gran nmero de gente cada ao en todo el mundo; incluso en Estados Unidos, donde el clima es ms bien turbulento, las muertes relacionadas con el calor superan a aqullas causadas por todos los dems fenmenos climticos juntos. Estados Unidos ya posee el clima ms variado de todos los pases de la Tierra, pues padece ms tornados devastadores, riadas, intensas tormentas elctricas, huracanes y tormentas de nieve que ningn otro lugar. Si se tiene en cuenta que la intensidad de estos fenmenos ir en aumento a medida que se caliente nuestro planeta, puede que la poblacin de Estados Unidos tenga ms que perder con el cambio climtico que ninguna otra nacin importante. C o m o hemos podido ver con el brusco descenso de sus precipitaciones, Australia tambin est sufriendo el impacto del cambio climtico: tormentas violentas, un nmero cada vez mayor de das muy calurosos, un aument o de las temperaturas nocturnas, una disminucin de los das muy fros y un descenso en la incidencia de las heladas.
Algunas regiones, como la que rodea Alice Springs, en Australia central, han experimentado un aumento de las temperaturas de ms de 3C a lo largo del siglo XX. Asimismo se ha incrementado la incidencia de ciclones intensos, as como de inclementes sistemas de bajas presiones en el sudeste de Australia. Tambin ha aumentado la frecuencia de las riadas, sobre todo desde la dcada de 1960. Es difcil encontrar dos naciones que hayan sido ms perjudicadas por el cambio climtico que Estados Unidos y Australia. Algunas regiones del mundo, en cambio, han registrado pocas variaciones hasta ahora. En la India, con la excepcin de Gujaraty Orissa occidental, hay menos sequa que hace veinticinco aos. La regin del noroeste es la nica que experimenta un aumento destacado del nmero de das extremadamente calurosos: all las olas de calor se cobran muchas vidas. Y en 2005 las lluvias monznicas y las tormentas en Mumbai y las regiones de alrededor, de una magnitud sin precedentes, provocaron inundaciones devastadoras e inutilizaron el yacimiento de gas situado en alta mar frente a las costas de Mumbai. Uno de los impactos directos del calentamiento global que s se est dejando sentir en todos los continentes por igual es que todos ellos se estn encogiendo. Esto se debe, por supuesto, a que por cortesa del calor y del hielo derretido, los ocanos se estn expandiendo. Supone esto una amenaza para la humanidad? Hasta qu punto pueden subir las aguas, y a qu velocidad?
15. La subida de las aguas

La cuna de nuestra especie probablemente fue la regin africana del Gran Valle Rift, donde nuestros ancestros aprovecharon la abundancia de peces, conchas, aves y mamferos. Desde entonces hemos buscado vivir cerca del agua, pues sta trae consigo seres vivos de aqu y de all. Si uno acampa cerca de una charca, tarde o temprano los animales vendrn a beber. De manera instintiva, nuestra especie ha preferido siempre vivir con vistas al agua, y en especial a una playa, un lago o un prado segado al ras, como si animales de gran tamao hubieran pastado en l. Los agentes inmobiliarios conocen perfectamente nuestras preferencias a la hora de comprar una casa y saben cunto estamos dispuestos a pagar por ella. D o s de cada tres personas que habitan la Tierra viven a menos de ocho kilmetros de la costa. Sin e m bargo, en nuestro subconsciente, sabemos que las aguas pueden inundar la tierra, reduciendo a la nada el valor de una propiedad adquirida con gran esfuerzo. Hace 15,000 aos, los ocanos estaban al menos 100 metros por debajo del nivel actual. Amrica del Norte era entonces un autntico imperio de hielo, cuyo volumen de agua helada superaba incluso el del Antartico. A medida que los grandes casquetes de hielo de Norteamrica se derretan, liberaron agua suficiente para aumentar 74 metros el nivel global de los mares. El mar ascendi rpidamente hasta hace unos 8,000 aos, cuando alcanz su nivel actual y las condiciones se estabilizaron. Por todo el mundo la gente vio cmo su-
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15. LA SUBIDA DE LAS AGUAS
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ban las aguas, a veces tan deprisa que la costa cambiaba de un ao para otro. H o y en da, el ms leve aumento del nivel del mar sera desastroso, tanto en Manhattan como en la baha de Bengala, pues la poblacin humana que habita las costas es muy densa. Aunque no est relacionado con el cambio climtico, el catastrfico tsunami ocurrido en Asia en 2004 nos da una idea de lo devastadora que sera la combinacin de un aumento del nivel del mar y una atmsfera turbulenta. Holanda ya est proyectando la construccin de un superdique que pueda salvar sus tierras del ocano invasor. Y la barrera del Tmesis que protege Londres de una marea desastrosa est siendo reforzada. Pero muchsimos millones de personas ms viven junto al mar algunas en propiedades de lujo, otras en humildes pueblos sin proteccin alguna. Slo en Bangladesh, ms de diez millones de personas viven a menos de un metro por encima del nivel del mar. La ltima vez que el mundo estuvo tan caliente como se prev que lo estar en el 2050, el nivel del mar estaba cuatro metros ms arriba que el nivel actual. Todo lo que queda hoy en da de los grandes casquetes de hielo del hemisferio norte es la placa de hielo de Groenlandia, el mar helado del ocano rtico y unos cuantos glaciares continentales. Despus de 8,000 aos, estos restos estn comenzando hoy a derretirse. El espectacular glaciar Columbia de Alaska ha retrocedido doce kilmetros en los ltimos veinte aos; y en unas pocas dcadas no quedarn glaciares en el Parque Nacional Glacier de Estados Unidos. Glaciares como stos slo contienen suficiente agua para alterar el nivel del mar unos pocos centmetros. El casquete de hielo de Groenlandia, sin embargo, es un autntico vestigio de las cpulas de hielo tan grandes como continentes que debieron de conocer los mamuts. Contiene agua suficiente para subir el nivel global de los mares unos siete metros. En el verano de 2002,
este casquete de hielo encogi la cifra rcord de un milln de kilmetros cuadrados el mayor descenso de que se tiene constancia. Dos aos despus, en 2004, se descubri que los glaciares de Groenlandia se estaban derritiendo diez veces ms rpido de lo que se haba pensado en un principio. Y las noticias son cada vez peores. En 2006, se public un informe que indicaba que los glaciares de Groenlandia estaban derritindose, en realidad, el doble de rpido de lo que se pensaba en 2004. Quiz te sorprenda saber que las temperaturas permanecen fras de hecho bajan cada vez ms en las partes ms altas de las cpulas heladas tanto de Groenlandia como del Antartico. stos son los nicos lugares de la Tierra donde se estn dando importantes tendencias a la baja de las temperaturas. Resulta un consuelo, pues segn un estudio, si el casquete de hielo de Groenlandia llegara a derretirse, sera imposible regenerarlo, aun cuando el C 0 2 atmosfrico de nuestro planeta se restableciera a niveles preindustriales. La mayor extensin de hielo en el hemisferio norte es el hielo que cubre el m a r polar, y de 1979 en adelante, su extensin durante el verano se ha contrado un 20 por ciento. Adems, la capa de hielo que queda es mucho ms fina. Las mediciones llevadas a cabo con submarinos revelan que slo tiene un 6 0 por ciento del espesor de hace cuatro dcadas. Este prodigioso derretimiento, sin embargo, no tiene repercusin directa sobre la subida de los mares, como tampoco la tiene el cubito de hielo al derretirse dentro de una bebida sobre el nivel de lquido del vaso. Esto es as porque el casquete de hielo rtico es mar helado, nueve dcimas p a r t e s del cual estn sumergidas. Cuando se derrite, se condensa en agua en la proporcin exacta en que antes sobresala del mar.
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El hielo de la tierra es el nico que, al derretirse y verterse al mar, hace que ste aumente de nivel. Aunque el derretimiento de los mares helados no tenga consecuencias directas, sus efectos indirectos son importantes. Si se mantiene la misma pauta que observamos hoy, en el verano del 2030 no quedar prcticamente nada del casquete de hielo del rtico, lo que cambiar de forma significativa el albedo de la Tierra. Recordemos que una tercera parte de los rayos de Sol que llegan a la Tierra son reflejados de nuevo al espacio. El hielo, sobre todo en los polos, es responsable de gran parte de ese albedo, pues devuelve al espacio el 90 por ciento de la luz solar que incide en l. El agua, por el contrario, es muy poco reflectante. Cuando tiene el Sol justo encima, el agua refleja al espacio apenas un 5 o 10 por ciento de la luz. La cantidad de luz que el agua refleja aumenta, sin embargo, a medida que el Sol se acerca al horizonte, como puede observarse al contemplar una puesta de Sol en el mar. Si el hielo del rtico es sustituido por un ocano oscuro, la superficie de la Tierra absorber ms rayos de Sol y los volver a irradiar en forma de calor. Estaremos ante un ejemplo clsico de circuito de retroalimentacin positiva: se crear un calentamiento local que acelerar a su vez el derretimiento del hielo continental restante. En los ltimos 150 aos, los ocanos han ascendido de 10 a 20 centmetros, lo que equivale a 1.5 milmetros por ao cien veces ms lento que el ritmo al que nos crece el pelo. Durante las dos ltimas dcadas del siglo XX, sin embargo, la velocidad a la que ha aumentado el nivel del mar se ha duplicado y es ahora de 3 milme- ' tros por ao. Los cientficos estn preocupados por la aceleracin de este aumento, pues el mar es la mayor fuerza de nuestro planeta. Cuando los movimientos que hay en su
interior toman un cierto impulso, ni todo el empeo de todas las personas de la Tierra puede hacer nada para frenarlo. Los ocanos, por supuesto, son inmensos comparados con la atmsfera: su masa es 500 veces mayor y son ms densos. D e modo que cuando pensamos en cmo la atmsfera transforma los ocanos, hemos de imaginar una especie de Volkswagen Escarabajo empujando un tanque cuesta abajo. Cuesta trabajo conseguir que el monstruo se mueva, pero una vez que empieza, poco puede hacer el Escarabajo para alterar la trayectoria del tanque. Cuando el planeta se calienta, las capas superficiales del ocano tardan unas tres dcadas en absorber el calor de la atmsfera, y hacen falta 1,000 aos o ms para que el calor alcance las profundidades ocenicas. Desde la perspectiva del calentamiento global, los ocanos an estn viviendo en los aos setenta. A pesar de todo, la superficie de los ocanos est aumentando de temperatura, como tambin lo estn haciendo, de forma muy marcada, sus profundidades. La mala noticia es que no podemos hacer nada para evitar esta lenta transferencia de calor del aire al mar. Cuando pensamos en la subida del nivel de los mares, la mayora de nosotros imaginamos los glaciares derritindose y los casquetes de hielo vertindose en los ocanos. Pero los ocanos tienen otra manera de crecer. A lo largo del siglo pasado, gran parte del aumento del nivel de los mares ha procedido de la expansin de los ocanos, pues el agua caliente ocupa ms espacio que la fra. Se espera q u e esta expansin termal de los ocanos aumente e l nivel de los mares entre 0.5 y 2 m e tros en los p r x i m o s 500 aos.
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Desde la Antrtida nos llegan las noticias ms alarmantes con respecto al hielo derretido. En febrero de 2002, la barrera de hielo Larsen B que con sus 3,250 kilmetros cuadrados era del tamao de Luxemburgo se desintegr en cuestin de semanas. Los cientficos saban que la pennsula Antartica se estaba calentando ms rpido que cualquier otro lugar de la Tierra; aun as la desintegracin de Larsen B fue tan rpida y repentina que muchos se quedaron fuertemente impresionados. Por qu se desprendi Larsen B? El derretimiento simultneo de sus partes superior e inferior durante el verano, debido al calentamiento de la atmsfera por un lado y del ocano por otro, haba debilitado y agrietado la plataforma de hielo. Pero el factor ms importante es que el hielo se haba derretido desde abajo. Aunque las aguas profundas del mar de Weddell, que fluyen junto al hielo, seguan siendo lo bastante fras como para matar a una persona en cuestin de minutos, se haban calentado 0.32C desde 1972. Este cambio era ms que suficiente para iniciar la licuacin. Los cientficos estn convencidos de que en algn momento de este siglo se desintegrar el resto de la barrera de hielo Larsen, pero para entonces nuestra atencin estar centrada en el destino de masas de hielo mucho ms grandes. La primera en la que nos fijemos probablemente sea la planicie de hielo Amundsen, una extensa rea de mar helado situada frente a la costa del Antartico occidental. Los investigadores de la NASA han descubierto que grandes fragmentos de la planicie de hielo son ya tan finos que podran desamarrarse del fondo del ocano, salir flotando y desintegrarse como Larsen B. El momento fatdico para Amundsen podra ser tan pronto como el ao 2009. En 2002 los glaciares que alimentaban Amundsen haban aumentado su ritmo de vertido, alcanzando los 250 kilmetros cbicos de hielo anuales lo bastante como para elevar el nivel global de los mares 0.25 milmetros
por ao. Hay suficiente hielo en los glaciares que alimentan el mar de Amundsen como para aumentar el nivel global de los mares 1.3 metros. La placa de hielo del Antartico occidental est tambin endeblemente anclada al fondo de un mar poco profundo. Es una de las mayores extensiones de mar helado que an perduran en el mundo. Si se separara hoy del fondo del mar, para el ao 2100 habra incrementado entre 16 y 50 centmetros el nivel del mar. Y peor an, los glaciares que lo alimentan se aceleraran, aumentando as todava ms el nivel de los mares. En total, los 3.8 millones de kilmetros cbicos de mar helado y de hielo proveniente de los glaciares que en la actualidad estn siendo contenidos por la placa de hielo del Antartico occidental, tienen agua suficiente como para elevar el nivel global de los mares seis o siete metros. Hay algo positivo en todo esto. Se espera que el incremento de precipitaciones en los polos acarree ms nieve en lo alto del casquete de hielo antartico, lo que podra compensar la prdida de hielo de los mrgenes del continente; ahora bien, hasta qu punto y durante cunto tiempo puede compensarla es algo que desconocemos. Los cientficos expertos en el clima debaten ahora si los humanos han accionado ya el interruptor que har de la Tierra un planeta sin hielo. Si es as, habremos condenado al planeta y a nosotros mismos a una subida del nivel del mar de 67 metros aproximadamente. La mayor parte de este incremento de las aguas no ocurrir hasta despus de 2050, sin embargo los cientficos estn cada vez ms preocupados por subidas considerables en un futuro prximo. En 2001, la mayora de los expertos hablaba de un incremento de diez centmetros a lo largo de este siglo. Pero en 2004, cientficos respetables predijeron un aumento de 3 a 6 metros en el nivel de los mares a lo largo de uno o dos siglos, y en 2006,
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el doctor James Hansen, uno de los climatlogos ms eminentes de Estados Unidos, vaticinaba que se producira una subida de 25 metros de aqu a pocos siglos. Al derretirse, los polos podran abrir un paso por el norte para el trfico martimo, pero habr algn puerto en funcionamiento para recibir los barcos de carga? De todos los servicios gratuitos que nos ofrece un clima estable, el que ms frecuentemente damos por hecho es un nivel del mar constante. Piensa en la ciudad en la que vives o en cualquier poblacin al borde del mar. Puedes imaginar cunto esfuerzo y recursos habra que dilapidar para intentar proteger la propiedad en caso de que el mar empezara a crecer precipitadamente? N o quedara ni tiempo ni dinero para invertir en ninguna otra cuestin apremiante. Si no actuamos pronto para estabilizar nuestro clima, probablemente vivamos lo suficiente para ver cmo pueblos, suburbios y ciudades enteras son engullidos por el mar.
Tercera La cienci de la pr
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16. Simulaciones del mundo
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La herramienta bsica en la prediccin del cambio climtico es un modelo de simulacin por computadora de la superficie de la Tierra y de los procesos que all se producen. Los cientficos cambian las variables, lo que les permite ver, por ejemplo, cmo reaccionara nuestro clima si se duplicara el C 0 2 de la atmsfera, o cmo afecta al clima el agujero de la capa de ozono. Hoy en da hay unos diez modelos computacionales distintos que simulan la manera en que se comporta la atmsfera hoy en da, e intentan predecir cmo lo har en el futuro. Los ms sofisticados se hallan en Inglaterra, California y Alemania. El Centro Hadley de investigacin y prediccin climtica en Inglaterra tiene el aspecto de una catedral moderna de investigacin del cambio climtico. El nuevo edificio, terminado en 2003, se alza a gran altura, y es una elegante amalgama de cristal y acero diseada para minimizar el uso de energa y el impacto sobre el medio ambiente. En este complejo, ms de 120 investigadores luchan por reducir la incertidumbre de las predicciones mediante simuladores cada vez ms sofisticados que imitan el mundo real. Si nuestro planeta fuera una esfera negra y uniforme, la gente del Centro Hadley se vera enfrentada a una fcil tarea, pues al duplicarse la cantidad de C 0 2 de la atmsfera se elevara 1C la temperatura de la superficie de nuestra hipottica esfera tiznada. Pero la Tierra es azul, roja, verde y blanca, y su superficie es desigual.
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El tiempo meteorolgico previsto para el 1 de julio de 1998. (A) es la simulacin por computadora del Centro Hadley del tiempo en el mundo para ese da; (B) es el tiempo meteorolgico real capturado por el satlite. Las flechas blancas indican la zona nubosa que la computadora no simul, pero, por lo dems, las dos imgenes son idnticas.
Aunque lo que ms quebraderos de cabeza da a los investigadores son las partes blancas en su gran mayora nubes. Las nubes nublan la cuestin, por as decirlo, pues nadie ha elaborado todava una teora que explique cmo se forman y se disipan. Las nubes son capaces de retener el calor pero tambin de reflejar la luz del Sol al espacio. Esto significa que, dependiendo de las circunstancias, pue- * den calentar o enfriar. As pues, qu tal se le da a la nublada y computarizada bola de cristal del Centro Hadley predecir el futuro de la Tierra? Hay cuatro pruebas fundamentales que
cualquier simulador informtico debe pasar antes de que sus predicciones se consideren crebles. Es coherente su base fsica con las leyes de la fsica la conservacin de la masa, el calor, la humedad, etctera? Es capaz de simular el clima actual de manera exacta? Es capaz de simular la evolucin da a da de los sistemas atmosfricos que componen nuestro clima? Y por fin, puede el modelo simular lo que se conoce de climas pasados? Modelos de simulacin como el del Centro Hadley pasan todas estas pruebas con un grado razonable de exactitud, aunque los nuevos descubrimientos del mundo real provocan constantemente cambios en ste y otros simuladores. Por ejemplo, no hace mucho que hemos aprendido de qu manera el cambio climtico provocado por el hombre est alterando la presin en el nivel del mar. Esta es la primera prueba clara de que los gases invernadero estn afectando a otro factor meteorolgico distinto de la temperatura. Dado que este dato todava no se haba incorporado a los simuladores informticos, se estaba subestimando el impacto del cambio climtico sobre las tormentas del Atlntico norte. Entre las dcadas de 1940 y 1970, a pesar del aumento de los niveles de gases invernadero en la atmsfera, la temperatura media de la superficie de la Tierra disminuy. Es ms, los primeros modelos de simulacin predecan que, con la cantidad de C 0 2 liberado a la atmsfera a lo largo del siglo, la Tierra estara hoy el doble de caliente de lo que lo est en realidad. Los escpticos se agarraron a estas anomalas para desacreditar los simuladores informticos y proclamar la idea de que el C 0 2 y dems gases invernadero no tenan nada que ver con el aumento de las temperaturas. Result que ambas discrepancias se deban a que anteriormen-
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te se haba pasado por alto un factor: la poderossima influencia sobre el clima de las minsculas partculas que flotan en la atmsfera. Estas partculas conocidas como aerosoles pueden ser cualquier cosa, desde polvo expulsado por los volcanes a un cctel de partculas txicas originadas en las chimeneas de las centrales elctricas de carbn. Los paisajes desiertos como el del Sahel las producen en grandes cantidades, y los motores diesel, el caucho de los neumticos y los incendios son tambin fuentes importantes. Los primeros modelos de simulacin por computadora no incluan los aerosoles en sus clculos, en parte porque nadie se haba dado cuenta de lo mucho que haban aumentado a causa de las actividades humanas. Ahora sabemos que entre un cuarto y la mitad de los aerosoles que se encuentran en nuestra atmsfera hoy son consecuencia de la actividad humana. Los aerosoles pueden ser muy dainos para la salud humana. Causaron una mortalidad importante en el Londres del siglo XVII, cuando la gente quemaba mucho carbn. Incluso hoy en da los aerosoles generados por la combustin de carbn matan cada ao a unas 60,000 personas en Estados Unidos. Esto se debe, en parte, a que el carbn acta como una esponja y absorbe mercurio, uranio y otros minerales dainos que se liberan cuando se quema. El estado de Australia del Sur alberga la mina de uranio ms grande del mundo. Sin embargo su fuente de radiacin ms poderosa no es la mina, sino una central elctrica de carbn situada en Port Augusta. A la gente le preocupa la radiacin que desprenden las pruebas nucleares, pero una sola planta de produccin de electricidad alimentada con carbn del valle Hunter de Australia hay varias plantas de este tipo en la regin puede liberar ms radiacin a la atmsfera de la que desprendi en total el programa de pruebas nucleares de Francia en
el Pacfico. N o es ninguna sorpresa que los cnceres de pulmn sean consecuencia habitual de la radiacin: en el valle Hunter de Australia los niveles de cncer de pulmn son un 30 por ciento ms elevados que en la vecina Sydney, a pesar de los niveles de polucin de la metrpolis. Recuerdo que de nio vea carteles que decan N o Escupir en las paredes de los tneles de tren de Melbourne, mi ciudad natal, y oa historias que hablaban de las escupideras que se utilizaban en la poca de mi abuelo. Cuando, ya de adulto, viaj a Chinay vi a los habitantes de ciudades tremendamente contaminadas como Hefei expectorando la hedionda congestin de sus pulmones, comprend que mis antepasados no tenan necesariamente peores hbitos higinicos que mi generacin. Simplemente luchaban contra una atmsfera inmunda viciada por la combustin de carbn. Los cientficos consideran ahora que el descenso de temperatura entre las dcadas de 1940 y 1970 fue causado por los aerosoles, y en especial por el dixido de azufre, que se libera cuando se quema un carbn de baja calidad. All por la dcada de 1960, los lagos y bosques de latitudes altas del hemisferio norte estaban agonizando. Los rboles perdan sus agujas y los lagos se quedaban sin vida, transparentes como el cristal. La responsable de esto era la lluvia acida causada por las emisiones de dixido de azufre de las centrales elctricas de carbn. Cuando se comprendi lo que estaba ocurriendo, entr en vigor una legislacin que impona el uso de depuradoras en las centrales elctricas de carbn del mundo industrializado. stas llevan usndose desde los aos setenta y han reducido drsticamente las emisiones de dixido de azufre. Esto tuvo, no obstante, una consecuencia inesperada. Los aerosoles de sulfato son muy eficientes a la hora de reflejar la luz solar al espacio, y tienen un gran poder refrigerante para el planeta. Debido a que la mayora de aerosoles duran tan slo unas pocas semanas en la atmsfera el dixido de azufre se degrada a razn
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de un 1 o 2 por ciento por hora en condiciones de humedad normales, la instalacin de depuradoras surti un efecto inmediato. A medida que el aire se fue despejando, las temperaturas globales ascendieron, impulsadas por el C 0 2 liberado por esas mismas centrales elctricas. La experiencia es un ejemplo perfecto de cmo todo en nuestro planeta est conectado entre s. La erupcin de 1991 del monte Pinatubo en Filipinas proporcion una ocasin de oro para poner a prueba la capacidad de los nuevos simuladores informticos para predecir la influencia de los aerosoles. Dicha erupcin expuls 20 millones de toneladas de dixido de azufre a la atmsfera, y un grupo dirigido por el cientfico de la NASA James Hansen predijo que el resultado sera un enfriamiento global de aproximadamente 0.3C la cifra exacta que se comprob luego en el mundo real. Entre las predicciones ms importantes de estos simuladores, y las que ms seguidores tienen, estn las que afirman que los polos se calentarn ms rpido que el resto de la Tierra; que las temperaturas de la superficie terrestre aumentarn ms deprisa que la media global; que habr ms lluvia; y que los fenmenos meteorolgicos extremos aumentarn en frecuencia e intensidad. Los cambios tambin se harn evidentes en los ritmos del da, y las noches sern ms clidas en relacin con los das, pues durante la noche es cuando la Tierra pierde su calor a travs de la atmsfera en el espacio. Asimismo, condiciones meteorolgicas como las que se producen durante El Nio tendern a desarrollarse de forma semipermanente. Pasemos ahora a las principales incertidumbres que se repiten en todos los modelos de simulacin: si se duplica la cantidad de C 0 2 , desde los niveles preindustriales de 2 80 partes por milln a 560 partes por milln, acarrear esto un calentamiento de 2C o de 5C? Tras casi
treinta aos de duro trabajo y asombrosos avances tecnolgicos seguimos sin tener una respuesta inequvoca a esta pregunta. Muchos argumentarn que ya sabemos suficiente: incluso un calentamiento de 2C sera catastrfico para grandes segmentos de la humanidad. El estudio ms reciente sobre el cambio climtico, y el ms amplio jams emprendido, lo public en 2005 un equipo de la Universidad de Oxford. Se llev a cabo utilizando el tiempo de inactividad de ms de 90,000 computadoras personales, y se centr en las implicaciones que tendra para la temperatura que se duplicara la cantidad de C 0 2 en la atmsfera. La media de los resultados indicaba que se producira un calentamiento de 3.4C, pero se dio en realidad una asombrosa gama de posibilidades desde un calentamiento de 1.9C a la cifra mxima nunca antes predicha de 11.2C. Mientras lea estos resultados, me acord de una anomala que llevaba tiempo preocupndome. Al final de la ltima glaciacin, los niveles de C 0 2 aumentaron de 100 partes por milln, y la temperatura media de la superficie de la Tierra se elev 5C. N o obstante en la mayora de los anlisis informticos se predice que un incremento tres veces mayor de C 0 2 resulta en un aumento de temperatura de tan slo 3C. Los ciclos de Milankovic y los inmensos casquetes de hielo juegan un papel importante en esto, por supuesto, pero los cientficos que ahora trabajan en los aerosoles creen que podran tener parte de la respuesta. La medicin directa de la intensidad de la luz del Sol a nivel del suelo, as como los datos mundiales de la velocidad de evaporacin de las aguas en la que influye sobre todo la luz del Sol, indican que la cantidad de luz solar que alcanza la superficie de la Tierra ha disminuido de manera significativa hasta un 22 por ciento en algunas zonas en
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las tres ltimas dcadas. Los aerosoles estn bloqueando la luz del Sol. Este fenmeno se denomina oscurecimiento global, y acta de dos maneras distintas: por un lado, los aerosoles como el holln aumentan el ndice de reflexin de las nubes, y por otro, la estela que deja un avin a reaccin crea una nube persistente. Las partculas de holln cambian las propiedades de reflexin de las nubes, favoreciendo la formacin de muchas diminutas gotas de agua en lugar de gotas ms grandes y menos abundantes; estas gotitas permiten que las nubes reflejen mucha ms luz al espacio que si hubiera gotas grandes. Lo que pasa con las estelas es diferente. En 2001, en los tres das que siguieron al 11 de septiembre, toda la flota de reactores de Estados Unidos estaba en tierra. Durante esos das, los climatlogos observaron un aumento sin precedentes de las temperaturas diurnas en relacin con las nocturnas. Era el resultado de la cantidad adicional de luz solar que consegua llegar al suelo en ausencia de estelas de reactor. Si es cierto que 100 partes por milln de C 0 2 pueden incrementar la temperatura de la superficie de 5C y que los aerosoles y las estelas han contrarrestado esta subida de manera que slo hemos experimentado un aumento de 0.63C, entonces significa que la influencia de estos ltimos sobre el clima es tremendamente poderosa. Es como si dos grandes fuerzas ambas desatadas por las chimeneas del mundo tiraran del clima en direcciones opuestas, slo que el C 0 2 es ligeramente ms poderoso. Seguimos teniendo un grave problema, pues la contaminacin de partculas dura slo das o semanas en la atmsfera, mientras que el C 0 2 perdura un siglo. Si nuestra c o m p r e n s i n del o s c u r e c i m i e n t o global es correcta, slo nos queda una opcin. T e n e m o s que aprender a extraer C 0 2 de la atmsfe-
Esta grfica, conocida como palo de hockey, muestra las tendencias de la temperatura media de la superficie de la Tierra desde el ao 1000 hasta el 2100. Antes de 1900 sta era de 13.7C. La zona gris transmite incertidumbre, que se reduce alrededor de 1850, cuando se comenz a utilizar la red de termmetros. Las proyecciones de la derecha ofrecen una franja de los incrementos probables de temperatura hasta 2100. ra, y por el m o m e n t o , no sabemos c m o hacer esto de manera verdaderamente eficiente. Puede que un da seamos capaces de crear una fotosntesis artificial que capture el carbono del aire, pero esto pertenece a un futuro que, hoy por hoy, slo est en nuestra imaginacin. Una de las reacciones humanas bsicas a cualquier cambio es preguntarse qu lo ha provocado. El sistema climtico de la Tierra, no obstante, est tan abarrotado de circuitos de retroalimentacin positivas que nuestros
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conceptos habituales de causa y efecto ya no son vlidos. Consideremos el famoso ejemplo de la teora del caos segn la cual el aleteo de una mariposa en el Amazonas llega a causar un cicln en el Caribe. Est claro que decir sin ms que una cosa causa la otra es un razonamiento que no sirve para nada. Lo que hay que entender es que un acontecimiento inicial aparentemente insignificante como por ejemplo el aumento del C 0 2 atmosfrico puede provocar un cambio descontrolado. Algunos grupos que estudian el clima han realizado pronsticos simulados por computadora para diversas regiones de la Tierra, cubriendo tan slo unas pocas dcadas. H e aqu tres ejemplos. El Centro Hadley ha realizado predicciones del clima del Reino Unido desde la dcada de 2050 a la de 2080. Descubrieron que hacia el ao 2050 la influencia del ser humano sobre el clima habr sobrepasado cualquier influencia natural. Predicen que la superficie nevada disminuir un 80 por ciento cerca de la costa britnica, y hasta un 60 por ciento en las tierras altas escocesas. Las precipitaciones invernales aumentarn un 3 5 por ciento, con temporales ms intensos, mientras que la lluvia veraniega se reducir, y uno de cada tres veranos ser muy seco. Un fenmeno parecido al sofocante verano de 1995 en el que durante diecisiete das se superaron los 25C, y durante otros cuatro, los 30C podra volver a ocurrir dos veces por dcada, mientras que la gran mayora de aos sern ms calurosos que 1999, que bati todos los rcords. En 2006, el sudeste de Inglaterra volvi a experimentar la sequa. Los cambios experimentados en el continente europeo sern ms extremos que el aumento de la media global. De hecho, un aumento global de la temperatura de la superficie de la Tierra de tan slo 2C provocara en realidad un incremento de 4.5C en toda Europa, Asia y los continentes americanos. Para Gran Bretaa, esto implica un clima ms mediterrneo y, tal como lo expresan al-
gunos peridicos, el fin del jardn ingls. Pero ms importantes son los retos que plantea para asuntos como la proteccin del agua potable, el control de las inundaciones y la salud pblica. En 2003 y 2004, otros dos estudios regionales se centraron en el impacto del clima en el estado de California. Postularon que el calentamiento global provocara veranos mucho ms calurosos y acabara con la nieve acumulada, amenazando el abastecimiento de agua y la salud pblica. A finales de siglo, prevn que las olas de calor en Los Angeles sean entre dos y siete veces ms letales que hoy en da, y que se pierdan casi todos los bosques alpinos de California. De hecho lospikaslos parientes alpinos del conejoya estn empezando a extinguirse en las aisladas montaas del oeste californiano. Siete poblaciones de cincuenta han desaparecido en las ltimas dcadas. El tercer ejemplo se centra en el estado de Nueva Gales del Sur, cuyas predicciones fueron realizadas por el principal organismo de investigacin cientfica de Australia, el Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation o CSIRO (Organizacin para la Investigacin Cientfica e Industrial de la Commonwealth). stas vaticinan que durante las prximas dcadas se producirn aumentos de temperatura por todo el estado de entre 0.2C y 2.1C, mientras que el nmero de periodos fros, y por lo tanto de heladas, se reducir. Asimismo, aumentarn los das calurosos de ms de 40C, y quizs tambin las sequas de primavera e invierno, los temporales y la velocidad de los vientos. El gas ya est en el aire y hoy por hoy no hay manera de sacarlo. Con independencia de la exactitud de estos informes, una cosa est clara: el curso del cambio climtico est ya programado para al menos las prximas dcadas.
17. Un peligro inminente
El impacto de los gases invernadero en la atmsfera no se experimentar plenamente hasta el ao 2050 aproximadamente. Si las emisiones de gases invernadero se detuvieran de inmediato, en torno a esa fecha la Tierra alcanzara una nueva estabilidad, con un nuevo clima. Esto se debe a la larga vida del C 0 2 en la atmsfera. Los investigadores lo llaman elcompromiso: un cambio que an no sentimos pero que ya no podemos evitar. Gran parte del C 0 2 liberado cuando la gente le echaba carbn a sus estufas despus de la Primera Guerra Mundial todava est calentando hoy nuestro planeta. Casi todo el dao se hizo, sin embargo, a partir de la dcada de 1950, cuando la gente circulaba con sus Chevrolets con alerones y haca funcionar sus electrodomsticos con una electricidad obtenida de centrales de carbn de escaso rendimiento. Pero la generacin ms culpable de todas es la del baby-boom que sigui a la Segunda Guerra M u n dial: la mitad de la energa generada desde la Revolucin Industrial ha sido consumida durante los ltimos veinte aos. Es fcil condenar este derroche, pero hemos de recordar que hasta hace poco nadie tena ni la ms remota idea de que las emisiones de su tubo de escape o el consumo de su aspiradora iban a afectar a sus hijos o sus nietos. Pero ahora s que lo sabemos. El autntico costo de nuestros cuatro por cuatro, aparatos de aire acondicionado, calentadores de agua, secadoras y refrige-
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17. UN PELIGRO INMINENTE
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radores es cada vez ms evidente para todos nosotros. En muchas naciones desarrolladas somos tres veces ms prsperos en promedio que la gente de hace unas dcadas, y por tanto somos capaces de soportar el costo de cambiar nuestros hbitos. Nuestro compromiso el cambio climtico que ya no podemos prevenir se ve influido por varios factores: el C 0 2 que ya hemos liberado; los circuitos de retroalimentacin positiva que amplifican el cambio climtico; el oscurecimiento global; la velocidad a la que las economas humanas son capaces de abandonar el carbono. De estos factores, el primero los volmenes de gas invernadero existentes es conocido y ya no se puede cambiar. El segundo y el tercero circuitos de retroalimentacin positiva y oscurecimiento global an estn siendo estudiados por los cientficos. Y el cuarto la velocidad a la que los humanos podemos cambiar nuestras emisiones est siendo discutido en estos mismos momentos en los parlamentos y salas de juntas de todo el mundo. Este factor, junto con el del oscurecimiento global, son los nicos que podemos controlar. Los cientficos afirman que para estabilizar el clima de la Tierra es necesario reducir los niveles de C 0 2 emitidos desde 1990 en un 70 por ciento. Esto tendra como consecuencia un nivel de CO z en la atmsfera de 450 partes por milln recordemos que ahora tenemos 300 partes por milln. Nuestro clima global se estabilizara en torno a 2100 a una temperatura al menos 1.1C mayor que la actual, aunque en algunas regiones se incrementara hasta 5C. Las naciones europeas hablan de reducir las emisiones a este nivel, pero la resistencia de la industria del
carbn y las polticas de las administraciones de Bush y Howard en Estados Unidos y Australia podran hacer de ste un objetivo inalcanzable. U n escenario ms realista sera estabilizar el C 0 2 atmosfrico a 550 partes por milln el doble de los niveles preindustriales. Esto supondra una estabilizacin climtica a siglos vista y un incremento de la temperatura global en torno a los 3C en este siglo. Pero recordemos que incluso esto ltimo depende de la buena suerte. Los gases invernadero que ya estn en la atmsfera podran poner en marcha circuitos de retroalimentacin positiva con el potencial de causar cambios que no podemos controlar. Es demasiado tarde para intentar cambiar nuestro mundo, pero an estamos a tiempo de evitar el desastre y de reducir la probabilidad de un cambio climtico peligroso. Quiz una manera ms til de abordar el problema consista en definir a qu ritmo son peligrosos los cambios. Despus de todo, la vida es flexible, y si se le da el tiempo suficiente, puede adaptarse a las condiciones ms extremas. Pero si el cambio se produce demasiado rpido, las plantas y los animales no tienen tiempo de adaptarse. Visto de esta forma, ritmos de calentamiento superiores a 0.1 C por dcada probablemente causaran graves perjuicios a nuestros ecosistemas. Asimismo, sera peligroso que aumentara el nivel de los mares a una velocidad superior a los dos centmetros por dcada, como tambin lo sera un aumento total de cinco centmetros. Pero cuando intentamos definir qu constituye un cambio climtico peligroso surge otra pregunta: peligroso para quin? Para los inuit que viven en el rtico el umbral perjudicial ya se ha cruzado. Su fuente primordial de alimento las focas y los caribes escasea a resultas del cambio climtico y sus pueblos estn amenazados.
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EL CLIMA EST EN NUESTRAS MAOS
Cuando consideramos el destino del planeta en su conjunto, no debemos engaarnos con respecto a lo que est en juego. La temperatura media de la Tierra est en torno a los 15C. Que permitamos que suba slo 1C, o bien 3C, ser decisivo para el destino de cientos de miles de especies y miles de millones de personas.
18. Un refugio en lo alto de las montaas

Ni las nieves del Kilimanjaro en frica ni los glaciares de Nueva Guinea pueden sobrevivir ms de un par de dcadas a los niveles actuales de C 0 2 . Y por debajo de esos mbitos helados, todos los hbitats, cada uno de los cuales tiene sus especies propias y nicas, se estn desplazando montaa arriba. N o hay nada ms seguro en las predicciones de la ciencia del clima que la extincin de muchas de las especies que habitan en las montaas del mundo. Sabemos que, pase lo que pase, nuestro planeta se calentar 1.1 C este siglo. Si seguimos como hasta ahora, estaremos condenados a un incremento de hasta 3C. La cumbre ms alta de Nueva Guinea Puncakjaya est justo por debajo de los 5,000 metros. All, un aumento de 3C empujara el ltimo habitat alpino de Nueva Guinea ms all de su cumbre. De hecho, con unos cambios tan extremos, hay pocas montaas en la Tierra lo suficientemente altas como para proporcionar un refugio alpino. Despertarse en medio del aire fro y tonificante de la cumbre de una montaa de Nueva Guinea y ver delicadas telaraas tendidas entre los helchos, relucientes de roco, es una experiencia que no se olvida. Bajo los rayos oblicuos del Sol, los colores dominantes de estos prados abiertos y ecuatoriales son el bronce y el verde brillante, intercalados con el rojo chilln, el naranja y el blanco de las flores de rododendros arbustivos y orqu-
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18. UN REFUGIO EN LO ALTO DE LAS MONTAAS
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Dingiso. Este increble canguro arborcola blanco y negro vive en las regiones alpinas de Papua occidental. En 1994, mis colegas y yo lo descubrimos. Por desgracia, este marsupial del tamao de un labrador podra convertirse en una vctima del cambio climtico. deas. A tu alrededor, en el suelo musgoso, se ven los araazos del equidna de pico largo (Zaglossus bartoni) con su metro de largo, es el mamfero que pone huevos ms grande de la Tierra. Y si te fijas, vers las madrigueras del ratn lanudo alpino (Mallomysgunung). Tambin es un gigante, pues mide casi un metro desde el hocico hasta la punta de la cola. Al alba el aire se llena del canto de los pjaros, pues estas montaas son el refugio de aves del paraso, loros y
hordas de pjaros que se alimentan de miel y se congregan en los arbustos llenos de flores. A media maana, desde las marismas aisladas, se escucha un oooh, ooh que suena al menos as me son a m como tu ta soltera favorita cuando est algo alegre despus de la comida de Navidad. Pero lo que hace ese ruido es una diminuta rana roscea, tan pequea como el pulgar de un nio y tan nueva para la ciencia que an ni siquiera tiene nombre. Todas las montaas tropicales elevadas de la Tierra poseen un habitat alpino similar, y por debajo de stos estn los bosques de montaa, an ms ricos en su biodiversidad. Las cordilleras ms altas del mundo dan cobijo a una asombrosa variedad de vida desde especies emblemticas como los pandas o los gorilas de montaa, a humildes liqenes e insectos. Aunque los hbitats alpinos componen apenas un 3 por ciento de la superficie de la Tierra, albergan ms de 10,000 especies vegetales, as como innumerables insectos y animales de mayor tamao. En el curso del siglo XX, las especies que moran en las montaas han desplazado su habitat montaa arriba una media de 6.1 metros por dcada. Tuvieron que hacerlo porque las condiciones ms abajo se haban vuelto demasiado calurosas o secas, o bien por la llegada de especies nuevas con las que no podan competir. Las montaas cubiertas de pluviselva del nordeste de Queensland estn en el centro de las mesetas Atherton, al oeste de Cairns, y cubren 10,000 kilmetros cuadrados. A pesar de su pequeo tamao, podra decirse que son el habitat ms importante de toda Australia, pues albergan una amalgama arcaica de plantas y animales, supervivientes de la Australia ms fra y hmeda de hace 20 millones de aos. En 1988, estas pluviselvas fueron catalogadas como la primera zona Patrimonio de la Humanidad de Australia. Los turistas ahora acuden en tropel a la regin, y una de las actividades ms populares es el paseo nocturno, durante el cual pueden verse de cerca marsupiales en abun-
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dancia a la luz de una linterna. En algunos sitios, el bosque cobra vida con sus gruidos, chillidos y crujidos. En los rboles ms altos se puede or a las zarigeyas de cola anillada (Hemibelideus lemuroides) saltando de rama en rama. Son fsiles vivos, parientes del Petauroides volans, majestuoso animal de un metro de largo que planea por los bosques de eucaliptos. Estas zarigeyas lemridas carecen de membrana planeadora, pero son extraordinarias saltadoras, y su ruidosa cada contra las ramas es uno de los sonidos constantes de la noche. En una zona inferior de los rboles puede que veas al opossum de cola anillada (Pseudocheirus archeri) con sus grandes cras. Son muy selectivos con su dieta, por lo que las cras se quedan con sus madres hasta que son casi adultas y aprenden qu hojas son el mejor alimento. Los opossum frecuentan las cumbres montaosas porque si pasaran tan slo cuatro o cinco horas a temperaturas de 30C o ms se moriran, y tales temperaturas se dan casi a diario en las tierras bajas de los alrededores. Sesenta y cinco especies de aves, mamferos, ranas y reptiles son exclusivas de esa regin, y ninguna de ellas puede tolerar condiciones ms calurosas. Entre stas estn el capulinero de Newton (Prionodura newtoniana), la rana de Bloomfield (Cophixalus exiguus) y el canguro arborcola de Lumholtz (Dendrolagus lumholtzi). Los niveles ms altos de C 0 2 afectan tambin al crecimiento de las plantas. Plantas cultivadas de forma experimental en entornos ricos en C 0 2 tienden a tener un menor valor nutritivo y unas hojas ms duras. Se prev que este cambio contribuir por s solo a reducir la densidad de zarigeyas. A medida que las especies se refugian en lugares cada vez ms altos, el valor nutricional de su comida se ve reducido por la pobreza de los suelos que dominan las cumbres. Por si esto fuera poco, es posible que acente la variabilidad de las precipitaciones y se produzcan sequas cada vez ms pronunciadas. La capa nubosa, que ahora proporciona el 40 por ciento del agua que alimen-
El canguro arborcola de Lumholtz es una de las 10,000 especies de plantas y animales que son exclusivas de los bosques montaosos del noreste de Queensland. Si se produce un incremento de temperatura de 3.5C, su habitat dejar de existir. ta los bosques de las montaas, se desplazar hacia arriba, dejando los bosques expuestos a ms luz solar y, por tanto, a una mayor evaporacin. La suma de todo acabar teniendo un impacto catastrfico. Con el inevitable aumento de 1C en la temperatura, al menos una de esas especies singulares de los trpicos hmedos desaparecer la rana Cophixalus monticula de Thornton Peak. Con un aumento de 2C, los ecosistemas de los trpicos hmedos comenzarn a venirse abajo. Con un aumento de 3.5C, en torno a la mitad de las sesenta y cinco especies singulares de los trpicos hmedos habr desaparecido, mientras que el resto se ver restringido a pequeos hbitats de menos del 10 por ciento de su zona de distribucin original. De hecho sus po-
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blaciones ya no sern viables, y su extincin slo ser cuestin de tiempo. Las implicaciones para el futuro de la biodiversidad de Australia son descomunales. Por ejemplo, el pino bunya un pariente de la araucaria y la especie ms antigua de la estirpe se ve limitado a dos cordilleras. Esta especie, u otra parecida, lleva con nosotros desde la era Jursica, hace unos 230 millones de aos. Su prdida sera una calamidad. Como tambin lo sera la prdida de orqudeas, helchos y liqenes o de invertebrados esas legiones de gusanos, escarabajos y otros seres que reptan y vuelan que se encuentran hoy por decenas de miles. Pueden imaginarse Australia sin su pluviselva de Atherton o su Gran Barrera de Arrecifes? La inminente destruccin de las selvas de los trpicos hmedos de Australia es un desastre biolgico que es inminente, y la generacin responsable ser maldecida por los que vengan despus. Qu les dirn a sus hijos cuando sus aires acondicionados y sus cuatro por cuatro les cuesten las joyas naturales de la nacin? Por todo el mundo, cada continente, y tambin muchas islas, poseen cordilleras que son el ltimo refugio de especies de extraordinaria belleza y diversidad. Podemos llegar a perderlo todo, desde los gorilas a los pandas o la tan descriptivamente denominada hierba lanuda, una mata nica que crece slo en las zonas alpinas de Nueva Zelanda. Slo hay una manera de salvarlas. Debemos detener el problema en su punto de origen la emisin de C 0 2 y otros gases invernadero. Por sorprendente que parezca, hay un grupo de especies que se beneficiar enormemente de este aspecto del cambio climtico. Son los parsitos que causan las cuatro cepas de malaria. A medida que aumenten las precipitaciones, se extendern los mosquitos que propagan la
malaria, se prolongar la temporada de malaria y proliferar la enfermedad. Desde Ciudad de Mxico al monte Hagen de Papua Nueva Guinea, los valles de las montaas del mundo cobijan una alta densidad de poblaciones humanas. Y all donde la densidad de poblacin es mucho menor, todava hay lugares esplndidos en los que la enfermedad es rara. Justo por debajo de estas comunidades en el caso de Nueva Guinea, a unos 1,400 metros estn los grandes bosques donde no vive nadie, porque all es donde se desarrolla la malaria. En un futuro prximo, el calentamiento global facilitar el acceso del parsito de la malaria y de su vector, el mosquito Anopheles, a esos valles de alta montaa. All encontrarn a decenas de miles de personas sin la menor resistencia a la enfermedad.
19. Adonde pueden ir?

Las especies han sobrevivido a cambios climticos en el pasado porque las montaas eran lo bastante altas, los continentes lo bastante extensos y el cambio lo bastante gradual como para encontrar nuevos hbitats que pudieran convenirles. La clave para la supervivencia de animales y plantas en el siglo XXI estar en seguir movindose. Pero cmo conseguirn hacerlo? Por ejemplo, si la temperatura de Australia subiera tan slo 3C a lo largo de este siglo, la mitad de las especies de eucaliptos creceran fuera de su zona de temperaturas actual. Para sobrevivir deben emigrar, aunque en su camino se interponen numerosas barreras, entre ellas el ocano Sur y los paisajes modificados por el hombre. La suculenta flora del Karoo* de Sudfrica comprende 2,500 especies de plantas que no se encuentran en ningn otro lugar del mundo. Es la flora de zona rida ms rica de la Tierra, y es famosa por la belleza de sus flores primaverales, que dependen de la escassima lluvia invernal. A medida que cambia el clima, adonde puede ir esta vegetacin? Al sur y al este la direccin hacia donde el cambio climtico las empujara se hallan las montaas de Cabo Fold, cuya topografa y suelo son totalmente inadecuados paralas plantas del Karoo. Las simulaciones por computadora indican que en torno a 2050, el 99 por ciento del Karoo habr desaparecido.
* Se da este nombre a las extensiones ridas de Sudfrica que consisten en mesetas elevadas y un suelo arcilloso, y que durante la estacin seca carecen completamente de agua.(Ar. delt.)
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19. ADONDE PUEDEN IR?
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Al sur de las montaas de Cabo Fold se encuentra el fabuloso fynbos, uno de los seis reinos florales de la Tierra, y la comunidad vegetal ms diversa que se encuentra fuera de las pluviselvas. Sus plantas apenas sobrepasan la altura de la rodilla, pero su forma es extraordinaria. Los juncos dan unas flores vivas en forma de campanilla, cuyo nctar es sorbido por moscas zumbantes de colores llamativos mediante sifones de dos centmetros de largo que llegan al interior de las campanillas. Las laderas rocosas estn adornadas de tupidas proteas rey tachonadas de flores rosas en forma de estrella. La profusin de flores de guisante, de variedades parecidas a las margaritas y de tipos de lirios parece interminable. Rodeado por el ocano en la punta sur del continente, el fynbos es un paraso natural, pero est acorralado. El calentamiento de la Tierra le har perder la mitad de su extensin de aqu a 2050. Los diversos montes del sudoeste de Australia comprenden ms de 4,000 plantas de flor. Con tan slo 0.5C de calentamiento adicional, las quince especies de mamferos y anfibios que son exclusivos de la regin quedaran restringidos a diminutos hbitats residuales o se extinguiran. N o obstante, ya sabemos que 0.5C de calentamiento es inevitable. El calentamiento global no poda haber llegado en un peor momento para la biodiversidad. En el pasado, cuando ocurran bruscos cambios climticos, los rboles, los pjaros, los insectos migraban a lo largo de continentes enteros. En el mundo moderno, habitado por 6,500 millones de seres humanos, dichos movimientos no son posibles. H o y en da, casi toda la biodiversidad se restringe a parques nacionales y bosques. Debido a que la tendencia es que el clima sea cada vez ms seco, los niveles del mar cada vez ms altos y las tormentas cada vez ms fuertes, el habitat invernal de las aves migratorias de las costas de Norteamrica se est viendo enormemente reducido. El hecho de que los ros se estn ca-
lentando implica que cada vez habr menos salmones, mientras que en el Atlntico Norte, los peces que tienen valor comercial ya siguen el agua fra hacia el sur o hacia el norte. En 2005 y 2006, muchos de estos cambios eran ya evidentes. El ro Frazer de la Columbia Britnica, uno de los torrentes ms importantes del mundo para el desove del salmn, lleva seis de los ltimos once aos estando fatdicamente caliente para esta criatura. Asimismo, el calentamiento del mar frente a las costas de la Columbia Britnica ha provocado un brutal declive de la poblacin de los pequeos crustceos que son la base de la cadena alimenticia. Esto ha contribuido, a su vez, a una escasez de pescado y dems vida marina, con repercusiones muy graves en criaturas de mayor tamao. El mrgulo marino es un ave marina de pequeo tamao cuya principal colonia se encuentra en la isla Tringulo de la Columbia Britnica. En 2005 se reunieron all un milln de pjaros durante la poca de cra, pero la escasez de alimento fue tal que no hay indicios de que sobreviviera un solo polluelo. Nunca antes, en las muchas dcadas en que se llevan estudiando estos pjaros, se haba documentado un fracaso de esta escala en su intento de reproducirse. Los observadores de ballenas han advertido que, al migrar hacia el sur por la costa de la Columbia Britnica hacia Hawai, la ballena jorobada se deformaba a causa de la inanicin. Poco despus, buceadores que nadaban con las ballenas frente a las costas de Hawai, donde estos cetceos pasan el invierno, contemplaron atnitos cmo stas intentaban alimentarse en unas aguas virtualmente despojadas de nutrientes. A los ojos de un bilogo, esta situacin recuerda extraordinariamente a aqulla en que se encontr el sapo dorado en el ao 1987. La fauna de Mxico se est viendo mermada por el calor y por fenmenos meteorolgicos secos y extremos, lo que causar muchas extinciones. Estos mismos factores han llevado a los botnicos a declarar que un tercio de las especies vegetales de Europa se enfrenta a un tremendo peligro.
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En masas continentales ms pequeas la situacin es incluso ms grave. Muchas aves de las islas del Pacfico estn siendo empujadas ms all de sus lmites, por lo que se producirn extinciones en todas las formas de vida, desde los rboles a los insectos. El Parque Nacional Kruger de Sudfrica tiene casi el tamao de Israel, y aun as corre el riesgo de perder dos terceras partes de sus especies. Imagina qu pasara si el clima de Washington fuera ms parecido al de Miami, o el de Sydney al de Cairns. Intenta imaginar lo que significara este cambio para los bosques, las aves y dems animales de la regin en la que vives. Empezars a verlo todo desde una perspectiva ms global. Una perspectiva ms global implica tener en cuenta las regiones ms profundas de nuestros ocanos, pues incluso los seres que viven all abajo pueden ensearnos algo sobre el cambio climtico. Cuando los bilogos marinos sacan extrasimas criaturas de las profundidades del ocano, los animales ya se estn muriendo. Los cuerpos negros y dentudos de los pejesapos de las profundidades yacen inertes; su luminiscencia es apenas un parpadeo. Depredadores como el pez semforo mandbula floja (Malacosteus niger) palidecen y vomitan su ltima comida a menudo un pez ms grande que ellos. A los pocos minutos cesa todo movimiento y los ojos de las criaturas se vuelven vidriosos. Solan decir los cientficos que el cambio de presin era lo que los mataba. A la profundidad a la que viven estas criaturas, la fuerza que ejerce la columna de agua de kilmetros de altura que est por encima es tan intensa que podra doblar un submarino al instante. Como prueba de esta idea los expertos ponen de ejemplo a los pocos peces abisales que poseen una vejiga natatoria. stos llegan a la superficie tremendamente deformados, con el depsito de aire tan hinchado de gas en expansin que sus
cuerpos se tensan hasta reventar. A pesar de esa prueba tan horripilante, ahora sabemos que las cosas no son as. Aprieta los dientes e imagina que recoges una raya peluda (Caulophrynepolynema) que acaba de emerger desde una profundidad de tres kilmetros. Hazme caso, es el pez ms feo que hayas visto jams. A continuacin, arroja su cuerpo negro, parecido a un saco y cubierto de filamentos, dentro de un cubo de agua de mar helada. Ahora da un paso atrs. En pocos minutos, la vitalidad regresa a su cuerpo; sus fauces llenas de grandes colmillos intentan morder y la caa de pescar filamentosa que sobresale de entre sus ojos parpadea. Su vida, como puedes ver, no estaba amenazada por la presin, sino por el calor. En las aguas profundas del ocano donde vive, las temperaturas rondan los 0C. Incluso aguas que a nosotros nos mataran de fro en pocos minutos son letalmente clidas para estos peces. La estructura de los ocanos del mundo desempea un papel crtico en nuestro clima. Consta de tres capas, separadas por su temperatura. En los primeros 100 metros, la temperatura vara enormemente. Cerca de los polos puede estar por debajo de 0C, mientras que en el Ecuador, puede superar los 30C. A medida que descendemos por debajo de este mundo familiar y lleno de luz, tambin desciende el mercurio del termmetro. En torno a un kilmetro de profundidad, habremos alcanzado las aguas abisales, y de ah para abajo, la temperatura se mantiene extraordinariamente estable: vara entre los -0.5C puede estar por debajo del punto de congelacin y no helarse debido a la sal y los 4C. La gran mayora del agua de este reino sin luz ha sido exportada desde el Antartico, donde las corrientes submarinas la han enfriado hasta alcanzar casi el punto de congelacin. Si continuamos calentando nuestro planeta, los increbles residentes de las profundidades acabarn siendo asados hasta morir. Pero tambin se vern enfrentados a otro
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peligro, que se manifestar en primer lugar all donde el agua helada de las profundidades del ocano primero salga a la superficie en las inmediaciones de los polos. A medida que los ocanos absorben C 0 2 , se vuelven cidos. El C 0 2 reacciona con el carbonato que se halla en los ocanos, por lo que podran caer los niveles de carbonato hasta un punto perjudicial para los animales que lo utilizan para formar sus conchas, como las ostras, los cangrejos y las gambas. Si estos ltimos ya no pueden seguir manteniendo sus envolturas protectoras, perecern. Los cientficos solan pensar que la acidez creciente no sera un problema hasta dentro de muchos siglos. Pero en 2005, un nuevo estudio indic que la situacin haba empeorado considerablemente. En las prximas dcadas podran desarrollarse aguas peligrosamente acidas en regiones vulnerables como el norte del ocano Pacfico. Esta posibilidad es verdaderamente inquietante, pues esta acidez daara gravemente el ecosistema del ocano y su capacidad de producir comida para nosotros. Si queremos que las generaciones venideras c o nozcan el sabor de las gambas y las ostras, tenemos que empezar a limitar nuestras emisiones de C 0 2 desde este mismo momento. En cualquier caso, el problema de la acidez no tiene nada que ver con el calentamiento global. Por lo tanto debera ser una preocupacin incluso para aqullos que niegan la realidad del cambio climtico. Si actuamos ahora, podemos salvar muchas especies, que vivan en los ocanos o en la tierra. Algunos cientficos creen que cuando se alcance el grado ms bajo de calentamiento global entre 0.8C y 1.7C, que es en realidad inevitable, un 18 por ciento de las especies que hoy viven estn condenadas a la extincin. Esto es una de cada cinco especies del planeta.
En caso de un calentamiento medio de entre 1.8C y 2C, alrededor de una cuarta parte de las especies seran erradicadas, mientras que en el nivel ms alto de la prediccin temperaturas por encima de 2C, un tercio de las especies se extinguiran. Lo crean o no, sta es la buena noticia; en estos anlisis se supone que las especies son capaces de emigrar. Pero qu oportunidades tiene una protea de atravesar la poblada planicie costera de la provincia sudafricana del Cabo, o un mono len dorado de cruzar los campos sembrados que prcticamente han borrado del mapa las pluviselvas atlnticas de Brasil? Para las especies que no pueden migrar, la probabilidad de extinguirse es prcticamente del doble. Esto significa que segn el pronstico ms alto de las temperaturas, ms de la mitad un 58 por ciento de las especies del mundo estn destinadas a la extincin. Parece ser que, sin la ayuda de los seres humanos, al menos uno de cada cinco seres vivos de este planeta est condenado a desaparecer debido a los niveles existentes de gases invernadero. Y si no hacemos cambios desde ahora, lo ms probable es que tres de cada cinco especies se hayan extinguido de aqu a principios del prximo siglo. El World Wildlife Fund, la Fundacin Sir Peter Scott y la Proteccin de la Naturaleza han trabajado durante dcadas para salvar, en trminos cuantitativos, relativamente pocas especies. Ahora millares de especies podran ser borradas de la faz de la Tierra de no reducirse las emisiones de gases invernadero. Tenemos que recordar esto: si actuamos ahora, podemos salvar al menos cuatro de cada cinco especies.
20. Los tres puntos de inflexin

Los cientficos consideran tres posibles puntos de inflexin para el futuro clima de la Tierra: la deceleracin o interrupcin de la Corriente del Golfo; la muerte de las pluviselvas del Amazonas; y la liberacin explosiva de metano desde el fondo marino. Los tres ocurren en los mundos virtuales de los simuladores por computadora, y existen pruebas geolgicas de que todos ellos se han producido anteriormente a lo largo de la historia de la Tierra. Teniendo en cuenta la velocidad y direccin actuales del cambio, uno, dos o quiz los tres pronsticos podran cumplirse en este siglo. As pues, qu conduce a estos cambios repentinos, cules son las seales de alarma, y cmo pueden afectarnos?
PRIMER ESCENARIO: LA INTERRUPCIN DE LA CORRIENTE DEL GOLFO La Corriente del Golfo es de una importancia vital para los pases de la costa del Atlntico. En 2003 el Pentgono encarg un informe con el objetivo de perfilar las implicaciones que tendra para la seguridad nacional de Estados Unidos la interrupcin de la Corriente del Golfo. La intencin del informe era, segn sus autores, imaginar lo inimaginable. En este panorama, la Corriente del Golfo se ralentizar como resultado del incremento de agua dulce procedente del derretimiento del hielo acumulado en el or-
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20. LOS TRES PUNTOS DE INFLEXIN
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te del Atlntico. El planeta se seguir calentando lentamente hasta 2010, pero entonces se producir un cambio drstico: una puerta mgica alterar bruscamente el clima del mundo. El parte meteorolgico del Pentgono para 2010 predice una sequa persistente en regiones agrcolas fundamentales, un desplome de las temperaturas medias de ms de 3C en Europa, un poco menos de 3C en Amrica del Norte, y aumentos de 2C en Australia, Sudamrica y frica del Sur. El informe predice tambin que las naciones n o cooperarn entre s ante el desastre: la hambruna masiva se seguir de migraciones multitudinarias. Regiones tan diversas como Escandinavia, Bangladesh y el Caribe no podrn seguir alimentando a su poblacin. Se forjarn nuevas alianzas polticas en la lucha por apropiarse de los recursos. El riesgo de guerra aumentar enormemente. Entre 2010 y 2020, las reservas de agua y energa sern cada vez ms exiguas, y Australia y Estados Unidos se concentrarn an ms en proteger sus fronteras para impedir la entrada de hordas de inmigrantes procedentes de Asia y del Caribe. La Unin Europea, segn dice el informe, puede elegir entre dos caminos: o se concentra en proteger sus fronteras para prevenir la entrada, entre otros, de los escandinavos sin hogar o se ve impelida a la decadencia y al caos debido a las luchas internas. En 2004, la pelcula catastrofista de Hollywood El da de maana tambin imagin las consecuencias de una posible interrupcin de la Corriente del Golfo. Para conseguir un mayor efecto dramtico, en el largometraje las consecuencias de dicho evento se producen en un lapso de tiempo extremadamente reducido, y los cambios son incluso ms impresionantes que los proyectados en el informe del Pentgono. Mientras tanto, los cientficos siguen intentando comprender las consecuencias de una interrupcin de la Corriente del Golfo para la biodiversidad. En efecto, son
catastrficas. Si las corrientes dejan de transportar oxgeno a las aguas ms profundas, la productividad biolgica del Atlntico norte caer en un 50 por ciento, y la productividad de los ocanos del mundo entero se reducir en ms de un 20 por ciento. As pues, qu probabilidades hay de que nos quedemos sin Corriente del Golfo durante este siglo? Cules son las seales de alarma? La Corriente del Golfo es la corriente ocenica ms rpida del mundo; es tremendamente compleja y se ramifica en una serie de remolinos y subcorrientes a medida que sus aguas avanzan hacia el norte. El volumen de agua que compone su flujo es sencillamente formidable. Recordemos que las corrientes ocenicas se miden en sverdrups, y que un sverdrup es el flujo de un milln de metros cbicos de agua por segundo y kilmetro cuadrado. En total, el flujo medio de la Corriente del Golfo es de unos 100 sverdrups, que es 100 veces ms grande que el del ro Amazonas. En su tramo norte, la Corriente del Golfo es mucho ms calurosa que las aguas que la rodean. Entre las islas Feroe y Gran Bretaa, por ejemplo, la Corriente del Golfo est a unos templados 8C, mientras que las aguas que la rodean estn a 0C. La fuente de calor que alimenta la Corriente del Golfo es la luz del Sol tropical que calienta la zona media del Atlntico, y la corriente representa un medio extremadamente eficiente de transportar dicho calor, pues un metro cbico de agua puede calentar ms que 3,000 metros cbicos de aire. E n la zona norte del Atlntico, donde la Corriente del Golfo libera su calor, sta contribuye a templar Europa de la misma forma en que lo hara un tercio ms de luz solar sobre el continente.
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Y a medida que las aguas de la Corriente del Golfo liberan su calor, se van hundiendo y forman una gran cascada en mitad del ocano. Esta cascada es la central elctrica de todas las corrientes ocenicas del planeta, mas la historia indica que se ha visto interrumpida en repetidas ocasiones. El agua dulce desbarata la Corriente del Golfo porque diluye su salinidad, impidiendo que se sumerja e interrumpiendo as la circulacin de los ocanos del mundo. Para esto se necesita un flujo de agua dulce de varios sverdrups o ms. Si el norte helado se derrite podra liberar este flujo potencial, al que se sumaran las crecientes precipitaciones en toda la regin. A todas las profundidades, el Atlntico tropical se est volviendo ms salado, mientras que tanto el norte como el sur del Atlntico polar se estn volviendo ms dulces. El cambio se debe a una creciente evaporacin cerca del Ecuador y a un aumento de precipitaciones cerca de los polos. Cuando los investigadores observaron cambios parecidos en otros ocanos, comprendieron que algo muy probablemente el cambio climtico haba acelerado las tasas de evaporacin y de precipitaciones del mundo en un 5 o un 10 por ciento. La creciente salinidad tropical podra conducir a una aceleracin temporal de la Corriente del Golfo antes de su interrupcin. El calor adicional transferido a los polos contribuir a derretir ms hielo, hasta que fluya tanta agua dulce en el Atlntico norte que se desmorone completamente el sistema. A qu velocidad puede ocurrir esto? Los ncleos de hielo de Groenlandia indican que, cuando la Corriente del Golfo se fren en el pasado, la isla experiment una tremenda cada de 10C en apenas una dcada. Es de presumir que cambios igual de rpidos se dejaron sentir en Europa, aunque no tenemos registros detallados del clima que lo puedan confirmar.
En caso de reducirse la velocidad de la Corriente del Golfo, es posible que se experimenten cambios extremos de temperaturas en Europa y Amrica del Norte en el transcurso de un par de inviernos. Cundo es posible que ocurra dicho fenmeno? Algunos climatlogos estiman que ya se ven seales de un preludio de esta interrupcin. N o obstante, no todo el mundo est de acuerdo. Los cientficos del Centro Hadley en Inglaterra estiman que la probabilidad de que la Corriente del Golfo sufra una alteracin importante durante este siglo es de un 5 por ciento o menos. Su principal preocupacin gira en torno a un fenmeno en la Amazonia que podra ser todava ms catastrfico. SEGUNDO ESCENARIO: MUERTE DE LAS PLUVISELVAS DEL AMAZONAS Uno de los modelos de simulacin por computadora utilizado por el Centro Hadley, denominado el TRIFFID, las siglas de Top-down Representation of Interactive Foliage and Flora Including Dynamics*, sugiere que a medida que aumenta la concentracin de C 0 2 en la atmsfera, las plantas en especial las del Amazonas comienzan a comportarse de una forma extraa. Las plantas del Amazonas crean de hecho su propia lluvia: el volumen de agua que transpiran es tal que llegan a formarse nubes cuya humedad cae en forma de lluvia, que vuelve a ser transpirada, y as sucesivamente. Pero el C 0 2 afecta de forma extraa a la transpiracin de las plantas. Como es natural, las plantas, por lo general, no desean perder su vapor de agua, pues se han tomado la molestia de transportarlo de las races a las hojas.
* Representacin vertical del follaje y flora interactivos, incluyendo su dinmica. (N. del t.)
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Pero es inevitable que pierdan un poco cada vez que abren los orificios de sus hojas (estomas) para respirar. Abren sus estomas para obtener C 0 2 de la atmsfera, y los mantienen abiertos el tiempo estrictamente necesario. As, a medida que aumenten los niveles de C 0 2 , las plantas de la pluviselva amaznica abrirn sus estomas durante periodos de tiempo ms cortos, por lo que se ver reducida la transpiracin. Y si hay menos transpiracin, habr menos lluvia. T R I F F I D indica que, en torno a 2100, los niveles de C 0 2 habrn aumentado hasta el punto de que la lluvia amaznica se reducir de forma drstica, y un 20 por ciento de esa disminucin ser atribuible a los estomas cerrados. El resto, segn predice el simulador, se deber a una sequa persistente que se desarrollar a medida que nuestro planeta se caliente. La media actual de precipitaciones de la cuenca amaznica de 5 milmetros al da pasar a ser de 2 milmetros al da en 2100, mientras que en el nordeste de la regin se reducir a casi nada. Estas condiciones, combinadas con un aumento de temperatura de 5.5C, contribuirn a la destruccin inevitable de la pluviselva amaznica. Un pequeo cambio de temperatura es capaz de transformar suelos que antes absorban carbono en fuentes productoras de carbono a gran escala. A medida que los suelos se calientan, se acelera su descomposicin y con ello se libera gran cantidad de C 0 2 . Es el clsico ejemplo de circuito de retroalimentacin positiva, en el que el incremento de las temperaturas conduce directamente a un considerable aumento de C 0 2 en la atmsfera, que contribuye, a su vez, a elevar las temperaturas. Con la prdida del dosel protector de la pluviselva, los suelos se calentarn an ms rpido, liberando as todava ms C 0 2 . Esto constituye una tremenda alteracin del ciclo del carbono. Se estaran almacenando 35 gigatoneladas menos de carbono en la vegetacin viva y 150 gigatoneladas menos en los suelos un total del 8 por ciento del car-
bono almacenado en la vegetacin y los suelos del mundo entero. Es una cantidad astronmica! El resultado ltimo de esta serie de circuitos de retroalimentacin positiva sera que en 2100, la atmsfera de la Tierra tendra cerca de 1,000 partes por milln de C 0 2 en lugar de las 710 predichas en modelos de simulacin anteriores. Recordemos que el nivel actual es de 380 partes por milln y que tenemos que actuar de inmediato para evitar alcanzar las 550 partes por milln. Este modelo experimental predice la devastacin completa de la cuenca del Amazonas. La temperatura aumentara en 10C. Casi toda la extensin de rboles sera sustituida por maleza, arbustos, o en el mejor de los casos, una sabana salpicada de algn rbol suelto. Grandes superficies incluso se tornaran tan calurosas y asoladas que ni siquiera esta reducida vegetacin conseguira sobrevivir en ellas, por lo que acabaran por convertirse en un desierto estril. Cundo podra ocurrir todo esto? Si el modelo de simulacin es correcto, deberamos comenzar a ver signos de la degradacin de la pluviselva alrededor de 2040. De aqu a finales de siglo, el proceso se habra completado. La mitad de la regin deforestada se habra convertido en hierba, la otra mitad en desierto. Lo ms aterrador de este pronstico es que el cambio climtico en el Amazonas contribuira por s solo a acelerar todava ms un descontrolado cambio climtico global.
TERCER ESCENARIO: EL FONDO MARINO LIBERA METANO Los clatratos, cuyo nombre significa en latn enjaulado y hace alusin a la forma en que los cristales de hielo atrapan las molculas de metano, son conocidos tambin como el hielo que quema. Contienen una gran can-
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tidad de gas comprimido a alta presin, motivo por el cual, al sacarlos a la superficie, los fragmentos de esta sustancia helada sisean, revientan e incluso arden si se les prende fuego. Importantes volmenes de clatratos yacen enterrados en el lecho marino del mundo entero desde un punto de vista energtico, quiz el doble que todos los dems combustibles fsiles juntos. Los clatratos del lecho marino tan slo se mantienen en estado slido por el efecto de la presin del agua fra que tienen encima. En el ocano rtico pueden encontrarse clatratos en abundancia, pues all las temperaturas son lo bastante bajas, incluso cerca de la superficie, como para mantenerlos estables. Resulta ilustrativo del infinito ingenio de la vida que algunas lombrices marinas sobrevivan alimentndose del metano de los clatratos. Viven en madrigueras en el interior de la matriz de hielo que excavan para satisfacer sus necesidades energticas. Hay entre 10,000 y 42,000 billones de metros cbicos de este material desperdigados por el fondo del ocano una cantidad muy superior a los 3 68 billones de metros cbicos de gas natural recuperable en el mundo, por lo que no es de sorprender que tanto las lombrices como la industria de los combustibles fsiles consideren que hay un futuro en esta extraa sustancia. Si la presin que ejerce el agua sobre los clatratos disminuyera, o la temperatura de los ocanos se incrementara, se liberaran descomunales cantidades de metano. De hecho, los paleontlogos estn empezando a sospechar que la liberacin de los clatratos podra haber sido responsable de la mayor extincin de todos los tiempos, hace unos 245 millones de aos. Por aquel entonces, nueve de cada diez especies que vivan sobre la Tierra se extinguieron. Este fenmeno, conocido como la extincin del Prmico-Trisico, acab con unas criaturas parecidas a los primeros mamferos, abriendo paso, de este modo, al dominio de los dinosaurios.
Mucha gente piensa que la causa de aquella extincin fue en realidad una erupcin masiva de lava, C 0 2 y dixido de azufre que se produjo en la regin volcnica Siberian Trap la mayor zona inundada de basalto que se conozca. Se cree que este acontecimiento acarre un aumento de la temperatura media global de 6C y propag una lluvia acida, liberando an ms carbono. El aumento de temperaturas dispar a continuacin la emisin de cantidades astronmicas de metano de la tundra y de los clatratos del fondo marino. El poder explosivo de cambiar el clima debi de ser inimaginable. Dos de los tres escenarios presentados la muerte del Amazonas y la liberacin de los clatratos suponen circuitos de retroalimentacin positiva, en los que los cambios son acumulativos y acaban produciendo cambios an mayores. Pero existe otro circuito de retroalimentacin positiva que ya est activado y que podra desencadenar, si cabe, todava ms cambios. A lo largo de nuestra historia hemos librado una batalla constante para mantener una temperatura corporal confortable, batalla que ha sido muy costosa en trminos de tiempo y energa. N o hay ms que pensar en los cientos de leves cambios de posicin a los que sometemos nuestro cuerpo o el nmero de veces que nos ponemos y quitamos abrigos y sombreros al cabo de cada da. De hecho, la compra de una casa, que es nuestro gasto personal ms importante, tiene como objetivo principal regular nuestro clima local. E n Estados Unidos, el 55 por ciento del presupuesto total de la energa nacional est destinado a las calefacciones y aires acondicionados domsticos. El mero hecho de calentar sus hogares les cuesta a los estadounidenses 44,000 millones de dlares al ao. Al tiempo que nuestro mundo se vuelve ms incmodo a resultas del cambio climtico, aumenta la demanda de aire acondicionado. De hecho, durante las olas de calor, puede significar la diferencia entre la vida y la muerte. Pero, a no ser que cambiemos nuestra forma de crear electri-
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cidad, dicha demanda tendr que satisfacerse quemando combustibles fsiles, por lo que estamos ante un poderossimo circuito de retroalimentacin positiva. A medida que se acelere el calentamiento global, nos encerraremos en casa, agarrados firmemente al mando a distancia de nuestro climatizador, a emitir ms gases invernadero que nunca. En pases como Estados Unidos y Australia, donde, hasta hace poco, la normativa de construccin de casas era escandalosamente laxa en relacin con el uso de la energa, ya nos enfrentamos a una insaciable demanda de aparatos de aire acondicionado. Es posible que, a fin de enfriar nuestros hogares, acabemos cociendo nuestro planeta? Podra llegar a ser el aire acondicionado uno de los causantes de la muerte del Amazonas o de la interrupcin de la Corriente del Golfo?
21. Elfinde la civilizacin?

Nuestra civilizacin se basa en dos pilares: nuestra capacidad para cultivar la suficiente comida para sustentar a un gran nmero de personas que se ocupan de tareas que no son cultivar comida; y nuestra capacidad para vivir en grupos lo bastante numerosos como para mantener grandes instituciones, como nuestros parlamentos, nuestros tribunales, nuestras escuelas y universidades. Estas aglomeraciones son, como es evidente, las ciudades; y de sus habitantes, los ciudadanos, deriva la palabra civilizacin. Hoy en da, ciudades inmensas constituyen la mdula de nuestra sociedad global. A pesar de su gran tamao, las ciudades son entidades frgiles y necesitan recurrir al exterior para obtener el suministro de sus necesidades bsicas: alimento, agua y energa. Nuestras ciudades son c o m o las pluviselvas en su complejidad. En las ciudades, casi todo el trabajo est especializado. Ya no basta con ser una simple secretaria: has de ser una secretaria especializada en medicina o derecho o algo similar. A u n mdico le conviene ms ser especialista en medicina deportiva, proctlogo o geriatra. Es el equivalente, en trminos humanos, a ser un matanim cusis (Phalanger matanim) o un sapo dorado. Las pluviselvas son el nico entorno en que la energa y la humedad son lo bastante abundantes y regulares como para alimentar a criaturas tan especializadas.
2 1. EL FIN DE LA CIVILIZACIN? 194 EL CLIMA EST EN NUESTRAS MANOS
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1980 '2000
Temperaturas globales medias desde 1850 a 2005. Cinco de los seis aos ms calurosos se han producido despus del ao 2000. Como hemos visto, si a una pluviselva le cortamos el agua o la luz solar durante un breve periodo, es probable que se desmorone y que sus especies especializadas se extingan. Ahora probemos un experimento mental. Pensemos en una ciudad que nos resulte familiar e imaginemos lo que ocurrira si sus ciudadanos se despertaran una maana y descubrieran que no sale agua del grifo. N o podran lavar la ropa, ni tirar de la cadena, la porquera se acumulara y la gente empezara a pasar sed enseguida. Imaginemos ahora que se cortara el suministro de gasolina. N o se podra repartir la comida, ni se recogera la basura, y la gente no podra ir a trabajar. Acaso puede llegar a ser el cambio climtico una amenaza para los recursos vitales de las ciudades? El fsico Stephen Hawking ha llegado a afirmar que dentro de 1,000 aos, el creciente C 0 2 har que hierva la superficie de nuestro planeta, por lo que los humanos tendrn que refugiarse
en otra parte. sta es una opinin extrema. Ms convencional es el parecer de Jared Diamond, autor del xito de ventas Colapso: por qu unas sociedades perduran y otras desaparecen. Segn ha descubierto, la razn clave por la que sociedades complejas e instruidas como la civilizacin maya de Centroamrica sucumbieran radica en el hecho de que agotaron sus recursos. U n paso rpido a otro tipo de clima podra ejercer una tensin parecida en nuestra sociedad global, pues alterara la localizacin de las fuentes de agua y comida, as como su cantidad. El cambio climtico puede intensificar la variabilidad climtica, dificultando las previsiones del tiempo a corto y largo plazo. Australia constituye un buen ejemplo de la relacin entre la variabilidad climtica y el tamao de la poblacin. A pesar de ser una gran nacin, es nica en su composicin pues est formada de asentamientos muy pequeos o de ciudades muy grandes, pero carece por completo de esas ciudades de tamao medio que predominan en otras partes del mundo. Esto es consecuencia del ciclo de sequas y riadas que caracteriza su clima. Las pequeas poblaciones regionales han sobrevivido porque pueden soportar la sequa. Las grandes ciudades tambin han sobrevivido porque estn integradas en la economa global. Las ciudades de tamao medio, sin embargo, son vulnerables. Lo que suele ocurrir es que, a medida que avanza la sequa, cierran los concesionarios de maquinaria agrcola y de automviles. Luego cierra el farmacutico, el librero y los bancos. Cuando la sequa por fin se interrumpe y la gente vuelve a tener dinero, estos comercios no regresan. La gente se desplaza a ciudades ms grandes a comprar lo que necesita, y con el tiempo acaba mudndose. Australia es la nacin ms urbanizada de la Tierra: las ciudades albergan un mayor porcentaje de poblacin que en ninguna otra parte del mundo.
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2 1 . EL FIN DE LA CIVILIZACIN?
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El ejemplo australiano nos ensea que la variabilidad climtica ha fomentado de hecho la formacin de ciudades. Pero la nica razn por la que las ciudades de Australia sirven de refugio de la variabilidad climtica es que obtienen sus recursos de una regin ms extensa que aqulla afectada por las sequas e inundaciones del continente. El cambio climtico, sin embargo, es un fenmeno global: la Tierra entera sufre variaciones climticas y fenmenos meteorolgicos extremos de mayor intensidad, y las ciudades australianas no son una excepcin. El agua ser el primero de los recursos crticos afectados, pues pesa, exige mantener un precio bajo, y no es rentable transportarla a largas distancias. Casi todas las ciudades obtienen su suministro de agua de forma local, en zonas lo bastante pequeas como para que incluso un cambio climtico suave se deje sentir. Alimentos como el cereal, en cambio, son fciles de transportar y a menudo provienen de lejos, lo que significa que slo un trastorno verdaderamente global causara escasez en las ciudades del mundo. En los ltimos diez aos, las sequas y unos veranos inslitamente calurosos han provocado una disminucin o un estancamiento de las reservas de los graneros del mundo; mientras tanto, ha aumentado en 800 millones el nmero de bocas adicionales que la humanidad tiene que alimentar. Hasta ahora, hemos sido capaces de afrontar estos impactos relativamente modestos del cambio climtico. Por lo que se refiere al cambio climtico, las ciudades se parecen ms a las plantas que a los animales: estn inmviles y dependen de intrincadas redes para el abastecimiento de agua, alimento y energa. Debera preocuparnos que bosques enteros se estn muriendo como resultado del cambio climtico, pues las ciudades comenzarn a morir de manera parecida cuando sus redes ya no puedan suministrarlo esencial. Esto ltimo podra provocarlo el constante azote de fenmenos meteorol-
gicos extremos, la subida del nivel de los mares, los huracanes, un fro o calor extremos, la falta de agua o las inundaciones, e incluso las epidemias. N o olvidemos que nuestra civilizacin global est entretejida por el comercio martimo, y que ste depende de puertos que la subida del nivel de los mares podra volver inutilizables. As pues, llegar el da en que deje de salir agua de los grifos, o en que muchas ciudades del mundo se queden sin energa, comida o combustible? En el caso de experimentar un cambio climtico muy brusco, un invierno sombro y casi eterno podra caer sobre las ciudades de Europa y la parte oriental de N o r t e amrica, acabando con las cosechas y helando puertos, carreteras y cuerpos humanos. Si por lo contrario se diera un calor extremo, provocado por grandes emisiones de C 0 2 o de metano, quedara destruida la productividad tanto de los ocanos como de la tierra. La humanidad, naturalmente, sobrevivira a estos desastres, pues la gente persistira en comunidades ms pequeas y robustas, como pueblos y granjas, emplazamientos que se parecen ms a los bosques templados caducifolios que a las pluviselvas. En los pueblos hay relativamente poca gente, al igual que en los bosques templados hay relativamente pocas especies, y los habitantes de ambos lugares son tenaces y tienen muchas habilidades. N o hay ms que pensar en el arce, con su forma esqueltica invernal y su exuberante manifestacin veraniega, o en una casa de campo, con su propio depsito de agua y su huerto. Estas caractersticas implican que tanto el arce como la familia rural pueden soportar periodos de escasez capaces de destruir una ciudad o una pluviselva. Hemos visto que la salud humana y la seguridad de disponer de agua y comida estn ahora amenazadas por el modesto cambio climtico que ya se ha producido.
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Kl. CLIMA KSTA KN NUKS'I RAS MAN )S
Si los humanos siguen haciendo las cosas como hasta ahora a lo largo de la primera mitad de este siglo, creo que el ocaso de la civilizacin a causa del cambio climtico es inevitable. Por qu hemos hecho tan poco con respecto al calentamiento global? Hace dcadas que sabemos que el cambio climtico que estamos creando para el siglo XXI es de una magnitud parecida a la que se vio al final de la ltima glaciacin, slo que se est produciendo treinta veces ms rpido. Sabemos que la Corriente del Golfo se interrumpi al menos tres veces al final de la ltima glaciacin, que el nivel de los mares subi al menos 100 metros, y que la agricultura era imposible antes del Largo Verano que comenz hace 10,000 aos. A qu se debe nuestra ceguera? Quizs se deba a nuestra renuencia a mirar semejante horror a la cara y decir: Eres mi creacin.
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22. La historia del ozono

Una generacin entera de nios ha crecido sabiendo que hay un agujero en la capa de ozono y que por eso es tremendamente importante ponerse proteccin solar, llevar gafas de sol, y un sombrero en verano. Aunque este problema no tiene nada que ver con el incremento del C 0 2 , la historia del ozono nos muestra que la comunidad internacional es capaz de cooperar para resolver problemas medioambientales de proporciones gigantescas. As pues, qu es el ozono y por qu es tan importante? El gas que mantiene vivo nuestro cuerpo consiste en dos tomos de oxgeno unidos. Pero en lo alto de la estratosfera, entre 10 y 50 kilmetros por encima de nuestras cabezas, la radiacin ultravioleta a veces hace que un tomo adicional de oxgeno se aada al do. El resultado es un gas azul celeste conocido como ozono. El ozono es inestable. Est constantemente perdiendo su tomo adicional, pero la luz solar sigue creando nuevos tros sin cesar. Esto significa que se mantiene una cantidad constante unas diez partes por milln (una de cada 100,000 molculas) en una estratosfera intacta. Si todo el ozono estratosfrico del planeta se dispusiera al nivel del mar, formara una capa de tan slo tres milmetros de espesor. El ozono es el filtro solar de la Tierra. N o s protege del 95 por ciento de la radiacin ultravioleta que alcanza la Tierra. Sin el altsimo factor de proteccin solar del ozono, la radiacin U V nos matara muy deprisa, destrozando
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EL CLIMA EST EN NUESTRAS MANOS 2 2. LA HISTORIA DEL OZONO 203
nuestro A D N y rompiendo otros enlaces qumicos en el interior de nuestras clulas. La destruccin de la capa de ozono comenz mucho antes de que nadie se diera cuenta. En 1928, unos qumicos industriales inventaron los clorofluorocarbonos (CFC) y los hidrofluorocarbonos (HFC). Estos inventos resultaron ser muy tiles para la refrigeracin, para fabricar espuma de poliestireno, como propulsores para los atomizadores y para los aparatos de aire acondicionado. Su extraordinaria estabilidad qumica no reaccionan con otras sustancias haca que la gente confiara en que habra pocos efectos secundarios para el medio ambiente. En 1975, slo con el uso de los atomizadores, se estaban lanzando ya 500,000 toneladas de estas sustancias a la atmsfera, y all por 1985, la presencia de los principales tipos de CFC ascenda a 1.8 millones de toneladas. Su estabilidad fue, sin embargo, un factor clave en el dao que causaron, pues se mantienen mucho tiempo en la atmsfera. El cloro de los C F C es lo que resulta tan destructivo para el ozono. U n solo tomo puede descomponer 100,000 molculas de ozono, y su capacidad de destruccin se maximiza a temperaturas por debajo de los -43C. Por eso el agujero del ozono apareci por primera vez en el Polo Sur, donde la estratosfera est a unos glidos -62C. Los investigadores descubrieron que los CFC haban multiplicado por cinco los niveles previos de cloro presentes en la estratosfera. A consecuencia del agujero que practicaron en la capa de ozono, la gente que vive al sur de los 40 de latitud est experimentando un espectacular aumento en la incidencia del cncer de piel. Esto incluye a la gente que vive en el sur de Chile y Argentina, en Tasmania y en la Isla Sur de Nueva Zelanda. Situada a 53 de latitud Sur, Punta Arenas, en Chile, es la poblacin ms meridional de la Tierra. Desde 1994 los ndices de cncer de piel han aumentado all un 66 por ciento. Incluso ms cerca del Ecuador y de los grandes centros de poblacin el aumento de los ndices de cn-
cer es evidente. En Estados Unidos, por ejemplo, la probabilidad de tener un melanoma era de 1 entre 250 hace veinticinco aos. Hoy en da es de 1 entre 84, y se debe en parte a la reduccin del ozono. La radiacin ultravioleta tambin perjudica el sistema inmunitario y la vista. Los investigadores calculan que por cada decremento del 1 por ciento en la concentracin de ozono, los humanos y cualquier otra criatura con ojos experimentarn un aumento del 0.5 por ciento de los casos de cataratas. Cuando se padece esta condicin, las lentes de los ojos se van volviendo opacas hasta que, tarde o temprano, uno se queda ciego. U n 20 por ciento de los casos de cataratas se deben a los daos causados por la radiacin UV, por lo que parece que la tasa de este tipo de ceguera est destinada a subir rpidamente, sobre todo entre la poblacin que carece de medios para protegerse. El impacto de los rayos U V se percibir tambin en todo el ecosistema. Las plantas microscpicas unicelulares que constituyen la base de la cadena trfica del ocano estn gravemente afectadas, al igual que las larvas de muchos peces, desde la anchoa hasta la caballa. De hecho, cualquier criatura que crece al aire libre est en peligro. La agricultura tampoco escapa a sus efectos. La produccin de cosechas, como por ejemplo los guisantes y las alubias, desciende un 1 por ciento por cada punto adicional de radiacin U V recibido. A principios de los aos setenta, los investigadores comenzaron a advertir de la calamidad que se avecinaba, pero an no tenan pruebas concluyentes de la relacin entre los C F C y la destruccin de la capa de ozono. Las imgenes en color del agujero de ozono que aparecieron en las pantallas de televisin de todo el mundo convencieron a millones de personas de que haba que reaccionar, aun cuando slo fuera como medida de precaucin. Los polticos se vieron bombardeados con cartas en las que se les peda que se prohibieran los C F C .
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22. LA HISTORIA DEL OZONO
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La empresa DuPont, responsable de la fabricacin de casi todas estas sustancias, lanz junto con otros productores una campaa masiva de relaciones pblicas dirigida a desacreditar la relacin entre sus productos y el problema. Sin embargo la preocupacin de la opinin pblica no se apacigu. A pesar de las sonoras protestas de la industria por los costos implcitos, representantes de numerosos pases se reunieron en Montreal en 1987 y firmaron un protocolo en el que se comprometan a retirar de manera progresiva las sustancias qumicas perjudiciales. Aquel mismo ao se presentaron las pruebas cientficas definitivas del vnculo entre los C F C y la reduccin del ozono. Hoy en da sabemos lo importante que fue el Protocolo de Montreal. De no haberse aprobado, en 2050 las latitudes medias del hemisferio norte (donde viven casi todos los seres humanos) habran perdido la mitad de su proteccin contra los rayos UV, mientras que las latitudes equivalentes en el hemisferio sur habran perdido el 70 por ciento. De hecho, gracias al Protocolo, en 2001 se pudo comprobar que el dao real se haba limitado a aproximadamente una dcima parte de aquellas previsiones. En un principio, no todos los pases estaban obligados por el Protocolo de Montreal. D e hecho, China todava produce C F C , y es posible que siga contaminando hasta 2010, fecha en la que, segn el tratado, debe dejar de hacerlo. Sin embargo su produccin es limitada porque las nuevas sustancias qumicas sustitutivas son mucho mejores. En 2004 el agujero de la capa de ozono que est sobre el Antartico se redujo en un 20 por ciento. Como el tamao del agujero cambia de ao en ao, no podemos estar seguros de que este decremento seale el fin del problema. No obstante, los cientficos se muestran optimistas y creen que dentro de cincuenta aos la capa de ozono habr recuperado su fuerza original.
El Protocolo de Montreal es nuestra primera victoria sobre un problema de contaminacin global. Sera de esperar que tras un xito tan asombroso y completo, las naciones de la Tierra saltaran sobre la ocasin de reducir el calentamiento global. Al principio, de hecho, se mostr gran entusiasmo por la creacin de un tratado internacional para limitar las emisiones de gases invernadero. En 1997, los lderes de numerosas naciones se reunieron en la ciudad japonesa de Kyoto para negociar las condiciones de dicho tratado. El encuentro prometa tanto. Entonces, qu ocurri?
23. El camino a Kyoto

El Protocolo de Kyoto es casi tan famoso como el agujero de la capa de ozono. Establece unos objetivos modestos para conseguir una reduccin de las emisiones de C 0 2 en torno al 5 por ciento. Sin embargo cuatro naciones Estados Unidos, Australia, Monaco y Licchtenstein se han negado a ratificarlo, pues de hacerlo estaran obligadas a actuar de acuerdo con sus reglas, y el tratado ha sido duramente rebatido. Por qu? El suministro de energa puede ser muy rentable. En el mundo desarrollado, el uso de la energa crece a un ritmo de un 2 por ciento anual o algo menos. Con un crecimiento tan bajo, la nica manera que un sector como el de la energa elica, el gas o el carbn tiene de expandirse es quedndose con una parte de otro sector. Como Kyoto tendr una gran influencia sobre el resultado, se est celebrando una furiosa batalla entre ganadores y perdedores potenciales. El Protocolo de Kyoto tambin ha creado una gran divisin entre los que estn seguros de que es esencial para la supervivencia de la Tierra y los que se oponen ferozmente por motivos econmicos y polticos. Dentro de este ltimo grupo, muchos creen que Kyoto presenta muchos fallos econmicos y es poco realista desde el punto de vista poltico. Otros creen que todo el asunto del cambio climtico es una chorrada. Kyoto est an dando sus primeros pasos, pero a pesar de la controversia que suscita, no cabe duda de que influir en todas las naciones durante las prximas dcadas. El camino a Kyoto comenz en 1985, cuando se present, durante un congreso cientfico celebrado en Villach, Austria, la primera evaluacin fidedigna de la magnitud del
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2 3. EL CAMINO A KYOTO
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cambio climtico al que se enfrentaba el mundo. En 1992, durante la Cumbre de la Tierra de Ro de Janeiro, 155 naciones firmaron la Convencin Marco de Naciones Unidas sobre el Cambio Climtico, que sealaba el ao 2000 como la fecha lmite para que las naciones signatarias redujeran sus emisiones a los niveles de 1990. Aquel objetivo result ser exageradamente optimista. Cinco aos despus de prolongadas negociaciones, los pases que haban firmado la Convencin Marco se volvieron a reunir en diciembre de 1997 en Kyoto, Japn, y llegaron a un nuevo acuerdo con respecto a la reduccin de emisiones. El Protocolo de Kyoto, que deba ser ratificado por cada pas, estableca dos cuestiones fundamentales: los objetivos de emisin de gases invernadero para los pases desarrollados, y el comercio de emisiones de los seis gases invernadero ms importantes, un negocio valorado en 10,000 millones de dlares. El comercio de emisiones cre una nueva moneda, una especie de carbodlar. Los objetivos permitan a los pases signatarios crear presupuestos nacionales de carbono. El comercio del carbono es decir, el pago por el derecho a contaminar permite a las industrias reducir sus emisiones de forma rentable. Pueden ganar crditos de carbono reduciendo sus emisiones, y vender estos crditos a industrias ms contaminantes. Las empresas que reducen sus emisiones son recompensadas y los productos de aquellas empresas que siguen contaminando acaban siendo ms caros. Parece un plan sensato. Sin embargo habra que esperar a 2004, siete aos despus de que acordaran emprenderlo, para que un nmero suficiente de naciones ratificaran el tratado y ste cobrara por fin vida. Puede que la crtica ms condenatoria que se haya hecho del Protocolo de Kyoto sea que es tan ineficaz como un tigre sin dientes. Sus objetivos se limitan a una reduccin
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Concentracin! preindustrial
1990 2010 2030 2050 2070 2090
Ao
Se requieren grandes reducciones de C0 2 para estabilizar el clima de la Tierra. La primera fase del Protocolo de Kyoto busca reducir las emisiones a un 5 por ciento menos que los niveles de 1990, no obstante se necesitara reducir a ms de la mitad de dichos niveles para estabilizar la concentracin de C0 2 de la atmsfera. media de las emisiones de C 0 2 entre 1990y2012deun mero 5.2 por ciento. La velocidad del cambio climtico es ya tal que este objetivo es casi irrelevante. Si hemos de estabilizar el clima, el objetivo de Kyoto debe multiplicarse por doce: se necesita una reduccin del 70 por ciento de aqu a 2050 para que el C 0 2 atmosfrico se limite al doble de los niveles de la poca preindustrial. ste debera ser el reto para fases futuras del tratado. El Protocolo estableci objetivos distintos para cada pas participante, que oscilan entre el 92 y el 110 por ciento. Aunque han ratificado el Protocolo, pases en desarrollo como China y la India estn exentos de objetivos de emisiones durante la primera fase de puesta en funcionamiento del tratado hasta el ao 2012. La cuestin se complica cuando se tienen en cuenta las economas de las naciones. Los Estados de Europa
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del Este, por ejemplo, han padecido una ruina econmica desde 1990, y producen hoy un 25 por ciento menos de C 0 2 que entonces. Como Kyoto les asigna unos presupuestos de carbono de un 8 por ciento menos que los niveles de 1990, poseen valiosos crditos de carbono con los que comerciar. Estos crditos, que no contribuyen a reducir el cambio climtico en los pases que los compran, se conocen como aire caliente. Son un desperdicio de dinero y una oportunidad perdida de mitigar las emisiones. Muchos economistas aducen que a los antiguos pases comunistas no se les debera conceder un flujo constante de carbodlares en base exclusivamente a un bajo rendimiento econmico. Para el primer periodo fijado en el tratado, que termina en 2 012, la Unin Europea dispone de un presupuesto de carbono de un 8 por ciento menos de emisiones que en 1990 y Estados Unidos un 7 por ciento menos. Australia, por lo contrario, tiene un presupuesto de un 8 por ciento mse lo que emiti entonces. Slo Islandia obtuvo un objetivo an ms generoso, con un aumento del 10 por ciento. Fue ste un resultado justo? Cmo se lleg a l? Australia tiene la mayor tasa de emisiones de gases invernadero per cpita de todos los pases industrializados un 25 por ciento ms alta que E s tados Unidos. La delegacin australiana que fue a Kyoto argument que las especiales circunstancias de Australia entre ellas, una fuerte dependencia de los combustibles fsiles, necesidades de transporte especiales (al tratarse de un continente grande y escasamente poblado) y un sector de exportacin que consume mucha energa entraaban un costo prohibitivo para el pas si quera cumplirlos objetivos de Kyoto, por lo que precisaban algunas concesiones.
El noventa por ciento de la electricidad de Australia se genera quemando carbn. Esto se hace ms por eleccin que por necesidad. Australia posee adems el 28 por ciento del uranio del mundo y la mejor fuente de energa geotrmica del planeta la energa se obtiene a partir de agua extremadamente caliente que se encuentra enterrada dentro de las rocas en la corteza terrestre. Australia disfruta adems de una sobreabundancia de recursos solares y elicos de alta calidad. La preocupacin por el cambio climtico lleva debatindose en Australia ms de treinta aos. El hecho de que la nacin siga siendo hoy tan dependiente del carbn parece resultado de una mala decisin econmica. Debera ser recompensado un pas por ello? El argumento del transporte tampoco se sostiene. Australia es grande, pero su poblacin es principalmente urbana, de manera que el 60 por ciento del combustible para transporte se utiliza en zonas urbanas. En cuanto a que sus exportaciones requieren mucha energa, Australia no corre ms riesgos en este aspecto que Alemania, Japn y Holanda todos ellos partidarios acrrimos de Kyoto. En la fecha lmite de las negociaciones en 1997 an no se haba llegado a ningn consenso; el reloj que marcaba el fin de la conferencia se detuvo a medianoche, pero los delegados siguieron discutiendo hasta la madrugada. Cuando se ley el texto por ltima vez, el lder de la delegacin australiana, el senador Robert Hill, se puso en pie y sac a colacin un tema nuevo: en el caso australiano, haba que tener en cuenta la tala de bosques. Argumentaba que, al proteger los bosques, Australia estaba almacenando C 0 2 . Y como la tala de bosques para ganar suelo agrcola haba disminuido desde 1990, el ao que serva de referencia, estbamos ante un caso de aire caliente parecido al de Europa del Este: Australia podra cumplir los requisitos del Protocolo de Kyoto sin tener que hacer nada para reducir sus emisiones de carbono. Enfrentados a la disyuntiva de aceptar esta pe-
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ticin o ver fracasar la reunin, los delegados accedieron a hacer la concesin. El senador Hill fue recibido con una ovacin entusiasta a su regreso a Australia, y aun as, su pas sigue negndose a ratificar Kyoto con la excusa de que, de todos modos, alcanzar sus objetivos! Si todo esto los deja perplejos, no se preocupen; al resto del mundo le pasa lo mismo. Resulta fcil irritarse ante una actitud tan interesada y turbia en las negociaciones. Por otra parte, la negativa de Australia es mala para los negocios. Pases como Japn que compra carbn australiano tienen que comprar crditos para compensar sus emisiones resultantes de quemar carbn. Pero dado que Australia no ha ratificado el Protocolo, no se pueden crear crditos de carbono aunque cumpla la cuota. Por lo tanto, las ventajas de los crditos irn a parar a un tercer pas quizs Nueva Zelanda, que s ha ratificado el tratado. Quienes refrendan la nueva moneda de cambio aducen que el comercio de carbono puede disminuir de manera drstica el costo que implica cumplir los objetivos de emisiones. Y el uso del comercio de emisiones como herramienta para reducir la contaminacin ha demostrado ser eficaz en el pasado. El sistema fue inventado en Estados Unidos en 1995 para abordar el problema de la contaminacin de dixido de azufre procedente de la combustin de carbn. Fue un gran xito, y desde entonces ha sido adoptado para algunos otros agentes contaminantes. As es como funciona el comercio de emisiones: un regulador impone la necesidad de una autorizacin para el agente contaminante, y restringe el nmero de autorizaciones disponibles. Los permisos se otorgan segn una base proporcional a las empresas contaminadoras, o bien se subastan. Los emisores para los que reducir su contaminacin supone un costo demasiado alto compran entonces permisos a aqullos que pueden llevar a cabo la transicin ms fcilmente. Entre las ventajas del sistema estn su transparencia y facilidad de administracin, el mensa-
je de que el precio se basa en el mercado, las oportunidades de creacin de empleo y nuevos productos, y la reduccin de costos a la hora de disminuir los agentes contaminantes. He aqu dos preguntas para aqullos que critican el Protocolo de Kyoto o exigen su abandono inmediato: qu opciones recomiendan para sustituirlo, y cmo proponen garantizar un amplio acuerdo internacional para dicha alternativa? Ada de hoy, no se ha sugerido respuesta alguna a estas preguntas. El Protocolo de Kyoto es el nico tratado internacional que existe para combatir el cambio climtico.
24. Costos, costos, costos

Los gobiernos de Estados Unidos y Australia dicen que se niegan a ratificar Kyoto porque les costara demasiado. Creen que una economa fuerte es la mejor garanta contra sobresaltos futuros, y ambos vacilan en hacer cualquier cosa que pueda ralentizar su economa. El descenso de emisiones necesario para cumplir con la primera ronda de objetivos de Kyoto de aqu a 2012 ser muy modesto. Esto debera garantizarnos que cumplir con Kyoto no llevar a nuestras naciones a la bancarrota. Incluso es posible que, a largo plazo, favorezca a nuestras economas, pues dirige la inversin hacia nuevas infraestructuras. N o obstante, para tomar una decisin realmente bien informada acerca de Kyoto o de propuestas ms radicales hemos de saber cul es el costo de no hacer nada. N i el gobierno de Estados Unidos ni el de Australia han llevado a cabo an este ejercicio. El Centro Nacional de Datos Climticos enumera diecisiete fenmenos meteorolgicos ocurridos entre 1998 y 2002 que costaron ms de 1,000 millones de dlares cada uno. Entre ellos hay sequas, riadas, temporadas de incendios, tormentas tropicales, granizadas, tornados, olas de calor, tormentas de hielo y huracanes. El ms caro de estos eventos fue la sequa de 2002, que cost 10,000 millones de dlares. Todos estos, por supuesto, no tienen ni punto de comparacin con los costos de los huracanes Rita y Katrina. Los costos de no hacer nada con respecto al clima son astronmicos.
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24. COSTOS, COSTOS, COSTOS
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En las cuatro ltimas dcadas, el negocio de las aseguradoras ha cargado con el peso de enormes prdidas causadas por los desastres naturales. Un buen ejemplo de ello es el impacto de El Nio en 1998. Se calcula que en los once primeros meses de aquel ao las prdidas relacionadas con el clima alcanzaron los 89,000 millones de dlares, murieron 32,000 personas y otros 300 millones se quedaron sin hogar. Estos daos superaron el total de prdidas de la dcada de 1980. Desde los aos setenta, las prdidas de las compaas de seguros han aumentado a un ritmo anual del 10 por ciento, alcanzando los 100,000 millones de dlares en 1999. Semejante ritmo en el aumento implica que en torno a 2065, la factura de daos resultante del cambio climtico podra igualar el valor total de todo cuanto la humanidad es capaz de producir en el curso de un ao. En algn momento de este siglo llegar el da en que la influencia humana sobre el clima supere con creces la de todos los factores naturales. Entonces ya no podremos seguir hablando de actos de Dios, pues cualquiera de nosotros podra haber previsto las consecuencias que continuar vertiendo C 0 2 a la atmsfera tendra sobre nuestro clima. Por el contrario, el sistema judicial tendr que asignar la culpa y la responsabilidad de las acciones humanas que han provocado el nuevo clima. Este proceso ya ha comenzado. A finales de 2004, la comunidad inuit, que se compone de unas 155,000 personas, pretendi que la Comisin Interamericana de Derechos Humanos dictara sentencia acerca de los daos provocados por el calentamiento global a su cultura. Imagina, durante un momento, que eres un adolescente inuit y vives en el rtico. Ests experimentando un ritmo de cambio climtico el doble de rpido que la media del planeta. Los jvenes que conducen las camionetas que llevan los vveres a los asentamientos ms remotos por carreteras de hielo invernales se caen al lago porque el hielo es
demasiado fino. Durante el invierno de 2005-2006, cinco hombres murieron as, lo que lleva a los inuit ms mayores a decir que el cambio climtico est matando a sus hombres jvenes. Tu alimento tradicional las focas, los osos y los caribes se est desvaneciendo, y tu tierra est desapareciendo literalmente bajo tus pies. Qu haras t? La aldea de Shishmaref, en Alaska, se est haciendo inhabitable debido al aumento de las temperaturas, que reduce el mar helado y derrite el permafrost permitiendo que la costa sea vulnerable a la erosin. El mar ya ha engullido centenares de metros cuadrados de tierra y ms de una docena de casas, por lo que se est planeando trasladar a toda la poblacin a un costo de ms de 100,000 dlares por residente. El problema de Shishmaref es especialmente conmovedor. Su poblacin se compone de apenas 600 personas, pero tiene al menos 4,000 aos de antigedad, y parece que sus habitantes van a convertirse en los primeros refugiados del cambio climtico. Adonde van a ir? Puede que un dictamen favorable de la Comisin les permita o bien demandar al gobierno de Estados Unidos o a las empresas estadounidenses. En cualquier caso, es probable que los inuit se remitan a la Declaracin Universal de los Derechos Humanos, que afirma que todo el mundo tiene derecho a una nacionalidad, y que nadie ser privado de su propiedad arbitrariamente, y al Pacto Internacional de Derechos Civiles y Polticos de Naciones Unidas, que sostiene que en ningn caso se puede privar a un pueblo de sus propios medios de subsistencia. Otros habitantes de tierras vulnerables al cambio climtico son los cinco pases atoln soberanos que hay en el Pacfico. Los atolones son anillos de arrecifes de coral que rodean una laguna; esparcidas sobre lo alto del arrecife, hay islas e isletas cuya altura media es de apenas dos metros por encima del nivel del mar. Kiribati, Islas Marshall, Tokelau y Tuvalu consisten slo en atolones y albergan, entre todas, a medio milln de personas.
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4-. CUS IOS, COS 1 OS, COS IOS
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Parece inevitable que, como resultado de la destruccin de los arrecifes de coral del mundo, del aumento del nivel de los mares y de la intensificacin de los fenmenos meteorolgicos estas naciones sean destruidas por el cambio climtico a lo largo de este siglo. En la fase anterior a las conversaciones de Kyoto, Australia coaccion a sus vecinos de las islas del Pacfico para que renunciaran a su postura de que el mundo deba tomar firmes medidas para combatir el cambio climtico. Al ser pequeos, dependemos tanto de ellos que tuvimos que ceder, dijo el primer ministro de Tuvalu, Bikenibu Paeniu, despus de la Conferencia del Pacfico Sur, en la que Australia puso sus exigencias sobre la mesa. Uno de los comentarios ms infames jams pronunciados en este contexto es el que hizo el principal asesor econmico sobre el cambio climtico del gobierno australiano, el doctor Brian Fisher, pues afirm que sera ms eficaz evacuar las pequeas islas-Estado del Pacfico que exigir a las industrias de Australia que reduzcan las emisiones de dixido de carbono. Cualquier solucin a la crisis del cambio climtico debe basarse en los principios de justicia natural. Despus de todo, si los gobiernos democrticos no actan voluntariamente segn estos principios, puede que los tribunales los obliguen a hacerlo. De ser as, el principio segn el cual el que contamina paga ser primordial, pues el que contamina es tambin quien debera compensar a la vctima. Antes del Protocolo de Kyoto, todos los individuos posean un derecho ilimitado a contaminar la atmsfera con gases invernadero. Ahora, las 162 naciones que lo han ratificado tienen un derecho reconocido de manera internacional a contaminar dentro de unos lmites. En qu posicin deja esto a Estados Unidos y Australia, que se negaron a ratificar el tratado?
Seguimos resistindonos a enfrentarnos al cambio climtico. Si los cientficos predijeran el regreso inminente de una poca de glaciaciones, estoy seguro de que la respuesta sera ms contundente. La expresin calentamiento global crea la ilusin de un futuro clido. Somos una especie esencialmente tropical que se ha extendido por todos los rincones del planeta, y el fro ha sido desde siempre nuestro mayor enemigo. Desde el principio lo hemos asociado a la incomodidad, la enfermedad y la muerte, mientras que el calor es la esencia de todo lo bueno el amor, el confort y la vida misma. Nuestra respuesta evolutiva a la amenaza del fro se ve ms claramente en los ms jvenes. Nios rescatados de un estanque helado horas despus de haber cado dentro han sobrevivido porque, a lo largo de milenios, sus cuerpos han creado defensas contra la omnipresente amenaza de morir congelados. Y los padres, como es natural, hacen todo lo que est en su mano para proteger a sus retoos del fro, incluso en nuestra poca actual. Nuestra fuerte resistencia psicolgica a pensar que un calentamiento podra ser algo malo hace que nos engaemos con respecto a la naturaleza del cambio climtico. Este punto dbil ha sumido a mucha gente incluida gente instruida en la confusin.
25. La gente que vive en invernaderos no debera contar mentiras

La oposicin a reducir las emisiones de gases invernadero es especialmente virulenta en Estados Unidos. El sector energtico estadounidense est repleto de empresas de renombre con mucho dinero que utilizan su influencia para combatir cualquier preocupacin por el cambio climtico, para destruir a cualquiera que pretenda retarlas y para oponerse a cualquier paso hacia una mayor eficiencia energtica. En la dcada los setenta, Estados Unidos lideraba la innovacin en el campo de la conservacin de la energa, la fotovoltaica que consiste en convertir la luz en energa y la energa elica. Hoy en da, est a la cola de otros pases en este campo. Durante las ltimas dos dcadas, algunos miembros de la industria de combustibles fsiles han trabajado sin tregua para evitar que el mundo tomara medidas serias para combatir el cambio climtico. Los productores estadounidenses de carbn han tenido un papel protagonista en esta campaa. En los aos noventa, Fred Palmer, ahora vicepresidente de la compaa Peabody Energy, el productor de carbn ms grande del mundo, lider una campaa que sostena que la atmsfera de la Tierra tena un dficit de dixido de carbono, y que producir ms C 0 2 traera una poca de verano eterno. De la misma manera que el director ejecutivo de una
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fbrica de armas podra argumentar que una guerra nuclear sera buena para el planeta, Peabody Energy pretenda crear un mundo con un C 0 2 atmosfrico de unas 1,000 partes por milln. Las ideas de Palmer fueron la base del vdeo de propaganda The Greening ofPlanet Earth (El reverdecimiento del planeta Tierra), que promova la fertilizacin de la Tierra con C 0 2 a fin de que las cosechas aumentaran entre un 30 y un 60 por ciento y se acabara as con el hambre en el mundo. Mientras los cientficos se desternillaban de risa ante tan absurdas falsedades, mucha gente acab confundida. Por otra parte, algunas compaas del sector de combustibles fsiles estn desempeando un papel activo en combatir el cambio climtico. La empresa BP, por ejemplo, ha decidido adoptar una visin lcida del cambio climtico y optar por ir ms all del petrleo, por lo que ha realizado un recorte del 20 por ciento de sus emisiones de C 0 2 , consiguiendo incluso hacer beneficios con ello. BP es hoy uno de los mayores productores del mundo de clulas fotovoltaicas. El primer ministro britnico, Tony Blair, comprende perfectamente la base cientfica del problema. Segn sus propias palabras, el calentamiento global es un desafo tan trascendental en su impacto y tan irreversible en su poder destructivo, que altera de manera radical la existencia humana. [...] N o cabe duda de que el momento de actuar es ahora. En 2003, las emisiones de C 0 2 de Gran Bretaa haban disminuido un 4 por ciento con respecto a las de 1990. Entre los hitos de este periodo encontramos la creacin de la Fundacin del Carbono que ayuda a las empresas a abordar la cuestin del uso de la energa, la obligacin por parte de los proveedores de electricidad de obtener un 15.4 por ciento de sta a partir de fuentes renovables, e importantes inversiones en el desarrollo de la energa mareomotriz energa generada por las olas
y las mareas. Gran Bretaa est considerando tambin expandir su capacidad energtica nuclear. Estos debates respecto a cmo pasar de los combustibles fsiles a fuentes de energa renovables no puede ms que intensificarse. Podemos encontrar soluciones al problema del calentamiento global al tiempo que seguimos usando combustibles fsiles? La industria del carbn est promoviendo ahora la idea de bombear C 0 2 bajo tierra a fin de retirarlo de la atmsfera. El proceso, conocido como la captura y secuestro de carbono, tiene un enfoque sencillo: la industria volvera a enterrar el carbono que extrajo previamente de la tierra. Las compaas petroleras y de gas llevan aos bombeando C 0 2 bajo tierra. U n buen ejemplo de esta prctica es el de los campos petrolferos noruegos de Sleipner, en el mar del Norte, donde alrededor de un milln de toneladas de C 0 2 son bombeadas bajo tierra cada ao. El gobierno noruego grava con un impuesto de 40 dlares por tonelada las emisiones de C 0 2 . Esto le proporciona un incentivo a Sleipner, pues as le compensa separar el C 0 2 que se extrae con el petrleo y bombearlo de nuevo en el interior de las rocas. En algunos otros pozos del mundo, el C 2 se vuelve a bombear a la reserva petrolfera, lo que ayuda a mantener la presin del cabezal del taladro y ayuda en el proceso de recuperacin del petrleo y el gas, por lo que toda la operacin resulta ms rentable. Las compaas aseguran que casi todo el C 0 2 se queda bajo tierra. N o obstante, el modelo no se puede aplicar directamente a la industria del carbn. Los problemas del carbn comienzan en la chimenea. El flujo de C 0 2 que se emite all est relativamente diluido, por lo que atrapar el C 0 2 es poco realista. La in-
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dustria est apostando por un nuevo proceso conocido como gasificacin del carbn, que crea un flujo de C 0 2 ms concentrado que puede ser capturado y enterrado. Estas plantas no son baratas de mantener: alrededor de una cuarta parte de la energa que producen se consume tan slo en mantenerlas en funcionamiento. Construirlas a escala comercial ser caro, y se tardar dcadas en realizar una contribucin significativa a la produccin de energa. Supongamos que se construyen algunas plantas y que se captura el C 0 2 que stas emiten. Por cada tonelada de antracita que se quema, se generan 3.7 toneladas de C 0 2 , las cuales han de ser almacenadas. Las rocas que producen carbn no suelen ser tiles para almacenar C 0 2 , lo que significa que hay que transportar el gas lejos de las centrales elctricas. En el caso de las minas de carbn australianas del Valle Hunter, por ejemplo, hay que cruzar la Gran Cordillera Divisoria de Australia y transportarlo cientos de kilmetros al oeste hasta un emplazamiento adecuado. Una vez el C 0 2 llega a su destino, hay que comprimirlo hasta que sea lquido para poder inyectarlo en el suelo un paso que habitualmente consume un 20 por ciento de la energa producida al quemar el carbn en un primer momento. A continuacin hay que practicar un agujero de 1 kilmetro de profundidad e inyectar el C 0 2 . De entonces en adelante, hay que controlar de cerca la formacin geolgica; si el gas llegara a escapar algn da, puede ser mortal. Los mineros de antao llamaban al C 0 2 concentrado asfixia hmeda,* un nombre muy apropiado, pues ahoga al instante a sus vctimas.
* Choke-damp en el original. El nombre que se da en espaol a este gas es mofeta. (TV. delt.)
El mayor desastre ocurrido recientemente a causa del C 0 2 se produjo en 1986 en Camern, frica central. El lago Nyos, formado en el crter de un volcn, expuls burbujas de C 0 2 en el aire tranquilo de la noche, y el gas se deposit en la orilla del lago. Mat a 1,800 personas y a miles de animales, tanto salvajes como domsticos. Nadie sugiere enterrar C 0 2 en regiones volcnicas como Nyos, as que es improbable que los sumideros de C 0 2 creados por la industria causaran un desastre similar. N o obstante, la corteza terrestre no es un recipiente construido con propsito de contener C 0 2 , y el almacenaje debe durar miles de aos. El riesgo de un escape debe tomarse en serio. La cantidad de C 0 2 que habra que enterrar es inconcebible. Tomemos como ejemplo un pas como Australia, con una poblacin relativamente escasa. Imaginemos una montaa de bidones de 200 litros, de 10 kilmetros de largo y cinco de ancho, apilados de diez en diez. sta sumara los ms de 1,300 millones de bidones que se necesitan para contener el C 0 2 que vierten las 24 centrales elctricas de carbn de Australia, que da energa a 20 millones de personas cada da. Incluso una vez comprimido en forma lquida, dicha produccin diaria seguira ocupando el tercio de un kilmetro cbico, y eso que Australia slo es responsable del 2 por ciento de las emisiones globales! Imaginemos lo que supondra inyectar 20 kilmetros cbicos de C 0 2 lquido en la corteza terrestre cada da del ao en el prximo par de siglos. Si intentsemos enterrar todas nuestras emisiones del carbn, elmundo se quedara muy pronto sin tanques de primera calidad cerca de las centrales elctricas. I lay suficientes reservas de combustible fsil en el planeta para crear 5 billones de toneladas de C 0 2 . Cmo puede la Tierra engullir semejante volumen sin sufrir una fatal indigestin? Todo indica que la alternativa de la captura y secuestro de carbono jugar, en el mejor de los casos, un papel se-
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cundario en el futuro energtico del mundo como mucho un 10 por ciento del total en 2050. Existen otras formas de secuestro o almacenaje de carbono que son vitales para el futuro del planeta y no conllevan riesgo alguno. La vegetacin y los suelos de la Tierra sirven de depsito para grandes cantidades de carbono, y son elementos crticos en el ciclo del carbono. Hoy en da el mundo est deforestado en su mayor parte y sus suelos estn agotados, pero se podran impulsar estos depsitos de carbono mediante la prctica de una agricultura y una ganadera sostenibles. Estos mtodos aumentan el mantillo vegetal en su mayor parte carbono del suelo. En la actualidad hay mucho carbono acumulado de este modo unas 1,800 gigatoneladas; ms del doble del que se acumula en la vegetacin viva 493 gigatoneladas. E n este aspecto cabe la posibilidad de que las cosas mejoren, gracias a iniciativas que van desde el cultivo orgnico de alimentos a una gestin sostenible de las dehesas. Podemos almacenar carbono en bosques y productos forestales longevos? Esto implica plantar bosques o preservar los que hay. El gobierno de Costa Rica salv medio milln de hectreas de pluviselva tropical de la tala. Esto le acarre crditos de carbono equivalentes a la cantidad de C 0 2 que habra entrado en la atmsfera de haberse tocado los bosques. Otro ejemplo es la iniciativa de BP de financiar la plantacin de 25,000 hectreas de pinos en Australia occidental para compensar las emisiones de su refinera cerca de Perth. Aunque los rboles de los bosques estn destinados a ser talados y utilizados, pueden ser un buen depsito de carbono a corto plazo, pues los muebles y las viviendas que producen tienen una larga vida, y las races de los rboles talados junto con su carbono se quedan en el suelo. El carbono contenido en el carbn ha permanecido encerrado en un lugar seguro durante cientos de
millones de aos, y all se quedar millones de aos ms si dejamos de desenterrarlo. El carbono almacenado en los bosques o en el suelo probablemente no permanezca ms de unos cuantos siglos fuera de circulacin. De hecho, al canjear reservas de carbn por depsitos forestales de carbono, estamos cambiando una garanta a largo plazo por un apao. N o obstante, los cientficos siguen trabajando en el problema de conseguir un almacenaje seguro y estable para el carbono, y quiz, con el tiempo, se encuentre una solucin. Mientras tanto, la competencia proveniente de combustibles menos densos en carbono se presenta como una alternativa ms sencilla y cada da ms barata.
26. ltimos peldaos de la escalera al cielo?
Para mucha gente, la solucin al problema del cambio climtico se asemeja a subir una escalera imaginaria de combustibles. Cada peldao contiene una cantidad cada vez menor de carbono. Segn este argumento, ayer fue el peldao del carbn, hoy es el del petrleo y maana ser el del gas natural. Cuando la economa global realice la transicin al hidrgeno un combustible que no contiene carbono, por fin se alcanzar el cielo. Los avances tecnolgicos, los altos precios del petrleo y su inminente escasez, y la necesidad de un combustible ms limpio que sustituya al carbn son todos factores que han contribuido en transformar la economa del gas. Hoy en da, ste es un gran negocio. El avance ms importante consisti en refrigerar el gas, de modo que pudiera transformarse en un lquido extremadamente fro, permitiendo as que su transporte a grandes distancias, en barcos construidos a propsito, fuera ms rentable. Gracias al desarrollo del comercio martimo internacional, y a que las grandes corporaciones estn invirtiendo miles de millones en construir gasoductos, parece que el gas va a ser el combustible preferido del siglo XXI. Aunque el gas es un combustible ms caro que el carbn, tiene muchas ventajas que lo hacen ideal para producir electricidad. Cuesta la mitad construir una central elctrica por combustin de gas que una de carbn, y se puede hacer de varios tamaos. En lugar de tener un nico generador de electricidad gigantesco situado a gran dis-
2 6 . LTIMOS PELDAOS DE LA ESCALERA AL CIELO?
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tancia, como ocurra con el carbn, se puede instalar una serie de pequeos generadores de combustin de gas, lo que supone un ahorro en prdidas de transmisin. Adems, stos se pueden encender y apagar rpidamente, por lo que son ideales para complementar fuentes intermitentes de generacin de energa como la elica o la solar. Ms del 90 por ciento de la electricidad generada en la actualidad en Estados Unidos se produce de combustin de gas, y en todo el mundo, el gas se est convirtiendo en el combustible preferido. A pesar de todo, el gas no carece de problemas, entre ellos las cuestiones de seguridad y la posibilidad de ataques terroristas a las grandes plantas o a los gasoductos. Y como el metano es un poderoso gas invernadero, tenemos que prever posibles fugas. Las viejas tuberas de hierro utilizadas para distribuir el gas en las ciudades a menudo tienen escapes. Aun cuando todas las centrales elctricas de carbn de la Tierra fueran reemplazadas por centrales de combustin de gas, las emisiones globales de carbono slo se reduciran en un 30 por ciento. De modo que si nos quedramos en este peldao de la escalera energtica, seguiramos enfrentndonos a un importantsimo cambio climtico. Dado este escenario, la transicin al hidrgeno es imperativa. Qu probabilidades hay de llevarla a cabo? Desde que se acu la expresin economa del hidrgeno, el hidrgeno parece ser, para mucha gente, la solucin mgica a los males del calentamiento global del mundo. Pero hay muchos detalles que le hacen perder la magia. Es importante que entendamos que el hidrgeno es un portador de energa como una batera. La energa que contiene tiene que proceder de otra fuente, y si esa fuente es un combustible fsil, entonces se crearn emisiones de C 0 2 en el proceso.
La fuente de electricidad de la economa del hidrgeno es la pila de hidrgeno; bsicamente es una caja que no tiene partes mviles, en la que entran oxgeno e hidrgeno y de la que salen agua y electricidad. Las pilas ms prometedoras para la produccin estacionaria de electricidad se conocen como pilas de carbonato lquido, y operan a una temperatura de unos 650C. Son extremadamente eficientes pero tardan mucho en alcanzar la temperatura necesaria para funcionar. Por otra parte son muy grandes un modelo de 250 kilovatios posee el tamao de un vagn de tren, lo que las hace inapropiadas para vehculos de motor. Cmo podramos utilizar el hidrgeno como un combustible para el transporte? Se necesitaran pilas de hidrgeno ms pequeas que funcionaran a temperaturas ms bajas. Algunos fabricantes de vehculos de motor, entre los que se incluyen Ford y BMW, planean introducir en el mercado motores de combustin interna de hidrgeno. Y la administracin Bush tiene previsto invertir 1,700 millones en la construccin del FreedomCAR, que funcionara con hidrgeno. E n la economa del hidrgeno, repostaramos nuestros vehculos en surtidores de hidrgeno en las gasolineras. Se producira el hidrgeno en una central lejana y luego se distribuira a las gasolineras; pero aqu es donde las dificultades se hacen evidentes. La manera ideal de transportarlo es en camiones cisterna que lo lleven en forma de hidrgeno licuado. Pero como la licuacin se produce a -253C, refrigerar el gas hasta ese punto es una verdadera pesadilla econmica. Utilizar la energa del hidrgeno para licuar un kilo de hidrgeno consume el 40 por ciento del valor del propio combustible. Utilizar la red elctrica para hacerlo consume entre 12 y 15 kilovatios hora de electricidad, lo que liberara casi 10 kilos de C 0 2 a la atmsfera. Unos 3.5 litros de gasolina contienen la energa equivalente a un kilo de hidrgeno; quemarlos libera ms o menos la misma
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26. LTIMOS PELDAOS DE LA ESCALERA AL CIELO?
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cantidad de C 0 2 que utilizar la red elctrica para licuar el hidrgeno. As pues, las consecuencias de utilizar hidrgeno licuado podran ser tan malas para el cambio climtico como conducir un coche normal. Una solucin posible es presurizar el hidrgeno parcialmente, lo que reduce el valor del combustible utilizado en un 15 por ciento y permite que los recipientes utilizados para su transporte sean menos especializados. Pero incluso con recipientes mejorados de alta presin, un camin de 40 toneladas podra transportar tan slo 400 kilos de hidrgeno comprimido, lo que significa que se necesitaran quince camiones para transportar el mismo valor energtico que ahora transporta un camin cisterna de 26 toneladas. Y si estos camiones de 40 toneladas llevaran el hidrgeno a 500 kilmetros de distancia, el costo de energa del transporte consumira un 40 por ciento del combustible transportado. Cuando se plantea almacenar el combustible en un coche surgen problemas adicionales. Se necesita un tanque especial de combustible presurizado diez veces mayor que uno de gasolina. Adems es probable que cada da se pierda ms o menos un 4 por ciento de combustible en evaporacin. Un buen ejemplo de esto ocurre cada vez que la NASA reposta la lanzadera espacial: el tanque principal tiene una capacidad de 100,000 litros de hidrgeno, pero hay que aadir cada vez 45,000 litros adicionales slo para compensar la tasa de evaporacin. Otra opcin para transportar el hidrgeno es la construccin de conducciones especficas, pero stas soi caras y tienen que estar hechas de materiales muy resistentes, pues el hidrgeno se escapa con facilidad. Aun cuando se pudieran reconfigurar todos los gasoductos existentes para transportar hidrgeno, el costo de crear una red que lo distribuyera desde unidades producto-
ras centrales hasta las gasolineras de todo el mundo sera astronmico. Quiz el hidrgeno se podra producir en las propias gasolineras a partir del gas natural. Esto eliminara las dificultades del transporte, pero producira un 50 por ciento ms de CO z que utilizar el gas directamente como combustible para el vehculo. En teora, el hidrgeno tambin podra generarse en casa utilizando la electricidad de la red, pero esto tendra un costo prohibitivo. Adems, en lugares como Estados Unidos, la mayor parte de la electricidad que llega a travs de la red procede de combustibles fsiles, por lo que generar hidrgeno en casa, en las circunstancias actuales, resultara en un impresionante aumento de las emisiones de C 0 2 . Y el hidrgeno preparado en casa tiene otro peligro. Este gas es inodoro, propenso a los escapes, altamente combustible, y adems su llama es invisible. A los bomberos se les entrena para utilizar escobas de paja para detectar un fuego de hidrgeno: cuando la escoba se incendia, has encontrado tu fuego. Imaginemos por un momento que se superan t o dos los problemas relativos al suministro, y que te hallas al volante de tu nuevo cuatro por cuatro de hidrgeno. Tu depsito de gasolina es grande y esfrico, pues a temperatura ambiente el hidrgeno ocupa unas 3,000 veces ms espacio que la gasolina. Ahora piensa en la posibilidad de que la electricidad esttica generada por el desplazamiento del asiento del coche, o incluso una tormenta elctrica que pase a 1.6 kilmetros de distancia, posea la carga suficiente para prenderle fuego a tu depsito de hidrgeno. Casi es mejor no pensar en lo que ocurrira en caso de que un coche de hidrgeno sufriera un accidente. Aun cuando el hidrgeno pudiera utilizarse de manera segura, seguiramos teniendo el problema de una con-
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taminacin de C 0 2 colosal, que era exactamente lo contrario de lo que estbamos buscando. La nica manera de que la economa del hidrgeno ayude a combatir el cambio climtico es que la red de suministro elctrico funcione completamente con fuentes energticas exentas de carbono.
Quinta parte: La solucin
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27. Brillante como el Sol, ligero como el viento

En nuestra guerra contra el cambio climtico, debemos decidir si centrar nuestros esfuerzos en el transporte o en la red de suministro elctrico. Si descarbonizamos primero la red de suministro elctrico, podemos utilizar la energa renovable as generada para descarbonizar el transporte. Dos investigadores de la Universidad de Princeton, en Estados Unidos, investigaron si las tecnologas actualmente disponibles podran hacer funcionar una red elctrica parecida a la que tenemos hoy en da, reduciendo sensiblemente las emisiones de C 0 2 . Identificaron quince tipos bsicos de tecnologas, que van desde la captura y secuestro de carbono a las energas elica, solar y nuclear, que ya estn desarrolladas y podran desempear un papel vital en el control de las emisiones de carbono del mundo durante, al menos, los prximos cincuenta aos. Existen numerosos ejemplos de gobiernos y corporaciones en todo el mundo que han recortado sus emisiones hasta un 70 por ciento en el caso de algunos ayuntamientos britnicos al tiempo que experimentaban un fuerte crecimiento econmico. Las tecnologas se dividen en dos categoras: aqullas que proporcionan energa de manera intermitente y aqullas que ofrecen un flujo de energa continuo. D e todas las fuentes de energa intermitente, la ms madura y competitiva es la elica. Y Dinamarca es el hogar de la industria elica moderna.
2 7. BRILLANTE COMO EL SOL, LIGERO COMO EL VIENTO 238 EL CLIMA EST EN NUESTRAS MANOS
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En el momento en que los daneses decidieron respaldar la energa elica, era muchsimo ms costoso producir electricidad mediante este sistema que mediante combustibles fsiles. Sin embargo el gobierno dans se dio cuenta de su potencial y apoy la industria hasta que los costos bajaron. H o y en da Dinamarca es lder mundial en la produccin de energa elica y en la construccin de turbinas. En la actualidad, el viento proporciona el 21 por ciento de la electricidad de Dinamarca. En torno al 85 por ciento de su produccin est en manos de particulares o de cooperativas elicas. La energa* est, literalmente, en manos del pueblo. En algunos pases la energa elica ya es ms barata que la electricidad generada mediante combustibles fsiles, lo que explica la fenomenal tasa de crecimiento de su industria del 22 por ciento anual. Se estima que la energa elica podra llegar a proporcionar el 20 por ciento de las necesidades energticas de Estados Unidos. En los prximos aos se espera que el precio unitario de energa elica baje entre un 20 y un 30 por ciento ms, lo que la hara an ms rentable. N o obstante, est muy extendida la percepcin de que la energa elica tiene una importante desventaja: el viento no sopla siempre, lo que significa que es una fuente energtica inestable. Es cierto que el viento no siempre sopla en el mismo lugar con una fuerza constante, pero si se considera desde un punto de vista regional, se puede estar seguro de que el viento siempre soplar en alguna parte. Lo que esto implica es que cuando se genera energa elica siempre hay unidades sobrantes, pues * Power en el original. Se trata de un juego de palabras, pues power en ingls significa poder pero tambin energa o electricidad. ( V del t.) T.
Las plantas elicas contribuyen cada vez ms a alimentar nuestra red elctrica. Entre los aos 2005 y 2008, China planea instalar al menos 3,000 megavatios de energa elica. Lo suficiente para suministrar energa a una pequea ciudad. a menudo hay varias turbinas paradas por cada una que trabaja a plena capacidad. E n el Reino Unido, una turbina media funciona slo a un 28 por ciento de su capacidad a lo largo del ao. Pero ninguna forma de generacin de energa funciona real-
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27. BRILLAN TE COMO EL SOL, LKiKKOCOMO El. VIENTO
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mente a pleno rendimiento: en el Reino Unido, la energa nuclear funciona al 76 por ciento de su capacidad, las turbinas de gas al 60 por ciento, y las de carbn al 50 por ciento. Esta desventaja de la energa elica se ve compensada, sin embargo, por su alta Habilidad: las turbinas elicas se averian mucho menos y son ms baratas de mantener que las centrales elctricas de carbn. Por desgracia, la energa elica tiene mala prensa, y se ha dicho que las turbinas elicas matan pjaros, que son ruidosas y antiestticas. Lo cierto es que cualquier estructura de cierta altura representa un peligro para los pjaros, y los primeros molinos de viento incrementaban ese riesgo. Tenan un diseo reticulado, que permita anidar a los pjaros. Sin embargo ahora stos han sido reemplazados por modelos lisos. Adems, para medir los riesgos correctamente, hay que compararlos entre s. En Estados Unidos los gatos matan ms pjaros que los parques elicos. Y si seguimos quemando carbn, cuntos pjaros morirn a consecuencia del cambio climtico? En cuanto a la contaminacin sonora, se puede mantener una conversacin en la base de una torre sin tener que levantar la voz, y los nuevos modelos reducen an ms el sonido. Y por lo que respecta a su semblante, no hay duda de que la belleza es algo subjetivo. Qu es ms antiesttico: un parque elico o una mina de carbn y una central elctrica? Adems, ninguna de estas consideraciones debera tenerse en cuenta a la hora de decidir el destino de nuestro planeta. Pasemos ahora al Sol y a tres tecnologas que explotan directamente su energa: los sistemas de agua caliente solar, los dispositivos termosolares y las clulas fotovoltaicas. El agua caliente solar es la ms sencilla de las tres y, en muchas circunstancias, la manera ms fcil y eficaz de ahorrar en las facturas de electricidad domstica. Las placas solares se colocan en un tejado encarado al sur en el hemisferio sur, encarado al norte, donde cap-
tan los rayos del Sol que luego se utilizan para calentar el agua. N o necesitan mantenimiento, y para asegurar que tendrs agua caliente siempre que la necesites, incluyen un elevador de voltaje de gas o elctrico. Las centrales elctricas termosolares producen grandes cantidades de electricidad mucho ms de lo que podra utilizar una casa y funcionan concentrando los rayos del Sol en pequeos colectores solares de gran eficiencia. Como su nombre indica, producen tanto electricidad como calor. Hoy en da, hay muchos modelos en el mercado, y cada vez son ms baratos. En el futuro, se espera que las plantas de energa termosolar compitan con las elicas por una parte de la red de suministro elctrico. De hecho, la energa elica y la termosolar se complementan perfectamente si no hay viento, es bastante probable que luzca el Sol. Finalmente est la tecnologa que casi todo el mundo reconoce como la autntica energa solar: las clulas fotovoltaicas. Generar tu propia electricidad con clulas fotovoltaicas es una experiencia liberadora una vez que has comprado tu propio equipo ya no tienes que depender de las grandes compaas elctricas. Adems, es sencillo y no requiere mantenimiento, a menos que ests conectado a la red elctrica y necesites una instalacin de bateras. Las clulas fotovoltaicas actan utilizando la luz solar que incide en ellas para generar electricidad. U n hogar medio requiere alrededor de 1.4 kilovatios (1,400 vatios) de energa para funcionar, y el tamao medio de los paneles oscila entre 80 y 160 vatios. Con diez paneles gra 1 1 des es ms que suficiente para una vivienda, a u n q u e cuando generas tu propia electricidad, te vuelves soi prendentemente consciente de lo que consumes y p< > i lo tanto, de lo que ahorras. Cuando mejor funcionan las clulas fotovoliainis i en verano, cuando hace falta energa adicional pun ti iiu< acondicionado. A los propietarios de una tluln Inlovol
L'M
KI. CLIMA KST EN NUESTRAS MANOS
taica, esto les permite ganar dinero: en Japn puedes vender tu excedente de electricidad a la red por una cantidad de hasta 50 dlares al mes, y existen planes similares en otros quince pases. El precio de las clulas fotovoltaicas est bajando tan deprisa que se espera que la electricidad generada por este medio sea rentable tan pronto como en 2010. Naturalmente, existen otras formas de generar energa renovable que no hemos comentado aqu, entre otras las chimeneas solares y la energa mareomotriz; y en algunos sitios, estas alternativas producen ya, o producirn pronto, electricidad. Si se puede sacar alguna leccin de las energas renovables es que no hay una nica solucin para descarbonizar la red elctrica, sino que existen mltiples tecnologas entre las que podemos elegir. Estas tecnologas ya existen. Podemos optar por aqullas que ms nos convengan a fin de reducir nuestras emisiones de carbono en un 70 por ciento de aqu al ao 2050.
28. Energa nuclear?

A menudo se dice que el Sol es energa nuclear a una distancia segura, pero que sepamos, a pesar de que est muy lejos, todava puede quemarnos. En esta poca de crisis climtica se est replanteando el papel de la energa nuclear creada en la Tierra. Si hasta hace poco era una tecnologa en declive an puede resurgir de sus cenizas. Esta rehabilitacin de la energa nuclear comenz en mayo de 2004, cuando James Lovelock, el creador de la hiptesis de Gaia, dej boquiabiertas a las organizaciones ecologistas del mundo entero al pronunciar una sentida splica a favor de la expansin masiva de los programas de energa nuclear en el mundo como un mtodo para combatir el cambio climtico. Lovelock compar nuestra situacin actual con la que atravesaba el mundo en 1938, cuando estaba al borde de la guerra y nadie saba qu hacer. Organizaciones como Greenpeace y Friends ofthe Earth (Amigos de la Tierra) rechazaron su llamamiento de inmediato. Pero Lovelock no va mal encaminado, pues todas las redes de suministro elctrico necesitan un flujo de electricidad constante y fiable, y sigue estando en entredicho la capacidad de las energas renovables de proporcionarlo. En Francia, el 80 por ciento de la energa elctrica procede de centrales nucleares, mientras que en Suecia, stas proporcionan la mitad, y en el Reino Unido, una cuarta parte. La energa nuclear suministra en la actualidad el 18 por ciento de la electricidad del mundo, sin emisiones de C 0 2 . Sus defensores dicen que podra proporcionar mucha ms.
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28. ENERGANUCLEAR?
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Las centrales elctricas nucleares no son ms que mquinas complicadas y potencialmente peligrosas de hervir agua; el vapor que se genera de esta manera se utiliza para impulsar turbinas. Al igual que ocurre con el carbn, las centrales nucleares convencionales son muy grandes de unos 1,700 megavatios y muy caras de construir, pues cuestan un mnimo de 2,000 millones de dlares cada una. Sin embargo, el costo de la electricidad que generan puede competir, hoy por hoy, con el de la energa elica. Pero para poner en marcha una nueva planta, hacen falta diez aos para conseguir su autorizacin y otros cinco para construirla. Se requiere un periodo de quince aos antes de empezar a generar electricidad, e incluso ms tiempo antes de recuperar la inversin, por lo que la energa nuclear no es para inversores impacientes. En los ltimos veinte aos no se ha construido u n solo nuevo reactor ni en Estados Unidos ni en el Reino Unido. Cada vez que se menciona la energa nuclear, tres factores preocupan especialmente a la opinin pblica: la seguridad, el vertido de residuos y las bombas. El desastre de Chernbil en Ucrania en 1986 fue una catstrofe cuyas consecuencias, dos dcadas despus del accidente, son cada da ms numerosas. En Bielorrusia, que recibi el 70 por ciento de la lluvia radiactiva, tan slo un 1 por ciento de la poblacin del pas est libre de contaminacin, y el 25 por ciento de la tierra agrcola ha quedado permanentemente improductiva. En Estados Unidos y Europa predominan los reactores ms seguros, pero, como demuestra el incidente de la isla de las Tres Millas en Pensilvania, nadie es inmune al accidente ni al sabotaje. En Estados Unidos hay varios reactores localizados cerca de las grandes ciudades, y existe una autntica preocupacin por un posible ataque terrorista. La gestin de los residuos radiactivos es otra dificultad adicional. Y el problema de qu hacer con las centrales nucleares viejas y obsoletas es casi tan complicado: Esta-
dos Unidos tiene 103 centrales que en un principio recibieron una licencia para operar durante 30 aos, pero parece que ahora se les pide que aguanten el doble de tiempo. Esta flota en pleno proceso de envejecimiento debe de estar dndole muchos quebraderos de cabeza a la industria, sobre todo porque hasta la fecha todava no se ha desmantelado ningn reactor con xito quiz porque el costo estimado de esta operacin es de unos 500 millones de dlares por reactor. La mayor parte de las nuevas centrales nucleares se construyen en los pases en vas de desarrollo. China tiene programada la construccin de dos nuevas centrales nucleares al ao durante los prximos veinte aos, lo que desde una perspectiva global es enormemente deseable, pues en la actualidad el 80 por ciento de la energa de China procede del carbn. De hecho, China inaugurar muy pronto el primer reactor de lecho de cantos rodados del mundo, una especie de pequea central nuclear 300 megavatios muy segura y eficiente. La India, Rusia, Japn y Canad tambin tienen reactores en construccin, y otros treinta y siete ya han sido autorizados en Brasil, Irn, India, Pakistn, Corea del Sur, Finlandia y Japn. Suministrar el uranio necesario para alimentar estos reactores ser todo un desafo, pues las reservas de uranio del mundo no son grandes. Es ms, en este momento, una cuarta parte de la demanda mundial se satisface reprocesando armas nucleares sobrantes. Lo que nos lleva a la posibilidad de que puedan caer armas nucleares en malas manos. Cualquiera que posea uranio enriquecido puede construir una bomba. A medida que proliferan los reactores y cambian las alianzas, aumenta la probabilidad de que dichas armas estn a disposicin de cualquiera. Una correcta regulacin, la voluntad de acatar los tratados internacionales y el papel de agencias reguladoras como la Agencia Internacional de Energa Atmica son factores que pueden contribuir a reducir los riesgos.
28. ENERGA NUCLEAR? 246 EL CLIMA EST EN NUESTRAS MANOS
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Qu papel podra desempear la energa nuclear en evitar el desastre del cambio climtico? Es probable que China y la India prosigan la alternativa nuclear con determinacin, pues no disponen en la actualidad de ninguna alternativa barata a gran escala. Ambas naciones ya tienen programas de armamento nuclear, por lo que el riesgo relativo de proliferacin no es grande. En el mundo desarrollado, sin embargo, cualquier expansin importante de la energa nuclear depender de la viabilidad de reactores nuevos y ms seguros. La energa geotrmica constituye otra opcin para la produccin continua de electricidad. La energa geotrmica se refiere a las fuentes de calor que se encuentran entre nuestros pies y el manto lquido de nuestro planeta. Como primero observ Nikola Tesla, el inventor de la corriente alternativa comercial, est claro que bajo nuestros pies yace mucho calor, y sin embargo las tecnologas geotrmicas apenas proporcionan unos 10,000 megavatios de electricidad en todo el planeta. A qu se debe esto? Al parecer hemos estado buscando calor en los lugares equivocados. Anteriormente, la energa geotrmica proceda de regiones volcnicas, donde los acuferos (depsitos de agua subterrneos) que fluyen a travs de las rocas candentes proporcionan agua extremadamente caliente y vapor. Parece sensato buscar energa geotrmica en esos lugares, pero hay que tener en cuenta la geologa. Los volcanes de lava slo existen all donde la corteza terrestre se abre, permitiendo que el magma que hay debajo salga a la superficie. Islandia, que se form a partir del fondo ocenico en el lugar donde Europa y Amrica del Norte se separaron, es un magnfico ejemplo de esto. En estos lugares se concentra mucho calor, pero el mayor problema son los acuferos. Aunque muchos fluyen libremente cuando se crea un manantial, suelen men-
guar rpidamente y dejar a la central elctrica sin medios para transferir el calor de la roca a sus generadores. En la dcada de 1980, los operadores comenzaron a bombear agua al interior de la Tierra con la esperanza de que se recalentara y pudiera reutilizarse. A menudo el agua simplemente desapareca entre las fallas verticales y no se volva a ver jams. En Suiza y Australia, las empresas estn encontrando calor utilizable comercialmente en los lugares ms improbables. Cuando las compaas petroleras y de gas prospectaron los desiertos de la zona septentrional del sur de Australia encontraron, a casi cuatro kilmetros bajo tierra, una masa de granito con una temperatura de unos 250C la roca de origen no volcnico ms caliente jams descubierta tan cerca de la superficie-. Lo que de verdad entusiasm a los gelogos fue que el granito se hallaba en una regin de la Tierra donde la corteza estaba comprimida. Esto haba provocado una fractura horizontal, en lugar de vertical, de la roca. Y lo mejor de todo era que las rocas estaban baadas en un agua calentada a gran presin, y que la fractura horizontal significaba que sta poda reciclarse fcilmente. Se calcula que esta masa rocosa del sur de Australia contiene calor suficiente para abastecer las necesidades energticas de Australia durante setenta y cinco aos, a un costo equivalente al del lignito y sin emisiones de C 0 2 . Tan enormes son los recursos que su distancia del mercado no supone un obstculo, pues la electricidad se puede transmitir por cables de alta tensin en cantidad suficiente para compensar las prdidas de transmisin. Est programada la construccin de varias centrales elctricas de prueba, por lo que se podr comprobar el enorme potencial de la energa geotrmica. Los gelogos del mundo entero compiten por prospectar depsitos similares, pues apenas se conoce la cantidad de recursos existentes.
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Aunque esto parece un hallazgo apasionante, hay que recordar que hasta este momento esta forma de calor geotrmico ha proporcionado muy poca electricidad. Con toda probabilidad pasarn dcadas antes de que esta tecnologa tenga una contribucin significativa al suministro elctrico mundial. Las tecnologas energticas que he comentado colocan a la humanidad en una gran encrucijada. Cmo ser la vida si escogemos una de ellas en lugar de la otra? En la economa del hidrgeno o en la nuclear, es probable que la produccin de energa est centralizada, lo que implicara la supervivencia de las grandes empresas energticas. En cambio, centrarse en las tecnologas solar y elica abre la posibilidad de que la gente genere casi toda su propia electricidad, su combustible para transporte e incluso su agua mediante condensacin de aire. Al llevar a cabo la descarbonizacin de la red de suministro elctrico, podramos estar descentralizando literalmente la energa* y entregndosela a los individuos.
29. De hbridos, Minicats y estelas

As pues, cmo vamos a descarbonizar nuestros sistemas de transporte? Al fin y al cabo, el transporte supone un tercio de las emisiones globales de C 0 2 . Entre los que apuestan por las energas renovables, los brasileos ocupan el primer puesto, pues su flota de vehculos funciona con etanol derivado de la caa de azcar que en Brasil crece mejor que en ningn otro lugar. U n tercio de los coches nuevos vendidos en Brasil el ao pasado funcionan tanto con etanol como con gasolina, lo que permite al consumidor elegir el combustible ms barato. Y cuestan lo mismo que los modelos estndar. En Estados Unidos, casi todo el etanol se produce a partir del maz, pero la cantidad de combustible fsil que se invierte en hacer crecer las cosechas implica que el etanol derivado del maz y utilizado en vehculos de transporte no supone un gran ahorro de carbono. En el caso de que se consiguiera cultivar una fuente de etanol realmente eficiente quiz la grama, las cosechas necesarias para hacer funcionar todos los coches, barcos y aviones del mundo acapararan el 20 por ciento de la tierra productiva del planeta. Los seres humanos consumimos ya muchos ms recursos de lo que es sostenible, de modo que asegurar esta produccin biolgica aadida es muy difcil, y depende del desarrollo de una agricultura ms sostenible. A pesar de estos obstculos, los avances tecnolgicos en el sector del transporte son tan rpidos que se pue-
* Power en el original. De nuevo hace un juego de palabras, puespower en ingls significa poder pero tambin energa o electricidad. (N.delt.)
29. DE HBRIDOS, MINICATS Y ESTELAS 250 EL CLIMA EST EN NUESTRAS MANOS
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den vislumbrar progresos en este sentido, y donde ms evidente resulta esto es en Japn. Mientras que empresas estadounidenses como Ford han estado invirtiendo en hidrgeno, Toyota y Honda han contratado ingenieros para fabricar coches ms eficientes. Han descubierto una nueva tecnologa revolucionaria que reduce el consumo de carburante a la mitad y abre la puerta a increbles desarrollos en el futuro. Estos nuevos vehculos, conocidos como hbridos, combinan un motor de gasolina con un revolucionario motor elctrico. Al principio, conducir el Toyota Prius pone un poco nervioso; puede ser tan silencioso que te crees que el motor se ha parado. Lo que ocurre es que cuando reduce la velocidad o se detiene a causa del trfico, el motor de gasolina de 1.5 litros de cilindrada se desconecta y lo sustituye el silencioso motor elctrico, que funciona con energa generada, en parte, al frenar energa que en un vehculo normal se desperdicia. El Prius ha tomado el mercado por asalto: con un depsito que slo hay que repostar cada 1,000 kilmetros, es el automvil de su tamao que menos carbono emite de los que hay en el mercado, yes probable que lo siga siendo en las prximas dcadas. En relacin con el Toyota Landcruiseru otros cuatro por cuatro tan populares hoy en da en Estados U n i dos y en Australia, el Prius reduce el consumo de gasolina, y por lo tanto de emisiones de C 0 2 , en un 70 por ciento. Es la misma cantidad que los cientficos consideran que debe reducir la economa mundial de aqu a 2050 a fin de estabilizar el cambio climtico. Si deseas contribuir de verdad a la lucha contra el cambio climtico, no esperes a la economa del hidrgeno; convence a tu familia para que se compre un coche hbrido. Si se lograse descarbonizar la red de suministro elctrico, se abriran paso otras opciones atractivas de medios
de transporte. Los coches elctricos llevan aos en el mercado, y Francia ya tiene una flota de 10,000 vehculos. Pero en Europa estn apareciendo tecnologas an ms interesantes, como el experimental coche de aire comprimido. Imagina lo que un coche de aire comprimido puede significar para una familia que vive en Dinamarca. sta podra ser accionista de un generador de energa elica, que suministrara electricidad a su hogar y se utilizara tambin para comprimir el aire que servira como carburante para su coche. Contrasta esta situacin con la familia media estadounidense que, por mucho que las opciones de la energa nuclear y del hidrgeno estn disponibles, seguir comprando la electricidad y el transporte a las grandes empresas. Si combatimos el cambio climtico no slo podemos salvar el planeta, sino que adems abrimos la puerta a un futuro completamente distinto. Y qu ocurre con otros sectores en crecimiento como el transporte martimo y areo? Uno de los peores agentes contaminantes de la Tierra es el gasleo de los barcos. En los ltimos aos, el volumen del transporte martimo internacional ha crecido alrededor de un 50 por ciento, y los cargueros se han convertido en una de las principales fuentes de contaminacin atmosfrica. El carburante que impulsa estas embarcaciones se compone de los restos de la produccin de otros combustibles. Es tan denso y contiene tantos agentes contaminantes que hay que calentarlo antes de que pueda fluir por los conductos del barco. La vigilancia por satlite indica que muchas de las vas martimas del mundo estn cubiertas de nubes semipermanentes originadas por las chimeneas de los barcos. N o obstante, resolver este problema no debera ser difcil. Hasta hace poco menos de un siglo, el transporte martimo era impulsado por el viento. Si se utilizan las tecnologas elicas y solares modernas junto con motores de alto rendimiento, de aqu a mediados de este siglo los cargueros podran volver a viajar sin emitir nada de carbono.
EL CLIMA ESTA EN NUESTRAS MANOS
29. DE HBRIDOS, M3NICATS Y ESTELAS
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El transporte areo requiere grandes cantidades de combustible de alta densidad que, de momento, slo pueden proporcionar los combustibles fsiles. En 1992, el transporte areo era responsable del dos por ciento de las emisiones de C 0 2 , pero esta cifra est creciendo rpido. Y en Estados Unidos, donde el trfico areo representa el diez por ciento del combustible consumido, se espera que el nmero de pasajeros se duplique entre 1997 y 2017, lo que convertira el transporte areo en la fuente de emisiones de C 0 2 y de xido nitroso que ms rpido crece del pas. Al otro lado del Atlntico, se calcula que para el ao 2030, una cuarta parte de las emisiones de C 0 2 del Reino Unido podra proceder del transporte areo. El cctel de productos qumicos que componen las emisiones areas funciona de maneras un tanto opuestas. Debido a que los reactores modernos viajan en su mayora cerca de la troposfera, sus emisiones de vapor de agua, xido nitroso y dixidos de azufre tienen un impacto distinto. El xido nitroso emitido por los aviones podra aumentar el ozono de la troposfera y la estratosfera inferior, y mermarlo an ms en la estratosfera superior. El dixido de azufre, por su lado, tendra un efecto refrigerante. El vapor de agua, que se puede observar en las estelas de los aviones, podra ser la emisin ms crucial de t o das. E n ciertas condiciones, las estelas dan lugar a cirros. Estas nubes cubren alrededor de un treinta por ciento del planeta. Se cree que los aviones contribuyen a crear hasta un uno por ciento de los cirros que se forman, lo cual podra tener un impacto importante en el clima. Si los aviones volaran ms bajo, la formacin de cirros podra reducirse a la mitad y las emisiones de C 0 2 disminuir en un cuatro por ciento, con una repercusin en la duracin media de los vuelos sobre Europa de apenas un minuto.
Mientras que los europeos y los japoneses tienen la posibilidad de viajar en trenes de alta velocidad en lugar de aviones, para los australianos, canadienses y estadounidenses no existen alternativas realistas al transporte areo. En un futuro inmediato, ste tendr que seguir funcionando con combustibles fsiles. Como no regresemos a los das ms pausados en que se viajaba en zepeln, el transporte areo seguir siendo una fuente de emisiones de C 0 2 mucho despus de que otros sectores hayan pasado a una economa libre de carbono.
30. T decides
Si todo el mundo toma medidas para eliminar las emisiones de carbono de la atmsfera, creo que podemos estabilizar y a continuacin salvar el rtico y el Antartico. Podramos salvar cuatro de cada cinco especies que hoy en da estn amenazadas, limitar la magnitud de los fenmenos meteorolgicos extremos y reducir, casi a cero, la posibilidad de que se produzca alguno de los tres desastres pronosticados para este siglo, en particular la interrupcin de la Corriente del Golfo y la destruccin de la Amazonia. Pero para que esto ocurra, todo el mundo tiene que actuar ahora mismo sobre el cambio climtico: retrasarlo aunque slo sea una dcada es demasiado. Por ejemplo, no deberamos abrir o ampliar ms centrales elctricas de combustin de carbn, sino todo lo contrario, deberamos empezar a cerrarlas. stas son decisiones que tienen que tomar los gobiernos, pero es ms probable que un gobierno haga lo correcto si la gente se lo exige. Ests o no en edad de votar, puedes hacer que los polticos sean conscientes de tu opinin. Y si has hecho lo necesario para reducir tus propias emisiones, puedes preguntarles a los dems qu estn haciendo, personalmente, para reducir las suyas. Esto es lo ms importante que quiero decir: no hace falta esperar a que el gobierno acte. Puedes hacerlo t mismo. Tenemos la tecnologa necesaria para reducir las emisiones de carbono de casi todos los hogares del planeta.
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En unos pocos meses puedes llegar a disminuir fcilmente tus emisiones en un 70 por ciento, que es la reduccin necesaria para estabilizar el clima de la Tierra. Tan slo son necesarios algunos cambios en tu vida personal y en la de tu familia, ninguno de los cuales exige un gran sacrificio. El arma ms poderosa de tu arsenal consiste en comprender cmo utilizas la electricidad, pues te permite tomar decisiones eficaces para reducir tus emisiones personales de C 0 2 . Alguna vez has ledo la factura de electricidad de tu familia? Si no lo has hecho nunca, pide verla y lela atentamente. Ofrece tu suministrador una opcin verde, en la que la compaa elctrica garantiza que la energa que entra en tu hogar proviene de fuentes renovables como la elica, la solar o la hidrulica? La opcin energa verde puede costar tan slo un dlar por semana y, sin embargo, es tremendamente eficaz a la hora de reducir emisiones. Si tu compaa no te ofrece una opcin verde adecuada, sugirele a tu familia que llame a un competidor. Cambiar de compaa elctrica no debera costar ms de una llamada telefnica, ni implicar cortes de suministro ni desventajas en la facturacin. As, al pasarse a la energa verde, tu familia podra reducir sus emisiones domsticas a cero. Y todo con una simple llamada telefnica. Y el agua caliente? En el mundo desarrollado, casi un tercio de las emisiones de C 0 2 proceden de la energtica domstica, y un tercio de la factura de sta corresponde al gasto de agua caliente. Esto es una locura pues, si posees el dispositivo adecuado, el Sol puede calentarte el agua de forma gratuita. Tu familia tendr que hacer un desembolso inicial, pero las ventajas son tantas que vale la pena pedir un prstamo para hacerlo, pues en climas soleados como Australia, California o Europa meridional, en dos o tres aos ste estar amortizado. Los dispositivos solares habitualmente
tienen una garanta de diez aos, lo que significa que durante al menos siete u ocho aos podrs disponer de agua caliente gratis. Incluso en regiones ms nubosas como Alemania e Inglaterra tambin se consigue el equivalente a varios aos de agua caliente gratis. Y luego estn los sistemas de aire acondicionado, de calefaccin y de refrigeracin, que son los que ms electricidad consumen. Asegrate de que tu familia busque el modelo del mercado que mejor rendimiento energtico ofrezca. A lo mejor es ms barato instalar un buen aislamiento que comprar y hacer funcionar un aparato ms grande para calentar o enfriar. Sugiere que todos los miembros de la familia examinen juntos la factura de la electricidad y se propongan reducirla a una cifra determinada. Si lo consiguen, los ahorros obtenidos podran dedicarse a unas vacaciones en familia. Me enfureci tanto la irresponsabilidad de las compaas que queman carbn que decid generar mi propia electricidad, lo que ha resultado ser una de las cosas ms satisfactorias que he hecho nunca. Para un hogar medio, la mejor manera de hacerlo son los paneles solares. Eleg doce paneles de 80 vatios, y la cantidad de electricidad que stos generan en Australia es suficiente para hacer funcionar toda la casa. Para sobrevivir con esta cantidad, sin embargo, toda nuestra familia vigila el consumo de energa, y cocinamos con gas. Y estoy ms en forma que antes porque utilizo herramientas manuales en lugar de su equivalente elctrico para construiry arreglar cosas. Los paneles solares cuentan con una garanta de veinticinco aos y a menudo duran hasta cuarenta. Seguir disfrutando de la electricidad gratuita que me proporcionan incluso despus de haberme jubilado. La poblacin de Schoenau, en Alemania, nos proporciona un ejemplo diferente de accin directa. Algunos residentes se alarmaron tanto con el desastre de
Chernbil que decidieron hacer algo para reducir la dependencia de su pas de la energa nuclear. Comenz con un grupo de diez padres que daban premios al ahorro energtico. La iniciativa tuvo tanto xito que pronto se convirti en un grupo de ciudadanos decididos a arrebatarle el control del suministro a la compaa KWR, el monopolio que abasteca la poblacin. Llevaron a cabo su propio estudio, y luego juntaron el dinero para realizar su propio plan de energa verde. Con el tiempo llegaron a recaudar lo suficiente para comprarle el suministro elctrico, con red incluida, a la KWR. Hoy en da no slo controlan el suministro de su energa elctrica, sino que cuentan con un prspero negocio de consultora que asesora acerca de cmo cambiar a verde la red elctrica en todo el pas. El suministro elctrico de Schoenau es cada ao ms verde, e incluso los grandes consumidores de electricidad, como una fbrica de reciclaje de plsticos situada en la poblacin, estn felices con el resultado. No sera maravilloso que iniciaras un movimiento parecido en tu ciudad o en tu barrio? En estos momentos, a pocos de nosotros nos resulta factible prescindir de los combustibles fsiles para el transporte, pero podemos reducir su uso considerablemente. Andar o ir en bicicleta siempre que sea posible para ir al colegio o a trabajar o a la compra, as como utilizar el transporte pblico, son alternativas muy eficaces. Si tu familia cambia su cuatro por cuatro o monovolumen por un coche hbrido de tamao medio, estar reduciendo de golpe sus emisiones de transporte personal en un 70 por ciento. Para aquellos que n o puedan o no quieran conducir un hbrido, una buena regla es comprar el vehculo ms pequeo que se adecu a sus necesidades diarias. Siempre puedes alquilar un vehculo para las escasas ocasiones en que nece-
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sitas algo ms grande. Dentro de unos aos, si has invertido en energa solar, deberas poder comprarte un coche de aire comprimido. Entonces, tu familia podr olvidarse por completo de las facturas de electricidad y de gasolina. A pesar de lo que pueda parecer, los estudiantes y los empleados ejercen una considerable influencia en las escuelas y en el lugar de trabajo. Si quieres ser ms consciente del efecto invernadero, solicita una auditora o un informe energtico. As podrs estar seguro de que tu uso de la energa es todo lo eficiente que puede serlo. Y recuerda: si t puedes reducir tus emisiones personales en un 70 por ciento, tambin pueden hacerlo los colegios, las empresas, las granjas y tantas otras organizaciones. La sociedad necesita desesperadamente mediadores gente que comprenda los problemas, acte y sirva de testigo de lo que puede y debera hacerse. Al emprender actividades pblicas de este tipo, obtendrs resultados cuyo impacto va ms all de su mbito local. Mientras lees toda esta serie de acciones para combatir el cambio climtico, puede que veas con escepticismo que estos pasos puedan tener impacto alguno. Pero si somos muchos en comprar energa verde, paneles solares, sistemas de agua caliente solares y vehculos hbridos, el costo de estos productos caer en picada. Esto fomentar la venta de ms paneles y ms generadores elicos, y pronto casi toda la electricidad domstica ser generada por tecnologas renovables. Con el tiempo, las empresas que devoran mucha energa se vern obligadas a maximizar su eficiencia y a pasarse a las energas limpias. Ello provocar que las energas renovables sean ms asequibles. Como resultado de esto, los pases en vas de desarrollo incluidas China y la India podrn permitirse utilizar una energa limpia en lugar del inmundo carbn.
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Con un poco de ayuda de tu parte, los gigantes en vas de desarrollo de Asia podran llegar a evitar la completa catstrofe del carbono que el mundo industrializado ha creado para s mismo. Como sugieren estos retos, somos una generacin destinada a vivir en una poca tremendamente interesante, pues ahora somos los creadores del clima, y el futuro de la biodiversidad y la civilizacin depende de nuestros actos. Por mi parte, he hecho todo lo posible para proporcionar un manual de instrucciones del clima de la Tierra. Ahora t decides.
Glosario
Aerosoles: diminutas partculas que flotan en la atmsfera. Agujero de la capa de ozono: zona de la estratosfera donde se produce cada ao una disminucin notable del ozono, que se da sobre las regiones del Polo Sur y el Polo Norte. Albedo: albedo significa blancura. Indica la luminosidad de algo y, por lo tanto, su capacidad de reflejar luz al espacio. Antropoceno: supuesto nuevo periodo geolgico, que se define por la intervencin del ser humano en el sistema climtico. Biocombustibles: combustibles derivados de organismos vivos en particular plantas, en contraste con los combustibles fsiles. Biodiversidad: toda la vida en la Tierra, incluidas su diversidad gentica e interconexin ecolgica. Biomasa: masa total de los organismos vivos en un lugar y en un momento concretos. Por ejemplo, se podra calcular la biomasa de tu jardn, que te incluira a tu perro y a ti. Biosfera: parte de nuestro planeta que admite vida. Por lo general se estima que se extiende hasta una altura de 11 kilmetros en la atmsfera y una profundidad similar en los ocanos. Calentamiento global: calentamiento de la superficie terrestre debido a la contaminacin del aire o a la liberacin natural de gases invernadero en la atmsfera. Cambio climtico: cambios en el sistema climtico resultantes del calentamiento global.
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CFC: sustancias qumicas fabricadas que destruyen la capa de ozono. Son, adems, poderosos gases invernadero. Ciclo del carbono: ciclo que describe el recorrido del carbono a travs de los seres vivos, la atmsfera, los ocanos y la corteza terrestre. Clatratos: metano atrapado en cristales de hielo, muy frecuentes en el suelo ocenico. Combustibles fsiles: los ms comunes son el carbn, el petrleo y el gas. Estos combustibles son los restos fsiles de organismos que vivieron hace millones de aos. Comercio de carbono: compra y venta de permisos que facultan a la gente para emitir carbono a la atmsfera. Comercio de emisiones: sistema segn el cual quienes contaminan pueden comerciar con su derecho a contaminar, fomentando que reduzcan la contaminacin aqullos para quienes resulte ms barato hacerlo. Corriente del Golfo: corriente ocenica del Atlntico Norte que transporta calor a Europa. Corriente e n Chorro: corriente de la atmsfera que influye de manera importante en el tiempo de Amrica del Norte. Criosfera: zonas heladas de la Tierra, por ejemplo, los polos. El N i o : fase de sequa de la oscilacin sur, un ciclo que trae sequas e inundaciones a muchas partes de la Tierra, e n particular Australia y Sudamrica. Ecosistema: red interconectada de la vida, o una parte de sta. Electricidad solar: electricidad obtenida directamente del aprovechamiento de la energa solar. Emisiones d e C 0 2 : dixido de carbono liberado en la atmsfera. Puede ser resultado de la actividad industrial, de las plantas, los ocanos, los volcanes u otras fuentes. Energa elica: electricidad derivada del viento. Energa geotrmica: energa derivada de calor contenido en la corteza terrestre.
Energa hidrulica: electricidad generada por un caudal de agua. Energa mareomotriz: electricidad derivada del flujo de las mareas. Energa nuclear: energa derivada del uso de radiactividad para hervir agua. Energa renovable: energa derivada de fuentes como el viento y el Sol, en realidad ilimitadas. Energa verde: energa generada sin emisin de gases invernadero. Estelas: rastros de vapor de agua generados por aviones a reaccin. Pueden convertirse en nubes. Etanol: especie de alcohol derivado de materia vegetal que se puede utilizar como combustible para el transporte y la calefaccin. Fotovoltaica: tecnologa que permite obtener electricidad directamente de la luz solar. Gas natural: combustible fsil en estado gaseoso compuesto en un 90 por ciento de metano. Gases invernadero: gases que atrapan el calor cerca de la superficie terrestre. Existen alrededor de 30 tipos de gases invernadero, de los cuales el C 0 2 es el ms importante. Huella de carbono: cantidad de carbono que la gente, las industrias o los pases emiten mientras realizan sus actividades diarias. Impuesto sobre el carbono: impuesto sobre las emisiones de C 0 2 , que fomentara la bsqueda por parte de las industrias de mtodos innovadores para reducir sus emisiones. Kilovatio: electricidad suficiente como para hacer funciontr u n hogar de tamao reducido. La Nia: fase de inundaciones de la oscilacin sur (vase El Nio). Lluvia acida: quemar carbn con un alto contenido de azufre aade cido sulfrico a la lluvia. La lluvia acida resultante puede matar bosques, lagos y corrientes.
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Megavatio: 1,000 kilovatios. Electricidad suficiente como para hacer funcionar 500 hogares de gran tamao. Metano: molcula compuesta de cuatro tomos de hidrgeno y un tomo de carbono. Compone el 90 por ciento del gas natural, que es el menos contaminante de los combustibles fsiles. Molculas de hidrocarburo: molculas compuestas de hidrgeno y carbono. Se requiere poca cantidad de hidrocarburos de cadena larga como la gasolina o el carburante para los aviones para producir mucha energa. Debido a que los combustibles para el transporte han de ser llevados en un vehculo, estos poderosos combustibles son muy valiosos para el transporte. Oscurecimiento global: enfriamiento de la superficie terrestre debido a la contaminacin del aire o a la liberacin natural de ciertos componentes en la atmsfera. Presupuesto de carbono: cantidad de carbono o equivalentes del carbono que puede emitirse a la atmsfera antes de alcanzar un umbral determinado. Puertas mgicas: pocas en que el clima del planeta vira de un estado estable a otro. Red elctrica: sistema utilizado para transportar la electricidad desde la central de produccin hasta los hogares. Secuestro de carbono: almacenamiento de C 0 2 en la corteza terrestre. Simulaciones climticas: proyecciones mediante el uso de computadoras sobre los cambios que nuestro clima puede sufrir en el futuro. Sostenibilidad: tecnologas y estilos de vida que nos garantizan a todos un futuro a largo plazo. Sumidero de carbono: regiones u organismos que absorben carbono de la atmsfera. Sverdrup: medida del flujo de la corriente ocenica. U n sverdrup equivale a un milln de metros cbicos de agua por segundo y kilmetro cuadrado. Telequinesia: accin que se produce a distancia sin una conexin visible.
Termosolar: tecnologa que produce tanto electricidad como energa calorfica directamente a partir del Sol. Variabilidad climtica: grado en que vara el clima durante un periodo determinado. Vehculos de combustible hbrido: vehculos que funcionan con dos motores, uno elctrico u otro de carburante generalmente gasolina. El motor elctrico captura energa que habitualmente es desperdiciada, como la que se genera al frenar.
Si quieres saber ms
Siempre puedes leer el primer libro de Tim Flannery, La amenaza del cambio climtico, historia y futuro. Tambin puedes entrar en la pgina web www.the weathermakers.com, donde hallars noticias, actualizaciones y fuentes online, as como apuntes para profesores y estudiantes de gran utilidad. En la pgina de Vnculos y Recursos encontrars fuentes que ayudaron a formar las ideas expresadas en este libro, as como vnculos hacia la Calculadora de Carbono, el debate en prensa sobre el cambio climtico y un Foro de la Comunidad Cientfica. Las siguientes pginas de Internet proporcionan informacin adicional sobre el cambio climtico.
T U HOGAR Origin Energy: informacin acerca de la eficiencia y sostenibilidad de la energa, que incluye una calculadora de eficiencia energtica y claves para el ahorro energtico. Sigue los vnculos e infrmate sobre, por ejemplo, Sliver, la. nueva tecnologa fotovoltaica. El Home Energy Project (Proyecto Energtico del Hogar) puede encargarse online y e s una fuente de trabajo excelente para colegios y hogares, www.originenergy.com.au. Sustainahle Emrgy: sobre cmo ahorrar energa o utilizar energas renovables en tu hogar. El vnculo hacia las escuelas ofrece tambin u n buen resumen de los temas, diagramas y vnculos adicionales, www.sustainable-energy. vic.gov.au.
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SI QUIERES SABER MS
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Planet Slayer: esta pgina tiene una calculadora de gases invernadero. Una de las primeras pginas web irreverentes sobre temas medioambientales, www.abc.net.au/ science/planetslayer. Greenhouse gases: claves para entender tu factura de la electricidad. Herramientas para ayudarte a usar menos electricidad, ahorrar dinero y reducir los gases invernadero en tu entorno, www.greenhousegases.gov.au. YourHome: una gua completa sobre cmo construir, comprar o renovar una casa cmoda y eficiente desde el punto de vista energtico, www.greenhouse.gov.au/yourhome. Energy Rating: explica el programa de puntuacin energtica que se aplica a los aparatos elctricos e incluye una base de datos de aparatos elctricos y de su puntuacin energtica, www.energyrating.gov.au. Archicentre: ofrece servicios de arquitectura a los compradores de inmuebles, constructores de vivienda nueva o reformas, www.archicentre.com.au TU COCHE Smog City: un simulador interactivo de contaminacin del aire, que muestra cmo contribuyen a sta las decisiones de los seres humanos, los factores medioambientales y el uso de la tierra. Elige tu tiempo meteorolgico, el nivel de poblacin y el nmero de cuatro por cuatro que pones en la carretera y vers cmo afecta todo esto a la niebla txica de tu ciudad virtual, www.smogcity.com. Fuel Economy: de la Agencia de Proteccin M e dioambiental (Environmental Protection Agency) estadounidense. Comprueba cmo funcionan los coches hbridos, investiga sobre vehculos de combustibles alternativos y tecnologas eficientes desde un punto de vista energtico, sobre vehculos que combinan etanol y gasolina o sobre el funcionamiento de las pilas de hidrgeno. E n el apartado Encuentra y Compara Coches, puedes
ver una grfica de cmo afecta tu coche al cambio climtico. www.fueleconomy.gov. TU COMUNIDAD Sustainable Living Foundation: organizacin sin nimo de lucro comunitaria dedicada a promover una forma de vida sostenible. www.slf.org.au. TravelSmart: el objetivo de esta pgina es reducir nuestra dependencia de los coches y ofrecer alternativas de viaje sostenibles. www.travelsmart.vic.gov.au. Earthdaynetwork: una fantstica pgina para esta campaa: vnculos hacia eventos relacionados con el cambio climtico que tienen lugar en todo el mundo, as como Acciones para Combatir el Cambio Climtico, www.earthday.net. EcoBuy: un programa que apoya a gobiernos locales y negocios en la compra de productos respetuosos con el medio ambiente, www.mav.asn.au/ecobuy. Climate Friendly: averigua cmo convertir tu hogar, tu escuela o tu oficina en un lugar respetuoso con el clima, eficiente desde un punto de vista energtico y sostenible. Puedes comprar regalos neutros con el clima para tus amigos, www.climatefriendly.com. ESTUDIANTES Y PROFESORES National Geographic: vnculos hacia artculos y fotos relevantes sobre el cambio climtico. http://magma. natio nalgeographic.com. En la pgina web de la revista National Geographic Adventure hay fotos del monte Kilimanjaro de Tanzania desintegrndose. Adems, hay un test. World View of Global Warming: fotos y vnculos de distintas culturas del mundo y hbitats afectados por el calentamiento global. Fjate en las fotos de la ciudad de Alaska Shishmaref a medida que se erosionan sus eos-
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SI QUIERES SABER MS
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tas y desaparecen sus casas en el mar. www.worldview ofglobalwarming.org. The British Antarctic Survey: recortes de prensa y noticias acerca de aumentos de temperatura y cambios en la criosfera. www.antarctica.ac.uk. CH4: una pgina web britnica que relaciona universidades, escuelas, autoridades locales y O N G con el pblico. Incluye una encuesta online. www.ch4.org.uk. Hot Rock Energy: diagramas y explicaciones sobre la fuente de energa de las rocas candentes, as como vnculos hacia proyectos internacionales que se desarrollan en la actualidad, http://hotrock.anu.edu.au. NASA: pginas estupendas para nios, estudiantes y adultos, informacin sobre capas de hielo que se funden y huracanes, www.nasa.gov. Greenhouse Australia: claves para ahorrar energa y programas para comunidades escolares, as como una librera de fotos online e imgenes por satlite de los paisajes y los cambios en la vegetacin de Australia, www.green house.gov.au. Climate Action Network: ofrece informacin actualizada sobre el Protocolo de Kyoto, la captura y secuestro de carbono, nuevas tecnologas y polticas actuales. www.cana.net.au. EnviroSmart: tomando como ejemplo la industria minera, esta pgina gua a estudiantes y profesores a travs de una serie de informes escolares sobre Desechos, agua, tierra, aire y energa para que formen una Escuela Inteligente con el Medio Ambiente, www.minerals.org.au. I Buy Different: anima a los jvenes a marcar la diferencia con lo que eligen comprar. Vnculos hacia inventos de estudiantes, www.ibuydifferent.org. Nova Science in the Neivs: la pgina web de la Academia de Ciencias tiene vnculos hacia distintos temas cientficos entre los que se incluyen el calentamiento global, las catstrofes climticas y la circulacin del carbn. www.science.org.au/nova.
Planet Ark: incluye un archivo de fotos. Entrate de sus campaas para ayudar a la gente a reducir el dao que causan al medio ambiente, www.planetark.com.au. Re-energy: informacin y grficos acerca de las energas renovables y otras tecnologas limpias. Puedes incluso construir tu propio modelo de fuentes de energa renovable. www.re-energy.ca. Millennium Kids: gente joven animando a los dems a ser activos en favor del medio ambiente, www.millennium kids.com.au. Environment Protection Authority (EPA): ofrece informacin acerca de los gases invernadero a los estudiantes. Sigue los vnculos hacia la Calculadora de Gases Invernadero y la Huella Ecolgica, www.epa.vic.gov.au/greenhouse. Koshland Science Museum: datos sobre el calentamiento global y nuestro futuro; incluye una exposicin online, grficos interactivos que muestran situaciones pasadas y proyecciones futuras del clima, y guas sobre el efecto invernadero, el ciclo del carbono y la historia de nuestro clima, www.koshland-science-museum.org. BBC Weather Centre, Climate Change: una gua exhaustiva sobre el cambio climtico, que incluye entrevistas grabadas con personajes clave, www.bbc.com.uk/climate. International Climate Bank and Exchange: Carbn for Kids: incluye un diagrama muy til que hace hincapi sobre la escala de las emisiones de dixido de carbono en Estados Unidos, www.icbe.com/carbonforkids. Ollies World: una fuente de fcil acceso para los nios con informacin relativa a los principios de sostenibilidad. www.olliesworld.com. WWF Australia: una fundacin independiente que promueve la educacin medioambiental y pretende crear conciencia respecto a temas como el cambio climtico. www.wwf.org.au. WWF International: www.panda.org. NOVA Online - Wamingsfrom the Ice: descubre cmo el hielo de la Antrtida ha preservado el pasado desde Chernbil a la Pequea Edad de Hieloy comprueba cunto se
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retraeran las costas actuales del mundo en caso de que todo este hielo se derritiese, www.pbs.org/wgbh/nova/warnings. Globe: escuelas que miden aspectos de su entorno e informan de sus resultados en la red. Algunos cientficos utilizan datos de Globe en sus investigaciones y contrastan sus conclusiones con los estudiantes, www.globe.org.uk. Climate Change Education: una pgina web dedicada al cambio climtico, vnculos a organizaciones cientficas del mundo entero, un mapa de los puntos calientes del planeta, vnculos a manuales cientficos, a programas de televisin del Public Broadcasting Service (PBS) y a la Oficina de Investigacin del Cambio Climtico de Estados Unidos, www.climatechangeeducation.org. United Nations: entra en CyberSchoolBus, luego en Briefing Papers. Elige Climate Change para obtener informacin actualizada, www.un.org/english. Commonwealth Scientifc and Industrial Research Organisation: escoge la opcin de Energy para encontrar informacin til, www.csiro.au. Golden Frog: una serie de fotos fantsticas de esta extraordinaria criatura. www.arkive.org/species/GES/amphibians/mantella aurantiaca. Antarctic Iceshelves. Larsen B Collapses: imgenes de satlite y una animacin que reproduce esta catstrofe. http://nsidc.org/iceshelves. Coral Bleacbing: patrocinada por la Academia Australiana de la Ciencia, esta pgina proporciona una buena explicacin de este fenmeno, enfocndose en particular en la Gran Barrera de Arrecifes, www.science. org.au. The Hadley Center: informacin actualizada sobre el tiempo meteorolgico, el cambio climtico y el calentamiento global; predicciones del tiempo y del ciclo del carbono. Grficos y diagramas ilustran las tendencias. www.meto.gov.uk.
EMPRESAS Y AGRICULTURA Australasian Emissions TradingForum: informacin sobre la poltica comercial de las emisiones de C 0 2 y la evolucin de este mercado, www.aetf.net.au. Energy Star: estndar internacional para calificar la eficiencia, desde el punto de vista energtico, de los equipos de oficina como computadoras, impresoras o fotocopiadoras, as como de los equipos electrnicos caseros como televisiones, aparatos de vdeo, cadenas de msica o reproductores de DVD. Business Sustainability Initiative: pgina sobre la sostenibilidad de las empresas de Victoria que ofrece informacin y consejos relacionados con programas gubernamentales, subvenciones y ayudas actuales, www.business. vic.gov.au/sustainability. The Climate Group: organizacin independiente, sin nimo de lucro, cuyo objetivo es optimizar la posicin de empresas y gobiernos en este mbito, www.theclimategroup.org. Coal21: detalla las ltimas tecnologas disponibles para reducir y eliminar las emisiones de gases invernadero provenientes del carbn. Informacin sobre el potencial de la Tecnologa Cero Emisiones, www.coal21.com.au. Cooperative Research Centre for Greenhouse Accounting: ofrece lo ltimo a nivel nacional en investigacin relativa a las estimaciones de gases invernadero, www.greenhouse.crc.org.au. Greenhouse in Agriculture (GCCA): este proyecto representa el ncleo del programa de Estimaciones de Gases Invernadero distintos del C 0 2 metano, xido nitroso, etctera. www.greenhouse.unimelb.edu.au.
GENERAL Greenpeace: esta pgina web te impulsar a actuar y te proporcionar informacin sobre el cambio climtico. www.greenpeace.org.
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Australian Greenhouse Office (AGO): ofrece extensa informacin sobre la Estrategia Nacional para los Gases Invernadero, las emisiones de dichos gases y los programas existentes para reducirlas, www.greenhou se.gov.au. Sierra Club: la organizacin popular ms antigua de Estados Unidos para la defensa del medio ambiente. En su pgina se encuentran noticias recientes y comentarios sobre el medio ambiente, www.sierraclub.org. United Nations Framework Convention on Climate Change (UNFCC): la pgina de Convencin Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climtico (CMNUCC) ofrece una fuente bsica de noticias, datos, informacin y documentos sobre el Marco, as como temas relacionados como las emisiones de gases invernadero y el Protocolo de Kyoto. http://unfccc.int. The Sun Cube: este cubo solar est basado en el Sunball (bola solar), mecanismo para captar la energa solar que gan el premio New Inventors. Comprueba cmo se instala y cmo funciona, y ojea las fotos, www.greenand goldenergy.com.au. Solar Electric Power Association: todo acerca de la energa solar, en particular la fotovoltaica, incluyendo un videoclip sobre energa solar, www.solarelectricpower.org. Australian Conservation Foundation (ACF): una organizacin sin nimo de lucro para la defensa del medio ambiente de gran relevancia a nivel nacional en Australia. www.acfonline.org.au. PARA MS INFORMACIN SOBRE ENERGAS RENOVABLES Instituto para la Diversificacin y Ahorro de la Energa (IDAE), Espaa: www.idae.es. Oficina Espaola de Cambio Climtico (OECC), Espaa: www.mma.es/oecc/
Comisin Nacional para el Ahorro de la Energa (CONAE), Mxico: www.conae.gob.mx /TTnA/r, Unidad de Planeacin Minero Energtica: (UPME), Colombia: www.upme.gov.co Centro de Conservacin de Energa y del Ambiente (CENERGIA), Per: www.cenergia.org.pe
Agradecimientos
Gracias a Penny Hueston, quien dio forma a este libro, a Alex Szalay por su valiossima aportacin, y a Terry Glavin por dirigir mi atencin hacia la crisis que experimenta la biodiversidad de la Columbia Britnica. ILUSTRACIONES Quiero dejar constancia de mi agradecimiento a las siguientes personas y entidades por su permiso para reproducir las ilustraciones: Fotos en color 1. El sapo dorado: copyright de Michael y Patricia Fogden (www.fogdenphotos.com). 2. Coral decolorado: cortesa de Ray Berkelmans, Centro Cooperativo de Investigacin del Arrecife (CRC Reef: www.reef.crc.org.au). 3. Karoo: cortesa de la Oficina de Turismo de Sudfrica. 4. El mundo de noche: copyright de la NASA. 5. Tendencias de las precipitaciones en Australia entre 1950 y 2003: copyright del Commonwealth de Australia, reproducida con su autorizacin. 6. El casquete polar: foto de la NASA, copyright del Natural Resources Defense Council (Consejo para la Defensa de los Recursos Naturales). 7. Hundimiento de Larsen B: copyright del British Antarctic Survey.
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Blanco y negro Todos los grficos han sido realizados por Tony Fankhauser: el de la p. 126, a partir de informacin proporcionada por la Water Corporation, Australia occidental; el de la p. 159 a partir de datos del I P C C (Intergovernmental Panel on Climate Change); y el de las pp. 194 y 209, basndose en informacin facilitada por la Met Office, el centro meteorolgico britnico. p. 18, montes Star, Nueva Guinea; p. 22, matanim cuscus; p. 168, dingiso: todas ellas copyright de Tim Flannery. p. 93, Tim con una rata lanuda gigante: copyright de Gary Steer. p. 99, pinginos emperador: copyright de Sharon Chester. p. 109, Gobiodon Especie C: copyright de Glenn Barrall. p. 116, la rana incubadora gstrica: copyright de MichaelJ. Tyler. p. 135, huracn Katrina: copyright de la NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration). p. 152, comparacin entre un modelo de prediccin del clima y el tiempo meteorolgico real: copyright de la Met Office del Reino Unido. p. 171, canguro arborcola de Lumholtz: copyright de Karen Coombs. p. 239, plantas elicas en Queensland, Australia: copyright de Stanwell Corporation Ltd.
ndice alfabtico
aborgenes (australianos), 69,73 acuicultura; vase pesca aerosoles, 154-158 frica, 29, 59, 67, 91, 98, 120-122, 141: y el cambio climtico, 119-121, 178 Agencia Internacional de Energa Atmica, 245 agricultura, 20, 67, 69, 70, 107, 120,122-125, 129, 181, 184, 193, 196, 198, 203,211,226,244,249 Alaska, 86, 99, 142 albedo (blancura), 28, 29, 64, 104, 121, 144 Albert Edward, monte (Papua Nueva Guinea), 18, 19 Alemania, 151, 211, 257 Alice Springs, territorio norte, 139 Amrica del Norte, 38, 56, 60,63,86,90,91,99,133, 246: cambio climtico en, 63, 86,91,99, 100, 127-130, 133, 138-142, 176, 177, 184, 187 anillos de rboles, 50, 60, 61 Antartico, ocano, 98, 133, 175,255 Antrtida, 40, 62, 68, 97, 98, 123, 141, 143, 146, 147, 179, 204, 255 Antropoceno, periodo, 68, 69,72 Arbigo, mar, 132 arao comn, 90 Argentina, 202 argn,33 arrecifes de coral, 29, 85, 105-111,217,218: decoloracin de los, 108110 rtico, 98-103, 119, 142-144, 165,216,255 rtico, ocano, 142, 190 Asia, 56, 60, 67, 69, 93, 104, 107, 132, 142, 160, 184 Atherton, mesetas (Queensland), 169, 172 Atlntico, ocano, 45, 64, 120, 131, 133,153, 177, 183-186,252 atmsfera, 27-29, 31-35, 3943,51,61, 109, 145,202: capas de, vanse estratosfera; mesosfera; termosfera; troposfera
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NDICE ALFABTICO
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circulacin de, 31-34, 69 contaminacin de, 20, 33, 107, 155, 158,204,205, 212,213,218 gradiente de temperatura, 31 polvo en, 121, 122 vase tambin circulacin de gases especficos Australia, 29, 60, 64, 69, 76, 8 6 , 8 7 , 9 3 , 9 8 , 110, 122, 176, 192, 195, 196,253: cambio en el clima, 117, 122-125, 138, 139, 184, 195, 196 y el Protocolo de Kyoto, 207,210-212,215,218, 247 vanse tambin ciudades y Estados especficos Australia del Sur, 154, 247 Australia occidental, clima de, 122-125 azufre, 77: dixido de, 155, 156, 191, 212,252 ballenas, 17, 97: jorobada, 98, 177 del sur, 98 Bangladesh, 142, 184 Bielorrusia, 244 Blair, Tony, 222 Bonaparte, golfo de (Australia), 64 Borneo, 75, 88 bosques, 18-20, 29, 44, 45,
70, 71, 76, 77, 100, 103, 104, 155, 161, 169, 196, 197, 206, 226, 227; vase tambin pluviselvas Brasil, 245, 249 Bush, George W., 165,231 Cabo, provincia de El (Sudfrica), 106 cadena trfica, 97, 177, 203 calentamiento global, 18,21, 31,39,42,58,63,82,85, 86, 88, 91, 92, 100, 104, 109, 115, 119, 122, 128, 132, 136, 139, 144, 145, 156-161, 164, 165, 167, 173, 176, 179, 180, 184, 192, 194, 198,205,216, 219,222,223,230; vase tambin temperatura, cambios de California, 61, 89, 151, 161, 256 camello, 120 Canad, 44, 100, 104, 119, 177,245,253 cncer, 33, 136, 155,202 canguros arborcolas, 95: Dingiso, 168 deLumholtz, 170, 171 capulinero de Newton, 170 caracol espinoso, 92 carbn, 21,29, 73-79, 115, 154, 155, 163, 165,211, 212,221,223-227,229, 230, 240, 244, 245, 259:
formacin de, 75, 76 gasificacin de, 223, 224 carbonato, 46, 180 carbono, 21, 41-46, 56, 57, 7 4 , 7 5 , 8 1 , 159, 191: ciclo de, 29, 121, 122, 188, 226 presupuesto de, 39, 69, 70, 208 sumidero de, 43-46, 57, 225-227 carib, 100, 101, 165,217: de Peary, 100 casquetes de hielo, 58, 62, 101, 141-145, 147, 157 Centro Nacional de Datos Climticos, 215 Centroamrica, 67, 111, 195 Chernbil (Ucrania), 244, 258 China, 45, 78, 137, 155,204, 209, 239, 245, 246, 259 ciclones; vase huracanes circuito de retroalimentacin positivo, 144, 159, 164, 165, 188, 189, 191, 192 crculo rtico; vase rtico ciudades, 67, 71, 193-197 clatratos, 55, 189-191 clima, 29, 31,40, 41,49, 53, 54, 56, 88: y el cambio climtico, 17, 20,23,24,28,31,33, 34,36,39,48-51,57,61, 64, 65, 70, 74, 75, 88-91, 98, 99, 101, 104, 105, 108, 110, 111, 115-117,
119, 121, 127-129, 132, 133, 136-139,142, 151, 153, 157, 161, 164,165, 168, 172, 175, 176, 178, 186, 189, 191, 194-198, 207-211,213,216-219, 221,222,229-234,237, 240,243,246,250,251, 255,259 vanse tambin calentamiento global; temperatura, cambios de clorofluorocarbono (CFC), 43, 202-204 coches, 17, 115, 163, 172, 231-233,249-251,258,259 Col, Julia, 85 combustibles fsiles, 21, 36, 37, 39-42, 44, 74, 75, 77, 80-82, 115, 190, 192,210, 221,223,225,230,233, 238,249,252,253,258; vanse tambin carbn; gas natural; petrleo coppodos, 89; vase tambin plancton Corea del Sur, 107, 137,245 Corriente Agulhas, 59 Corriente en Chorro, 86, 88 Corriente del Golfo, 64, 65, 183-187, 192, 198,255 Corriente Humboldt, 87 Costa Rica, 89, 111, 113,226 criosfera, 98, 99, 104; vase tambin Antrtida; rtico; polos: Norte y Sur
282
NDICE ALFABTICO
283
Crump, Marty, 112-114 cuenca amaznica, 92, 183, 185,187-189,191,192,255 cuenca atlntica; vase Atlntico, ocano culturas indias (norteamericanas), 130 Darwin, Charles, 27, 86 depsitos de agua, 124-130, 161 deriva continental, 49, 54, 246 desalinizacin, 126 Diamond, Jared, 195 Dinamarca, 40, 237, 238, 251 dixido de carbono (C0 2 ), 21,33-37,39-46,56,68, 7 4 , 7 5 , 8 9 , 9 2 , 1 2 2 , 170, 194,201,223-226,233: en la atmsfera, 21, 28, 29, 33-37, 39-41, 43-46, 49, 56-58, 68, 69, 71, 74, 82, 129, 143, 151-153, 156160, 163-165, 187, 188, 208-210,216,221,222, 231,232 bosques y, 2 9 , 4 4 , 4 5 , 104, 187,188 emisiones de, 23, 39, 40, 4 3 , 7 5 , 7 8 , 110, 129, 172, 180,207,209,210, 218,222-225,230-233, 237, 243, 247, 249, 250, 252,253,256 fuentes de, 4 1 , 68
en los ocanos, 28, 44, 46, 56, 180, 197 Dukes, Jeffrey, 81 Eduardo I (de Inglaterra), 77 El Nio, 87, 88, 107, 108, 110, 113, 117, 127, 131, 156,216 electricidad, 23, 115, 231, 233,246,247,256: generacin de, 75, 78, 191 192,211,229-231,233, 238-248,251,256,257 elefante, 29, 93 energa elica, 23, 126, 207, 211,221,230,237-241, 244,248,251,256,259 energa geotrmica, 211, 246-248 energa hidrulica, 23, 128 energa mareomotriz (generada por las olas y las mareas), 222, 223, 242 energa nuclear, 154, 237, 240,243-246,248,251, 258 energa solar, 23, 48, 81, 230, 237, 240-242, 248, 251,256,257,259; vase tambin energa fotovoltaica equidna de pico largo, 168 escarabajo de la corteza de picea, 99 Estados Unidos, 44, 45, 86, 127-131,133, 136, 138, 139, 154, 183, 184, 191,
192, 233, 238, 244, 249, 250,252: y el Protocolo de Kyoto, 207-210,215,218 vanse tambin Estados y ciudades especficas estelas, 158,249,252 estratosfera, 32, 51, 123, 131,201,202,252 estrella de mar corona de espinas, 107 etanol, 249 Europa, 45, 56, 60, 63, 64, 76, 104, 164, 184, 185, 209,244,246,251-253, 256: cambios en el clima, 50, 7 1 , 9 0 , 9 1 , 131, 138, 160, 177, 184-187, 197, 246 y el Protocolo de Kyoto, 209,210 vanse tambin pases especficos evaporacin, 132, 134, 171, 186-188; vase tambin vapor de agua Everest, Nepal, 32, 33 evolucin, 86, 87 extincin, 20, 22, 54-57, 89, 99, 110, 111,115-117, 172, 180, 181, 190, 191, 194; vanse tambin especies especficas
Fagan, Brian, 65, 70, 71 fenmenos meteorolgicos extremos, 22, 131-139, 156, 177, 196, 197,215, 218,255 Feroe, islas (Dinamarca), 185 fertilizantes, 42, 222 Finlandia, 101, 245 Florida, 133, 134 focas, 97, 98, 101, 103, 165, 217: pa, 102 ocelada, 101, 102 fotosntesis, 43, 159 fotovoltaica: clula, 222, 240-242 energa, 221 Francia, 63, 65, 154,243,251 fuentes de energa renovable; vanse energa elica; energa geotrmica; energa hidrulica; energa mareomotriz Fundacin del Carbono, 222 Galpagos, islas (Ecuador), 86 Galileo Galilei, 50 gas natural, 41, 57, 74, 75, 80, 190, 229, 233, 240 gases invernadero, 20, 22, 31, 34, 3 5 , 3 9 , 4 2 , 4 7 , 4 9 51,56, 5 7 , 6 8 , 7 2 , 8 2 , 8 8 , 121,131, 153, 163-165, 218,230 emisiones de, 63, 89, 103, 104, 110, 172, 181, 192,
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NDICE ALFABTICO
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205,208,210,215,221, 226,255,258,259 vanse tambin gases invernadero especficos gaviotas, 103: marfileas, 103 Ghawar (Arabia Saud), 80 glaciaciones, 28,47-49, 55, 60,63,65,72,157,198,219 glaciares, 17, 19, 22, 64, 65, 142, 143, 145, 146, 147, 167 Gobiodon, 109, 110 Gran Barrera de Arrecifes (Queensland), 107-110, 172 Gran Bretaa, 77,78, 185, 222,223,239,240,243: clima de, 119, 138, 160, 161,239,244 Groenlandia, 41, 62, 68, 99101, 142, 143, 186 Hadley, Centro, 151-153, 160, 187 Hansen, James, 148, 156 Hawai, 36, 177 Hawking, Stephen, 194 helcho arborescente, 18, 19 hidrofluorocarbono (HFC), 42, 43, 202 hidrgeno, 4 1 , 74, 75, 81, 229-234,248,250,251 hielo, 28, 40, 4 1 , 49, 60-65, 68, 101-103, 119, 139, 141-147, 183,186, 189; vase tambin mar helado
hierba, 29, 189: pasto antartico, 97 Hill, Robert, 211,212 Holanda, 88, 105, 142,211 Homo erectus, 59 Howard, John, 165 Hudson, baha del (Canad), 102 huracanes, 131-138,197,215 India, la, 139, 209, 245, 246, 259: cambios en el clima, 139 Indico, ocano, 121, 123, 124 Indonesia, 106, 107 Inglaterra; vase Gran Bretaa inuit (indgenas del rtico), 100, 102, 103, 165,216, 217 inundaciones, 87, 88, 129, 131, 134, 137, 139, 161, 196, 197, 262 Irak, 71 Irn, 245 Islandia, 210, 246 Japn, 211,212, 242,245, 250 Kakadu (parque nacional), 73 Keeling, Charles, 36, 37, 41 Keeling, curva de, 36, 37 Kilimanjaro, monte (Tanzania), 167
Kiribati, 85, 217 krill, 97, 98 Kruger, Parque Nacional de (Sudfrica), 178 Kyoto, Protocolo de, 205, 207-213,215,218
Meganesia, 93 mercurio, 154 mrgulo marino (ave), 177 Mesopotamia, 67, 70, 71, 129 mesosfera, 32 metano, 42, 57, 68, 69, 75, 78, 80, 183, 189-191, 197, La Nia; vase El Nio 230 lemming de collar, 99-101, meteoritos, 44, 56 103 Mxico, 89, 134, 177 Licchtenstein, 207 migraciones, 56, 60, 65, 89, lluvia acida, 33, 155, 191 90, 101,103, 184 Londres, 77, 127, 142, 154 Milankovic, ciclos de, 48-50, Los Angeles, 161 5 9 , 6 0 , 6 7 , 6 8 , 7 0 , 157 Lovelock, James, 243 Milankovic, Milutin, 47, 49 Luisiana, Estado de, 136 minera, 73, 74, 77 luz solar, 28, 29, 34, 49, 70, Monaco, 207 81, 104, 144, 155, 157, 158, Montreal, Protocolo de, 171,185,194,201,241; 204, 205 vase tambin radiacin solar Mumbai (India), 131, 139 Myrmidon, arrecife malaria, 137, 172, 173 (Queensland), 108 manchas solares, 50, 51 mar helado, 97-99, 101, nanuk; vase oso polar 142-144, 146, 147,217 netsik; vase foca ocelada marea roja, 107 niebla txica; vase atmsfera, mariposas, 89, 90: contaminacin de Euphydryas editha, 89, 90 nieve; vase hielo Marshall, Islas, 217 nitrgeno, 33, 42 matanim cusis (Phalanger Nong, valle del ro (Papua matanim), 22, 94, 95, 193 Nueva Guinea), 93 Matusaln, arboleda de Norteamrica; vase Amrica (California), 61 del Norte Mauna Loa (Hawai), 36, 41 Noruega, 57, 223 Maunder, mnimo de nubes, 29, 152, 158, 170, (periodo), 50 187,251 maya, civilizacin, 195
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NDICE ALFABTICO
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Nueva Gales del Sur, 161 Nueva Guinea, 18, 19, 22, 69,93, 109-111, 167, 173: hbitats alpinos, 167-169 Nueva Orleans (Luisiana), 28, 133, 135,136 Nueva York, 35, 78, 127, 142, 158 Nueva Zelanda, 61, 98, 172, 202,212 nutrientes, 105-107, 121, 177 Nyos, lago (Camern), 225 ocanos, 33, 43, 44, 46, 126, 141, 144, 145, 178, 179, 186: acidez de los, 180 calentamiento de los, 98, 107-109, 121, 128, 132, 136,144-147, 178-180 circulacin de los, 45, 46, 64, 87, 179, 180, 183185 contaminacin de los, 20, 106, 107, 136 nivel de los, 22, 141-148, 165, 197, 198 sedimentos, 49, 56 vanse tambin Corriente Agulhas; Corriente del Golfo; Corriente Humboldt; El Nio olas de calor, 138, 139, 161, 191,215 opossum de cola anillada (Pseudocheims archeri), 170
Oriente Prximo, 67, 79, 80 oscurecimiento global, 158, 164 oso polar, 103 xido nitroso, 42, 252 oxgeno, 21,28, 33,42, 43, 57,75-77,92, 185,231: en la atmsfera, 27, 28, 33 76 ozono, 32, 33, 51,201-204, 252: agujero en la capa de, 23, 3 3 , 4 3 , 5 1 , 6 8 , 131, 151, 201-205,207 capa de, 123,202-204 Pacfico, ocano, 56, 85-88, 114, 115, 127, 180 Pakistn, 245 pastoreo, exceso de, 20, 44, 120 periodos geolgicos, 19, 29, 53-56, 58, 59, 76, 77, 68, 72, 172, 190 Perth (Australia occidental), 125-127,226 pesca, 107, 110, 177, 179 peste negra, 71, 77, 137 Petauroides volans, 170 petrleo, 2 1 , 4 1 , 74, 75, 7881, 136,222,223,229, 250,251: formacin del, 79, 80 pez semforo mandbula floja, 178 pika (especie de conejo alpino), 161
Pinatubo, monte (Filipinas), 156 pinginos, 97, 98: de Adelia, 98 emperador, 98, 99 pinos, 226: bunya, 172 erizo (pinus longaev), 61 kauri, 61 plancton, 56, 79, 92, 97, 98, 122 pluviselvas, 18-20,44,88, 9 2 , 9 3 , 106, 107, 111, 114, 117, 122, 123, 169,172, 176, 181, 183, 188, 189, 193, 194, 197, 226; vase tambin bosques polos, 49, 59, 89, 103, 119, 144, 147, 148, 156, 179, 180, 186: N o r t e , 88, 101, 123, 143, 186 Sur, 202 vanse tambin Antartico; rtico; criosfera praderas, 19, 97 precipitaciones, 86, 114, 119-130, 156, 188: cambios en las, 70, 86, 100, 102, 117,119-130, 160, 161, 170, 172, 186, 188 puertas mgicas, 85, 87, 111, 114, 126, 184 Puncak Jaya (Nueva Guinea), 167 Punta Arenas (Chile), 202
Quelccaya (Per), 61 radiacin, 34, 35,48, 50, 51, 82, 154, 155, 244: ultravioleta, 33, 201, 203 radiacin solar, 33, 34, 35, 48,50,51,81,201,203 ranas, 89, 91, 111, 112, 114, 117, 169, 170: diurna, 116, 117 de Bloomfield, 170 incubadora gstrica, 115117 de Thornton Peak, 171 rata lanuda gigante, 93, 95 ratn lanudo alpino (Mallomys gunung), 168 raya peluda, 179 Reino Unido; vase Gran Bretaa reno; vase carib Revolucin Industrial, 39, 4 1 , 4 2 , 6 8 , 8 2 , 163 Ro de Janeiro, Cumbre de la Tierra de, 208 Ruddiman, Bill, 68-72 Rusia, 245 Saffir-Simpson, escala, 134 Sahel, regin del (frica), 120-122, 128,154 salinidad, 20, 85, 124, 186 salmn, 177 salpas, 98 San Diego (California), 90 San Lorenzo, golfo de (Canad), 102
NDICE ALFABTICO 288 EL CLIMA EST EN NUESTRAS MANOS
sapo dorado, 111-116, 177, 193; vase tambin ranas Schoenau (Alemania), 257, 258 secuestro de carbono, 223, 225,226,237 sequa, 22, 34, 61, 86-88, 120, 121, 127, 128, 139, 160, 161, 170, 184, 188, 195, 196,215 Serengeti (frica), 98 Shanghai (China), 28 Shishmaref (Alaska), 217 Siberia, 44, 65, 101 Sudfrica, 106, 175, 178 Sudamrica, 60, 86, 87, 160: cambio climtico en, 184 vanse tambin cuenca amaznica; pases y ciudades especficas Suecia, 243 Suiza, 247 Sumatra; vase Indonesia Sur; ocano; vase Antartico, ocano Sydney, 81, 127, 155 taiga, 103 Tanganica, lago, 91 temperatura, cambios de, 34, 35,37,64,68, 71,85,88, 89, 108, 109, 121-130, 153, 155-161, 164, 171, 184, 187-192,217;
vase tambin calentamiento
global
termosfera, 32 Texas, Estado de, 133 tiempo meteorolgico, 27, 31, 131,152,268: y los fenmenos extremos, 22, 131-139, 156, 177, 196, 197,215,218,255 Tierra, 1 9 , 2 0 , 2 7 , 2 8 , 3 1 , 3 3 , 34,43,44,47,50,51,54, 56-59, 63, 64, 68-70, 144148, 151-153, 156, 157, 163, 195: rbita de la, 48, 49, 70 tifones; vase huracanes Tokelau, atoln de, 217 tormentas, 133-135, 138, 139, 153; vase tambin fenmenos meteorolgicos extremos tortugas, 91, 125: de los pantanos occidentales, 125 transpiracin; vase evaporacin transporte, 21, 23, 77, 78, 79, 196,210,211,229, 231,232,237,248-253, 258 Tres Millas, isla de las (Pensilvania), 244 tritn, 91 tropopausa, 32, 131 troposfera, 31, 32, 34, 51, 131,252
tsunamis, 142 tundra, 100, 104, 191 Tuvalu, atoln de, 217 uranio, 154,211,245 vapor de agua, 29, 33, 35, 39,47,119,132,134,137, 187 252 volcanes, 44, 154, 191,225, 246, 247
Wallace, Alfred Russell, 27, 106 Wallace, Lnea de, 93 Weddell, mar de, 146 zarigeyas, 93-95: de cola anillada (Hemibelkus kmuroides), 170 lemridas (Petauroides volans), 170 zorro rtico, 103
Cmo puedes ayudar a luchar contra el calentamiento global

:) Psate a la energa verde. :) Instala paneles solares. :) Instala un sistema de agua caliente y electrodomsticos eficientes desde un punto de vista energtico. :) Utiliza una alcachofa de ducha Triple-A y date duchas ms cortas. :) Utiliza bombillas de bajo consumo y apaga los aparatos elctricos cuando no los ests usando. :) Comprueba el consumo de gasolina de tu prximo coche (puedes reducir en un 70 por ciento tus emisiones de transporte) y manda revisar tu coche con regularidad. :) Desplzate a pie, en bici o en transporte pblico. :) Aisla tu casa y ahorra en los costos de calefaccin y aire acondicionado. :) Escribe a un poltico acerca del cambio climtico y cambia el mundo.

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Tim Flannery

El clima est en nuestras manos

I S B N : 9 7 8 - 9 7 0 5H (),"'* I P r i m e r a edicin cu M I S H " MlltMitile <0(IM

PREFACIO INTRODUCCIN. Q U ES EL CAMBIO CLIMTICO? . .

Indi: Ringl.idVsh ,-/, ;r t ', \ L Bengala de Birn

Mar ' ' ~ , Chffut^ Papua Nueva

Ocano Pac fico

Pennsula antartica Crculo Antartico (

EL CLIMA EST EN NUESTRAS MANOS .INTRODUCCIN 19

EL CLIMA EST EN NUESTRAS MANOS

EL CLIMA EST EN NUESTRAS MANOS

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Primera parte: La atmsfera

1. Todo est conectado

EL CLIMA EST EN NUESTRAS MANOS

2. El gran ocano areo

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2. EL GRAN OCANO AREO

Tropfpuusa X Atmsfera respirable

EL CLIMA EST EN NUESTRAS MANOS

2. EL GRAN OCANO AREO

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2. EL GRAN OCANO AREO

3. Los gases invernadero

EL CLIMA EST EN NUESTRAS MANOS

3. LOS GASES INVERNADERO

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4. Glaciaciones y manchas solares

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4. GLACIACIONES Y MANCHAS SOLARES

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4. GLACIACIONES Y MANCHAS SOLARES

5. Las puertas del tiempo

EL CLIMA EST EN NUESTRAS MANOS

5. LAS PUERTAS DEL TIEMPO

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EL CLIMA EST EN NUESTRAS MANOS

5. LAS PUERTAS DEL TIEMPO

EL CLIMA EST EN NUESTRAS MANOS

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EL CLIMA EST EN NUESTRAS MANOS 7. EL LARGO VERANO 7 1

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8. Desenterrar a los muertos

Gagadju Man, 2001

EL CLIMA EST EN NUESTRAS MANOS

8. DESENTERRAR A LOS MUERTOS

EL CLIMA EST EN NUESTRAS MANOS

8. DESENTERRAR A LOS MUERTOS

EL CLIMA EST EN NUESTRAS MANOS

8. DESENTERRAR A LOS MUERTOS

8. DESENTERRAR A LOS MUERTOS 80 EL CLIMA EST EN NUESTRAS MANOS

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