Ecologa Austral 14:201-203.

Diciembre 2004 Asociacin Argentina de Ecologa

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Son hiptesis las hiptesis estadsticas?

ALEJANDRO G FARJI-BRENER
Laboratorio Ecotono, Centro Regional Universitario Bariloche, Univ. Nac. del Comahue, Bariloche, Argentina [Palabras clave: hiptesis biolgicas, mtodo cientfico, predicciones] [Keywords: biological hypothesis, scientific method, statistics, predictions]

Dado que la ciencia avanza por la acumulacin de conocimientos, el aporte de una investigacin cientfica depende de que su contenido pueda trasmitirse y comprenderse correctamente. Para ello es importante que exista consenso sobre el significado de los trminos utilizados, minimizando confusiones en la planificacin de los proyectos de investigacin y en la comprensin e interpretacin de sus resultados. Entre los eclogos, un ejemplo muy comn de confusin en el uso de la terminologa es la utilizacin de los trminos hiptesis y predicciones como si fuesen sinnimos (ver Farji-Brener 2003). Esta breve nota pretende expandir el debate sobre su correcta utilizacin, analizando si las denominadas hiptesis estadsticas concuerdan con la definicin que comnmente utilizamos de hiptesis cientfica. Para ello, (1) describir el significado que poseen los trminos hiptesis y predicciones al elaborar una investigacin cientfica, (2) discutir el significado del trmino hiptesis cuando es utilizado en las pruebas estadsticas, y (3) comparar ambos significados, intentando establecer una relacin entre ellos. Los trminos hiptesis y predicciones representan diferentes pasos del mtodo cientfico. Si bien diferentes autores adhieren a

diferentes definiciones del significado de hiptesis, en general las hiptesis cientficas se definen como una proposicin general (particular o universal) que puede verificarse solo de manera indirecta, esto es, por el examen de sus predicciones (Bunge 1997). Las predicciones son, por ende, los resultados esperados bajo el supuesto de que nuestra hiptesis es verdadera (i.e., sus posibles consecuencias). Comparando estos resultados esperados con los resultados reales obtenidos de nuestra investigacin, podemos entonces rechazar (o no) la veracidad de nuestra idea. Por ende, los trminos hiptesis y predicciones no solo son diferentes pasos del mtodo cientfico, sino que siguen una secuencia direccional lgica que no es intercambiable. Sin embargo, la confusin en el uso de dichos trminos es muy frecuente y su utilizacin incorrecta excede el error semntico. Alrededor del 50% de los trabajos publicados en varias de las principales revistas de ecologa (incluyendo a Ecologa Austral) utilizan errneamente los trminos hiptesis y predicciones (Farji-Brener 2003). La gran mayora de los errores es producto de enunciar predicciones como si fuesen hiptesis, lo cual impide al lector conocer la idea general que se quiso poner a prueba y comprender, apoyar o criticar la capacidad deductiva del

Laboratorio Ecotono, Centro Regional Universitario Bariloche, Univ. Nacional del Comahue, Quintral 1250, (8400) Bariloche, Argentina. alefarji@crub.uncoma.edu.ar

Recibido: 5 de enero de 2004; Fin de arbitraje: 3 de marzo de 2004; Revisin recibida: 17 de marzo de 2004; Aceptado: 17 de marzo de 2004

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autor. Por ejemplo, definir como hiptesis al resultado esperado de encontrar una mayor densidad de plntulas de ciprs abajo de arbustos que afuera de ellos impide conocer cul idea el autor est poniendo a prueba, ya que este mismo resultado puede ser esperado bajo diferentes hiptesis (ver Farji-Brener 2003). Ser que el autor pretende poner a prueba que los arbustos funcionan como trampa de semillas, o que brindan proteccin a las plntulas de ciprs contra sus herbvoros, o que benefician el establecimiento de plntulas al disminuir la desecacin del suelo? Las predicciones representan los resultados esperados bajo el supuesto de que nuestra hiptesis es verdadera, no la hiptesis en s. En consecuencia, todo enunciado que exprese un resultado esperado no es una hiptesis, sino una prediccin. La verdadera hiptesis es la idea funcional que, de ser correcta, generara dicho resultado. Una de las aplicaciones ms frecuentes de la estadstica en la investigacin biolgica es la comprobacin de hiptesis cientficas (Sokal & Rholf 1981). Esta aplicacin se realiza comnmente mediante pruebas denominadas en los libros de texto como pruebas de hiptesis (Sokal & Rohlf 1981; Zar 1999). Pese a existir diferentes tipos, el funcionamiento bsico de estas pruebas es similar: para comparar algn parmetro entre dos o ms poblaciones (e.g., el promedio) se construye una frmula o estadstico (e.g., t de Student), del cual ya se conoce su distribucin esperada bajo lo que se denomina la hiptesis nula (i.e., que no hay diferencia de dicho parmetro entre las poblaciones). Los programas estadsticos se encargan luego de decirnos la probabilidad exacta de que el estadstico calculado con nuestros datos ocurra bajo el supuesto de que la hiptesis nula es verdadera. Son hiptesis las hiptesis nulas (H0) o las alternativas (Ha)? En cierto sentido, lo son. La similitud o desigualdad del parmetro entre las poblaciones (H0 y Ha, respectivamente) no es calculada, sino inferida en funcin de la probabilidad que tiene el estadstico calculado de ocurrir bajo el supuesto de que no existen diferencias de los parmetros entre las poblaciones. Si este valor es muy peAyuda didctica

queo (usualmente menor al 5%), la hiptesis nula se rechaza y, por descarte, uno se queda con la hiptesis estadstica alternativa (i.e., el parmetro difiere entre las poblaciones) como verdadera. Dicho de otra forma, si la hiptesis nula fuese verdadera, es poco probable que el estadstico calculado con nuestros datos obtenga ese valor (e.g., ocurrir menos de 5 veces cada 100). Las hiptesis estadsticas podran entonces considerarse como hiptesis porque son propuestas (i.e., escenarios posibles), que se comprueban de manera indirecta (Bunge 1997). Sin embargo, su sentido difiere al de las hiptesis cientficas comnmente utilizadas en la planificacin y desarrollo de un proyecto de investigacin. Como puede observarse, las hiptesis estadsticas representan claramente resultados esperados bajo diferentes escenarios biolgicos, y no verdaderas hiptesis en el sentido previamente discutido. Dado que los resultados esperados o predicciones no son hiptesis cientficas en s mismas, sino sus consecuencias, qu representan entonces las hiptesis estadsticas? Las denominadas hiptesis estadsticas, al ser resultados esperados bajo diferentes hiptesis biolgicas, representan realmente predicciones biolgicas. En particular, la denominada hiptesis estadstica alternativa (H a) expresa exactamente el resultado esperado si nuestra hiptesis biolgica es correcta, mientras que la hiptesis estadstica nula (H0) representa uno de los resultados esperados posibles si nuestra hiptesis biolgica es falsa (Tabla 1). Es posible que el uso en estadstica del trmino hiptesis en forma diferente al utilizado en la elaboracin de proyectos de investigacin sea, sino el origen, al menos una de las causas del mantenimiento de la confusin en el uso de los trminos hiptesis y predicciones en ecologa. Segn mi experiencia, esto es especialmente notorio en los estudiantes de biologa. Al mantener el concepto de hiptesis estadstica como hiptesis biolgica, los estudiantes habitualmente cometen el error de presentar resultados esperados (i.e., predicciones biolgicas) como hiptesis en sus proyectos de investigacin. Como mencion anteriormente, presentar predicciones biol-

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Tabla 1. Ejemplo de una hiptesis biolgica con una prediccin asociada, y su relacin con las hiptesis estadsticas que habitualmente se formulan en la realizacin de una prueba estadstica. Ntese que la hiptesis estadstica alternativa es idntica a la prediccin biolgica. Se enuncia solo una prediccin biolgica de las propuestas en Farji-Brener (2003). Table 1. Example of a biological hypothesis, its associated prediction, and their relationship with the term statistical hypothesis commonly used in statistical tests. Note that the statistical alternative hypothesis is the same as the biological prediction. Out of the biological predictions described by Farji-Brener (2003) for this example, only one is presented here.
Hiptesis biolgica Prediccin biolgica "Hiptesis" estadsticas asociadas "La presencia de arbustos, al dar sombra y disminuir la desecacin del suelo, favorece el establecimiento de plntulas de ciprs" "Mayor densidad de plntulas de ciprs debajo (Ddebajo) que afuera (Dafuera) de la sombra de arbustos" (i.e., Ddebajo > Dafuera) (a) Nula: Ddebajo = Dafuera (b) Alternativa (una cola): Ddebajo > Dafuera

gicas (i.e., hiptesis estadsticas) como si fuesen las verdaderas hiptesis de trabajo impide (1) evaluar la capacidad deductiva del autor, y (2) conocer la verdadera idea o teora que el autor intenta poner a prueba. Valga el juego de palabras, la propuesta de modificar los textos de estadstica como alternativa sera considerada nula. Seguramente H0 y Ha seguirn llamndose de ese modo. Sin embargo, considero que para minimizar la confusin terminolgica, aclarar que las denominadas hiptesis estadsticas representan las predicciones biolgicas puede ser una forma de diferenciar el sentido de ambos tipos de hiptesis. Posiblemente de esta forma evitaremos confusiones en el planteamiento

lgico de los proyectos de investigacin, mejorando de esta forma su realizacin y la divulgacin de sus resultados.

BIBLIOGRAFA
BUNGE, M. 1997. La Ciencia, su mtodo y su filosofa. 2da edn. Editorial Panamericana. Bogot. FARJI-BRENER, AG. 2003. Uso correcto, parcial e incorrecto de los trminos hiptesis y predicciones en ecologa. Ecologa Austral 13:223-227. SOKAL, RR & FJ RHOLF. 1981. Biometry. 2da edn. WH Freeman & Co. San Francisco. Z AR , JH. 1999. Biostatistical analysis. 3ra edn. Prentice-Hall. Upper Saddle River.

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