Wilbur Smith RETUMBA EL TRUENO Ttulo original: The Sound of Thunder Traduccin: Adelina Siri Diseo de la cubierta: Eduardo

Ruiz Copyright Wilbur Smith, 1966 Copyright Emec Editores, 1997 Emec Editores Espaa, S.A. Mallorca, 237 - 08008 Barcelona - Tel. 93 215 11 99 Reservados todos los derechos. Queda rigurosamente prohibida, sin la autorizacin escrita de los titulares del "Copyright", bajo las sanciones establecidas en las leyes, la reproduccin parcial o total de esta obra por cualquier medio o procedimiento, incluidos la reprografa y el tratamiento informtico, as como la distribucin de ejemplares mediante alquiler o prstamo pblicos. ISBN: 84-7888-318-5 22.100 Depsito legal: B-28.880-1997 Printed in Spain Impresin: Romany-Valls, Pl. Verdaguer 1, Capellades, Barcelona

Este libro est dedicado a mis hijos Shaun, Lawrence y Christian Laurie.

Cuatro aos de viaje por las desrticas inmensidades haban destrozado las carretas. Muchos de los ejes de las ruedas y de los disselbooms haban sido reemplazados por madera cortada por el camino; los toldos haban sido remendados hasta casi no verse la tela original; se haban reducido los grupos de bueyes de dieciocho componentes a diez cada uno, ya que depredadores y enfermedades los haban diezmado. Pero esta pequea y exhausta caravana llevaba los colmillos de quinientos elefantes, diez toneladas de marfil, la cosecha del rifle de Sean Courtney. Una vez llegados a Pretoria, l los convertira en casi quince mil soberanos de oro. Sean era rico otra vez. Sus ropas estaban manchadas, deformadas y burdamente

remendadas; tena las botas muy gastadas en la puntera y las suelas haban sido torpemente reemplazadas por otras de duro pellejo de bfalo; la mitad de su pecho estaba cubierto por una gran barba descuidada y una melena de cabellos negros se enrollaba alrededor de su cuello, all donde haban sido cortados con tijeras desafiladas, rozndole la chaqueta. Sin embargo, a pesar de su apariencia, tena una inmensa riqueza en marfil, y tambin en oro guardado en las cajas fuertes del Banco Volkskaas de Pretoria. Detuvo su caballo sobre una loma al lado del camino y observ cmo sus carretas se acercaban tranquilas y bamboleantes. Ya es hora de comprar la granja, pens con satisfaccin. Treinta y siete aos, ya no era un muchacho y era hora de comprar la granja. Saba cul quera, y saba exactamente dnde construira la casa principal, cerca del borde del acantilado, de modo que en los atardeceres pudiera sentarse en el umbral y mirar a travs de la llanura hacia el ro Tugela perdido en la azul distancia. Maana temprano llegaremos a Pretoria. La voz que reson a su lado interrumpi su sueo, y Sean se movi en la montura para mirar al zul en cuclillas que estaba al lado del caballo. Ha sido una buena cacera, Mbejane. Nkosi, hemos matado muchos elefantes asinti Mbejane, y Sean observ por primera vez los hilos de plata entre el lanudo ovillo de su pelo. l tampoco era ya un muchacho. Y hemos caminado mucho continu Sean, y Mbejane volvi a inclinar la cabeza asintiendo gravemente. Un hombre se cansa de andar siempre pens Sean en voz alta. Hay un momento en el que ansa dormir dos noches en el mismo lugar. Y escuchar el canto de sus mujeres mientras trabajan en los campos continu Mbejane . Y mirar cmo su ganado entra al corral al atardecer arreado por sus hijos. Ya ha llegado el momento para ambos, amigo. Volvemos a casa, a Ladyburg. Las lanzas sonaron al chocar contra el gran escudo de cuero cuando Mbejane se levant; los msculos se extendieron bajo el negro terciopelo de su piel y levant la cabeza sonriendo a Sean. Su radiante sonrisa mostraba los dientes blancos. Sean tuvo que devolverla y ambos se dedicaron sendos gestos de satisfaccin como dos chiquillos ante una diablura que ha tenido xito: Si arreamos los bueyes, podremos llegar a Pretoria esta noche, Nkosi. Intentmoslo. Sean espole su caballo y enfil hacia el pie de la loma, yendo al encuentro de la caravana. Mientras sta se deslizaba penosamente hacia ellos en medio de la densa bruma blanca de la maana africana, una conmocin se origin en la retaguardia y corri con rapidez a lo largo de la caravana; los perros ladraron y los sirvientes gritaron alentando al jinete, que los pas como una exhalacin hacia la vanguardia. Este estaba inclinado sobre la montura, azuzando al corcel con talones y codos, el sombrero colgando de la correa de cuero que le rodeaba el cuello y el cabello alborotado por la velocidad de la carrera. Ese cachorro ruge ms alto que el len que lo engendr gru Mbejane, aunque en tono carioso, mientras observaba al jinete que llegaba a la carreta conductora y frenaba al caballo hasta que qued sentado sobre sus ancas. Le echa a perder la boca a todo caballo que monta. La voz de Sean era tan spera como la de Mbejane, pero tambin l tena la misma expresin de contento en la mirada mientras observaba a su hijo descolgar el cuerpo marrn de una gacela del pomo de su montura, dejndolo caer en el camino, al costado de la carreta. Dos de los conductores se apresuraron a retirarlo y Dirk Courtney espole su caballo dirigindolo hacia donde Sean y

Mbejane esperaban, a un lado del camino. Slo uno? pregunt Sean mientras Dirk controlaba al animal dando una vuelta para acercarse a ellos. Oh, no, he matado tres, tres con tres tiros. Los batidores estn trayendo los otros. Tranquilamente, dando por sentado que a los nueve aos l proporcionaba el sustento de toda la compaa, Dirk se acomod en la montura, sosteniendo las riendas en una mano y apoyando la otra con negligencia en la cadera en fiel imitacin de su padre. Frunciendo un poco el ceo para disimular todo su orgullo y su cario, Sean lo examin disimuladamente. La belleza de la cara de su hijo era casi indecente, y la inocencia de su mirada junto con su exquisita piel deberan pertenecer a una nia. El sol le arrancaba chispas de rub a la melena de oscuros rizos; los ojos, bien separados, estaban enmarcados por largas pestaas negras y subrayados por la delicada lnea de las cejas. Al mirarle la boca, sinti un cierto disgusto. La boca era demasiado grande, los labios demasiado gruesos y suaves. La forma era equivocada, daba la impresin de que estuviera a punto de enfurruarse o de gemir. Hoy haremos una jornada completa, Dirk. No habr descanso hasta que lleguemos a Pretoria. Vuelve y dselo a los conductores. Enva a Mbejane. No est haciendo nada. Te lo he dicho a ti. Diablos, pap! Hoy ya he hecho demasiado. Vuelve, maldito seas! rugi Sean, con innecesaria violencia. Acabo de llegar, no es justo que... comenz a decir Dirk, pero Sean no le permiti terminar. --Cada vez que te pido algo slo obtengo una andanada de argumentos y protestas. Ahora ve y haz lo que te he dicho. Ambos sostuvieron la mirada, la de Sean relampagueante y la de Dirk resentida, dolida. Sean reconoci consternado esa expresin. Esta sera otra de las pruebas de obstinacin que se estaban volviendo cada vez ms frecuentes entre ambos. Terminara sta tambin con el sjambok? Cundo fue la ltima vez? Hace dos semanas, cuando Sean reprendi a Dirk acerca de alguna tontera respecto del cuidado de su caballo. Dirk haba permanecido de pie, malhumorado, hasta que Sean termin, y luego se fue entre las carretas. Sean olvid el asunto, y estaba charlando con Mbejane cuando de repente se oy un aullido de dolor y Sean corri hacia el lugar de donde proceda. En medio del crculo de carretas se encontraba Dirk, con la cara todava roja de furia. A sus pies el cuerpecillo de uno de los cachorros sin destetar temblaba y se quejaba con las costillas rotas por la patada de Dirk. Furioso, Sean golpe a Dirk, pero incluso en medio de su rabia us un trozo de cuerda y no el sjambok de cuero de hipoptamo, sdicamente afilado. Luego le orden a Dirk que no saliera de la carreta donde vivan. A medioda lo mand buscar y le pidi que se disculpara. Pero Dirk, sin llorar, los labios y la barbilla bien firmes, se neg. Sean volvi a golpearlo con la cuerda, pero esta vez framente, no para hacer justicia. Dirk se mantuvo firme. Por ltimo, ya desesperado, Sean us el sjambok. Durante diez siseantes latigazos, cada uno de los cuales dejaba una cruda herida en sus nalgas, Dirk soport en silencio el castigo. Su cuerpo se convulsionaba apenas cuando se descargaba el golpe, pero no hablaba, y Sean lo golpe con el estmago revuelto y el sudor de la vergenza y la culpa corrindole por la

frente, blandiendo mecnicamente el sjambok con los dedos agarrotados alrededor de su mango y la boca llena de la viscosa saliva que le produca el odio contra s mismo. Cuando finalmente Dirk grit, Sean dej caer el sjambok, se acerc vacilante al costado de la carreta y se apoy en ella, sin aliento, tratando de calmar la nusea que invada su garganta dejndole un gusto cido. Dirk grit otra vez, y Sean lo agarr y sostuvo fuertemente contra su pecho. Lo siento, pap. Lo siento. Nunca volver a hacerlo, te lo prometo. Te quiero, te quiero ms que a nada, y nunca volver a hacerlo sollozaba Dirk, mientras ambos se fundan en un abrazo. Despus, durante varios das, ninguno de los sirvientes sonri a Sean ni le habl ms que para responder a una orden. Porque no haba ninguno, Mbejane incluido, que no robara, trampeara o mintiera para asegurarse de que Dirk Courtney tena todo lo que deseaba en el exacto momento en que lo deseaba. Podan llegar a odiar a cualquiera que le negara algo, incluyendo a Sean. Eso haba ocurrido dos semanas atrs. Y ahora pens Sean, observando la fea bocavolver a pasar lo mismo. Entonces Dirk sonri. Era uno de esos cambios de actitud que sorprendan tanto a Sean, ya que cuando Dirk sonrea su boca se tornaba hermosa. Era irresistible. Yo voy, pap. Alegremente, como si hubiera salido de l, espole al caballito y trot hacia las carretas. Pequeo desvergonzado! gru Sean para alegra de Mbejane, pero en silencio saba que parte de la culpa era suya. Haba criado al nio con una carreta como hogar y la sabana como escuela, sus compaeros haban sido hombres ya crecidos, y tena completa autoridad sobre ellos por derecho de nacimiento. Desde la muerte de su madre, cinco aos antes, no haba habido ninguna mujer que pudiera influir con dulzura en su carcter. No era de extraar que fuera un pequeo salvaje. Sean apart el recuerdo de la madre de Dirk. Tambin de eso se senta culpable, y haba tardado varios aos en reconciliarse consigo mismo. Ahora estaba muerta. No tena sentido seguir torturndose. Trat de salir de la melancola que le estaba quitando la felicidad de haca unos minutos, golpe con las riendas el cuello de su caballo y lo hizo trotar hacia el camino, hacia el sur, hacia la lnea baja de cerros del horizonte, hacia Pretoria. Es un salvaje. Pero una vez que lleguemos a Ladyburg va a estar bien. Sean trat de tranquilizarseVan a quitarle las tonteras de la cabeza en la escuela y yo le inculcar buenos modales en casa. No debo preocuparme, todo va a salir bien. Esa tarde, el 3 de diciembre de 1899, Sean condujo sus carretas cerro abajo y las estacion junto al ro Apies. Luego de comer, Sean envi a Dirk a su catre de la carreta. Entonces trep solo hasta la cima del cerro y mir hacia atrs, hacia la tierra que se extenda al norte. A la luz de la luna pareca de un tono plateado grisceo, alargndose silenciosa e inconmensurable. Esa era la antigua vida. De improviso le dio la espalda y volvi a bajar hacia las luces de la ciudad que le daban la bienvenida abajo, en el valle. Haba habido algunos problemas cuando le orden a Dirk que se quedara con las carretas; por lo tanto, Sean estaba de un humor de todos los diablos mientras pasaba por el puente que cruzaba el Apies y cabalgaba hacia la ciudad a la maana siguiente. A su lado Mbejane corra para mantenerse al ritmo del caballo. Sumido en sus propios pensamientos, Sean dobl en Church Street antes de darse cuenta de la inusual actividad que le rodeaba. Una columna de hombres montados lo oblig a llevar

el caballo hasta el costado de la calle. Mientras pasaban Sean los examin con inters. Eran civiles vestidos con una abigarrada variedad de ropas hechas en casa y compradas, cabalgando en una formacin que, con un poco de imaginacin, podra ser denominada columna de a cuatro. Pero lo que excit la curiosidad de Sean fue su nmero. Por Dios! al menos deban de ser dos mil hombres, desde muchachos hasta hombres de barba cana, y todos adornados con bandoleras de municiones y llevando al lado de la rodilla izquierda la culata de un rifle muser sobresaliendo de la cartuchera. Pasaron con las mantas arrolladas y atadas a las monturas, las cantimploras y utensilios de cocina marcando el ritmo. No haba duda alguna. Era un comando de guerra. Desde las aceras, las mujeres y unos pocos hombres les gritaban haciendo comentarios. Geduk hoori Apunten bien! Spoedige terugkoms. Y los comandos rean y contestaban a los gritos. Sean se inclin hacia una bonita muchacha que estaba de pie al lado de su caballo. La muchacha teja una bufanda roja. De repente, Sean not que aunque ella sonrea sus pestaas estaban cargadas de lgrimas, como roco en el csped. Adnde van? Sean trat de hacerse or por en-cima de la multitud. Ella levant la cabeza y el movimiento solt una lgrima; sta rod por su mejilla, se escurri por su barbilla y dej un pequeo lunar hmedo en la blusa. Al tren, por supuesto. El tren? Qu tren? Mire, aqu viene la artillera. Consternado, Sean levant la vista al pasar la artillera; dos caones, los artilleros uniformados de azul bordado en oro, sentados firmes en las cureas, los caballos inclinados bajo el peso de las armas, altas ruedas chapadas en acero, bronce resplandeciente en las recmaras contrastando con el gris sombro de los caones. Dios mo! suspir Sean; luego, volvindose hacia la muchacha, la tom del hombro y la sacudi agitado. Adnde van? Rpido, adnde? Menheer! grit ella, y se irgui al sentir su con-tacto, apartndose. Por favor, lo siento, debe decrmelo --grit Sean saliendo tras ella mientras la muchacha desapareca entre la multitud. Sean se qued all, estupefacto un minuto, luego su cerebro comenz a trabajar otra vez. Entonces estaban en guerra. Pero dnde y contra quin? Con seguridad no era una insurreccin tribal, ya que tanta gente y los dos caones le parecan a Sean demasiados preparativos. No era una guerra entre blancos. Contra la Repblica de Orange? Imposible, eran hermanos. Entonces contra los britnicos? La idea lo espant. Y sin embargo, cinco aos antes haban corrido rumores. Ya haba ocurrido antes. Se acord de 1895 y de la invasin Jameson. Durante los aos que haba estado aislado de la civilizacin poda haber ocurrido cualquier cosa; y ahora l caa inocentemente en medio de todo. Consider su propia posicin con rapidez. Era britnico. Nacido en Natal bajo el pabelln britnico. Pareca un nativo, hablaba y montaba como ellos; haba nacido en Africa y nunca haba salido de all, pero tcnicamente era tan ingls como si hubiera nacido en pleno centro de Londres. Suponiendo que hubiera guerra entre la Repblica y Gran Bretaa, y suponiendo que los bers lo capturaran, qu haran con l? Seguramente confiscaran sus carretas y su marfil, quiz lo metieran en prisin, hasta

podran matarlo por espa! Demonios, debo salir de aqu murmur, y luego le dijo a Mbejane: Vamos. Volvamos rpido a las carretas. Antes de llegar al puente cambi de opinin. Tena que saber con seguridad qu pasaba. Slo una persona poda decrselo y deba arriesgarse a verlo. Mbejane, vuelve al campamento. Encuentra a Nkosizana Dirk y retenlo all, aunque tengas que atarlo. No hables con ningn hombre y, si aprecias tu vida, no dejes que Dirk hable con nadie. Comprendido? Comprendido, Nkosi. Y Sean, aparentando ser otro nativo entre miles de ellos, se encamin lentamente a travs de la multitud y las carretas hacia un bazar de la parte superior de la ciudad, cerca de la estacin del ferrocarril. Desde que Sean estuvo all por ltima vez, haban pintado el nombre sobre la puerta en color rojo y dorado. I. Goldberg. Importador y exportador. Maquinarias para minas. Comerciante y mayorista. Agente: oro, piedras preciosas, cueros y pieles, marfil y productos naturales. A pesar de la guerra, o a raz de ella, el emporio del seor Goldberg estaba haciendo buenos negocios. Estaba lleno, y Sean se desliz sin ser visto entre los compradores, buscando silenciosamente al propietario. Lo encontr vendiendo una bolsa de granos de caf a un caballero sumamente escptico en cuanto a su calidad. La discusin acerca de los mritos de los granos de caf del seor Goldberg en contraposicin con los de su competidor de enfrente estaba volvindose complicada y tcnica. Sean se apoy contra un estante lleno de mercancas, llen su pipa, la encendi, y mientras esperaba observ a Goldberg en accin. Podra haber sido abogado. Sus argumentos eran suficientemente buenos como para convencer primero a Sean y luego al cliente. Este ltimo pag, se puso la bolsa al hombro y emprendi el camino hacia la salida, dejando al seor Goldberg de un color rosa brillante y traspirando a causa del xito. No has perdido nada de peso, Izzy lo salud Sean. Goldberg lo mir por encima de sus gafas de montura de oro, primero sin reconocerlo y luego sonriendo, cuando supo quin era. Parpade por la sorpresa, lade la cabeza en un gesto de invitacin de modo que su papada se agit, y desapareci en la oficina del fondo. Sean lo sigui. Est usted loco, seor Courtney? --Goldberg lo esperaba, temblando de excitacin. Si lo pescan... Escuche, Izzy. Llegu anoche. No he hablado con un hombre blanco durante cuatro aos. Qu demonios est pasando aqu? No ha odo nada? No, maldicin, no he odo nada. Estamos en guerra, seor Courtney. Eso se ve. Pero dnde? Contra quin? En todas las fronteras... Natal, El Cabo. Contra? El Imperio britnico. Goldberg sacudi la cabeza, como si no creyera sus propias palabras. Hemos declarado la guerra a todo el Imperio britnico. Hemos? pregunt agudamente Sean. La Repblica del Transvaal y el Estado Libre de Orange. Ya hemos obtenido grandes victorias: Ladysmith est sitiada, Kimberley, Mafeking... Usted personalmente?

Yo nac aqu, en Pretoria Soy un nativo. Va a delatarme? No, por supuesto que no. Usted ha sido un buen cliente durante aos. Gracias, Izzy. Mire, necesito salir de aqu tan pronto como pueda. Sera muy inteligente de su parte. El dinero que tengo en el Volkskaas, podr sacarlo? Izzy sacudi tristemente la cabeza. Han congelado todas las cuentas del enemigo. Maldicin. Dios los maldiga! Jur Sean amargamente, y luego: Izzy, tengo veinte carretas y diez toneladas de marfil en las afueras de la ciudad, est usted interesado? Cunto? Diez mil por todo: bueyes, carretas, marfil, todo. No sera patritico, seor Courtney decidi a regaadientes Goldberg, comerciar con el enemigo; adems, slo tengo su palabra de que son diez toneladas. Demonios, Izzy, no soy el ejrcito britnico, ese lote vale veinte mil netos. Quiere que compre sin ver, sin preguntar? Est bien. Le doy cuatro mil, oro. Siete. Cuatro y medio retruc Izzy. Miserable. --Cuatro y medio. No, maldito, cinco! mascull Sean. Cinco? Cinco! Muy bien. Cinco. Gracias, Izzy. Es un placer, seor Courtney. Sean descubri rpidamente la ubicacin de las carretas. Puede enviar a alguien a buscarlas. Voy a escapar hacia la frontera de Natal en cuanto oscurezca. Mantngase lejos de las carretas y a buena distancia del ferrocarril. Joubert tiene treinta mil hombres en Natal del Norte, alrededor de Ladysmith y por las montaas Tugela. Goldberg fue hacia la caja fuerte y sac cuatro bolsitas. Quiere comprobarlo? Confiar en usted, igual que usted confa en m. Adis, Izzy. Sean dej caer las pesadas bolsas sobre su pecho y las sujet bajo el cinturn. Buena suerte, seor Courtney. An quedaban dos horas de luz cuando Sean termin de pagar a sus sirvientes. Empuj el montoncito de soberanos sobre la plancha trasera de la carreta hacia el ltimo hombre e intercambi todas las complicadas frases del ritual de despedida, apretones de manos, aplausos y repeticin de las frases formales; luego se incorpor y mir al crculo de hombres que lo rodeaba. Estaban en cuclillas, pacientemente, mirndolo con inexpresivas caras negras, pero senta como un eco la pena por la separacin. Hombres con los que haba vivido, trabajado y compartido cien peripecias. No era fcil dejarlos ahora. Se acab dijo. Yebbo, se acab. Asintieron a coro y ninguno se movi. Iros, maldicin. Lentamente, uno de ellos se levant y recogi el atado que contena sus posesiones, el karos (o manta de cuero), dos lanzas y una camisa que ya no serva y que Sean le haba

regalado. Balance el paquete en su cabeza y mir a Sean. Nkosi! exclam, y levant un puo cerrado en seal de saludo. Nonga replic Sean. El hombre se volvi y se alej a pie del campamento. Nkosi! Hlubi. Nkosi! Zaina. Era como pasar lista de lealtad. Sean pronunci por ltima vez sus nombres, y uno a uno abandonaron el campamento. Sean los observ caminar alejndose en la oscuridad. Ninguno mir hacia atrs, todos iban solos. Era el fin. Cansado, Sean volvi al campamento. Los caballos estaban listos. Tres ensillados, dos con carga. Primero comeremos, Mbejane. Ya est listo, Nkosi. Hlubi cocin antes de partir. Ven, Dirk, vamos a cenar. Dirk fue el nico que habl durante la comida. Charlaba alegremente, consumido por la excitacin de esta nueva aventura, mientras Sean y Mbejane tragaban el guiso del gordo Hlubi casi sin notar el gusto. Ms all, en la oscuridad, aull un chacal, un sonido solitario en el viento del atardecer, para ponerse a tono con el humor de un hombre que haba perdido amigos y fortuna. Ya es hora. Sean se arrebuj en la chaqueta de piel de oveja y la aboton mientras apagaba el fuego, pero de repente se paraliz y lade la cabeza para escuchar. El viento traa un nuevo sonido. Caballos confirm Mbejane. Rpido, Mbejane, mi rifle. El zul se levant, corri hacia los caballos y sac el rifle de Sean de su funda. Sal de la luz y mantn la boca cerrada orden Sean mientras empujaba a Dirk entre las sombras de las carretas. Le quit el rifle a Mbejane y coloc un proyectil dentro del tambor mientras los tres se agachaban y esperaban. El sonido que hacan las piedrecitas rodando bajo los cascos, el suave sonido de una rama hecha a un lado. Slo uno susurr Mbejane. Un caballo de carga relinch suavemente y desde la oscuridad le contestaron de inmediato. Luego, silencio. Un largo silencio finalmente roto por el campanilleo de una rienda al desmontar el jinete. Entonces Sean lo vio, una figura delgada sala lentamente de la noche, y gir el rifle para cubrirlo mientras se aproximaba. Haba algo raro en la manera de andar del extrao, con gracia y moviendo las caderas, con piernas largas propias de un potrillo; y Sean not que era joven, muy joven, si se tomaba en cuenta su altura. Con alivio, Sean se enderez y lo examin cuando el joven se detuvo inseguro delante del fuego y espi dentro de la oscuridad. El muchacho vesta un gorro en punta, de tela, bien metido hasta las orejas y su chaqueta era de ante fino, color miel. Los pantalones de montar eran de corte perfecto y cean ajustadamente sus posaderas. Sean decidi que tena un trasero demasiado grande y desproporcionado para aquellos piececitos calzados en botas inglesas recin lustradas. Un petimetre, concluy, y con desdn le grit: Qudese donde est, amigo, y diga a qu ha venido! El efecto del reto fue inesperado. El muchacho salt, dejando un espacio de al menos quince centmetros entre sus pies y el suelo; cuando volvi a tierra se enfrent con Sean. Hable, que no tengo toda la noche. El muchacho abri la boca, la volvi a cerrar, se pas la lengua -por los labios y habl.

Me han dicho que va usted a Natal. La voz era baja y ronca. Quin se lo ha dicho? exigi Sean. Mi to. Quin es su to? Isaac Goldberg. Sean rumi esta informacin y, mientras, inspeccion la cara que tena delante, bien afeitada, plida, con grandes ojos oscuros y una boca hecha para sonrer que ahora estaba fruncida por el miedo. Y si voy, qu pasa? Quiero ir con usted. Olvdelo. Vuelva a montar y a casa. Le pagar, le pagar bien. Era la voz o la postura del muchacho, pens Sean, algo raro tena. Sostena una bolsa chata de cuero entre ambas manos, delante de las caderas una actitud de defensa, como si estuviera protegiendo algo. Pero qu? Y de repente, Sean lo supo. Qutese el sombrero orden. No. Quteselo. El muchacho vacil un minuto, luego, en un gesto que casi era un reto, se arranc el sombrero y dos gruesas trenzas negras, brillantes a la luz del fuego, le cayeron casi hasta la cintura, transformando inmediatamente una pobre masculinidad en una asombrosa femineidad. A pesar de haberlo adivinado, Sean no estaba preparado para esta sorpresa. No era solamente su belleza, sino su vestimenta lo que sorprenda. No haba visto en la vida a una mujer que llevase pantalones, y tosi. Pantalones, Dios, lo mismo podra haber estado desnuda de la cintura para abajo, incluso eso hubiera sido menos indecente. Doscientas libras. Ahora se le acercaba, ofreciendo la bolsa. Con cada paso la tela de los pantalones se cea a sus caderas y Sean volvi culpablemente los ojos a la cara de la muchacha. Guarde su dinero, seora. Sus ojos eran grises, gris humo. Doscientas a cuenta y la misma cantidad cuando lleguemos a Natal. No me interesa. Pero s le interesaban aquellos suaves labios que comenzaban a temblar. Entonces, cunto? Dgame su precio. Mire, seora, no estoy encabezando una procesin. Ya somos tres, y uno es un nio. Nos espera un camino pesado, mucho que cabalgar, y en medio un ejrcito ber. Nuestras posibilidades ya son bastante escasas. Otro ms en la partida, y para colmo una mujer, hara imposible la empresa. No quiero su dinero, slo quiero llevar a sitio seguro a mi hijo. Vuelva a casa y espere a que acabe esta guerra, no durar mucho. Voy a ir a Natal. Bien. Entonces vaya, pero no con nosotros. Sean ya no poda resistir ms la expresin de aquellos ojos grises y se volvi a Mbejane. Los caballos chasque los dedos y se alej. Ella lo observ silenciosamente mientras montaba sin protestar. Pareca muy pequea y sola cuando Sean la mir desde la montura. Lo siento gru. Vyase a casa como una buena nia. E inmediatamente gir y se perdi en la noche.

Cabalgaron toda la noche, hacia el este, por la desolada tierra iluminada por la luna. Una vez pasaron por una casa a oscuras y un perro ladr, pero se apartaron y luego volvieron al camino ms al este, manteniendo el gran crucifijo de la Cruz del Sur a la derecha. Cuando Dirk se durmi en la montura y se escurri hacia el costado, Sean lo agarr antes de que cayera, se lo puso atravesado en su montura y lo sostuvo all el resto de la noche. Antes del amanecer encontraron un grupo de arbustos a orillas de un arroyo, ataron los caballos y acamparon. Mbejane haba puesto a hervir la cena sobre un pequeo fuego bien escondido y Sean haba cubierto al inconsciente Dirk en sus mantas, cuando la muchacha entr al campamento y salt desmontando del caballo. Casi los pierdo dos veces. Ri, y se quit el sombrero. Me di un susto tremendo. Se sacudi las brillantes trenzas. Caf! Qu bien, estoy muerta de hambre. Amenazadoramente, Sean se puso de pie y la mir con los puos cerrados, pero sin ningn problema la muchacha at su caballo y lo dej pastando antes de volverse hacia l. No haga cumplidos, sintese, por favor. Y le sonri con tal malicia en los ojos grises, imitando tan bien la postura de Sean, con las manos en las provocativas caderas, que Sean se encontr de repente sonriendo. Trat de evitarlo ya que saba que significaba admitir su derrota, pero su esfuerzo tuvo tan poco xito que ella estall en una risa de satisfaccin. Qu tal cocina? pregunt Sean. Regular. Ms vale que lo haga bien porque de ahora en adelante usted trabajar para pagarse el viaje. Ms tarde, cuando hubo probado la comida, admiti a regaadientes: No est mal, dadas las circunstancias y limpi el plato con un poco de pan. Es usted muy amable, seor. Le agradeci ella mientras estiraba su manta en la sombra, la abra, se quitaba las botas, estiraba los pies y se echaba con un suspiro. Sean coloc su propia manta cuidadosamente de modo que, cuando abriera los ojos, sin doblar la cabeza pudiera observarla por debajo del ala del sombrero que le cubra la cara. Despert a medioda y la vio dormir con una mejilla apoyada en la mano abierta, las pestaas pegadas y unas pocas hebras sueltas de cabello negro atravesando su cara hmeda y colorada en el sooliento calor. La observ un buen rato antes de levantarse sin hacer ruido y llegar hasta sus alforjas. Cuando fue hasta el arroyo se llev el neceser de tela, los pantalones de repuesto sin remiendos y no demasiado sucios y una camisa de seda limpia. Sentado en una roca al lado del agua, desnudo y recin baado, se mir la cara en el espejo de acero pulido. Menudo trabajo! suspir, y comenz a recortar la mata de barba que no haba conocido tijera en tres aos. Al anochecer, tmido como una muchacha vestida con su primer traje de fiesta, Sean volvi al campamento. Todos estaban despiertos, Dirk y la joven sentados juntos en su manta sumidos en una conversacin tan interesante que ninguno de los dos not su presencia. Mbejane estaba ocupado con el fuego; se columpi sobre los talones y examin a Sean sin cambiar de expresin. Ms vale que comamos y nos pongamos en marcha. Dirk y la joven lo miraron. Los ojos de ella se estrecharon y luego se abrieron pensativamente. Dirk lo miraba con la boca abierta. Tienes la barba muy rara anunci mientras la joven trataba desesperadamente de no rerse. Arrglate las mantas, hijo. Sean trat de hacerle cambiar de tema a Dirk, pero ste no aflojaba, igual que un bulldog.

Y por qu te has puesto tus mejores ropas, pap? Cabalgaron los tres juntos en la oscuridad, Dirk en el medio y Mbejane detrs con los caballos de carga. La tierra suba y bajaba detrs de ellos como las ondulaciones de un mar infinito. El pasto, movindose con el viento nocturno, aumentaba la ilusin de oleaje. Haba islas en el mar, formadas por los oscuros bultos de los collados que pasaban, y el aullido del chacal era la voz de una gaviota. No estamos yendo demasiado hacia el este? La joven rompi el silencio y su voz se mezcl con el suave murmullo del viento.' A propsito contest Sean, quiero cruzar la parte final del Drakensberg bien lejos de las concentraciones de bers que hay cerca de Ladysmith y la lnea del ferrocarril y la mir por encima de la cabeza de Dirk. Ella cabalgaba con la cara levantada hacia el cielo. Conoce las estrellas? pregunt Sean. Un poco. Yo tambin. Las conozco todas. Nmbrame algunas ms invit la joven. Dirk acept el reto y gir su cuerpo hacia el sur. Esa es la Cruz con las estrellas de la Osa Mayor, y sa es Orin con su espada al cinto, y aqulla es la Va Lctea. Las otras son comunes, no son importantes. Ni si-quiera tienen nombre. Oh, s que tienen, e incluso la mayora tiene una historia. Hubo una pausa. Dirk estaba ahora en posicin difcil; o admita ignorancia, y tena demasiado orgullo como para tragrselo fcilmente, o perdera lo que prometa ser un buen relato. Por grande que fuera su orgullo, su apetito de historias era an mayor. --Cunteme alguna --concedi finalmente. Ves aquel montn debajo de la estrella grande brillante? Son las Siete Hermanas. Bien, haba una vez... A los pocos minutos, Dirk estaba completamente absorto. Estos eran todava mejores que los cuentos de Mbejane, quiz porque eran nuevos, mientras que Dirk saba de memoria todo el repertorio de Mbejane. Insista sobre cada parte floja del argumento como un fiscal. Pero por qu no mataron simplemente a la vieja bruja? No-tenan armas de fuego en aquellos das. Podan usar arco y flechas. No puedes matar a una bruja con arco y flechas. La flecha pasa psst a travs de ella y no la hiere. Que me cuelguen! Eso s que era impresionante, pero antes e aceptarlo Dirk necesit consultar con una opinin experta. Se lo pregunt al zul, traducindole el problema. Cuando Mbejane corrobor la historia, Dirk se convenci, ya que Mbejane era toda una autoridad en las cosas sobrenaturales. Esa noche Dirk no se qued dormido en la montura, y cuando acamparon antes del amanecer, la voz de la joven estaba afnica de tanto hablar, pero haba conquistado completamente a Dirk y Sean estaba en vas de sufrir el mismo proceso. Toda la noche, mientras escuchaba su voz y los sordos estallidos de risa que la realzaban, Sean sinti que la semilla plantada en su primer encuentro echaba races en su vientre y suba enroscndose por su pecho. Deseaba tan violentamente a esa mujer que en su presencia perda el sentido. Varias veces durante la noche haba intentado unirse a las discusiones, pero todas las veces Dirk haba desdeado sus esfuerzos y vuelto su atencin vidamente a la joven. Aquella maana haba hecho el perturbador descubrimiento de que estaba celoso de su propio hijo, celoso de la atencin que Dirk obtena, y de la que l estaba tan hambriento. Mientras tomaban caf despus de comer, descansando en las mantas bajo un bosquecillo

de lilas, Sean hizo notar: An no nos ha dicho su nombre. Y por supuesto fue Dirk quien contest. A m me lo ha dicho. Su nombre es Ruth, no es as? As es, Dirk. Con esfuerzo, Sean domin la absurda rabia que herva dentro de l, pero cuando habl quedaban restos de ella en su voz. Ya es suficiente por una noche, hijo. Ahora apoya la cabeza, cierra los ojos y la boca y qudate as. No tengo sueo, pap. Haz lo que te digo. Sean se levant de un salto y se alej del campamento. Trep al pequeo promontorio. Ya era pleno da y ote en todas direcciones la sabana. No haba rastros de construcciones o seres humanos. Descendi otra vez y se entretuvo con los cascos de los caballos antes de volver al bosquecillo de lilas. A pesar de sus protestas, Dirk estaba enroscado como un cachorrito sooliento, y de un largo atado de mantas situado cerca del fuego sala el ronquido de Mbejane. Ruth estaba un poco alejada de ellos, con una manta sobre las piernas, los ojos cerrados y la camisa subiendo y bajando de una manera que Sean tena dos buenas razones para no dormir. Se apoy en un codo y dej vagar su mirada y su imaginacin sobre ella. Durante los ltimos cuatro aos no haba visto ninguna mujer blanca, cuatro aos sin el sonido de una voz de mujer o la calidez de su cuerpo. Al principio le haban preocupado la inquietud, los ataques de depresin y las repentinas explosiones debidas a los nervios. Pero gradualmente en los largos das de caza y de viajar a caballo, en la interminable lucha contra la tormenta y el sueo, contra bestias y elementos, haba llegado a controlar su cuerpo. Las mujeres se haban evaporado, se haban convertido en fantasmas vagos que slo lo molestaban de noche cuando se revolva y traspiraba y gritaba en sueos hasta que la naturaleza le daba descanso y los fantasmas se dispersaban por un tiempo con el fin de ganar fuerzas para la prxima visita. Pero ahora a su lado no haba un fantasma. Con slo estirar una mano poda tocar el suave vello de su mejilla y sentir la impresionante calidez de su piel de seda. Ruth abri los ojos, de un color gris lechoso por el sueo, enfocando lentamente hasta que encontraron los suyos y devolvieron el escrutinio. Al leer en ellos, levant su mano izquierda de la manta y se la tendi. No llevaba guantes. Por primera vez, Sean se percat del delgado anillo de oro que rodeaba su dedo. Ya veo murmur sordamente, y luego protest: Pero es demasiado joven, demasiado joven para estar casada. Tengo veintids aos le contest suavemente. Su marido, dnde est? Quizs el desgraciado estaba muerto, era su ltima esperanza. Ahora voy en su busca. Cuando la guerra fue inminente, l fue a Natal, a Durban, a buscar trabajo y casa para los dos all. Yo deba ir despus, pero entramos en guerra antes de lo esperado y qued atrs. Ya veo. Te llevo con otro hombre, pens amargamente, y lo expres con otras palabras. Entonces l est en Durban sentado, esperando que se escurra por entre las lneas enemigas. Me pidi que me quedara en Johannesburgo y esperara que los britnicos conquistasen la ciudad. Dice que con una fuerza tan grande estarn en Johannesburgo en tres meses. Y entonces, por qu no espera? Se encogi de hombros. La paciencia no es una de mis virtudes. Y otra vez la malicia brill en sus ojos.

Adems, pens que sera divertido escapar; me aburra tanto en Johannesburgo... Lo ama? pregunt Sean de improviso. La pregunta la sorprendi y la sonrisa se le hel en los labios. Es mi esposo. Eso no contesta la pregunta. Era una pregunta que usted no tena derecho a hacerme. Ahora estaba molesta. Ama usted a su mujer? La am. Hace cinco aos que muri. Y la rabia de Ruth se apag tan rpido como haba ardido. Lo siento. No lo saba. Olvdelo. Olvide que se lo he preguntado. S, es mejor. Estbamos a punto de meternos en un terrible embrollo. Todava le tenda la mano con el anillo all en medio, sobre la suave alfombra de hojas cadas. El la tom. Era una mano pequea. Seor Courtney, Sean, es mejor si... no debemos; creo que ser mejor que nos durmamos. Retir la mano y se alej de Sean. El viento los despert a media tarde. Soplaba del este, achatando la hierba de las colinas y golpeando las ramas sobre sus cabezas. Sean mir hacia el cielo. El viento jugaba con su camisa y le despeinaba la barba. Se inclin contra el viento, elevndose del suelo de modo que por primera vez Ruth not lo alto que era. Pareca un dios de la tormenta, con las largas y poderosas piernas abiertas y los msculos de pecho y brazos sobresaliendo orgullosamente bajo la blanca seda de su camisa. Se estn formando nubes grit Sean por encima del rugido del viento. No habr luna esta noche. Ruth se puso de pie rpidamente y un golpe de viento le hizo perder el equilibrio. Se tambale apoyndose en l y los brazos de Sean la rodearon. Durante un segundo se encontr contra su pecho, sinti la fina elasticidad de su cuerpo y su olor a hombre. Este inesperado contacto ntimo fue un golpe para ambos; cuando Ruth se apart, sus ojos estaban abiertos y oscuros de miedo, miedo por lo que haba sentido dentro de ella. Lo siento murmur. Ha sido un accidente. Y el viento le ech el cabello sobre la cara en una danzante madeja reluciente y negra. Ensillaremos y cabalgaremos con la poca luz que queda decidi Sean. No podremos movernos esta noche. Las nubes se arremolinaban con el viento en capas superpuestas, cambiando de forma y acercndose a la tierra. Nubes del color del humo, pesadas por la lluvia que llevaban. La noche lleg temprano, pero el viento ruga y los golpeaba en la oscuridad. El viento parar dentro de una hora ms o menos, luego llover. Trataremos de encontrar refugio mientras haya luz para ver. En la ladera opuesta de un collado encontraron un saliente de roca y descargaron all los paquetes. Mientras Sean sujetaba los caballos con sus riendas para evitar que escaparan antes de la tormenta, Mbejane cort pasto y lo apil en forma de colchn en el suelo, debajo del saliente. Envueltos en sus trajes impermeables comieron carne seca y pan seco. Luego, Mbejane se alej discretamente hacia el extremo opuesto del refugio y desapareci

bajo las mantas. Tena un instinto animal que le permita dormir instantnea y profundamente incluso bajo las condiciones ms adversas. Bueno, hijo, mtete en las mantas. No podra... Dirk comenz la protesta de cada noche. No, no puedes. Yo te cantar ofreci Ruth. Para qu? Dirk estaba sorprendido. Una cancin de cuna, nunca te han cantado una nana? No. Dirk estaba intrigado. Qu va a cantar? Primero mtete en la manta. Sentada al lado de Sean en la oscuridad, muy consciente de su persona y del contacto de su hombro contra el de ella, con el acompaamiento del rugido ahogado del viento, Ruth cant. Primero las viejas canciones holandesas, Nooi, Nooi y Jannie met die Hoepel been, luego otras tradicionales como Prre Jacques. Su voz hizo que todos se emocionaran. Mbejane se despert con la msica y sta le hizo recordar el viento de los cerros de Zululandia y el canto de las jvenes en la poca de la cosecha. Le hizo alegrarse de la vuelta al hogar. Para Dirk era la voz de la madre casi desconocida, un sonido seguro, y pronto estuvo dormido. No te detengas susurr Sean. As que Ruth sigui cantando slo para l. Una cancin de amor de haca dos mil aos, con todo el sufrimiento de su pueblo, pero al mismo tiempo alegre. El viento se alej mientras ella cantaba; y su voz se alej con l en el vasto silencio de la noche. La tormenta estall. El primer trueno cay y el relmpago hendi las nubes con su luz azulada. Dirk musit algo, pero sigui durmiendo. En la luz vacilante, azulada, Sean vio que las mejillas de Ruth estaban hmedas a causa de las lgrimas, y cuando la oscuridad volvi a cerrarse a su alrededor comenz a temblar apretada contra l. Sean la atrajo hacia s y ella se aferr, pequea y clida, a su pecho; l pudo gustar el amargo sabor de sus lgrimas en los labios. Sean, no debemos. Pero Sean la levant y la sostuvo contra su pecho mientras sala a la noche. El relmpago volvi a chispear e ilumin la tierra con pavorosa brillantez; distingui entonces las cabezas bajas de los caballos sobre ellos y la ondulada lnea del collado. Las primeras gotas chocaron contra sus hombros y su cara. La lluvia era clida. Sigui caminando con Ruth en brazos. Entonces el aire se llen de lluvia, una llovizna perlada y acompasada a la luz del siguiente relmpago, y la noche se llen del olor a lluvia sobre tierra seca, un olor limpio y clido. En la maana apacible, tan limpia despus de la lluvia que se vean las montaas azules recortadas contra el horizonte, estaban los dos juntos en la cima del collado. Aqul es el extremo del Drakensberg, nos hemos alejado unos tres kilmetros. No creo que haya muchas probabilidades de encontrar una patrulla ber por aqu. Ahora podemos cabalgar de da. Pronto podremos acercarnos otra vez y llegar hasta el ferrocarril ms all del frente de batalla. Sean se senta feliz a causa de la belleza de la maana, de la tierra que se escurra hacia la hoya grande y cubierta de pastos que era Natal, y de la mujer que tena a su lado, pero tambin estaba contento por el prximo trmino del viaje y la promesa de otro con esta

mujer como acompaante. Cuando Sean habl, Ruth se volvi lentamente a mirarlo, la barbilla levantada como reconocimiento de su superior estatura. Por primera vez, Sean se dio cuenta de que su humor no se reflejaba en los ojos de ella. Eres muy bonita le dijo, y an as Ruth permaneci en silencio, pero ahora l vea en las sombras de sus ojos algo parecido a tristeza o quiz ms fuerte an. Ruth, vas a venir conmigo? No. Sacudi lentamente la cabeza, con pena. La larga y gruesa serpiente de su cabello rod por sus hombros y qued suspendida en contraste con el color miel de su chaqueta de ante. Debes venir. No puedo. Pero anoche... Anoche fue una locura... la tormenta. Fue lo que deba ser. Lo sabes. No. Fue la tormenta. Apart su mirada de l, mirando al cielo. Y ahora la tormenta ha terminado. Fue ms que eso. Lo sabes. Fue algo que comenz en nuestro primer encuentro. Fue una locura basada en el engao. Algo que deber tapar con mentiras, del mismo modo que lo cubrimos de oscuridad en su momento. Ruth, por Dios, no hables as de lo ocurrido. Muy bien, no lo har. Nunca ms volver a hablar de ello. No podemos abandonar ahora. Sabes bien que no podemos. En respuesta ella le tendi la mano izquierda, de modo que el sol hiciera brillar el anillo de oro. Nos diremos adis ahora, en una montaa al sol. Aunque cabalgaremos todava juntos, es aqu donde nos diremos adis. Ruth... Sean trat de hablar, pero ella le puso la mano sobre la boca. El sinti el metal del anillo en los labios y le pareci que el anillo estaba tan fro como su temor por la prdida que Ruth estaba a punto de imponerle. No susurr Ruth. Bsame una vez ms y djame ir. Mbejane fue el primero en verlo y se lo dijo a Sean en voz baja; quiz a unos tres kilmetros a un lado, pareca una columna de humo marrn levantndose de la loma ms cercana, tan dbil que Sean tuvo que buscarla con la mirada antes de encontrarla. Inmediatamente mir hacia los otros puntos del horizonte buscando con desesperacin un refugio. El lugar ms cercano era un saliente de piedra roja a unos ochocientos metros, demasiado lejos. Qu sucede, Sean? pregunt Ruth al notar su agitacin. Polvo contest ste. Caballera. Vienen hacia aqu. Sern bers? Probablemente. Qu vamos a hacer? Nada. Cmo nada? Cuando aparezcan sobre la loma ir a su encuentro. Tratad de escapar. Se volvi hacia Mbejane y le habl en zul: Yo ir hacia ellos. Obsrvame con cuidado, pero seguid

alejndoos. Si levanto el brazo dejad los caballos de carga y escapad. Yo los detendr todo el tiempo que pueda, pero levantar el brazo significar que todo ha terminado. Con rapidez desat las alforjas del oro y se las alcanz al zul. Con una buena ventaja podrs mantenerte lejos hasta la cada de la noche. Entonces lleva a la Nkosikazi adonde ella quiera y luego ve con Dirk a casa de mi madre en Ladyburg. Volvi a mirar hacia la loma justo a tiempo para ver aparecer a dos hombres a caballo. Sean levant los prismticos; vea de costado a los dos jinetes, con las caras vueltas hacia l de modo que poda adivinar la forma de sus cascos. Sean vio el brillo pulido de sus equipos, el tamao de sus cabalgaduras y su montura caracterstica, y dio un grito de alegra. Soldados! Como si quisieran confirmarlo, un escuadrn de caballera formado en dos hileras parejas apareci sobre la lnea del horizonte con los pendones danzando alegremente sobre el bosque de sus lanzas. Dirk gritando de alegra, Ruth riendo a su lado y Mbejane con los caballos de carga seguan a Sean que galopaba de pie sobre los estribos haciendo seas con el sombrero por encima de su cabeza. Sin conmoverse por el recibimiento, los lanceros se mantenan estlidamente sentados y los miraban acercarse mientras el oficial que estaba a su mando salud con reserva a Sean cuando ste los alcanz. Quin es usted, seor? pregunt, pero pareca menos interesado en la respuesta de Sean que en los pantalones de Ruth y en su contenido. Durante el tiempo que duraron las explicaciones, Sean le tom un odio creciente. A pesar de que la piel suave y quemada por el sol y el bigote amarillo y esponjoso agravaban la sensacin, la verdadera causa era el par de ojos azules. Quiz siempre resaltaban de la misma manera, pero Sean lo dudaba. Slo se mantuvieron sobre Sean durante el lapso que le cost a ste informar que no haba encontrado a ningn ber, luego volvieron a posarse en Ruth. No lo detendremos ms, teniente gru Sean, e hizo ademn de dar la vuelta. Todava estn a unos quince kilmetros del ro Tugela, seor Courtney. En teora esta zona est en poder de los bers y, si bien estamos algo alejados del grueso del ejrcito, sera mucho ms seguro si entraran en territorio britnico bajo nuestra proteccin. Gracias, pero no. Quiero evitar a ambos ejrcitosy llegar a Pietermaritzburg lo ms rpido posible. El oficial se encogi de hombros. Usted es quien elige. Pero si fueran mi mujer y mi hijo... No termin la frase, sino que se volvi para hacer marchar a la columna. Vamos, Ruth. Sean la mir, pero ella no se movi. Yo no voy con usted. Su voz tena una expresin de dureza y no lo miraba directamente. No sea tonta. Le choc lo dicho y respondi con una aspereza que hizo brillar chispas de rabia en los ojos de Ruth. Puedo viajar con usted? le pregunt al oficial. Bueno, seora este ltimo dud, mirando rpidamente a Sean antes de seguir, si su esposo... No es mi esposo. Casi ni le conozco intervino Ruth, ahogando la exclamacin de protesta de Sean. Mi esposo est en el Ejrcito. Quisiera que me llevara con usted, por favor. Bueno, bueno. En ese caso... El oficial arrastraba las palabras, pero la perezosa

arrogancia de su tono apenas lograba disimular su placer ante la perspectiva de la compaa de Ruth. Estar encantado de escoltarla, seora. Con las rodillas, Ruth empuj la montura y se puso al lado del oficial. Esta maniobra la coloc directamente frente a Sean, como si estuviera al otro lado de una barrera. Ruth, por favor, djeme hablar con usted sobre esto. Slo un minuto. No. Hablaba sin expresin en la voz ni en la cara. Para decir adis suplic Sean. Ya hemos dicho adis. Mir a Dirk y luego hacia adelante. El oficial levant el puo y alz la voz: Columna! Columna! Adelante! y cuando su enorme y lustroso caballo comenz a andar, le sonri maliciosamente a Sean tocando el ala de su sombrero en un irnico saludo. Ruth! Pero ella ya no lo miraba. Tena la mirada fija al frente y en tanto se alejaba delante de la columna llevaba la barbilla en alto, y su boca sonriente estaba cerrada en una apretada lnea mientras la gruesa trenza le golpeaba la espalda a cada movimiento del caballo. Mala suerte, compaero! le grit un soldado de la ltima fila, y un poco despus ya se haban alejado. Inclinado en la montura, Sean los mir irse. Va a volver, pap? pregunt Dirk. No. No va a volver. Por qu? Sean no oy la pregunta. Estaba observando, esperando que Ruth se volviera a mirarlo. Pero esper en vano, porque de repente ella desapareci detrs de la siguiente loma y unos pocos minutos ms tarde tambin la columna haba desaparecido. Despus slo qued la extensa soledad de la tierra y del cielo, tan grandes como el vaco que se extenda dentro de Sean. Sean cabalgaba; a unos diez metros le seguan Mbejane y Dirk, el primero tratando de evitar que el nio se acercara demasiado, ya que comprenda que Sean necesitaba estar solo. Muchas veces, durante los aos que haban pasado juntos, haban viajado en esta formacin: Sean cabalgando delante con su pena o su vergenza a cuestas, y Mbejane siguindolo pacientemente, esperando que los hombros de Sean se enderezasen y se alzara su barbilla del pecho. No haba coherencia en los pensamientos de Sean, slo seguan el vaivn del aumento o disminucin al-ternos de rabia y desesperacin. Rabia contra la mujer, que casi se converta en odio antes de caer en la desesperacin al recordar que se haba ido. Luego la rabia se transformaba en locura, esta vez contra s mismo por haberla dejado ir. Luego otra vez la cada dolorosa al darse cuenta de que no tena modo de impedirle partir. Qu poda ofrecerle? A s mismo? Cien kilos de msculo, hueso y cicatrices sosteniendo una cara de granito? Poca cosa! Sus bienes materiales? Un pequeo saco de soberanos y el hijo de otra mujer... Por Dios, eso era lo nico que tena. Despus de treinta y siete aos eso era lo nico que poda mostrar! Una vez ms se encendi de rabia. Una semana atrs era rico... y su rabia encontr un nuevo blanco. All por fin haba algo por lo que poda vengarse, haba un enemigo tangible que golpear, que matar. Los bers. Los bers le haban robado sus carretas y su oro, y le haban hecho huir; por su culpa haba entrado la mujer en su vida, y a causa de ellos se haba ido. As sea pens furioso; sta es la promesa del maana. Guerra!

Se enderez en la montura; sus hombros parecieron extenderse anchos y cuadrados. Levant la cabeza y vio la vbora brillante del ro en el valle, ms adelante. Haban llegado al Tugela. Sin detenerse, Sean hizo pasar a su caballo por el borde del acantilado. Las piedras sueltas rodaban y resbalaban bajo los cascos cuando comenzaron el descenso. Impaciente, Sean sigui ro abajo buscando un vado. Pero el ro corra suave, rpido y profundo entre las dos altas orillas, tena unos quince metros de ancho y todava estaba descolorido por el barro de la tormenta. En el primer lugar donde la orilla opuesta bajaba lo suficiente como para prometer una salida fcil del agua, Sean detuvo el caballo y dijo bruscamente: Cruzaremos a nado. Como toda respuesta, Mbejane mir significativamente a Dirk. Ya lo ha hecho antes le contest Sean mientras desmontaba y comenzaba a quitarse la ropa diciendo al nio: Vamos, Dirk, desvstete. Primero empujaron a los caballos de carga, obligndolos a saltar desde la orilla escarpada y mirando ansiosamente hasta que reaparecieron sus cabezas en la superficie y comenzaron a luchar para llegar a la otra orilla. Entonces ellos tres, desnudos, con la ropa en-vuelta en tela impermeable y atada a las monturas, volvieron a montar. T primero, Mbejane. Una zambullida que levant agua hasta ms arriba de la orilla. Ahora t, Dirk. Recuerda que debes aferrarte a la montura. Otra zambullida, y Sean castig su montura cuando sta se movi hacia los costados. Un salto hacia el vaco y la larga cada antes- de que el agua se cerrara sobre ellos. Expulsando agua, salieron a la superficie, y con alivio Sean vio la cabeza de Dirk balancendose al lado de la de su caballo y lo oy gritar excitado. Unos segundos ms tarde estaban los tres en la orilla opuesta, con el agua corrindoles por el cuerpo desnudo, y riendo juntos ante la diversin de la aventura. De repente, la risa se le hel a Sean en la garganta. A lo largo de la orilla, algo ms arriba, sonriendo contagiados de la alegra, pero con los rifles muser listos, haba una docena de hombres. Hombres fornidos, con barba, portando bandoleras de municiones, vestidos con ropas burdas y una seleccin de sombreros que incluan un sombrero hongo y una chistera~ Al observar a Sean, Mbejane y Dirk tambin dejaron de rer y miraban el arco de hombres armados que se extenda por la orilla. Un completo silencio invadi el lugar. Finalmente el hombre del sombrero hongo marrn rompi el silencio al apuntar a Sean con la culata de su muser. Magtig. Se necesita una buena hacha para cortar ese tronco. No lo fastidies le advirti el caballero de la chistera. Si te pega en la cabeza, te romper el crneo y todos rieron fuertemente. Para Sean era difcil decidir qu era lo ms incmodo: si la ntima discusin acerca de su desnudez o el hecho de que la conversacin fuera en taal (u holands del Cabo). En medio de su impaciencia haba corrido, o mejor dicho nadado, a los brazos de una patrulla ber. Slo tena una ligera esperanza de poder disimular su origen, y abri la boca para intentarlo. Pero Dirk se le adelant. Quines son, pap, y por qu se ren? pregunt en un claro y resonante ingls, y la esperanza de Sean muri tan rpido como la risa ber al escuchar el odiado idioma. Aj! gru el hombre de la chistera, y movi elocuentemente el muser. Arriba las

manos, amigo. Me permitira primero ponerme los pantalones? pregunt Sean con educacin. Adnde nos llevan? Por una vez, Dirk pareca sumiso, y haba un temblor en su voz que conmovi al seor Chistera, que cabalgaba a su lado. Este respondi en lugar de Sean. No te preocupes. Vas a ir a ver a un general. Un general de verdad. El ingls del hombre era comprensible y Dirk lo estudi interesado. Llevar puestas medallas y cosas? Nee, hombre. No usamos esas tonteras. E inmediatamente Dirk perdi inters. Se volvi a Sean. Pap, tengo hambre. Nuevamente intervino el seor Chistera. Sac un buen trozo de carne seca del bolsillo y se la ofreci a Dirk. Aflate los dientes con esto, kerel. Una vez tuvo la boca llena, Dirk no fue molestia y Sean pudo concentrarse en los otros bers. Estaban con-vencidos de haber capturado a un espa, y estaban discutiendo su inminente ejecucin. Con amabilidad, permitieron que Sean interviniera en la conversacin y escucharon con respetuosa atencin su propia defensa. Esta se interrumpi mientras vadeaban el Tugela y volvan a trepar por el acantilado, pero Sean sigui mientras cabalgaban agrupados a lo largo de la cima. Finalmente logr convencerlos de su inocencia, cosa que aceptaron con alivio, ya que ninguno deseaba especialmente tener que fusilarlo. A partir de all la charla vers sobre tpicos ms placenteros. Era un da glorioso, la luz del sol tea de verde y oro el valle. Debajo de ellos, el ro se curvaba y lanzaba destellos, siguiendo su tortuosa bajada desde la brumosa pared azul del Drakensberg, que ocupaba el horizonte lejano. Unas pocas nubes panzonas vagaban por el cielo, y una brisa ligera calmaba el calor. Los ms jvenes de la partida escuchaban con avidez lo que Sean contaba acerca de los elefantes que vivan ms all del Limpopo y sobre toda la extensin de tierra que esperaba a los hombres que fueran a reclamarla. Despus de la guerra contestaban ellos, y se rean al sol. Entonces, un cambio de viento y una falla en el terreno trajeron un sonido dbil pero feroz, y la risa se les hel. La artillera dijo uno. Ladysmith. Ahora haba llegado la hora de que Sean preguntara. Le contaron cmo los comandos haban descendido a la ciudad de Ladysmith y arrollado la fuerza que haba quedado para oponrseles. Con amargura recordaron que el viejo Joubert haba retenido a la caballera y observado mientras los ingleses rompan filas y volvan a la ciudad. Dios todopoderoso! Si nos hubiera dejado ir tras ellos! Los hubiramos barrido hasta el mar. Si Oom Paul hubiera estado al mando en vez de Joubert, la guerra ya estara terminada, pero en cambio, aqu estamos esperando sentados. Poco a poco, Sean pudo completar el cuadro de la situacin de la guerra en Natal: Ladysmith estaba sitiada; el ejrcito del general George White encerrado all dentro; la mitad del ejrcito ber haba avanzado a lo largo de la lnea ferroviaria y esperaban en actitud defensiva sobre el acantilado, dominando la pequea ciudad de Colenso y el ro. Debajo, en la gran llanura del Tugela, el general Buller estaba reuniendo su ejrcito para la arremetida que liberara Ladysmith. Djenlo intentarlo, Oom Paul lo est esperando.

Quin es Oom Paul, no ser Kruger? Sean estaba asombrado. Oom Paul era el sobrenombre afectuoso del presidente de la Repblica Sudafricana. -Ne, hombre! Este es otro Oom Paul. Este es el general Jan Paulus Leroux del comando de Wynberg Y Sean contuvo el aliento. Acaso es un hombre alto de barba roja y un temperamento igual? Risas, y luego: Ja! Es l. Lo conoce? S, lo conozco. As que mi cuado ahora es general. Sean se sonri y luego pregunt: El es el general que vamos a visitar? Si lo encontramos. Por fin, Dirk conocera a su to, y Sean se encontr anticipando la reunin con cierto placer. La tela de la carpa era poco para moderar el volumen de la voz de dentro. Esta llegaba claramente adonde esperaban Sean y su escolta. Debo beber caf y estrechar la mano a cada rooinek que capturamos? No tengo acaso suficiente trabajo para diez hombres, que ustedes tienen que traerme ms? Si es un espa, hagan lo que quieran con l, pero en nombre de la divina providencia, no me lo traigan a m. Sean sonri contento. Jan Paulus evidentemente no haba perdido la voz. Hubo un intervalo de relativo silencio mientras la voz del seor Chistera murmuraba en la carpa. Luego se escuch nuevamente el rugido ahogado. No; no lo har! Llvenselo! Sean se llen los pulmones de aire, coloc las manos alrededor de la boca y grit hacia la carpa. Eh, t, maldito holands! Tienes miedo de volver a verme? Piensas que voy a romperte los dientes como la ltima vez? Unos segundos de aterrador silencio, y luego se oy el ruido de un banco que caa y alguien abri de un manotazo el faldn de la carpa. Jan Paulus sali a la luz, parpadeando por la claridad pero con el ceo fruncido; el cabello rojo que orlaba su coronilla arda como un seto en llamas y sus hombros se encorvaban conagresividad. Volvi la cabeza hacia todos los lados buscando el origen del insulto. Aqu lo llam Sean, y Jan Paulus se qued seco. Sin estar totalmente seguro, observ a Sean. T! Se adelant un paso y luego pregunt: Eres t, no es as? Sean! y comenz a rer. Abri la mano derecha, que tena cerrada y con el puo listo para golpear y se la extendi a Sean. Sean! Diablos, eres Sean! Se estrecharon las manos sonriendo. Entra a la carpa; entra, hombre. Una vez dentro, la primera pregunta de Jan Paulus fue: Dnde est Katrina? Dnde est mi hermanita? Y de inmediato Sean dej de sonrer. Se sent pesadamente sobre el banco y se quit el sombrero antes de responder. Est muerta, Paulus. Hace cuatro aos que muri. Lentamente, la expresin de la cara de Jan Paulus cambi hasta convertirse en una mscara sin expresin. Cmo?

Y qu puedo contestarle? pens Sean. Puedo decirle que se mat por alguna razn que nunca sabr nadie? La fiebre contest. La fiebre amarilla. No nos avisaste. No saba dnde encontrarte. Tus padres... Ellos tambin estn muertos le interrumpi Jan Paulus bruscamente, y se volvi para mirar el blanco cielo raso de la carpa. Los dos quedaron en silencio mientras recordaban a la muerta con un dolor ms punzante an, dada su inutilidad. Finalmente, Sean se puso de pie y fue hasta la entrada de la carpa. Dirk, ven aqu. Mbejane lo hizo avanzar, y al llegar al lado de Sean le tom la mano. Sean lo introdujo en la carpa. El hijo de Katrina exclam, y Jan Paulus lo mir. Ven aqu, hijo. Dudando, Dirk se aproxim. De pronto, Jan Paulus se puso en cuclillas de modo que quedaba al mismo nivel que el nio. Tom la cara de Dirk entre las palmas de sus manos y la estudi con cuidado. S dijo. Esta es la clase de hijo que ella hubiera tenido. Los ojos... Su voz vacil y se detuvo. Mir los ojos de Dirk unos momentos ms y luego volvi a hablar: Debes estar orgulloso. Y se puso de pie. Sean le indic a Dirk la entrada de la carpa y ste, agradecido, escap afuera, donde Mbejane lo esperaba. Y ahora qu quieres? pregunt Jan Paulus. Quiero va libre a travs de las lneas. Vas con los ingleses? Yo soy ingls dijo Sean. Frunciendo el ceo, Jan Paulus pens antes de preguntar: Me dars tu palabra de no unirte a ellos? No contest Sean, y Jan Paulus asinti. Era la respuesta que esperaba. Estoy en deuda contigo decidi. No he olvidado lo del elefante. Esto salda por completo aquella deuda. Se dirigi hacia el escritorio porttil y moj la pluma. Escribi de pie y rpidamente sec el papel y se lo entreg a Sean. Vete. Y espero que no volvamos a encontrarnos porque la prxima vez te matar. O yo a ti le contest Sean. Esa tarde Sean condujo a la pequea partida por el puente de acero del ferrocarril que cruzaba el ro Tugela, atraves la desierta ciudad de Colenso y continu otra vez por la llanura. Delante, sembradas sobre la llanura de pasto como un campo de margaritas blancas, estaban las carpas del gran campamento britnico de Chievely Siding. Pero bastante antes de llegar all, Sean encontr un puesto de guardia dirigido por un sargento y cuatro hombres de un ilustre regimiento de Yorkshire. Hola. Adnde diablos crees que vas? Soy un sbdito britnico les inform Sean. El sargento mir la barba de Sean y el paquete remendado. Observ el cansado caballo que montaba y luego tom en cuenta de qu direccin vena Sean. Dgalo otra vez invit. Soy un sbdito britnico repiti Sean cortsmente con un acento que fue demasiado

para el odo del hombre de Yorkshire. Y yo soy un rubicundo japons concedi el sargento alegremente. Dame tu rifle, amigo. Durante dos das, Sean languideci en la prisin rodeada de alambre tejido mientras el Servicio de Inteligencia telegrafiaba al Registro de Nacimientos de Ladyburg y esperaba respuesta. Dos largos das en el transcurso de los cuales Sean cavil todo el tiempo, no sobre el ultraje que se le haba hecho sino sobre la mujer que haba encontrado, amado y perdido tan rpidamente. Esos dos das de forzada inactividad llegaron en el peor momento. Al repetirse una y otra vez cada palabra intercambiada, al sentir nuevamente cada contacto de manos y cuerpos, al representarse mentalmente su cara gozando con cada detalle, Sean hundi a tal profundidad su recuerdo que a partir de entonces permanecera all para siempre. A pesar de que ni siquiera conoca su apellido, nunca la olvidara. Cuando lo liberaron, presentndole las disculpas del caso y devolvindole sus caballos, dinero, rifle y paquetes, Sean se haba sumido en tan terrible depresin que slo podra aliviarla el alcohol o la violencia fsica. La ciudad de Frere, primera parada hacia el sur en la costa, prometa ambas cosas. Llvate a Dirk orden a Mbejane, acampa ms all de la ciudad, al lado del camino, y haz un fuego bien grande para que pueda encontrarte en la oscuridad. Qu har usted, Nkosi? Voy a ir all inform. Venga, Nkosizana llam Mbejane, y mientras segua con Dirk por la calle, trataba de decidir cunto tiempo le dara a Sean antes de volver en su busca. Haca muchos aos de la ltima vez que el Nkosi se haba dirigido tan decidido a un bar, pero haba tenido muchas desilusiones en los ltimos das. Necesitar hasta la medianoche pens Mbejane, despus estar en condiciones de dormir. Sean se dirigi hacia la deslucida cantina que surta de alcohol a los sedientos de Frere. Desde la puerta, Sean observ el interior de la cantina. Una sola habitacin amplia con un armazn que haca las veces de mostrador a lo largo de la pared del fondo, y que se encontraba llena de calor y hombres, y de olor a licor y cigarros. Todava de pie en la puerta, Sean meti la mano en el bolsillo del pantaln y cont subrepticiamente su dinero; se haba permitido llevar diez soberanos, ms que suficiente para comprar lo que pensaba consumir. Mientras se abra paso entre la concurrencia hacia el mostrador, mir a los hombres que le rodeaban. La mayora eran soldados de una docena de regimientos diferentes. Tropas coloniales e imperiales, con predominio de subalternos, aunque un grupo de jvenes oficiales se encontraba sentado a una mesa alejada. Tambin haba algunos civiles que Sean supuso deban ser conductores de carretas, contratistas y hombres de negocios, dos mujeres de una profesin que no dejaba duda alguna, con los oficiales, y una docena de mozos negros. Qu quieres tomar? le pregunt la mujerona de detrs del mostrador cuando lleg hasta ella. Sean mir con cara de pocos amigos su bigote y su manera de hablarle. Aguardiente. No estaba de humor para tonteras. Quieres la botella? La mujer se haba dado cuenta de su necesidad. Eso ser suficiente para comenzar asinti Sean. Se tom tres medidas generosas de aguardiente, y con un poco de temor not que no le

hacan efecto, aparte de despejarle la mente de tal modo que vea claramente la cara de Ruth ante s, completa y con todo detalle, hasta el pequeo lunar negro de su mejilla y la manera en que se le levantaban los extremos de los ojos al sonrer. Tendra que activar su olvido. Apoyndose con los codos en el mostrador y agarrando la copa en la mano derecha, estudi una vez ms a los hombres que lo rodeaban. Pas revista a cada uno de ellos como distraccin, desechndolos uno por uno; finalmente qued el pequeo grupo que rodeaba la mesa de juego. Siete jugadores, jugando al pquer con descarte; con apuestas modestas, por lo que l vea. Agarr su botella, cruz la habitacin para unirse a los espectadores y se coloc detrs de un sargento de los guardias reales que estaba perdiendo desastrosamente. Unas manos ms tarde, el sargento descart una en su color, pas y sigui el lance, levantando la apuesta dos veces hasta que dos pares le hicieron mostrar el juego. Lo hizo soplando con disgusto. Esto me ha vaciado los bolsillos. Recogi las pocas monedas que le quedaban y se puso de pie. Mala suerte, Jack. Alguien quiere ocupar su lugar? El ganador mir el crculo de espectadores. Un jueguecito amistoso. Apuestas sobre la mesa. Cuente conmigo. Sean se sent, puso el vaso y la botella estratgicamente cerca de su mano derecha y apil cinco soberanos de oro frente a l. El seor tiene oro! Bien venido. Sean no tuvo buen juego en la primera mano, perdi dos libras contra tres reinas en la segunda, y gan cinco libras en la tercera. Ya estaba establecida su suerte, y jug con mente fra y un solo propsito. Cuando le hacan falta cartas pareca que slo necesitaba desearlas. Cul era el viejo dicho? Afortunado en el juego, desgraciado en el amor. Sean sonri por compromiso y complet un pequeo color con el cinco de corazones, venciendo a los tres sietes que se le oponan y llevndose el pozo para sumarlo a sus ganancias. Casi treinta o cuarenta libras. Ahora se estaba divirtiendo. Una pequea leccin, caballeros. Tres jugadores haban abandonado en la ltima hora y slo quedaban cuatro. Qu tal si les damos una oportunidad de ganar a los perdedores? Quiere aumentar las apuestas? Sean pregunt al que haba hablado. Era el nico ganador, aparte de l un hombre alto, con la cara colorada y olor a caballo probablemente conductor de carretas. S, si todos estn de acuerdo. Que el mnimo sean cinco libras. De acuerdo --gru Sean, y hubo un murmullo de asentimiento alrededor de la mesa. Al principio prevaleci la cautela, en vista de la cantidad de dinero, pero lentamente abrieron el juego. La suerte de Sean se en-fri un poco, pero una hora ms tarde haba aumentado sus fondos con una serie de pequeos triunfos hasta un total de setenta y cinco libras. Luego, Sean dio una mano rara. El primer jugador a la izquierda de Sean subi la apuesta antes del descarte y a su vez el caballero con olor a equino aument nuevamente, el nmero tres pidi ver cartas y Sean las despleg. Con jbilo corts sac el siete, ocho, nueve y diez de trbol con un seis de diamantes. Le haba venido al dedillo. Acepto sus veinte y lo subo veinte ms ofreci, y entre los curiosos hubo un movimiento de excitacin. Acepto el nmero uno necesitaba dinero.

Acepto repiti Olor a Caballo, e hizo sonar su dinero. Abandono el nmero tres dej sus cartas y las empuj lejos. Sean se volvi hacia el nmero uno. Cuntas cartas? Me quedo con stas. Sean sinti la primera premonicin de desastre. Y usted? Tambin me gusta lo que tengo. Dos jugadores servidos contra su pequea escalera y si tomaba en cuenta la primera distribucin de cartas, sus cuatro trboles, uno de esos jugadores tendra seguramente un color. Con una sensacin extraa en el estmago, Sean supo que estaba en apuros y que perdera. Descarto una. Tir el seis de diamantes sobre las cartas desechadas y se dio una carta de encima del montn. Mi apuesta. La cara del nmero uno brillaba de confianza. Subo al mximo, otros cuarenta. Les costar ochenta libras saber lo que tengo. A ver su dinero. Me gustara presionarlo, pero ste es el lmite. Quiero. Olor a Caballo tena una expresin neutral, pero sobre la frente mostraba una suave lnea de traspiracin. Vayamos a los hechos. Sean tom sus cartas y, de detrs de las otras cuatro, levant la esquina de la nueva que se haba dado. Era negra, abri un poquito ms, un seis negro. Lentamente sinti subirle la presin como si fuera una olla recin encendida. Aspir y despleg todas las cartas. Yo tambin quiero exclam exhalando el aire. Full grit el nmero uno, de reinas, a ver si tienen algo mejor, desgraciados. Maldito sea, esta suerte cochina. Yo tena un tro de ases. El nmero uno rea de excitacin e hizo ademn de tomar el dinero. Un momento, amigo le dijo Sean, extendiendo sus cartas cara arriba sobre la mesa. Tengo color. Mi color gana protest el nmero uno. --Cuente los puntos... Sean toc cada carta mientras las nombraba: Seis, siete, ocho, nueve y diez, todos trboles. Color! Le he ganado por un cuerpo entero. Levant las manos que el nmero uno tena puestas sobre el dinero, lo atrajo hacia s y comenz a apilarlo en montones de veinte. Vaya racha de suerte que tiene. Olor a Caballo emiti su opinin, todava con la cara contrada por la desilusin. S asinti Sean. Muy buena, doscientas sesenta y ocho libras. Resulta extrao que le vengan siempre buenas cartas sigui Olor a Caballo. Especialmente cuando el que da es usted. Qu profesin ha dicho que tena? Sin levantar la mirada, Sean comenz a trasladar las pilas de soberanos a sus bolsillos. Sonrea un poco. El final de una velada perfecta, decidi. Una vez satisfecho de haber guardado todo el dinero, Sean mir a Olor a Caballo y le dirigi una amplia sonrisa. Vamos, muchachito dijo. Ser un placer. Olor a Caballo arrastr hacia atrs la silla y se puso de pie. En efecto, lo ser asinti Sean. Olor a Caballo se encamin por la escalera trasera hacia el patio, seguido de Sean y de toda la clientela. Al pie de las escaleras se detuvo, analizando las pisadas de Sean sobre los escalones de madera que resonaban detrs de l. Entonces se volvi y le propin un golpe

impulsado con todo su cuerpo. Sean lo esquiv con la cabeza, pero lo recibi en la sien y cay hacia atrs, sobre los espectadores. Al caer vio a Olor a Caballo levantarse la chaqueta y sacar un cuchillo. Este brill como la plata a la luz de las ventanas del bar. Era un cuchillo de desollar, curvo, con una hoja de veinte centmetros. La multitud se abri dejando a Sean cado sobre las escaleras y Olor a Caballo se acerc a matar, haciendo un sonido horrible, bajando el cuchillo en un arco desde encima de la cabeza, un golpe torpe, nada profesional. Slo ligeramente aturdido, Sean sigui la plateada curva del cuchillo y la mueca del hombre golpe pesadamente en la mano izquierda abierta de Sean. Durante un buen rato el'hombre se mantuvo sobre l, con el brazo armado intil en el puo de Sean, mientras ste calculaba su fuerza, y se daba cuenta de que lamentablemente no tena rival. Olor a Caballo era suficientemente corpulento, pero tena una panza grande y fofa, y la mueca que sostena Sean era huesuda, sin la dura elasticidad que confieren msculos y tendones. Olor a Caballo comenz a luchar tratando de liberar su brazo armado, el sudor le inund el rostro y luego empez a gotear, tena un olor aceitoso, nauseabundo, a manteca rancia, que se mezclaba con el olor a caballo. Sean apret la mano izquierda sobre la mueca del hombre, usando primero slo la fuerza del antebrazo. Ah! Olor a Caballo dej de luchar. Sean us la energa de todo el brazo, y sinti los msculos del hombro agruparse y retorcerse. Dios! Con un crujido, el hueso de la mueca roto, la mano de Olor a Caballo se abri completamente y el cuchillo cay sobre las escaleras de madera. An sostenindolo, Sean se sent, luego se incorpor lentamente. Djanos, amigo. Sean le empuj hacia atrs, hacindolo morder el polvo del patio. Respiraba sin dificultad, sintindose totalmente fro e indiferente al mirar hacia abajo a Olor a Caballo que se pona de rodillas, sujetndose la mueca rota. Quizs el primer movimiento del hombre hacia afuera fue el que activ a Sean, o quiz fuera el alcohol que haba bebido el que descontrol sus emociones y agrav su sentimiento de prdida y frustracin canalizndolo hacia este irracional estallido de odio. Repentinamente a Sean le pareci que all delante de l, en el suelo, estaba el origen de todos sus problemas, aqul era el hombre que le haba quitado a Ruth. Hijo de puta! gru. El hombre sinti el cambio de Sean y se tambale enderezndose, mir hacia los lados buscando desesperadamente un escape. Cerdo hijo de puta! La voz de Sean se elev, agudizada por el poder de esta nueva emocin. Por primera vez en la vida, Sean anhelaba matar. Se adelant hacia el hombre, abriendo y cerrando los puos, la cara distorsionada y diciendo frases sin sentido. El patio estaba totalmente silencioso. Los curiosos permanecan en la sombra, helados por la tremenda fascinacin del momento. El hombre tambin estaba paralizado, solamente mova la cabeza. pero no sala ningn sonido de los labios entreabiertos, y Sean se aproximaba con la ondulante movilidad de una cobra en ataque. A ltimo momento, el hombre intent huir, pero tena las piernas duras y pesadas a causa del miedo, y Sean lo golpe en el pecho produciendo el ruido de un hacha al dar contra un tronco de rbol. Cuando el hombre cay, Sean se tir sobre l ponindose a horcajadas sobre su pecho,

gritando incoherentemente frases de las que slo se distingua el nombre de Ruth. En su locura sinti que rompa la cara del hombre con sus puos, sinti que la sangre clida le salpicaba su propia cara y sus brazos y oy los gritos de la multitud. Lo va a matar! Seprenlos) Por Dios, chenme una mano, es fuerte como un buey. Varias manos lo sujetaron, le pasaron un brazo al-rededor del cuello desde atrs, sinti el golpe de alguien que rompa una botella sobre su cabeza, y la presin de varios cuerpos amontonndose encima de l. Sean se incorpor, a pesar de los que lo sostenan, dos de ellos montados sobre su espalda y otros agarrados a sus brazos y piernas. Haced que saque las piernas de debajo de l. Bajadlo, muchachos, bajadlo. Con un movimiento convulsivo, Sean hizo chocar uno contra otro a los hombres que le sujetaban los brazos. Lo soltaron. Pate para liberar la pierna derecha, y los que le sostenan la otra pierna se la soltaron y se apartaron. Levantando los brazos, se arranc a los hombres de la espalda y se qued solo, el pecho le suba y bajaba al respirar; la sangre del tajo abierto por la botella en su crneo le goteaba por la cara y le empapaba la barba. Busquen un arma! grit alguien. Hay un arma de fuego debajo del bar pero nadie dej el crculo que lo rodeaba, y Sean los envolvi en una mirada, los ojos brillando salvajemente debajo de la masa de sangre reluciente que era su cara. Lo ha matado! acus una voz. Y las palabras le llegaron a Sean a travs de la locura. Su cuerpo se relaj algo y trat de enjugarse la sangre con la mano abierta. Los espectadores notaron el cambio. Clmate, muchacho. Una cosa es divertirse, pero el asesinato es muy diferente. Tranquilo ahora, vamos a ver qu le has hecho. Sean mir el cuerpo, y primero se sinti confundido, hasta que sbitamente tuvo miedo. El hombre estaba muerto, estaba seguro. Oh, Dios mo! suspir, retrocediendo, limpindose infructuosamente los ojos y logrando slo extender ms la sangre. l sac un cuchillo. No te preocupes, amigo, tienes testigos. El humor de la multitud haba cambiado. No murmur Sean. No lo comprendieron. Por primera vez en la vida haba abusado de su fuerza, la haba usado para matar sin razn. Para matar por placer, para matar igual que mata un leopardo. Entonces el hombre se movi apenas, gir la cabeza y estir y flexion una pierna. Sean sinti que la esperanza lo invada. Est vivo! Traigan a un mdico. Con miedo, Sean se aproxim y se arrodill al lado del hombre, se quit el pauelo y limpi de sangre la boca y nariz del herido. Se recuperar, djeselo al mdico. Lleg el mdico, un hombre lacnico y delgado mascando tabaco. A la luz amarillenta de una lmpara toc y examin mientras todos se amontonaban alrededor tratando de ver por encima de sus hombros. Finalmente se puso de pie. Muy bien. Pueden moverlo. Llvenlo a mi consultorio. Luego se dirigi a Sean.

Ha sido usted? Sean asinti. Recurdeme no molestarlo. Yo no quera, pas de repente. Es as? El doctor escupi un jugo amarillo de tabaco al polvo del patio. Vamos a mirarle la cabeza. Baj la cabeza de Sean hasta su altura y separ el negro cabello empapado. Se cort una vena. No necesito coserlo. Lvese la herida y pngase un poco de yodo. Cunto es, doctor, por lo del otro tipo? pregunt Sean. Usted va a pagar? el doctor lo mir burlonamente. S. Mandbula rota, clavcula tambin, cerca de veinticuatro puntos y unos das en cama con contusiones murmur, sumando. Digamos dos guineas. Sean le dio cinco. Cudelo bien, doctor. Es mi trabajo. Y sigui a los hombres que se llevaban a Olor a Caballo fuera del patio. Yo dira que necesita un trago, seor. Yo le pago uno -ofreci alguien. Todo el mundo est de parte del ganador. S accedi Sean. Necesito un trago. Se bebi ms de uno. Cuando Mbejane fue a buscarlo a medianoche tuvo gran dificultad en subirlo a la grupa del caballo. A mitad de camino al campamento, Sean se resbal y cay a la calle, as que Mbejane lo coloc al travs, cabeza y brazos colgando a babor y las piernas danzando a estribor. Posiblemente maana se arrepentir le dijo Mbejane, algo severamente- mientras lo descargaba al lado del fuego y lo envolva, todava con las botas puestas y ensangrentado, en sus mantas. Estaba en lo cierto. 10 Al amanecer, Sean se limpi la cara con un trapo empapado en agua caliente procedente de un jarro, observando su imagen en el pequeo espejo de metal; la nica satisfaccin que experimentaba eran los doscientos soberanos que haba rescatado de la juerga. Te encuentras mal, pap? El horrible inters de Dirk por el estado de Sean fue un motivo ms de mal humor. Tmate el desayuno. El seco tono de Sean estaba calculado para terminar con ulteriores preguntas. No hay comida. Mbejane nuevamente asumi el familiar papel de protector. Por qu no hay? Sean enfoc sus ojos enrojecidos sobre l. Uno de nosotros considera que la compra de bebidas alcohlicas y otras cosas son ms importantes que la comida de su hijo. Del bolsillo de su chaqueta, Sean sac un puado de soberanos. Vete! orden. Compra caballos frescos y comida. Ve rpido para que mi grave enfermedad no se vea empeorada con la sabidura de tu consejo. Llvate a Dirk. Mbejane examin el dinero y sonri. La noche no ha sido desaprovechada. Se fueron a Frere, Dirk trotaba al lado del inmenso zul semidesnudo y su voz se perdi al cabo de cien metros. Sean se sirvi otra taza de caf y, rodendola con las manos, se sent mirando fijo la ceniza y los rosados carbones del fuego. Estaba seguro de que Mbejane

usara con cuidado el dinero, tena la paciencia del regateo caracterstica de su raza y si fuera necesario regateara durante dos das para comprar un solo buey. Ahora Sean no estaba preocupado por esas cosas. En lugar de ello repas los sucesos de la noche anterior. An senta nuseas por su demostracin de rabia asesina y trat de justificarla: haba perdido casi todo lo que posea, le haban quitado en un solo da la suma de aos de trabajo duro, y las penurias y la incertidumbre se haban adueado de l. Por ltimo, el licor y los nervios tensos por el pquer haban colmado el vaso, quitndole el poco sentido que le quedaba y traducindolo todo en el estallido violento de la noche pasada. Pero eso no era todo, saba que haba evitado la causa principal, Ruth. Al recordarla, se sinti agobiado por una ola de imposible nostalgia, una tierna desesperacin como nunca haba experimentado hasta entonces. Gimi en voz alta y elev la vista hacia el lucero del alba que se estaba perdiendo en el horizonte rosado mientras el sol se elevaba por detrs. Se sumergi un rato ms en la suavidad de su amor, recordando su forma de caminar, la oscura serenidad de sus ojos, y su voz al sonrer y su boca al cantar, hasta que pareci ahogarse en esa suavidad. Entonces se puso de pie de un salto y se pase inquieto al lado del fuego. Debemos dejar este lugar, irnos de aqu, irnos rpido. Debo encontrar algo que hacer, algn modo de evitar pensar en ello, algo que llene mis manos que me duelen por la necesidad de abrazarla. A lo largo de la carretera, yendo hacia el norte, hacia Colenso, una larga columna de infantera pas a su lado. Dej de pasear y los mir. Los hombres se inclinaban hacia delante bajo el peso de su carga, y los rifles destacaban derechos detrs de los hombros. S pens, ir con ellos. Quiz en el lugar al que van pueda encontrar lo que no hall anoche. Iremos a casa, a Ladyburg, aprisa en los caballos frescos, y dejar a Dirk con Ada y Volvi a pasear impaciente. Dnde diablos estaba Mbejane? Desde lo alto, Sean mir hacia Ladyburg. La ciudad se desplegaba en un crculo alrededor de la torre de la iglesia. Record la aguja brillante como un faro recin chapada en cobre. Pero seguramente diecinueve aos de inclemencias haban apagado su color hasta convertirlo en un marrn claro. Diecinueve aos. No pareca tanto tiempo. Ahora haba almacenes de mercancas alrededor de la estacin, un nuevo puente de cemento cruzaba el Baboon Stroom, los rboles azules de la plantacin estaban ms altos y la vegetacin ondulante que adornaba la calle principal haba desaparecido. Con una extraa aprensin, Sean volvi la cabeza y mir hacia la derecha, cruzando el Baboon Stroom, cerca del precipicio, hacia donde haba dejado la casa holandesa de Theunis Kraal con sus techos de arqueada paja amarilla y sus celosas de madera amarilla en las ventanas. All estaba, pero no como l la recordaba. Incluso a aquella distancia not que las paredes estaban desconchadas y con manchas de humedad; y la paja, rala como el pelo de un foxterrier; una de las celosas caa algo, ya que tena un gozne roto; el csped estaba descuidado y haba manchas marrones donde se vea la tierra desnuda. La lechera de detrs de la casa se haba derrumbado y no tena techo; lo que quedaba de las paredes llegaba hasta la altura del hombro de una persona. Maldito sea! Sean sinti nacer de repente su rabia al ver con qu negligencia haba tratado su hermano gemelo la hermosa y antigua casa. Es tan haragn que no saldra de una cama en la que se hubiera orinado. Para Sean no era slo una casa. Era el lugar que su padre haba construido, el que haba cobijado a Sean el da de su nacimiento y durante toda su niez. Cuando su padre muri

bajo las lanzas zules en Isandlawana, la mitad de la granja y de las tierras pasaron a manos de Sean, que sola sentarse en el estudio durante la noche mientras los troncos se consuman en el hogar de piedra y la cabeza de bfalo disecada arrojaba sombras distorsionadas que se movan sobre el cielo raso de yeso. A pesar de que haba devuelto su parte, todava era su casa. Garry, su hermano, no tena derecho a tenerla abandonada y cayndose a pedazos. Maldito sea! Sean pens en voz alta, pero inmediatamente su conciencia lo hizo callar. Garry era un invlido, con la parte inferior de una pierna destrozada por un tirador descuidado. Y ese tirador haba sido Sean. Es que nunca me sentir libre de esa culpa, cunto ms deber sufrir? Protest ante la presin de su con-ciencia. Su conciencia sigui recordndole que no era se el nico reproche que tena que hacerse en relacin con su hermano. De quin es el hijo que l llama suyo? De quin fue la semilla que se transform en un nio en el vientre de Anna, la esposa de tu hermano? Ha pasado mucho tiempo, Nkosi. Mbejane haba notado la expresin de su cara al mirar hacia Theunis Kraal y recordar un pasado que mejor era olvidar. S. Sean se enderez en la montura. Un largo camino y muchos aos. Pero ahora estamos de vuelta en el hogar. Mir hacia atrs, hacia el pueblo, buscando el barrio situado ms all de la calle principal y el hotel para encontrar el techo de la casita de la calle Protea. Cuando lo encontr, por entre los altos y azules rboles del caucho, le cambi el humor, se sinti renovar. Vivira ella todava all? Cmo estara? Seguramente tendra el cabello algo gris; los cincuenta aos la habran marcado profundamente, o quiz la habran tratado con la misma consideracin que ella demostraba hacia aquellos con quienes trataba? Lo habra perdonado por partir sin un adis? Perdonara los largos aos de silencio que siguieron? Comprenda las razones por las cuales nunca haba escrito, ni una palabra, ni un mensaje, salvo el regalo annimo de diez mil libras que haba transferido a su cuenta bancaria? Diez mil miserables libras, que casi ni haba notado entre todos los millones que haba ganado y perdido en aquellos das, hace mucho tiempo, cuando Sean era uno de los dueos de las minas de oro de Witwatersrand. Otra vez sinti que el sentimiento de culpa lo ahogaba, ya que saba con total certidumbre que ella haba entendido, haba perdonado. Porque as era Ada, la mujer que era su madrastra, y a quien l amaba ms all del amor natural que uno debe a su propia madre verdadera. Bajemos dijo y espole su caballo hasta el medio galope. Esta es nuestra casa, pap? grit Dirk mientras cabalgaba a su lado. La abuela estar all? Eso espero contest Sean, y luego agreg: Espero con toda mi alma que est. Pasaron el puente del Baboon Stroom, los corrales a lo largo del ferrocarril, los viejos almacenes de madera y hierro con el cartel blanco y negro, ahora convertido en gris, que deca Ladyburg. Altitud 678 metros sobre el nivel del mar. Doblaron a la izquierda por la polvorienta calle principal que era lo suficientemente ancha como para que pasara una yunta de bueyes, y por la calle Protea. Dirk y Sean juntos, con Mbejane y los caballos de carga siguindolos bien lejos. En la esquina, Sean hizo andar al paso a su caballo, gozando de los minutos de espera hasta que pararon frente a la cerca de madera blanca que rodeaba la casa. El jardn estaba cuidado y verde, alegre con sus planteros de margaritas Barberton y azules rododendros. La casa haba sido ampliada, con una nueva habitacin en el extremo, y pareca flamante

con su capa de pintura nueva. El cartel de la puerta deca en letras doradas sobre verde: Maison Ada, Modista de Categora. Sean sonri. Mam se ha vuelto francesa, Dios mo. Luego le pidi a Dirk que lo esperara. Se baj del caballo, le dio las riendas a Dirk y atraves el portn. En la puerta se detuvo, preocupado por su apariencia, y se ajust la corbata. Se mir el severo traje oscuro y las botas nuevas que haba comprado en Pietermaritzburg, se sacudi el polvo de los pantalones, se arregl la barba recin cortada, le dio una vuelta al bigote y llam a la puerta. Finalmente una joven abri. Sean no la reconoci, pero ella reaccion de inmediato ruborizndose ligeramente, tratando de arreglarse el cabello sin llamar la atencin sobre su descuido, tratando de esconder el trabajo de costura que llevaba en la mano, y mostrando todos los signos de confusin caractersticos de las mujeres solteras en presencia de un hombre atractivo, alto y bien vestido. Pero Sean sinti una oleada de pena al mirarle la cara cubierta de feas marcas de acn. Sean se quit el sombrero. Est la seora Courtney? Est en el taller, seor. A quin debo anunciar? No le diga nada, es una sorpresa. Sean le sonri y ella levant tmidamente las manos como tratando de esconder la ruina que era su cara. No quiere pasar, seor? Volvi la cabeza, avergonzada, como si quisiera esconderla. Quin es, Mary? Sean se sobresalt al escuchar la voz que llegaba desde la parte de atrs de la casa; no haba cambiado nada, y los aos desaparecieron. Es un caballero, ta Ada. Quiere verla. Ya voy. Invtalo a sentarse y srvenos caf, por favor, Mary. Mary escap agradecida y dej a Sean de pie solo en la salita, mientras torturaba el sombrero entre sus manazas oscuras y miraba el daguerrotipo de Waite Courtney que haba sobre el hogar. Aunque no lo not, la cara de su padre en el retrato era casi idntica a la suya, los mismos ojos bajo espesas cejas negras, la misma arrogante boca, incluso la misma obstinacin marcaba la barbilla debajo de la espesa barba negra, y la gran nariz ganchuda de los Courtney. La puerta del taller se abri y Sean se volvi rpidamente para ponerse frente a ella. Ada Courtney apareci sonriendo, hasta que lo vio, entonces se detuvo y se le hel la sonrisa y palideci. Su mano se elev como dudando hasta la garganta y pareci ahogarse. Dios bendito suspir. Mam. Sean jugueteaba incmodo con sus pies. Hola, mam. Me alegro de verte. Sean. El color volvi a sus mejillas. Por un momento cre... Al crecer te pareces tanto a tu padre... Oh, Sean! y corri hacia l. Sean tir su sombrero en el sof y la tom por la cintura. Te esperaba. Saba que volveras. Sean la levant en el aire y la bes en una mezcla de confusin y alegra, mecindola mientras la besaba y rindose. Bjame tosi finalmente Ada, y cuando Sean lo izo, se colg de l. Saba que ibas a volver. Al principio hubo pequeas noticias sobre ti en los peridicos, y la gente me contaba cosas, pero estos ltimos aos no he sabido nada, nada. --Lo siento. Sean se seren. --Eres un nio malo. Ada brillaba a causa de la excitacin, y su cabello se haba

escapado del rodete, y un mechn colgaba sobre la mejilla. Pero me alegro tanto de tenerte de vuelta... E imprevistamente se puso a llorar. No, mam, por favor, no. Nunca la haba visto llorar. Es que... es la sorpresa. Se sec impaciente las lgrimas. No es nada. Desesperadamente, Sean busc algo para distraerla. Eh! exclam aliviado. Te tengo otra sorpresa. Ms tarde protest Ada. De una en una. Esta no va a esperar. La condujo a la puerta y a la escalera de la entrada, rodendole los hombros con el brazo. Dirk grit. Ven aqu. Permaneci de pie, muy quieta mientras vean a Dirk acercarse al camino del jardn. Esta es tu abuelita. -Los present. Por qu llora?-. Dirk la mir con franca curiosidad. Ms tarde se encontraron sentados a la mesa en la cocina, mientras Ada y Mary los llenaban de comida. Ada Courtney crea que lo primero que haba que hacer con un hombre era darle de comer. Mary estaba casi tan excitada como Ada, y haba aprovechado los pocos minutos en que qued sola para peinarse y ponerse un delantal nuevo; pero el polvo con el que haba tratado de cubrir las cicatrices de su piel slo llamaba ms la atencin. Compasivo, Sean evitaba mirarla y Mary lo not. Tmidamente se dedic a llamar la atencin de Dirk. Se preocup en silencio de que no le faltara nada, y Dirk lo acept como algo natural. Mientras coman, Sean llen el hueco de aos contando sucintamente sus actividades, casi sin mencionar la muerte de la madre de Dirk, y otras cosas de las que no se senta orgulloso. Por fin lleg al presente. Y aqu estamos. De vuelta est el marinero, de vuelta del mar. Y el cazador vuelve de la montaa.) Dirk, no te pongas tanto en la boca y mantnla cerrada al masticar. Cunto tiempo vas a quedarte? Mary, por favor, mira si hay algn bollo de crema en el frasco. Dirk todava tiene hambre. Se va a poner malo. No s, no mucho porque... estamos en guerra le contest Sean. Vas a alistarte? S. Oh, Sean, no puedes evitarlo? dijo Ada,, sabiendo que l deba ir. Mientras elega un cigarro de la caja, Sean la estudi de cerca por primera vez. Haba cabellos blancos tal como l haba previsto, casi tantos como negros; largos mechones en las sienes y la textura de la piel haba cambiado, perdiendo la frescura de la juventud, secndose y arrugndose alrededor de los ojos y estirndose en el dorso de las manos, mostrando ms prominentes los nudillos y ms azules las venas. Tambin estaba algo ms gorda, con el busto lleno y redondo. Pero tambin persistan las otras cualidades que l haba recordado tanto tiempo, incluso parecan haberse fortalecido; la compostura que evidenciaba la quietud de manos y cuerpo, aunque desmentida por el humor que revoloteaba por sus labios; los ojos cuya profundidad indicaba compasin y una segura comprensin de todo sobre lo que se posaban. Pero especialmente era esa aura indefinible de bondad que la rodeaba; mirndola, volvi a sentir que en esa mirada no poda vivir mucho tiempo ningn pensamiento destructivo.

Sean encendi el cigarro y habl mientras el humo lo enmascaraba. S, mam, debo ir. Y Ada, cuyo esposo tambin haba cabalgado hacia la muerte en la guerra, no pudo evitar que la tristeza se asomara un instante a sus ojos. S, supongo que debes hacerlo. Garry ya parti, y Michael ha estado haciendo lo posible por seguirlo. Michael? Sean dispar la pregunta. El hijo de Garry naci poco despus de que t dejaras Ladyburg. Este invierno cumplir dieciocho aos. Cmo es? La voz de Sean era demasiado ansiosa. Michael, as que se es el nombre de mi hijo, de mi primer hijo. Por Dios, mi primer hijo y yo ni siquiera conozco su nombre hasta que es un hombre hecho y derecho. Ada lo miraba con su propia pregunta no formulada en los ojos. Mary, por favor, lleva a Dirk hasta el bao. Trata de limpiarle un poco de la comida que tiene alrededor de la boca. Una vez que salieron, respondi a la pregunta de Sean. Es un muchacho alto, alto y delgado. Moreno como su madre, pero muy serio. No se re mucho. Siempre el mejor de la clase. Yo lo quiero mucho. Viene a me-nudo. Se mantuvo en silencio unos momentos y luego: Sean... Rpidamente Sean la interrumpi. Y Garry cmo est? Presenta lo que ella iba a preguntarle. Garry no ha cambiado mucho. Ha tenido una racha de mala suerte... Pobre Garry, las cosas han ido mal en la granja. La peste extermin su ganado, tuvo que pedir un prstamo al Banco. Dud un instante. Y est bebiendo demasiado. No estoy segura de ello, ya que nunca va al hotel y nunca lo he visto con un vaso en la mano, pero tiene que ser eso. Voy a averiguar su paradero cuando vaya a Colenso. No tendrs problemas en encontrarlo. Garry es teniente coronel del estado mayor. Fue ascendido la se-mana pasada y se le otorg la Orden de Servicio Distinguido junto con la Cruz de la Victoria. Est encargado de la comunicacin entre las tropas imperiales y coloniales. Dios mo! Sean estaba asombrado. Garry coronel! El general Buller lo tiene en gran estima. El general tambin posee la Cruz de la Victoria. Pero protest Sean t sabes cmo la obtuvo Garry. Fue un error. Si Garry est en el estado mayor, entonces Dios tenga piedad del ejrcito ingls! Sean, no debes hablar as de tu hermano. El coronel Garry Courtney ri Sean. Yo no s qu es lo que hay entre tu y Garry, pero es algo muy feo, y yo no quiero nada de eso en esta casa. El tono de Ada era terminante y Sean dej de rer. Lo siento. Antes de terminar con el asunto, quiero prevenir-te. Por favor, ten mucho cuidado al tratar a Garry. Sea lo que sea lo que pas entre vosotros, y yo no quiero saberlo, Garry an te odia. Una o dos veces comenzamos a hablar de ti y yo lo hice callar. Sin embargo, Michael me lo ha contado, y l se lo escuch a su padre. Es casi su obsesin. Ten cuidado con Garry. Ada se puso de pie. Y ahora respecto a Dirk. Qu nio ms encantador, Sean! Pero me temo que lo hayas

malcriado un poco. Es una fiera admiti Sean. Qu estudios ha tenido? Bueno, sabe leer un poco. Vas a dejrmelo a mi. Yo lo matricular en la escuela cuando comience el ao. Te lo iba a pedir. Te dejar dinero. Hace diez aos hubo un misterioso y cuantioso depsito en mi cuenta corriente. No era mo, as que lo coloqu a inters. Le sonri a Sean y ste baj los ojos. Usaremos ese dinero. No contest l. S retruc Ada. Y ahora dime cundo te vas. Pronto. Cundo es pronto? Maana. 11 Una vez que subieron al camino llamado Panorama del Mundo, en las afueras de Pietermaritzburg, Sean y Mbejane viajaron con sol y en cordial camaradera. Los sentimientos que los unan eran slidos; las presiones, los problemas y la risa compartida haban sido convertidos por el tiempo en un escudo de afecto, as que ahora eran tan felices como slo pueden serlo los hombres cuando estn juntos. Las bromas que hacan eran viejas bromas, y las respuestas casi automticas, pero la excitacin era nueva, igual que el sol es nuevo todos los das. Puesto que se encaminaban a la guerra, a otro encuentro con la muerte, todo lo dems perda significado. Sean se senta libre, los pensamientos y lazos con otra gente que lo haban atormentado los meses anteriores desaparecan. Como un barco listo para entrar en accin, Sean se aprestaba a encontrar su destino despreocupadamente. Al mismo tiempo pudo desdoblarse y mirar con indulgencia su propia inmadurez. Por Dios, parecemos un par de chiquillos haciendo novillos. Despus, al profundizar en la idea, se sinti agradecido. Agradecido de que las cosas fueran as; agradecido porque todava tena esa capacidad de olvidarse de todo lo dems y acercarse al instante con ansiedad de nio. Durante un rato, el nuevo hbito de la propia estima se mantuvo firme; ya no soy joven y he aprendido mucho, reuniendo ladrillo a ladrillo a lo largo del camino, ajustando cada ladrillo y unindolo con argamasa a la pared. Todava no he terminado la fortaleza de mi masculinidad, pero lo que he construido hasta el momento es resistente. Sin embargo, el propsito de una fortaleza es proteger y amparar las cosas preciosas; si durante la construccin el hombre pierde y derrocha las cosas que quiere proteger, entonces la fortaleza terminada es una triste burla. Yo no lo he perdido todo, us un poco como permuta. Comerci un poco de fe por conocer la maldad; vend algo de risa a cambio de la comprensin de la muerte; una medida de libertad por dos hijos (ste haba sido un buen cambio), pero s que an me queda algo. Cabalgando a su lado, Mbejane not el cambio en el humor de Sean, y se le adelant para hacerlo volver al camino. Nkosi, debemos apresurarnos si quiere llegar a su cantina de Frere. Con un esfuerzo, Sean hizo a un lado sus pensamientos, y rio. Siguieron hacia el norte y al tercer da llegaron a Chievely. Sean record su inocente asombro cuando, siendo joven, se haba unido a lord Chelmsford en Rorke's Drift al comenzar la guerra contra los zules. Entonces haba estado convencido de que no se podan agrupar ms hombres. Ahora mir hacia el campamento britnico de Colenso y sonri; la pequea columna de Chelmsford se habra perdido en la zona

reservada a artillera y pertrechos, aunque ms all las tiendas se extendan a lo largo de cerca de tres kilmetros. Fila tras fila de pequeos conos de tela separados por hileras de caballos, y al fondo los vehculos de transporte que se contaban por miles, con los animales de tiro dispersos pastando en la sabana casi hasta donde alcanzaba la vista. Era un panorama impresionante, no slo por su inmensidad sino por su esmerada disposicin; igualmente lo era la precisin militar de los grupos de hombres que se estaban entrenando y el brillo del conjunto de sus bayonetas al girar, marchar y dar contramarcha. Cuando Sean se intern en el campamento y ley los nombres de los regimientos delante de cada hilera de carpas, reconoci nombres gloriosos. Pero los nuevos uniformes caqui y los fuertes cascos los haban reducido a una masa homognea. Solamente la caballera conservaba algo de la magia de los penachos que ondeaban alegremente en las puntas de las lanzas. Un escuadrn pas al trote y Sean les envidi las cabalgaduras, grandes bestias lustrosas, tan arrogantes como los hombres que transportaban; caballo y jinete dando un aire de crueldad inhumana en las lanzas de punta brillante que llevaban. Sean formul una docena de veces su pregunta dnde puedo encontrar a los guas? y si bien las respuestas se las daban en los dialectos de Manchester y de Lancashire, en los ininteligibles acentos escoceses e irlandeses, todas tenan un factor comn: eran igualmente intiles. Una vez se detuvo a observar a un grupo que se entrenaba con las nuevas ametralladoras Maxim. Torpes fue su conclusin, no sirven de nada contra un rifle. Ms tarde recordara ese juicio sintindose algo avergonzado. Toda la maana vag por el campamento, con Mbejane detrs, y a medioda estaba cansado, polvoriento y de mal humor. El Cuerpo de Guas de Natal pareca ser una unidad mtica. Se qued en el lmite del campamento y mir hacia la sabana, calculando cul sera su prximo movimiento. A unos setecientos metros, en la verde llanura, observ un delgado hilo de humo azul. Sala de unos arbustos que obviamente seguan el curso de un arroyo. Quienquiera que hubiera elegido ese lugar del campamento sin duda saba acomodarse en la sabana. Comparado con el entorno hostil del campamento, eso deba parecer el paraso; protegido del viento, cerca de la lea y del agua, bien separado de la vista de los oficiales superiores. All estaba su respuesta, Sean sonri y se dirigi hacia el humo. Su suposicin demostr ser correcta al encontrar un hormiguero de sirvientes negros entre los rboles. Slo podan ser tropas coloniales, cada uno con un criado personal. Tambin haban colocado las carretas en formacin circular. Con la sensacin de volver a casa, Sean se aproxim al primer hombre blanco que vio. Este caballero estaba sentado en un bao de asiento esmaltado, bajo la sombra de una mimosa, hundido hasta la cintura, mientras un sirviente agregaba agua caliente con una gran pava negra. Hola salud Sean. El hombre levant la vista del libro que lea, se sac el cigarro de la boca y devolvi el saludo. Estoy buscando a los guas. Entonces, amigo, su bsqueda ha terminado. Sintese. Luego al sirviente: Trele una taza de caf al Nkosi. Agradecido, Sean se hundi en la silla que se hallaba cerca de la baera y estir las piernas. Su husped dej el libro y comenz a enjabonarse el velludo pecho y las axilas mientras estudiaba abiertamente a Sean. Quin est al mando? pregunt Sean. Quiere verlo?

S. El baista abri la boca y grit: Eh, Tim! Qu quieres? la respuesta lleg de la carreta ms cercana. Aqu hay un amigo que quiere verte. Y qu quiere? Dice que quiere hablarte de su hija. Hubo una larga pausa mientras el hombre de la carreta digera la observacin. Cmo es? Grandote, lleva un arma. Te ests burlando. Naturalmente que no! Dice que si no sales va a entrar a buscarte. La tela de la cubierta de la carreta fue levantada con precaucin y por una rendija se vio un ojo. El feroz bramido que sigui hizo sobresaltar a Sean. La tela fue abierta de un manotazo y el oficial a cargo de los guas sali. Se acerc a Sean con los brazos levantados como un luchador. Durante un instante, Sean lo observ y luego devolvi el aullido y se puso en posicin de defensa. Yaah! carg el oficial, y Sean se peg a l cuerpo a cuerpo, apretando los brazos alrededor del hombre cuando se encontraron. Tim Curtis, miserable. Sean ruga de risa y de dolor mientras Tim trataba de arrancarle la barba de raz. Sean Courtney, maldito hijo de puta. A Tim no le quedaba aire en los pulmones por el abrazo de Sean. Vamos a tomar una copa. Sean lo golpe. --Vamos a tomar una botella contest Tim, agarrndole las orejas y retorcindoselas. Finalmente se separaron y quedaron frente a frente riendo incoherentemente ante el placer de volver a verse. El sirviente volvi con el caf de Sean, y Tim lo despidi con fastidio. Nada de esa agua sucia! Trae una botella de aguardiente de mi caja. Ustedes dos se conocen, me imagino los interrumpi el hombre del bao. Conocernos! Jess, he trabajado cinco aos para l! ladr Tim. Sacando su sucio oro de la tierra El peor patrn que he tenido. Bueno, he aqu tu oportunidad se sonri Sean, ya que he venido a trabajar para ti. Has odo, Saul? El idiota quiere alistarse. --Mazeltov. El baista hundi la punta de su cigarro en el agua, lo tir y se puso de pie ofrecindole a Sean una mano enjabonada. Bien venido a la legin extranjera. Me llamo Saul Friedman y supongo que usted es Sean Courtney. Bueno, dnde est esa botella para celebrar su llegada? La conmocin haba reunido a los otros hombres y todos le fueron presentados a Sean. Pareca que el uniforme de los guas era una chaqueta caqui sin insignia, ensea ni rango, sombrero de ala flexible y pantalones de montar. Eran diez. Un grupo de aspecto fuerte que Sean encontr de su agrado. Desnudo, excepto por una toalla sujeta alrededor de la cintura, Saul cumpli su tarea de servir las copas y todos se acomodaron a la sombra para beber un rato. Tim Curtis los entretuvo los primeros veinte minutos con un relato biogrfico y biolgico de la carrera de Sean, a lo que contribuy Saul con comentarios que encontraron eco favorable. Era evidente que Saul era el genio del grupo, una funcin que cumpla con distincin; era el ms joven, quiz tendra veinticinco aos y era el menos corpulento. Tena un cuerpo delgado y peludo, y era encantadoramente feo. A Sean le gust. Una hora ms tarde, cuando el aguardiente los haba hecho llegar al estado de seriedad que

precede a la hilaridad total y a la incoherencia, Sean pregunt: Capitn Curtis... Teniente, y no lo olvide le corrigi Tim. Entonces teniente. Cul es nuestro trabajo y cundo lo haremos? Tim mir ceudo el vaso vaco y luego mir a Saul Dselo orden. Tal como mencionamos anteriormente, somos de la legin extranjera. La gente nos mira con lstima y algo de compromiso. Se cruzan a la acera opuesta cuando nos encuentran por la calle y se persignan contra el mal de ojo. Vivimos aqu en nuestra pequea colonia de leprosos. Por qu? Bueno, primero pertenecemos al regimiento del enano ms miserable de todo el ejrcito de Natal. Un oficial que, a pesar de todo el despliegue de medallas, no inspirara confianza en un coro de nias. Es el jefe principal de comunicaciones de las tropas coloniales en el estado mayor. Teniente coronel Garrick Courtney, VDDSO Saul se detuvo y cambi de expresin. No ser pariente suyo, no? No minti Sean sin dudar. Gracias a Dios sigui Saul. De cualquier manera, l es la causa por la que la gente nos tiene lstima. El problema es que nadie ha reconocido oficialmente nuestra existencia. Incluso el reparto de raciones debe ser precedido por un dilogo de opereta entre Tim y el comisario. Pero como nos llamamos guas todos esperan que salgamos a hacer alguna ronda as, que de alguna manera misteriosa el fracaso del general Buller al no avanzar ni siquiera cien metros en tres meses nos lo achacan a nosotros. Saul se llen el vaso. De todos modos an no hemos terminado el aguardiente. Quieres decir que no hacis nada? --Comemos, dormimos y bebemos. De vez en cuando vamos de visita agreg Tim. Este es un momento tan oportuno como cualquier otro. A quin visitamos? Hay una mujer muy emprendedora en la zona, a menos de nueve kilmetros de distancia. Tiene un circo ambulante, cuarenta carretas y cuarenta chicas. Sigue al grueso del ejrcito para confortar y dar coraje a los hombres. Vayamos en busca de un poco de comodidad y coraje. Si salimos ahora, llegaremos los primeros, y no olvidis que el primero en llegar es el primero en ser servido. Yo me quedo. Saul se separ de ellos. Es un buen chico observ Tim, mirndolo desaparecer. Va contra su religin? No. Pero est casado y lo toma en serio. Y t? Yo no estoy casado. Entonces vamos. Mucho despus volvieron juntos a la luz de la luna, ambos alegremente melanclicos por el alcohol y el amor. La muchacha que haba atendido a Sean era una chica simptica con un par de maternales pechos. Me gusta usted, seor le haba dicho despus. T tambin me gustas le contest Sean, sinceramente. Aunque Sean no experimentaba ms culpa o vergenza que cuando satisfaca sus otras necesidades naturales, saba que media hora pasada en una carreta con una extraa era un pobre sustituto. Comenz a tararear la cancin que Ruth haba tarareado la noche de la tormenta.

12 El teniente coronel Garrick Courtney se quit la chaqueta del uniforme y la colg cuidadosamente del perchero que haba al lado del escritorio. Del mismo modo que una mujer orgullosa de su hogar arregla un cuadro en la pared, l tom el muar prpura del cual penda la cruz de pesado bronce, hasta que colg satisfactoriamente. Moviendo los labios volvi a leer la inscripcin: Al valor, y sonri. El champaa que haba bebido durante el almuerzo haca que su cerebro pareciera un brillante engarzado en su crneo, agudo, duro y despejado. Se sent, gir la silla apartndola del escritorio y estir las piernas delante de l. Hgalo pasar, asistente) grit, y dej caer los ojos sobre sus botas. No se nota la diferencia, pens. Nadie podra saber mirndolas cul era de carne y hueso debajo del brillante cuero o cul era de madera tallada con un tobillo inteligentemente articulado. Seor. La voz lo sobresalt y recogi las piernas con una sensacin de culpa, escondindolas debajo de la silla. Curtis! Mir al hombre que se encontraba frente a su escritorio. Tim estaba rgido, en posicin de firmes, mirando fijamente por encima de la cabeza de Garry, y Garry lo dej as. Senta satisfaccin de que aquel tipo enorme tuviera que usar aquellas dos poderosas piernas para saludar a Garrick Courtney. Que Se quede as. Esper, mirndolo, hasta que al fin Tim se movi ligeramente y carraspe-Descanse! Ya no haba dudas sobre quin mandaba. Garry levant el cortapapel del escritorio y lo hizo girar entre las manos al hablar. Se preguntar para qu lo he hecho venir. Sonri ampliamente. Bueno, la razn es que por fin tengo un trabajo para ustedes. Hoy he almorzado con el general Buller. Hizo una pausa para que el otro asimilara sus palabras. Discutimos la ofensiva. Quera saber mi opinin sobre ciertos planes que tiene en mente. -Garry se pis. Bueno, de todos modos eso es aparte. Yo quiero que usted y sus hombres reconozcan ambos lados del ro en Colenso. Mire aqu. --Garry extendi un mapa sobre el escritorio. Aqu y aqu hay vados marcados. Pinch el mapa con el cortapapel. Encuntrenlos y mrquenlos correctamente. Controle los puentes, tanto el del ferrocarril como el del camino, y asegrese de que estn en buenas condiciones. Hgalo esta noche. Quiero su informe completo maana por la maana. Puede retirarse. S, seor. Oh, Curtis... Garry lo par al salir de la carpa. No falle. Encuentre los vados. La puerta de la carpa se cerr tras el norteamericano y Garry abri el cajn del escritorio y sac un frasco de plata incrustado de cornalina. Lo destap y oli el contenido antes de beber. Al alba, sucios y por parejas, los guas se escurrieron dentro del campamento. Sean y Saul fueron los ltimos en llegar. Desmontaron, les dieron los caballos a los sirvientes y se unieron al grupo apiado alrededor del fuego. S? Tim levant la mirada de donde se encontraba en cuclillas con una taza de caf entre las manos. Su ropa estaba empapada y despeda vapor al secarse a la lumbre. Han volado el puente del ferrocarril, pero el del camino est an intacto. Ests seguro? Lo hemos cruzado.

Bueno, ya es algo gru Tim, y Sean levant escpticamente una ceja. Eso crees t. No se te ha ocurrido que han dejado el puente porque quieren que crucemos por all? Nadie respondi y Sean continu fatigosamente. Cuando revisamos los puentes, Saul y yo exploramos un poco al otro lado. Justo detrs del puente del ferrocarril hay una serie de pequeos promontorios. Nos arrastramos rodeando su base. Y...? Hay ms bers sentados all que pinchos en la espalda del puerco espn. Cualquiera que trate de cruzar esos puentes a la luz del da, va a ser recibido a tiros. Qu ilusin! gimi Tim. Encantador, no es cierto? Si sigo pensando en lo mismo voy a vomitar. Vosotros qu habis encontrado? Mucha agua. Tim se mir las ropas empapadas. Agua profunda. No hay vados se adelant melanclico Sean. Ninguno. Pero hemos encontrado una balsa sin fondo en la orilla; tal vez sa fue la causa de que sealaran el vado en el mapa. Ahora puedes ir a contarle a nuestro amado coronel las gratas nuevas -se burl Saul. Pero te apuesto cinco a uno a que no le har ningn efecto. Creo que Buller va a atacar Colenso en los prximos dos das. Quiz logre pasar dos mil hombres por ese puente. Entonces tendremos una oportunidad. Tim lo mir funestamente. Y los guas sern los primeros en cruzar. El rabino te ha reducido considerablemente el rea sobre la cual hacer blanco. Pero y nosotros? Pero estn marcados en el mapa protest el teniente coronel Garrick Courtney. Tena la cabeza inclinada de modo que Tim le vea el cuero cabelludo rosado a travs de los surcos dejados por el peine en el cabello rubio ceniza. Yo he visto dragones y monstruos marinos en los mapas, seor le contest Tim, y Garry lo mir framente con sus ojos celeste plido. No se le paga para hacerse el gracioso, Curtis. Lo siento, seor. Y Garry frunci el ceo. Curtis poda hacer sonar el seor como si fuera un insulto. A quin envi. pregunt _Fui yo mismo, seor. Quiz se le pas por alto en la oscuridad. Si hubiera un vado all, tendra que haber tambin un camino o al menos un sendero que conduzca a l. No lo hubiramos pasado por alto, seor. Pero se podan equivocar en la oscuridad insisti Garry. Pueden haber pasado por alto algo obvio a la luz del da. Bueno, seor... Bien - Garry continu enrgicamente. Ahora los puentes. Dice que estn intactos-Slo el puente del camino, seor, pero-Pero qu? Los hombres que envi informaron que ms all del puente sobre los cerros del otro lado

del ro hay muchos bers. Casi como si lo hubieran dejado para hacernos caer en una trampa. Curtis deliberadamente Garry dej el cortapapeles sobre el mapa. Tena la nariz demasiado ancha para el espacio que haba entre sus ojos y cuando frunca los labios, pareca, o al menos eso pensaba Tim, un Pjaro un gorrin, un gorrioncito marrn. Curtis repiti suavemente, me parece que siente muy poco entusiasmo por la tarea. Yo lo envi a hacer un trabajo y vuelve con una larga lista de excusas. No creo que se d cuenta de la importancia que tiene. Chirp, chirp, pequeo gorrin. Tim sonri para sus adentros y Garry se ruboriz. Por ejemplo. A quin envi para hacer el reconocimiento de los puentes? A hombres de confianza, supongo. Lo son, seor. Quines? Friedman. Oh! el pequeo abogado judo. Una inteligente eleccin, Curtis, una eleccin realmente inteligente. Garry estornud y levant el cortapapel. Dios mo se asombr Curtis. Tambin odia a los judos. Este gorrioncito tiene todas las virtudes A quin ms envi? A un nuevo recluta. Un nuevo recluta? Un nuevo recluta? Garry dej caer el cortapapel y levant suplicante las manos. Yo trabaj para l antes de la guerra seor. Lo conozco muy bien. Es un hombre de primera. Confiara en l antes que en ningn otro. En realidad iba a solicitar su aprobacin para ascenderlo a sargento. Cmo se llama ese ejemplar? Es raro, pero tiene su mismo apellido, seor. Aun-que me dijo que no son parientes. Su nombre es Courtney. Sean Courtney. Lenta, muy lentamente, la expresin de Garry cambi. Se volvi inexpresiva, neutra y plida, con la palidez sin vida y traslcida de un cadver. Tambin se quedaron sin vida sus ojos, retrotrayndose, volviendo atrs hacia los secretos lugares de la infancia. Los oscuros lugares, Vean a un nio subiendo una loma. Estaba subiendo por entre arbustos espesos, con las piernecitas firmemente apoyadas. Trepaba en la profunda sombra, con el olor a hojas hmedas del suelo y el suave murmullo de los insectos; transpiraba al calor de una maana de verano en Natal; los ojos se esforzaban por mirar adelante, a travs del denso follaje verde, en busca del antlope que estaban cazando; el perro ansioso tiraba del collar y la misma ansiedad golpeaba su propio pecho. El perro ladr una vez e inmediatamente el roce y la agitacin de un bulto corpulento que se mova delante, el sonido de un casco contra la roca y luego el murmullo de la huida. El tiro, una inesperada explosin, y el antlope herido se arrastraba entre el pasto, y la voz de Sean alta y sonora: Lo tengo! Lo tengo con el primer tiro! Garry, Garry! Lo tengo! Lo tengo! Sali a la luz del sol, con el perro que lo llevaba. Sean, loco de alegra, bajaba corriendo la loma hacia l, con el rifle. Sean caa, el rifle por el aire, el rugido del segundo tiro y el impacto que le arranc a Garry la parte inferior de la pierna. Ahora est sentado en el pasto mirndose la pierna-Las pequeas astillas de hueso blanco en la carne destrozada, y la sangre que sale oscura, a borbotones y espesa como crema. Ha sido sin querer... Oh, Dios. Garry, Garry, ha sido sin querer. Me he resbalado, en

serio, me he resbalado. Garry sinti un escalofro, un violento espasmo casi sensual de todo el cuerpo, y la pierna, debajo del escritorio, se crisp compasiva. Est bien, seor? haba un tono de preocupacin en la voz de Tim. Perfectamente, gracias, Curtis. Garry se pas la mano por las sienes. Tena amplias entradas y la lnea del cabello era irregular. Contine, por favor. Bueno, yo estaba diciendo que pareca una trampa. Dejaron esos puentes porque... Su deber es buscar informacin, Curtis. Es el deber del estado mayor hacer su evaluacin. Creo que con eso termina su informe. Bien, entonces puede retirarse. Tena que beber inmediatamente, su mano estaba apoyada sobre el tirador del cajn. Ah, Curtis. La voz sali cascada por la tremenda sequedad de su garganta, pero sigui hablando. Acerca de ese ascenso del que me ha hablado, ascienda al hombre ese a sargento. Muy bien, seor. Por supuesto, en caso de ataque frontal a los puentes, l ser el gua en el primer ataque. Cmo, seor? Comprende la necesidad, no es as? Tim nunca le haba odo emplear aquel tono obsequioso. Era como si le pidiera su aprobacin, como si estuviera tratando de justificar su decisin. Quiero decir que l conoce los puentes. Ha estado en ellos. El es quien los conoce, no? S, seor. Y despus de todo, es un sargento. Quiero decir que hay que mandar a alguien con rango, no podemos mandar a un cualquiera. Yo podra ir, seor. No, no. Lo necesitaremos en el vado. Como usted quiera, seor. No se olvidar, verdad? Lo enviar a l, no? ahora estaba casi rogndole. Lo enviar a l asinti Tim, y sali de la carpa. Garry abri de un tirn el cajn y rasp con las uas la madera en su prisa por encontrar el frasco. 13 Al general sir Redvers Buller, VC Oficial al mando de la Fuerza britnica expedicionaria de Natal Chievely 19 de diciembre de 1899 Seor, Tengo el honor de informarle que de acuerdo con las rdenes recibidas se llev a cabo un reconocimiento la noche del 18 de diciembre, con oficiales y hombres del Cuerpo de Guas de Natal. Los resultados se detallan a continuacin: Vado marcado A en el plano adjunto: Aunque el vado permitira el paso de un buen nmero de hombres, es difcil de localizar en la oscuridad por lo que no se recomienda pasar de noche. Puente marcado B en el plano adjunto: Es un viaducto de metal. Por el momento est intacto, quiz debido a su construccin slida que impidi que el enemigo lo demoliera. Puente marcado C en el plano adjunto: Es un puente de ferrocarril, tambin de metal pero demolido por el enemigo. General: Penetracin limitada del rea situada al otro lado del ro Tugela efectuada por fuerzas del NCG, revel la presencia del enemigo en los cerros marcados D y E. Sin embargo, no hay evidencia de artillera o de concentracin de fuerzas.

Courtney, G. Oficial al mando, NCG Campo de batalla RESUMEN DE LAS RDENES DE BATALLA DEL GENERAL SIR REDVES BULLER, VC, DADAS Y FIRMADAS LA NOCHE DEL 19 DE DICIEMBRE DE 1899. ...La fuerza al mando del brigadier Lyttelton avanzar y capturar la ciudad de Colenso. Despus tomar y cruzar el puente de metal, y echar al enemigo apostado en los promontorios de la orilla opuesta. (Ver mapa adjunto.) 14 Yacan en la hierba, uno al lado del otro, y el roco haba empapado la espalda de las casacas. La noche era silenciosa y apacible. No haba nubes y las grandes estrellas brillaban intensamente. Delante de ellos, la mancha plateada de la Va Lctea haca resaltar las siluetas de los montes de Tugela, dndoles el aspecto de una amenaza acechante. Saul bostez ruidosamente y de inmediato Sean debi hacer lo mismo. Aunque no haban dormido la noche anterior, no era el sueo la causa sino que se trataba del sntoma de los nervios en tensin ante la perspectiva de atacar a la artillera ber. Falta otra hora y media para que amanezca susurr Saul, y Sean asinti. No tena objeto contar las horas. A las seis y cuarenta y siete saldra el sol, y detrs de ellos el ejrcito ingls avanzara cruzando la parda llanura. Una vez ms, Sean se arrodill y barri con la mirada el campo que se extenda delante de ellos, hacindola vagar lentamente por la orilla del Tugela, pasando por la estructura de acero del puente, a unos trescientos metros, tomando en cuenta cada arbusto de esta orilla, fijndose en que no se hubieran multiplicado ni movido. Luego, satisfecho, volvi a acostarse. Dios mo, qu fro hace! senta a Saul temblando a su lado. Pronto calentar el sol. Sean sonri en la oscuridad al contestar. El calor del da anterior haba desaparecido en la fresca y clara noche, la hierba y sus ropas estaban mojadas, e incluso el acero del rifle pareca helado, pero Sean haba aprendido haca mucho a ignorar la incomodidad fsica. Si era necesario, poda permanecer completamente quieto mientras las moscas tse-ts se posaban en su cuello y le clavaban las ardientes agujas en la piel sensible de detrs de las orejas. Sin embargo, sinti alivio cuando el falso amanecer empez a teir el cielo y lleg la hora de moverse. Ya me voy susurr. Buena suerte, te tendr el desayuno listo a la vuelta. Aqul era un trabajo para un solo hombre. Un trabajo que a Sean no le gustaba. Se haban asegurado de que no haba enemigos en esa orilla del ro, y ahora, a ltimo momento, cuando ya los bers no podran alterar su ubicacin, alguien tena que cruzar y averiguar cuntos hombres defendan el puente. Un par de ametralladoras Maxim colocadas donde pudieran dominar el puente a corta distancia, o incluso cargas de dinamita listas para estallar, significaran que la oportunidad de xito en lugar de ser escasa, dejara de existir. Sean se colg el rifle del hombro y comenz a arrastrarse entre la hierba. Dos veces se detuvo a escuchar, pero tena muy poco tiempo, la verdadera aurora aparecera al cabo de una hora. Lleg hasta el puente y se ech a su sombra, la vista fija en la otra orilla. No se mova nada. A la luz de las estrellas los promontorios resaltaban como lomos de oscuras

ballenas en el mar de hierba. Esper cinco minutos, suficientes para que un centinela inquieto se moviera, pero todo sigui en calma. All vamos susurr, y de repente sinti miedo. Durante un momento no supo reconocer la sensacin porque solamente la haba experimentado tres o cuatro veces en toda su vida, pero nunca por tan poca cosa. Se agach al lado de los cables de acero del puente, con las piernas sin fuerza y el estmago revuelto. Solamente cuando sinti el gusto en la garganta, un gusto parecido al aceite de pescado mezclado con las emanaciones de un cuerpo en descomposicin, supo de qu se trataba. Tengo miedo. Su primera reaccin fue de sorpresa, que pronto se convirti en alarma. As era cmo suceda. As les suceda a otros hombres. Los haba odo hablar de esa sensacin reunidos alrededor de los fuegos del campamento, recordaba las palabras y la pena con la que se pronunciaban. Ja. Su asistente lo llev de vuelta al campamento. Temblaba como si tuviera fiebre y lloraba. Pens que estaba herido. "Daniel lo llam. Daniel, qu pasa?" "Se rompi dijo con las lgrimas mojndole la barba. Se rompi dentro de mi cabeza. Lo o romperse. Tir el arma y corr." "Y l carg, Daniel?" "No, hombre. Ni siquiera lo vi, slo lo o comer all cerca, en los arbustos. Entonces eso se rompi dentro de mi cabeza y me encontr corriendo." No era un cobarde. Yo haba cazado varias veces con l, lo haba visto matar un elefante en ataque que cay lo suficientemente cerca como para tocarlo con el can del rifle. Era bueno, pero haba vivido demasiado cerca del peligro. De repente algo se rompi dentro de su cabeza. Nunca volvi a cazar. He acumulado miedo; igual que un viejo barco colecciona lapas y algas bajo la lnea de flotacin, y ahora est listo para romper dentro de m. Sean lo saba. Saba que si corra, como haba hecho el viejo cazador, nunca volvera a cazar. Agachado en la oscuridad, transpirando en el fro del alba, con el fro de su miedo, Sean quera vomitar. Estaba fsicamente descompuesto, respiraba de modo pesado por la boca abierta, tena nuseas, se sinti tan dbil que le empezaron a temblar las piernas y se aferr a uno de los cables de acero para sujetarse. Estuvo as durante un minuto que le pareci una eternidad. Luego comenz a luchar, apoyndose en el cable, estirando las piernas y obligndolas a avanzar. Fue consciente de que los esfnteres se relajaban. Haba estado muy cerca de la degradacin total. Supo entonces que esa vieja broma acerca de los cobardes era verdad, y que tambin se aplicaba a l. Subi al puente; levantaba cuidadosamente cada pie, impulsndolo hacia delante, apoyndolo y dejando caer sobre l el peso del cuerpo. Tambin era consciente de su respiracin, inspiraba y espiraba a cada precisa orden de su cerebro. No poda confiar en su cuerpo ni siquiera para que cumpliera esa simple funcin, despus de haberlo traicionado tan monstruosamente. Si hubieran estado esperando en el puente, los bers lo hubieran matado esa maana. Sin ninguna precaucin se pase por el centro, se mova inmenso a la luz de las estrellas y los pasos resonaban en el metal. Bajo sus pies el metal dio paso al prado. Haba cruzado. Sigui caminando hasta mitad del camino, siguiendo la suave curva hacia las oscuras colinas. Continu avanzando con su terror, y el sonido del mismo ruga en su cabeza como el estruendo del mar. Se le resbal el rifle del hombro y el arma golpe en el camino. Se

qued inmvil un minuto antes de poder inclinarse a recogerlo. Entonces se volvi e inici el regreso. Despacio, contando sus pasos, midindolos, ajustando el ritmo con cuidado para no echar a correr. Por-que si corra saba que estaba terminado. l tampoco volvera a cazar. Ests bien? Saul lo esperaba. S. Sean se ech a su lado. Has visto algo? No. Saul lo observaba. Ests seguro de que te encuentras bien? Sean suspir. Slo haba tenido miedo una vez. Lo haba sentido en el pozo de una mina; ms tarde haba vuelto y dejado su miedo en el mismo pozo, y se haba alejado por sus propios medios. Del mismo modo haba esperado dejarlo hoy al lado del ro, pero esta vez lo haba seguido. Con total seguridad supo que a partir de entonces nunca lo abandonara. Siempre estara cerca. Tendr que domarlo pens. Tendr que domarlo con cabestro y ltigo. S, estoy bien le respondi a Saul. Qu hora es? Las cinco y media. Ahora voy a enviar a Mbejane. Se puso de pie y fue hacia donde Mbejane esperaba con los caballos. Le alcanz el pequeo trozo de tela verde que era la seal preestablecida de que ni el puente ni la ciudad estaban defendidos por una fuerza regular. Volvi a colocarse en el bolsillo el trozo colorado. Volver dijo Mbejane. No. Sean sacudi la cabeza. No tienes nada que hacer aqu. Mbejane desat los caballos. Quede usted en paz. Vete en paz. Sean no quera que Mbejane fuera testigo si volva a sufrir nuevamente su acceso de miedo. Pero no voy a sucumbir decidi inflexiblemente. Hoy ser la prueba de fuego. Si soporto el da de hoy, entonces quiz pueda domarlo. Volvi hasta donde Saul lo esperaba en la oscuridad, y los dos juntos observaron el amanecer. 15 La oscuridad retrocedi. Cada minuto ampliaba el alcance de su vista. Ahora se notaba el armazn superior del puente, un gran diseo geomtrico contra la oscura masa de las colinas. Luego pudieron distinguir los dibujos de los arbustos contra el csped claro y la roca. La nueva luz distorsionaba las distancias haca que los montes parecieran ms lejanos y los despojaba de su hostilidad. Una bandada de airones vol en formacin sobre el ro, lo suficientemente alto como para que les diera el sol; parecan pjaros de oro brillante, resplandecientes en un mundo de sombras. Y la aurora trajo un fro viento cuyo sonido al rozar el pasto se una al murmullo del ro. Luego el sol alumbr las alturas como si quisiera bendecir al ejrcito de la Repblica. La niebla de las hondonadas se deshizo en agona ante su calor, se levant con el viento y desapareci. El borde del sol empuj sobre el borde de la tierra, y el da lleg brillante y limpio por la accin del roco. Con los prismticos, Sean estudi la cima de los montes. A unos trescientos metros haba

trazas de humo, seal de que el ejrcito ber desayunaba caf. Crees que nos descubrirn.) prest Saul. Sean sacudi la cabeza sin soltar los gemelos. Dos Pequeos arbustos y la fina cortina de hierbas que haban hecho durante la noche los ocultaban perfectamente. Ests seguro de que te encuentras bien? pregunt nuevamente Saul. Por su expresin, Sean pareci sufrir algn dolor. Dolores de estmago -gru Sean. Que empiece pronto, oh, por favor, que empiece. La espera es lo peor. Entonces la tierra tembl bajo su pecho, una dbil vibracin y Sean sinti que el alivio lo invada. Aqu vienen los caones dijo, y ocultndose tras uno de los arbustos se puso de pie y mir. Los caones estaban entrando en accin en una columna de a uno en fondo, separados a intervalos regulares. Se acercaban rpido, todava pequeos por la distancia, pero crecan a medida que los artilleros, que iban montados a horcajadas en los caballos de arrastre los azuzaban. Cada vez estaban ms cerca, y Sean alcanzaba a ver ya los brazos subiendo y bajando el ltigo, oy el estruendo y el retumbar de los carros y el eco de los gritos de los artilleros. Diecisis caones, ciento cincuenta caballos para arrastrarlos y cien hombres para atenderlos. Pero en la inmensidad de la gran llanura que se extenda frente a Colenso, la columna pareca pequea e insignificante. Sean mir ms atrs y vio a la infantera que los se-gua. Lnea tras lnea, como los postes de una cerca, miles de soldados cubran la llanura. Sean sinti que la vieja y conocida sensacin de lucha iba a comenzar. Saba que el ejrcito estaba centrado en la lnea de marcas puestas por Saul y l la noche anterior, y que ellos seran los primeros en cruzar el puente, los primeros de esos miles. Pero era una exaltacin diferente de la que haba experimentado hasta entonces. Era ms aguda, condimentada con la pimienta del miedo. As que por primera vez en su vida, Sean se dio cuenta de que el miedo poda ser una sensacin placentera. Mir a hombres y armas evolucionar sobre la mesa de juego marrn, las fichas tiradas al azar, para ganar-las o perderlas irremediablemente segn los dados de la guerra. Tambin saba que l era una de esas fichas, y ese descubrimiento lo haca temer y sentir extraamente alegre. La artillera estaba cerca. Perciba claramente el gritero, distingua las facciones de los hombres e incluso reconoca sus propios sentimientos en sus caras. Estaban cerca, quiz demasiado. Inseguro, Sean mir nuevamente las colinas prohibidas situadas ms all del ro y calcul la distancia. Quiz estaban a unos doscientos metros, a tiro de rifle largo. Y seguan avanzando. Jess, es que estn locos? Deben de estar a punto de detenerse ya. Saul tambin haba notado el peligro. No pueden acercarse ms. Pero seguan acercndose. El sonido de su avance era como un trueno lejano; el polvo se levantaba a regaadientes de la tierra mojada por el roco; los caballos echaban espuma por la boca mientras se esforzaban por avanzar sobre las huellas. Ahora estn a tiro. Tienen que detenerse! grit Sean. Finalmente la columna se abri en abanico, los caones alternadamente iban hacia la izquierda o hacia la derecha, an a pleno galope, ponindose frente a los rifles bers que los aguardaban.

Dios mo, Dios mo! Sean musit con voz torturada la blasfemia mientras observaba . Va a haber una matanza. Los artilleros se ponan de pie en los estribos, inclinados hacia atrs para inspeccionar los cerros. Los capitanes de artilleros saltaban de las monturas, dejndolas en libertad mientras ellos corran con el fin de empezar a despejar y a apuntar. En ese momento en que los hombres indefensos se amontonaban sobre los caones, levantando la mira para apuntar a la cima de las colinas, mientras los caballos an retrocedan y relinchaban excitados, antes de poder descargar y apilar las municiones al lado de las piezas, en ese momento abrieron fuego los rifles bers, todos a la vez. Fue un sonido carente de violencia, extraamente ajeno a la guerra, apagado por la distancia hasta parecer fuegos artificiales. Al principio no se vio el efecto. La vegetacin era demasiado espesa como para mostrar dnde haban cado los proyectiles, y el polvo demasiado perezoso, a causa del roco, como para saltar marcando los tiros. Entonces un caballo fue alcanzado y cay pateando, arrastrando consigo a su compaero. Dos hombres corrieron a desensillarlo, pero uno nunca lleg a destino. De improviso se sent en el csped con la cabeza inclinada. Cayeron dos caballos ms, otro retrocedi y se encabrit piafando enloquecido en el aire, con una pata colgando de donde un proyectil haba roto el hueso encima de la rodilla. Vyanse! aullaba Sean. Retrocedan mientras haya tiempo. Pero su voz no llegaba hasta los artilleros, no poda llegar por encima del gritero y los relinchos de terror de los caballos heridos. Ahora haba un nuevo sonido que Sean no pudo identificar, un sonido como el producido por el granizo al caer sobre un techo de lata, primero aislado pero luego ms frecuente, hasta dar la impresin de que cien" martillos golpeaban juntos con ritmo extrao, y se dio cuenta de que era el ruido de los proyectiles sobre el metal de los caones. Vio caer a un artillero hacia delante y atascar la recmara del can hasta que lo arrastraron; un cargador que dejaba caer la bala que llevaba, tropezaba con ella, se le doblaban las piernas hasta desplomarse y quedar quieto; un caballo que se haba soltado y galopaba por la llanura arrastrando una maraa de arneses tras l; una bandada de gansos salvajes que levant el vuelo del csped cerca de las bateras y dio una vuelta sobre el ro antes de volver a cobijarse; y detrs de la artillera, la infantera en extensas lneas avanzaba plcidamente hacia el montn de casas vacas que constituan el pueblo de Colenso. Entonces, con un golpe que hizo temblar la tierra, y con diecisis largos penachos de humo azul, los caones entraron en accin. Sean enfoc los prismticos hacia el borde, a tiempo para ver estallar las primeras cargas de la cima. Los horrendos pimpollos de emanaciones de lidita, de color verde amarillento, se abrieron rpidamente al sol, luego se elevaron, espesos como aceite, hacia el cielo. Volvieron a tirar los caones repetidamente, cada tiro ms cercano al anterior hasta producirse un tableteo continuo, hasta que el rgido borde del risco estuvo borroso e indefinible en medio del polvo y las emanaciones de lidita. Tambin haba humo, una fina niebla gris que se alojaba compacta, sobre las cimas, el humo de miles de rifles. Rpidamente, Sean coloc la mira posterior de su rifle Lee-Metford a unos novecientos metros, se apoy en los codos, encogindose sobre el rifle, y comenz a tirar a ciegas al humo que vea en lo alto. A su lado, Saul tambin tiraba. Sean vaci dos veces el cargador. Antes de volver a mirar los caones se haba calmado el ritmo del fuego. La mayora de los caballos yaca en el suelo. Haba hombres muertos

colgados de los caones, otros malheridos, se ocultaban detrs de las cabalgaduras. Donde antes hacan falta seis hombres para cada can, ahora bastaban cuatro, y a veces tres, para llevar la municin, cargar y disparar. Los tontos, los muy tontos dijo Sean en voz baja, y volvi a disparar, concentrando toda su atencin en la rutina de llevar atrs el proyectil, deslizarlo hacia delante, apuntar dentro de la niebla de humo y disparar. No cont los tiros, y cada vez que se vaciaba el arma buscaba otro cargador en la bandolera. Ahora haba comenzado a transpirar, notaba cmo le goteaban las axilas, le zumbaban los odos a causa del golpeteo del rifle y le palpitaba el hombro. Gradualmente lo fue invadiendo una sensacin de irrealidad producida por el clamor de las armas y el olor a plvora quemada. Pareca que iba a pasar toda la vida all tirado disparndole al aire, disparndole al humo. Luego la realidad se escap an ms de modo que toda la existencia se resuma en el punto de mira del rifle, lo nico slido en medio de la niebla. Y la niebla no tena forma. En los odos le pesaba el vasto silencio zumbante que ahogaba todos los dems sonidos de la batalla. Estaba solo y tranquilo, pesado y atontado por el hipntico movimiento del humo y el acto repetido de cargar y disparar. De repente, todo cambi. Por encima de ellos pas algo parecido al agitar de inmensas alas, luego un Crujido como si Satans hubiera cerrado la puerta del infierno. Sobresaltado mir hacia arriba y vio una bola de un blanco resplandeciente en el aire, sobre los caones, girando y extendindose, creciendo en el cielo como una flor. Qu... Metralla gru Saul. Ahora ya estn listos. Entonces se oy otro crujido, y otro ms, mientras los Nordenfeldts de los bers plantaban sus flores de algodn de humo sobre la llanura, destrozando los caones y a los hombres que an los disparaban, con una zumbante y siseante tormenta de acero. Luego se oyeron voces. Ininteligibles y confusas por la metralla. Sean tard en reconocerlas. Se haba olvidado de la infantera. Cirrense all. A la derecha. Mantengan las filas. No corran. Firmes. No corran. Las largas filas de hombres avanzaban mientras se hinchaban y se atrasaban y volvan a enderezarse segn ordenaban los oficiales, a espacios regulares, con dificultad y silenciosos, con los rifles cruzados en el pecho; pasaron tambin los caones. Detrs dejaron bultos caquis yaciendo sobre la llanura, algunos de los bultos estaban quietos y otros se retorcan y geman. Cuando se producan claros en las lneas, stos eran rpidamente llenados al son de: Cirrense. Cirrense en el flanco. Se dirigen al puente del ferrocarril. Sean sinti la primera advertencia de desastre. No saben acaso que lo han destruido? Tenemos que detenerlos, Saul se puso de pie al lado de Sean. Por- qu esos tontos no siguieron nuestras marcas? Sean grit enfurecido una pregunta que no poda tener respuesta. Lo hizo para ganar tiempo, para posponer el momento en que debera dejar el dbil refugio del csped y salir a campo abierto donde los museres barran el suelo. El miedo volvi a invadir a Sean. No quera ir. Vamos, Sean, debemos detenerlos. Y Saul comenz a correr. Pareca un delgado monito, avanzando en zigzag hacia las filas de infantera. Sean contuvo el aliento y luego lo sigui... Unos veinte metros por delante de la primera fila de infantera, con una espada en la mano

y pisando fuerte con sus largas piernas, vena un oficial. Eh, usted! le grit Sean, agitando el sombrero para llamarle la atencin. Tuvo xito. El oficial lo mir con brillantes ojos azules como un par de bayonetas y retorci las puntas engominadas de sus bigotes. Se adelant hacia Saul y Sean. Van hacia el puente equivocado! le grit Sean, con la voz en un tono muy agudo debido a la excitacin. Han volado el puente del ferrocarril, nunca podrn cruzar por all. El oficial los alcanz y control sus zancadas. Y quin demonios son ustedes, si no es mucho preguntar? Somos los guas... comenz a decir Sean, luego salt en el aire al incrustarse un proyectil en la tierra al lado de su pie. Y tire esa maldita espada, tendr a todos los bers del Tugela compitiendo por cazarlo. El oficial, un coronel a juzgar por sus insignias, frunci el ceo. Sargento, la correcta forma de dirigirse... Al diablo! rugi Sean. Haga girar su vanguardia hacia el puente del camino. Mostr agitado la superestructura de metal del puente que se vea a la izquierda a travs de los rboles desgajados. Si sigue por este lado van a cortarlo en pedacitos. El coronel traspas a Sean un minuto ms con sus ojos de bayoneta, luego se llev un silbato de plata a los labios y emiti un penetrante toque. Cbranse! grit. Cbranse! E inmediatamente la primera fila se ech al suelo. Detrs las otras filas perdieron su rigidez al dudar los hombres. Vayan a la ciudad grit una voz. Cbranse en los edificios. Y rompieron filas y corrieron. Eran mil hombres, empujndose unos a otros, corriendo hacia la seguridad de las casas de Colenso, desbordndose en la nica calle, zambullndose en puertas y ventanas. En treinta segundos todos se haban cubierto. Y ahora, de qu se trta todo esto exigi el coronel, volvindose hacia Sean. Impaciente, Sean volvi a contar su historia, all de pie en campo abierto y totalmente consciente de que por ausencia de otros blancos los bers estaban tomando un inters muy activo en ellos. Est usted seguro? Maldicin! Por supuesto que estoy seguro. El puente est destrozado y han roto todas las cercas de alambre tejido y las han echado al ro. Nunca cruzar por all. Sgame. El coronel se dirigi al edificio ms cercano y Sean camin a su lado. Ms tarde nunca logr averiguar cmo se las haba arreglado para no correr esos cien metros. Por el amor de Dios, esconda esa espada le rog al coronel mientras caminaban acompaados del aleteo y golpeteo de los proyectiles a su alrededor. Nervioso, sargento? Y por primera vez el coronel sonri. Ya lo creo que lo estoy. Yo tambin. Pero no servira de nada que los hombres se dieran cuenta, no es as? Enderez la vaina sobre las caderas y volvi a colocar la espada en ella. Cmo se llama, sargento? Sean Courtney, Cuerpo de Guas de Natal. Y usted? Sean se agach instintivamente cuando silb un proyectil cerca de su cabeza. Y el coronel volvi a sonrer ante el trato familiar. Acheson. John Acheson. Segundo batalln. Fusileros escoceses.

Y llegaron al edificio. No pudindose dominarse ms, Sean se zambull agradecido a travs de la puerta de la cocina y encontr a Saul dentro. Este le alcanz a Sean un cigarro y se lo encendi. Estos escoceses chiflados observ. Y t ests tan loco como l, pasendote en medio de una batalla. Bien, Courtney. Acheson entr tras l en la cocina, revisemos la situacin. Escuch atentamente mientras Sean se explicaba con todo detalle. Tena que gritar para levantar la voz sobre el silbido y crujido de la artillera ber y el rugido de mil rifles LeeMetford que contestaban desde las ventanas y puertas del pueblo. Alrededor de ellos la cocina estaba siendo convertida en un dispensario y los gemidos y quejidos de los heridos se agregaban al alboroto de la batalla. Una vez que Sean hubo terminado, Acheson se volvi y se dirigi a la ventana. Mir hacia las vas del ferrocarril, donde se hallaban los caones. Estaban dispuestos en perfecta formacin de plaza de armas. Pero ahora guardaban silencio. Escurrindose hacia el refugio de una profunda hondonada de la retaguardia, los artilleros supervivientes arrastraban con ellos a sus heridos. Pobres desgraciados musit Sean al ver morir a uno de los artilleros que se retiraba; haba recibido un tiro en la cabeza y su casco fue despedido dando vueltas hacia arriba en una pequea nube de sangre. La visin pareci despertar a Acheson tambin. Muy bien dijo Avanzaremos hacia el puente del camino. Vamos, Courtney. Detrs de ellos alguien grit y Sean lo oy caer, pero no se volvi. Miraba fijamente el puente situado delante de l. Aunque sus piernas se movan mecnicamente, le pareca que no se acercaba. Los rboles espinosos que haba junto al ro eran ms tupidos y proporcionaban cierta proteccin contra los despiadados tiradores de la otra orilla. Sin embargo, los hombres caan continuamente y la metralla cruja por encima de ellos. Crucemos. A ver quin tiene los mejores asientos al otro lado grit Saul junto a l. Vamos entonces --dijo Sean, y corrieron juntos. Llegaron al puente los primeros, con Acheson justo detrs. Los proyectiles dejaban brillantes marcas sobre el metal pintado de gris y luego, de pronto, milagrosamente, estaban al otro lado. Haban cruzado el Tugela. Vieron una zanja de desage junto al camino y se zambulleron en ella, los dos tragando aire. Sean mir hacia atrs. Sobre el puente se volcaba una masa caqui que haba perdido ya todo parecido con el orden al meterse en el cuello de botella, y el fuego de los bers se volva sobre ellos. Una vez que cruzaron, los primeros se desparramaron a lo largo del ro, agachados debajo del saliente de la orilla, mientras detrs segua la matanza del puente. Hombres que maldecan y corran enfurecidos, asustados, luchando entre ellos y muriendo. Es un sangriento matadero. Sean observaba espantado. Los muertos y los heridos caan por encima de la baranda de proteccin haciendo saltar las marrones aguas del Tugela para hundirse o tratar de salir torpemente hacia las orillas. Pero una continua oleada de hombres llegaba a cruzar y se meta en los dos canales de desage y debajo del ngulo de la orilla. Claramente vea Sean que el ataque perda mpetu. Al saltar los hombres dentro de los desages les vea en las caras y en la manera en que se aplastaban contra el suelo que haban perdido todo el gusto del ataque. La odisea del puente haba acabado con la disciplina que los haba mantenido unidos hasta ese momento en ordenadas filas; los oficiales y los soldados estaban totalmente mezclados en una masa cansada y muy

asustada. No haba contacto entre los distintos grupos de los desages y los que se encontraban a la vera del ro, e incluso ya casi no haba lugar para proteger a los hombres que estaban cruzando. El fuego de las posiciones bers no decaa, y ahora el puente estaba bloqueado con los cuerpos de los cados, as que cada nueva oleada de hombres se vea obligada a trepar sobre ellos, pisando a muertos y a heridos por igual, mientras la andanada de disparos de los bers los azotaba como lluvia furiosa. La sangre brillante y fresca se escurra por los puntales del puente en espantoso contraste con la pintura gris, y la superficie del ro estaba manchada con una nube marrn chocolate que se extenda lentamente ro abajo. Aqu y all una voz desesperada se elevaba para incitar a los hombres por encima del gritero incoherente y los quejidos. Aqu el 21f. Junto a m el 21 Fuego libre. A los montes. Diez andanadas. Camillero! Bill. Dnde ests, Bill? Dios mo! Cristo! Arriba, hombres. Arriba! Aqu el 21.1. Calen las bayonetas. Algunos estaban con los hombres y la cabeza fuera de los desages devolviendo el fuego ber, otros ya estaban bebiendo de sus cantimploras. Un sargento luchaba con el rifle trabado y juraba suavemente sin levantar la vista, mientras que a su lado haba un hombre sentado con la espalda apoyada contra la pared del terrapln, con las piernas abiertas, mirando salir la sangre de la herida de su vientre. Sean se puso de pie y sinti el viento de un proyectil contra su mejilla, mientras que en el estmago el delgado reptil del miedo se enroscaba an ms. Entonces trep la pared del desage. Vamos! grit, y comenz a correr hacia los cerros. All era campo abierto, como un prado, y delante de l haba una vieja cerca de alambre tejido curvada sobre postes podridos. Lleg hasta all, levant un pie y golpe con el tacn. El poste se aplast contra el suelo y cay el alambre. Salt. No nos siguen grit Saul a su lado, y Sean se par. Los dos estaban solos en medio del campo y los rifles bers los buscaban ansiosamente. Corre, Saul! grit Sean, y se quit el sombrero. Vengan, desgraciados. Hizo seas a los hombres, situados detrs de l. Un proyectil err por tan poco que se tambale a causa del viento que produjo al pasar. Por aqu! Sgannos! Vamos! Saul no lo abandonaba. Estaba bailando de excitacin y agitaba los brazos. Vuelvan. La voz de Acheson les lleg como flotando. Estaba desprotegido de la cintura para arriba, de pie en la zanja. Vuelva, Courtney! El ataque haba terminado. Sean lo supo en ese momento y tambin comprendi la inteligente decisin de Acheson. Avanzar ms en campo abierto era un suicidio. La resolucin que lo haba llevado hasta all se derrumb y el terror se desat. Corri ciegamente, sollozando, inclinndose hacia adelante, con los brazos acompaando el ritmo de sus pies que volaban de miedo. Repentinamente, Saul fue alcanzado detrs de Sean. El tiro le dio en la cabeza, lo tir hacia delante. El rifle se le escap de las manos; l grit roncamente de sorpresa y dolor mientras caa resbalando sobre su vientre. Y Sean sigui corriendo. Sean! la voz de Saul abandonado detrs.

Sean! un grito de espantosa necesidad y Sean cerr su mente a la splica y sigui corriendo hacia la proteccin de la zanja. Sean, por favor! y ste se detuvo, y qued indeciso con los museres ladrando encima y los proyectiles araando el csped a su alrededor. Djalo --chirriaba el terror de Sean. Djalo. Corre! Corre! Saul se arrastr hacia l, con sangre en la cara y los ojos pegados a la cara de Sean. Sean! Djalo. Djalo. Pero en esa lastimosa cara manchada de sangre haba esperanza, y los dedos de las manos de Saul se enredaban en las races del csped al arrastrarse hacia adelante. No tena ningn fundamento. Pero Sean volvi a buscarlo. Debajo del aguijn del miedo, Sean encontr fuerzas para levantarlo y correr con l. Odindolo como nunca haba odiado antes, Sean se abalanz hacia la zanja llevando a Saul. La aceleracin de su cerebro detena el paso del tiempo de manera que le pareca que corra desde haca horas. Maldito seas! le dijo a Saul, odindolo, las palabras le salan de la boca con facilidad, en una inarticulada expresin de terror. De repente la tierra cedi bajo sus pies y cay. Juntos se desplomaron dentro de la zanja y Sean se separ de Saul. Se qued boca abajo apretando la cara contra la tierra y temblando como un hombre con mucha fiebre. Lentamente volvi del lejano lugar adonde el miedo lo haba llevado y levant la cabeza. Saul estaba sentado contra la orilla del desage. La cara con manchurrones, mezcla de tierra y sangre. Cmo estamos? grazn Sean y Saul lo mir aturdido. Haba mucha luz y haca calor en el sol. Sean destap su cantimplora y la llev a los labios de Saul. Saul trag penosamente y se derram agua por el costado de la boca, por la' barbilla y sobre la chaqueta. Entonces bebi Sean y termin jadeando con placer. Veamos tu cabeza. Le quit el sombrero y la sangre que se haba acumulado alrededor del tafilete se derram fresca por el cuello. Separando el negro cabello empapado, Sean encontr la herida en el cuero cabelludo. Te roz dijo y busc el vendaje de urgencia en el bolsillo de la chaqueta de Saul. Mientras ataba un peculiar turbante alrededor de la cabeza de Saul not la extraa quietud que haba cado sobre el campo, una quietud acentuada, ms que rota, por el murmullo de las voces de los hombres que lo rodeaban y de vez en cuando por el sonido de un rifle en lo alto. La batalla haba terminado. Al fin cruzamos el ro pens amargamente. El nico problema que nos queda es volver. Cmo ests? Haba empapado su pauelo y limpiado algo de la suciedad y la sangre del rostro de Saul. Gracias, Sean. De repente, Sean not que los ojos de Saul estaban llenos de lgrimas y se sinti incmodo. Desvi la mirada. --Gracias... por volver a buscarme. Olvdate de eso. Nunca lo olvidar. Nunca mientras viva. T hubieras hecho lo mismo.

No. No lo creo. No hubiera podido. Estaba tan asustado, tena tanto miedo... Nunca lo sabrs, Sean. Nunca sabrs lo que es tener miedo. Olvdalo, Saul. Djalo ya. Tengo que decrtelo. Te lo debo, de ahora en adelante, te lo debo... Si no hubieras vuelto por m yo estara... todava estara all. Te lo debo. Cllate, maldito seas! Vio que los ojos de Saul haban cambiado, las pupilas se haban reducido a pequeos puntitos negros y estaba sacudiendo la cabeza sin sentido y maquinalmente. El proyectil haba producido una conmocin. Pero esto no calm la rabia de Sean. Cllate grit. Crees que no s lo que es el miedo? Estaba tan asustado all afuera que te odi. Me oyes? Te odi! Luego la voz de Sean se suaviz. Tena que contarlo para justificarse y ubicarlo firmemente dentro del esquema de las cosas. De repente se sinti muy viejo y muy sabio. En las manos tena la llave de todo el misterio de la vida. Todo estaba tan claro... por primera vez lo comprenda y poda explicarlo. Estaban sentados juntos al sol, lejos de los hombres que los rodeaban, y la voz de Sean baj hasta convertirse en un urgente murmullo mientras trataba de pasarle esa sabidura que comprenda toda la verdad. Cerca de ellos yaca un cabo de fusileros. Estaba boca arriba, muerto, y las moscas se posaban sobre sus ojos dejando huevos. Parecan pequeos granos de arroz incrustados en las pestaas alrededor de sus abiertos ojos muertos. Saul se apoyaba pesadamente sobre el hombro de Sean, de vez en cuando mova confuso la cabeza mientras lo escuchaba. Escuchaba la voz de Sean tropezando y tambalendose; y luego apresurndose segn sus ideas se formaban o perda el hilo, percibi la desesperacin encerrada en la voz de Sean mientras ste trataba de retener slo unas migajas de la sabidura que haba sido suya unos momentos antes. La oy decaer hasta callar dolorido al darse cuenta de que la haba perdido. No s admiti finalmente Sean. Entonces habl Saul, con voz torpe, y sus ojos no podan enfocar correctamente mientras trataba de mirar a Sean por debajo del turbante manchado de sangre. Ruth dijo. T hablas como Ruth. A veces, las noches que no puede dormir trata de explicarme cosas. Cuando estoy a punto de comprender lo que me quiere decir, se detiene. No s, me dice finalmente. En realidad, no lo s. Sean se apart de l y lo mir a la cara. Ruth? le pregunt lentamente. Ruth, mi mujer. Te gustar, Sean, a ella tambin le gustars. Es muy valiente, vino a travs de las lneas bers para estar junto a m. Todo el viaje, desde Pretoria, cabalgando sola. Vino para estar junto a m. No me lo crea. Todo ese viaje. De repente un da entr. Cuando la conozcas, Sean... Es tan bonita, tan serena... En octubre, cuando llegan los fuertes vientos, llegan un da de calma. Hace un tiempo caluroso y seco durante un mes quiz, y luego se los oye llegar desde lejos, rugiendo suavemente. El rugido aumenta con rapidez, el polvo corre rpido en el viento y los rboles se apartan de l, doblando y haciendo crujir las ramas. Lo ves venir, pero tus preparativos no sirven para nada cuando llega. El gran rugido y el polvo te envuelven y quedas paralizado y ciego a causa de su violencia. Igualmente Sean la vea venir, la reconoca como la rabia asesina que das antes casi haba

matado a un hombre, pero aun as le result imposible prepararse. Y entonces ya se le haba abalanzado, y el rugido le llenaba la cabeza y le estrechaba la visin dejndole ver solamente la cara de Saul Friedman. La cara estaba de perfil porque Saul estaba mirando a las lneas inglesas del otro lado de la llanura de Colenso. Sean levant el rifle del cabo muerto y lo puso sobre su regazo. Con el pulgar corri el seguro, pero Saul no se dio cuenta. Est en Pietermaritzburg. Recib carta suya la se-mana pasada murmur, y Sean movi el rifle de modo que el can apuntara al costado de Saul, debajo de la axila. Yo le dije que fuera a Pietermaritzburg. Est con un to. Saul levant la mano y se toc la cabeza. Sean envolvi el gatillo con el dedo. Quisiera que la conocieras, Sean. Le gustars. Ahora miraba a Sean a la cara, y haba una confianza pattica en su mirada. Cuando le escriba voy a contarle lo que ha pasado hoy, lo que hiciste. Sean corri el gatillo hasta que lleg al resorte final. Los dos te debemos... Saul se detuvo y sonri tmidamente. Slo quiero que sepas que nunca lo olvidar. Mtalo ruga el cerebro de Sean. Mtalo ya, rpido, no lo dejes hablar. Era la primera orden consciente que haba dado su instinto. Ahora! Hazlo ahora! Pero el dedo que empujaba el gatillo se afloj. Es lo nico que te separa de Ruth. Hazlo. Hazlo ahora. El rugido de su cerebro se debilit. El gran viento haba pasado y lo oa alejarse. Levant el rifle y lentamente le puso el seguro. En la quietud que sigui al viento supo repentinamente que a partir de entonces Saul Friedman estaba bajo su especial cuidado. Al haber estado tan cerca de quitarle la vida, su seguridad se haba convertido en una deuda de honor. Dej a un lado el rifle y cerr los ojos cansado. Ms vale que pensemos en cmo salir de aqu --dijo en voz baja. Si no nunca podr llegar a conocer a esa belleza tuya. 16 Hart se ha metido en un buen lo. La voz del general Redvers Buller igualaba la pomposa majestad de su estmago al inclinarse hacia atrs sosteniendo el peso del catalejo que se llevaba a los ojos. Qu cree usted, Courtney? Bueno, evidentemente no ha alcanzado su objetivo, seor. Parece que lo tienen rodeado en la curva del ro asinti Garry. Maldito sea! Mis rdenes fueron bien claras gru Buller. Qu cree usted que ha pasado con los caones? Ve algo all? Todos los catalejos del grupo de oficiales giraron hacia el centro, hacia los techos de hierro acanalado de Colenso que se entrevean a travs de los rboles rotos, semiocultos por el polvo y el humo. No puedo... --comenz a decir Garry, luego salt sin poderse controlar cuando el can de la Marina 47 rugi con estruendo desde su sitio a un lado del estado mayor. Cada vez que lo haban disparado, y durante toda la maana, Garry haba saltado. Si por lo menos pudiera saber cundo iban a disparar, pens al saltar nuevamente por otro tiro. No los estn usando intervino uno de los oficiales del estado mayor, y Garry le envidi la compostura y la calma en la voz. Sus propias manos temblaban de tal modo que deba agarrar con toda su fuerza los prismticos para mantenerlos enfocando al pueblo. Cada vez que el can de la Marina disparaba el polvo del retroceso se depositaba sobre ellos; tambin el sol quemaba y tena sed. Pens en el frasco que guardaba en su montura y

el siguiente estruendo lo tom completamente desprevenido. Esta vez los dos pies dejaron el suelo. Est de acuerdo, Courtney? Era la voz de Buller, pero l no haba odo la pregunta. --Ciertamente, seor. Bien. El general se volvi hacia su asistente. Enve un jinete hasta donde est Hart. Dgale que salga de all antes de que destrocen su fuerza. Lo ms rpido posible, Clery. En ese momento, Garry realiz un descubrimiento extraordinario. Detrs de la mscara inescrutable de la cara, con su magnfico bigote plateado, detrs de los saltones ojos inexpresivos, el general Redvers Buller estaba tan agitado e inseguro como l, como Garry Courtney. Sus continuas solicitudes de apoyo a Garry se lo confirmaron. Por supuesto, Garry no tom en cuenta la otra razn por la que Buller se diriga a l y no a sus oficiales auxiliares, o sea que l era el nico en quien Buller poda confiar para que no preguntara nada. Esto en cuanto al flanco izquierdo. Buller estaba claramente aliviado por su decisin mientras buscaba por la derecha, fijando en su catalejo la redonda cima del promontorio de Hlangwane. Dundonald parece sostener su flanco. Un poco antes haba habido tiros aislados de rifle y de can por el lado derecho. Ahora todo estaba en silencio. Pero en el centro... Como si hubiera estado retrasando el momento, Buller finalmente volvi su atencin hacia el holocausto de polvo, llamas y metralla que envolva Colenso. Venga. Cerr de un golpe su catalejo. Ms vale que nos acerquemos a echar un vistazo a lo ocurrido all. Y condujo al estado mayor hacia los caballos. Cuidando de que nadie usurpara su lugar a la derecha del general, Garry coje a su lado. En el cuartel general de la brigada de Littelton, ubicado en una honda falla del terreno, a unos ochocientos metros de los primeros edificios de la ciudad, Buller tard medio minuto en descubrir qu haba ocurrido. Se espant. --Conservamos la ciudad, seor. Y tres compaas avanzaron sobre el puente del camino y lo tomaron Pero no esperamos poder mantener la posicin. He enviado a un mensajero ordenndoles retirarse al pueblo Y por qu no disparan los caones? Qu le ha ocurrido al coronel Long? Han silenciado los caones. Long est malherido. Mientras Buller permaneca sobre su caballo, digiriendo las noticias lentamente, un sargento de la artillera de Transvaal Staats accion el mecanismo de su can Nordenfeldt y dispar el tiro que convirti un revs britnico en una resonante derrota que dara la vuelta al mundo. De la rocosa agrupacin de cerros del flanco norte parti el tiro en un arco hacia arriba; pas por encima del ro teido de marrn por la metralla, municiones de corto alcance y sangre; muy por encima de la artillera abandonada atendida solamente por cadveres, crujiendo sobre las cabezas de los artilleros supervivientes obligndolos a agacharse junto con sus heridos, hacindolos hundirse en la tierra como las mil veces anteriores, precipitndose al descender sobre la ciudad de Colenso, donde hombres cansados esperaban; bajando sobre los rboles rotos, las flores y la hierba marrn, sobre la pradera sembrada de hombres muertos; cayendo finalmente en medio de un inmenso surtidor de humo y polvo en el centro del estado mayor del general Buller. El caballo se derrumb bajo Garry, muerto instantneamente, apresndole la pierna de tal modo que si hubiera sido de carne y hueso en lugar de madera se la hubiera hecho papilla. Sinti la sangre que le empapaba la chaqueta y le salpicaba la cara y la boca. Me han herido. Aydenme. Aydame, Dios, estoy herido. Y se revolva y luchaba sobre

el csped, limpindose la sangre de la cara. Unas manos bruscas liberaron su pierna y lo sacaron de debajo del caballo. No es su sangre. Usted est bien. No es su sangre, es la de l. A cuatro patas, Garry mir horrorizado al cirujano mayor que estaba a su lado y que haba recibido todo el impacto. La metralla lo haba decapitado y la sangretodava brotaba de su cuello como si fuera un caballo herido. Alrededor de l, los hombres luchaban con los caballos espantados que retrocedan y relinchaban. Buller se encontraba doblado sobre la montura apretndose el costado del pecho. Seor, seor, est usted bien? El asistente sostena las riendas y apaciguaba al caballo de Buller. Dos oficiales lo ayudaron a descender. De pie entre los dos, con la cara contrada por el dolor, su voz temblaba ronca al hablar. ;Retirada, Littelton! Retirada en todo el frente. Seor protest el brigadier. Tenemos la ciudad. Djeme cubrir la artillera hasta el anochecer y entonces los recuperaremos... Maldicin, Littelton. Ya me ha odo. Haga retroceder inmediatamente a su brigada. El ataque ha fracasado. El aliento de Buller silb en la garganta y sigui sostenindose el costado con ambas manos. Retirarse ahora producir prdidas an mayores que las que tenemos. La artillera enemiga est a tiro... Retrelos, me oye! La voz de Buller se convirti en un grito. Los caones... intent nuevamente decir Littelton, pero ya Buller se haba vuelto hacia su asistente. Enven recado a lord Dundonald. Debe retroceder de inmediato. No tiene alternativa, debe retirar de inmediato sus fuerzas y retroceder. Dganle... dganle que el ataque ha fallado en el flanco izquierdo y en el centro, dganle que hemos perdido los caones y que corre peligro de ser rodeado. Vaya. Y dse prisa. Hubo un murmullo horrorizado entre los presentes al escuchar las rdenes. Implorantes, todos los ojos se volvieron a Littelton suplicndole en silencio su intervencin, ya que era el oficial de ms alto grado entre los presentes. General Buller --comenz ste a decir suavemente, pero con tal urgencia en la voz que llam incluso la atencin embotada de Buller. Por lo menos djeme tratar de recuperar los caones. No podemos abandonarlos. Djeme buscar voluntarios... Yo ir, seor. Por favor, djeme ir. Un joven subalterno golpe a Garry en el codo al avanzar ansiosamente. Garry saba cmo se llamaba. Todos lo conocan, ya que, adems de ser uno de los jvenes ms populares y prometedores a las rdenes de Buller, era tambin el nico hijo del legendario lord Roberts. Asistido por el ayudante, Buller se situ bajo la sombra de una mimosa y se apoy pesadamente contra el tronco rugoso. Mir al joven Roberts, aturdido, sin inters aparente. Muy bien, Bobbie. Littelton le dar hombres. Vaya usted. Pronunci su sentencia de muerte. Roberts ri excitado y alegre y corri hacia su caballo. Creo que todos necesitamos un refrigerio. Me acompaarn con un emparedado y un vaso de champaa, seores? Buller hizo una sea a su ayudante, quien se apresur a servir la comida y la bebida que llevaba en las alforjas. Un proyectil perdido estall a veinte metros de ellos. Estoicamente Buller se sacudi una brizna de hierba seca del bigote y eligi un emparedado de salmn ahumado. 17

Sean se arrastr por la zanja hasta la orilla del ro. Una granada estall en el borde de la zanja y desparram varios terrones de tierra sobre su espalda. Se de-tuvo para sacudirse un poco de hierba de los bigotes y sigui arrastrndose hacia donde se encontraba el coronel Acheson en cuclillas en animada conversacin con un capitn de fusileros. Hola, coronel Acheson. No creo que vuelva a necesitarme, verdad? El capitn mir espantado ante la irrespetuosa manera de dirigirse al coronel, pero Acheson sonri. Acaba de pasar un mensajero. Nos ordenan retirada. Qu lstima! se lament sarcstico Sean. Justo cuando estbamos a punto de acabar con los viejos bers... Los tres se agacharon mientras una ametralladora levantaba gruesos terrones de la orilla, encima de sus cabezas. Luego, Sean continu donde lo haban interrumpido. Bueno, en ese caso... lo dejar. Adnde va? pregunt sospechando el capitn. No voy a cruzar ese puente. Sean se sac la colilla del cigarro de la boca y seal la gris estructura con sus horribles marcas de pintura fresca. Llevo un herido. Nunca podr pasar. Tiene usted una cerilla? Automticamente el capitn sac una caja de cerillas de cera del bolsillo. Gracias. Voy a nadar con l ro abajo y a buscar un lugar mejor para cruzar. Sean volvi a encender el cigarro, sopl el humo y devolvi las cerillas al capitn. Encantado de haberlo conocido, coronel Acheson. Tiene usted permiso para abandonar las filas, Courtney. Se miraron un minuto a los ojos y Sean sinti un poderoso deseo de estrecharle la mano, pero comenz a arrastrarse nuevamente -por la zanja. Courtney! Sean se detuvo y mir por encima del hombro. Cmo se llama el otro gua? Friedman. Saul Friedman. Acheson garabate en su libreta y luego la volvi a colocar en el bolsillo. Va a tener noticias del da de hoy, buena suerte. Igualmente, seor. Sean cort con la bayoneta una rama llena de hojas del rbol que colgaba sobre el ro Tugela. Ven. Y Saul se desliz por la grasienta arcilla de la orilla hundindose hasta la cintura al lado de Sean. Deja el rifle. Obediente, Saul lo tir al ro. Para qu es el arbusto? Para taparnos las cabezas. Qu estamos esperando? Que Acheson cree un foco de atencin cuando intente volver por el puente. En ese momento se oy un silbato en la orilla. Inmediatamente se escuch el fragor de una estampida de rifles que cubra la retirada de un grupo de uniformes caqui que cruzaban el puente. Ahora dijo Sean. Se hundieron juntos en el agua sangrienta, dejando slo las cabezas camufladas con la rama sobre la superficie. Sean empuj despacio y la corriente los captur. Al alejarse ninguno de los dos mir hacia atrs a la espantosa matanza del puente. Veinte minutos despus y cincuenta metros ro abajo, Sean se dirigi a un costado cruzando hacia los restos del puente ferroviario que colgaba como un puente levadizo roto dentro del ro. Ofreca un acceso perfecto hacia el sur, y el terrapln del ferrocarril cubrira perfectamente su retirada a travs de la llanura. Los pies de Sean tocaron el barro del fondo, en seguida estaran bajo el puente hundido

como un par de polluelos bajo el ala de la gallina. Entonces dej que la rama flotara alejndose y arrastr a Saul entre las vas de metal hasta la orilla. Cinco minutos de descanso le dijo, y se arrodill a su lado para volver a vendarle la cabeza. De los empapados uniformes se escurra un agua fangosa y Sean lament la prdida de los cigarros que tena en el bolsillo de la chaqueta. Haba otra zanja que corra paralela al alto terrapln del ferrocarril. Sean empuj por ella a Saul, caminando encorvados y gritndole cada vez que quera enderezarse para aliviar su espalda dolorida. Una vez, alguno de los que estaban sobre los promontorios dispar un proyectil que fue a parar sobre la grava, cerca de la cabeza de Sean, y ste maldijo cansado, casi tocndose las rodillas con la nariz. Pero Saul no lo not. Con las piernas flojas, se tambaleaba delante de Sean, hasta que finalmente cay y qued all, con los brazos abiertos, como un montn de harapos en el fondo de la zanja. Sean le dio un puntapi. Arriba, maldito seas. No, Ruth. Todava no me despiertes. Hoy es domingo. No tengo que ir a trabajar. Hablaba claramente y con una voz muy persuasiva. Saul mir a Sean, pero los ojos miraban sin ver y las pupilas se haban reducido a dos puntitos. Levntate, levntate. El nombre de Ruth enardeci a Sean. Tom a Saul por el hombro y lo sacudi. La cabeza de Saul se bambole sin sentido y comenz a escurrirse sangre fresca por debajo del vendaje. Contrito, Sean volvi a acostarlo suavemente. Saul, por favor. Debes intentarlo. Slo un poco ms. No tiene brillo suspir Saul. No tiene brillo. No lo quiero. Y cerr los ojos, se le abrieron los labios y el aliento pas roncamente entre ellos sacando burbujas de saliva. Una desesperacin sofocante invadi a Sean al estudiar la cara de Saul. Los ojos se haban reducido a cavidades inyectadas en sangre, dejando la piel estirada sobre sus mejillas y nariz. No porque casi lo mat, no porque se lo deba, sino porque... Por qu? Cmo definir los sentimientos que se experimentan por otro hombre? Slo se puede decir porque es mi amigo. Entonces, porque es mi amigo no puedo dejarlo aqu. Bajando hasta el fondo, Sean levant el cuerpo exnime y lo sent, coloc uno de los brazos de Saul alrededor de su cuello y se puso de pie. Saul colgaba a su lado, con la cabeza apoyada en el pecho, y Sean mir hacia delante. Vea a los supervivientes del puente apresurndose hacia el pueblo, arrastrando a sus heridos. De uno en uno, en parejas o en grupos de tres, diezmados por la metralla, golpeados, quebrantados, los hombres del poderoso ejrcito de Buller se retiraban cruzando toda la anchura del llano. Y all, a menos de cien metros de donde estaba Sean agachado en el terrapln del ferrocarril, desplegados en el csped, desiertos, olvidados, se encontraban los caones. Rpidamente, Sean apart los ojos de ellos y comenz a alejarse del ro con un brazo levantado aferrando la mano de Saul y el otro rodendole la cintura. Lentamente se fue dando cuenta de que el fuego ber estaba aumentando una vez_ ms. La metralla que caa al azar entre los hombres que se retiraban comenz a concentrarse en un rea situada directamente delante de Sean. Detrs de l, los rifles que haban disparado espaciadamente en las alturas, intensificaban ahora su actividad convirtindose en un golpeteo feroz y sostenido, como un fuego en un bosque seco. Apoyndose en el costado del terrapln, Sean mir por entre las mimosas y la tormenta de polvo y granadas que estallaban. Vio caballos, dos yuntas con arneses, hombres que corran

con ellos entre los rboles rotos, levantando una nube de polvo plido que se mezclaba con el polvo de las granadas. Muy por delante de ellos, blandiendo el bastn, dirigindose hacia los caones abandonados, galopaba una figura sobre un enorme bayo reluciente. Est rindose. Maravillado, Sean observaba al jinete desaparecer tras una columna de polvo y explosivo para emerger en seguida desviando su corcel como un jugador de polo. Tena la boca abierta y Sean vio el brillo de los dientes blancos. El muy tonto se est riendo a carcajadas. Y de improviso, Sean estaba gritando como un salvaje. Cabalga, hombre, cabalga grit, y su voz se perdi entre los chirridos y crujidos del bombardeo. Han venido a buscar los caones aull Sean. Saul, han venido a por los caones. Sin saber cmo pudo hacerlo, loco de excitacin, Sean se vio fuera del terrapln, corriendo con nueva fuerza, corriendo con el peso muerto de Saul colgado de su hombro, corriendo por el prado hacia los caones. Cuando lleg a las bateras, el primer grupo ya estaba all. Los hombres trataban de poner los arneses del primer can a los caballos. Sean dej caer el cuerpo inerte en el csped. Dos hombres intentaban levantar la vara de remolque del can. Era una tarea para cuatro hombres. Salgan del camino les grit Sean, y se puso a horcajadas sobre el remolque en forma de cua de acero. Enganch las manos en las manijas y tir hacia arriba, levantndolo bien alto. Busquen el carro. Rpidamente hicieron rodar el eje y las ruedas debajo del remolque y lo aseguraron en su lugar. Sean retrocedi jadeante. Muy bien. El joven oficial se inclin sobre la silla y le grit a Sean: Sbase al carro. Pero Sean se volvi a buscar a Saul, lo levant y se tambale mientras lo llevaba hasta el carro. --Agrrenlo les grit a los dos soldados que ya estaban subidos. Entre los dos levantaron a Saul hasta el asiento. No hay lugar para ti, muchacho. Por qu no tomas el lugar de Taffy en el caballo de varas de la derecha? le grit uno, y Sean vio que tena razn. Los conductores estaban montando, pero haba una montura vaca. Cudenlo le grit al hombre que sostena a Saul. No te preocupes que ya lo tengo le asegur el artillero y luego aadi apurado: Ms vale que te aferres a ese asiento, ya estamos saliendo. Cudenlo repiti Sean y avanz. En ese momento le falt la suerte que lo haba acompaado toda la maana. A su lado estall una granada. No sinti dolor, pero su pierna derecha cedi y cay de rodillas. Trat de ponerse de pie, pero el cuerpo no le obedeci. Adelante grit el oficial, y el carro rod hacia delante tomando velocidad, traqueteando y bambolendose cada vez que los conductores castigaban a los caballos. Sean vio que el artillero que sostena a Saul lo miraba desde el carro, con la cara desfigurada por la pena. Cudalo grit Sean. Promteme que lo cuidars. El artillero abri la boca para responder, pero otra granada estall entre los dos, levantando una cortina de polvo que ocult el carro. Esta vez Sean sinti que la metralla le rompa la carne. Arda como el corte de una navaja, y se desplom de costado. Al caer vio que el oficial tambin haba sido alcanzado. Lo vio levantar los brazos y resbalarse hacia atrs

sobre la grupa del caballo, escurrirse de la montura y golpear el suelo con el hombro, mientras un pie segua enganchado en el estribo. El caballo lo arrastr hasta que el estribo se solt y lo dej caer, entonces se fue galopando tras el carro del can. Sean se arrastr tras l. Cudenlo grit. Por el amor de Dios, cuiden a Saul. Pero nadie oy el grito porque ya haban desaparecido entre los rboles, en el polvo, con una escolta de granadas que parecan demonios marrones. Sean se arrastr detrs, usando una mano para apoyarse delante, clavando las uas en la tierra e impulsando el cuerpo panza abajo sobre la hierba. Su otro brazo colgaba a un lado y senta la pierna derecha resbalando tras l, hasta que se enganch y le impidi seguir. Luch para liberarla, pero el dedo se le haba enganchado en una mata y no poda soltarlo. Se dobl a un lado, con el brazo roto colgando debajo para mirar hacia la pierna. Haba mucha sangre, quedaba una marca roja, resbaladiza sobre la hierba chafada, y todava segua saliendo. Pero no senta dolor, slo una sensacin de mareo y cansancio en la cabeza. La pierna se dobl en un ngulo ridculo con el cuerpo y la espuela de la bota qued en una posicin extraa. Quiso rerse de la pierna, pero el esfuerzo fuedemasiado grande y cerr los ojos ante la claridad del sol. Cerca de l oy a alguien quejndose, y por un momento le pareci que deba de ser Saul. Entonces record que Saul estaba a salvo y que el otro era el joven oficial. Con los ojos cerrados, Sean se qued quieto escuchndolo morir. Era un sonido espantoso. 18 El general de batalla Jan Paulus Leroux estaba de pie en los cerros, cerca del Tugela, y se quit el sombrero Terai. Era calvo, con una orla de cabello de color rojo sobre las orejas y bien espeso en la nuca. La piel de su calva era suave y de un tono blanco lechoso all donde el sombrero la haba protegido del sol, pero su cara haba sido curtida y esculpida por los elementos hasta que tom el aspecto de un acantilado de piedra colorada. Treme el caballo, Hennie le dijo al muchacho que se hallaba a su lado. Ahora mismo, Oom Paul. Y se fue corriendo hasta el campamento de los caballos en la loma opuesta del promontorio. Desde la trinchera de fuego, a los pies de Jan Paulus, uno de los hombres lo mir. Dios ha escuchado nuestras plegarias, Oom Paul, y nos ha dado una gran victoria. Jan Paulus asinti pesadamente, y su voz al responder era baja y humilde, sin ningn vestigio de alegra. Ja, Frederik. En el nombre de Dios, una gran victoria. Pero no tanto como yo haba planeado, pens. Fuera del alcance de los caones, casi fuera de la vista, los ltimos soldados heridos del ejrcito britnico se desvanecan en la parduzca distancia. Si hubieran esperado, pens con amargura. Se lo haba explicado tan claramente, y no le escucharon. Toda su estrategia se haba basado en el puente. Si sus hombres del promontorio de debajo de la cima hubieran esperado a que hubieran cruzado el puente antes de tirar, Dios les hubiera entregado miles de enemigos y no cientos. Encerrados en el anfiteatro de los cerros y con el ro a sus espaldas, ninguno hubiera esccapado cuando la artillera destrozara el puente detrs de ellos. Tristemente mir hacia abajo, hacia la trampa que haba tendido con tanto cuidado. Desde arriba vea las trincheras, cada una de ellas escondidas y superpuestas astutamente, de modo que un fuego insoportable habra barrido la olla de hierba dentro de la que haba pensado encerrar todo el centro britnico. La trampa que nunca podra utilizar,

ya que l saba que no iban a volver. Hennie volvi a subir hasta donde se encontraba llevando su caballo, y Jan Paulus mont ligero. Ven, vamos a bajar. A los cuarenta y dos aos, Jan Paulus Leroux era demasiado joven para ser comandante. Haba habido oposiciones en Pretoria cuando fue elegido al retirarse el viejo Joubert, pero el presidente Kruger no las tuvo en cuenta y forz al Volkraad a que lo aceptara. Diez minutos antes, Jan Paulus le haba enviado un telegrama justificando su confianza. Con largos cubreestribos de cuero, el cuerpo inmenso, flojo y relajado sobre la montura, su sjambok arrastrando, sujeto a su mueca, y el sombrero de ala ancha resguardndole la cara, Jan Paulus baj para recoger la cosecha de la guerra. Al llegar a los promontorios y cabalgar entre sus hombres, stos se levantaron de las trincheras de la falda de las colinas y lo vitorearon. Sus voces se unan en un rugido salvaje que haca eco en las alturas, como los festejos de los leones ante una nueva muerte. Impasible, Jan Paulus les miraba las caras al pasar. Estaban cubiertas con polvo rojo y plvora quemada, y el sudor haba corrido en lneas oscuras entre la suciedad. Un hombre usaba su rifle como muleta para mantener el equilibrio, y haba lneas de dolor alrededor de su boca al vitorear. Jan Paulus detuvo su caballo. Descansa, hombre, no seas tonto. El hombre sonri dolorosamente y sacudi la cabeza. Nee, Oom Paul, voy contigo a buscar los caones. Con brusquedad, Jan Paulus habl a los hombres que estaban junto al campesino herido: Llvenselo. Llvenlo al mdico. Y trot hacia donde el comandante Van Wyk lo esperaba. Le dije que contuviera a sus hombres hasta que cruzaran fue su saludo, y la sonrisa de Van Wyk se le hel en los labios. Ja, Oom Paul, ya lo s. Pero no pude detenerlos. Los jvenes comenzaron. Cuando vieron los caones justo debajo de sus narices, no pude contenerlos. Van Wyk se volvi y seal la otra orilla del ro: Mire qu cerca estaban. Jan Paulus mir al otro lado. Las armas estaban al descubierto tan cerca y tan poco tapadas por los arbustos que poda contar los radios de las ruedas y ver el brillo de los arreos de bronce. Era demasiada tentacin finaliz Van Wyk dbilmente. As es. Bueno, ya est hecho, y no podemos arreglarlo con palabras. Inflexiblemente, Jan Paulus decidi que ese hombre no volvera a mandar. Venga, vamos a buscarlos. En el puente del camino, Jan Paulus detuvo la larga columna de hombres a caballo que lo segua. Aunque no se le notaba en la cara, senta espasmos en el estmago ante el horror de lo que vea. Aprtenlos orden, y cuando los treinta hombres desmontaron para limpiar el puente, les grit nuevamente: Trtenlos con cuidado, levntenlos, no los arrastren como sacos. Estos eran hombres. Hombres valientes. A su lado el muchacho, Hennie, lloraba abiertamente. Las lgrimas le caan sobre su remendada chaqueta de cuero. Tranquilo, Jong murmur afectuosamente Jan Paulus. Los hombres no lloran. Y enfil el caballo hacia el estrecho pasaje entre los muertos. Era el polvo y el sol y las emanaciones de lidita lo que haba irritado sus propios ojos, se repeta enojado. Silenciosamente, sin el porte triunfante de los vencedores, llegaron hasta los caones y se dispersaron entre las armas. Entonces se oy un solo tiro de rifle y un hombre dio un

traspi y se agarr a la rueda del carro para sostenerse. Haciendo girar al caballo, y cubrindose en el cuerpo del animal, Jan Paulus carg hacia la hondonada situada detrs de los caones, de donde provena el tiro. Otro tiro silb junto a su cabeza, pero entonces Jan Paulus ya haba llegado a la hondonada. Frenando la cabalgadura hasta que sta se sent sobre las ancas, salt del caballo y le dio un puntapi al rifle que sostena un soldado britnico antes de alzarlo del cuello. Ya hemos matado demasiado, tonto. Tartamudeando con las palabras inglesas, la lengua torpe de rabia, rugi en la cara del soldado: Ya ha terminado. Rndete. Y luego dijo volvindose hacia los artilleros supervivientes: Rndanse, rndanse todos. Ninguno se movi durante un largo minuto, luego lentamente y de uno en uno se pusieron de pie y emergieron de la hondonada. Mientras una partida se llevaba a los prisioneros, y los otros se ocupaban de enganchar los caones y el carro de municiones, los camilleros britnicos comenzaron a filtrarse por entre los rboles de mimosa. Pronto se vieron uniformes caqui mezclados por todas partes con los bers, buscando como perros de caza a los heridos. Dos de ellos, indios de piel oscura del cuerpo mdico, haban encontrado a un hombre en el flanco izquierdo. Tenan problemas con l y Jan Paulus le dio las riendas del caballo a Hennie y fue hacia ellos. En medio del delirio, el herido juraba horrorosamente y resista todo intento de los dos auxiliares de entablillarle la pierna. Djenme solo, desgraciados y un puo volador mand a uno de ellos hacia atrs. Jan Paulus, reconociendo la voz y el puetazo, comenz a correr. T comprtate o te dar una buena gru cuando lleg hasta ellos. Medio inconsciente Sean volvi la cabeza y trat de verlo bien. Quin es se? Quin es usted? Vyase al diablo y djeme! Jan Paulus no respondi. Miraba las heridas y quera vomitar. Dnmelas. Tom las tablillas de manos de los temblorosos camilleros y se arrodill al lado de Sean. Vete! le grit Sean. Ya s lo que vas a hacer. Vas a cortarla! Sean. Jan Paulus le agarr la mueca y se la sostuvo mientras Sean se retorca y blasfemaba. Te matar, sucio desgraciado. Te matar si me tocas. Sean! Soy yo. Mrame! Lentamente, Sean se relaj. Sus ojos se tranquilizaron. Eres t? Realmente eres t? susurr--. No los dejes... no los dejes cortarme la pierna. No dejes que hagan lo que a Garry, Estte quieto o te romper esa estpida cabeza gru Jan Paulus. Tena las manos carnosas y coloradas como la cara, manos grandes con dedos como salchichas encallecidas, pero que ahora trabajaban tan suavemente como los de una madre curando a su hijo. Finalmente, sosteniendo el tobillo, mir a Sean. Tente firme ahora, debo enderezarlo. Sean trat de sonrer, pero su cara estaba gris de-bajo de la capa de suciedad de la batalla, y el sudor le formaba sobre la piel como una multitud de pequeas ampollas. No hables tanto, maldito holands. Hazlo! El hueso rasp fuertemente en la carne herida y Sean trag saliva. Todos los msculos de su cuerpo se pusieron en tensin y luego se relajaron nuevamente cuando se desmay. Ja gru Jan Paulus, as es mejor. Y por primera vez sus facciones mostraron

compasin. Termin de vendarlo, y durante unos segundos sigui agachado al lado de Sean. Luego murmur tan bajo que los dos camilleros no pudieron escuchar sus palabras. Duerme, hermano. Que Dios te conserve la pierna. Y se puso de pie, todo vestigio de piedad y dolor encerrado tras la piedra roja de su cara. Llvenselo orden, y esper hasta que levantaron la camilla y se fueron bambolendola. Volvi a su caballo, arrastrando un poco los pies sobre la hierba. Desde la montura mir una vez ms hacia el sur, pero los dos camilleros haban desaparecido con su bulto entre los rboles. Espole su caballo y sigui la larga procesin de carretas, prisioneros y caones, de vuelta hacia el Tugela, El nico sonido que se oa era el campanilleo de los arneses y el melanclico ronroneo de las ruedas. 19 Garry Courtney miraba el champaa burbujeando dentro de la copa de cristal. Las burbujas giraban formando diseos dorados, capturando la luz de la lmpara. El cabo de rancho levant la botella diestramente, atrap una gota en la servilleta y se movi detrs de Garry para llenar el vaso del brigadier Littelton, sentado a su lado. No. Littelton coloc una mano sobre la copa para impedirle hacerlo. Vamos, vamos, Littelton. Sir Redvers Buller se inclin hacia adelante y mir la mesa . Es un vino excelente. Gracias, seor, pero el champaa es para la victoria, quiz debiramos enviar un cajn al otro lado del ro. Buller se sonroj lentamente y mir su propio vaso. Una vez ms, descendi un feo silencio sobre la mesa. En un esfuerzo para quebrarlo, Garry habl: --Creo que la retirada se realiz en un orden completo. Oh, estoy totalmente de acuerdo. Al otro lado de la mesa, el helado sarcasmo de lord Dundonald fue un motivo ms de alegra. Pero para serle sincero, coronel, nuestro equipaje era muy liviano al volver. Esta referencia indirecta a los caones hizo que todo el mundo mirara a Buller. Dundonald estaba demostrando una temeraria falta de respeto con su notorio mal humor. Pero como par del reino poda arriesgarse. Con corts insolencia mir a Buller a los ojos y le sostuvo la mirada hasta que los plidos ojos saltones se apagaron y aqul baj la vista. Caballeros dijo pesadamente Buller, hemos te-nido un da muy fatigoso y todava tenemos trabajo que hacer. Mir a su asistente. Clery, sera tan amable de brindar por la reina? Solo, Garry se fue cojeando de la gran tienda del rancho. Las tiendas ms pequeas, con las luces encendidas dentro, eran un inmenso campo de conos luminosos y sobre ellas la noche era seda negra bordada de estrellas de plata. El vino que Garry haba bebido durante la cena zumbaba en su cabeza, de modo que no not el silencio acongojado que rodeaba el campamento cuando lo atraves para dirigirse a sus habitaciones. Al entrar Garry a su tienda un hombre se puso de pie de un salto. A la luz de la lmpara sus facciones parecan desvadas y el cansancio se le notaba en cada lnea del cuerpo. Ah, Curtis. Buenas noches, seor. Ha venido a darme su informe? En efecto, seor; para lo que vale... Dgame, Curtis. Cuntos muertos? Haba cierta ansiedad tras la pregunta que Curtis juzg asquerosa. Especulativamente examin la cara de Garry antes de responder.

Hemos tenido bajas, de una fuerza de veinte han muerto cuatro, hay dos desaparecidos y cinco heridos, tres de ellos graves. Ha hecho una lista? An no. Bien. Dgame. Quines eran? Muertos: Booth, Amery... Garry no pudo contener ms su impaciencia, imprevistamente solt: Y ese sargento? Se refiere usted a Courtney? S, s. Y ahora a su impaciencia se haba unido un miedo que le haca sentir el estmago vaco. Herido, seor. Y Garry sinti que el alivio lo invada tan intensamente que tuvo que cerrar los ojos y contener el aliento para poderlo dominar. Sean todava vive. Gracias a Dios. Gracias a Dios Y adnde lo han llevado? Al hospital de la terminal ferroviaria. Lo mandarn fuera del frente con el primer envo de heridos graves. Grave? El alivio de Garry se transform en preocupacin, y pregunt bruscamente : Cmo de grave? Cmo de grave? No me han dicho ms. He ido al hospital, pero no me han permitido verlo. Garry se hundi en la silla e instintivamente estir la mano hacia el cajn antes de controlarse. Muy bien, Curtis. Puede retirarse. El resto del informe, seor? Maana. Djelo hasta maana.' Cuando Garry sali rumbo al hospital, el licor le calentaba lentamente el estmago. No le importaba entonces que hubiera planeado y esperado la muerte de'' Sean. Ya no razonaba sino que se apresur a cruzar el campamento llevado por su desesperada necesidad de saber. Irreconocible, pero fuerte dentro de l, tena la esperanza de que todava podra obtener consuelo' y fuerza de esa fuente, tal como haba hecho tiempo atrs. Comenz a correr, con la pierna endurecida, de manera que la punta de la bota rozaba el polvo a cada paso. Desesperado busc en todo el hospital. Corri entre las filas de camillas mirando las caras de los heridos; vio dolor y mutilacin, y a la muerte avanzando lentamente, empapando los vendajes como si fuera tinta roja derramada. Oy el gemido y el murmullo y la risa delirante, oli el vaho del sudor de agona unido al pesado dulzor de la corrupcin y del desinfectante, y casi ni los percibi. Slo buscaba una cara, solamente una. Y no la encontr. Courtney. El ayudante mdico consult su lista, doblndola para iluminarla mejor. Ah, s. Aqu est, veamos. S. Ya ha salido en el primer tren hace una hora... No sabra decirle seor, probablemente a Pietermaritzburg. Han abierto un hospital nuevo all, seor... Lamentablemente temo no poder decirle tampoco eso, pero aqu est anotado como caso grave... De todos modos, eso es mejor que crtico. Vistiendo su soledad como si fuera un traje, Garry se arrastr de vuelta a su tienda. Buenas noches, seor. Su sirviente lo esperaba. Garry siempre haca que lo esperaran levantados. Un hombre distinto ste, cambiaban muy a menudo. Nunca poda conservarlos ms de un mes. Garry pas a su lado y medio cay sobre la cama de campaa.

Mantngase firme, seor. Vamos a meterlo en la cama, seor. La voz del hombre era insidiosamente servil, la voz que se usa para tratar a los borrachos. El contacto de su mano enfureci a Garry. Djeme. Con el puo cerrado castig la cara del hombre, arrojndolo hacia atrs. Djeme. Salga y djeme. El sirviente se pas la mano sobre la mejilla lastimada, dudando y retrocediendo. Fuera sise Garry. Pero, seor... Fuera, maldito, fuera. El hombre sali y cerr suavemente la puerta de lona tras de s. Garry se tambale hasta ella y la cerr por dentro. Entonces retrocedi. Solo. Ahora no pueden verme. Ahora no pueden rerse. No pueden. Oh, Dios. Sean. Se volvi. La pierna de madera se le enganch en el suelo y cay. Una de las tiras se rompi y la pierna se dobl debajo de su cuerpo. Apoyndose en manos y rodillas gate hacia la cmoda, mientras la pierna saltaba y se retorca grotescamente detrs. Arrodillado al lado de la cmoda levant la bacinilla de porcelana de su soporte y buscando en el espacio que quedaba debajo de ella encontr la botella. Tena los dedos demasiado torpes para quitar el corcho y lo arranc con los dientes escupindolo al suelo. Entonces se llev la botella a los labios y trag moviendo rtmicamente la garganta. Un poco de aguardiente se derram sobre su chaqueta y manch la cinta de la Cruz de la Victoria. Baj la botella y descans, jadeando por el licor. Luego volvi a beber ms lentamente. Las manos se le calmaron. Se tranquiliz su respiracin. Estir el brazo y tom la petaca de encima de la cmoda, la llen, luego coloc la botella a su lado, en el suelo y se coloc en una posicin ms cmoda contra el mueble. Frente a l la pierna desencajada estaba doblada por las cintas rotas formando un ngulo natural debajo de la rodilla. La contempl, sorbiendo el aguardiente lentamente y sintiendo adormecerse las papilas del gusto en su lengua. La pierna era el centro de su existencia. Insensata, inconmovible, inmvil como el ojo de una tremenda tormenta alrededor de la cual giraba todo el torbellino de su vida. La pierna, siempre la pierna. Siempre y solamente la pierna. Ahora, bajo el encanto adormecedor del licor que haba bebido, desde la quietud del centro donde yaca su pierna, mir hacia afuera, hacia las gigantescas sombras del pasado, y las encontr perfectamente preservadas, no distorsionadas ni borradas por el tiempo, enteras y completas en cada detalle. Mientras desfilaban por su mente, la noche se volvi dentro de s misma, de modo que el tiempo no tena ya sentido. Las horas duraban unos minutos y se iban mientras bajaba el nivel de la botella y Garry permaneca sentado contra la cmoda sorbiendo de la petaca y mirando pasar la noche. Al amanecer el ltimo acto se despleg delante de su vista. l mismo cabalgando en las tinieblas bajo una suave lluvia fra yendo hacia Theunis Kraal. Una ventana mostraba un cuadrado de luz amarilla, el resto estaba a oscuras resaltando sobre la enorme masa ms oscura de la chacra. La extraa premonicin de horror cerrndose fra y suave como la lluvia que lo rodeaba, el silencio turbado solamente por el crujido de los cascos de su caballo sobre la grava del camino. El golpeteo de su pierna de madera al subir los escalones del frente y el fro del picaporte de bronce al hacerlo girar en la mano y al empujar la puerta dentro del silencio.

Su propia voz borrada por el licor y el miedo. Hola. Dnde estn todos? Anna. Anna. Estoy de vuelta. El resplandor azul de su cerilla y el olor de sulfuro y parafina quemados al encender la lmpara, luego el urgente eco de su pierna a lo largo del corredor. Anna, Anna, dnde ests? Anna, su mujer, yaca sobre la cama de la habitacin a oscuras, semidesnuda, tratando de ocultarse de la luz, pero l ya haba visto la cara plida como la muerte y los labios hinchados y lastimados. La lmpara de la mesa arrojaba sombras agrandadas sobre la pared al agacharse Garry y suavemente bajar las enaguas para cubrir la blancura de la parte inferior de su cuerpo, y darle la vuelta. Mi amor, oh, Anna, mi amor. Qu ha pasado? A travs de la blusa rota sus pechos estaban lastimados y los pezones oscurecidos por la preez. Te han hecho dao? Quin? Dime, quin ha sido? Pero ella se cubri los labios enrojecidos y la cara con las manos. Querida, pobre querida ma. Quin ha sido, uno de los sirvientes? No. Por favor, dime, Anna. Qu ha pasado? Repentinamente sus brazos rodearon su cuello y sus labios se acercaron a su odo. Ya lo sabes, Garry. Ya sabes quin ha sido. No. Te juro que no. Por favor, dmelo. Su voz estaba tensa y ronca por el odio, pronunciando esa palabra, esa nica palabra horrible e increble. Sean. Sean dijo en voz alta en medio de su desolacin. Sean. Oh, Dios! Y luego, con ferocidad: Lo odio. Lo odio! Que se muera, por favor, Dios, que se muera. Cerr los ojos, perdiendo todo contacto con la realidad, y sinti la primera oleada de vrtigo, mientras el alcohol se adueaba de l. Demasiado tarde ya para abrir los ojos y buscar la cama al otro lado de la carpa. El vrtigo haba comenzado, ahora ya no poda evitarlo. El clido y agridulce gusto del aguardiente le inund la garganta, la boca y la nariz. 20 Su sirviente lo encontr a media maana. Garry estaba dormido, completamente vestido, sobre la cama, con el escaso cabello alborotado, el uniforme manchado y arrugado, y la pierna negligentemente tirada en medio de la habitacin. El sirviente cerr suavemente la puerta y estudi a su patrn, envuelto por el olor cido a aguardiente y vmito. Parece que te ha cado una buena, eh, Cojo Saltarn? murmur sin ninguna conmiseracin. Luego levant la botella y examin los dos dedos de licor que quedaban. A tu maldita salud, cojo brind por Garry y vaci la botella, limpi delicadamente los labios y habl de nuevo: Listo. Vamos a limpiar esta pocilga. Djeme solo gru Garry. Son las once de la maana, seor. Djeme. Vyase y djeme. Beba este caf, seor. No lo quiero. Djeme. Tengo su bao listo, seor, y un uniforme limpio preparado para usted. Qu hora es? pregunt Garry, esforzndose por sentarse. Las once repiti pacientemente el hombre. Mi pierna? Garry se senta

desnudo sin ella. Uno de los herreros est arreglando las tiras, se-or. Estar lista cuando termine de baarse. Incluso en posicin de descanso las manos de Garry, apoyadas sobre el escritorio que tena frente a l, temblaban ligeramente, y le ardan los bordes de los prpados. Senta la piel de la cara estirada como la de un tambor sobre el ahogado dolor de su crneo. Finalmente suspir y levant el informe del teniente Curtis de la delgada pila de papeles que esperaban ser revisados. Garry lo ley por encima ya que pocos de los nombres significaban algo para l. Vio el nombre de Sean encabezando la lista de heridos y debajo el del pequeo judo. Satisfecho finalmente de que el informe no contuviera nada que pudiera perjudicar al coronel Garry Courtney, estamp su visto bueno y lo dej a un lado. Levant el siguiente documento. Una carta dirigida a l como oficial al mando del Cuerpo de Guas de Natal de parte de un tal coronel John Acheson de los Fusileros Escoceses. Dos pginas de una escritura cuidadosa, alargada. Estaba a punto de dejarla para que su ayudante se ocupara de ella cuando un nombre llam su atencin. Se inclin hacia delante y la ley rpidamente desde el principio. ...El placer de llamar su atencin... conducta que sobrepas... bajo intenso fuego enemigo... una vez ms inici un avance... aunque herido... olvidando el peligro personal... dos miembros de sus guas. El sargento Sean Courtney. El soldado Saul Friedman. ...Recomiendo insistentemente... Medalla a la Conducta Distinguida... gran valor y capacidad de decisin. Garry dej caer la carta y se desplom sobre la silla, mirndola como si fuera su propia sentencia de muerte. Durante un buen rato ni se movi, mientras el dolor se-gua latindole en la parte de atrs de la cabeza. Luego volvi a levantarla. Le temblaban las manos tan violentamente que el papel se agitaba como el ala de un pjaro herido. Todo lo que es mo, todo lo que siempre me perteneci, me lo quit. Y se mir las cintas que le colgaban sobre el pecho. Nunca tuve... Y ahora esto, lo nico. Una gota de humedad cay sobre la carta emborronando la tinta. Lo odio murmur, y rompi la carta. Espero que se muera. Y la sigui rompiendo en pedazos cada vez ms pequeos. Finalmente hizo una bola de ella con el puo cerrado. No. No vas a arrebatrmelo. Es mo, es lo nico que no tendrs jams! Arroj la bola de papel contra la tela de la carpa, y baj la cabeza apoyndola sobre los brazos cruzados. Los hombros le temblaban mientras sollozaba: No te mueras, Sean. Por favor, no te mueras. 21 Dirk Courtney apart del camino a una niita simplemente empujndola con el hombro y fue el primero en pasar por la puerta y bajar los escalones hacia el sol. Sin volverse a mirar a la escuela se dirigi al agujero de la cerca posterior, los otros lo seguiran. Daos prisa orden Dirk. Debemos llegar los primeros al ro o si no ellos conseguirn el mejor lugar. Los nios se desparramaron a lo largo de la cerca charlando como una bandada de monitos excitados. Prstame tu cuchillo, Dirkie. Eh, mirad mi vara. Nick Peterson blanda la rama de sauce Port Jackson que haba

cortado y deshojado. Silbaba en el aire cortndolo satisfactoriamente. No es una vara le inform Dirk-. Es un Lee-Metford. Se volvi a mirar al resto del grupo. Recordad, soy lord Kitchener y vosotros tenis que llamarme Su Seora. Y yo soy el general French anunci Nick. Despus de todo, era justo, ya que l era el segundo de Dirk. Slo le haba llevado a Dirk dos semanas y cinco sangrientas peleas alcanzar esta posicin de lder in-discutible. Y yo soy el general Methuen -grit uno de los menos importantes. Y yo el general Buller. Y yo el general Gatacre. Todos no podis ser generales. Dirk los mir. Slo Nick y yo somos generales. Vosotros sois solamente soldados y esas cosas. Eh, Dirkie, hombre. Por qu tienes siempre que estropearlo todo? T cllate, Brian. Dirk ola a motn y rpidamente desvi la atencin. Vamos a buscar municiones. Dirk sigui el largo camino que llevaba a la zona sanitaria. Por all era difcil encontrar adultos que pudieran diezmar su fuerza envindolos a cortar lea o a arreglar el jardn bajo paternal control. Los melocotones estn casi maduros coment Nick cuando pasaban por el huerto de Pye. Otra semana dijo Dirk, y se arrastr por debajo de la cerca al interior de la plantacin Van Essen que se extenda a lo largo del Baboom Stroom. All estn grit alguien al verlos emerger de entre los rboles. Bers, general. Hacia la derecha, a lo largo del ro, haba otro grupo de chiquillos, hijos de las familias holandesas del distrito. Yo ir a hablarles dijo Dirk. Vosotros buscad municiones. Se alejaron corriendo hacia el ro y Dirk les grit: Eh, Nick, bscame un buen trozo de arcilla. Muy bien, Su Seora. Con toda la dignidad de un general, oficial y par del reino, Dirk se acerc al enemigo y se detuvo a poca distancia de l. Eh, Piet, ya estis listos? le pregunt altivamente. Piet Van Essen era su primo segundo. Era un muchacho grandote, pero no tan alto como Dirk. Ja. El mismo reglamento? pregunt Dirk. Ja, las mismas reglas. Sin ropa le advirti Dirk. Y no tirar piedras advirti a su vez Piet. Cuntos tienes? pregunt Dirk, comenzando a contar al enemigo, desconfiado. Quince, como t. Muy bien, entonces asinti Dirk. Muy bien. Nick lo esperaba en la orilla. Dirk salt a su lado y acept la gran pelota de arcilla azul que Nick le alcanzaba. Est muy bien, Dirkie, no demasiado hmeda. Bueno, preparmonos. Rpidamente, Dirkie se desvisti, sac el cinturn de las trabillas del pantaln y se lo puso para sostener las varas de repuesto.

Esconde las ropas, Brian orden Dirk, y pas revista a sus guerreros desnudos. Casi todos tenan todava la forma casi femenina de la juventud: trax sin desarrollar, prominente estmago y miembros gordos y blancos. Vendrn por el ro como hacen siempre dijo Dirk. Esta vez vamos a sorprenderlos. Mientras hablaba hizo una bola de arcilla y la clav en la punta de la vara. Nick y yo esperamos aqu, el resto subid a la orilla y escondeos en esos arbustos. Busc un blanco donde practicar y lo encontr en una tortuga de agua que trepaba trabajosamente por la orilla opuesta. Mirad a ese campen. Se interrumpi; luego se adelant con la mano derecha sosteniendo la vara hacia atrs, entonces la lanz hacia delante por encima de la cabeza. La bola de arcilla sali despedida del extremo de la varilla produciendo un zumbido maligno y estall sobre el negro caparazn brillante con una fuerza que dej una marca en forma de estrella sobre la concha. La tortuga estir la cabeza y las patas y se vino abajo dentro del arroyo. Buen tiro. All est, dejadme tirarle. Ya basta. Ahora vais a tener que tirar mucho los detuvo Dirk. Ahora escuchadme. Cuando vengan, Nick y yo los contendremos aqu unos minutos, luego correremos por la orilla, ellos nos perseguirn. Esperad a que estn justo debajo de vosotros y ddles fuerte. Dirk y Nick se agacharon uno al lado del otro, bien cerca de la orilla, con el agua hasta las narices. Una mata de caas esconda sus cabezas y mantenan a su alcance, sobre tierra seca, las varillas cargadas con bolas de arcilla. Debajo del agua, Dirk sinti el codo de Nick golpearle las costillas y asinti con cuidado. Tambin l haba odo el murmullo de voces -por el recodo del ro, y el rodar de la tierra suelta que un pie descuidado de-jaba caer. Volvi la cabeza y respondi a la sonrisa de Nick con otra tan sedienta de sangre como la de l, y volvi a espiar por entre los juncos. A unos sesenta metros frente a l apareci cautelosamente una cabeza en el recodo del ro; la expresin de la cara era nerviosa. Dirk movi su propia cabeza hacia atrs dentro del grupo de juncos. Repentinamente se rompi el largo silencio. No estn aqu. La voz chirriaba por la edad y los nervios. Otro largo silencio y despus el sonido de un avance completo pero cauteloso. Dirk estir el brazo y agarr el de Nick; el enemigo estaba en el claro, confiado. Levant la boca por encima de la superficie. Ahora murmur, y tomaron sus varas. La sorpresa fue total y devastadora. Mientras Dirk y Nick se levantaban chorreando y enarbolando los brazos derechos, los atacantes fueron sorprendidos de tal modo que no pudieron ni correr ni devolver el fuego libremente. Los proyectiles de arcilla cayeron sobre ellos, golpeando sonoramente la piel desnuda, produciendo aullidos de dolor y una confusin que les hizo arremolinarse. Dadles fuerte gritaba Dirk, volviendo a tirar sin elegir blanco, ciegamente, a la masa de piernas, brazos y miembros rosados. A su lado, Nick trabajaba frenticamente cargando y arrojando. La confusin dur quiz unos quince segundos, antes de que los aullidos de dolor se transformaran en aullidos de rabia. Son solamente Dirk y Nick. Agarradlos, son solamente dos. El primer proyectil le pas a Dirk junto a la oreja y el segundo le dio en pleno pecho.

Corramos tosi entre el dolor, y volaron hacia la orilla. Inclinados para trepar, eran tremendamente vulnerables y un proyectil tirado a bocajarro le dio en la parte de su anatoma que le ofreca al enemigo. El dolor punzante le impuls para salir del agua nublndole la visin con lgrimas. Perseguidlos. Pegadles. El grupo los acorral. Los proyectiles silbaban a su alrededor y los alcanzaban mientras ellos se retiraban por el arroyo. Antes de que llegaran a la curva siguiente tenan las espaldas y posaderas cubiertas con las tremendas manchas rojas que al da siguiente seran moretones. Despreocupados, frenticos por la persecucin, gritando y riendo, los atacantes se abalanzaban hacia la trampa que se cerr al doblar la curva. Dirk y Nik se colocaron en posicin de ataque y de repente la orilla, por encima de los perseguidores, se llen de salvajes danzando desnudos, gritando y lanzndoles una continua lluvia de proyectiles. Durante un minuto lo soportaron, luego rompieron lneas completamente y se desparramaron saliendo del lecho del ro; los proyectiles los castigaban mientras corran espantados buscando la proteccin de la plantacin. Uno de ellos permaneci junto a la orilla, arrodillado en el barro, llorando suavemente. Pero segn las reglas tcitas que los gobernaban, ste estaba libre de castigo. No es ms que Boetie grit Nickie. Dejadlo. Vamos. Persigamos a los dems. Y se puso a trepar por el terrapln dirigindolos en la persecucin. Chillando y aullando de excitacin, cruzaron el csped hacia donde Piet Van Essen trataba desesperadamente de contener la huida y de reunir a sus hombres en el lmite de la plantacin para enfrentarse a los perseguidores. Pero otro se qued bajo el terrapln, Dirk Courtney. Slo estaban ellos dos. Disimulados por la pendiente, completamente solos. Boetie mir a Dirk entre lgrimas y lo vio aproximarse lentamente. Vio la vara en la mano de Dirk y la expresin de su cara. Supo que se encontraban a solas. Por favor, Dirk susurr. Abandono. Por favor. Abandono. Dirk sonri. Deliberadamente molde el proyectil colocndolo en la vara. Te dar todo mi almuerzo maana suplicaba Boetie. No solamente el postre sino todo el almuerzo. Dirk tir la arcilla. El chillido de Boetie le estremeca el cuerpo. Comenz a temblar de placer. Te dar mi cortaplumas nuevo. La voz de Boetie estaba desfigurada por los sollozos y por los brazos que mantena cruzados sobre la cara. Dirk carg la varilla, lentamente, de manera que le fuera posible saborear su sentimiento de poder. Por favor, Dirkie, por favor, amigo, te dar todo lo que... Y Boetie chill nuevamente. Qutate las manos de la cara, Boetie. La voz de Dirk sonaba ahogada y ms gruesa por el placer que le invada. No, Dirkie, por favor, no. --Qutate las manos y parar. Me lo prometes, Dirkie, prometes que parars? Lo prometo murmur Dirk. Lentamente, Boetie baj los brazos; eran muy delgados y muy blancos, ya que siempre

llevaba manga larga para protegerse del sol. T prometiste, no? Yo hago lo que t... Y la arcilla le dio en el puente de la nariz, desparramndose al golpearlo, empujndole hacia atrs la cabeza. Inmediatamente comenz a sangrar por la nariz. Boetie se agarr la cara, manchndose de sangre las mejillas. Lo habas prometido protest. Lo habas prometido. Pero Dirk ya estaba moldeando la prxima bola. Dirkie caminaba solo hacia su casa. Caminaba lentamente, sonriendo apenas, con el suave cabello cayndole sobre la frente y un poco de arcilla azul pegado a la mejilla. Mary lo estaba esperando en la cocina de la casa de la calle Protea. Lo miraba acercarse por la ventana mientras Dirk se escurra por la cerca y cruzaba el patio. Al verlo aproximarse a la puerta, Mary not que vena sonriendo. Casi no le caba en el pecho la sensacin que la invadi cuando vio la inocente belleza de su cara. Le abri la puerta. Hola, cario. Hola, Mary la salud Dirk, y su pequea sonrisa se convirti en algo tan radiante que Mary tuvo que tocarlo. Dios mo, ests cubierto de barro. Ms vale que te baes antes de que tu abuela vuelva a casa. Dirk se evadi de su abrazo y se acerc a la lata de galletitas. Tengo hambre. Solamente una --asinti Mary, y Dirk tom un puado. Luego te dar una sorpresa. Qu es? Dirk estaba ms interesado en las galletitas. Mary le tena una sorpresa todas las tardes y generalmente era algo tonto como un nuevo par de medias que le haba tejido. Te lo dir cuando ests bandote. Oh, est bien. Todava masticando, Dirk se dirigi al bao. Comenz a desvestirse por el corredor dejando caer primero la camisa y luego los pantalones para que Mary los recogiera cuando lo siguiera. Cul es la sorpresa? Oh, Dirk, otra vez has estado jugando a ese horrible juego. Mary se arrodill al lado de la baera y suavemente le pas la esponja enjabonada por la espalda y nalgas magulladas. Por favor, promteme que nunca ms vas a jugar. Est bien. Era muy simple sacarle a Dirk una promesa, y sta ya la haba hecho antes . Bueno cul es esa sorpresa? Adivina. Mary sonrea ahora, con una secreta sonrisa que inmediatamente llam la atencin de Dirk. Estudi la cara llena de cicatrices, su fea y amante cara. Caramelos? intent adivinar y ella sacudi la cabeza y le acarici el cuerpo desnudo con la toalla. No sern calcetines. No. Mary dej caer la toalla dentro del agua jabonosa y lo apret contra su pecho. No, calcetines no murmur. Entonces Dirk lo supo. Es... es...? --S, Dirkie, es tu padre. Inmediatamente, Dirk trat de librarse del abrazo. Dnde est, Mary? Dnde est?

Primero ponte la camisa de dormir. Est aqu? Ha vuelto a casa? No, Dirk. Todava no ha venido. Est en Pietermaritzburg. Pero vas a verlo pronto. Muy pronto. La abuela ha ido ahora a sacar los billetes de tren. Vas a verlo maana. Su cuerpo tibio y mojado comenz a temblar en los brazos de Mary, tiritando por la excitacin. 22 En cierto modo, seora Courtney, es posible que haya sido mejor que no nos hayamos podido comunicar antes con usted. El cirujano mayor carg de tabaco la pipa y comenz a buscar metdicamente en sus bolsillos. Las cerillas estn sobre el escritorio lo auxili Ada. Oh, gracias. Encendi la pipa y continu. Ver usted, su hijo estaba en una unidad irregular, no haba datos sobre parientes, y cuando nos lo trajeron hace seis semanas de Colenso no estaba, eeh, digamos en condiciones de informarnos de su direccin. Podemos ver a pap ahora? Dirk ya no poda contenerse, y durante los ltimos cinco minutos haba jugueteado y se haba movido inquieto sobre el asiento contiguo a Ada. Vers a tu padre dentro de unos minutos, jovencito. Y el cirujano volvi a dirigirse a Ada. De este modo, seora Courtney, se ha evitado usted una buena dosis de ansiedad. Al principio tuvimos dudas de poder salvar la vida de su hijo, y ms an la pierna derecha. Durante cuatro semanas la tuvo colgada con pesas. Pero ahora y dirigi a Ada una radiante sonrisa de justificado orgullo bueno, ms vale que lo vea por usted misma. Est bien? pregunt ansiosamente Ada. Qu constitucin fsica ms formidable que tiene su hijo, todo msculo y determinacin! asinti, an sonriendo. S, est bien encaminado hacia la total recuperacin. Quiz le quedar una ligera cojera en la pierna derecha, pero cuando se piensa en lo que pudo haber pasado... Abri elocuentemente las manos. Ahora la hermana los acompaar a verlo. Cundo podr volver a casa? pregunt Ada desde la puerta. Pronto, quiz dentro de un mes. La galera era ancha y fresca por la sombra y la brisa que vena del parque del hospital. Haba cien camas altas de metal a lo largo de la pared y cien hombres con camisas de noche de franela gris apoyados sobre almohadas blancas. Algunos dorman, otros lean, otros hablaban tranquilamente o jugaban al ajedrez o a las cartas sobre tableros colocados entre las camas. Pero uno estaba apartado, mirando fijo pero sin ver al par de aves que perseguan ferozmente a una rana sobre el csped. Estaba sin barba, se la haban quitado mientras se senta an demasiado dbil para protestar contra las rdenes de la enfermera, que la consideraba antihiginica, y el resultado era que tena un aspecto mucho mejor, cosa que hasta l mismo admita en secreto. Oculta durante tanto tiempo, la piel de la parte inferior de su rostro era suave y blanca como la de un nio; haca quince aos que la tapaba la mata negra y tupida. Ahora el nfasis recaa sobre las espesas cejas que, a su vez, dirigan la atencin hacia los ojos azul oscuro,como la sombra de las nubes sobre los lagos de la montaa. En ese momento eran de un azul ms oscuro, mientras pensaba en el contenido de la carta que sostena en la mano derecha. La carta tena tres semanas y ya el papel barato se estaba rompiendo a lo largo de las arrugas producidas por estar constantemente doblada.

Era una carta larga, en gran parte dedicada a una descripcin detallada de la torpe lucha a lo largo del ro Tugela que ocupaba ahora el ejrcito de Buller. Haba una referencia a los dolores de cabeza que le produca al suscrito su herida que ahora estaba curada externamente, y expresaba la profunda gratitud que Saul experimentaba. Estas ltimas palabras ponan tan nervioso a Sean que cuando relea la carta las pasaba por alto. Pero haba un prrafo sobre el que volva de modo constante, y lo lea lentamente murmurndolo para si de modo que pudiera saborear cada palabra: Recuerdo haberte hablado acerca de Ruth, mi esposa. Como te cont, se escap de Pretoria y est en Pietermaritzburg con sus parientes. Ayer recib una carta de ella que contiene las mejores noticias. En junio prximo har cuatro aos que nos casamos y ahora finalmente y como resultado de nuestro breve encuentro cuando estuvo en Natal, voy a ser padre. Ruth me dice que est decidido que ser nia (aunque yo estoy seguro de que ser varn) y ya ha elegido el nombre. Siendo caritativo puedo decirte que es inusual, y veo que tendr que emplear toda mi diplomacia para hacrselo cambiar. (Entre sus muchas virtudes est una obstinacin que recuerda la edad de piedra.) Quiere llamar a la pobre criatura "Tormenta. Tormenta Friedman, y slo imaginarlo me espanta. Aunque nuestras religiones son diferentes, le he escrito a Ruth pidindole que consienta en tu eleccin como "Sandez; que es el equivalente del padrino. No creo que haya ninguna objecin de parte de Ruth (especialmente en vista de la deuda que tenemos los dos contigo) y ahora slo falta tu consentimiento. Lo dars? Al mismo tiempo le he explicado a Ruth tu presente situacin y le di tu direccin (en el Greys Hospital) y le ped que te visitara para agradecerte personalmente. Desde ahora te advierto que sabe tanto sobre ti como yo, ya que no soy una persona que pueda esconder su entusiasmo por alguien. Acostado, con la carta en el puo cerrado, Sean miraba hacia el parque iluminado por el sol. Debajo de la ropa de cama, hinchndola como si fuera un embarazo, estaba la canasta de paja donde descansaba su pierna. Tormenta, murmur, recordando los zigzagueantes relmpagos azules y cegadores sobre su cuerpo. Por qu no viene? Haca tres semanas que la esperaba. Sabe que estoy aqu, por qu no viene a verme? Visita para usted. La hermana se detuvo al lado de Sean y le arregl las sbanas. Quin? Luch para apoyarse sobre el codo sano, con el otro brazo todava en cabestrillo. Una seora. Y Sean sinti una sbita emocin. Y un nio. La fra oleada de la desilusin al darse cuenta de que no era ella. Luego la inmediata culpa, Ada y Dirk, cmo poda esperar que fuera otra persona? Sin la barba, Dirk no lo reconoci hasta que estuvo a treinta metros. Entonces se abalanz sobre Sean, se le vol el sombrero, y el pelo negro, a pesar de las capas de brillantina, se separ en rizos mientras corra. Al llegar al lado de la cama temblaba incoherentemente, y se suba al pecho de Sean apretando ambos brazos alrededor del cuerpo de su padre. Pas algn tiempo antes de que Sean pudiera soltarlo y mirarlo. Bueno, hijo le dijo y luego repiti: Bueno, hijo incapaz de evitar demostrar todo su amor por el nio. Haba ms de cien hombres mirando y sonriendo. Sean trat de

desviar la atencin volvindose hacia Ada. Ella esperaba quieta, tal como haba pasado la mitad de la vida, esperando, pero cuando Sean la mir vio ternura en su sonrisa. Sean se acerc a besarlo, qu le ha sucedido a tu barba? Pareces tan joven... Se quedaron una hora, la mayora de la cual fue ocupada por un monlogo de Dirk. En los intervalos en que recuperaba el aliento, Ada y Sean podan intercambiar todas las noticias acumuladas. Finalmente, Ada se levant de la silla de al lado de la cama del enfermo. El tren sale dentro de media hora y Dirk tiene colegio maana. Vendremos todas las semanas hasta que puedas volver a casa. Sacar a Dirk del hospital fue como tratar de sacar a un borracho empedernido del bar. Ada sola no pudo arreglrselas y le tuvo que pedir ayuda a un asistente. Pateando y luchando en medio de un berrinche, Dirk fue llevado por la galera, y sus gritos seguan oyndose despus de que hubo desaparecido de la vista. Quiero a mi pap. Quiero quedarme con mi pap. 23 Benjamn Goldberg era el albacea de la herencia de su hermano. Esta herencia consista en un cuarenta por ciento de las acciones de Goldberg Hnos. Ltd. una compaa que tena en su activo una cervecera, cuatro pequeos hoteles y uno muy grande situado en la avenida Marine, en Durban, diecisis carniceras, y una fbrica de salchichas de cerdo, panceta y jamn ahumado. Los ltimos productos causaban cierta incomodidad a Benjamn, pero su fabricacin era demasiado rentable como para dejarla de lado. Benjamn tambin era presidente del Consejo de Direccin de Goldberg Hermanos y posea el sesenta por ciento de las acciones. La presencia de un ejrcito de veinticinco mil hombres hambrientos y sedientos en Natal haba acrecentado el consumo de cerveza y panceta de tal modo que Benjamn se senta todava ms incmodo, ya que era un hombre de paz. Las inmensas ganancias que le proporcionaban las hostilidades le preocupaban tanto como lo deleitaban. Estas mismas emociones le provocaba la presencia en su casa de su sobrina, Benjamn tena cuatro hijos y ninguna hija; su hermano Aarn haba dejado una hija por la cual Benjamn hubiera cambiado sus cuatro hijos. No porque los muchachos se portaran mal, todos estaban muy bien situados en el negocio. Uno de ellos administraba el hotel de Port Natal, el mayor diriga la cervecera y los otros dos la seccin de carnes. Pero,y aqu Benjamn suspiraba, pero Ruth! Esa era una muchacha para la vejez de un hombre. La mir desde el otro extremo de la pulida mesa de desayuno cubierta de plata y exquisita porcelana, y volvi a suspirar. Bueno, to Ben, no empieces de nuevo, por favor. Ruth puso manteca a la tostada con firmeza. Lo nico que digo es que lo necesitamos aqu. Es eso malo? Saul es abogado. ? Eso qu tiene que ver? Es abogado y nosotros necesitamos un abogado. Los honorarios que yo les pago a los otros schmoks! El no quiere entrar a la compaa. Muy bien. Sabemos que no quiere caridad. Sabemos que no quiere que tu dinero trabaje para l. Estamos al corriente de su orgullo, pero ahora tiene responsabilidades. Tendra que pensar en ti, y en el beb, y no tanto en lo que l quiere. Ante la mencin del beb, Ruth frunci el ceo. Benjamn lo not, haba pocas cosas que l no viera. Los jvenes. Si uno pudiera contarles... Suspir nuevamente.

Ruth, quien nunca le haba mencionado a Saul las ofertas de empleo de su to, tuvo una momentnea visin de su vida en Pietermaritzburg, lo suficientemente cerca como para ahogarse en las olas de afecto que emanaban de su to Benjamn, capturada como un pequeo insecto en la sofocante red de lazos familiares y obligaciones. Lo mir horrorizada. Si te atreves a mencionrselo a Saul nunca volver a hablarte. Las mejillas se le encendieron maravillosamente y el fuego de sus ojos quemaba. Incluso la pesada trenza de pelo negro pareci tener vida, como la cola de una leona furiosa, a medida que mova la cabeza. Oh. Yo Yo. Benjamn escondi su alegra tras sus prpados. Qu temperamento. Qu mujer. Podra mantener a un hombre joven para siempre. Ruth salt de la mesa. Por primera vez, Ben not que llevaba ropas de montar. Adnde vas? Ruth, no vas a cabalgar hoy otra vez. S. El beb. To Ben, por qu no has aprendido a meterte en tus cosas? Y se fue de la habitacin. La cintura todava no se le haba ensanchado por la maternidad y se mova con una gracia que tocaba una nota discordante en las cuerdas del corazn del viejo. No deberas dejar que te trate as, Benjamn. Su esposa le habl mansamente, como siempre lo haca todo. Algo preocupa a esa chica. Con cuidado, Benjamn se limpi un resto de huevo del bigote, coloc la servilleta en la mesa, consult el reloj de oro que penda del chaleco y se puso de pie. Algo grande. Recuerda mis palabras. Era viernes. Resultaba extrao cmo el viernes se haba vuelto el eje alrededor del cual giraba la semana. Ruth arre el caballo color castao y ste apret el paso, adelantndose con tal energa que Ruth tuvo que controlarlo un poco y hacerlo andar al galope. Lleg temprano y esper diez impacientes minutos en el parque rodeado de robles del hospital Grey antes de que, como un conspirador, la pequea enfermera se escapara por la cerca. Lo tiene? pidi Ruth. La muchacha asinti, mir alrededor y sac un sobre de su capa gris de enfermera. Ruth se lo cambi por un soberano de oro. Agarrando la moneda, la enfermera retrocedi hasta la valla. Espere la detuvo Ruth. Cmo est? Era el nico contacto fsico que tena y no quera romperlo tan pronto. All est todo detallado, seora. Ya s, pero dgame qu aspecto tiene. Qu hace y qu dice insisti Ruth. Oh, ahora tiene buen aspecto. Se ha levantado y camina por todos lados con su bastn, y con ese enorme salvaje negro ayudndolo. El primer da se cay y usted debera haberlo odo jurar. Por Dios! Las dos rieron juntas. Menudo tipo ese... El y la hermana tuvieron ayer otra gresca cuando ella quera lavar-lo. La llam ramera desvergonzada. Ella le dijo lo que se mereca. Pero se vea que estaba encantada y fue contndolo por todos lados. Sigui charlando y Ruth escuchaba con gusto, hasta que dijo: Pero ayer, sabe lo que hizo cuando le estaba cambiando el vendaje? se ruboriz. Me pellizc el trasero.

Ruth sinti que la invada una oleada de rabia. Repentinamente se dio cuenta de que la muchacha era linda, aunque de una manera inspida. Y l dijo... Gracias. Ruth tuvo que sujetarse la mano que sostena el ltigo. Debo irme. Normalmente las largas faldas de su traje le molestaban para montar, pero esta vez se encontr sobre la montura sin ningn esfuerzo. Hasta la prxima semana, seora? --S. Y le peg al caballo en el anca. Salt tan violentamente que se tuvo que agarrar al pomo de la silla. Cabalg como nunca haba cabalgado, arrendolo con ltigo y espuela hasta que sus flancos se cubrieron de oscuros parches de sudor y la espuma de la boca se le peg a los flancos. As que cuando lleg a un lugar solitario en la orilla del ro Ungen, bien lejos de la ciudad, sus celos se haban calmado y se sinti avergonzada de s misma. Le afloj la cincha al caballo, le dio unas palmadas antes de dejarlo atado a uno de los sauces llorones, y baj hacia la orilla. All se acomod y abri el sobre. Si Sean hubiera podido saber que su grfica de temperatura, informe de su estado, recomendaciones del mdico de cabecera y el contenido de azcar en la orina eran estudiados tan vidamente, probablemente hubiera aadido un ataque del mal humor a sus otras enfermedades. Finalmente, Ruth volvi a colocar las pginas dentro del sobre y lo meti dentro de la chaqueta de su traje. Debe de parecer tan distinto sin barba. Mir hacia el agua que corra debajo de ella y le pareci que su cara se formaba en la superficie verdosa y la miraba. La toc con la bota de manera que las ondas se alejaron rompiendo la imagen. Slo le qued la sensacin de soledad. No debo verlo susurr, afirmando la resolucin que la haba alejado de l estas ltimas semanas desde que se enter de que estaba all. Tan cerca, tan terriblemente cerca. Con decisin, volvi a mirar el agua y trat de con-jurar la cara de su esposo. Slo vio un pez deslizndose tranquilamente por el fondo arenoso, y el dibujo de sus aletas, parecido a los dientes de una lima. Dej caer una piedrecita en el agua y el pez se alej. Saul. El alegre Saul con su cara de monito, que la haca rer igual que una madre re con su hijo. Lo quiero, pens. Y era verdad, lo quera. Pero el amor tiene varias formas, y algunas son formas de montaa, altas, escarpadas y enormes. Mientras que otras son formas de nube, no delineadas ntidamente, que pegan suavemente contra las montaas y cambian y se alejan, pero la montaa queda inclume. La montaa es eterna. Mi montaa murmur, y lo volvi a ver tan ntidamente, de pie ante ella en medio de la tormenta. Tormenta, suspir y uni sus manos sobre su vientre, an chato y firme. Tormenta, volvi a susurrar y sinti la calidez que la invada. Se extenda hacia afuera desde su vientre, el calor aumentaba hasta convertirse en una locura que la quemaba y ya no poda controlar. Con la falda volando alrededor de sus piernas corri hacia el caballo, las manos le temblaban sobre las correas de la cincha. Slo una vez se prometi a s misma. Slo esta vez. Desesperadamente, se clav en la montura. Slo esta vez, lo juro. Y luego, entre sollozos: No puedo evitarlo. He tratado. Oh, Dios, cmo he tratado! Hubo un apreciativo movimiento y comentarios en las camas situadas a lo largo de la pared, que la siguieron mientras caminaba por la galera del hospital. Haba una urgente gracia en la manera en que se sostena las faldas con una mano, en el fuerte repiqueteo de

sus afiladas botas sobre el piso de cemento y en el velado agitarse de sus caderas. Haba una irresistible ansiedad en el brillo de sus ojos y en el empuje de su pecho debajo de la chaqueta color borra de vino. El salvaje recorrido a caballo haba coloreado sus mejillas y hecho caer hebras de su cabello negro sobre la frente y las sienes. Esos hombres enfermos y solitarios reacionaron como si una diosa hubiera pasado a su lado, encantados por su belleza, aunque entristecidos porque era inalcanzable. Ella no los vio, no sinti sus hambrientos ojos sobre su cuerpo ni oy el doloroso murmullo de sus voces, porque ya haba visto a Sean. Avanzaba despacio por el parque hacia la galera, usando con torpeza el bastn para equilibrar la pierna que arrastraba. Tena los ojos bajos y pensaba con el ceo fruncido. Ruth contuvo el aliento al ver lo delgado que estaba su cuerpo. No lo recordaba tan alto y con los hombros anchos y desvados como los palos cruzados de una horca. Nunca haba visto el hueso saliente de su mandbula, ni la plida suavidad de su piel levemente azul con la barba recin afeitada. Pero s recordaba los ojos sobre los que resaltaban las negras cejas, y su gran nariz ganchuda sobre la ancha sensualidad de su boca. En el borde del parque, Sean se detuvo con las piernas abiertas, coloc la punta del bastn en el medio con las dos manos aferradas al mango y levant los ojos hasta ella. Durante unos segundos ninguno de los dos se movi. l se qued mirndola mientras se balanceaba sobre el bastn con los hombros inclinados y la barbilla levantada. Ella, a la sombra de la galera, tena la falda an recogida en una mano, pero con la otra en la garganta, trataba de calmar las emociones que vibraban all. Gradualmente, Sean enderez los hombros hasta que se estir cuan largo era. Ech a un lado el bastn y le alcanz las dos manos a Ruth. De repente, ella estaba corriendo sobre el csped suave y verde. Se arroj en sus brazos con silenciosa intensidad mientras l la sostena. Con los dos brazos alrededor de la cintura y la cara contra su pecho, Ruth percibi su perfume masculino, sinti los msculos de sus brazos al envolverla, y supo que estaba' segura, que mientras estuviera as, nada ni nadie podra tocarla. 24 Sobre la ladera de la meseta que se agazapa sobre la ciudad de Pietermaritzburg hay un claro entre los zarzales. Es un lugar secreto a donde incluso el tmido y pequeo ciervo azul se acerca a pastar a la luz del da. En un da tranquilo se oye levemente el ruido de los ltigos de los conductores de carretas que pasan por el camino de abajo, o ms lejos an el silbido de un tren. Pero es lo nico que molesta en el salvaje lugar. Una mariposa cruz el claro volando inestable, sali de la luz y entr a la zna de sombra mvil que rodeaba el borde. All se pos. Eso trae buena suerte murmur Sean, y Ruth levant la cabeza de la manta escocesa sobre la que estaban acostados. Al mover la mariposa las alas, abanicndolos gentilmente, las manchas iridiscentes verdes y amarillas brillaban bajo el rayo de sol que atravesaba el techo de hojas que se extenda sobre sus cabezas y caa sobre ella como un foco. Hace cosquillas coment Ruth, y el insecto se mova como una joya viviente sobre el suave campo blanco de su vientre. Lleg a su ombligo y se detuvo. Entonces la pequea lengua se desenroll y sorbi la fina capa de humedad que el amor haba dejado sobre su piel. Ha venido a bendecir al beb. La mariposa rode el hondo agujero, delicadamente cincelado y sigui hacia abajo. No crees que se est tomando libertades? No me digas que tambin tiene que bendecir

eso pregunt Ruth. Evidentemente conoce el camino admiti dudando Sean. La mariposa encontr el camino hacia el sur bloqueado por un bosque de rizos oscuros, as que trabajosamente dio media vuelta y se dirigi nuevamente hacia el norte. Una vez ms se desvi alrededor del ombligo y luego se dirigi directamente hacia el paso entre los pechos. Sigue derecho, amigo le advirti Sean, pero repentinamente gir y subi la empinada cuesta hasta que finalmente se qued triunfante sobre la cima. Sean la observ mientras abra las alas, ardiendo con oriental esplendor sobre su pezn, y se sinti nuevamente excitado. Ruth su voz era otra vez ronca. Ruth gir la cabeza y lo mir a los ojos. Vete, mariposita. Y la hizo volar de su pecho. Ms tarde, despus de dormir un poco, Ruth lo despert y se sentaron, mirndose sobre la manta, con la canasta abierta en el medio. Mientras Sean descorchaba la botella, ella trabajaba con la canasta como una sacerdotisa preparando un sacrificio. El la miraba partir los panecillos y rellenarlos con manteca salada, luego abrir los frascos a rosca y sacar judas en escabeche, cebollas en vinagre y remolacha. El cogollo de una lechuga cruji al echar Ruth las hojas dentro de una fuente de madera y aderezarlas. Su cabello, liberado de la trenza, caa como una ola negra sobre el mrmol de sus hombros, luego se abra y ondeaba con los pequeos movimientos del cuerpo. Con el dorso de la mano se lo apart de la frente, luego mir a Sean y sonri. No me mires fijo que es de mala educacin. Tom el vaso que l le ofreca y bebi el fresco vino amarillo, lo dej a un lado y sigui troceando la pechuga de pollo. Tratando de no ver sus ojos, Ruth comenz a cantar suavemente, la cancin de amor que haba cantado la noche de la tormenta; sus pechos aparecan tmidamente a travs de la negra cortina de su pelo. Se limpi con cuidado los dedos en una servilleta de lino, volvi a tomar el vaso de vino y con los codos en las rodillas se inclin hacia delante devolviendo el escrutinio con total franqueza. Come le dijo. Y t? En seguida. Quiero mirarte. Sean estaba hambriento. Comes igual que haces el amor: como si te fueras a morir maana. No quiero correr riesgos. Ests cubierto de cicatrices, como un viejo gato que pelea demasiado. Y se inclin sobre l tocando su pecho con un dedo. Qu te pas aqu? Un leopardo. Y all? le toc el brazo, Un cuchillo. Y all? la mueca. Un arma que estall. Ruth dej caer su mano y acarici la cicatriz nueva, color prpura que se enroscaba alrededor de la pierna como una via grotesca y parasitaria.

Esta la conozco suspir, y sus ojos se entristecieron al tocarla. Rpidamente, para devolverle el buen humor, Sean habl: Ahora me toca a m preguntar. Estir el brazo y le coloc la mano abierta sobre el estmago, donde apenas se poda distinguir un pequeo bulto presionndole clidamente la palma. Qu pas aqu? pregunt, y ella se ri antes de responder. Estall un arma, quiz fue un can. Una vez que hubo vuelto a empaquetar todo dentro de la canasta, se arrodill a su lado. Sean estaba recostado sobre la espalda con un largo cigarro negro entre los dientes. Fue suficiente? le pregunt Ruth. Dios mo, ya lo creo suspir contento. Bueno, para m no. Se inclin sobre l, le quit el cigarro de los labios y lo tir entre los arbustos. Al notarse el primer color rosado del atardecer sobre el cielo, baj una suave brisa de la montaa y agit las ramas que pendan sobre sus cabezas. El fino vello de los brazos de Ruth se eriz, se le puso la piel de gallina, y sus pezones se endurecieron. No debes volver tarde al hospital el primer da que te dejan salir dijo Ruth mientras se separaba de l y buscaba su ropa. La jefa me colgar y descuartizar asinti Sean. Se vistieron rpido, y la not como remota. Toda la risa se haba evaporado de su voz y tena la cara fra y sin expresin. Sean se puso detrs de ella para atarle el cors. Odiaba tener que enjaular el bello cuerpo y estaba a punto de decirlo. Saul llega maana. Tiene un mes de permiso. Su voz sonaba sombra. Las manos de Sean se paralizaron. Era la primera vez que se haban referido a Saul desde aquella maana, haca un mes, en que ella lo haba ido a buscar al hospital. Por qu no me lo has dicho antes? su voz tambin estaba sombra. No quera estropearte el da. Ruth no se volvi hacia l sino que se qued mirando el paisaje que se extenda desde donde se encontraban hasta los cerros lejanos del otro lado de la ciudad. Deberemos ponernos de acuerdo sobre lo que le vamos a decir. No hay nada que decirle contest Ruth, sin entonacin. Pero qu vamos a hacer? Ahora su voz era una mezcla de miedo y culpa. Hacer, Sean? Se volvi lentamente y su cara todava estaba fra y sin expresin. No vamos a hacer nada, nada de nada. Pero t me perteneces le grit. No --contest ella. El nio es mo. Ante estas palabras, sus ojos se achicaron y la dulce lnea de su boca se endureci de rabia. No, maldito seas, no lo es. No es tuyo, aunque seas su padre. Lo mir furiosa. Era la primera vez que desataba su temperamento con l. Sean se sorprendi--. El nio es de Saul, y yo tambin le pertenezco. No te debemos nada. Sean la mir. No es verdad. Y las llamas de los ojos de Ruth se apagaron. Sean trat de sacar ventaja. Nos iremos juntos. Escaparemos, quieres decir. Huiremos como un par de ladrones. Qu nos llevaremos, Sean? La felicidad de un hombre que nos quiere y confa en ambos, eso y nuestra propia culpa. T nunca me lo perdonaras, ni yo a ti. Incluso ahora que estamos solamente

hablando no me puedes mirar a los ojos. Ya ests odindome un poco. No. No. Y yo te odiara susurr. Bscame el caballo, por favor. T no lo amas. La dolorosa acusacin haba sido formulada, pero pareci que no hubiera hablado. Ruth sigui vistindose. Querr verte. La mitad de cada carta que recibo trata sobre ti. Le dije que fui a visitarte al hospital. Yo voy a decrselo grit Sean. Se lo dir todo. No contest Ruth, con calma. No le salvaste en Colenso para destruirlo ahora. Y lo destruirs a l y a nosotros. Por favor, pide mi caballo. Sean silb y se quedaron juntos, sin tocarse, sin hablar, casi sin mirarse, hasta que Mbejane sali del arbusto de debajo del claro conduciendo los caballos. Sean la ayud a montar. Cundo? le pregunt tranquilamente. Quiz nunca le contest Ruth, y espole el caballo. No se volvi a mirar a Sean, as que l nunca supo que las lgrimas le corran por el rostro. El sonido de los cascos del caballo ahogaba sus sollozos, y Ruth mantuvo la espalda y los hombros rectos para que l no lo adivinara. 25 El consejo de guerra termin bien entrada la noche y cuando los comandantes volvieron a montar y se alejaron a sus campamentos de entre los cerros, Jan Paulus se qued solo sentado junto al fuego. Estaba cansado, como si su cerebro fuera el fro y pegajoso cuerpo de un pulpo, y sus tentculos se desparramaran hasta cada extremidad de su cuerpo. Estaba solo. Ahora estaba al mando de cinco mil hombres y se encontraba ms solo de lo que nunca se haba encontrado en el amplio silencio de la sabana. A causa de la soledad y a causa del compaerismo que ella le haba brindado estos ltimos veinte aos, sus pensamientos se volvieron hacia Henrietta, y le sonri en la oscuridad y sinti que la nostalgia roa el borde de su determinacin. Quisiera volver a la granja, aunque fuera una semana. Slo para ver que estn todos bien. Quisiera leerles algunas pginas de la Biblia y observar las caras de los nios a la luz de la lmpara. Quisiera sentarme con mis hijos en el umbral y escuchar las voces de Henrietta y de las nias cocinando. Quisiera... Abruptamente, se levant. Ja, t quisieras esto y lo otro. Ve, entonces. Tmate un permiso despus que se lo has negado a tantos otros. Cerr las mandbulas mordiendo la pipa. O si no, qudate aqu y suea como una vieja mientras veinticinco mil ingleses cruzan el ro. Sali a pie del campamento, y la tierra ascenda de-bajo de sus pies a medida que se acercaba al borde. Maana pens. Maana. Dios ha sido misericordioso al hacer que no hayan atacado el acantilado dos das antes, cuando yo tena trescientos hombres para rechazarlos. Pero ahora tengo cien mil contra sus veinticinco mil, as que que vengan! De modo imprevisto, al llegar a la cima, el valle del Tugela se despleg ante sus ojos, suavizado por la luz de la luna, de modo que el ro era un tajo negro en la tierra. Retrocedi al ver la extensin de los fuegos de los vivaques que rodeaban el foso que haba cerca de la granja Trichardts. Han cruzado. Dios me perdone por haberlos dejado cruzar, pero no poda contenerlos all

con trescientos hombres. He esperado dos angustiosos das hasta que mis columnas han cubierto los treinta kilmetros desde Colenso. Dos das en los que los caones se atascaron en el barro. Dos das en los que observ su caballera y la infantera y las carretas cruzando y sin poder de-tenerlos. Ahora estn listos. Maana vendrn por nosotros. Vendrn por aqu, ya que intentar hacerlo por otro lugar es una locura, una estupidez mayor que las cometidas hasta ahora. No pueden intentar pasar por la derecha, ya que deberan atravesar nuestras lneas. Con poca proteccin y el ro acorralndolos tendran que exponer su flanco a nuestro fuego a menos de doscientos metros. No, no pueden intentar la derecha, ni siquiera Buller intentara ese lado. Lentamente se volvi y mir hacia la izquierda, donde las elevadas cimas se destacaban ntidamente. La forma de la tierra recordaba la de un gigantesco pez. Jan Paulus estaba sobre la cabeza, sobre la loma relativamente fcil de Tabanyama, pero a su izquierda se encontraba la aleta dorsal del pez, constituida por una serie de picos, Vaalkrans, Brakfontein, Twin Peaks, Conical Hill, y el ms alto y ms imponente, Spion Kop. Una vez ms, sinti la molesta duda que lo asaltaba. Seguramente ningn hombre, ni siquiera Buller, arrojara un ejrcito contra esa lnea de fortalezas naturales. Sera de una gran insensatez, como si el mar arrojara la marea contra una hilera de acantilados de granito. Sin embargo, la duda persista. Quiz Buller, ese hombre vulgar y cuyos actos se podan predecir fcilmente; Buller, quien pareca eternamente comprometido con la teora del ataque frontal, quiz esta vez sabra que las lomas de Tabanyama eran demasiado lgicamente el nico lugar por el que podra penetrar; quiz sabra que todo el ejrcito ber lo esperara all con sus caones, quiz podra adivinar que solamente veinte hombres guardaban cada uno de los picos del lado izquierdo, que Jan Paulus no se haba animado a mermar sus probabilidades y se lo haba jugado todo a Tabanyama. Jan Paulus suspir. Ahora ya no era tiempo de dudar. Haba elegido y maana lo sabra. Maana, van more. Pesadamente se volvi y comenz a bajar hacia el campamento. La luna se estaba poniendo detrs de la negra masa de Spion Kop y su sombra ocultaba el sendero. Unas piedrecillas sueltas rodaron bajo sus pies. Jan Paulus dio un traspi y casi se cay. Wies daar? la pregunta surgi de un saliente de piedra situado a un lado del sendero. Un amigo. Jan Paulus distingui ahora al hombre, se apoyaba contra la roca con un muser sobre las caderas. --Dgame, en qu comando est usted? Los Wynbergers bajo Leroux. Aj. Y conoce a Leroux? pregunt el centinela. S. De qu color es su barba? Roja, como las llamas del infierno. El centinela ri. Dile a Oom Paul de parte ma que la prxima vez que lo vea le atar un nudo en ella. Mejor te afeitas antes de intentarlo, porque podra hacerte lo mismo le previno Jan Paulus. Eres su amigo? Y pariente tambin. Vete t tambin al diablo entonces. Volvi a rer el centinela. Quieres tomar caf con nosotros? Era una oportunidad ideal para que Jan Paulus se mezclara con sus hombres y midiera su

estado de nimo para el da siguiente. Dankie acept la invitacin. Bien. El centinela se enderez y Jan Paulus vio que era un hombre alto, ms alto an por el sombrero hongo que llevaba. Karl, queda algo de caf? grit a la oscuridad detrs de las rocas, y en seguida le con-testaron. En nombre del cielo, es necesario rugir? Esto es un campo de batalla ,y no un mitin poltico. Los ingleses tambin hablan alto. Los he odo toda la noche. Los ingleses son tontos. Quieres imitarlos? Lo hago por ti, slo por ti el centinela baj la voz hasta que fue un murmullo sepulcral, y luego volvi a gritar: Pero y ese maldito caf? A ste no le falta estmago, pens Jan Paulus, sonriendo para sus adentros mientras el hombre, todava rindose alegremente, le colocaba un brazo sobre el hombro y lo conduca hacia el fuego disimulado entre las rocas. Tres bers se encontraban all, enrollados en sus mantas. Estaban hablando entre ellos cuando el centinela y Jan- Paulus se aproximaron. La luna desaparecer dentro de media hora dijo uno de ellos. Ja, no me har ninguna gracia que se oculte. Si los ingleses planean un ataque nocturno, vendrn cuando la luna est baja. Quin es se? pregunt Karl cuando se acercaron al fuego. Un amigo contest el centinela. De qu comando? Los Wynbergers --contest por su cuenta Jan Paulus, y Karl asinti y levant la golpeada cafetera de loza del fuego. As que ests con Oom Paul. Y qu piensa l de nuestras posibilidades para maana? Cree que son las de un hombre con un solo cartucho escondido en un arbusto espeso contra un bfalo herido en el pulmn cargando con toda su fuerza. Y eso le preocupa? Slo un loco desconoce el miedo. Oom Paul tiene miedo. Pero trata de ocultarlo, ya que el miedo se extiende entre los hombres como la difteria --contest Jan Paulus, al aceptar la taza de caf, y se recost contra una roca fuera del crculo iluminado por el fuego, demodo que ellos no reconocieran ni su rostro ni el color de la barba. Lo demuestre o no gru el centinela mientras llenaba su jarro, jurara que l dara uno de sus ojos por estar de vuelta en su granja de Wvnberg con su mujer al lado en la cama doble. Jan Paulus sinti que la rabia le suba desde el vientre, y su voz al responder era sombra. Crees que es un cobarde? Yo s que preferira estar a ochocientos metros detrs de la lnea de fuego y enviar a otros hombres a morir. Volvi a rer el centinela, pero con una nota sardnica en la risa. Le he odo jurar que maana estara delante, donde la lucha fuera ms terrible gru Jan Paulus. Oh, ha dicho eso? As luchamos ms contentos? Pero cuando los Lee-Metford te abran el vientre, cmo sabrs dnde est Jan Paulus? Te he dicho que es mi pariente. Cuando lo insultas a l me insultas a m. La rabia ahogaba a Jan Paulus, enronquecindole la voz. Muy bien --dijo el centinela, levantndose. Arreglmoslo ahora. --Quedaos quietos, tontos dijo Karl, irritado. Guardad vuestra rabia para los ingleses.

Y luego aadi con mayor suavidad: Todos estamos intranquilos, sabiendo lo que traer el maana. Dejad de pelear. Tiene razn asinti Jan Paulus, pero cuando vuelva a encontrarte... Cmo me reconocers? pregunt el centinela. Toma. Jan Paulus se arranc el Terai de ala ancha de la cabeza y lo tir a los pies del hombre. Usa ste y dame el tuyo a cambio. Por qu? el centinela lo miraba asombrado. Porque entonces si un hombre se me acerca y me dice: Ests usando mi sombrero, me estar diciendo: Jan Paulus Leroux es un cobarde. El hombre sonri haciendo resplandecer los dientes a la luz del fuego, entonces tir su propio sombrero hongo negro al regazo de Jan Paulus y se agach a recoger el Terai. En ese momento, se oy apenas en el viento, suave como el crujir de alguna ramita seca, el ruido de rifles disparando. Museres --grit Karl, y se puso de pie haciendo volar la cafetera. A la izquierda gimi Jan Paulus. Oh, Dios nos asista, han intentado la izquierda. El coro de disparos se elev, aumentando de prisa; y a continuacin se una al traqueteo de los museres el profundo campanilleo de los Lee-Metford. Spion Kop. Estn en Spion Kop. Jan Paulus corri arrojndose sendero abajo hacia el campamento con el sombrero hongo calado hasta las orejas. 26 La niebla se espesaba sobre Spion Kop esa maana, de modo que la aurora era una especie de luz perlada, lquida. Algo incierto y suave que giraba sobre ellos y se condensaba en pequeas gotas sobre el metal de sus rifles. El coronel John Acheson estaba desayunando bocadillos de jamn muy condimentados. Estaba sentado sobre una piedra con la capa del uniforme envolvindole los hombros; masticaba lentamente. Todava no hay seales de los viejos bers anunci alegremente el capitn que estaba a su lado. Esa trinchera no es suficientemente profunda. Acheson mir a la pequea trinchera que haba cavado en el suelo rocoso y que ahora estaba totalmente llena de hombres en las distintas actitudes de descanso. Ya lo s, seor. Pero no se puede evitar. Llegamos a la roca y necesitaramos una carreta de dinamita para cavar otros treinta centmetros. El capitn eligi un sandwich y le coloc condimento por encima. De todos modos, todo el fuego enemigo vendr de abajo y los parapetos lo cubrirn. A lo largo del borde frontal de la trinchera haban apilado tierra y piedras sueltas hasta una altura de sesenta centmetros. Pattico refugio para dos mil hombres. Haba estado alguna vez en esta montaa? pregunt educadamente Acheson. No, seor, por supuesto que no. Entonces, qu le permite estar tan seguro de la disposicin del terreno? No se ve absolutamente nada con esta niebla. Bueno, seor, estamos en la cima, y es la ms alta... Pero Acheson lo interrumpi irritado. Dnde estn esos malditos guas? Todava no han venido? Se levant de un salto y mientras se envolva en su camino a lo largo de la trinchera, grit: Ustedes, no pueden

levantar ese parapeto? A sus pies unos pocos se movieron y comenzaron con pocas ganas de apilar piedras. Estaban exhaustos por la larga subida nocturna y la refriega que haba arrojado a la guarnicin ber de la montaa. Acheson los oa murmurar enfadados a su espalda. Acheson. De la niebla delante de l surgi la figura del general Woodgate, seguido de cerca por su estado mayor. Seor. Acheson se apresur a salir a su encuentro. Sus hombres estn atrincherados? Lo mejor posible. Bien. Y el enemigo? Todava no han vuelto los guas? No, todava estn all en medio de la niebla. Y Acheson seal hacia el humo ondulante que limitaba su visin a unos ciento cincuenta metros. Bueno, tendremos que contenerlos hasta que nos refuercen. Hgame saber al instante... Se oy una pequea conmocin en la niebla detrs de ellos, y Woodgate se detuvo. Qu pasa? Los exploradores, seor. Saul Friedman comenz a dar su informe a unos sesenta metros de distancia. Su rostro estaba excitado al escurrirse por entre la niebla. Es la falsa cima. Estamos sobre la cima falsa. La verdadera cima est doscientos metros ms adelante y hay una elevacin del terreno a nuestra derecha, como un pequeo peasco cubierto de loes que perfila nuestra posicin. Hay bers por todos lados. Toda la maldita montaa est atestada. Por Dios, hombre. Est seguro? Coronel Acheson intervino Woodgate, gire su flanco derecho para que quede de cara al pen. Y mientras Acheson se alejaba, aadi por lo bajo: Si tiene tiempo... Y sinti el agitado remolino de la niebla que era barrida por el viento. 27 Jan Paulus se encontraba al lado de su caballo. La niebla se haba depositado en su barba encendindola como oro rojo. Ambos hombros sostenan bandoleras de municiones y el rifle muser pareca un juguete en sus enormes manos peludas. Tena la barbilla lanzada hacia delante, pensativa, mientras revisaba las posiciones. Toda la noche haba azotado a su caballo de campamento en campamento, haba gritado, empujado y enviado hombres arriba por las laderas de Spion Kop, toda la noche. Y ahora a su alrededor la montaa crepitaba y murmuraba con cinco mil bers a la espera. Y en un arco de ciento veinte grados detrs de ellos se hallaban los caones. Desde Green Hill al noroeste, hasta las laderas opuestas de Twin Peaks en el este, sus artilleros se agachaban al lado de sus Nordenfelts, listos para apuntarlos hacia Spion Kop. Todo est listo y ahora debo ganarme el derecho a usar este sombrero. Sonri y se cal ms an el sombrero hongo sobre las orejas. Hennie, lleva mi caballo al campamento. El nio lo condujo, y l se dirigi hacia la cima subiendo la ltima loma. La luz se hizo ms potente al trepar y los hombres ocultos por las rocas reconocieron el faro rojo de su barba. Goeie Jaq, Oom Paul y Kom seam om die Rooi Nekke te skiet, le gritaban. En ese momento, dos hombres se dirigieron a l corriendo. Oom Paul. Acabamos de volver de Aloe Knoll. No hay ingleses all arriba. Ests seguro? le pareca un regalo del destino demasiado bueno.

Ja, hombre. Estn todos en la parte de atrs de la montaa. Los hemos odo all cavando y hablando. De qu comando son? les pregunt a los hombres que lo rodeaban en medio de la niebla. Del comando de Carolina le respondieron. Vengan orden Jan Paulus. Vengan todos. Vamos a Aloe Knoll. Lo siguieron, rodeando la cima, con el sonido apagado de cientos de pies arrastrados por el csped, apresurados; su aliento arrojaba humo al aire hmedo. Con sorpresa descubrieron delante de ellos la masa oscura de Aloe Knoll, el imponente pen, y los hombres lo rodearon y desaparecieron entre las rocas y las hendiduras como una columna de hormigas volviendo a su hormiguero. Apoyado sobre el vientre, Jan Paulus encendi la pipa y aplast el tabaco ardiente con el pulgar encallecido, aspir el humo y mir a travs de la slida cortina de niebla. En el silencio fantasmal que haba cado sobre la montaa se oa el ruido de su estmago, y record que no haba comido nada desde el medioda anterior. Tena un poco de carne seca en el bolsillo de la chaqueta. Un len caza mejor con el estmago vaco, pens, y volvi a chupar la pipa. Ya llega el viento susurr una voz cerca de l, y oy el silbido creciente entre los loes que haba detrs de l. Los loes tenan la altura de un hombre, candelabros verdes de muchas cabezas, manchados de carmn y oro, asintiendo silenciosamente con el viento del alba. Ja. Jan Paulus sinti que esa mezcla de miedo y excitacin que ahogaba su cansancio ya comenzaba a moverse en su interior. Ya viene. Descarg la pipa, la coloc an caliente dentro del bolsillo y levant el rifle que tena apoyado en la roca frente a l. Con dramatismo, como si descubriera un monumento, el viento desgarr la niebla. Debajo de un cielo de color azul cobalto, de un tono marrn dorado bajo el sol, se encontraba la cima redondeada de Spion Kop. Una cicatriz irregular de tierra roja de quinientos metros de largo haba sido cortada en el medio. Almagtig jade Jan Paulus. Ahora los tenemos. Por encima del rudo parapeto de la trinchera, como pjaros en una cerca, tan cerca que distingua las tiras con que se sujetaban la barbilla y el botn de cada coronilla, los cascos caqui claro contrastaban claramente con la oscuridad del csped y la tierra. Y ms all de la trinchera, completamente expuestos desde las botas a los cascos, de pie en campo abierto o caminando lentamente cargado con municiones o cantimploras, haba cientos de soldados ingleses. Durante segundos interminables perdur el silencio como si los hombres que miraban por encima de los rifles este blanco increble no pudieran apretar los gatillos sobre los cuales apoyaban los dedos. Los ingleses estaban demasiado cerca, eran demasiado vulnerables. Una negativa general mantena silenciosos los museres. Tiren grit Jan Paulus. Skiet, kerels, skiet. Y su voz lleg hasta los ingleses de detrs de las trincheras. Vio que repentinamente se paralizaban, con las blancas caras vueltas en direccin al pen, y apunt cuidadosamente al pecho de uno de ellos. El rifle salt contra su hombro, y el hombre cay al suelo. Ese tiro rompi la magia. Al unsono ladraron los rifles, y el friso de uniformes caquis, paralelo a la trinchera, estall al llover los proyectiles entre ellos. A esa distancia casi todos

los hombres de Jan Paulus podan derribar con cinco tiros cuatro antlopes corriendo. En los pocos segundos que tardaron los ingleses en zambullirse en las trincheras, al menos cincuenta cayeron. muertos o heridos, quedando tirados sobre la tierra roja. Ahora slo mostraban los cascos y las cabezas por encima del parapeto, y stas nunca se quedaban quietas para apuntar. Se hundan y cambiaban de lugar y volvan a salir mientras los hombres de Woodgate cargaban y tiraban. Y mil setecientos rifles Lee-Metford aadieron sus voces al pandemonio. Entonces la primera granada, disparada desde un can del campamento ubicado en la ladera opuesta de Conical Hill, chirri sobre las cabezas de los bers y estall en un remolino de humo y polvo rojo a unos ciento cincuenta metros frente a la trinchera inglesa. Hubo un respiro mientras el equipo de seales heliogrficas de Jan Paulus indicaba a la batera cunto deba corregir la mira y luego estall la siguiente granada, esta vez ms all de la trinchera; otro silencio y la tercera cay de pleno sobre la trinchera. Un cuerpo humano fue arrojado a lo alto, con las piernas y los brazos girando como los radios de una rueda. Cuando el polvo se disolvi, se not un claro en el parapeto, y media docena de hombres trataban frenticamente de taponarlo con rocas sueltas. Todos los rifles bers abrieron fuego al unsono. El chirrido constante de las granadas era acompaado por el maligno silbido de los morteros; una vez ms, la niebla se cerni sobre la cima, esta vez era una pesada niebla de polvo y emanaciones de lidita que diluan los rayos de sol y obstruan la nariz, ojos y garganta de hombres para quienes haba comenzado un largo, largusimo da. 28 El teniente coronel Garrick Courtney estaba tremendamente incmodo. Haca calor al sol y el sudor le goteaba bajo la chaqueta mojndole el mun que ya es-taba llagado. Sus prismticos aumentaban la claridad al mirar hacia el ro Tugela, hacia la gran masa de la montaa a seis kilmetros de distancia. La claridad intensificaba el dolor de detrs de sus ojos, un recuerdo de la borrachera de la noche anterior. Woodgate parece estar resistiendo bien. Los refuerzos llegarn a tiempo. Sir Redvers Buller pareca satisfecho, y ninguno de los que le rodeaban hizo comentarios. Firmes, miraban a travs de sus prismticos hacia el pen que ahora estaba levemente desdibujado por el polvo y el humo de la batalla. Garry estaba descubriendo una vez ms las torcidas lneas establecidas por Buller para el ataque a Spion Kop. Al frente del ataque estaba el general Woodgate, quien ahora resista bien sobre el pen; sin embargo, Woodgate no era responsable ante Buller sino ante el general Warren, quien tena el cuartel general ms all de la granja Trichardts, por donde haba cruzado la columna. Warren, a su vez, era responsable ante Buller, quien se encontraba al otro lado del ro, sobre una agradable colina llamada Monte Alicia. Todo el estado mayor se daba cuenta de que Buller odiaba a Warren. Garrick estaba seguro de que Warren haba sido puesto al frente de una operacin considerada muy arriesgada por Buller, de modo que si fallaba, Warren se desacreditara y estara obligado a renunciar. Por supuesto, si tena xito, sir Redvers Buller, como jefe mximo, acaparara todos los honores. Era un razonamiento que Garrick segua sin problemas. En realidad, si l hubiera estado en lugar de Buller, hubiera hecho exactamente lo mismo. Este conocimiento secreto le produca una gran satisfaccin y, al lado de Buller en la ladera de Monte Alicia, se senta

identificado con l. Se sorprendi deseando que pronto Spion Kop fuera una sangrienta carnicera y que Warren se retirara en desgracia. Record aquella ocasin sentados a la mesa, en que sir Charles se haba referido a l como un irregular, mejor dicho un maldito irregular del ejrcito colonial. Garry apret los dedos alrededor de los prismticos y mir hacia la montaa. Su resentimiento era tan profundo, que casi ni not al mensajero que llegaba corriendo desde la carreta donde se encontraba el telgrafo que comunicaba al cuartel general de Buller con el de Warren, al otro lado del ro. Seor, seor, un mensaje del general Warren. La urgencia del tono del hombre llam la atencin de todos. Como un solo hombre, todo el estado mayor baj los gemelos y se volvi hacia l. Dmelo, hombre. Buller le arranc la hoja de papel y la ley lentamente. Luego mir a Garry. Haba algo en esos plidos ojos azules, un placer, un brillo conspiratorio, que hizo casi sonrer a Garry. Qu le parece, Courtney? le alcanz la hoja y esper que Garry la leyera. Mensaje del coronel Crofton sobre Spion Kop: Refuerzos de inmediato o todo est perdido. El general Woodgate est muerto. Qu sugiere? Warren. Me parece, seor, que sjr Charles Warren est siendo presa del pnico. Garrick habl lentamente, tratando de disimular la feroz alegra que experimentaba. S, as parece. Buller estaba abiertamente radiante. Sugerira enviarle un mensaje que lo ponga a tono, seor. Estoy de acuerdo. Buller se volvi hacia el mensajero y comenz a dictar: La montaa debe ser sostenida a toda costa. No se retiren. Repito, no se retiren. Reforzar con los regimientos de Middlesex y Dorset. Luego dud y se volvi hacia su estado mayor. Qu saben de este tipo Crofton? Es el hombre indicado para estar al mando? Hubo un sonido no comprometido de negativas hasta que ACourt, el ayudante de Buller, habl: Seor, hay un hombre excelente all arriba, Acheson, el coronel John Acheson. Se acuerda de su actuacin en Colenso? Buller asinti pensativamente y sigui dictndole al mensajero. Debe poner a un hombre realmente duro al mando del pico. Sugiero ascender a Acheson a general de divisin. 29 Delante de la trinchera la hierba estaba aplastada por los repetidos contraataques que la haban barrido, manchada por la sangre de los que se haban arrastrado volviendo de las posiciones bers que bordeaban la cima, y salpicada por los cuerpos de los que no haban podido hacerlo. Cada segundo estallaba una granada en la lnea britnica, de modo que haba una continua y mvil selva de explosiones, y la metralla siseaba como si se tratara de ltigos gigantes. John Acheson se oblig a incorporarse y trep al parapeto gritando: Vamos, muchachos, esta vez no nos detendrn. En la trinchera, a sus pies, los muertos y los heridos yacan uno encima de otro, hasta formar capas de tres, todos cubiertos por el polvo rojo. El mismo polvo rojo que cubra las caras que lo miraban al volver a gritar: Corneta, toque ataque. Vamos, muchachos, adelante. Bayoneta calada. La corneta comenz a tocar, con apresurado sonido a bronce. Acheson salt como una delgada y vieja cigea por encima del parapeto y levant la espada. Detrs oy una

docena de risas, no las risas de hombres comunes sino el chillido discordante de la locura. Sganme, lanceros, sganme. Su voz se convirti en un chirrido y los hombres salieron tras l de la trinchera. Espectros polvorientos con los ojos inyectados en sangre, manchados de polvo y sudor. Su risa y sus maldiciones se unan al gemido de los heridos, los superaron y se alzaron en un coro de salvajes vtores. Informe, extendindose como aceite derramado, la carga se lanz sobre la cima. Cuatrocientos hombres tambalendose entre el polvo y la tormenta de metralla y de museres. Acheson tropez con un cadver y cay. El tobillo se le torci dolorosamente sacudiendo sus sentidos adormecidos. Recuper la espada, se levant como pudo y coje inflexible hacia las paredes de canto rodado que marcaban la cima. Pero esta vez no fueron rechazados como antes, al alcanzar la cima. Esta vez la carga decay cuando haba cubierto apenas la mitad de la distancia. En vano los impulsaba Acheson hacia adelante, gritando hasta que su voz se convirti en un graznido ronco. Se detuvieron y dudaron, y finalmente rompieron filas y se arrojaron cuesta abajo por la ladera barrida por los proyectiles hacia la trinchera. Con lgrimas de frustracin y de rabia corrindole por las mejillas, Acheson coje tras ellos. Cay por encima del parapeto y qued boca abajo sobre los cadveres que cubran la trinchera. Una mano que lo sacuda por el hombro lo despert y se sent rpido tratando de controlar la respiracin que le temblaba en la garganta. Apenas reconoci al hombre que se agachaba a su lado. Qu pasa, Friedman? pregunt con dificultad. Pero la respuesta fue ahogada por la llegada de otra granada, y el delirante aullido de un hombre herido en el vientre al lado de ellos. Hable, hombre. Un mensaje heliogrfico de sir Charles Warren grit Saul. Ha sido ascendido a general. Est a cargo del pen. Y luego aadi con una sonrisa polvorienta y sudorosa : Lo felicito, seor. Acheson lo mir asombrado. Y el general Woodgate? Lo alcanzaron en la cabeza hace dos horas. No lo saba. Desde aquella maana, Acheson no saba nada de lo que suceda fuera de su pequea seccin del frente. Toda su existencia se haba reducido a unos doscientos metros de tierra barrida por la me-tralla y los proyectiles. Ahora mir hacia el holocausto que lo rodeaba y murmur: A cargo. Ningn hombre manda aqu. El diablo est a cargo de esta batalla. --Sir Charles nos enva tres batallones para reforzar le grit al odo Saul. Buena falta nos hacen gru Acheson, y luego aadi: Friedman, me he torcido el tobillo. Quiero que me ate las botas lo ms fuerte que pueda. Voy a necesitar otra vez este pie antes de que termine el da. Saul se arrodill sin discutir y comenz a trabajar en el pie. Uno de los tiradores que estaban a su lado fue derribado de costado. Cay sobre las piernas de Acheson, y de la herida en la sien se desparramaron los contenidos de su crneo sobre los dos. Con una exclamacin de disgusto y sorpresa, Saul retrocedi y se limpi la cara. Luego trat de quitar el cuerpo de en-cima de Acheson. Djelo orden ste. Atienda a la bota. Mientras Saul obedeca, Acheson se desat el pauelo de seda del cuello y cubri la cabeza mutilada. Era una herida que se haba repetido cien veces ese da, todos alcanzados en la sien derecha.

Aloe Knoll murmur salvajemente. Si tan slo hubiramos tomado Aloe Knoll. Su tono se dulcific. Mis pobres muchachos. Y gentilmente se quit la cabeza destrozada de encima. 30 Ya estn maduros, vayamos a recogerlos. Con quinientos hombres, Jan Paulus haba dejado el refugio de Aloe Knoll y avanz, arrastrndose sobre el vientre, por la jungla de rocas hasta agazaparse en lnea paralela a una faja de tierra, por debajo de la falsa cima. A veinte metros de ellos estaba el flanco derecho de la trinchera inglesa. No la vean, pero oan claramente los gritos incoherentes de los heridos; las llamadas de camillero, camillero y amuniciones, aqu y por encima de todo el estallido de los fusiles, el continuo ruido metlico de los cargadores. Debes hacerle seas a la artillera, Oom Paul le record el hombre que estaba a su lado. Ja. Jan Paulus se quit el sombrero hongo y lo agit para que lo vieran desde Aloe Knoll. Not que haban recibido su seal y supo que la orden de alto el fuego estaba siendo heliografiada a las bateras. Esperaron, en tensin, listos para la carga, una larga lnea de hombres. Jan Paulus los observ y not que todos los hombres miraban fijo hacia delante. La mayora de las caras estaban escondidas tras barbas de cincuenta tonalidades diferentes, pero aqu y all se encontraba un muchacho demasiado joven para este trabajo, demasiado joven para esconder el miedo. Gracias a Dios que mi hijo mayor no tiene todava doce aos, o estara aqu. Detuvo el hilo de sus pensamientos, sintindose culpable, y concentr toda su atencin en elruido de metralla que pasaba justo encima de ellos. Abruptamente ces, y en el relativo silencio los disparos de rifle parecan apagados. Jan Paulus dej que pasaran los lentos segundos, contando despacio hasta diez, antes de llenarse los pulmones y gritar: Vrystaat. Adelante los estados libres. Haciendo eco de su grito, aullando salvajemente, los bers se abalanzaron por el borde y cayeron sobre el flanco ingls. Venan de tan cerca, y parecan tantos desde el parapeto ingls, que inmediatamente su carga los llev hacia las diezmadas lneas de lanceros aturdidos por las granadas y atormentados por la sed. Casi no dispararon un tiro, y, a pesar de que algunas refriegas individuales alteraron la suave carga, la mayora de los ingleses respondi inmediatamente a los gritos de manos arriba, manos arriba, tirando sus rifles y ponindose cansadamente de pie con las manos en alto Estaban rodeados por alegres bers, y fueron llevados a empellones por encima del parapeto hacia Aloe Knoll, formando un gran remolino de bers y soldados desparramados en cincuenta metros de trinchera. Rpido grit Jan Paulus por encima del gritero. Agrrenlos y llvenselos. Se daba cuenta de que sta solamente era una victoria localizada, quiz el diez por ciento del enemigo. Ya se oan gritos de los "lancs" estn rindindose, dnde estn los oficiales? vuelvan, hombres entre las lneas inglesas. El haba plantado la semilla de la derrota entre ellos, y ahora deba propagarla para conseguir tomar toda la posicin. Frenticamente hizo seas pidiendo refuerzos y cientos de sus hombres bajaron de Aloe Knoll para ayudarle. Al cabo de otros cinco minutos, una victoria total para Jan Paulus sera el resultado de la confusin. Maldicin, seor, qu cree que est haciendo? La voz que haba detrs de l estaba impregnada de autoridad, sin duda alguna era la de un oficial de alto rango. Jan Paulus gir para enfrentarse a un alto y enfurecido anciano, cuyos bigotes rizados hacia arriba

temblaban de furia. El carmn apopljico de su rostro quedaba espantosamente mal con el color rojo del polvo que lo cubra. Estoy haciendo prisioneros a sus hombres. Jan Paulus luch guturalmente con las palabras extraas. Primero tendr que vrselas conmigo, seor. Apoyndose pesadamente sobre el hombro de un hombre delgado de cabello oscuro que lo sostena, el oficial estir el brazo agitando un dedo delante de la cara de Jan Paulus. En este cerro no se rinde nadie. Por favor, retire su chusma de mi trinchera. --Chusma rugi Jan Paulus. Alrededor de ellos, tanto los bers como los ingleses, haban cesado toda actividad y estaban mirando con inters. Jan Paulus se volvi al ber ms cercano: Vat holle weg. Llvenselos. El gesto que acompa la orden era inconfundible. Nada de eso, seor. Acheson lo fulmin con la mirada antes de dar una nueva orden. Ustedes, vuelvan a formar con los devonshires. Rpido. Vengan. Vengan. Eh. Jan Paulus levant una mano. Estos son mis... luch buscando la palabra mis prisioneros. Seor Acheson solt el hombro de Saul, se levant en toda su estatura y volvi a mirar a los ojos a Jan Paulus, le doy cinco minutos para dejar esta trinchera, o lo tomar prisionero. Buenos das. Y se alej cojeando por el campo. Jan Paulus mir incrdulo cuando a quince metros Acheson se volvi, cruz los brazos sobre el pecho y esper inflexible el vencimiento del plazo. Alrededor de l se haba reunido un grupo de soldados, todos sucios, y era evidente su intencin de hacer efectiva su decisin con aquella lamentable banda. Jan Paulus quiso rer de frustracin. Pero se dio cuenta desesperado de que la mayora de los prisioneros se estaban escurriendo a toda prisa para unirse a Acheson. Deba hacer algo, pero qu? Todo se estaba convirtiendo en una farsa. Detnganlos les grit a sus bers. Detnganlos, se han rendido y ahora no pueden cambiar de idea. Repentinamente todo se alter. En el horizonte, detrs de Acheson y su pequeo grupo apareci una falange de frescas figuras vestidas de caqui. Los tres batallones de refuerzo enviados desde el pie del monte por sir Charles Warren haban llegado finalmente. Acheson mir por encima de su hombro y los vio adelantarse. El parche marrn de su cara se abri lateralmente en una enorme y maldita sonrisa. Calen las bayonetas chill, y desenfund la espada. Corneta, toque carga. Carguen! Los condujo cojeando y tropezando como una cigea con la pata rota. Detrs de l, como la resplandeciente cresta de una ola, una lnea de bayonetas se abalanz hacia la trinchera. Los hombres de Jan Paulus odiaban el acero. Eran quinientos contra dos mil. Rompieron filas y desaparecieron como el humo con viento fuerte. Sus prisioneros corrieron con ellos. Jan Paulus lleg a la cumbre y se arroj tras un peasco que ya cobijaba a tres hombres. Detngalos. All vienen. Jade. Mientras la ola de ingleses disminua y se gastaba contra la barrera de los museres escondidos, mientras retrocedan ante la metralla que los haca caer otra vez, Jan Paulus supo que no volvera a poner los pies sobre la trinchera inglesa. Percibi el abatimiento de sus hombres. Saba que ya los menos valientes estaban escurrindose hacia donde los esperaban los caballos. Supo con una sensacin de nusea que haba perdido Spion Kop. Los ingleses haban pagado un alto precio. Al menos deba de haber mil quinientos muertos y heridos desparramados por la cima, pero haban abierto un hueco en su lnea. Haba perdido Spion Kop y por esa brecha entraran veinticinco mil

hombres para liberar Ladysmith y para arrojar a sus hombres de Natal. Haban perdido. Todo haba terminado. John Acheson trataba desesperadamente de ignorar la angustia que le produca el pie hinchado. Trat de acallar el coro de los heridos que pedan agua. No haba agua en la cima. Trat de apartar la mirada de la trinchera donde los hombres, drogados por el cansancio, ajenos al trueno del bombardeo que todava los acosaba, dorman sobre los cuerpos de sus compaeros muertos y agonizantes. En lugar de eso mir al sol, el inmenso y sangriento crculo levemente tapado por las nubes. Al cabo de una hora oscurecera, y supo que haba perdido. El mensaje que tena en las manos lo admita, la grotesca pila de muertos que llenaba la trinchera lo probaba. Volvi a leer el mensaje con dificultad, ya que su vista saltaba y se desviaba. Si no puede aguantar hasta maana retrese a su discrecin. Buller. Maana. Qu traera maana, que no fuera la repeticin del horror de hoy? Haban perdido. Bajaran de la montaa. Haban perdido. Cerr los ojos y se apoy contra la spera piedra del parapeto. Un nervio comenz a crisprsele en el prpado, no poda pararlo. 31 Cuntos quedaban? Quiz la mitad. No lo s. La mitad de mis hombres se ha ido. Toda la noche he estado oyendo sus caballos, y el crujido y rodar de sus carretas y no poda impedirlo. Jan Paulus mir hacia la montaa al alba. Spion Kop musit el nombre con odio, pero sus ojos eran incapaces de enfocarla. Los tena rodeados de crculos rojos y en cada lagrimal tena una gota de pus. El cuerpo pareca habrsele encogido, secado como el de una antigua momia. Mont cansadamente; cada msculo y cada nervio del cuerpo le pedan descanso. Dormir un momento. Oh, Dios, poder dormir. Con una docena de sus leales camaradas haba tratado toda la noche de detener el escape de los desertores que estaba desangrando su ejrcito hasta morir. Haba cabalgado de campamento en campamento, fanfarrn, suplicante, tratando de avergonzarlos. Con muchos haba tenido xito, pero con muchos otros no, e incluso una vez fue l el avergonzado. Recordaba al anciano, con la larga barba blanca cayndole de la amarilla cara marchita y los ojos brillantes de lgrimas a la luz del fuego. Tres hijos te he dado hoy, Jan Paulus Leroux. Mis hermanos han subido a tu maldita montaa para pedirles los cuerpos a los malditos ingleses. Tres hijos. Tres hermosos hijos. Qu ms quieres de m? Desde el lugar en que se sentaba sobre la rueda de su carreta, el anciano luch para ponerse de pie, arrebujndose en la manta. Me llamas cobarde, Leroux. Dices que tengo miedo. Se detuvo y luch con la respiracin, y cuando sigui hablando su voz era un graznido. Tengo setenta y ocho aos y t eres el primer hombre que me ha llamado as, si Dios es misericordioso, sers el ltimo. Volvi a detenerse. Setenta y ocho aos. Setenta y ocho. Y me llamas as. Mira, Leroux, mira bien. Dej caer la manta y Jan Paulus se qued inmvil en la silla al ver el sangriento lo de vendajes que rodeaba el pecho del anciano. Maana por la maana estar con mis hijos. Ahora estoy esperndolos. Escribe sobre nuestra tumba, Leroux. Escribe cobardes sobre nuestra tumba. Y de sus labios brot una espuma formada de burbujas rosadas. Ahora Jan Paulus miraba con los ojos rojos hacia la montaa. Las lneas de la fatiga, la vergenza y la derrota se dibujaban profundamente a los lados de su nariz y alrededor de la boca. Cuando la niebla aclarase veran a los ingleses sobre la cima y l volvera con la

mitad de los hombres. Toc al caballo con las espuelas y lo hizo avanzar hacia la cumbre. El sol iluminaba la bruma de la montaa que se arremolinaba dorada, comenzando a disiparse. Dbilmente escuch dar vivas y frunci el ceo. Los ingleses vitorean demasiado pronto. Creen que no iremos por ellos ? Apresur su caballo, pero al trepar sobre rocas sueltas ste retrocedi y Jan Paulus tuvo que agarrarse del pomo de la silla, mareado. El volumen de los vtores aument y l mir sin comprender hacia la cresta que lo dominaba todo. El horizonte estaba salpicado de figuras bailando y saludando con las manos y de repente oy voces a su lado. Se han ido. La montaa es nuestra. Hemos ganado. Gracias a Dios, hemos ganado. Los ingleses se han ido. Los hombres se arremolinaban alrededor de su caballo y lo arrancaron de la montura. Sinti que sus piernas se doblaban, pero unas manos rudas lo sostuvieron y, medio a rastras, medio llevndolo, lo subieron hasta la cima. Jan Paulus se sent sobre un peasco y mir cmo cosechaban los frutos de la guerra. Todava no poda dormir, hasta que no hubieran terminado. Haba dejado a los camilleros ingleses subir a la montaa y estaban trabajando a lo largo de la trinchera mientras sus propios hombres recogan los muertos de la cima. Cuatro de ellos se aproximaron a Jan Paulus, cada uno sosteniendo el ngulo de una manta de lana gris como si fuera una hamaca. Daban traspis bajo el peso, hasta que llegaron a la ordenada lnea de cadveres ya colocados en el suelo. Quin conoce a este hombre? pregunt uno, pero no hubo respuesta del grupo de hombres silenciosos que esperaba con Jan Paulus. Sacaron el cuerpo de la manta y lo colocaron con los otros. Uno de los que lo haban llevado le sac de entre los dedos muertos, agarrotados, un gran sombrero Terai y lo coloc sobre la cara del hombre. Entonces se enderez y pregunt: -,Alguien lo reclama? A menos que un amigo o pariente lo reclamara, sera enterrado en la fosa comn. Jan Paulus se enderez y camin hasta donde estaba el cadver. Levant el sombrero y lo reemplaz con el sombrero hongo que l llevaba puesto. Ja. Yo lo reclamo dijo cansadamente. Es pariente o amigo, Oom Pul? Es un amigo. Cmo se llama? No s cmo se llama. Es slo un amigo. 32 Saul Friedman esperaba impaciente. En su ansiedad haba llegado media hora antes de la indicada en el horario de visitas y estaba en penitencia en el pequeo saln de espera totalmente desierto del hospital Greys. Se sent en la silla de respaldo derecho, dando vueltas al sombrero entre los dedos y mirando el enorme cartel de la pared opuesta. Se ruega a los caballeros no fumar. Le Haba pedido a Ruth que fuera con l, pero ella haba pretextado un dolor de cabeza. En cierto sentido Saul estaba contento. Saba que su presencia inhibira su reunin con Sean Courtney. No quera conversar educadamente acerca del tiempo y de cmo se encontraba, y pedirle que fuera a cenar una de esas noches. Hubiera resultado muy difcil no jurar si queran hacerlo, mucho ms difcil en vista de la actitud de` Ruth.

Ayer, el primer da de permiso, Saul le haba hablado de Sean con entusiasmo. Cuntas veces lo haba visitado? Cmo se encontraba? Cojeaba mucho? No pensaba Ruth que era una persona maravillosa? Dos veces le contest bien, no, no mucho; .s, era muy agradable. Entonces Saul se dio cuenta de la verdad. A Ruth no le gustaba Sean. Al principio no se lo crea. Trat de continuar la conversacin. Pero cada una de sus respuestas monosilbicas le confirmaba la primera opinin. Por supuesto, no lo haba dicho claramente, pero era obvio. Por alguna razn le haba tomado antipata a Sean, antipata que pareca cercana al odio. Ahora Saul trataba de buscar la razn. Descart la posibilidad de que Sean la hubiera ofendido. Si se hubiera sido el caso, Sean habra recibido lo que se mereca y despus Ruth habra contado la historia con jbilo y alivio. No, decidi Saul, era otra cosa. Como un nadador a punto de sumergirse en agua helada, Saul aspir metafricamente y se zambull en el desconocido mar de los procesos mentales femeninos. Era la masculinidad de Sean tan predominante como para ser ofensiva? Acaso haba prestado poca atencin a su esposa? (Ruth estaba acostumbrada a las reacciones ms extravagantes ante su belleza.) Podra ser que...? O quiz, al contrario, Sean...? Saul no poda imaginarse la razn cuando, como una vctima de naufragio que sale por ltima vez a la superficie y se encuentra con un enorme barco anclado al lado y botes salvavidas bajando por todos los costados, encontr la solucin. Ruth estaba celosa. Saul se apoy en el respaldo, asombrado ante la profundidad de su propia percepcin. Su hermosa y temperamental mujer estaba celosa de su amistad con Sean. Rindose tiernamente, Saul prepar planes para tranquilizar a Ruth. Tendra que alabar menos efusivamente a Sean. Tendra que reunirlos y en presencia de Sean ser muy carioso con Ruth. Deba... Luego sus pensamientos tomaron otro rumbo y comenz a pensar en Ruth. Como siempre que pensaba en ella muy intensamente, experimentaba una confusin parecida a la del hombre pobre que gana la lotera. La haba conocido en el Turf Club de Johannesburgo durante la gran temporada de verano, y se haba enamorado a quince metros de distancia, de modo que cuando se la presentaron, su lengua generalmente tan suelta le pesaba como metal en la boca, y permaneca inquieto y silencioso. La amistosa sonrisa que ella le haba ofrecido le encendi la cara como una antorcha, calentndosela hasta que pens que su piel iba a ampollarse. Aquella noche, solo en su habitacin, plane su campaa. Para ello destin la suma de quinientas guineas, o sea, la mitad de sus ahorros. A la maana siguiente comenz su trabajo de espionaje, y en una semana tena una impresionante coleccin de informes. Tena dieciocho aos y estaba de visita en casa de unos parientes en Johannesburgo, una visita que deba durar seis semanas. Vena de una rica familia de Natal que tena hoteles y cerveceras, pero era hurfana y pupila de su to. Durante su estancia en Johannesburgo cabalgaba todos los das, iba al teatro o a bailar todas las noches con un surtido de escoltas, salvo los viernes que iba a la vieja sinagoga de la calle Jeppe. Su maniobra inicial fue el alquiler de un caballo y la acech cuando cabalgaba con su prima. Ella no lo recordaba y hubiera pasado de largo si no fuera por que la lengua de Saul, que se haba agudizado tras tres aos de prctica en los tribunales de Johannesburgo, volvi a la vida. En dos minutos Ruth estaba riendo, y una hora despus lo invitaba a tomar el t con los parientes. La noche siguiente la fue a buscar en un esplndido carruaje, cenaron en el hotel Candy y

fueron a ver ballet en compaa de unos amigos de Saul. Dos noches despus lo acompa al baile de la Asociacin de Abogados y descubri que Saul bailaba estupendamente. Resplandeciente con un flamante traje de etiqueta, una cara fea aunque expresiva, unos tres centmetros ms alto que Ruth, ingenioso e inteligente, habindose sabido ganar un amplio crculo de amigos, era el perfecto marco para su belleza. Cuando la llev de vuelta a casa, Ruth tena un aire pensativo y soador en su mirada. Al da siguiente asisti a los tribunales y lo escuch defender con xito a un caballero acusado de asalto con intento de dao corporal. Ella se impresion por su despliegue y decidi que a su debido tiempo Saul alcanzara los ms altos laureles de su profesin. Una semana despus, Saul demostr una vez ms su dominio del idioma en una apasionada declaracin de amor. Su peticin fue juzgada y aceptada, y despus fue solamente necesario informar a las familias y enviar las participaciones. Ahora, por fin, despus de cuatro aos, iban a tener su primer hijo. Saul sonri alegre al pensar en l. Maana comenzara su intento de desalentar la adopcin del nombre Tormenta. Sera un caso difcil, justo para su talento. Los cuatro aos anteriores le haban enseado a Saul que una vez que Ruth apresaba algo con sus dientecitos, lo aferraba como si fuera un bulldog. Se necesitaba una gran sutileza para hacerle soltar la presa sin atraerse su clera. Saul tena un tremendo respeto por la clera de su mujer. Son las cuatro. La pequea enfermera rubia asom la cabeza por la puerta de la sala de espera y sonri. Puede entrar. Lo encontrar en la galera. La ansiedad de Saul volvi en su totalidad y tuvo que refrenarse para no saltar demasiado fuerte sobre los escalones. Reconoci a Sean vestido de uniforme caqui, reclinado elegantemente en una tumbona de caa y charlando con los hombres de la hilera de camas que se extenda frente a l. Lo sorprendi por detrs. -No se levante, sargento. Saldeme desde ah. Saul! Levantndose de la silla y girando con facilidad sobre la pierna sana, Sean apret los hombros de Saul con todo el antiguo afecto. El placer que demostraban las facciones de Sean era genuino y eso era suficiente para Saul. Cunto me alegro de verte, desgraciado! dijo Saul, devolviendo el abrazo de Sean, sonriendo feliz. No se dio cuenta de que, de pronto, la alegra de Sean fue reemplazada por una sonrisa nerviosa, cambiante. Tmate una copa. Fueron las primeras palabras que encontr Sean. Deba hacer tiempo para tantear el camino. Ruth le habra dicho algo a Saul, o quiz ste habra adivinado? Agua? Saul hizo una mueca. Ginebra murmur Sean. La culpa lo haca ser locuaz y continu en una torpe imitacin de humor. La garrafa de agua est llena de ginebra. Por favor, no se lo digas a la jefa. La consegu de contrabando. Me peleo con la enfermera cada vez que quiere cambiarla. Ella dice: El agua est vieja, hay que cambiarla, y yo contesto: Me gusta el agua vieja, me cri con agua vieja, el agua vieja es muy indicada para los casos de herida en la pierna. Dame agua vieja, entonces se ri Saul. Mientras serva, Sean lo present al caballero de la cama de al lado, un escocs que estuvo de acuerdo con ellos en que el agua vieja era un extraordinario remedio para las heridas de metralla en el pecho, una dolencia de la que sufra en esos momentos. Los tres se dedicaron

a un intenso tratamiento. Sean aguijone a Saul para que contara toda la batalla de Spion Kop. La hizo parecer muy divertida. Luego continu con la descripcin de la ruptura final en Hlangwane de las filas bers, la posterior liberacin por parte de Buller de Ladysmith y su cuidadosa persecucin del ejrcito de Leroux, que ahora estaba en plena retirada hacia Transvaal. Discutieron la ofensiva de lord itobert que haba comenzado en El Cabo, liberado Kimberley, continuado hasta tomar Bloemfontein y estaba listo para el ataque final atravesando el vientre de Transvaal hasta Pretoria, que era su corazn. Todo habr terminado dentro de tres meses fue la opinin del escocs. Usted cree? le dijo Sean con un poco de sorna, y consigui provocar una discusin cuyas llamas estaban inflamadas de ginebra. Al bajar el nivel de la garrafa pas el momento de la discusin sobria y seria y lleg el sentimentalismo. Cariosamente, Saul le pregunt a Sean por sus heridas. El escocs sera enviado a su tierra en barco y ante el pensamiento de la separacin se pusieron muy tristes. Sean volva a Ladyburg al da siguiente con permiso por convalecencia. Al final del mismo, y si los mdicos se ponan de acuerdo en que los trozos de metralla de su pierna estaban satisfactoriamente enquistados (dos palabras que Sean pronunciaba con torpeza), podra volver a cumplir con su deber. La palabra deber levant su sentido patritico y Sean y Saul, con los brazos apoyados en los hombros del otro, juraron solemnemente que juntos, camaradas de armas, hermanos de sangre, veran el final de aquella guerra. Sin reparar en el costo de penurias y peligros, juntos cabalgaran contra el destino. Como haca falta una msica acorde con el estado de nimo, el escocs cant El salvaje muchacho colono. Tena los ojos hmedos y la voz le temblaba de emocin. Sumamente conmovedor, aunque no tan apropiado para la ocasin. Sean y Saul cantaron a do Corazones de roble y luego los tres se embarcaron en una vvida interpretacin de Ests despierto, Johnny Cope? La jefa lleg en la mitad del tercer coro, momento en el cual ya ni Johnny Cope ni nadie a cien metros a la redonda podra haber estado durmiendo. --Caballeros, la hora de visita termin a las cinco. Era una mujer temible, con una voz que pareca una carga de caballera, pero Saul, que haba apelado antes ante jueces inconmovibles, se levant impertrrito para efectuar la defensa. Seora... Comenz la alocucin con una reverencia. Estos hombres; no, djeme decir la verdad, estos hroes han hecho un gran sacrificio en nombre de la libertad. Su sangre se ha vertido como ginebra en defensa de tan glorioso ideal: la libertad. Lo nico que pido es que se les otorgue un poco de tan precioso material. Seora, en nombre del honor, de la verdad y de la gratitud, yo le suplico. Termin con un puo cerrado apoyado sobre el corazn y la cabeza trgicamente inclinada. Bravo. Muy bien, pero que muy bien. Los dos hroes rompieron en un aplauso espontneo y halagador, pero sobre las facciones de la enfermera descendi un helado velo de sospecha. Levant un poco la nariz y oli. Usted est borracho acus inflexible. Oh, sucia difamacin. Oh, monstruosa mentira. Saul retrocedi apresuradamente fuera

del alcance de la mujer. Muy bien, sargento --se volvi inflexible hacia Sean. Dnde est? El qu? Sean era todo inocencia. La botella. Levant las ropas de cama y comenz la bsqueda. Saul levant su sombrero, los salud por detrs de la espalda de la enfermera y se escap de puntillas. 33 El permiso de Sean en Ladyburg pas muy rpido, demasiado rpido. Mbejane haba desaparecido en un viaje misterioso a Zululandia. Sean crea que tena algo que ver con las dos mujeres y sus hijos que Mbejane haba enviado alegremente a los campos de sus padres cuando l y Sean haban dejado Ladyburg tantos aos atrs. Dirk era encerrado todas las maanas en la escuela, y as Sean estaba en libertad para vagar solo por los cerros y la sabana que rodeaba la ciudad. La mayor parte del tiempo la pasaba observando el enorme rancho abandonado llamado Lion Kop que se extenda sobre los riscos. Al cabo de un mes conoca el curso de cada arroyo y de cada pliegue y loma de la tierra. La pierna se le fortaleci con el ejercicio. Ya no le dola y la cicatriz perdi su brillo prpura apagndose hasta tomar un color ms parecido al de la piel. Pero junto con la fuerza y la carne que llen nuevamente sus hombros y acolch los flacos huesos de sus mejillas, tambin volvi la inquietud. El peregrinaje diario a Lion Kop se volvi una obsesin. Vagaba por las habitaciones vacas de la vieja casa y la vea como si ya tuviera el techo de paja para evitar que entrara la lluvia y las paredes estuvieran reparadas y recin pintadas. Se paraba delante del hogar ennegrecido y vaco e imaginaba el calor y la luz que poda dar. Golpeando con los pies en los pavimentos de las habitaciones consider que el entarimado de madera amarilla era tan macizo como las vigas que soportaban el techo. Luego vag por las tierras, detenindose aqu y all para agarrar un puado de tierra y sentir su rica textura. En el mes de mayo de 1900 fue al Registro de Escrituras de la Magistratura y examin el documento. Averigu que las seiscientas hectreas del rancho Lion Kop haban sido compradas de la herencia del finado Stephanus Johannes Erasmus por el Ladyburg Banking & Trust Co. Ud. La transferencia haba sido firmada por Ronald Pye, en calidad de presidente del Banco. Sean sonri. Ronny Pye era su ms querido enemigo de la infancia. Sera muy divertido. Sean se acomod en el profundo y suave nido de cuero lustrado que formaba el silln y mir a su alrededor con curiosidad. Algunos cambios desde la ltima vez que estuviste aqu, eh, Sean? Ronny Pye interpret correctamente sus pensamientos. Algunos. Al Ladyburg Banking & Trust Co. Ltd. le iba muy bien, a juzgar por los muebles. Algo de su prosperidad se vea tambin en la figura de su presidente. Mucha carne debajo de la cadena de oro del reloj, una chaqueta oscura pero cara para paliar el chaleco extravagante, botas de quince guineas hechas a mano. Todo muy bonito hasta que le miraba la cara; tan plida que las pecas aparecan como monedas de oro irregulares, ojos ambiciosos, orejas como las asas de una jarra de afeitar, eso no haba cambiado. Pero aunque Ronny solamente tena dos aos ms que Sean, haba mucho gris en sus sienes rojas y pequeas arrugas de preocupacin alrededor de los ojos. Y has estado en Theunis Kraal visitando a tu cuada? La expresin de Ronny al preguntar era maliciosa.

No. Por supuesto que no iras asinti comprensivo Ronny, y se las arregl para indicarle que el escndalo, si bien viejo, no estaba olvidado. Sean sinti una repugnancia que lo hizo moverse incmodo en la silla. El pequeo bigote rojo asemejaba an ms a Ronny a un ratn de campo. Ahora Sean quera terminar el negocio y volver a salir al aire fresco. Escucha, Ronny, he buscado la escritura de propiedad de Lion Kop. Est a tu nombre comenz abruptamente. Lion Kop? La maana anterior el empleado del Registro se haba apresurado a decirle al seor Pye las novedades que le haban reportado un soberano. Tambin otros le haban llevado noticias de que Sean visitaba el rancho todos los das. Pero ahora Ronny tena que buscar el nombre en su memoria. Lion Kop? Ah, s. La finca del viejo Erasmus. S, creo que se la compr al heredero. Pagu demasiado, me temo. Suspir resignado. Pero podemos conservarla otros diez aos y recuperar el dinero. No hay prisa por vender. Yo la quiero. Sean cort los preliminares y Ronny ri alegre. Tienes mucha compaa, la mitad de los granjeros de Natal la quieren, pero no lo suficiente como para pagar nuestro precio. Cunto cuesta? El precio establecido para tierras de pastoreo en el rea de Ladyburg era un cheln y seis peniques los cuatro metros cuadrados. Diez minutos antes, Ronny se haba propuesto pedir dos chelines. Pero ahora al mirar la cara de Sean y recordar su puo contra su nariz y el gusto de su propia sangre, le pareci escuchar nuevamente la orgullosa risa de Sean rechazando sus splicas de amistad. No pens con odio. No, gran desgraciado. Ahora me las pagars todas. Tres chelines dijo. Sean asinti pensativo. Comprenda. Entonces sonri. Por Dios, Ronny, me haban dicho que eras un gran hombre de negocios. Pero debo de haber odo mal. Si pagaste tres chelines por Lion Kop te sorprendieron con las faldas levantadas. Y Ronny se ruboriz. Sean lo haba herido hondo en su amor propio. Yo pagu nueve peniques. Vendo por tres chelines. Haz la escritura por dos mil doscientas cincuenta libras. Lo compro. Maldicin! Maldicin! juraba en silencio Ronny. Lo hubiera comprado a cinco. Eso es la tierra sola. Tienes mil libras aparte por las mejoras. Algo ms? pregunt Sean. No. Sean calcul rpidamente, con el impuesto a la transferencia podran sobrarle an unos cientos. Lo compro. Ronny lo mir con el cerebro enroscado como una vbora. No me haba dado cuenta de que estaba tan encaprichado, podra haberle sacado el alma. Por supuesto el consejo de administracin tendr que aprobar la venta. En realidad depende de ellos. El consejo de administracin de Ronny estaba formado por l mismo, su hermana Audrey y su esposo Dennis Petersen. Ronny tena el ochenta por ciento de las acciones y Sean lo saba. Haba examinado los estatutos que estaban archivados en el registro. Escchame, querido amigo de la infancia. Sean se inclin sobre el escritorio pulido y tom una pesada cigarrera de plata. Hiciste una oferta y la acept. Estar aqu a las cuatro de la tarde con el dinero. Por favor, ten listos los documentos. Sean apret con

una mano la cigarrera. Los msculos de su antebrazo se en-roscaron como dos pitones en celo, la caja se arrug y le saltaron los goznes. Coloc la masa informe de me-tal sobre el secante frente a Ronny. No me interpretes mal, Sean. Ronny sonri nervioso y apart la vista de la caja. Estoy seguro de que podr convencer al consejo. 34 Al da siguiente era sbado. No haba escuela y Sean llev a Dirk consigo en el paseo diario hasta el rancho. Casi fuera de s de alegra al estar solo con su dios, Dirkie hizo adelantarse al caballo y luego dio la vuelta a pleno galope para volver a quedar al lado de Sean. Riendo por la excitacin, charlando extasiado durante un momento y luego no pudiendo refrenarse ms, volviendo a galopar hacia delante. Antes de alcanzar el cruce de caminos situado debajo de los riscos, Sean encontr una pequea caravana de viajeros que vena de la direccin opuesta. Sean salud solemnemente al hombre que estaba al mando. Te veo, Mbejane. Mbejane tena el aspecto cansado de un gato que hubiera pasado una noche accidentada. Lo veo, Nkosi. Despus hubo un silencio embarazoso durante el cual Mbejane aspir un poco de rap y mir fijamente al cielo por encima de la cabeza de Sean, mientras ste estudiaba a los compaeros de viaje del zul. Dos eran de mediana edad, o sea, alrededor de los treinta y cinco aos para una mujer zul. Ambas llevaban en el peinado los altos ornamentos de arcilla que denotaban maternidad. Aunque mantenan el porte alto y derecho, los pechos les colgaban vacos y la piel de sus vientres, por encima de los pequeos delantales, estaba arrugada por la maternidad. Tambin haba dos muchachas recin salidas de la pubertad, de caras redondas, pieles brillantes de juventud, derechas y bien proporcionadas, nalgas como melones maduros y pechos firmes y redondos. Bajaron la cabeza y sonrieron tmidamente. Quiz llueva esta noche coment Mbejane. Quiz. Ser bueno para el pasto sigui tenazmente Mbejane. Quin diablos son estas mujeres? Sean no pudo contener ms su curiosidad y Mbejane frunci el ceo ante su falta de urbanidad. Las observaciones acerca del tiempo y del pastoreo deban haber continuado otros cinco minutos. Nkosi, estas dos son mis mujeres indic a las dos matronas. Las otras son tus hijas? No. Mbejane hizo una pausa, luego continu gravemente: No es conveniente que un hombre de mi edad tenga solamente dos mujeres ya viejas para el trabajo y tener hijos. He comprado dos esposas ms jvenes. Ya veo dijo Sean, y conserv la sonrisa en la cara. Mbejane haba invertido una buena suma de su capital. Y qu es lo que te propones hacer con todas tus mujeres, ya que sabes que pronto volveremos a la lucha? --Cuando llegue el momento irn al campo de sus padres y me esperarn all. Mbejane dud un momento, con delicadeza. Estarn conmigo hasta asegurarme de haber hollado la luna de cada una. Hollar la luna de una mujer era la expresin zul equivalente a interrumpir su ciclo menstrual. Mbejane se estaba asegurando de que su inversin produjera inters, Hay una granja all arriba sobre los cerros. Sean pareci cambiar de tema. Hemos hablado de ello muchas veces, Nkosi. Mbejane haba entendido y haba un brillo de anticipacin en su mirada.

Es una buena granja? Sean lo mantuvo un poco ms en suspenso. Es realmente una excelente y hermosa granja. El agua es ms dulce que el jugo de la caa de azcar, la tierra es ms rica que la carne de un buey joven, el pasto es espeso y lleno de promesas. Ahora los ojos de Mbejane brillaban de alegra. Para l una granja era un lugar donde un hombre se sentaba al sol con un vaso de cerveza de mijo a su lado y escuchaba cantar a sus mujeres en el campo. Significaba ganado, la nica riqueza verdadera y muchos hijos para cuidarlo. Significaba el fin de un largo y penoso camino. Lleva contigo a tus mujeres y elige el lugar donde quieres construir tu kraal. Nkosi. No hay equivalente a gracias en idioma zul. Poda decir lo aprecio, pero no era lo que Mbejane senta. Finalmente encontr la palabra. Bayete, Nkosi: Bayete. El saludo a un rey. El pony de Dirk estaba atado a la tranquera, frente a la casa. Con un tizn estaba escribiendo su nombre en grandes maysculas sobre la pared de la galera de la fachada. Si bien toda la casa sera vuelta a encalar y a pintar, Sean se encontr temblando de furia. Salt gritando de su caballo y blandiendo el sjambok. Dirk desapareci en la esquina de la casa. Cuando Sean recuper el control sobre s mismo y se sent sobre la pared de la galera reventando de orgullo por su posesin, lleg Mbejane. Charlaron un rato y entonces el zul se fue seguido de sus mujeres. Sean poda estar seguro de que construira las casas en forma de panal de su kraal en la tierra ms frtil de Lion Kop. La ltima de la hilera de mujeres era la ms joven y bonita. Balanceando el gran paquete que llevaba sobre la cabeza, con la espalda derecha y las nalgas desnudas, salvo por una tira de tela, se alejaba con una gracia real tan inconsciente que Sean inmediatamente se acord de Ruth. Su alegra se apag. Se puso de pie y se alej del viejo edificio. Sin Ruth dentro, esa casa no sera un hogar. Se sent solo sobre la loma del cerro. Volvi a acordarse de Ruth. Aquel lugar era tan parecido a su claro secreto. Excepto, por supuesto, que all no haba acacias. 35 Acacias exclam Ronny Pye, y mir a su hermana y cuado. Est plantando acacias. Para qu? pregunt Dennis Petersen. Por la corteza, hombre, por la corteza. Hay una fortuna en eso. Veinte libras la tonelada. Y para qu la usan? El extracto lo usan para teir cuero. Si es tan rentable, por qu otros no han...? comenz Dennis. Pero Ronny lo hizo callar impaciente. Yo lo he estudiado todo muy concienzudamente Lion Kop es el lugar ideal, alto y brumoso. El nico lugar realmente bueno de la regin, aparte de se, es Mahobo Kloof Ranch y Theunis Kraal. Gracias a Dios que Mahobo Ranch te pertenece. Porque all vamos a plantar nuestras acacias. Mir a Dennis sin verlo y prosigui: He hablado con Jackson de la compaa de Natal. Nos vender los vstagos en las mismas condiciones que le ha dado al desgraciado de Courtney, y nos comprar nuestra corteza, cada pedacito de ella a veinte libras la tonelada. He contratado a dos hombres para supervisar la plantacin. El problema mayor sern los trabajadores. Sean ha contratado a todos los nativos de treinta kilmetros a la redonda. Tiene un ejrcito all arriba. Repentinamente se detuvo. Haba visto la expresin de la cara de Dennis. Qu te pasa? Mahobo Kloof gimi Dennis. Oh, Dios. Oh, Dios mo.

Qu quieres decir? Vino a verme la semana pasada. Sean... quera una opcin de compra. Una- opcin por cinco aos. No se la habrs dado aull Ronny. Me ofreci tres chelines por cada cuatro metros, o sea, seis veces lo que yo pagu. Cmo poda negarme? Tonto. Maldito idiota. Dentro de cinco aos esa tierra valdr... Ronny trag saliva. Por lo menos valdr diez libras. Pero nadie me dijo nada. Dennis emiti un grito de dolor viejo como el mundo por lo que poda haber sido, el lamento de los que nunca pudieron tener xito. Nadie se lo dijo a Sean. Audrey habl suavemente por primera vez y algo haba en su voz que hizo que Ronny se volviera furioso hacia su hermosa hermana. Muy bien, todos sabemos lo que hubo entre t y Sean. Pero no se qued el tiempo suficiente como para que lo agarraras, eh? Ronny se detuvo y mir apenado a Dennis. Durante aos, Audrey se haba negado a perder toda esperanza acerca del regreso de Sean a Ladyburg, y finalmente haba aceptado la persistente proposicin de Dennis. Ahora Dennis tosa incmodo y se miraba las manos. Bueno, de todos modos musit, Sean lo tiene y no hay nada que hacer ahora. No hay... demonios. Ronny acerc una libreta y la abri. As estn las cosas. Ha pedido prestados los diez mil a su madre, ya sabes, el dinero que queramos que invirtiera en el contrato con Burley. Todos recordaban algo avergonzados el contrato Burley. Ronny se apresur. Ya ha pedido otras cinco mil a la Compaa de Acacias de Natal. Se le escap a Jackson. Ronny sigui con sus clculos. El seor Sean Courtney ha estirado la soga todo lo que poda sin romperla. Un solo resbaln, slo uno y crac. Con la mano hizo un gesto como de cortar algo. Podemos esperar. Eligi un cigarro de la caja de cuero que haba reemplazado a la de plata y lo encendi antes de volver a hablar. De paso, sabais que an no le han dado de baja en el Ejrcito? Por los resultados obtenidos, esta guerra va a necesitar buenos soldados. Su pierna parece estar perfectamente bien. Quiz una sugerencia en el odo correcto, alguna pequea presin en otro... Ronny son-rea abiertamente ahora. El cigarro tena un gusto delicioso. 36 Los mdicos del hospital Greys le haban hecho la ltima revisin a Sean una semana antes de Navidad. Haban considerado su incapacidad del uno por ciento, apenas un poco de cojera cuando estaba muy cansado. Esto lo descalificaba para recibir una pensin de guerra y le permita volver inmediatamente al frente. Una semana despus del Ao Nuevo de 1901, lleg la primera carta del Ejrcito. Deba presentarse de inmediato al centro de oficiales de los Fusileros Montados de Natal, el regimiento en que se haba convertido el antiguo Cuerpo de Guas de Natal. La guerra sudafricana haba entrado en una nueva etapa. Por todo el Transvaal y los Estados Libres de Orange los bers haban comenzado una campaa de guerrillas alarmante por su intensidad. La guerra estaba lejos de haber terminado y la presencia de Sean era necesaria urgentemente para aumentar el ejrcito de un cuarto de milln de tropas britnicas que ya estaba luchando. Haba escrito pidiendo una prrroga de su permiso, y haba recibido como respuesta una amenaza de tratarlo como desertor si no estaba en Johannesburgo el primero de febrero. Las ltimas dos semanas haba llevado a cabo una actividad frentica. Se las haba arreglado para terminar de plantar las cuatrocientas hectreas de acacias comenzadas el

mayo anterior. Haba obtenido un prstamo an mayor de la Compaa de Acacias de Natal para pagar la atencin de los rboles. Las reparaciones y renovaciones de la casa de Lion Kop estaban listas y Ada haba dejado la casa de la calle Protea para actuar de casera y administradora durante su ausencia. Ahora, al cabalgar solitario por su tierra en un gesto de adis, tuvo la oportunidad de pensar en otras cosas. La principal era su hija. Su primera y nica hija. Tena dos meses. Se llamaba Tormenta y nunca la haba visto. Saul Friedman le haba escrito una carta larga y feliz desde el frente, donde pronto se le unira Sean. Este haba enviado calurosas felicitaciones y tratado de comunicarse con Ruth. Le haba escrito sin obtener respuesta, y finalmente haba abandonado su trabajo en Lion Kop para ir a Pietermaritzburg. Esper cuatro das, presentndose por la maana y por la tarde en la mansin Goldberg, y todas las veces Ruth estaba indispuesta o haba salido. Finalmente dej una amarga nota para ella y volvi a casa. Sumido en la melancola, cabalg entre sus plantaciones. Grandes bloques de arbolitos, hilera tras hilera, cubran las lomas de Lion Kop. Los rboles plantados diez meses atrs haban comenzado a salir. Ya le llegaban a la cintura y tenan la parte superior verde y espumosa. Era una obra casi sobrehumana, diez meses en los que dos mil trabajadores nativos haban trabajado incansable y agotadoramente. Ahora estaba listo. Conservaba un grupo de cincuenta zules que trabajaran bajo la supervisin de Ada, limpiando la tierra entre los rboles y evitando un posible incendio. Era lo nico que se poda hacer; cuatro aos de espera hasta que los rboles fueran lo suficientemente grandes como para descortezarlos. Ahora estaba tan absorto en sus pensamientos que pas los lmites de Lion Kop sin darse cuenta y sigui cabalgando a lo largo del pie del acantilado. Cruz el camino y la lnea frrea. Desde arriba el murmullo de la catarata Blanca se una al susurro del viento al rozar las hojas, y contempl el brillo del agua cayendo al sol desde las altas rocas. Las acacias estaban en flor, cubiertas por la bruma dorada de sus flores por encima y sombreadas por debajo. Cruz el ro debajo de la laguna de la catarata. El acantilado suba abruptamente por encima de l, cruzando por los oscuros arbustos de las zanjas, hasta unos trescientos metros de altura, tapando toda la luz del sol. La laguna era un lugar cubierto de helechos y verde musgo y las rocas eran negras y resbaladizas a causa del roco. Un lugar fresco, lejos del sol, y el agua ruga al caer en un velo blanco y mvil como el humo: Sean se estremeci y sigui cabalgando, trepando por la loma del acantilado. Entonces supo que el instinto lo guiaba. En medio de su desolacin haba llegado hasta su primer hogar. Debajo de sus pies se extenda la tierra de los Courtney hasta el ro Tugela. La nostalgia lo invadi con mayor intensidad cuanto ms trepaba, hasta que finalmente lleg hasta el borde y se detuvo a mirar hacia abajo; se divisaba todo Theunis Kraal. Distingui los mojones; la casa con los establos y las habitaciones de los sirvientes detrs; los corrales y los caballos pastando con las cabezas gachas y balanceando las colas; las balsas entre los rboles; y cada cosa tena un recuerdo especial que le evocaba la niez. Sean desmont y se sent en la hierba. Encendi un cigarro mientras su mente retroceda, elega y descartaba entre los desechos del pasado. Una hora y luego otra pasaron hasta que volvi al presente, sac el reloj del chaleco y mir la hora. Ms de la una exclam, y se puso de pie para limpiarse los pantalones y colocarse el sombrero en la cabeza antes de comenzar el descenso. En lugar de cruzar el ro en la laguna, sigui por Theunis Kraal en tierras ms altas hasta poder tomar el camino que

cruzaba el puente. De vez en cuando encontr ganado pastando en rebaos de menos de una docena de animales; todos estaban en buenas condiciones, y gordos, ya que la tierra no estaba alimentando todo el ganado que poda. A su paso levantaban las cabezas y lo miraban con expresiones ausentes, bovinas, sin ninguna sorpresa. El bosque se espes, luego abruptamente termin y ante l se despleg una de las depresiones cenagosas formadas por curvas del ro. Desde donde l vena no poda ver esa zona, ya que estaba oculta por rboles as que por primera vez Sean not el caballo ensillado que estaba atado en la parte ms lejana del pantano. Rpidamente Sean busc a su jinete y lo encontr en el pantano, slo visible la cabeza sobre el campo de verde y ponzooso papiro. La cabeza del hombre volvi a desaparecer y se produjo una conmocin en la hierba; un salvaje castigo y el repentino aullido espantado de una bestia. Sean se acerc rpidamente por el borde hasta que estuvo cerca del caballo. La cabeza y los hombros del hombre reaparecieron y Sean vio que estaba todo salpicado de barro. Qu problema tiene? grit Sean y la cabeza se volvi hacia l. Hay una bestia atascada aqu abajo. Espere, le voy a echar una mano. -Sean se quit la chaqueta, el chaleco y la camisa y los colg junto con el sombrero de una rama antes de entrar. Metindose hasta las rodillas entre el fango burbujeante que despeda gas al removerlo y usando los dos brazos para cortar la espesa jungla de caas y vegetacin pantanosa, Sean finalmente lleg hasta el hombre. La bestia era una vieja vaca negra; tena los cuartos traseros completamente sumergidos en el barro y las patas delanteras dobladas intilmente debajo del pecho. Est agonizando dijo el hombre. Sean lo mir y vio a un muchacho, alto para su edad, pero delgado, cabello oscuro, corto, y la nariz grande de los Courtney. Conteniendo el aliento y con una extraa sensacin en las entraas, se dio cuenta de que estaba mirando a su hijo. No se quede ah sin hacer nada dijo el muchacho. Estaba cubierto, del pecho para abajo, de una capa brillante y nauseabunda de barro, y el sudor le corra por la cara disolviendo los lunares de barro que le cubran la frente y las mejillas; respiraba pesadamente con la boca entreabierta, agachado sobre el animal para sostenerle la cabeza por encima de la superficie. Tenemos que hacerla rodar dijo Sean. Mantn su cabeza alta. Vade hasta los cuartos traseros del animal y el barro burbuje grasiento alrededor de su cintura. Meti los brazos bien adentro, tratando de alcanzar las patas atrapadas. Las manos de Sean slo pudieron agarrar el tendn Y el hueso del jarrete. Apret las manos y se ech para atrs tirando hacia arriba, llevando gradualmente toda la fuerza de su cuerpo hacia los brazos hasta que sinti que algo iba a romprsele en el vientre. Se mantuvo as, con toda la cara contorsionada, la boca bien abierta, con la respiracin pasando roncamente por su garganta, los enormes msculos de su pecho y brazos en un apretado nudo de hierro. Un minuto, dos, sostuvo la posicin mientras el muchacho lo miraba con una expresin mitad alarma mitad maravillado. Repentinamente se produjo un chapoteo con burbujeante escape de gas alrededor del pecho de Sean y el animal comenz a moverse. Lentamente al principio, con desgana, a travs del barro se vio la curva de su trasero, luego ms rpido, al perder el barro su presa, hasta que con un chapoteo final Sean se encontr de pie sosteniendo las piernas sobre la superficie, con la vaca exhausta a su lado. --Cuernos del demonio suspir el muchacho con abierta admiracin. Durante un

momento, el animal se qued quieto, hasta que se dio cuenta de que sus patas estaban libres y comenz a patear salvajemente hasta recuperarlas. Aguanta la cabeza grit Sean, y meti la mano en el barro de costado hasta que aferr la cola para evitar que quisiera ponerse de pie. Cuando el animal se calm nuevamente, comenz a arrastrarlo, retrocediendo hacia la tierra firme. Como si fuera un trineo, el cuerpo se deslizaba fcilmente sobre la alfombra de barro y juncos aplastados hasta que lleg a tierra. Entonces Sean salt hacia atrs mientras la vaca luchaba por levantarse, se qued de pie un momento y luego se dirigi inestable hacia los rboles y desapareci. Sean y su hijo se quedaron juntos, jadeando, cubiertos de suciedad, todava metidos en el barro hasta el tobillo, mirando cmo la vaca desapareca. --Gracias. Nunca podra haberlo hecho solo, seor. La formalidad de la manera en que se dirigi a l y el tono del muchacho tocaron una fibra ntima en Sean. Los dos ramos necesarios, muchacho asinti Sean. Cmo te llamas? Courtney, seor, Michael Courtney y le extendi la mano. Me alegro de conocerte, Mike. Sean la estrech. Yo lo conozco, verdad, seor? Estoy seguro de que lo he visto antes, es algo que me preocupaba. No lo creo. Con un esfuerzo, Sean se guard sussentimientos tratando de que su voz y rostro no lo delataran. --Seor, yo... yo considerara un honor saber su nombre. Y mientras Michael hablaba lo invadi una cierta timidez. Qu puedo decirle? se pregunt Sean. Ya que no debo mentirle y tampoco puedo decirle la verdad. Dios mo, qu apestoso lo fue su respuesta. Apestamos como si hubiramos estado muertos diez das. Michael pareci darse cuenta entonces de su estado. A mam le dar un ataque cuando me vea. Y tambin se ri. Venga a casa. No est lejos. Almuerce con nosotros y podr limpiarse. Los sirvientes lavarn sus ropas. No. Sean sacudi su cabeza. Debo volver a Ladyburg. Por favor, quisiera que conociera a mi madre. Mi padre no est, est en la guerra. Pero, por favor, venga con nosotros. Realmente quiere que vaya. Al mirar Sean los ojos de su hijo, el sentimiento de ternura que haba estado luchando por suprimir le invadi el pecho y sinti que su cara se ruborizaba con el placer. Mike habl lentamente, buscando la palabra adecuada. En este momento las cosas estn algo difciles. No puedo aceptar tu invitacin. Pero me gustara verte nuevamente y vendr algn da por aqu. Lo dejamos hasta entonces? --Oh. Michael no intent disfrazar su desilusin. De cualquier modo, ir con usted hasta el puente. Bien. Sean tom su camisa y se quit el exceso de barro mientras Michael desataba los caballos. Cabalgaron lentamente, en silencio al principio por la timidez que los invada. Luego comenzaron a hablar, y rpidamente cayeron las barreras. Con un sentimiento de orgullo que era ridculo en aquellas circunstancias, Sean se dio cuenta de la rapidez del cerebro de Michael, la facilidad de palabra inusual en un muchacho tan joven, y la madurez de sus opiniones. Hablaron de Theunis Kraal. Es una buena granja. Haba orgullo en la voz de Michael. Mi familia la tiene desde

1867. No tienen mucho ganado gru Sean. Pap ha tenido una racha de mala suerte. La peste nos castig, pero lo volveremos a tener como antes, espere y ya ver. Se call un momento. En realidad, pap no es ganadero, en lugar de poner el dinero en ganado lo pone en caballos, como en Beauty. Dio unas palmadas en el cuello de su magnfica yegua dorada. He tratado de discutir con l, pero... Entonces se dio cuenta de que estaba acercndose a la resbaladiza orilla de la deslealtad, y se control para seguir apresuradamente-. No me interprete mal, mi padre es un hombre singular. Ahora est en el estado mayor del ejrcito, es coronel y la mano derecha del general Buller. Tiene la Cruz Victoria al valor y tambin le otorgaron la Orden de Servicio Distinguido por el trabajo que realiza en estos momentos. S pens Sean, yo tambin defend a Garry; muchas veces, tantas como t cuando tengas mi edad.. Comprensivamente cambi de tema. Hablaron del futuro: Entonces t quieres ser granjero? Amo este lugar. Nac aqu. Para m no es solamente un pedazo de tierra y una casa. Es parte de la tradicin a la que pertenezco, ha sido construido por hombres de los que me siento orgulloso. Despus de mi padre, ser el nico que pueda continuarla. Yo no voy a fallar. Pero... Haban alcanzado la elevacin sobre el camino y Michael se detuvo mirando a Sean como tratando de decidirse sobre cunto poda decirle a un extrao. Pero... le urgi suavemente Sean. Por un momento, Michael lo mir, tratando de juzgar su confianza en ese hombre, la conviccin de que poda fiarse de l ms que de todos los hombres del mundo. Sinti que lo haba conocido toda su vida, y entre los dos haba algo tan bueno y fuerte que casi pareca tangible. Pero se oblig a continuar la conversacin eso no es todo. Quiero algo ms que tierra y ganado. Es tan difcil de explicar... Mi abuelo era un gran hombre; trabaj con la gente igual que con los animales. Tena... ya me entiende, no? Creo que s asinti Sean. Sientes que quisieras hacerte un lugar para ti en el esquema de las cosas. Eso es. Quisiera tomar otras decisiones, adems de cundo entresacar y cundo marcar o dnde construir un pozo nuevo. Entonces, qu vas a hacer? Bueno, voy a la Universidad de Ciudad de El Cabo. Estoy en el tercer ao, para Navidad tendr el ttulo. Y entonces? No s, pero encontrar algo. Entonces Michael sonri. Primero tengo mucho que aprender. A veces cuando me doy cuenta de cunto, me asusto un poco. Marchaban junto a los caballos hacia el camino, tan absortos que ninguno not la calesa que se aproximaba desde Ladyburg hasta que estuvo casi sobre ellos. Entonces Michael levant la vista. Eh! Aqu viene mi madre. Ahora podr conocerla. Con un sentimiento de temor, Sean se dio cuenta de que estaba atrapado. No haba escapatoria, la calesa estaba a menos de cincuenta metros de distancia y distingua a Anna mirndolos sentada detrs del conductor de color. Michael grit: Hola, mam. Michael. Qu has estado haciendo? Mrate. Tena cierta fiereza en la voz. Los aos

haban tratado a Anna como ella se mereca, haban aguzado sus facciones y exagerado la disposicin gatuna de sus ojos. Pos la vista sobre Sean y frunci el ceo. El ceo le cort profundas rayas en la frente y resalt las pesadas lneas de carne debajo de su barbilla. Quin es se? le pregunt a Michael. Un amigo. Me ha ayudado a liberar a un animal atrapado en el pantano. Tendras que haberlo visto, mam. Lo levant limpio del barro. Sean vio que Anna estaba vestida con ropas caras y ostentosas para la mujer de un granjero en un da de trabajo. Terciopelo y plumas de avestruz, y esas perlas deban de haberle costado a Garry una fortuna. El carruaje era nuevo, de laca negra pulida punteada de escarlata y arneses de bronce, que valan por lo menos otros cientos de libras. Sean mir los caballos, una yunta de bayos, de pura sangre. Jess, pens. Anna todava lo miraba con el ceo fruncido, con una expresin mixta de reconocimiento y duda. Comenz a ruborizarse, con los labios temblorosos. Hola, Anna. Sean escupi la palabra. Ha pasado mucho tiempo, cmo ests? Sus ojos lo miraron venenosamente. Apenas movi los labios al decirle bruscamente a Michael: Aljate de ese hombre! Pero... La asombrada mirada en la cara de Michael lastim a Sean como una cuchillada. Haz lo que te dice tu madre, Michael le dijo Sean. Usted es... usted es mi to Sean? Si. Aljate de l chill Anna. Nunca vuelvas a hablarle. Me escuchaste, Michael? Es el demonio, el demonio! Nunca le dejes acercarse a ti. Te destruir! Anna jadeaba, temblando de rabia y odio, balbuceando como una loca. Sal de nuestra tierra, Sean Courtney. Sal de Theunis Kraal y no vuelvas nunca. Muy bien, Anna, me voy. Michael, monta tu caballo le grit Anna. Aprate, sal de su lado! Michael subi al caballo. Vamos, vamos rpido! orden al cochero. Al tocarlos con el ltigo los enormes bayos saltaron y Anna fue arrojada contra el asiento acolchado. Michael, ven a casa inmediatamente. Michael mir a Sean. Estaba asombrado, dudando. No creo... no creo que usted... Otro da hablaremos, Michael. Y de repente, la expresin de Michael cambi, los costados de su boca cayeron y sus ojos se oscurecieron ante la pena de haber encontrado y perdido algo en tan poco tiempo. No dijo, y levant la mano en un gesto de adis, haciendo partir a su caballo. Agachado sobre el cuello del animal emprendi la marcha en un salvaje galope tras la calesa. Michael le llam Sean, pero pareci no escucharle. 37 Y as, Sean volvi a la guerra. La despedida fue una odisea. Ada la soport tan valientemente que Sean que-ra sacudirla y gritarle:

Llora, maldita seas. Termina de una vez. Dirk tuvo uno de sus ataques ms espectaculares. Se colg de Sean y grit hasta que casi se ahog. Cuando el tren arranc, Sean tena una rabia impresionante que le dur hasta que lleg a Pietermaritzburg cuatro horas despus. Se llev su rabia hasta el bar de la estacin y la tranquiliz all con media docena de aguardientes. Entonces, mientras Mbejane lo segua llevndole el equipaje, se abri paso entre la multitud de la estacin, buscando un compartimiento vaco en el expreso del norte. Como todo el pasaje tena que tener permiso militar, sus compaeros de viaje estaban vestidos exclusivamente de color caqui. Un tropel montono manchado con alegres puntos de color, mujeres que enviaban hombres a la guerra y que no se sentan muy contentas de hacerlo. El sonido del llanto se una al de voces altas, risas de hombres y el chillido de algn nio. Repentinamente, por encima de todo ese ruido, Sean oy su nombre. Mir alrededor y vio un brazo movindose frentico sobre las cabezas de la multitud. Sean, eh, Sean. La cabeza de Saul apareca y desapareca de la vista al saltar su dueo. Sean se abri paso hasta l y se estrecharon las manos muy contentos. Qu demonios ests haciendo aqu? pregunt Saul. Vuelvo al frente, y t? Se acaba de terminar mi semana de permiso. Vine a ver al beb. Por Dios, qu suerte que te he visto. Est Ruth contigo? Sean no pudo contener la pregunta. Est esperando fuera, en el coche. Quisiera ver a esa nia.-Por supuesto. Vamos primero a buscar un par de asientos y a dejar nuestro equipaje, luego tendremos an veinte minutos hasta que salga el tren. Sean la vio cuando salieron a los escalones de la fachada de la estacin. Estaba sentada en el carruaje abierto mientras un nio de color sostena un parasol sobre su cabeza; iba vestida de color gris claro con enormes mangas de pernil con rayas rosas y un enorme sombrero con flores rosas tambin. Se encontraba de perfil, inclinada sobre el bulto de encaje blanco que sostena en la falda. Sean sinti que el corazn le daba un vuelco al mirar las lneas serenas de su cara. Se detuvo y susurr: Dios mo, qu bonita es. Y a su lado Saul se ri con placer. Espera a ver a mi hija. Ruth no los vio acercarse al carruaje, estaba pendiente de su hija. Ruth, te tengo una sorpresa dijo Saul de sopetn. Ella levant la mirada y Sean la estaba observando. Se puso rgida por el golpe, mirndolo y perdiendo todo el color. Hola, Ruth. Ella no le contest de inmediato. Sean la vio colocarse una mscara impasible. Hola, Sean, qu sorpresa. Saul haba interpretado mal la reciprocidad de sus emociones. Estaba subiendo al carruaje al lado de Ruth. Ven, ven a mirar. Ahora abra la mantilla de encaje, inclinndose sobre la nia con la cara iluminada de orgullo. En silencio, Sean trep al coche y se sent frente a ellos. Djalo sostenerla, Ruth ri Saul. Djalo mirar a la nia ms bonita del mundo. Y no not la manera en que Ruth volvi a ponerse rgida abrazando protectora al beb. Tmala, Sean. Te prometo que no te mojar demasiado, aunque pueda vomitar un poquito

continu alegremente Saul. Sean estir los brazos, observando la cara de Ruth. Pareca desafiante pero temerosa. Por favor dijo Sean. El color de los ojos de Ruth pareci volverse de un gris ms azulado. Las lneas de tensin a los costados de su boca se disolvieron y los labios le temblaron rosados y hmedos. Se inclin y coloc a la nia en los brazos de Sean. 38 Fue un viaje largo y lento hasta Johannesburgo, un viaje interrumpido por interminables paradas. En cada desvo hacan una parada, a veces de media hora, pero generalmente de tres veces ese tiempo. De vez en cuando, sin razn aparente, se detenan con un chirrido en medio de la sabana. Qu demonios pasa ahora? Alguien le ha disparado al conductor. Otra vez. Protestas y comentarios salan de cada cabeza furiosa que se asomaba a las ventanas de todos los coches. Y cuando el guarda trotaba a lo largo del terrapln de grava hacia el frente del tren era seguido por un coro de silbidos y gritos. Por favor, caballeros, sean pacientes. Tenemos que revisar las alcantarillas y los puentes. La guerra ha terminado. De qu tienen miedo? Los viejos bers corren tanto que no tienen tiempo de preocuparse de nuestros puentes. Los hombres bajaban del tren y se quedaban al lado de las vas en pequeos grupos impacientes hasta que el silbato soplaba y se apresuraban a subir mientras el tren arrancaba y comenzaba a arrastrarse otra vez. Sean y Saul se sentaban juntos en un rincn de un compartimiento lleno y jugaban al Kiabras. Dado que la mayora senta hacia el fresco y claro aire de la montaa el mismo horror que si fuera un gas venenoso, las ventanillas estaban bien cerradas. El compartimiento estaba azul de humo y ftido por el olor de una docena de cuerpos sucios. La conversacin era inevitable. Renan a un grupo de hombres en un pequeo lugar y en diez minutos estarn conversando sobre un solo tema. Este grupo tena una vasta experiencia en pornografa. Un sargento haba estado tres aos en Bangkok y le cost dos horas convencer a sus compaeros de que lo que los rumores colocaban horizontalmente, la naturaleza, en realidad, lo tena verticalmente. Consigui su objetivo solamente despus de una expedicin por el corredor de la cual volvi con otro compaero veterano de China. Este experto aport pruebas fotogrficas que fueron detalladamente estudiadas y consideradas definitivas. Tambin sirvieron para recordarle a un cabo, que haba hecho una gira con el ejrcito de la India, su visita al templo de Konarak. Un tema que sirvi durante otra hora y suaviz el camino para entrar en la discusin de la famosa Casa del Elefante de Shangai Siguieron con el tema desde medioda hasta el anochecer. Mientras tanto, Saul haba perdido inters en las cartas y despus de sacar un libro de su maleta comenz a leer. Sean estaba aburrido. Limpi el rifle. Luego se limpi los dientes con una cerilla y mir por la ventana a un rebao de antlopes que pastaban cerca de las vas. Escuch la detallada lista de los placeres que proporcionaba la propietaria de la Casa del Elefante y decidi apartarse de ella si alguna vez visitaba Shangai. Qu ests leyendo? le pregunt a Saul. Mmm? Saul levant la mirada distrado y Sean repiti la pregunta. El sistema de gobierno de Westminster. Saul sostuvo el libro para que Sean pudiera leer el ttulo.

Jess! gru Sean. Para qu lees esa porquera? Me interesa la poltica se defendi Saul, y volvi a leer. Sean lo mir un ratito y le dijo: Tienes algn otro libro? Saul abri su maleta. Prueba con ste. La riqueza de las naciones. Sean tom el libro inseguro. De qu trata? pero Saul lea nuevamente. Sean abri el pesado volumen y mir indolente la primera pgina. Suspir resignado, ya que haca mucho tiempo que no lea ms que cartas o estados de cuentas, luego sus ojos comenzaron a moverse de aqu para all en la pgina como la lanzadera de un telar. Sin saberlo, estaba tejiendo los primeros hilos de una tela que cubrira parte de su alma que hasta el momento permaneca desnuda. Al cabo de una hora, Saul lo mir. Qu te parece? .le pregunt. Sean gru sin mirarlo. Estaba completamente absorto. Aquello era importante. El lenguaje de Adam Smith tena cierta claridad majestuosa. Con algunas de sus conclusiones no estaba de acuerdo, pero el razonamiento evocaba una lnea de pensamiento dentro del propio cerebro de Sean, estimulndolo a adelantarse y anticipar, a veces correctamente, pero a veces llegando a un destino totalmente ajeno al que haba pensado el autor. Ley rpidamente, sabiendo que volvera a leerlo, ya que ste era slo un reconocimiento del territorio desconocido de la economa. Con los ojos an fijos en las pginas, busc en los bolsillos de la chaqueta, encontr un trocito de lpiz y subray un pasaje que quera releer. Luego continu. Ahora usaba frecuentemente el lpiz. No escribi en el margen, cerca de una lnea. Bien, en otro lugar. Saul mir y frunci el ceo al ver que Sean estaba desfigurando el libro. Luego not la expresin de Sean, vio su total concentracin y su cara se relaj. Observ a Sean con los ojos bajos. Sus sentimientos por aquel hombre todo msculo, genio e inesperada ternura, haban rebasado el afecto y ahora llegaba a la adoracin. No saba por qu Sean haba colocado su ala protectora sobre l ni le importaba. Pero era una sensacin buena el sentarse tranquilamente, sin leer, y observar la cara de aquel hombre enorme que era ms que un amigo. Permanecieron sentados juntos, solos en medio de una multitud. El tren se deslizaba hacia el norte atravesando la zona de pastos y desparramando una larga cinta de humo color plata tras de s. El sol se hundaexhausto en la tierra ensangrentando las nubes. Despus que hubo desaparecido, la noche lleg de inmediato. Comieron carne enlatada untada sobre el pan con la hoja de la bayoneta. No haba luz en el compartimiento, as que una vez que hubieron comido se sentaron juntos, envueltos en sus mantas, y charlaron en la oscuridad. A su alrededor toda conversacin haba decado, y la reemplazaban los ruidos del sueo. Sean abri una ventana y el fresco y dulce aire les aclar las mentes. Charlaron con tranquila excitacin. Hablaron sobre los hombres y la tierra, y la unin de ambos formando una nacin; y cmo habra que gobernar esa nacin. Hablaron un poco de la guerra y mucho de la paz que la seguira; de la reconstruccin de lo destruido, pero esta vez con ms fuerza. Vieron la amargura que florecera como una semilla alimentada con la sangre y los cadveres de los muertos, y discutieron los medios para destruirla antes de que estrangulara

las tiernas races de una tierra que poda llegar a ser grande. Nunca haban hablado as. Saul, envuelto en sus mantas, escuchaba la voz de Sean en la oscuridad. Como muchos de los de su raza su percepcin se haba sensibilizado y agudizado de modo que perciba una nueva calidad, un nuevo sentido de orientacin en aquel hombre. Yo he contribuido a esto pens con una sensacin de orgullo. Es un toro, un toro salvaje, cargando contra todo lo que se mueve; cargando sin propsito, luego cambiando el rumbo y volviendo a cargar contra algo nuevo; usando su fuerza para destruir, porque nunca aprendi a usarla de otro modo; confundido y enfurecido, persiguindolo todo, y como consecuencia no atrapando nada. Quiz pueda ayudarlo, mostrarle una meta y una salida del conflicto. Y as siguieron charlando en la noche. La oscuridad aada otra dimensin a su existencia. Sin verse, la forma fsica ya no los limitaba y pareca que sus mentes se liberaban para moverse y encontrarse en la oscuridad, para combinarse en un almohadn de palabras que transportaba cada idea. Hasta que de repente todo el delicado conjunto se tambale y perdi en la conmocin de la dinamita y el chirrido de vapor escapndose y el rugido de madera y vidrio que se rompen, y la confusin de equipos y cuerpos dormidos tirados violentamente unos contra otros al retroceder y torcerse y saltar el tren de las vas. Casi inmediatamente se le uni otro sonido, el tableteo de la fusilera a corta distancia y el continuo martilleo de una ametralladora Maxim. Sean fue sorprendido en la completa oscuridad, imposibilitado para respirar bajo un inmenso peso. Luch ferozmente, tratando de desembarazarse de los hombres y el equipaje que tena encima, con las piernas enrolladas en las mantas sueltas. Liber el peso lo suficiente para poder respirar, pero una rodilla lo golpe con tanta fuerza en la cara que le rompi un labio y la sangre le man salada dentro de la boca. Peg hacia afuera con el brazo y sinti la punzante rasgadura del vidrio roto a lo largo del mismo. En la oscuridad los hombres gritaban de terror y de dolor, en un odioso coro de gemidos, juramentos y fuego. Sean se arrastr fuera de la maraa, y sinti a los hombres agitarse debajo cuando se pona de pie. Ahora oa el repetido golpeteo de los proyectiles, que entraban a travs de las maderas, con mucha ms fuerza que el de las armas que los disparaban. Alguien se apoy en l y Sean lo agarr: - Saul? Djeme, sulteme. Era un extrao, y Sean lo solt. Saul. Saul. Dnde ests? -Sean. Ests herido? No. Salgamos de aqu. Mi rifle. Al diablo tu rifle. Cmo est la ventana? Bloqueada. Finalmente, Sean pudo hacerse una idea de la situacin. El coche estaba volcado de lado, con las ventanillas contra el suelo y todos los muertos y heridos apilados encima. La puerta estaba muy arriba, probablemente trabada. Tendremos que romper el techo. Tante a ciegas y de repente jur y apart la mano

cuando una astilla de madera le cort debajo de la ua, pero sinti una corriente de aire fresco en la cara. Hay un agujero. Ansiosamente volvi a estirar el brazo, y sinti la madera rota. Ha saltado una de las planchas. Inmediatamente hubo un movimiento de cuerpos en la oscuridad y las manos de una docena de hombres lo agarraron mientras sus dueos luchaban por encontrar la abertura. Atrs, desgraciados. Sean dio un golpe con ambos puos y sinti que haban llegado a su objetivo. Jadeaba y not el sudor que le corra por la espalda. El aire era pesado a causa del calor de los cuerpos y la respiracin de los hombres aterrorizados. Atrs, que yo lo agrandar. Forz el agujero con sus manos y arranc la plancha suelta. Por un momento luch con la tentacin de apretar la cara al angosto agujero y chupar el aire fresco. Entonces concentr la fuerza de sus manos en la plancha siguiente. Aplast las piernas contra el techo y empuj hacia atrs con toda su fuerza. No se movi. Sinti que el pnico lo invada una vez ms. Que alguien me d un rifle --aull por encima del gritero. aqu tienes. Era la voz de Saul, y el rifle apareci en sus manos. Coloc el can en la abertura, y usndolo como palanca se colg de l. Sinti que la madera se rompa, movi el can y volvi a empujar. Cedi, y una vez sacada la plancha comenz con la siguiente. Muy bien. Pasen de uno en uno. T, Saul, primero. El pnico estaba justo por debajo de la superficie, as que Sean empuj sin ceremonia alguna a los hombres a travs de la abertura. Uno gordo se trab y Sean le puso una bota en el trasero y empuj. El hombre grit y sali como un corcho de champaa. Queda alguien ms? le pregunt a la oscuridad. Sean. Era la voz de Saul desde afuera, sal de ah. T ponte a cubierto rugi Sean. El fuego ber todava castigaba al tren accidentado. Entonces volvi a preguntar: Hay alguien ms? y un hombre gimi a los pies de Sean. Rpidamente, Sean lo encontr. Malherido, con la cabeza doblada, Sean apart el montn de equipaje que lo cubra y lo sac. No puedo moverlo decidi. Estar ms seguro aqu hasta que lleguen los mdicos. Lo dej y tropez con otro. Malditos solloz en medio de su espantosa ansiedad por salir. Aqul estaba muerto. Notaba la resbaladiza rigidez de la muerte sobre la piel, y entonces lo dej para tratar de abrirse paso hacia el aire libre. Despus de la total negrura del compartimiento, las estrellas iluminaban la tierra con una luz perlada, y vio la niebla de vapor que colgaba sobre la locomotora como un banco siseante, y los primeros coches, unos metidos dentro de los otros, y los restantes, retorcidos o salidos de la va formando una extraa escultura de destruccin. A intervalos a lo largo del tren algunos rifles daban una dbil respuesta al fuego ber que se derramaba sobre ellos. Sean. Saul lo llam desde donde estaba agazapado a un costado del coche volcado. Sean corri hasta l y levant la voz por encima del clamor. Qudate aqu. Yo voy a buscar a Mbejane. Nunca lo encontrars en este lo. Estaba con los caballos. Escchalos. Desde los coches para ganado situados al final del tren vena un sonido que Sean nunca haba odo y que esperaba no tener que volver a or. El ruido de doscientos animales frenticos y encerrados, era peor que el que causaban los hombres todava atrapados en el

descarrilamiento. Dios mo suspir Sean. Entonces su rabia fue ms que su miedo. Los muy desgraciados grazn y mir hacia el terrapln por encima de ellos. Los bers haban elegido un lugar donde la lnea se curvaba a lo largo del banco del ro. El agua impeda escapar por ese lado y por el otro lado la tierra suba empinada en un pliegue doble que corra a lo largo de la lnea frrea. Diseminados por el primer pliegue estaban colocados sus tiradores, por lo menos doscientos hombres, a juzgar por la intensidad del fuego, mientras que por encima de ellos, en el borde superior, el hocico de la ametralladora Maxim apareca y desapareca al viajar incansablemente de una punta a otra del tren. Sean la mir un momento hambriento, luego levant el rifle que todava llevaba y lo descarg contra la Maxim. Inmediatamente las llamaradas se hicieron ms brillantes al responder su fuego, y alrededor de la cabeza de Sean el aire se llen con el crujido de cien ltigos. Sean baj la cabeza mientras cargaba y volvi a ponerse de pie para disparar. Desgraciados les grit, y su voz debi de llegarles porque ahora los tiradores estaban ayudando a la Maxim a encontrarlo. Estaban acercndose demasiado. Sean se agazap una vez ms, y a su lado Saul tambin disparaba. De dnde has sacado el rifle? Lo he buscado. --Saul remat su respuesta con un tiro; Sean sonri y sus dedos tantearon el cargador. Algn da vas a hacerte dao le dijo. T me enseaste a hacerlo le respondi Saul. Una vez ms, Sean vaci el cargador sin resultado, pero el retroceso del rifle invoc la vieja locura. Solamente necesitaba la voz de Mbejane a su lado para ponerla totalmente en movimiento. Nkosi. Dnde diablos estabas? le pregunt Sean. Haba perdido las lanzas. He pasado mucho tiempo buscndolas en la oscuridad. Sean qued en silencio un minuto mientras miraba hacia el borde. A la izquierda haba una brecha en la lnea de tiradores por donde corra una pequea hondonada hacia la lnea frrea. Una partida reducida podra subir por esa zanja y pasar a la retaguardia de la lnea de tiro ber. Desde all la solitaria Maxim sera muy vulnerable. Trae tus lanzas, Mbejane. Adnde vas? le pregunt Saul. Voy a intentar silenciar esa ametralladora. Qudate aqu y mantn las mentes de esos caballeros ocupadas en otras cosas. Sean se adelant bordeando el tren hacia la salida de la zanja. Cubri cincuenta metros antes de darse cuenta de que no slo Mbejane lo acompaaba. Saul estaba con l. Adnde crees que vas? Contigo. Eso crees t. Mrame. Haba una nota singular de obstinacin en la voz de Saul que Sean haba aprendido a reconocer. No tena tiempo para discutir. Corri hasta que se encontr frente a la zanja y all busc refugio nuevamente bajo un coche volcado hasta que hiciera la evaluacin final de la posicin. La zanja era angosta pero honda, y los arbustos que la llenaban los protegeran hasta la parte superior, donde definitivamente haba una brecha en la lnea ber. Ser suficiente dijo en voz alta, y luego se dirigi' a los otros dos. Yo ir primero,

luego me sigues t, Saul, y fjate bien dnde pones tus enormes pies. Vagamente se dio cuenta de que entre los supervivientes estaban organizando algn tipo de resistencia. Oa a los oficiales arengndolos y alrededor de cien rifles contestaban el fuego ber. Muy bien. Ya me voy. Sean se puso de pie. Sgueme en cuanto cruce. En ese momento una nueva voz lo detuvo. Qu es lo que estn tramando? Y a usted qu le importa? contest Sean, impaciente. Soy un oficial. Y Sean reconoci la voz y la seca figura que llevaba un sable en una mano. Acheson. Pas un segundo de duda hasta que Acheson lo reconoci: --Courtney, qu est haciendo? Voy a subir por la hondonada a atacar la Maxim. Cree que podr alcanzarla? Voy a intentarlo. Bien, muchacho, vaya entonces. Estaremos listos para apoyarle si puede lograrlo. Lo ver arriba dijo Sean, y corri hacia la boca de la zanja. Se movieron silenciosamente en fila india hacia arriba. Las armas y el gritero cubran los pequeos ruidos de su avance. Sean oy las voces de los bers acercarse y aumentar al aproximarse ellos, primero muy cerca, luego justo encima de sus cabezas junto a la zanja, luego detrs de ellos, y ya haban pasado. La hondonada era all ms profunda y comenzaba a achatarse al acercarse a la cima. Sean levant la cabeza por el costado y mir alrededor. Debajo de l distingui los informes bultos de los bers sobre el paso, y las largas llamaradas anaranjadas de sus rifles vistos desde arriba, mientras que la respuesta britnica la constituanunos apenas visibles destellos de luz alrededor de la con-fusin de los vagones. Entonces su atencin se enfoc sobre la Maxim y vio por qu el fuego de los rifles desde abajo no haba producido ningn efecto sobre ella. Colocada justo debajo de la cima del acantilado en un saliente de la ladera, estaba protegida por una cantidad de roca y tierra acumulada delante de ella. El grueso can sobresala por una angosta abertura y los tres hombres que la disparaban se agazapaban detrs de la pared. Vamos musit Sean, y serpente arrastrndose sobre el vientre fuera de la hondonada, para comenzar el ataque. Uno de los artilleros lo vio cuando estaba a pocos metros del arma. Megtig. Pasop, daars'n... Y Sean atac con el rifle sujeto por las dos manos y el hombre nunca termin su advertencia. Mbejane y Saul lo siguieron, y durante unos minutos el lugar se llen de una masa de cuerpos en lucha. Luego termin y los tres jadeaban intensamente en la quietud. Sabes manejar esto, Saul? No. Yo tampoco. Sean se puso en cuclillas al lado del arma y coloc las manos en las agarraderas, con los pulgares descansando automticamente sobre el botn disparador. Wat makeer julledaar bo? Skiet, man, skiet grit un ber desde abajo. Y Sean le grit a su vez: Wag maar'n oomb'ik, dant skiet ek bedonderd. Wie'sdaar? quin es? pregunt el ber, y Sean baj el arma. Estaba demasiado oscuro para usar las miras, as que tom una distancia aproximada por encima del can y apret los pulgares en el botn. Inmediatamente los hombros le

temblaron como los de un hombre que usa un martillo neumtico, y el fuerte golpeteo del arma lo ensordeci, pero hizo girar el can en arco, barriendo el acantilado que se extenda debajo de l. Una tormenta de gritos y protestas se levant de entre los bers, y Sean se ri con salvaje alegra. El fuego ber sobre el tren disminuy milagrosamente mientras los hombres saltaban y se protegan bajo la lluvia de proyectiles. Muchos se volcaron hacia donde los esperaban sus caballos, mantenindose bien alejados de los costados de la Maxim, mientras que una lnea de delirante infantera inglesa los persegua desde el tren, apoyndolos tal como Acheson haba prometido. Slo un pequeo pero decidido grupo de bers subi la ladera hacia Sean, gritando furiosos y disparando mientras se acercaban. La zona situada justo debajo del emplazamiento de la ametralladora era zona muerta y Sean no poda alcanzarlos con la Maxim. Salid de aqu, corred hacia los lados grit a Saul y Mbejane mientras levantaba la pesada arma sobre la pared de piedra para mejorar el campo de tiro. Pero el movimiento torci la correa de municiones y despus del primer tiro la ametralladora se trab sin remedio. Sean la levant sobre su cabeza, se qued as un instante y luego la arroj entre los hombres que haba debajo de l. Derrib a dos. Arranc una piedra del tamao de una calabaza de la parte superior de la pared y la arroj tras el arma, y luego otra, y otra. Aullando con la risa del miedo y la excitacin hizo llover rocas sobre sus cabezas. Y se desmoralizaron. La mayora desapareci por los costados y se uni a la desbandada general en pos de los caballos. Solamente un hombre sigui acercndose, un hombre enorme que trepaba rpida y silenciosamente. Sean err tres piedras, y repentinamente estaba demasiado cerca, a menos de tres metros. All se detuvo y levant el rifle. Incluso en medio de la oscuridad, a esa distancia, el ber no poda fallar y Sean salt de la pared. Por un instante cay libremente y luego con un golpe que dej a ambos sin aliento, se arroj sobre el pecho del ber. Rodaron por la ladera, pateando y aferrndose, balancendose sobre el suelo rocoso hasta que un arbusto detuvo su cada. Ahora, maldito holands grit Sean. Saba que no haba ms que una salida posible en aquel encuentro. Con suprema confianza en su propia fuerza, Sean busc la garganta del hombre, y con incredulidad sinti que sujetaban su mueca tan fuerte que su hueso cruji. Kom, oms slaat aam. La boca del ber estaba a centmetros de su odo y la voz era inconfundible. Jan Paulus. Sean. El golpe de reconocerlo hizo que Jan Paulus aflojara un poco la presin y Sean liber su mano. Solamente una vez en la vida haba encontrado Sean a un hombre cuya fuerza igualara la suya, y ahora estaban nuevamente uno frente a otro. Empuj con la palma de la mano derecha por debajo de la barbilla de jan Paulus forzndole la cabeza hacia atrs contra el brazo izquierdo que la rodeaba. Tendra que haberle roto el cuello. En cambio, ste aferr con ambos brazos el pecho de Sean por debajo de sus axilas y apret. En segundos, Sean sinti que se le hinchaba y congestionaba la cara con sangre, abri la boca y la lengua apareci entre los dientes. Sin aliento, mantuvo la presin sobre el cuello de Jan Paulus sintindolo ceder una fraccin, y supo que si lo mova otro centmetro le rompera la vrtebra. La tierra pareci inclinarse y darse vueltas debajo de l, supo que estaba movindose

porque su visin se desliz por parches mviles ms oscuros, y el saberlo le dio un poco ms de fuerza. La volc toda sobre el cuello de Jan Paulus. Cedi. Jan Paulus dio un ahogado grito y afloj algo la presin sobre el pecho de Sean. Otra vez se dijo Sean, otra vez. E hizo acopio de todo lo que le quedaba para el esfuerzo final. Antes de poder hacerlo, Jan Paulus se movi rpido debajo de Sean y cambi su posicin, levantando a Sean sobre su pecho. Entonces puso sus rodillas bajo la pelvis y con un impulso convulsivo llev la parte inferior del cuerpo de Sean hacia adelante y atrs, forzndolo a soltarle el cuello y a usar las manos para evitar la propia cada. Una roca le peg en la espalda y el dolor lo alcanz como un disparo en el cielo de verano. Ahogados a travs de la angustia oy los gritos de la infantera inglesa muy cerca. Jan Paulus se levant y mir la ladera; a la luz de las estrellas que brillaban en las bayonetas, Sean lo vio subir la cuesta. Sean se arrastr hasta ponerse de pie y trat de seguirlo, pero el dolor de la espalda no lo dejaba moverse, y Jan Paulus lleg a la cima, treinta pasos ms adelante. Pero mientras corra, otra sombra oscura se le acerc por un lado, igual que un buen perro acorralara a un animal corriendo. Era Mbejane. Sean vio el largo acero en su mano al levantarlo sobre la espalda de Jan Paulus. No grit Sean. No, Mbejane, djalo, djalo. Sean se qued a su lado, con las manos aferradas la espalda y el aliento silbndole en la garganta. Debajo de ellos, desde la oscura ladera opuesta del acantilado les lleg el galope de un solo caballo. Los sonidos de la huida de Jan Paulus se desvanecieron, y fueron tragados por el avance de las lneas de bayonetas desde el tren. Sean se volvi y se acerc cojeando a ellos. Dos das ms tarde, en el tren de relevo, llegaron a Johannesburgo. --Supongo que tendramos que presentarnos ante alguien sugiri Saul mientras los tres esperaban juntos en el andn de la estacin, al lado de la pila de equipaje que haban podido salvar del descarrilamiento. T presntate, si quieres le dijo Sean. Yo voy a dar una vuelta. No tenemos alojamiento protest Saul. Sigue a tu to Sean. Johannesburgo es una ciudad demonaca, que tiene por padre al oro y por madre a la codicia. Pero tena un aire de alegra, de frgil excitacin y bullicio. Cuando te alejas de ella puedes odiarla, pero cuando vuelves, inmediatamente caes otra vez en sus redes. Tal como le sucedi a Sean. Los condujo por los soportales de la estacin hacia la calle Eloff y sonri al observar la tan recordada calle. Estaba repleta de gente. Los carruajes luchaban por tener espacio con los tranvas tirados por caballos. En las aceras, debajo de los altos edificios de tres y cuatro pisos, los uniformes de doce regimientos diferentes hacan resaltar el color de los vestidos de las mujeres que semejaban mariposas. Sean se detuvo en los escalones de la estacin y encendi un cigarro. En ese momento los sonidos de los carruajes y de las voces fueron tragados por el quejoso gemido de una sirena de mina e inmediatamente otras se le unieron para indicar el medioda. Automticamente, Sean busc su reloj de bolsillo para controlar la hora y not el mismo movimiento en los que le rodeaban. Volvi a sonrer. La ciudad no haba cambiado mucho, todava segua los viejos hbitos, el mismo

sentimiento se mantena a su alrededor. Las montaas de tierra de las minas, ms altas de lo que las recordaba, y algunos edificios nuevos, un poco ms vieja y un poco ms elegante, pero todava segua siendo la misma perra sin corazn. Y all en la esquina de la calle Commissioner, adornado como una torta de bodas con su hierro forjado y su techo con cornisa, se encontraba el hotel de Candy. Con el rifle y el equipaje colgados de los hombros, Sean se abri camino por la acera seguido por Saul y Mbejane. Lleg al hotel y entr por las puertas giratorias de cristal. Muy imponente. Mir a su alrededor en la recepcin mientras dejaba caer su equipaje sobre la espesa alfombra. Candelabros de cristal, cortinas de terciopelo con barras de plata, urnas de bronce con palmas, mesas de mrmol, enormes sillones mullidos. Qu te parece, Saul? Intentaremos ver qu tal se est en esta posada. Su voz inund todo el saln silenciando el murmullo de educada conversacin. No hables tan alto le pidi Saul. Un oficial general sentado en uno de los sillones mullidos se incorpor, y lentamente volvi la cabeza para enfocar su mirada a travs de un monculo, mientras su ayudante de campo se inclinaba murmurando coloniales. Sean le gui el ojo y se adelant hasta el mostrador de recepcin. Buenas tardes, seor. El empleado lo mir framente. Tiene reservas para mi estado mayor y yo. A qu nombre, seor? Lo siento, pero no puedo contestar a su pregunta, estamos viajando de incgnito le dijo seriamente Sean, y una expresin de impotencia apareci en la cara del hombre. Sean baj la voz hasta un nivel de conspiracin. Ha visto usted entrar a un hombre con una bomba? No. Los ojos del hombre se pusieron vidriosos. No, seor, no lo he visto. Muy bien. Sean pareci sentirse aliviado. En ese caso, tomaremos la suite Victoria. Haga subir el equipaje. El general Caithness se aloja all, seor. El empleado se estaba desesperando. Qu? rugi Sean. Cmo se atreven? Yo no... nosotros no tenamos... tartamudeando el empleado retrocedi. Llame al dueo --orden Sean. S, seor. Y el empleado desapareci por una puerta marcada Privado. --Saul estaba inquieto. Te has vuelto loco? No podemos pagar nuestra estancia en este lugar. Salgamos de aqu. Bajo el escrutinio minucioso de todos los clientes del hotel que se encontraban en la recepcin, se senta muy incmodo con su uniforme manchado por el viaje. Antes de que Sean pudiera contestar, una mujer entr por la puerta que deca Privado, una mujer muy bonita, pero muy enfadada, con unos ojos que chispeaban como los azules zafiros de su garganta. Soy la seora Rautenbach, la propietaria. Usted quera verme. Sean slo le sonri y el enfado se disolvi lentamente mientras lo reconoca debajo de la chaqueta arrugada y mal cortada y sin la barba. Todava me amas, Candy? Sean? todava no estaba segura. Quin si no? Sean. Y se le acerc corriendo. Media hora ms tarde, el general Caithness haba sido desalojado y Sean y Saul estaban acomodndose en la suite Victoria. Recin baado, con una toalla alrededor de su cintura, Sean se reclinaba en la silla mientras

el barbero le afeitaba la barba de tres das. Un poco ms de champaa? Candy no le haba quitado los ojos de encima durante los ltimos diez minutos. Gracias. Ella llen el vaso, lo volvi a colocar en su mano derecha y le toc los fuertes msculos del brazo. Todava duros -dijo- Te mantienes joven.

Sus dedos se movieron lentamente por el pecho de Sean. Apenas un poquito de gris aqu y aqu, pero te sienta bien. Y luego dirigindose al barbero: Todava no ha terminado? Un minuto ms, seora. Volvi a pasar la tijera por las sienes de Sean, retrocedi y estudi su obra maestra, entonces con modesto orgullo sostuvo el espejo esperando la aprobacin de Sean. Excelente. Gracias. Puede retirarse ahora. Atienda al caballero de la habitacin de al lado. Candy ya haba esperado suficiente. Al cerrar la puerta tras el barbero, corri el pasador. Sean se incorpor de la silla y se miraron a travs de la habitacin. Dios mo, qu alto eres. La voz de Candy era ronca, desvergonzadamente hambrienta. Dios mo, qu bonita eres le contest Sean, y se movieron lentamente hasta encontrarse en el centro de la habitacin. Ms tarde, descansando silenciosos mientras la oscuridad se adueaba de la habitacin al caer la tarde, Candy le pas la boca por el hombro, y de la misma manera que una gata limpia a sus gatitos, comenz a pasarle suavemente la lengua por los largos rasguos del cuello. Cuando el cuarto estuvo realmente a oscuras, Candy encendi una de las lmparas de gas con pantalla y mand buscar galletas y una botella de champaa. Se sentaron juntos sobre la cama deshecha y charlaron. Al principio exista una cierta timidez entre ellos por lo que haba sucedido, pero pronto pas, y se quedaron as hasta la noche. Es raro que un hombre pueda tener un amigo y un amante en la misma mujer, pero con Candy era posible. Y a ella le pudo contar todas las cosas que haban estado encerradas dentro de l fermentando. Le habl de Michael y el extrao lazo que los una. Le cont cosas de Dirk y sus presentimientos. Le habl de la guerra y de lo que hara cuando terminara. Le cont la historia de Lion Kop y su plantacin. Pero hubo algo de lo que no pudo hablar. No pudo contarle lo de Ruth y el hombre que estaba casado con ella. 40 Durante los das que siguieron, Sean y Saul se presentaron al cuartel general del Comando Regional y no les asignaron ni alojamiento ni trabajo. Ahora que haban llegado, nadie pareca interesarse mucho en ellos. Volvieron al hotel de Candy y pasaron la mayor parte del tiempo jugando al billar y por la noche comiendo, bebiendo y charlando. Una semana despus, Sean ya se estaba aburriendo. Comenz a sentirse como un semental de carrera. Incluso una dieta continua de man del cielo comienza a cansar despus de un

tiempo, as que cuando Candy le pidi que la acompaara a la recepcin y cena con la que lord Kitchener celebraba su ascenso a comandante supremo del Ejrcito en Sudfrica, Sean acept aliviado. Pareces un dios le dijo Candy al entrar Sean a sus habitaciones a travs de la puerta secreta que las conectaba con su propia habitacin. Cuando ella le hubo mostrado el discreto panel y explicado cmo correrlo silenciosamente con un leve toque, Sean resisti la tentacin de preguntarle cuntos lo haban usado antes. Era una tontera enfadarse con el desconocido que haba pasado por el panel para ensearle a Candy todas las pequeas tretas con las que ahora lo deleitaba. T no ests mal tampoco. Iba vestida de seda azul, el color de sus ojos, y llevaba diamantes alrededor del cuello. Qu galante. Se le acerc y le acarici las solapas de seda de su nuevo traje de etiqueta. Me gustara que lucieras tus medallas. No tengo medallas. Oh, Sean. Debes tenerlas. Con todos los agujeros de bala que te han hecho, cmo no vas a tener medallas. Lo siento, Candy sonri Sean. Haba veces que estaba muy lejos de ser la resplandeciente y sofisticada dama de mundo. Aunque tena un ao ms que l, el tiempo no haba destruido esa frgil cualidad de sus cabellos y piel como en tantas mujeres. No se le haban vuelto toscas las facciones ni haba engordado. No importa, aun sin medallas sers el hombre ms apuesto de la velada. Y t la mujer ms bonita. Mientras el carruaje se diriga por la calle Commissioner hacia el Gran Hotel Nacional, Sean se recost contra el acogedor respaldo de suave cuero lustrado. El cigarro se consuma parejo, con un centmetro de fina ceniza gris, el nico vaso de aguardiente que haba bebido antes de salir lo calentaba por debajo de la pechera almidonada de su camisa, y un aura muy leve de ron de laurel lo rodeaba, y la mano de Candy se apoyaba levemente sobre su pierna. Todas esas cosas lo hicieron sentirse profundamente contento. Se ri con facilidad ante la charla de Candy y dej que el humo del cigarro se le escurriera entre los labios, saborendolo casi con placer infantil. Cuando el carruaje se detuvo frente a la puerta del hotel mecindose suavemente sobre los soberbios resortes, baj y se qued al lado de la gran rueda trasera para sostener el vuelo del vestido de Candy mientras ella bajaba. Luego, con los dedos de la mano de Candy sobre su brazo, la condujo por los escalones de la entrada y atravesaron las puertas de cristal del hall del hotel. El esplendor del lugar no igualaba el del establecimiento de Candy, pero era lo suficientemente imponente, as como la lnea de recepcin que los esperaba. Mientras se colocaban tras los que aguardaban ser presentados al comandante en jefe, Sean habl en voz baja a un asistente. Milord, permtame presentarle al seor Courtney y a la seora Rautenbach. La presencia de lord Kitchener era formidable. Su mano era fra y firme y era tan alto como Sean. Los ojos que encontraron la mirada de Sean durante un instante tenan una inquietante y rgida determinacin-Luego se volvi a Candy y su expresin se suaviz momentneamente cuando se inclin sobre su mano. Le agradezco que haya venido, seora. Despus pasaron y se encontraron entre la monotona de los uniformes, el terciopelo y la seda. Predominaba el color escarlata de los guardias y los fusileros, pero tambin estaba el azul galonado de oro de los hsares, el verde de los guardias forestales y las faldas

escocesas de media docena de regimientos, as que el traje negro de Sean era sumamente discreto. Entre el brillo de las insignias y medallas resplandecan las joyas y la piel blanca de las mujeres. All reunidos se encontraban los mejores pimpollos del enorme rbol del Imperio britnico. Un rbol que creca fuerte en medio del resto del bosque. Doscientos aos de victorias en la guerra lo haban nutrido, doscientos millones de personas eran sus races que devoraban los tesoros de medio mundo y los enviaban por las lneas de los vapores hacia esa gris ciudad a orillas del Tmesis que era su corazn. Y all esa rica savia era transformada en hombres. Estos eran los hombres cuya facilidad de palabra y cuidadosa indiferencia reflejaba la complacencia y arrogancia que los haba hecho ser temidos y odiados incluso por el tronco del gran rbol que los haba hecho florecer. Mientras los rboles inferiores se les acercaban y trataban de que sus propias races distrajeran un poco de su sustancia para ellos mismos, la primera enfermedad haba ya comido la madera debajo de la corteza del gigante. Amrica, India, Afganistn y Sudfrica haban comenzado la putrefaccin, algn da lo derribaran con una fuerza que destrozara su enorme masa en pedacitos, probando que no era dura teca sino suave pino. Mirndolos, en ese momento, Sean se sinti lejos de ellos, ms cercano en espritu y deseos a esos andrajosos hombres cuyos museres todava gritaban desafindolos desesperadamente desde la inmensa sabana marrn. Estos pensamientos amenazaban con echar a perder su buen humor y los desech cambiando su vaso vaco por otro lleno de chispeante vino amarillo, y trat de unirse a los zumbones oficiales que rodeaban a Candy. Lo nico que consigui fue un deseo ardiente de golpear a uno de ellos entre sus blandos bigotes. Estaba saboreando la idea con creciente deleite cuando alguien le toc el brazo. Hola, Courtney. Parece que lo encuentro en todas partes donde haya pelea o bebida gratis. Sorprendido, Sean se volvi para encontrarse con la austera cara e incongruentes ojos chispeantes del general de divisin John Acheson. Hola, general, noto que usted frecuenta los mismos lugares le sonri Sean. Un champaa bastante malo. El viejo K. debe de estar economizando. Luego pase la mirada sobre el inmaculado traje de Sean. Resulta algo difcil decir si ha recibido o no la mencin para la cual lo recomend. Sean sacudi la cabeza. Todava soy sargento. No quise incomodar al estado mayor apareciendo con mis sardinetas. Ah. Acheson frunci un poco el ceo. Alguien debe de haberla retenido. Ya me ocupar de ello. Le aseguro que estoy muy contento as. Acheson asinti y cambi de tema. Le he presentado a mi esposa? Aquello era patronazgo en gran escala. Sean no saba que Acheson lo consideraba su propia mascota de la suerte. Su propio ascenso haba resultado del primer encuentro con Sean. Sean parpade sorprendido antes de responder: Todava no he tenido el honor. Venga entonces. Sean se excus ante Candy, quien lo despidi con un golpecito del abanico, y Acheson lo condujo entre la gente hasta llegar al fondo del saln. A doce pasos del grupo, Sean se detuvo repentinamente. Pasa algo malo? pregunt Acheson. No, nada. Sean se adelant nuevamente, pero ahora sus ojos miraban fijos y fascinados a uno de los hombres que componan el grupo hacia el cual se dirigan.

Se trataba de una figura delgada que vesta el uniforme de los fusileros montados de Natal: cabello castao arena cepillado hacia atrs, la frente alta, la nariz demasiado grande para la boca y la barbilla, algo redondo de hombros, pero con la ms alta recompensa al valor, prpura y bronce, al lado de la cinta rayada de la Orden al Servicio Distinguido que luca sobre el pecho, mientras que en los hombros, las coronas plateadas y galones anunciaban que era coronel. Lentamente, despertando otra vez su culpa, Sean dej que los ojos bajaran hasta las piernas del hombre. Incomprensiblemente las vio iguales, con botas de cuero negro lustrado. Slo cuando el hombre se movi cambiando el peso de la pierna, Sean advirti la pesadez de una de ellas y comprendi. Querida, quisiera presentarte al seor Courtney. Creo que me has odo hablar de l. Estuvo conmigo en Colenso, y hace unas semanas en el tren. Seor Courtney, es un placer. Era regordeta y amistosa, pero Sean apenas pudo murmurar la respuesta correcta, ya que senta otros ojos sobre su cara. Y ste es el mayor Peterson, de mi estado mayor. Sean asinti. Al coronel Courtney probablemente lo conoce, en vista de que tienen el mismo apellido, sin mencionar el hecho de que es su superior directo. Por primera vez en diecinueve aos, Sean mir la cara del hombre que haba dejado invlido. Hola, Garry le dijo, y le tendi la mano. Con ella tendida, esper. Los labios de Garry Courtney se movieron. Inclin los hombros y su cabeza apenas se volvi. Tmala, Garry, por favor, toma mi mano. Sean trat de convencerlo silenciosamente. Dndose cuenta de que su propio rostro no era amistoso, se esforz por esbozar una sonrisa. Era algo insegura aquella sonrisa, y le temblaba un poco en la comisura de la boca. En respuesta, los labios de Garry se relajaron y por un momento Sean not la terrible nostalgia de los ojos de su hermano. Ha pasado mucho tiempo, Garry. Demasiado. Sean se inclin hacia delante con la mano extendida. Tmala. Oh, Dios, haz que la tome. Entonces Garry se enderez. Al hacerlo el pie de su bota derecha rasp suave y torpemente sobre el suelo de mrmol. La mirada nostlgica se le hel en los ojos. las comisuras de los labios se elevaron en algo parecido al desprecio. Sargento su voz era demasiado alta, muy fuer-te--. Sargento, no va correctamente vestido. Entonces se volvi, girando sobre la pierna muerta y coje alejndose del grupo. Sean se qued con la mano extendida y la sonrisa helada en la cara. No tendras que habernos hecho eso a los dos. Ambos queramos. Yo s que t lo queras tanto como yo. Sean dej caer su mano al costado y la cerr en un puo. Lo conoce? pregunt suavemente Acheson. Es mi hermano. Ya veo murmur Acheson. Ahora entenda muchas cosas, y una de ellas era por qu Sean Courtney se-gua siendo sargento. El mayor Peterson tosi y encendi un cigarro. La seora Acheson toc el brazo del general. Querido, Daphne Langford lleg ayer. Est all con John, debemos invitarlos a cenar. Por supuesto, querida, se lo dir esta noche. Concentraron su atencin el uno en el otro, dndole a Sean el respiro que necesitaba para

recuperarse del desaire. Su vaso est vaco y el mo tambin, Courtney. Sugiero continuar con algo ms sustancioso que el champaa de la cocina de K. Aguardiente, feroz aguardiente de El Cabo, muy diferente del licor tipo sopa que hacen en Francia. Un licor peligroso para tomar en su estado actual. Y slo poda estar de una manera despus de lo que Garry le haba hecho, con una rabia fra, asesina. Su cara estaba impasible, cortsmente respondi a las encantadoras frases de la seora Acheson, una vez le sonri a Candy por encima de las cabezas de los presentes, pero sigui tomando aguardiente tras aguardiente para aplacar la rabia que bulla en su estmago; sus ojos siguieron a la figura vestida de azul oscuro mientras cojeaba de un grupo a otro. El ayudante que haba preparado los asientos para la cena nunca se hubiera imaginado que Sean era un simple sargento. Como invitado de la seora Rautenbach lo imaginaba un influyente civil y lo coloc bien cerca de la cabecera, entre Candy y la seora Acheson; el mayor Peterson quedaba un poco ms alejado y frente a l tena a dos coroneles y a un brigadier. Uno de los coroneles era Garry Courtney. Bajo la casi continua mirada de Sean, Garry se puso muy nervioso. Sin encontrar una sola vez los ojos de Sean, dirigi sus comentarios hacia la cabecera de la mesa, y la cruz de bronce suspendida de la cinta de seda prpura que golpeaba contra su pecho cada vez que se inclinaba daba peso a sus opiniones, lo que era evidente por la atencin que reciba de los oficiales con grado de general. La comida era excelente. Langosta que haba logrado evadir el bloqueo de los bers desde El Cabo, faisn joven y gordo, venado, cuatro salsas distintas, incluso haba mejorado la calidad del champaa. Pero Sean comi poco, dando continuo empleo, sin embargo, al mozo encargado de servir vino que revoloteaba tras su silla. as continu Garry mientras elega un cigarro de la caja de cedro que le ofrecieron, no creo que las hostilidades continen ms de tres meses, como mucho. Estoy de acuerdo con usted asinti el mayor Peterson. Estaremos de vuelta en Londres para la temporada. Eso es msica celestial fue la primera contribucin de Sean a la discusin. Era una palabra_que acababa de aprender y le gustaba. Adems, haba damas presentes. La cara de Peterson se confundi casi exactamente con el color escarlata de su chaqueta. Acheson comenz a sonrer y luego cambi de idea. Candy se revolvi anticipando lo que vena, ya que haba llegado a un estado de total aburrimiento, y una quietud helada cay sobre esa parte de la mesa. Perdn? Garry lo mir por primera vez. Eso es msica celestial repiti Sean, y el mozo se precipit a servir champaa en la copa de cristal, una operacin que haba repetido al menos doce veces durante el curso de la velada, pero esta vez llam la atencin de toda la compaa. No est de acuerdo conmigo? lo desafi Garry. No. Por qu? Porque todava hay dieciocho mil bers en el campo, porque todava son un ejrcito organizado, porque todava no se les ha infligido una derrota aplastante, pero esencialmente por el carcter de los dieciocho mil hombres que quedan. Usted no... La voz de Garry era petulante, pero Acheson lo interrumpi suavemente. Excseme, coronel Courtney. Luego se volvi hacia Sean. Creo que usted conoce a esa gente... Dud y luego continu: Est incluso relacionado con ellos por

matrimonio. Mi cuado dirige al comando de Wynberg afirm Sean. El viejo saba ms de su pasado de lo que l supona, deba de haber hecho algunas preguntas. Sean se senta halagado y se le fue la dureza de la voz. En su opinin, cul ser el curso de accin que tomarn de ahora en adelante? Acheson apur el tema y Sean tom champaa mientras consideraba la respuesta. Se dispersarn, volvern a su tradicional forma de lucha, los comandos. Acheson asinti, pues por su posicin en el estado mayor saba que eso ya haba sucedido. Hacindolo evitarn la necesidad de llevar una columna de abastecimiento. Una vez que la estacin de las lluvias comience estas pequeas unidades encontrarn pastos adecuados para sus caballos. S. Sean vio que todos le escuchaban. Pens rpidamente, maldiciendo al vino que le nublaba el cerebro. Evitarn entrar en batalla, huirn de ella y acosarn los flancos, luego volvern a huir. Provisiones? pregunt el brigadier. La sabana es su almacn, cada granja un asilo. Municiones, armas, ropas? persisti el brigadier. Cada soldado britnico que capturen o maten proveer un rifle Lee-Metford nuevo y cien cartuchos de municiones. Pero durante cunto tiempo pueden aguantar as? Garry le hablaba indulgentemente, como a un nio. Hasta dnde pueden huir? Mir a su alrededor en busca de apoyo, pero todos miraban a Sean. Todo el ancho de la sabana, eso es todo lo que pueden correr. Sean se volvi hacia l, picado por el tono de su voz. Por Dios, usted los conoce. Las penurias son su vida. El orgullo, la contrasea que los har continuar. Pinta un hermoso cuadro. --Garry sonri tranquilo. No es usual encontrar tal apreciacin de gran estrategia entre los soldados rasos. Luego mir hacia la cabecera una vez ms con un nfasis que exclua a Sean de la conversacin. Como iba diciendo, general Acheson, creo que... Un momento, por favor, coronel. Acheson, a su vez, lo excluy y pregunt a Sean: Si usted pudiera mandar, qu plan de accin adoptara? Garrick Courtney tosi indicando a toda la compaa que su hermano estaba a punto de convertirse en el hazmerrer de todos. Sean no dej de notarlo. El problema gira alrededor de un solo hecho. La movilidad del enemigo aadi inflexible. Su percepcin es realmente increble acot Garry. El primer paso ser contenerlo y cansarlo continu Sean, tratando de ignorar las pullas de su hermano. Contenerlo? fue el brigadier quien pregunt. Mantenerlo en un rea limitada explic Sean. Cmo? Digamos por una serie de fortificaciones sugiri Sean. Corrjame si me equivoco. Usted propone dividir toda la sabana en campos de pastoreo y encerrar al enemigo como se hara con ganado vacuno? Garry an sonrea. Las nuevas lneas de fortificaciones a lo largo de la va frrea demuestran ser efectivas. Habra que extenderlas a travs del campo abierto; cada vez que el enemigo tuviera que pasar por ellas sera sometido a un ataque por parte de la guarnicin y su posicin se descubrira.

El costo sera enorme indic Acheson. No tanto como mantener a un ejrcito de doscientos cincuenta mil hombres durante otros cinco aos. Sean no prest ms atencin a la objecin, saba bien adnde se diriga. Luego, dentro de las reas definidas, pequeos cuerpos de hombres bien montados, sin trabas de carretas de provisiones y artillera, seran usados para acosar a los comandos, castigndolos con series ininterrumpidas de asaltos y emboscadas, empujndolos hacia las fortificaciones, cansando sus caballos, no dndoles oportunidad de descansar, empleando sus mismas tcticas de guerrilla. Contra los comandos hay que usar contracomandos. Acheson asinti pensativo. Contine le pidi. Luego, es preciso despejar las granjas sigui incansable. Traer a los viejos y a las mujeres cuyas cosechas mantienen alimentados a los comandos. Obligarlos a operar en el vaco. En los aos sucesivos, Sean se arrepentira del impulso que lo haba hecho decir eso. Quiz Kitchener hubiera arrasado la tierra sin la sugerencia de Sean, quiz no tuvo nada que ver en la formacin de los campos de concentracin que crearon la amargura que Sean tratara de suavizar todo el resto de su vida. Pero nunca estara seguro. Estaba borracho y enfadado, pero ms tarde eso no le servira de consuelo. Repentinamente se sinti vaco como en una premonicin de la monstruosa semilla que haba plantado, y se hundi en un silencio pensativo mientras los otros comentaban sus ideas, construyendo a partir de ellas, comenzando a planear. Cuando la cena se termin y se dirigieron al saln a tomar caf, Sean hizo otro intento para romper la barrera entre su hermano y l. Se le acerc con el orgullo entre las manos y se lo ofreci. Estuve en Ladyburg el mes pasado. Todo va bien all. Ada escribe diciendo... Recibo una carta semanal no slo de mi mujer, sino de mi madrastra y de mi hijo. Estoy totalmente al corriente de las ltimas novedades de casa. Gracias. Garry miraba por encima del hombro de Sean al responder. Garry... Perdname. --Garry hizo un breve saludo y se alej cojeando para hablar con otro oficial. A partir de entonces se mantuvo de espaldas a Sean. Vamos a casa, Candy. Pero Sean... Vamos. Sean durmi muy poco esa noche. 41 El cuartel general del oficial al mando del sector este estaba inteligentemente situado en una cervecera de la calle Plein. El mayor Peterson estaba esperando a Garry cuando ste lleg. Hace dos horas que le he avisado, seor. Estaba indispuesto le dijo Garry. El viejo Ach no est de muy buen humor hoy, ms vale que no lo hagamos esperar ms. Vamos. Peterson lo condujo a lo largo del corredor por donde circulaban los ayudantes y hacia una puerta situada en el extremo opuesto. Golpe una vez y la abri. Acheson levant la mirada de sus papeles de trabajo.

El coronel Courtney est aqu, seor. Gracias, Peterson. Courtney, entre. de pie, solo, Peterson cerr la puerta y dej a Garry sobre la gruesa alfombra persa que haba frente al escritorio de Acheson. Lo he mandado a buscar hace dos horas, Courtney. Acheson us la misma reprimenda y Garry movi incmodo la pierna. No me encontraba bien esta maana, seor. He tenido que llamar al mdico. Acheson juguete con su bigote blanco mientras examinaba los crculos oscuros aparecidos debajo de los ojos de Garry y el color tiza de su semblante. Sintese orden. Acheson estaba en silencio, mirndolo. Pero Garry evit su mirada. Senta el hormigueo de la bebida de la noche anterior, la piel seca y sensible y se movi en la silla cerrando y abriendo la mano que tena sobre la pierna. Quiero uno de sus hombres dijo por ltimo Acheson. Por supuesto, seor. El sargento Courtney. Quiero darle un comando independiente. Garry se qued muy quieto. Sabe a quin me refiero? insisti Acheson. S, seor. Debera murmur secamente Acheson. Yo personalmente lo recomend en dos oportunidades para que se le reconocieran mritos. Juguete con la pila de papeles que tena ante s. S, seor. La mano derecha de Garry se volvi a abrir y cerrar. Not que no reaccion ante ninguna de mis recomendaciones. No, seor. Puedo preguntarle por qu? -No tuve... No cre que la ocasin mereciera ms. Usted pens que yo no haba juzgado bien? pregunt educadamente Acheson. No, seor, por supuesto que no, seor contest de inmediato Garry. Entonces? Los ojos de Acheson mantenan el color celeste claro, pero parecan muy fros. Habl con l, lo felicit. Despus de Colenso le di permiso. Muy decente de su parte, sobre todo teniendo en cuenta las heridas que recibi all. No quise... Ver usted... Es mi hermano. Era difcil, favoritismo... Realmente no poda hacer mucho. Garry se retorci en la silla, sus manos se levantaron manoteando al aire, como si quisiera buscar palabras all. Su hermano? inquiri Acheson. S, mi hermano. Yo lo conozco, yo lo conozco y usted no. Usted no tiene ni idea. Garry senta el hilo de sus pensamientos desintegrndose, su voz le pareci estridente a l mismo. Tena que explicar. Tena que decrselo a Acheson. Mi pierna grit. Mi pierna. Mrela. Mrela. El se llev mi pierna. Usted no lo conoce, es el demonio. El demonio, el demonio. Le digo que es el demonio. La expresin de Acheson no haba cambiado, pero sus ojos eran ms fros, ms observadores. Garry tena que llegar a l y hacerle comprender. Anna los labios de Garry estaban hmedos y con pequeas burbujas. Mi mujer, Anna. El le hizo... Todo lo que toca... Usted no puede saber lo que es. Yo lo s. Es el demonio. Yo trat... yo esper en Colenso, pero no es posible destruirlo. El es el destructor.

Coronel Courtney. La voz de Acheson cort su monlogo y Garry dio un salto a causa del tono empleado. Se cubri la boca con los dedos y lentamente volvi a sentarse. Slo quera explicarle... Usted no entiende. Eso creo. Acheson hizo que las palabras sonaran cortas y secas. Le concedo un permiso indefinido por enfermedad. No puede hacer eso. No renunciar a mi misin. No se lo he preguntado cort Acheson. Esta tarde le enviar los papeles a su hotel. Puede tomar el tren que sale maana por la maana hacia el sur. Pero... Pero, seor... Eso es todo, Courtney. Gracias. Acheson volvi una vez ms su atencin a los papeles. 41 Esa noche, Sean pas dos horas con Acheson, luego volvi al hotel de Candy y encontr a Saul en la sala de billar. Sean eligi un taco. Saul coloc ambas bolas contra el almohadn del extremo y se enderez. Bien? pregunt, mientras Sean pona tiza al taco. Nunca lo creers. Dmelo y djame juzgarlo. Sonriendo secretamente, Sean hizo dos carambolas y meti la roja. De sargento a mayor, y un comando independiente anunci. T? Yo. Sean dej escapar una risita y perdi una carambola. Deben de estar locos. Locos, o no, desde hoy te pondrs de pie en mi presencia, adoptars un tono respetuoso al hablarme, y perders ese tiro. Saul perdi. Si eres un oficial y un caballero, por qu no te comportas como tal y mantienes la boca cerrada cuando estoy jugando? T tambin has cambiado de categora. Cmo? Ahora eres teniente le inform Sean. No. Con un gong... Un gong? Una medalla, tonto. Estoy emocionado. No tengo palabras. Finalmente, Saul rompi a rer. Era un sonido que alegraba a Sean. Qu clase de medalla? Y por qu? Medalla a la Conducta Distinguida, por la noche del tren. Pero, Sean, t... Sean lo interrumpi. S, tambin me han dado una. El viejo Acheson se ha dejado llevar por la emocin. Ha empezado a colgar medallas y ascensos a todo lo que se mova, con el mismo fervor delicado con que un colocador de carteles pondra avisos de Bovril. Casi le pone una medalla en el pecho al ayudante que entraba con el caf. Te ha invitado a caf? Y un cigarro --contest Sean. Sin reparar en gastos. Eramos como dos amantes en una cita. Constantemente me llamaba mi querido muchacho. Y qu es ese comando que te ha dado? Sean colg el taco y dej de rer. T y yo dirigiremos uno de los primeros contracomandos. Unidades pequeas, con poco equipo para correr y azuzar a los bers. Acosarlos, cansarlos, perseguirlos hasta que

revienten sus caballos y hacerlos moverse hasta que topen con una columna fuerte. A la maana siguiente salieron a caballo con el mayor Peterson para inspeccionar la banda de voluntarios que haban reunido para l. -Gente algo mezclada, me temo, Courtney. Hemos conseguido en total trescientos quince. Peterson se alegraba un poco tras la disculpa. No haba olvidado lo de msica celestial. Debe de haber sido difcil asinti Sean. Despus de todo, slo tenan doscientos cincuenta mil hombres para elegir. Y los oficiales? Lo siento, slo Friedman. Pero le tengo una absoluta joya. Sargento mayor. Se lo soplamos a los de Dorset. Un tipo de nombre Eccles. De primera, absolutamente de primera. Y Tim Curtis, el que yo ped? Lo siento otra vez. Han abierto las minas de oro. Todos los ingenieros han sido retirados del ejrcito y mandados de vuelta al trabajo. Maldicin, yo quera que estuviera conmigo. Y las ametralladoras? Cuatro Maxim. Hemos tenido una gran suerte al poder conseguirlas. Caballos? Hubo algunos problemas, pero puede ir a remonta, y elegir los que quiera. Sean continu incansablemente con sus peticiones y preguntas durante el trayecto hacia Randfontein. Su excitacin por el desafo de esa aventura suba constantemente al charlar y discutir. Finalmente lo estaba tomando en serio. Hizo la ltima pregunta crucial al trotar al lado de los centinelas del gran campamento que el ejrcito tena en las afueras de Johannesburgo. Ha decidido Acheson en qu rea operar? S Peterson baj la voz. Sudeste de Transvaal. All est Leroux. Correcto. El caballero que se encontr con nuestro tren el otro da. Otra vez Jan Paulus. Aqu estamos, Courtney. Un poco separadas del campamento principal haba tres hileras de tiendas de lona blanca. Una cocina de rancho humeaba en el extremo, y a su alrededor se encontraban apiados los guerreros de Sean. Por Dios, Peterson. Me dijo algo mezclados. Le ha robado al ejrcito todos los cocineros y ayudantes. Y sos, qu son... marineros. Por Dios. Peterson sonri ligeramente y se movi en la montura. Los reclutamos admiti; artillera destacada de rechazo. Ah, aqu viene nuestro sargento mayor Eccles se aproxim en columna de a cuatro, fuerte como un toro; bigotes negros, algunos centmetros por encima de uno ochenta y toda su persona en posicin de firmes. Peterson los present y se midieron uno al otro. Buena limpieza tendremos que hacer aqu, seor. Tenemos un poco de trabajo que hacer, Eccles. Eso es, seor. Vamos a comenzar, entonces y se sonrieron con mutuo respeto y aceptacin., Una semana ms tarde estaban listos para partir.

Saul los haba bautizado los Exploradores de Combate de Courtney. Todos estaban bien montados, aunque haba algunos estilos interesantes de observar, especialmente entre los delegados de la Marina Real. Comentando al intendente haba conseguido un uniforme stndard parecido al de la Brigada Ligera Imperial; sombreros bajos, tnicas caqui y pantalones de montar, bandoleras, polainas y botas. Tenan cuarenta mulas gordas y saludables para carga, cuatro ametralladoras Maxim, y Eccles haba entrenado a varios grupos para manejarlas. Acheson haba aprobado la solicitud de Sean de usar como base Charlestown. Consigui transporte por ferrocarril hasta ese pequeo pueblo cerca de la frontera con Natal, prometi apoyo de las grandes columnas volantes que operaban en el rea y le inform a Sean que esperaba grandes cosas de l. Lo hizo sonar a amenaza. 43 Pero, querido, ni siquiera te han dado un buen uniforme, pareces un pordiosero. Candy, que lo miraba vestirse desde la cama doble, tena opiniones muy definidas acerca de lo que constitua un uniforme verdadero. Deba tener galones de oro y estar condecorado. Con, digamos, una Estrella de la Charretera sobre rico campo escarlata. Mira esos botones, ni siquiera son brillantes. A los bers les gustan las cosas brillantes, son un buen blanco al sol. --La mir por encima del hombro. Su cabello dorado estaba alborotado y la bata azul estaba encima destinada a provocar ms que a cubrir. Rpidamente, Sean volvi los ojos a su propia imagen en el espejo de cuerpo entero y se cepill el cabello hacia atrs en las sienes. Ahora haba all un poco de gris. Muy digno, decidi. Lstima la nariz. La tom entre los dedos y la enderez, una hermosa nariz, pero cuando la solt volvi inmediatamente a su posicin medio encorvada. Bueno, ya me voy le dijo, y ella se puso de pie rpidamente ya sin rerse y con los labios temblndole un poco. Bajar contigo volvi a arreglarse rpidamente la bata. No. S, tengo un regalo de despedida para ti. En el patio del hotel, atado detrs de cuatro gordas mulas, haba un carrito. Candy lo condujo hasta l y levant la cubierta de la lona. --Algunas cosas que he pensado podras necesitar. para el fro le haba puesto un abrigo de piel de cordero, seis finas mantas de lana y un edredn de seda, dos almohadas de plumas y un colchn; una caja de coac Courvoisier y una de champaa Veuve Clicquot. Para el hambre haba salmn en lata, jalea de frutas, caviar en pequeos frascos de vidrio, fiambres empaquetados en cajitas de madera. Para su salud un botiqun completo con equipo de ciruga. Contra los bers un sable de acero toledano en funda de cuero trabajada en plata y un par de revlveres Colt en una caja con presentacin de caoba. Candy... tartamude Sean. No s qu decir. Ella sonri un poco y lo tom del brazo, apretndoselo. Todava hay algo ms. E hizo una sea a uno de los caballerizos, quien desapareci dentro del establo y sac un semental de pura sangre rabe con una montura inglesa de caza. Dios mo --exclam Sean, y el semental se puso de costado de modo que el sol brill

sobre el lustre de su pelo. Encendi los grandes ollares rosados e hizo rodar los ojos antes de retroceder encabritado levantando al caballerizo del suelo. Candy, mi amor repiti Sean. Adis, Sean. Levant la cara para que se la besara y luego se alej corriendo hacia el hotel. Mientras Saul le daba coraje con expresiones obscenas, Mbejane y el caballerizo le sostenan la cabeza al animal. Sean lo mont. Luego lo soltaron y Sean trat de aquietarlo. Finalmente lo pudo controlar aparentemente y, malhumorado y corcoveando con el cuello arqueado y melindroso porte, lo convenci para que se encaminara hacia la estacin ferroviaria de Johannesburgo. Eccles lo miraba aproximarse impasible. De qu demonios se re, sargento mayor? No me rea, seor. Sean desmont y, aliviado, le dio el semental a uno de los soldados. Hermoso pedazo de carne, seor. Cunto cree que podr sacar por l? Va a venderlo, seor? Eccles no poda ocultar su alivio. Eso es. Voy a hacerlo. Pero es un regalo, as que no se vende en Johannesburgo. Bueno, el coronel Jordan de Charlestown generalmente est ansioso por ver un buen jamelgo. Tendra que fijarle un precio, seor. Ya veremos lo que podemos hacer. El coronel Jordan compr no slo el semental sino tambin las pistolas y el sable. Al secretario de la guarnicin de Charlestown se le hizo la boca agua cuando Eccles retir la cubierta de lona del carrito. Cuando la columna de Sean se alej por los pastizales de invierno hacia la lnea recortada del Drakensberg, el carrito trotaba detrs de las Maxim y una docena de cajas de municiones. 44 Haca fro esa primera noche, y las estrellas brillaban, claras y lejanas. A la maana siguiente la tierra apareci blanca y crujiente bajo la helada; cada hoja de pasto, cada ramita y hoja cada se transformaban en una maravilla enjoyada de blanco. Una fina capa de hielo cubra la laguna al lado de la cual acamp la columna. Mbejane y Sean estaban juntos en cuclillas. Mbejane con su karoos de piel de mono envolvindole los hombros y Sean con su abrigo de piel de oveja abrochado hasta el cuello. Esta noche acamparemos debajo de la montaa. Sean le indic hacia el oeste, hacia el cono azul que resaltaba contra el celeste del cielo matinal. Nos encontrars all. Nkosi. Mbejane asinti por encima de su caja de rap. Esos otros Sean indic con su barbilla hacia el grupo de cuatro nativos que esperaban silenciosos con sus lanzas al lado de la laguna, son hombres? Mbejane se encogi de hombros. Los conozco poco. He hablado con el mejor de ellos, quizs. Pero trabajan para otro, y no s nada sobre sus corazones. Antes de continuar, observ sus vestimentas, andrajosos restos de ropa europea que reemplazaba a la vestimenta tradicional. Se visten sin dignidad, pero debajo de los andrajos puede ser que sean hombres. No tenemos otros, as que debemos usarlos. Sin embargo, me gustara tener a aquellos que ahora engordan en compaa de sus mujeres. Mbejane sonri. La semana anterior haba hecho circular la noticia y saba que tanto Hlubi

como Nonga estaban en ese momento perdiendo su acumulacin de grasa mientras trotaban hacia el norte desde sus kraal de cerca del ro Umfolozi. Estaran pronto con ellos. Cazaremos as le dijo Sean. Tus hombres se abrirn bien por delante de nosotros y buscarn seales. Los cascos de los caballos que buscamos no tienen acero. Si encuentras huellas frescas sguelas hasta que sea clara la direccin y ritmo de marcha. Luego vuelve a decrmelo aprisa. Mbejane asinti y aspir un poco de rap. Mientras buscas, detnte en los kraal que encuentres a lo largo del camino. Habla con la gente de all, claramente, si los mabunu estn aqu esa gente lo sabr. Se har como t dices, Nkosi. Est a punto de salir el sol. Sean mir el resplandor del sol en las cimas mientras que los valles permanecan azules en la sombra. Ve en paz, Mbejane. Mbejane dobl su karoos y lo at con una tira de cuero. Levant su lanza y colg el gran escudo oval del hombro. Ve en paz, Nkosi. Sean lo observ hablar con los otros rastreadores, y oy la sonora voz subiendo y bajando. Luego se dispersaron, alejndose al trote hacia la sabana y desapareciendo en seguida. Eccles. Seor. Han terminado de desayunar? S, seor. Los hombres estaban al lado de los caballos, las mantas enrolladas y las carabinas en las monturas, los sombreros bien calados y los cuellos de sus chaquetones levantados contra el fro. Algunos todava coman con las bayonetas de las latas de comida envasada. Partamos entonces. La columna se cerr, cabalgando de cuatro en fondo, con las mulas de carga y el carrito en el medio, los batidores bien adelante para ocultar la avanzada. Era un comando pequeo, ni siquiera alcanzaba cuarenta y cinco metros de largo incluidos los animales de carga, y Saul sonri al recordar la impresionante columna de veintids kilmetros que march de Colenso a Spion Kop. Pero era suficiente para sentirse orgulloso. Los Exploradores de Combate de Courtney. La tarea iba a justificar la segunda palabra del nombre. Saul enganch una pierna sobre la montura, balance su libreta de apuntes sobre la misma y mientras cabalgaban l y Sean planearon una completa reorganizacin de la columna. Cuando se detuvieron a medioda pusieron en marcha el plan. Una patrulla de diez hombres estara a cargo de las mulas. Para este trabajo Sean eligi a los gordos, viejos o desganados. Estos hombres tambin seran los que se quedaran con los caballos en caso de un ataque a pie. Entre los marineros Sean eligi los artilleros para capitanear las Maxim. Los rifles fueron divididos en grupos de diez y ascendieron a sargentos a cargo de las patrullas a los hombres ms representativos. Sus autorizaciones fueron anotadas en el libro de Saul. Ya haba cado la noche cuando desmontaron debajo de la oscura masa de montaas. Mbejane esperaba con sus hombres al lado de un pequeo fuego bien disimulado. Lo veo, Nkosi. Te veo, Mbejane. A la luz del fuego las piernas de Mbejane estaban cubiertas de polvo hasta las rodillas y su cara gris de fatiga.

Qu novedades hay? Seales viejas. Quizs de hace una semana, muchos hombres acamparon a la orilla del ro. Hicieron veinte fuegos, pero no en lnea como los de los soldados. No dejaron las latas, como hacen los soldados, cuando las vaciaron de carne. No haba carpas sino camas de hierba, muchas camas. Cuntas? Era una pregunta tonta, ya que Mbejane no saba contar como el hombre blanco. Se encogi de hombros. Tantas camas como hombres somos no sotros? Busc una forma de comparacin. Ms. Mbejane pens cuidadosamente antes de responder. Dos veces esa cantidad? pregunt Sean. Quiz dos veces; pero no ms. Unos quinientos hombres, pens Sean. En qu direccin iban? Mbejane indic hacia el sudoeste. De vuelta hacia Vryheid y la proteccin de las montaas Drakensberg. S, sin duda era parte del comando Wynberg. Qu noticias hay de los kraal? Tienen miedo. Dicen poco, y lo que dicen no tiene importancia. Mbejane no intent esconder su desprecio, el desprecio que sienten los zules por cualquier otra tribu de Africa. Muy bien, Mbejane. Ahora descansa porque vamos a salir antes del alba. Durante cuatro das ms se movieron hacia el sudoeste. Los rastreadores barran la tierra a quince kilmetros a cada lado del centro, y lo encontraron todo vaco. Los Drakensberg retrocedan como la aleta aserrada de un animal prehistrico por todo lo largo del horizonte sur. Haba nieve en las cimas. Sean ejercit a sus hombres para contestar a un ataque sorpresa. Los rifles deban alejarse y haba que desmontar en lnea para cubrir las Maxim mientras stas escapaban a todo galope hacia tierra ms alta. Los cuidadores de caballos deban tratar de rescatar a los caballos sueltos y llevarlos al refugio de la loma o zanja ms prxima. Una y otra vez repitieron la maniobra. Sean trabaj con ellos hasta que los hombres se inclinaban hacia adelante para aliviar las espaldas doloridas y lo maldecan al cabalgar. Los hizo trabajar hasta el borde del cansancio y luego continu con la apariencia fsica. Se recortaron las barbas, las caras se pusieron ms coloradas, se pelaron y luego se oscurecieron con el sol. Los uniformes tambin se oscurecieron pero de suciedad. Ahora ya no lo maldecan. Ahora haba un sentimiento nuevo entre ellos, se rean ms y se sentaban firmes en la montura, dorman bien de noche, a pesar del fro y se levantaban ansiosos por comenzar el da. Sean estaba moderadamente satisfecho. En la maana del dcimo da, Sean estaba rastreando por delante de la columna con dos de sus hombres. Acababan de desmontar para descansar entre un saliente de piedras cuando Sean descubri movimiento en la llanura por delante de ellos. Con un salvaje deseo corri hacia su caballo buscando los prismticos. -Maldicin dijo desilusionado al ver las hojas de las lanzas brillando al sol en el campo redondo de sus gemelos. Caballera. Media hora ms tarde encontraron a la pequea columna de lanceros pertenecientes a una de las columnas grandes que se dirigan al sur desde la lnea de fortificaciones. El joven oficial que los mandaba le dio un cigarro a Sean y le transmiti las ltimas novedades de la guerra. De la Rey y Smuts actuaban al norte de Johannesburgo en el Magaliesberg, con cuarenta

mil hombres, persiguiendo a tres mil soldados britnicos. Hacia el sur en el Estado Libre estaban en plena caza de De Wet, pero esta vez iban a atraparlo, le asegur el oficial a Sean. Cincuenta mil hombres de a pie y a caballo lo haban acorralado en el ngulo que quedaba entre la fortificacin y el ro Riet que estaba crecido. En el este todo estaba tranquilo. Los comandos no tenan buena direccin all y se encontraban en las montaas cercanas a Komatipoort. Por el momento aqu tambin est todo tranquilo, seor. Pero no me fo nada. Este Leroux es una buena pieza, seor, y muy inteligente. Por el momento ha limitado sus actividades a algunas correras. Hace diez das unos quinientos hombres se lanzaron contra nuestra columna de provisiones cerca de Charlestown. Liquidaron a los guardias y recogieron suficientes municiones como para una batalla de considerables proporciones, luego se escaparon hacia las montaas. S asinti Sean, serio. Encontramos uno de sus campamentos. Desde entonces no ha habido seal de ellos, seorHemos batido la tierra buscndolo, pero hasta ahora sin suerte. Qu fuerzas tiene? Dicen que puede tener tres mil. Mi impresin es que se est preparando para algo grande. Aquella noche, Mbejane lleg al campamento bien pasada la medianoche. Se acerc adonde dorma Sean de bajo del carrito. Con l iban otros dos hombres. Nkosi. Sean rod hacia un costado despertndose inmediatamente ante el roce. Mbejane? pregunt, y se arrastr fuera del carro hacia donde estaba el zul. La luna estaba alta, plateada, redonda y brillante. Bajo su luz reconoci a los hombres que acompaaban a Mbejane y exclam con placer: Por Dios, Hlubi, Nonga. Luego se acord de sus modales. Los veo. Se adelant sonriendo para darles unas palmadas en los hombros. Y cada uno respondi gravemente al con-testar su abrazo. Lo veo, Nkosi. Estn bien? Yo estoy bien. Est usted bien? El catecismo de los saludos zules puede alargarse mientras haya tiempo disponible. Haca ms de un ao que Sean los haba despedido de su servicio en las afueras de Pretoria, y por lo tanto, Sean tena que preguntarle a cada uno por su padre, sus hermanos, su ganado, cmo haba ido el viaje, antes de poder hacer alguna pregunta que le interesara realmente. Han venido por Ladyburg? Hemos venido por all asinti Hlubi. Han visto al Nkosizana Dirk? Por primera vez los dos sonrieron ampliamente, con blancos dientes a la luz de la luna. Estuvimos sentados en reunin con el Nkosizana se ri Hlubi. Crece como un ternero. Ya lleva cicatrices de batalla, el honorable ojo negro. Tambin crece en sabidura fanfarrone Nonga. Dicindonos en voz alta cosas escritas en un libro.

Hlubi continu: Manda saludos al Nkosi su padre, y pide que le dejen abandonar la escuela para unirse una vez ms a l. Ya que ahora est entrenado en el asunto de libros y nmeros. Y cmo est mi madre, la Nkosikazi? pregunt Sean riendo. Est bien. Le enva este libro. Hlubi sac un sobre manchado de su taparrabos. Sean se lo guard en el bolsillo para leerlo cuando tuviera tiempo. Una vez completado el saludo de frmula podan hablar del presente. Bien, qu noticias hay de Mabunu? Han encontrado alguna seal? Mbejane se puso en cuclillas y dej la lanza y el escudo a su lado. Los otros siguieron su ejemplo. La reunin se estaba ordenando. Habla le orden Mbejane a Hlubi. Hemos venido por las montaas, ya que es el camino ms corto explic Hlubi. En los cerros de debajo de las montaas encontramos un camino abierto por muchos caballos, y siguindolo llegamos a un lugar rodeado de rocas. Los mabunu estn all con carretas y ;arado. Est muy lejos ese lugar? pregunt ansiosamente Sean. Un viaje de un da. Unos cincuenta kilmetros. Cuntos mabunu? pregunt Sean, y Mbejane explic. Tantos como haba acampados en el lugar del que le habl. Tena sentido pens Sean. Jan Paulus deba de haber dividido su fuerza en pequeas unidades, por razones de abastecimiento y de seguridad, hasta que las necesitara a todas juntas. Entonces iremos. Y se puso de pie. Eccles se despert inmediatamente. -Sargento mayor, los guas han encontrado un pequeo comando ber en un campamento, al pie de las montaas. Haga que los hombres monten. Seor. Los bigotes de Eccles, alborotados por el sueo, temblaron como los de un perro de caza. Mientras comenzaba la conmocin a su alrededor. 45 Sean aviv el fuego, y a su luz amarillenta arranc una pgina del cuaderno y moj la punta del lpiz. A todas las tropas britnicas en combate. Estoy en contacto con un comando ber de quinientos hombres. Trataremos de contenerlos hasta su llegada. El portador ser el gua. S. Courtney (mayor). 5 de agosto de 1900. Hora 00.46. Hlubi llam. Nkosi. Lleva esto le alcanz la nota. Hay soldados por all. Seal con el brazo hacia el norte. Dsela a ellos. Formados en una columna compacta con el elegante carrito saltando y bambolendose en la retaguardia, los Exploradores de Combate de Courtney se dirigieron hacia el sur con el pasto alto de invierno rozando sus estribos. Llevando a Saul a su lado y a los dos zules corriendo delante como perros de caza, Sean cabalgaba a la vanguardia. Se mantena relajado en la montura tratando de enderezar la carta de Ada que revoloteaba por el viento de la marcha. Era extrao leer las amables

palabras tranquilizadoras mientras se diriga a una batalla. Todo iba bien en Lion Kop. Los rboles crecan rpido, sin incendios, sequa ni pestes. Haba contratado a un administrador que solamente trabajaba por la tarde, ya que las maanas tena que pasarlas en la escuela de Ladyburg. Dirk estaba ganndose un salario principesco de dos chelines y seis peniques por semana y pareca que el trabajo le gustaba. La llegada de sus calificaciones del periodo que se extenda hasta Pascua haba sido ocasin de preocupaciones. Sus notas relativamente altas estaban invariablemente seguidas por el comentario podra ser mejor o le falta concentracin. Todo lo resuma el director: Dirk es un muchacho popular y alegre, pero debe aprender a controlar su temperamento y a dedicarse con mayor ahnco a las materias que le disgustan. Dirk haba peleado recientemente a puetazos con elchico de los Petersen, que era dos aos mayor que l, y haba salido ensangrentado y lleno de moretones pero victorioso. Aqu Sean not un poco de orgullo en el severo reto de Ada. Luego segua media pgina de mensajes dictados por Dirk, en la cual las expresiones de amor filial y las promesas de trabajar duro estaban mezcladas con peticiones de un caballo, un rifle, y permiso para abandonar su carrera escolar. Ada continu informando que Garry acababa de volver a Ladyburg, pero que an no la haba ido a visitar. Finalmente le haba indicado que se cuidara, peda para l la proteccin del Todopoderoso, esperaba su pronto regreso a Lion Kop y se despeda cariosamente. Sean dobl con cuidado la carta y la guard. Entonces dej vagar su mente, balancendose en la montura mientras los kilmetros quedaban continuamente detrs. Tena tantos cabos sueltos que seguir, Dirk y Ada, Ruth y Saul, Garrick y Michael, y todos lo entristecan. Repentinamente mir de lado hacia Saul y se enderez en la montura. Ese no era el momento de rumiar sus problemas. Haban entrado a uno de los valles que seguan la ladera monte arriba hacia las impresionantes cimas cubiertas de nieve de los Drakenberg, y seguan un arroyo cuyas orillas se elevaban tres metros por en-cima de las aguas que borboteaban y cantaban sobre los guijarros redondeados de su lecho. -Falta mucho, Mbejane? pregunt. Ya estamos cerca, Nkosi. En otro valle paralelo al que segua Sean, y separado del anterior por dos cerros escarpados, un joven ber preguntaba lo mismo. Falta mucho, Oom Paul? Antes de responder, el general Jan Paulus Leroux gir sobre la montura y mir hacia atrs al comando de mil campesinos que conduca a un encuentro en el campamento de la montaa. Cabalgaban en una compacta masa que tapaba el suelo del valle, hombres barbudos con una variedad de ropas hechas en casa, montados en caballos andrajosos con sus pelajes de invierno. Pero Jan Paulus se sinti orgulloso al mirarlos. Estos eran los rudos veteranos de cincuenta batallas, hombres forjados y templados en el horno de la batalla, cortantes como navajas y elsticos como el acero ms fino. Entonces mir al muchacho que iba a su lado, muchacho por su edad, ya que sus ojos eran viejos y sabios. Ya estamos cerca, Hennie. Eccles, pararemos aqu, denles agua a los caballos. Aflojen las cinchas, pero no desensillen. No enciendan fuego, pero los hombres pueden comer y descansar. Muy bien, seor.

Yo voy a adelantarme para echarle una mirada al campamento. Mientras yo estoy fuera reparta cien municiones extra a cada hombre. Controlen las Maxim. Yo volver dentro de dos horas. Cundo atacaremos, seor? Avanzaremos al caer el sol. Quiero estar listo para atacar en cuanto salga la luna. Puede decrselo ahora a los hombres. Mientras Sean y Nonga abandonaban la columna y avanzaban a pie por el valle, dos hombres vigilaban desde el acantilado. Estaban boca abajo entre las rocas. Ambos llevaban barba. Uno usaba un cinturn Sam Browne de oficial britnico sobre su chaqueta de cuero remendado, pero el rifle que tena al alcance de la mano sobre una roca era un muser. Envan espas al campamento susurr, y su compaero le contest en el idioma del Taal. Ja, lo han encontrado. Ve. Ve rpido hasta donde est Oom Paul y dile que tenemos a trescientos caquis maduros y listos para la cosecha. El otro ber sonri y se escurri hacia atrs, alejndose de la lnea del horizonte. Una vez fuera de l corri a su caballo y lo condujo hacia abajo, hacia la hierba que escondera su galope, antes de montarlo. Una hora ms tarde, Sean volva de su reconocimiento. Los tenemos, Eccles le sonri ferozmente a Eccles y a Saul. Estn a unos tres kilmetros ms adelante en un valle rodeado de montaas. Se agach y aplan con la palma de la mano un pedazo de tierra. Ahora bien, lo vamos a hacer de esta manera. Con una ramita dibuj rpidamente en el suelo. Este es nuestro valle. Estamos aqu. Este es el campamento, con cerros aqu, aqu y aqu. Esta es la entrada al valle. Ahora, colocamos dos Maxim aqu, con cien hombres debajo y frente a ellas, as. Yo quiero que usted... De repente, su mapa de tierra estall, arrojando polvo a su boca abierta y a sus ojos. Qu demonios...1 dijo mientras se limpiaba la cara, pero el resto de la frase desapareci en medio del fragor de los museres. Sean mir el acantilado con los ojos llenos de lgrimas. Oh, Dios. Un velo de humo se deslizaba por l como espuma de mar en un da de viento. Sean se puso de pie de un salto. Al ro. Tiren los caballos al ro grit por encima del ruido asesino, el agudo silbido de los proyectiles y el continuo chocar de los tiros contra la tierra y la carne. Al ro, al ro. Corri por la columna gritndoles a los hombres que luchaban por sacar los rifles de las fundas de las monturas de los caballos que caan o retrocedan. El fuego de los bers los castigaba, haciendo caer hombres y caballos entre gritos y relinchos. Los caballos sueltos se dispersaban por el valle, con las riendas colgando y los estribos vacos bambolendose contra sus flancos. Djenlos ir. Trense al ro. Dos de las mulas estaban cadas, pateando, heridas entre las huellas del carrito. Sean levant la lona y sac una Maxim. Un proyectil levant la madera bajo sus manos. Usted le grit a uno de los marineros. Tome esto. Le pas el arma y el hombre corri con ella en los brazos y salt por encima de la orilla del ro. Con una caja de municiones debajo de cada brazo, Sean lo sigui. Pareca como si corriera metido en agua hasta la cintura, cada paso siguiendo al anterior con penosa lentitud, y el miedo volvi a

cogerlo desprevenido. Un proyectil le hizo volar el sombrero de la cabeza, las cajas de municiones le pesaban, y se tambale espantado hacia el ro. De repente, la tierra le falt bajo los pies y cay hasta que, con un golpe que le hizo crujir la columna, se sumergi boca abajo en el agua helada. Inmediatamente se puso de pie y, todava aferrando las municiones de la Maxim, se dirigi dando traspis hacia el acantilado. Sobre su cabeza el fuego ber azotaba el aire y silbaba, pero el lecho del ro estaba lleno cayendo y saltando desde el margen para sumarse a la conmocin. Jadeando y chorreando agua, Sean se apoy contra la orilla mientras se recuperaba. La corriente de supervivientes que caa al lecho del ro se espaci y luego par. El fuego ber tambin tartamude y un silencio relativo se extendi por el campo, solamente perturbado por el gemir y jurar de los heridos. El primer pensamiento coherente de Sean fue para Saul. Lo encontr sosteniendo a dos mulas de carga junto a la orilla. Nonga y Mbejane sostenan otro par a su lado. Envi a Saul a dirigir el extremo opuesto de la lnea. Sargento mayor grit Sean, y aliviado escuch la respuesta de Eccles cerca suyo. Aqu, seor. Hgalos situarse a lo largo de la orilla. Que construyan plataformas de tiro. Muy bien, seor. E inmediatamente comenz a gritar. Eh, ustedes, ya han odo al mayor, levanten sus posaderas. En diez minutos haba doscientos rifles a lo largo de la orilla y la Maxim estaba colocada y atada detrs de un terrapln de tierra y piedras. Los hombres que haban perdido sus armas estaban atendiendo a los heridos. Este pequeo y lastimoso grupo se hallaba en medio de la fila de tiradores, apoyados contra la margen del ro, sentados en barro hasta la cintura y con su sangre manchando el agua de un color marrn rosado. Sean subi a una de las plataformas de tiro al lado de Eccles y levant la cabeza para mirar con precaucin hacia arriba. El rea que quedaba frente a l era una vista nauseabunda. Mulas muertas y caballos con sus paquetes rotos cubriendo el campo con ropas y provisiones. Animales heridos movindose sin poderse incorporar o quietos con las cabezas colgando. Hay alguien vivo all? grit Sean, pero los muertos no le respondieron. Un tirador apostado en el acantilado dispar un tiro que dio justo frente a Sean, y ste volvi a bajar la cabeza rpidamente. La mayora se las arregl para arrastrarse hasta aqu, seor. Los que no lo hicieron estn mejor all affuera que aqu en el barro. Cuntos hombres hemos perdido, Eccles? Cerca de doce muertos, seor, y el doble de heridos. Hemos salido bastante bien parados. --S asinti Sean. La mayor parte del tiroteo inicial iba muy alto. Es un error que cometen incluso los mejores tiradores cuando disparan hacia abajo. Nos pescaron desprevenidos, seor musit Eccles, y a Sean no se le escap la censura que haba en el tono. Ya s, tendra que haber puesto vigas en los acantilados. No eres Napolen se dijo a s mismo, y tienes heridos para probarlo. Cuntos han perdido las armas? pregunt. Tenemos doscientos diez rifles y una Maxim, seor, y yo repart cien proyectiles extra a cada hombre justo antes del ataque. Debera bastar dijo Sean. Ahora slo queda aguantar lo mejor posible hasta que

venga el gua nativo con los refuerzos. Durante media hora no pas nada ms que algn tiro aislado desde el acantilado. Sean se movi por la lnea hablando con los hombres. Cmo va todo, marinero? Mi madre tendra un ataque, seor. Gerge me dira, sentarte en el barro no le va a hacer ningn bien a tus hemorroides. Eso dira, seor. El hombre estaba herido en el vientre y Sean tuvo que esforzarse para sonrer. Eso s, podra fumarme un cigarro. Sean encontr un cigarro hmedo en su bolsillo, se ` lo dio y continu su camino. Un muchacho, uno de los coloniales, lloraba silenciosamente mientras sostena contra su pecho el montn de vendajes empapados en sangre que envolvan su mano. Te duele? le pregunt Sean amablemente. El muchacho lo mir y las lgrimas le corran por las mejillas. Vyase susurr. Por favor, vyase. Sean se alej. Tendra que haber puesto vigas en el acantilado. Tendra... Bandera de tregua en el acantilado, seor le grit excitado un hombre, y Sean trep con l. Inmediatamente un zumbido de comentarios corri por la lnea. Estn tendiendo la ropa lavada. Los desgraciados quieren rendirse. Saben que los tenemos acorralados. Sean trep a la orilla y quitndose el sombrero hizo seas con l hacia el punto blanco que ondeaba en el acantilado. Entonces un hombre baj a caballo. Middag, menheer lo salud Sean. Slo recibi un breve movimiento de cabeza en respuesta. Sean tom el papel que le tendan. Menheer. Espero la llegada de mi can Hotchkiss en cualquier momento. Su posicin es peligrosa. Sugiero que bajen las armas para evitar ms matanzas. J. P. Leroux, general. Comando Wynberg. Estaba escrito en un papel de envolver marrn, en holands. Mis saludos al general, menheer, pero nos quedaremos aqu un poco ms. Como deseen asinti el ber, pero primero miren si alguno de sos indic las figuras de color caqui desparramadas entre las mulas y caballos muertos todava vive. Y pueden tambin terminar con los animales heridos. Se lo agradecemos, menheer. Por supuesto no intentarn levantar armas ni municiones. Por supuesto. El ber se qued con ellos mientras Eccles y una docena de hombres buscaban por el campo, mataban a los animales heridos y examinaban a los cados. Encontraron un hombre vivo. El aire le silbaba suavemente por la trquea herida y una espuma de burbujas sangrientas sala del agujero. En una manta lo llevaron al lecho del ro. Once muertos, seor le inform Eccles a Sean. Eccles, en cuanto termine la tregua vamos a recuperar la otra Maxim y las dos cajas de municiones. Estaban al lado del carrito y Sean inclin la cabeza para indicar la forma metalizada del arma que se vea por debajo de la lona. Muy bien, seor. Quiero cuatro hombres listos justo al borde del ro. Asegrese de que cada hombre tenga

un cuchillo para romper las cuerdas. S, seor. Eccles sonrea como una morsa juguetona y se alej hacia el ro. Sean se acerc al ber que iba a caballo. Hemos terminado, menheer. Muy bien. En cuanto yo cruce la lnea del horizonte por all, comenzaremos de nuevo. De acuerdo. Sean se encamin al ro, pasando entre los muertos. Ya estaban all las moscas, verdes y metlicas, levantndose como un enjambre de abejas migratorias al pasar l, y luego volvindose a posar. Sean lleg hasta el ro, y encontr a Saul agazapado al frente de un grupo de hombres desarmados. Detrs estaba un malhumorado Eccles, con el bigote colgando desilusionado. Inmediatamente Sean supo lo que haba pasado, Saul haba usado su rango superior para tomar el mando de los voluntarios. Qu demonios crees que ests haciendo? pregunt Sean, y Saul le contest con una mirada obstinada. Te quedas donde ests, es una orden. Se volvi a Eccles. Tome el mando, sargento mayor. Y Eccles sonri. No haba tiempo para discutir. El ber ya estaba en la mitad del acantilado. Sean levant la voz y grit a la larga lnea de hombres apostados en la orilla: Escuchen todos. Ninguno debe disparar antes de que el enemigo lo haga. De ese modo puede ser que lo alarguemos un poco. Luego, con tono ms bajo al hablarle a Eccles: No corran, caminen despreocupadamente. Sean salt hacia abajo y se qued entre Eccles y Saul. Los tres miraron por el borde hacia el acantilado y vieron al ber llegar a la cima, mover el sombrero y desaparecer. Adelante grit Sean, y salieron todos. Eccles, los cuatro voluntarios y Saul. Pasmado, Sean los observ a los seis acercarse al carrito. Luego su rabia estall. El pequeo estpido bastardo, pens, y l tambin fue. Los alcanz al llegar al carrito, y en el tenso silencio de la tormenta que se preparaba le grit a Saul: Ya te arreglar las cuentas por esto. Y Saul le sonri triunfante. Todava duraba el sorprendente silencio, pero no poda durar mucho ms. Juntos, Saul y Eccles cortaron las cuerdas que sostenan la lona y Sean la corri y tom el arma. Tmela se la pas al hombre que haba detrs de l. En ese momento, un tiro de advertencia silb sobre sus cabezas. Que cada uno coja una y corra. Desde el acantilado y desde el ro, los disparos sonaban como redobles de tambor, y corrieron agachados debajo de sus cargas, escabullndose hacia el ro. El hombre que llevaba la Maxim cay cuan largo era. Sean arroj hacia adelante las municiones, que aterrizaron antes del borde, pero resbalaron sobre ste cayendo hacia la orilla. Casi sin parar de correr, tom la Maxim cada y sigui. Delante de l iban primero Eccles, luego Saul, que salt hacia el ro. Sean lo sigui con los tres supervivientes. Ya haba terminado. Sean estaba metido hasta la cintura en el agua helada con la ametralladora aferrada al pecho, y slo poda pensar en su rabia contra Saul. Le mand una mirada furibunda, pero Eccles y Saul estaban de rodillas uno frente a otro haciendo muecas y sonriendo. Sean le alcanz el arma al soldado ms cercano y se acerc a Saul. Le puso la mano pesadamente sobre el hombro y lo levant.

T... No poda encontrar palabras lo suficientemente cortantes. Si Saul hubiera muerto all afuera, Ruth nunca hubiera credo que Sean no lo haba ordenado. T... tonto le dijo, y le podra haber pegado, pero lo distrajeron los gritos de la plataforma de tiro. El pobre desgraciado. Se levant. Agchate, por Dios, agchate. Sean solt a Saul, se subi a la plataforma y mir por el mirador del terrapln. En el campo, el soldado que llevaba la ametralladora estaba de pie. Se mova paralelamente a la orilla, agitndose con un curioso paso de idiota, con las manos colgndole a los costados del cuerpo. Le estaban disparando desde el acantilado. Paralizados por el horror, nadie lo auxili. Le alcanzaron y se sacudi, pero sigui dando traspis con los rifles bers persiguindolo, movindose en un crculo que se alejaba del ro. De improviso lo mataron, y cay de cara al suelo. El fuego se detuvo y en el silencio los hombres que estaban en el lecho del ro comenzaron a moverse y a hablar de cosas triviales evitando mirarse a los ojos, avergonzados de haber mirado una cosa tan ntima como la muerte de ese hombre. La rabia de Sean haba pasado, reemplazada por un avergonzado agradecimiento porque Saul no haba sido aquel hombre. 46 En el largo lapso de espera que sigui, Sean y Saul se sentaron juntos contra la orilla. Si bien hablaban poco, haban recuperado la antigua camaradera. Con un sonido como de hojas movidas por el viento y el golpeteo de una matraca, la primera granada abri el aire sobre sus cabezas, y como todo el mundo, Sean se agach instintivamente. La granada estall con un alto remolino de tierra amarillenta en la ladera opuesta. La consternacin se extendi por toda la lnea. Madre, tienen un can. Scame billete en el prximo tren, amigo. No hay que preocuparse, muchachos les grit confiado Sean. No pueden alcanzarnos con esa arma. Y la siguiente granada cay en el borde de la orilla, haciendo caer una lluvia de piedrecitas y tierra sobre ellos. Durante un segundo se quedaron sorprendidos y tosiendo en medio de las emanaciones y al siguiente minuto estaban cavando en la orilla como una banda de sepultureros compitiendo entre s. El polvo que le vantaban con sus ejercicios se transform en una niebla color marrn plido que avanzaba sobre el ro haciendo que los bers de encima del acantilado se preguntaran a qu se deba. Casi antes de la llegada de la siguiente granada, cada hombre haba cavado un pequeo nicho en la tierra dentro del cual poda acurrucarse. Los artilleros bers eran alarmantemente inconstantes. Dos o tres veces las granadas pasaban sobre sus cabezas para caer en campo abierto. La siguiente caa justo en el ro levantando barro y agua. Cuando eso suceda se oa un ruido de vtores desde el acantilado, seguidos por una larga pausa, presumiblemente mientras los artilleros reciban las felicitaciones de sus compaeros. Luego volva a comenzar el bombardeo con todo entusiasmo hasta que se iba deteniendo paulatinamente y hacan otra larga pausa mientras todo el mundo descansaba. Durante uno de los intervalos, Sean mir por su tronera. De una docena de lugares a lo largo del acantilado se elevaban plidas columnas de humo.

Pausa para el caf all arriba, Eccles. Por el modo en que hacen las cosas se podra esperar otra bandera de tregua y a un par de sus muchachos viniendo a servirnos caf, seor. Lo dudo sonri Sean. Pero creo que de todos modos van a bajar. Sean sac el reloj. Son las cuatro y media. Faltan dos horas para el atardecer. Leroux debe decidirse por algo antes de que oscurezca. Si vienen ser por atrs anunci Saul alegremente mientras sealaba la ladera de tierra que amenazaba su retaguardia. Para hacer frente a una carga desde all, tendremos que alinearnos en la orilla opuesta y expondremos nuestras espaldas al fuego del acantilado. Sean consider un minuto el problema. Fuego. Eso es. Con su permiso, seor? Eccles, haga que los hombres construyan parrillas de piedra a lo largo de la orilla y coloquen hierba y ramas listas para encender orden Sean. Si vienen desde atrs nos taparemos con humo. Quince minutos de furiosa actividad bastaron para el trabajo. A intervalos de tres metros a lo largo del lecho del ro construyeron montones chatos de piedra que se levantaban por encima del nivel del agua. Sobre cada uno apilaron hierbas y ramas de abeto silvestre cortadas de las que colgaban cerca de ellos. Un poco antes de la puesta del sol, en esa hora de sombra y luz engaosa, con una niebla que se levantaba en el aire quieto y fro y los enmascaraba, Leroux hizo cargar a sus hombres sobre el ro. Sean oy un bajo redoble de cascos como si un tren pasara, a lo lejos y se puso de pie. Ya vienen grit alguien, los desgraciados vienen por atrs. Con el sol bajando a sus espaldas, arrojando sombras enormes y distorsionadas por delante de ellos, los bers bajaron en una larga lnea desde el oeste. Enciendan los fuegos grit Sean. Los bers venan escondidos tras sus monturas, quinientos hombres a todo galope y disparando al acercarse. Maxim grit Sean. Crucen las Maxim. Los equipos arrastraron las pesadas mquinas de sus emplazamientos y cruzaron con ellas el ro. De cada una de las fogatas el humo se desparramaba y elevaba. Los hombres tosan y juraban y salpicaban tomando nuevas posiciones. Desde el acantilado un fuego furioso cubra el ro y luego el can comenz a tirar granada tras granada entre los britnicos. Fuego a discrecin fue la orden de Sean. Denles a esos desgraciados. Tiren. Tiren fuerte. El ruido era ensordecedor, producido por los rifles y las granadas que estallaban, el tableteo de las ametralladoras, los gritos de desafo y de dolor, el trueno de los cascos al galope, el crujido de las llamas. Y sobre todo se cerna una densa niebla de humo y polvo. Con los codos apoyados en la rugosa superficie de la orilla, Sean apuntaba y tiraba y un caballo caa, tirando al jinete y al rifle limpiamente por encima de la cabeza. Sin apartar la culata del hombro, puso el cartucho y dispar nuevamente. Lo tengo. Inclinado y retorcindose en la montura. Cae, bastardo. As, deslzate hacia adelante y cae. Vuelve a tirar, y otra vez. Vaca el cargador. Que cada tiro d en el blanco. A su lado el marinero cruzaba la Maxim en un arco deliberado recargando al tacto. Sean observ a la ametralladora recoger su cosecha de destruccin, dejando una mezcla de

caballos tirados y hombres desesperados. hasta que se detuvo y un marinero se inclin para cambiarle la cinta de la caja de madera. Un proyectil del acantilado, disparado a ciegas en el humo, lo alcanz en la nuca y cay hacia adelante, trabando el arma, la sangre le manaba de la boca abierta sobre el can. Los miembros se le retorcan y saltaban en la epilepsia de la muerte. Sean dej caer el rifle y arrastr al marinero muerto fuera del arma, coloc la primera carga de la cinta en la recmara y apret los botones con los pulgares. Ahora estaban cerca. Sean se apoy en las manijas para elevar la puntera, apuntando al pecho de los caballos. La sangre del marinero se frea y siseaba sobre el can ardiente y la hierba que creca frente a la boca del arma se achataba y temblaba con el continuo disparar. Por encima de Sean un slido friso de caballos se delineaba contra el cielo oscuro, y los hombres que los montaban arrojaban sus proyectiles sobre la multitud de la orilla. Los caballos heridos caan por el borde, rodando y pateando en el barro. Desmonten, desmonten. A la carga grit un viejo ber con una prolija barba amarilla que los arengaba. ., Sean hizo girar el arma para alcanzarlo. El hombre lo vio en medio del humo, pero ya tena la pierna derecha fuera del estribo y el rifle en la mano izquierda; de modo que quedaba indefenso en el momento de desmontar. Sean vio que sus ojos eran grises y que no tenan miedo al enfrentarse a la boca de la Maxim. El tiro le dio en pleno pecho, su brazo gir como un molino y el pie izquierdo se le enred en el estribo al caer hacia atrs. El caballo se alej arrastrndolo. El ataque se desintegr. El fuego ber disminuy, los caballos giraron buscando la proteccin de los cerros. El viejo ber que Sean haba matado iba con ellos, arrastrado cara arriba, con la cabeza floja saltando sobre la tierra despareja, dejando una larga marca de hierba aplastada. A su alrededor, los hombres de Sean daban vtores, rean y charlaban alegres. Pero en medio del barro muchos no vitoreaban, y con vergenza Sean se dio cuenta de que haba estado de pie sobre el cuerpo del marinero muerto encima la ametralladora. Esta mano ha sido nuestra fanfarrone Eccles. Encallecido ante la muerte como slo puede estarlo un veterano soldado. S asinti Sean. En el campo de batalla un caballo se levant y se qued temblando, con una pierna colgndole rota. Un ber herido comenz a toser, atragantndose y jadeando al ahogarse en su propia sangre. S, Eccles, es nuestra. Levante la bandera. Deben venir a recoger a sus heridos. En la oscuridad usaron lmparas para encontrar a los heridos y matar a los caballos. Nkosi, han puesto hombres en un lugar donde el ro se curva y las orillas son bajas inform Mbejane, cuando regres del reconocimiento al que lo haba enviado Sean. No podemos escapar por ese lado. Eso pensaba asinti Sean, y le alcanz la lata abierta de carne a Mbejane. Come le dijo. Qu dice, seor? pregunt Eccles. Ro abajo han apostado fuerzas. Sean encendi uno de los cigarros que haba recuperado en la oscuridad de la alforja de su caballo muerto. Hace bastante fro para estar sentado aqu en el barro insinu Eccles. Paciencia, sargento mayor sonri Sean. Les daremos hasta medianoche. Entonces la mayora estar al otro lado del acantilado tomando caf alrededor del fuego. Va a intentar tomar el acantilado, seor? obviamente Eccles aprob el plan. S. Dgaselo a los hombres. Tienen tres horas para descansar y luego tomaremos el

acantilado. Muy bien, seor. Sean se acost y cerr los ojos. Estaba muy cansado, con los ojos arenosos por el polvo y el humo, la parte inferior de su cuerpo fra y hmeda, las botas pesadas por el barro. Las emanaciones de lidita le haban producido un agudo dolor de cabeza. Tendra que haber puesto vigas pens nuevamente. Por Dios. Qu lo he hecho. Mi primer comando y ya he perdido todos los caballos y casi la mitad de mis hombres. Tendra que haber puesto un viga en el acantilado. 47 Tomaron el acantilado unos minutos despus de medianoche y casi sin resistencia. Los pocos centinelas se apresuraron a bajar por la ladera opuesta y Sean mir hacia los campamentos bers. Los fuegos brillaban en el valle en lnea irregular. Los hombres que quedaban de pie a su alrededor miraban hacia el acantilado. Sean los dispers con una docena de descargas cerradas y luego le grit a Eccles que ordenara el alto el fuego y acomodara a los hombres. Pronto tendremos visita --concluy. Los bers haban construido terraplenes a lo largo de la cima, lo cual ahorr muchos problemas a los hombres de Sean, y en diez minutos estaban emplazadas las Maxim y los doscientos hombres sanos de Sean esperaban detrs de las paredes de roca y tierra el contraataque de los bers. Esto cost algn tiempo porque la situacin requera que se convocara un apresurado consejo de guerra en el valle, pero finalmente escucharon el primer avance cauteloso de los atacantes. Aqu vienen, sargento mayor. No disparen, por favor. Los bers se abrieron paso cuidadosamente y cuando Sean alcanz a or sus voces murmurando tras las rocas decidi que estaban lo suficientemente cerca y desalent cualquier intento de mayor acercamiento con descargas cerradas y el uso de todas sus Maxim. Los bers contestaron acaloradamente, y en el momento de mayor ardor se les unieron los Hotchkiss desde el valle. Su primera granada pas a menos de un metro de la cabeza de Sean y estall en el valle, detrs de ellos. El segundo y tercer disparo cayeron prolijamente entre las filas de los bers y levantaron tal coro de protestas que los artilleros, al no ser apreciados sus esfuerzos, mantuvieron un lejano y ofendido silencio durante el resto de la noche. Sean haba esperado un ataque nocturno definitivo, pero pronto fue evidente que Leroux estaba muy al tanto del peligro de enfrentarse de cerca a una fuerza inferior en la oscuridad. Se content con mantener despierto a Sean toda la noche, turnndose sus hombres para subir y mantener el duelo de rifles, y Sean comenz a temblar por la inteligencia de esa ofensiva. El amanecer lo encontrara en un cerro rocoso, haciendo frente a una fuerza numricamente superior en una lnea lo suficientemente pequea como para ser atacada por ambos flancos. Recordaba Spion Kop y no encontraba mucho consuelo en este recuerdo. Pero la alternativa era retroceder hacia el ro, y se le erizaba la piel slo de pensarlo. Si los refuerzos no llegaban pronto, la derrota era se-gura. Estaban mejor aqu, en lo alto, que en el barro. Nos quedaremos, decidi. Al amanecer hubo un momento de calma pero, aun-que el fuego de artillera disminuy a

alguno que otro estallido y fogonazo en la parte baja de la ladera Sean intua una creciente actividad entre los bers. Los siniestros murmullos y silenciosos movimientos en sus flancos confirmaban sus presentimientos. Pero ya era demasiado tarde para retroceder hacia el ro, pues las montaas mostraban oscuras siluetas contra el cielo del amanecer. Parecan estar muy cerca, tan cerca y hostiles como la invisible multitud enemiga que esperaba all a que se hiciera de da. Sean se levant. Toma el rifle le susurr al hombre que tena a su lado mientras dejaba la Maxim. Toda la noche haba peleado con la malvada y torpe arma, y ahora sus manos eran como garras sosteniendo la ametralladora, y los hombros le dolan intolerablemente. Los flexionaba mientras bajaba por la lnea, detenindose a charlar con los hombres que estaban acostados boca abajo, tratando de que sus palabras de aliento fueran convincentes. En sus respuestas presenta el creciente respeto que le tenan como hombre de lucha. Era ms que respeto, como un tolerante afecto. El mismo sentimiento que el viejo general Buller haba despertado entre sus hombres. Haba cometido errores, muchos hombres murieron cuando l los dirigi, pero lo queran y lo siguieron alegremente. Sean lleg al final de la lnea. Cmo va? le pregunt despacio a Saul. Bastante bien. Alguna seal del viejo ber? Estn bastante cerca, los hemos odo hablar hace unos minutos. Supongo que estn tan listos como nosotros. Cmo estn las municiones? Tenemos lo suficiente para terminar este trabajo contest Saul. Terminar este trabajo! Esa sera su decisin. Cuando comenzara la matanza, cunto les hara soportar antes de pedir cuartel, con las manos levantadas en actitud vergonzosa? Ms vale que te pongas a salvo, Sean. Se hace de da muy rpido. Quin est cuidando a quin. Sean le sonri. No quiero ms actos heroicos dijo, y se dirigi con presteza a su puesto en el otro flanco. La noche se levant rpidamente y la maana lleg de golpe como slo lo hace en Africa. Los campamentos bers haban desaparecido. El can Hotchkiss tambin. Sean saba que la ladera rocosa que se extenda por debajo de l herva de enemigos apostados en sus flancos y probablemente tambin en la retaguardia. Lentamente, del modo en que un hombre a punto de iniciar un largo viaje observa un lugar, Sean mir a su alrededor, las montaas, el cielo y el valle. Era muy hermoso bajo la suave luz. Mir por la entrada del valle hacia las tierras altas. Tuvo un sobresalto. Sinti que la excitacin le pona los pelos de punta. La boca del valle estaba bloqueada por una oscura masa. A la luz incierta de la maana podra haber sido una plantacin de rboles, oblonga, regular y oscura contra el pasto claro. Pero esta plantacin se mova, cambiaba de forma, se alargaba. Los primeros rayos del sol cayeron oblicuos atravesando la cima del cerro y encendieron las lanzas con miles de chispas. Caballera rugi Sean. Por Dios, mrenlos. El grito fue repetido y lanzado a lo largo de la lnea; con vivas y disparos los soldados de

Sean saludaron a las pequeas figuras marrones que se escurran para encontrar a los piquetes de bers que galopaban cruzando el valle, cada uno arrastrando doce caballos por las riendas. Entonces, por encima del gritero y los disparos, elevndose ms que los gritos de pnico y los cascos de los caballos, una corneta comenz a tocar Bonnie Dundee con sones agudos y claros, ordenando la carga. Los rifles de Sean se callaron. Los vivas disminuyeron y luego cesaron. Uno por uno los hombres se incorporaron para observar el avance de los lanceros. Paso. Trote. Medio galope. Galope. Las lanzas apuntaron hacia adelante. Aletearon a la altura del vientre como lucirnagas delante de la oscura masa de las filas, y aquella masa terrible barri la confusin de hombres y caballos que luchaban por desasirse desesperados. Ahora algunos bers estaban de pie, retrocediendo, rompiendo filas como la caza ante los batidores. Por Dios dijo Sean, suspirando, tenso ante la esperada explosin de sonido al dar la carga en el blanco. Pero slo sigui el ruido de los cascos, no hubo detencin, ni distorsin al abalanzarse los oscuros escuadrones sobre los bers. Giraron con precisin y volvieron a la carga. Arrojaron a un lado las lanzas rotas y desenvainaron los sables, largos y brillantes. Sean observ a un ber esquivando desesperado a un lancero que lo segua. Lo vio volverse en el ltimo momento y arrodillarse con las manos cubrindole la cabeza. El lancero se puso de pie sobre los estribos y levant el sable de revs. El ber cay. Como un jugador de polo, el jinete gir sobre el caballo y pas sobre el ber inclinndose bien en la montura para volver a ensartarlo cuando se arrodillaba. --Cuartel -grit Sean, y su voz sigui elevndose aguda por el horror y la nusea. Denles cuartel. Por el amor de Dios, denles cuartel. Pero la caballera no da cuartel. Siguieron desapasionadamente con la carnicera con la misma precisin que si estuviera en el campo de pruebas. Aserrar y cortar, girar y pisotear hasta que las espadas chorreaban sangre, hasta que el valle estuvo cubierto por los cuerpos de hombres heridos una docena de veces. Sean apart la mirada y vio lo que quedaba del comando de Leroux desparramado en la tierra escarpada donde los grandes caballos de la caballera no podan seguirlos. Sean se sent en una roca y cort la punta de un cigarro. El espeso humo le ayud a limpiarse la boca del gusto de la victoria. Dos das despus Sean condujo a su columna a Charlestown. La guarnicin los vitore, y Sean sonri ante la reaccin de sus hombres. Media hora antes haban andado torpemente, encorvados y desgraciados montando caballos prestados. Ahora se mostraban firmes y garbosos, bebiendo el aplauso y saborendolo. Luego la sonrisa se le borr a Sean al ver lo diezmado que estaba su grupo, y volvi el cuerpo para mirar a las quince carretas llenas de heridos. Si por lo menos hubiera puesto vigas en el acantilado. 48 Haba una orden urgente de Acheson de que se presentara ante l. Tom el expreso del norte veinte minutos despus de llegar a Charlestown, odiando a Saul por el bao caliente en el cual le haba dejado, y porque Mbejane haba persuadido a una gorda mucama zul para plancharle y lavarle el uniforme, y an ms por ser el invitado de honor en la mesa de oficiales esa noche, sabiendo que Saul tomara sus buenas cantidades del Veuve Clicquot y Courvoisier que alguna vez haban pertenecido a Sean.

Cuando Sean lleg a Johannesburgo a la maana siguiente, con el humo de la locomotora aadiendo un toque sutil a la fragancia que haba recogido despus de las dos semanas pasadas en la llanura sin baarse, encontr a un ayudante que lo condujo a las habitaciones de Acheson en el Gran Hotel Nacional. El mayor Peterson evidentemente fue sorprendido por la aparicin de Sean, observ con horror las manchas, roturas y barro seco, y el contraste que ofrecan con la blanca mantelera y esplndida plata de la mesa del desayuno. La sazn del olor de Sean le quit el apetito y se tap la nariz con un pauelo de seda. Pero a Acheson no pareci importarle, estaba de buen humor. Condenadamente bueno el espectculo, Courtney. Oh, muy bueno. Prob por completo su opinin. No creo que Leroux nos d trabajo mucho tiempo, eh? Quiere otro huevo? Peterson, psele la panceta. Sean termin de comer y llen su taza de caf antes de hacer su solicitud. Quiero que me quite ese comando, he hecho un desastre con l. Tanto Acheson como Peterson lo miraron horrorizados. Por Dios, Courtney. Ha alcanzado un notable xito. el ms espectacular en meses. Suerte interrumpi Sean. En otras dos horas nos hubieran barrido. Los oficiales con suerte son ms valiosos que los inteligentes. Peticin denegada, coronel Courtney. As que ahora soy coronel, un soborno para sentarme en la silla del dentista. Sean estaba divertido. Un golpe en la puerta le impidi a Sean continuar su protesta, y un ayudante entr a la habitacin y le alcanz un mensaje a Acheson. Despacho urgente de Charlestown murmur. Acheson le quit el papel y lo us como una batuta mientras continuaba hablando. Tengo tres oficiales para usted, hombres para cubrir sus bajas. Usted los contiene y espera a que llegue mi caballera. Es todo lo que le pido. Mientras hace su parte, las columnas van a empezar una serie de ataques. Esta vez vamos a barrer cada centmetro del terreno existente entre las fortificaciones. Vamos a destruir las cosechas y el ganado; a quemar las granjas; a llevarnos cada mujer, hombre o nio y ponerlos en campos de detencin. Cuando terminemos no habr nada ms que campo all. Los forzaremos a operar en vaco, mientras los cansamos con constantes series de ataques y correras. Acheson golpe la mesa de modo que la porcelana tintine. Desgaste, Courtney. Desde hoy ser una guerra de desgaste. Esas palabras tenan una incmoda familiaridad para Sean. Y de repente se imagin el cuadro de la desolacin. Vio la tierra, su tierra, ennegrecida por el fuego, y los hogares sin techo en la vastedad. El sonido de los vientos sobre la tierra era el llanto de los hurfanos y la protesta de un pueblo condenado. General Acheson --comenz a decir, pero Acheson lea el despacho. Maldicin dijo. Mil veces maldicin. Otra vez Leroux. Volvi atrs y atrap a la columna de transporte de los mismos lanceros que lo haban cortado en dos. La destruy y desapareci en las montaas. Acheson dej el mensaje sobre la mesa frente a l y lo mir. Courtney, vuelva y esta vez atrpelo. 49 El desayuno est listo, Nkosi Michael Courtney levant la vista del libro. Gracias,

Joseph, ya voy. Las dos horas de estudio de cada maana pasaban tan rpido... Mir el reloj que estaba en el estante colocado sobre la cama; ya eran las seis y media, cerr el libro y se puso de pie. Mientras se cepillaba el cabello se observ en el espejo sin prestarse atencin. Tena la mente totalmente ocupada con los acontecimientos del da. Haba trabajo que hacer. Su imagen lo mir con ojos grises desde una cara donde las facciones delgadas eran estropeadas por la gran nariz de los Courtney. Tena el cabello negro y ondulado. Dej el cepillo, y mientras se pona la chaqueta de cuero, hoje el libro para repasar un pasaje. Lo ley cuidadosamente y luego se volvi y sali al corredor. Anna y Garrick Courtney estaban sentados en los extremos de la larga mesa del comedor de Theunis Kraal, y los dos miraron expectantes al verlo entrar. Buenos das, madre. Anna levant la cara para que se la besara. Buenos das, pap. Hola, hijo. Garry llevaba su uniforme completo, con galones y condecoraciones, y Michael sinti que se irritaba. Era tan condenadamente ostentoso. Tambin le recordaba que ya tena diecinueve aos y que estaban en guerra mientras l permaneca en la granja. Hoy vas a la ciudad, pap? No, voy a trabajar en mis memorias. Oh Michael mir con atencin el uniforme y su padre se ruboriz levemente y se dedic a la comida. Cmo van tus estudios, querido? Anna rompi el silencio. Bastante bien, mam, gracias. Estoy segura de que te ser tan fcil el examen final como los otros. Anna le sonri posesivamente y se estir para tomarle la mano. Michael la retir en un gesto rpido y dej el tenedor. Mam, quiero alistarme. La -sonrisa de Anna se hel. En el extremo de la mesa Garry se enderez en la silla. No le dijo con inusual violencia. Ya hemos hablado sobre esto antes. Todava eres menor y hars lo que yo te diga. La guerra est casi terminada, querido, por favor, piensa en tu padre y en m. Entonces comenz otra de esas discusiones largas y suplicantes que fatigaban y frustraban a Michael hasta que se levant abruptamente y dej la habitacin. El caballo lo esperaba ya ensillado en el patio. Salt sobre el caballo y lo dirigi hacia el portn, pasndolo por encima y desparramando gallinas al aterrizar. Galop furioso hacia el tanque principal. Desde el comedor oyeron los cascos alejarse hasta que se disolvieron en el silencio. Garry se puso de pie. Adnde vas? pregunt Anna. A mi estudio. A la botella de aguardiente que est en tu estudio lo corrigi desdeosa. No, Anna. No, Anna lo ridiculiz. Por favor, Anna, no. Es lo nico que sabes decir? Su voz haba perdido la amable inflexin que haba cultivado tan cuidadosamente. Ahora contena toda la amargura acumulada en veinte aos. Por favor, Anna. No dejar que vaya, te lo promet. No lo dejars se ri Anna. Cmo lo evitars? Le hars sonar tus medallas en la cara? Cmo lo detendrs, t que nunca has hecho nada til en tu vida? Volvi a rer, con sonido agudo. Por qu no le muestras tu pierna y le dices Por favor,

no dejes a tu pobre papito invlido? Garry se incorpor. Su cara haba palidecido mucho. Me escuchar. Es mi hijo. Tu hijo. Anna, por favor... Tu hijo. Oh, eso es encantador. No es tu hijo. Es de Sean. Anna. -Garry trat de detenerla. Cmo ibas a tener un hijo? Ella rea otra vez, y Garry no poda soportarlo. Se dirigi a la puerta, pero su voz lo sigui, atacndolo en las dos partes ms sensitivas de su alma : su deformidad y su impotencia. Se tambale hasta el estudio, cerr la puerta de un golpe y ech la llave. Entonces atraves apresuradamente la habitacin hacia el slido armario que se encontraba al lado de su escritorio. Llen el vaso hasta la mitad y bebi. Luego se hundi en la silla y cerr los ojos estirando el brazo para tomar la botella. Volvi a servirse con cuidado y volvi a poner el corcho en la botella. Este lo bebera lentamente, hacindolo durar quiz una hora. Haba aprendido a mantener el calor. Se desabroch y se quit la chaqueta, se puso de pie y la colg en el respaldo de una silla, se volvi a sentar, bebi del vaso, luego acerc la pila de hojas escritas a mano y ley la primera. Colenso: Un relato de la campaa de Natal dirigida por el general Buller, por el coronel Garrick Courtney, VC, DSO. La levant y la dej a un lado, y comenz a leer lo que segua. Lo haba ledo ya tantas veces que haba llegado a creerlo. Era bueno. l saba que era bueno. Lo mismo pensaban los seores de la firma William Heinemann de Londres, a quienes haba enviado un borrador de los primeros dos captulos. Estaban ansiosos por publicarlo lo antes posible. Trabaj toda la maana tranquilo y contento. Al medioda el viejo Joseph le llev la comida al estudio. Pollo fro y ensalada en porcelana de Delft, con una botella de vino blanco del Cabo envuelta en una servilleta blanca. Trabaj mientras coma. Por la noche, cuando hubo alterado el ltimo prrafo de la ltima pgina dej la pluma en el tintero; estaba sonriendo. Ahora ir a ver a mi querida dijo en voz alta y se coloc la chaqueta. La casa de Theunis Kraal estaba sobre la cima de una elevacin ms baja que el acantilado. Era un edificio grande de paredes encaladas, paja y aleros holandeses. En la parte delantera estaban los parques en forma de terraza rodeados de azaleas y rododendros azules y cerrados en un costado por los recintos de los caballos : dos grandes recintos para las yeguas y los potrillos. Garry se detuvo al lado de la cerca baja mirando a los pequeos levantar la cabeza para mamar. Luego renque a lo largo de la cerca hacia un recinto ms pequeo con su cerca de dos metros setenta de alto, de postes de madera de rbol del caucho envueltos en tela, donde se encontraba su semental. Gypsy lo estaba esperando, moviendo de arriba abajo su cabeza serpenteante, de modo que su crin reflejaba destellos dorados de la puesta del sol, bajando las orejas, luego levantndolas, bailando con un poco de impaciencia. Eh, muchacho, Eh, Gypsy Garry lo llam, y el semental pas la cabeza entre los postes para tocar con los suaves labios la manga de Garry. Azcar, eso es lo que quieres sonri Garry y ahuec sus manos para darle de comer. Azcar, mi amor susurr Garry con deleite sensual ante el roce del suave hocico sobre su piel, y Gypsy ahuec las

orejas para escuchar su voz-. Ya est. Ya se ha terminado. El semental le oli el pecho y Garry se limpi las manos sobre el cuello del caballo, acariciando la pelambre clida y sedosa. Ya est, mi amor. Ahora corre para m. Djame mirarte correr. Retrocedi e hizo bocina con las manos. Corre, mi amor, corre. El semental pas otra vez la cabeza entre los postes y se puso de pie sobre las patas traseras, relinchando mientras retroceda, cortando el aire con los cascos delanteros. Las venas le sobresalan en el vientre y sobre la hinchada doble bolsa de su escroto. Rpido, viril y poderoso, gir sobre sus patas traseras. Corre para m grit Garry. El semental se lanz a galope tendido a lo largo de la huella abierta por sus cascos, corriendo alrededor del recinto haciendo rolar la tierra suelta y danzar la luz sobre su piel con el movimiento interno de los msculos. Corre. Apoyado contra los postes de la cerca, Garrick miraba el caballo con una expresin de terrible anhelo. Cuando volvi a detenerse con los primeros parches de sudor sobre los flancos, Garrick se enderez y grit hacia el establo : Lama, trela ahora. Con una larga rienda los dos caballerizos condujeron a la yegua hacia el recinto. Los ollares de Gypsy se encendieron como cavernas rosadas y volvi los ojos hasta que se le vio el blanco. Espera, mi amor le dijo Garry con la voz ronca con su propia excitacin. Michael Courtney desmont entre las rocas del punto ms alto del acantilado. Durante una semana se haba negado al impulso de volver a ese lugar. De algn modo pareca una traicin, una deslealtad hacia sus padres. Hacia abajo y detrs de l, en la selva, estaba el puntito de Theunis Kraal. Entre ellos se encontraba el ngulo del ferrocarril que bajaba hacia el dibujo irregular de tejados que formaba Ladyburg. Pero Michael no mir hacia ese lado. Se qued junto a su yegua y mir hacia la lnea de cerros desnudos y el enorme manto de rboles que los cubra hacia el norte. La plantacin ya estaba crecida, as que los senderos que discurran entre las hileras no se vean. Era un verde humo oscuro que ondulaba como las olas de un mar helado. Era lo ms cerca que haba estado nunca de Lion Kop. Era la tierra prohibida, como la selva encantada del cuento de hadas. Tom los prismticos de su alforja y lo observ todo cuidadosamente, hasta que lleg al techo de la casa. La nueva paja, dorada y flamante, resaltaba sobre la plantacin. La abuela est all. Podra ir a visitarla, no habra ningn mal en ello. El no est. l est en la guerra. Lentamente volvi a poner los prismticos en la al-forja, y se dio cuenta de que no iba a ir a Lion Kop. Lo impeda la promesa que le haba hecho a su madre. Como tantas promesas que le haba hecho. 50 Con resignacin record la discusin mantenida durante el desayuno esa misma maana, y supo que ellos haban vuelto a ganar. No poda dejarlos sabiendo que sin l ellos se marchitaran. No poda seguirlo a la guerra. Sonri irnico al recordar las fantasas que haba imaginado. Entrar a batalla con l, hablar con l junto al fuego del campamento al anochecer, tumbarse frente a una bayoneta que le perteneca.

Desde el mirador en el acantilado Michael haba pasado horas todos los das de las ltimas vacaciones de Navidad esperando a Sean Courtney. Ahora avergonzado recordaba el placer que haba experimentado cada vez que encontraba la alta figura en el campo de sus prismticos y la segua mientras se mova entre las hileras recin plantadas de acacias. Pero ahora ya se ha ido. No habra deslealtad si yo fuera a ver a la abuela. Mont la soberbia yegua dorada y se qued pensando profundamente. Por fin sus-pir, volvi la cabeza hacia Theunis Kraal y se alej de Lion Kop. Nunca debo volver aqu pens, inflexible, especialmente cuando l vuelva. 51 Estn cansados, medio muertos de cansancio. Jan Paulus Leroux miraba el letargo de sus hombres al desmontar y atar los caballos. Estn cansados despus de tres aos de correr y pelear, asqueados ante la seguridad de la derrota, exhaustos por la pena por los que han enterrado, apenados tambin por los nios y las mujeres de los campamentos. Estn cansados de ver hogares quemados, desparramados por ah con los huesos de sus rebaos. Quiz no queda nada que hacer pens, y levant el destrozado sombrero Terai de su cabeza. Quiz tendramos que admitir que no tenemos nada que hacer y rendirnos. Se sec la cara con el pauelo y la tela se qued descolorida por la grasa de su sudor y el polvo de la tierra seca. Dobl el pauelo para meterlo dentro del bolsillo de su chaqueta y mir hacia las ruinas ennegrecidas de la casa situada sobre el risco que dominaba el ro. El fuego se haba extendido hasta los rboles y las hojas estaban amarillentas y muertas. No dijo en voz alta. Todava no ha terminado, hasta que intentemos esta ltima vez. Y se acerc al grupo de hombres ms cercano. Ja, Hennie. Cmo ests? le pregunt. Tirando, Oom Paul. El muchacho estaba muy delgado, pero todos estaban delgados. Haba colocado en el suelo su manta y descansaba sobre ella. Bien Jan Paulus asinti y se arrodill a su lado. Sac la pipa y la chup. Todava quedaba algo del gusto del tabaco. Quieres un poco, Oom Paul? Uno de los hombres se sent y le ofreci una bolsa de piel de venado. Nee, dankie. Apart la mirada de la bolsa para resistir la tentacin. Gurdala para cuando crucemos el Vaal. O para cuando entremos a Ciudad del Cabo brome Hennie, y Jan Paulus le sonri. Ciudad del Cabo estaba a mil seiscientos kilmetros al sur de all, pero era su meta. Ja, gurdalo para Ciudad del Cabo asinti, y la sonrisa de su cara se volvi amarga. Los proyectiles y las enfermedades le haban dejado seiscientos hombres andrajosos montados en caballos medio muertos de cansancio para conquistar una provincia del tamao de Francia. Pero era la ltima intentona. Comenz a hablar. Jannie Smuts est en El Cabo con un gran comando. Pretorius tambin ha cruzado el Orange ; De la Rey y De Wet lo seguirn, y Zietsmann est esperando que nos unamos a l en el ro Vaal. Esta vez los hombres del Cabo debern unrseles. Esta vez... Habl lentamente, inclinndose hacia delante con los codos sobre las rodillas. Pareca un delgado gigante con su barba descuidada, color fuego, seca por el polvo y manchada alrededor de la boca de gris amarillento. Los puos de sus mangas estaban empapados del lquido que eliminaban las llagas de sus muecas. Los hombres de los otros grupos se acercaron y se sentaron en crculo alrededor de l para escucharlo y consolarse. Hennie, treme la Biblia de la alforja. Vamos a leer un poco.

El sol estaba escondindose cuando cerr el libro y mir alrededor. Haban pasado una hora rezando que quiz habra sido ms provechosa si hubieran dormido, pero cuando les mir las caras se dio cuenta de que el tiempo no haba sido desaprovechado. Duerman ahora, kerels. Maana temprano montaremos. Si no vienen durante la noche, se corrigi en silencio. Pero no pudo dormir. Se qued sentado contra su montura y por centsima vez ley la carta de Henrietta. Estaba fechada cuatro meses antes, haba tardado seis semanas en llegar hasta l a lo largo de la lnea de espas y comandos que llevaban su correo. Henrietta estaba enferma de disentera y los dos nios menores, Stephanus y el beb Paulus, haban muerto a causa del witseerkeel. El campo de concentracin haba sido diezmado por esa enfermedad y tema por la seguridad de sus otros hijos. La luz se apag y no pudo leer ms. Se qued sentado con la carta entre las manos. Con el precio que hemos pagado, podramos haber ganado algo. Quiz todava haya una oportunidad. Quiz. Monten, monten. Vienen los caqui. La advertencia fue gritada 'desde el acantilado del otro lado del ro, donde haba puesto a sus vigas. Llegaba claramente en el apacible atardecer. Monten, vienen los caqui. El grito era anunciado a todo el campamento. Jan Paulus se inclin y sacudi al muchacho, que estaba demasiado exhausto para or. Despirtate, Hennie. Debemos correr otra vez. Cinco minutos ms tarde condujo a su comando sobre el acantilado y se perdi hacia el sur dentro de la noche. 52 Siguen enfilando hacia el sur observ Sean. Despus de tres das de marcha no han alterado el curso. Parece que Leroux est en algo gordo asinti Saul. Pararemos media hora para que descansen los caballos. Sean levant la mano y detrs la columna perdi la forma y los hombres desmontaron y dejaron a un lado los caballos. A pesar de que toda la unidad haba cambiado de montura la semana anterior, los caballos ya estaban cansados por las largas horas de viaje. Sin embargo los hombres se hallaban en buenas condiciones, delgados y fuertes. Sean escuch sus bromas y los observ moverse y rer. Los haba convertido en una dura fuerza de combate que haba entrado en batalla una docena de veces despus del fracaso de aquella vez, un ao atrs, cuando Leroux los haba sorprendido en la montaa. Sean sonri. Se haban ganado el nombre con el que los haban bautizado. Le alcanz el caballo a Mbejane y se dirigi hacia la sombra de un rbol de mimosa. Tienes alguna idea de lo que planea Leroux? le pregunt a Saul mientras le ofreca un cigarro. Poda intentar atacar el ferrocarril que va al Cabo. Podra. Sean se reclin agradecido en una piedra plana y estir las piernas hacia adelante. Dios mo. Estoy harto de esto. Por qu demonios no admiten que est todo decidido, por qu tenemos que seguir y seguir? -El granito no se dobla. Saul sonri secamente. Pero creo que ahora est muy cerca

del punto de ruptura. Eso creamos hace seis meses le contest Sean, y mir hacia atrs. Mbejane, qu pasa? Mbejane estaba atravesando por el ritual que preceda a la conversacin seria. Se haba sentado a doce pasos de donde se encontraba Sean, haba colocado las lanzas cuidadosamente a su lado sobre la hierba, y ahora estaba aspirando rap. Nkosi. S? le respondi Sean, y esper hasta que Mbejane pusiera un poco del polvillo negro sobre su ua. Nkosi, el potaje tiene un gusto distinto. Aspir y estornud. S? Me parece que el rastro ha cambiado. Mbejane se sec el rap que haba quedado en su nariz con la rosada palma de la mano. Ests diciendo adivinanzas. Estos hombres que seguimos cabalgan de manera distinta que antes. Sean pens unos segundos antes de entenderlo. S. Tena razn. Mientras previamente el comando de Leroux se haba extendido y haba pisoteado el pasto en un ancho de quince metros, desde aquella maana haban cabalgado en fila de a dos como si fueran caballera regular. Cabalgan como nosotros, Nkosi. Los cascos de los caballos pisan en la huella de los anteriores. As es difcil saber cuntos hombres siguen. Sabemos que son seiscientos... Espera. Creo que ya s lo que t... Nkosi, me parece que ya no son seiscientos hombres. Dios mo, podras tener razn. Sean salt y comenz a pasearse. Est dividiendo otra vez su comando. Hemos cruzado una docena de lugares rocosos donde podra haber separado pequeos grupos de hombres. Esta noche estaremos siguiendo menos de cincuenta hombres, cuando eso pase se separarn de uno en uno, nos despistarn en la oscuridad y se dirigirn por separado a un encuentro secreto. Peg con el puo en la palma de la otra mano. Eso es, por Dios. Se volvi de cara a Saul. Te acuerdas de aquel arroyo que hemos cruzado unos mil quinientos metros atrs? Ese hubiera sido el lugar ideal. Estoy seguro le contest Sean-. S que ha sido all. Haz que monten, vamos a volver. Sean permaneci sentado en su caballo a la orilla del arroyo y mir el agua clara que brillaba sobre grava y los pequeos guijarros redondos. Deben de haber ido corriente abajo, si no el barro que levantaron hubiera manchado las piedras del vado. Se volvi a Saul. Voy a llevarme cincuenta hombres para no levantar mucho polvo. Dame una hora de tiempo y luego sgueme con el resto de la columna. Mazeltov le sonri Saul. Con un rastreador zul en cada orilla, Sean, Ecles y cincuenta hombres siguieron el arroyo hacia el noroeste. Detrs de ellos las montaas del Drakensberg estaban apenas sugeridas en un tono azul contra el cielo, y alrededor de ellos la sabana cubierta de pasto de invierno se extenda en la complejidad de los riscos y los profundos valles. En la parte rocosa de los acantilados crecan las pequeas plantas achaparradas de loe, sosteniendo sus flores mltiples como candelabros carmes, mientras en los valles los arbustos enanos se apretujaban a lo largo del curso del arroyo. Las nubes altas, de fro, oscurecan el cielo. Tampoco calentaba el plido sol y el viento pareca el filo de un cuchillo.

A unos tres kilmetros del vado, Sean ya demostraba su ansiedad inclinado sobre la montura y examinando el suelo que ya haba cubierto Mbejane. Una vez lo llam. Mbejane, ests seguro de no haberte pasado? Mbejane se enderez y se volvi lentamente a mirar a Sean con un aire de fra dignidad. Luego se cambi de hombro el escudo de guerra y sin dignarse contestar volvi a su bsqueda. A cincuenta metros de all volvi a enderezarse e inform a Sean. No, Nkosi, no los he pasado indic hacia la orilla profundamente marcada por la que haban subido los caballos y la hierba aplastada que haba limpiado el barro de sus patas. Los tenemos. Sean no caba en s de gozo ; detrs de l oy el movimiento de excitacin que recorri a sus hombres. Muy bien, seor. El bigote de Eccles se retorci ferozmente al sonrer. Cuntos, Mbejane? No ms de veinte. cundo? El barro se ha secado. Mbejane consider el asunto, detenindose a tocar la tierra para determinar su textura. Estaban aqu con el sol en la mitad de la maana. A media maana; tenan una ventaja de cinco horas. La huella es lo suficientemente buena como para correr por ella? S, Nkosi. Entonces corre, Mbejane. El rastro se doblaba hacia el oeste, luego giraba y se mantena en la misma direccin hacia el sur. La columna de Sean se cerr y sigui a Mbejane a medio galope. Hacia el sur siempre hacia el sur. Sean consider el problema: qu podran esperar lograr con solamente seiscientos hombres? A menos... El cerebro de Sean comenz a formar una idea vaga. A menos que intentaran infiltrarse entre las columnas de infantera y caballera que se encontraban delante de ellos en busca de un premio mayor. El ferrocarril, tal como haba sugerido? No, desech de inmediato la idea. Jan Paulus no arriesgara todo el comando por tan poca cosa. Entonces qu? El Cabo? Por Dios, eso era, El Cabo. Ese rico y hermoso lugar de trigales y viedos. Esa tierra serena y segura, descansando en la seguridad de cien aos de gobierno britnico y, sin embargo, habitada por hombres de la misma sangre que Leroux, De Wet y Jan scouts. Smuts ya haba cruzado el ro Orange con su comando. Si Leroux lo segua, De Wet tambin lo hara, si los hombres del Cabo rompan su intranquila neutralidad y se unan en masa a los comandos... La mente de Sean se rebelaba ante la idea. Dej el aspecto mayor de la cuestin y volvi al momento presente. Muy bien, entonces, Jan Paulus estaba dirigindose al Cabo solamente con seiscientos hombres? No, necesitaba ms. Deba dirigirse a un encuentro con alguno de los otros comandos. Quin? De la Rey? No, De la Rey estaba en Magaliesberg. De Wet? No, De Wet estaba ms al sur, alejndose de las columnas que lo acosaban. Zietsmann? Ah, Zietsmann. Zietsmann con mil quinientos hombres. Era l. Dnde podran encontrarse? En un ro, eso era obvio, ya que necesitaban agua para dos mil caballos. El Orange era demasiado peligroso, as que tena que ser el Vaal. Pero en qu lugar del Vaal? Deba ser un lugar fcil de reconocer. Uno de los vados? No, la caballera usaba los vados. La convergencia con un afluente? Eso deba ser.

Sean desat su alforja con ansiedad y sac un mapa. Sosteniendo el pesado mapa de tela doblada contra su cadera se volvi de costado en la montura para estudiarlo. Ahora estamos aqu musit, y corri el dedo hacia el sur. El ro Padda. Perdn, seor? El Padda, Eccles, el Padda. Muy bien, seor asinti Eccles con las facciones impasibles cubriendo su asombro. En el oscuro valle que se extenda debajo de ellos el nico fuego relumbr apenas, luego baj hasta convertirse en un resplandor. Todo listo, Eccles --susurr Sean. Seor. Sin levantar la voz, Eccles dio nfasis afirmativo al trmino. Bajar ahora. Sean resisti el impulso de repetir las rdenes. Quera decir nuevamente cun importante era que ninguno escapara, pero haba aprendido que una vez era suficiente para Eccles. En lugar de eso murmur: Esperen mi seal. Los bers tenan un solo centinela. Seguros de que su estrategia haba impedido toda persecucin, dorman alrededor del fuego apenas disimulado. Sean y Mbejane bajaron silenciosos y se agacharon en la maleza a unos seis metros de la alta roca sobre la que estaba sentado el centinela. El hombre se destacaba oscuro contra las estrellas y Sean lo mir detenidamente durante un minuto antes de concluir. Tambin duerme. Mbejane gru. Agrralo silenciosamente susurr Sean. Asegrate de que el rifle no caiga al suelo. Mbejane se movi y Sean le puso una mano en el hombro para detenerlo. No mates si no es necesario. Y Mbejane se acerc silenciosamente a la roca, como un leopardo. Sean esper forzando los ojos por ver en la oscuridad. Los segundos no pasaban nunca, y de repente el ber desapareci de la roca. Un sobresalto, un suave deslizarse y la quietud. Sean sigui esperando y Mbejane volvi tan silenciosamente como haba partido. Ya est hecho, Nkosi. Sean dej a un costado el rifle y se puso las manos alrededor de la boca, aspir fuerte y solt el largo y melodioso silbido de un pjaro nocturno. Cerca del fuego uno de los durmientes se estir y musit algo. Ms all un caballo golpeaba la hierba con los cascos y resoplaba suavemente. Entonces Sean oy el ruido de un guijarro y el cuidadoso deslizar de pies sobre el suelo, pequeos sonidos que se perdieron en el viento. Eccles? murmur Sean. Seor. Sean se puso de pie y se acercaron al campamento. Levntense, caballeros. El desayuno est listo grit Sean en el idioma de Taal y cada ber despert con un hombre a su lado y el cao de un Lee-Metford presionando su pecho. Aviven ese fuego orden Sean. Qutenles los rifles. Haba sido demasiado fcil, y Sean hablaba con la irritacin del anticlmax. Mbejane, trae al de la roca, quiero ver con qu suavidad lo has tratado. Mbejane lo arrastr hacia la fogata y los labios de Sean se endurecieron al ver la manera en que colgaba la cabeza del hombre y sus piernas. Est muerto acus. Duerme, Nkosi neg Mbejane. Sean se arrodill al lado del hombre y le hizo girar la cara para verlo a la luz. No era un hombre, era un muchacho con una cara delgada y amarga y el esbozo de una barba plida, inmadura en las mejillas. En el lagrimal le haba estallado un orzuelo que le haba enredado

las pestaas cerradas con pus amarillo. Estaba respirando. Sean mir a los otros prisioneros; los estaban llevando fuera del alcance del odo. Agua, Mbejane. Y el zul trajo la cantimplora desde la fogata mientras Sean revisaba la hinchazn de la sien del muchacho. Se pondr bien gru Sean, y frunci los labios disgustado por lo que tendra que hacer en cuanto el muchacho despertara. Tena que hacerlo mientras estuviera an mareado y sorprendido por el golpe. Con la mano le ech agua a la cara y el muchacho abri la boca y movi la cabeza. Levntate le dijo Sean en taal. Levntate. Oom Paul? murmur el ber. Levntate el muchacho luch por sentarse. Dnde... usted es ingls dijo cuando descubri el uniforme. S le solt Sean. Somos ingleses. Os hemos atrapado. Oom Paul? el muchacho mir alrededor desesperado. No te preocupes por l. Estar contigo en el barco de Santa Elena. Leroux y Zietsmann fueron atrapados ayer en el Vaal. Estbamos esperndolos en el Padda y cayeron solos en la trampa. Oom Paul atrapado. Los ojos del muchacho se agrandaron por el golpe, todava mareado y sin enfocar bien. Pero cmo lo han sabido? Tiene que haber habido un traidor. Alguien tuvo que decirles. Cmo se han enterado acerca del lugar de reunin? De repente se detuvo al ponerse su cerebro a la par de su lengua. Pero cmo...? Oom Paul no poda estar todava en el Vaal, ayer estaba con nosotros. Luego se dio cuenta de lo que haba hecho. Me han hecho caer en una trampa susurr. Me han hecho caer en una trampa. Lo siento dijo simplemente Sean. Se incorpor y se dirigi a donde Eccles estaba atando a sus prisioneros. Cuando llegue el capitn Friedman dgale que lleve a la columna a la guarnicin de Vereenigingy me espere all. Voy a adelantarme con mi sirviente luego llam a Mbejane. Treme el caballo no poda confiar en nadie para llevarle las noticias a Acheson. Al da siguiente por la tarde Sean lleg a la lnea del ferrocarril vigilada por las fortificaciones y le hizo seales al tren del norte. Tras pasar la noche en el tren descendi con los ojos inflamados, cansado y sucio en la estacin de Johannesburgo. 53 Jan Paulus Leroux detuvo el caballo y detrs de l los pequeos restos de su comando se agruparon. Todos miraron ansiosamente adelante. El Vaal es un ro ancho, marrn, con bancos de arena que cortan su propio lecho. Los bancos son escarpados y a lo largo de ellos se encuentran desparramados algunos de los feos rboles espinosos propios de la regin, que no son refugio para un ejrcito de tres mil hombres y caballos. Pero Leroux haba elegido el lugar de reunin cuidadosamente. All el pequeo ro Padda se curvaba entre un complejo de pequeos collados para unirse al Vaal, y entre esos collados un ejrcito poda disimularse, pero slo si lo haca con cuidado, que no era el modo en que lo haca Zietsmann. El humo de una docena de fogatas cubra la llanura como una larga niebla plida, los caballos tomaban agua en uno de los bancos de arena del medio del ro, y unos cien hombres se estaban baando ruidosamente en la orilla. La ropa lavada moteaba los arbustos.

El muy tonto aull Leroux y espole su caballo. Irrumpi en el campamento, se tir del caballo y le grit a Zietsmann: Menheer, debo protestar. Zietsmann tena casi setenta aos. Su barba era totalmente blanca y le colgaba hasta el quinto botn del chaleco. Era un clrigo, no un general, y su comando haba sobrevivido tanto tiempo porque era ineficaz hasta el punto de no causarle serios inconvenientes a losingleses. Solamente una gran presin por parte de De la Rey y Leroux le haba forzado a tomar parte de este plan descabellado. Durante los ltimos tres das, mientras esperaba a Leroux, haba sido acosado por dudas y presentimientos. Estas dudas las comparta con su mujer, ya que era el nico general ber que todava tena a su mujer con l en el campo de batalla. Ahora se incorpor de su asiento, al lado del fuego, y mir al gigante de Leroux con su barba roja, y la cara a manchas causadas por la furia. Menheer le espet Zietsmann, por favor, recuerde que no slo est hablando con un hombre ms viejo, sino con un clrigo de la Iglesia. De este modo se estableci el tono de la larga discusin que dur cuatro das. Durante ese tiempo Leroux vio su nico designio empantanarse con meras trivialidades. No le import la prdida del primer da que pasaron rezando, incluso se dio cuenta de que eso era esencial. Sin la bendicin de Dios y su activa intervencin la empresa fallara, as que el sermn que les dio esa tarde dur un poco ms de dos horas y el texto elegido era del libro de los Jueces : Debo subir de nuevo a la guerra con los hijos de Benjamn mi hermano, o debo cejar? Y el Seor con-test: Subir, porque maana los entregar en tus manos. Zietsmann mejor su tiempo en cuarenta minutos. Pero despus de todo, como indicaron los hombres de Leroux, Zietsmann era un profesional, mientras que Oom Paul era un lego. La siguiente cuestin, y la ms crtica, fue la eleccin del comandante supremo para la empresa mixta. Zietsmann era treinta aos mayor, un hecho que pesaba en su favor. Tambin haba llevado mil seiscientos hombres al Vaal contra los seiscientos de Leroux. Pero Leroux era el vencedor de Colenso y de Spion Kop, y desde entonces haba luchado constantemente y con no pocas victorias, incluyendo el descarrilamiento de ocho trenes y el aniquilamiento de cuatro columnas britnicas de provisiones. Zietsmann haba sido el segundo al mando en Modder River pero desde entonces no haba hecho nada ms que mantener intacto su comando. El debate continu durante tres das y Zietsmann rehusaba tercamente decidir el asunto por votacin hasta que pens que la opinin se haba inclinado hacia su lado. Leroux quera el mando, no slo por satisfaccin personal, sino tambin porque con aquel hombre cauto y obstinado necesitaran mucha suerte para llegar al ro Orange, y an ms para forzar una entrada efectiva al Cabo. La carta que gan la mano perteneca a Zietsmann, y fue irnico que la tuviera gracias a su inactividad de los ltimos dieciocho meses. Cuando lord Roberts entr en Pretoria dos aos atrs, su entrada slo haba sido medianamente resistida, ya que el gobierno de la Repblica Sudafricana se haba retirado a lo largo del ferrocarril del este hacia Komatipoort. Con ellos fue todo el contenido del tesoro de Pretoria, que totalizaba dos millones de libras en soberanos Kruger de oro. Ms tarde, cuando el anciano presidente Kruger se fue a Europa, parte de ese tesoro fue con l, pero el saldo haba sido repartido entre el resto de los comandantes como botn de guerra para continuar la lucha. Haca ya meses que la mayora del dinero de Leroux haba sido gastado en la compra de

provisiones a las tribus nativas, municiones a los traficantes portugueses y en la paga de sus hombres. Durante una desesperada accin nocturna con una de las columnas britnicas, haba perdido el resto junto con su can Hotchkiss, veinte de sus mejores hombres y cien irreemplazables preciosos caballos. Zietsmann, en cambio, haba llegado a la reunin con una mula de carga que transportaba treinta mil soberanos. La invasin del Cabo dependera en su mayor parte de ese oro. Al atardecer del cuarto da fue legalmente elegido comandante por una mayora de doscientos, y en doce horas ya haba demostrado lo bien preparado que estaba para la tarea. As que salimos maana por la maana gru uno de los hombres, al lado de Leroux. Ya era hora coment otro. Estaban desayunando cecina, pedazos de dura carne seca, ya que Leroux haba podido convencer a Zietsmann de que los fuegos eran peligrosos. No hay seales de los hombres de Van der Bergh? pregunt Leroux. Todava no, Oom Paul. Ya han acabado con ellos, si no hubieran llegado hace das. --S asinti Leroux, los habrn eliminado. Deben de haber tropezado con una de las columnas. Veinte buenos hombres suspir suavemente, y Hennie es-taba con ellos. Quera mucho al muchacho, todos lo queran. Se haba convertido en la mascota del comando. Por lo menos ya han salido de esto, los muy afortunados. El hombre haba hablado sin pensar y Leroux se volvi a l. T tambin puedes entregarte a los britnicos, nadie te lo impide. La suavidad de su voz no ocultaba la ferocidad de sus ojos. No quera decir eso, Oom Paul. Bueno, entonces no lo digas gru ste, y hubiera continuado a no ser que un grito del centinela del promontorio situado encima de ellos los hizo ponerse a todos de pie. Viene uno de los exploradores. Por qu lado? grit hacia arriba Leroux. Por el ro. Viene reventando el caballo. El nico signo exterior del miedo que los invadi a todos fue el repentino silencio de las voces y la disminucin del movimiento. En esos das un jinete a todo galope slo poda llevar malas nuevas. Lo miraron pasar salpicando agua por los vados y tirarse de la montura para nadar al lado de su caballo al cruzar el hondo canal. Luego caballo y jinete chorreando agua, se abalanzaron hacia la orilla y entraron al campamento. --Caqui grit el hombre--. Vienen los caquis. Leroux corri a sostener al caballo por la cabeza y pregunt: Cuntos? Una columna grande. Mil? Ms que eso. Muchos ms, seis, siete mil. Magtig jur Leroux. Caballera? Infantera y artillera. Estn muy cerca? Estarn aqu antes del medioda. Leroux lo dej y corri ladera abajo hasta la carreta de Zietsmann.

Ha odo, menheer? Ya, he odo asinti lentamente Zietsmann. Debemos montar y escapar lo apur Leroux. Quiz no nos encuentren. Quiz pasen de largo. Zietsmann dudaba y Leroux lo mir. Est usted loco? susurr y Zietsmann sacudi la cabeza. Era un pobre viejo confundido. Debemos montar a caballo y escapar hacia el sur. Leroux lo tom por las solapas de la levita y lo sacudi agitado. No, hacia el sur no. Todo ha terminado. Debemos volver murmur el viejo, luego su confusin se aclar. Debemos rezar. El Seor nos salvar de los filisteos. Menheer, le exijo... comenz a decir Leroux, pero otra urgente advertencia gritada desde el promontorio lo interrumpi. Jinetes. Hacia el sur. Es la caballera. Corriendo hacia uno de los caballos, Leroux se mont a pelo, lo hizo subir al promontorio espolendolo con los talones, trepando por la ladera rocosa, tropezando y deslizndose en la roca resbaladiza hasta que alcanz la cima. Salt al lado del centinela. All le indic el hombre. Como una columna de hormigas exploradoras, pequeas e insignificantes en la inmensidad del pasto marrn y del cielo abierto, todava a unos siete kilmetros de distancia, los escuadrones se extendan en perfecto orden por todo lo ancho de los cerros del sur. Hacia ese lado no. No podemos ir hacia all. Debemos volver Leroux gir en redondo hacia el norte. Debemos ir hacia all. Entonces vio el polvo tambin en el norte y sinti que el estmago se le revolva. El polvo apenas se desplazaba, era tan fino que poda haber sido bruma levantada por el calor o el paso del demonio del polvo, pero l saba que no lo era. Tambin estn all susurr. Acheson haba hecho avanzar su columna desde los cuatro puntos cardinales. No haba escape. Van der Bergh murmur amargamente Leroux. Se ha entregado a los ingleses y nos ha traicionado. Por un momento mir el polvo y luego se dedic al problema de la defensa. El ro es nuestranica lnea --decidi, con los flancos enclavados en este collado y en aqul. Dej que sus ojos vagaran por el pequeo valle del ro Padda, memorizando cuidadosamente la ladera y la disposicin del suelo, guardando en su mente cada caracterstica sobresaliente, colocando ya las Maxim capturadas, eligiendo el refugio de los cerros y la orilla del ro para los caballos, decidiendo dnde emplazar las reservas. Quinientos hombres pueden defender el promontorio del norte, pero necesitaremos mil en el ro. Volvi a montar el caballo y llam al centinela. Qudate aqu, yo enviar hombres. Deben construir parapetos a lo largo del acantilado, aqu y aqu. Entonces hizo bajar al caballo por la ladera. Dnde est Zietsmann? pregunt. En su carreta. Galop hasta la carreta y abri la tela de la entrada. Menheer --comenz a decir y luego se call. Zietsmann se encontraba sentado en la cama de la carreta con su esposa a su lado. Tena una Biblia abierta sobre las rodillas. Menheer, hay muy poco tiempo. El enemigo nos tiene rodeados por todos lados. Estarn aqu dentro de dos horas. Zietsmann lo mir, y por la vidriosa mirada que le dirigi a Leroux se dio cuenta de que no le haba escuchado. No temers la flecha que vuele de da ni el terror que camine de noche le contest.

Me har cargo, menheer gru Leroux. Zietsmann volvi su atencin al libro y su mujer le coloc un brazo alrededor de los hombros. Podemos contenerlos hoy y quiz maana decidi Leroux desde el promontorio ms alto. No puede cargar la caballera entre estos cerros, as que deben venir con la bayoneta calada. Primero tenemos que ocuparnos de la artillera y luego de las bayonetas. Martinus Van der Bergh dijo en voz alta. Cuando volvamos a encontrarnos te matar por esto. Y observ las bateras prepararse fuera del alcance de los rifles, formando su preciso diagrama geomtrico sobre la llanura de pasto marrn. Nou skiet bulle murmur un hombre a su lado. Ja asinti Leroux. Ahora van a tirar. Y el humo sali de la boca de uno de los caones de la llanura. La granada estall ruidosamente en las lomas inferiores y durante un minuto el humo de lidita danz como un fantasma amarillo, girando y revolvindose sobre s mismo, antes de que el viento lo llevara hacia ellos. Los hombres tosieron por las amargas emanaciones. La siguiente granada estall sobre la cima, arrojando humo, tierra y rocas por el aire, e inmediatamente el resto de las bateras abri fuego al mismo tiempo. Los bers se encontraban detrs de sus parapetos de tierra construidos apresuradamente mientras el caoneo castigaba el acantilado. La metralla zumbaba y silbaba y haca saltar chispas de las rocas, mientras la tierra temblaba y saltaba debajo de sus vientres adormeciendo los odos de modo que casi no podan percibir los gritos de los heridos, hasta que lentamente se form una enorme nube de polvo y emanaciones sobre ellos. Una nube tan alta que Sean Courtney la vea desde donde esperaba, a veinte kilmetros al norte de Vaal. Parece que Acheson los ha agarrado murmur Saul. S los tiene asinti Sean, y luego aadi suavemente: Pobres desgraciados. Al menos podra habernos dejado asistir a la matanza gru el sargento mayor Eccles. El redoble lejano de los caones le haba despertado el anhelo de sangre, y el gran bigote se retorca de frustracin. No me parece correcto, teniendo en cuenta que hemos estado siguiendo a los viejos bers cerca' de un ao y medio, lo menos que podan haber hecho es dejarnos estar en el foral. Somos los caones de respaldo, Eccles. El general Acheson est tratando de empujarlos hacia el sur, hacia su caballera, pero si alguno de los pjaros se escapa de la lnea de batidores, entonces es nuestro le explic Sean. Bueno, pero a m no me parece correcto repiti Eccles, y luego recordando repentinamente sus modales aadi: Con su permiso, seor. 54 Triunfante, el general Acheson pase los prismticos por el grupo de cerros. Vagamente, entre el polvo y el humo, distingui las cimas. Una buena cosecha, seor sonri Peterson. Realmente buena asinti Acheson. Tenan que gritar por encima del ruido de los caones, y los caballos que montaban se movan intranquilos y temblaban. Un mensajero se acerc a galope tendido, salud y le dio un mensaje a Peterson. Qu es? pregunt Acheson bajando los prismticos. Tanto Simpson como Nichols estn listos para el asalto. Parecen ansiosos por empezar, seor. Peterson mir hacia el holocausto de polvo y llamas que reinaba sobre los carros . Tendrn suerte si encuentran a alguien contra quien pelear. Encontrarn a alguien le asegur Acheson. El no se dejaba ilusionar por la aparente

furia de la artillera. Haban sobrevivido a algo peor en Spion Kop. Va a permitirles ir, seor? Peterson insisti amablemente. Durante otro minuto Acheson observ los cerros, baj los gemelos y sac su reloj del bolsillo. Las cuatro, le quedaban tres horas de luz. S dijo. Mndelos. Y Peterson garabate la orden y se la alcanz a Acheson para que la firmara. Hier Kom Hutle. Leroux oy el grito en medio del incesante rugido de las granadas, escuch cmo lo pasaban de hombre en hombre. Ya vienen. Pasop. Ya vienen. Se incorpor y sinti el estmago revuelto. Envenenado por los gases de lidita, luch por evitar las nuseas y una vez controladas mir hacia el ro. Durante un segundo el velo de polvo se abri y vio las pequeas filas de caquis movindose hacia el cerro. S, estn viniendo Corri por toda su lnea, hacia el ro, gritando: Esperen a tenerlos a tiro. No disparen antes de que lleguen a las marcas. Desde este rincn del promontorio poda observar cada pedazo del campo de batalla. Ja, eso pens --murmur. Vienen por dos lados para dividirnos. Avanzando por el frente del ro se vean las mismas pequeas figuras. Las filas se hinchaban y se enderezaban y volvan a hincharse, pero seguan acercndose lentamente. La primera fila estaba alcanzando las marcas de mil quinientos metros, al cabo de cinco minutos estaran a tiro. Resisten bien murmur Leroux al pasar la vista por las hileras de marcas. Mientras la mayora de sus hombres construan los parapetos sobre los collados y el ro, otros haban colocado las marcas de tiro a intervalos frente a esas defensas. Cada doscientos cincuenta metros haban levantado los pequeos montculos de piedras, y sobre cada montculo haban puesto barro blancuzco del ro. Era una treta que los britnicos nunca terminaban de comprender. Al avanzar, los rifles bers tenan la distancia casi exacta en que se encontraban. El ro es seguro decidi. No pueden atravesar por ah. Y se permiti una sonrisa. Nunca aprenden. Cada vez que atacan vienen por el peor lado. Luego volvi su atencin al asalto de su flanco izquierdo. Era peligroso, all debera dirigir l en persona. Corri hacia su posicin original mientras a su alrededor y sobre su cabeza la tormenta de metralla y lidita ruga sin descanso. Se tir boca abajo entre dos de sus hombres, se arrastr hacia adelante desprendiendo la bandolera de alrededor de su pecho y la envolvi en torno al peasco que estaba a su lado. Buena suerte, Oom Paul le dijo un hombre. Igualmente, Hendrik le contest mientras colocaba la mira posterior de su muser en los mil metros, luego coloc el rifle sobre la piedra que tena delante de l. Ahora estn cerca murmur el hombre de al lado. Muy cerca. Buena suerte y apunta bien. Repentinamente la tormenta ces y se hizo el silencio, un enorme y doloroso silencio ms extrao que el zumbido y el aullido de los caones. El polvo y el humo se abrieron en las cimas y despus de esa bruma el sol brill ardiente sobre los cerros y la llanura dorada, chispe con un brillo cegador en las aguas del Vaal, e ilumin cada pequea figura caqui con tremenda intensidad, extendiendo sus sombras oscuras detrs de ellos. Llegaron a la lnea de marcas.

Leroux levant el rifle. Haba un hombre al que haba estado observando, un hombre que caminaba un poco por delante de su fila. Dos veces Leroux le haba visto detener y gritar una orden a los que le seguan. T primero, amigo. Y coloc al oficial en su mira, mantenindolo cuidadosamente en la muesca y con el punto oscureciendo su pecho. Suavemente quit el se-guro del gatillo y la culata le peg en el hombro. Con el rechinante y caracterstico crujido del muser lastimndole los odos, Leroux observ caer al hombre sobre la hierba. Ja dijo y volvi a cargar. Esta vez no fue una descarga simultnea, ni el continuo y feroz crujido que se haba escuchado en Colenso, sino un tableteo cuidadoso y continuado que demostraba que cada tiro estaba bien dirigido, y los rifles de los bers comenzaron la caza. Han aprendido murmur Leroux mientras la caja vaca de su cargador saltaba entre las rocas. Aprendieron bien. Y mat a otro hombre. Desde dos lugares, sobre el acantilado, las ametralladoras Maxim comenzaron sus explosiones y frentico martilleo. Antes de llegar a la segunda fila de marcas, la primera lnea de la infantera ya no exista, estaba desparramada sobre la hierba, completamente aniquilada por la tremenda seguridad de los rifles ber. La segunda lnea pas sobre ellos y se acerc sin vacilar. Mrenlos venir grit un hombre un poco ms abajo. Aunque lo haban visto una docena de veces antes, todos aquellos hombres harapientos estaban asombrados por el avance, pasivo, impersonal de la infantera britnica. Estos hombres no luchan para vivir sino para morir murmur el hombre situado al lado de Leroux. Entonces ayudmosles a morir grit Leroux. Y debajo de l sobre la llanura, las lentas filas inexorables avanzaban hacia la tercera hilera de marcas. Tiren, kerels. Tiren bien rugi Leroux, ya que ahora alcanzaba a ver las bayonetas. Coloc una caja de proyectiles en el cargador y con la palma de la mano se sec las gotas de sudor de las cejas, adelant el rifle y derrib a cuatro hombres con los seis tiros siguientes. Entonces not el cambio. En un lugar la lnea se hinch al comenzar a correr los hombres hacia adelante, mientras que en los flancos vacil y se desintegr a la vez que otros retrocedan o se agachaban detrs de unos refugios lamentablemente inadecuados. Estn rompiendo filas aull excitado Leroux. No van a alcanzar las lomas. El avance se detuvo, incapaz de soportar ms la paliza que estaban recibiendo; los hombres se volvieron atrs o se echaron a tierra mientras los oficiales se apresuraban a incitarlos a continuar. Al hacerlo descubran su situacin a los rifles bers y a esa distancia no sobrevivieron mucho tiempo. Estn acabados grit Leroux, y un dbil vitoreo se escuch por el acantilado mientras el fuego ber aumentaba de volumen, cayendo sobre la tremenda con-fusin de un asalto fallido de la infantera. Disparen, kerels. Sigan disparndoles. Las filas siguientes pasaron a las delanteras, luego a su vez vacilaron y abandonaron al alcanzarles el fuego de los Maxim y de los museres. En la llanura una corneta comenz a lamentarse, y mientras gema, ces el ltimo avance espasmdico del asalto, y la retirada corri saltando sobre los muertos y los heridos. Una sola granada pas por encima de las cabezas para estallar en el valle e, inmediatamente, como si lo hicieran con frustrada furia, los caones volvieron a castigar el promontorio. Pero entre el estallido de las granadas quinientos bers vitoreaban, rean y

movan los rifles burlndose de la infantera en retirada. Qu ha pasado en el ro? pregunt Leroux en medio de el tumulto, al cabo de un rato lleg la respuesta. No han llegado al ro. Tambin all se han desbordado. Leroux levant el sombrero y se enjug el sudor y el polvo de la cara. Luego mir la puesta de sol. Dios Todopoderoso, te damos gracias por este da. Te pedimos misericordia y que nos gues en los das por venir. El caoneo barri los cerros como la marea de un mar embravecido hasta que lleg la noche. Entonces, en medio de la oscuridad vieron los fuegos de los campamentos britnicos desparramados como un jardn de flores amarillas sobre la llanura que los rodeaba. 55 Debemos escapar esta noche. Leroux mir a Zietsmann a travs del fuego. No el viejo habl suavemente, sin mirarlo. Por qu? exigi Leroux. Podemos aguantar en estos cerros. No pueden echarnos de aqu. Ja, podemos quedarnos aqu maana, dos das, una semana, pero luego estaremos acabados. Hoy hemos perdido cincuenta hombres en el bombardeo. Ellos han perdido cientos. El Seor los castig y perecieron. Zietsmann lo mir y su voz cobr fuerza. Nos quedaremos en este lugar y confiaremos en el Seor. Hubo un murmullo de asentimiento entre los que le escuchaban. Menheer Leroux se cubri los ojos un momento, apretndoselos con los dedos para detener el terrible dolor. Estaba descompuesto por la lidita y cansado, hasta lo ms profundo de su alma. Sera ms fcil quedarse. No habra deshonor porque haban luchado como ningn hombre lo haba hecho. Dos das ms y terminaran sin deshonrarse. Se quit la mano de la cara. Menheer, si no escapamos esta noche, no podremos hacerlo nunca. Para maana no tendremos la fuerza necesaria. Se detuvo porque le faltaban las palabras, trabadas en un cerebro adormecido por la lidita y el martilleo de los caones. Se mir las manos y observ las llagas que supuraban en sus muecas. No habra deshonor. Lucharan por ltima vez y luego todo acabara. Pero no es un problema de honor murmur. Luego se incorpor mientras los otros lo miraban en silencio ya que iba a hablar. Abri las manos como suplicando y la luz del fuego encendi su cara desde abajo, dejando los ojos en la sombra, como los oscuros agujeros de una calavera. Se qued as un momento, y los harapos le colgaban sobre el delgado cuerpo gastado. Bers... comenz a decir. Pero las palabras no salieron. No haba nada ms que la necesidad de continuar. Dej caer las manos a los costados del cuerpo. Me voy dijo simplemente. Cuando la luna desaparezca me ir. Y se alej del fuego. Uno por uno, otros hombres se levantaron y lo siguieron, y todos eran hombres de su comando. Seis hombres se encontraban agachados en crculo y miraban la luna que se esconda tras los cerros. Detrs de ellos los caballos estaban ensillados y los rifles salan de sus fundas. Al lado de cada uno de los seiscientos caballos haba un hombre acostado totalmente vestido, envuelto en sus mantas y tratando de dormir. Aunque los caballos piafaban y se movan incansablemente, no haba ni relinchos ni ruidos ya que todos estaban cuidadosamente amordazados.

Vamos a repetirlo, para que todos recuerden su parte. Leroux mir el crculo. Yo ir primero con cien hombres y seguir el ro hacia el este. Cul es tu ruta, Hendrik? Hacia el sur, por entre las caballeras hasta el alba, luego dar vuelta hacia las montaas. Leroux asinti y le pregunt al otro hombre : Y la tuya? Hacia el oeste por el ro. Ja, y la tuya? Les pregunt a'todos por turno y una vez que todos le hubieron contestado aadi: El lugar de reunin es el viejo campamento, al lado del cerro de Inhlozana. De acuerdo? Y esperaron, mirando la luna y escuchando a los chacales disputndose los cadveres britnicos de la llanura. Cuando la luna se escondi detrs de los cerros, Leroux se incorpor inflexible. Totsiens, kerels. Buena suerte para todos. Tom las riendas de su caballo y lo condujo hacia el Vaal, mientras en silencio cien hombres lo seguan con sus caballos. Al pasar la nica carreta al lado del Padda, el viejo Zietsmann lo estaba esperando y se acerc llevando una mula de carga. Se van? pregunt. Ja, menheer. Debemos partir. Dios los acompae. Zietsmann extendi la mano y se la estrecharon rpidamente. La mula est cargada. llvese el dinero. Nosotros no lo necesitaremos aqu. Gracias, menheer. Leroux hizo seas a uno de sus hombres para que tomara la mula . Buena suerte. Buena suerte, general. Zietsmann emple su ttulo por primera vez y Leroux baj al permetro de sus defensas y sali a la llanura donde esperaban los ingleses. Cuando la primera plida promesa del alba apareci en el cielo, ya haban pasado las lneas enemigas, aunque dos veces durante la noche varios fieros estallidos de fuego en la oscuridad, detrs, a lo lejos, les indicaron que no todos los grupos que escapaban haban sido tan afortunados. 56 Sean y Saul estaban al lado del carrito y Mbejane les llev caf. Dios mo, hace suficiente fro como para helar el asa de una taza de bronce. Sean ahuec las manos alrededor del jarro y sorbi ruidosamente. Por lo menos tienes un gorro para mantener la punta caliente retruc Saul. Ms vale que nos empecemos a mover antes de helarnos del todo. Amanecer dentro de una hora asinti Sean. Debemos comenzar a caminar. Y llam a Mbejane. Apaga el fuego y treme el caballo. En fila doble, con el carrito bambolendose en la retaguardia, comenzaron la ronda exterior de su patrulla. Los ltimos cuatro das haban recorrido el mismo territorio la misma cantidad de veces, girando adelante y atrs por la zona que Acheson les haba asignado. La hierba estaba quebradiza a causa de la helada y cruja debajo de los cascos de los caballos. Mientras delante de ellos los rastreadores zules abran la marcha como perros de caza, y detrs los soldados se amontonaban miserablemente, Sean y Saul volvieron a empezar la interminable discusin desde el punto donde haban abandonado la noche anterior. Ya haban llegado tan adelante en el futuro que estaban hablando de una federacin con gobierno responsable que comprendera todo el territorio al sur de Zambesi. Eso es lo que Rhodes viene proponiendo desde hace diez aos indic Saul. No quiero saber nada de ese astuto canalla dijo enfticamente Sean. Nos mantendr

atados toda la vida a las tiras del delantal de Whetehall ; cuanto antes nos quitemos de encima a l y a Milner, mejor. Quieres librarte del gobierno imperial? pregunt Sean. Por supuesto, terminemos esta guerra y mandmolos de vuelta por mar. Podemos arreglrnoslas solos. --Coronel, me parece que est luchando en el lado equivocado indic Saul, y Sean ri. Pero en serio, Saul... Nunca pudo terminar, Mbejane apareci saliendo de la oscuridad con silenciosa decisin, de modo que Sean detuvo el caballo y sinti levantrsele los pelos de los brazos por la excitacin. Mbejane? Mabuna. Dnde? Cuntos? Escuch la apurada explicacin de Mbejane, luego se volvi al sargento mayor Eccles, que respiraba pesadamente sobre el cuello de Sean. Sus pjaros, Eccles. Alrededor de cien de ellos, a mil quinientos metros por delante y viniendo justo hacia nosotros. La voz de Sean estaba ronca por la misma excitacin que haca retorcerse los bigotes de Eccles como un agitado molino en el valo de su cara. Hay que desplegarse en una lnea. En la oscuridad van a caer justo sobre nosotros. Desmontados, seor? No .contest Sean. Cargaremos sobre ellos en cuanto aparezcan. Pero por el amor de Dios, mantengan el silencio. Mientras Sean esperaba con Saul a su lado, las dos filas de soldados se abrieron a ambos lados. No hubo charla; solamente el golpear de las herraduras sobre la roca, el roce de los hombres quitndose los abrigos y el suave golpeteo y crujido de las recmaras que se abran y cerraban. --Otra vez en la brecha, queridos amigos murmur Saul, pero Sean no le contest porque estaba luchando con su miedo. Incluso en el fro del amanecer sus manos estaban hmedas. Se las sec sobre los costados de los pantalones y sac el rifle de la funda. Y las Maxim? pregunt Saul. No hay tiempo de prepararlas. Sean supo que su voz sonaba ronca y se aclar la garganta antes de proseguir: No las necesitaremos, somos seis contra uno. Mir a lo largo de la silenciosa lnea de sus hombres, una raya oscura en contraste con la hierba que se aclaraba con el alba. Vio que todos sus soldados se inclinaban hacia adelante en la montura con el rifle sobre las rodillas. La tensin era tangible en la semioscuridad; incluso los caballos estaban contagiados, se movan debajo de los jinetes agitando el cuerpo, cabeceando impacientes. Por favor, Dios, no los dejes relinchar ahora. Y mir hacia adelante tratando de penetrar la oscuridad. Esperando con su propio miedo y el miedo de sus hombres, tan fuerte que los bers seguramente lo podran oler. Un parche de mayor oscuridad, adelante y un poco a la izquierda. Sean lo mir unos segundos y lo vio moverse lentamente, como la sombra de un rbol a la luz de la luna en medio de la llanura. Ests seguro de que son bers? susurr Saul, y la duda, asalt a Sean. Mientras dudaba, la sombra se extendi hacia ellos y ahora oa los cascos. Eran bers? Desesperadamente busc algn signo que le permitiera dejar la carga. Son bers? Pero no haba signo alguno, slo la oscuridad que se adelantaba y los pequeos ruidos que la acompaaban, el crujido y el sonido en medio del alba.

Ahora estaban cerca, a menos de cien metros, aun-que era imposible decirlo porque la oscura masa mvil pareca flotar hacia ellos. Sean... el susurro de Saul fue cortado por el nervioso y agudo relincho de su caballo. El sonido fue tan inesperado que Sean oy sobresaltarse al hombre situado a su lado. Casi inmediatamente lleg la seal esperada por Sean. Wie's daar? La pregunta fue formulada en el gutural idioma del Taal. --Cargar grit Sean, y espole su caballo. Inmediatamente toda la lnea salt para arrojarse sobre los bers. Adelante con los cascos batiendo el pasto, adelante con los gritos, con el continuo resonar de los rifles que chispeaban a lo largo de la lnea. Mientras su miedo quedaba abandonado detrs, Sean avanzaba a fuerza de espuela. Enderezando la culata de su rifle debajo de la axila, disparaba a ciegas, uniendo su voz al grito de seiscientas ms ; apenas un poco ms adelante y en el centro de la carga, cay sobre los bers con su comando. Estos rompieron filas antes de la carga. Tenan que romper filas porque no podan contenerla. Giraron y dirigieron a sus cansados caballos hacia el sur. Agrpense gritaba Sean. Agrpense conmigo. Y su lnea se acort mientras cargaban rodilla contra rodilla en una slida pared de hombres, caballos y disparos delante de la cual los bers huan con salvaje desesperacin. Justo frente a Sean yaca un caballo malherido que luchaba por levantarse con el jinete atrapado debajo. Atascado en la lnea, Sean no poda girar Arriba, muchacho grit, y levant con la rodilla y las manos al caballo pasando el obstculo y dando un traspi al caer. Luego otra vez hacia adelante en el clamor urgente y competidor de la carga. Estamos ganando terreno aull Saul. Esta vez los tenemos. El caballo del costado de Sean meti la pata en un agujero y cay. Se le rompi la pata con el crujido de un disparo. El soldado fue arrojado a lo alto, dando vueltas en el aire al caer. La lnea se cerr para llenar el hueco y sigui galopando sobre la llanura. Hay un promontorio ms adelante grit Sean al verlo asomar contra el cielo del amanecer. No los dejen alcanzarlo. Y le clav a su caballo las espuelas en las costillas. No los alcanzaremos, se van a meter entre las piedras le advirti Saul. Maldicin. Maldicin gru Sean. En los ltimos minutos la luz se haba hecho mayor. El amanecer en Africa llega en seguida una vez que comienza. Vea claramente a los bers que iban delante meterse entre las rocas, tirarse de los caballos y buscar refugio. Ms rpido grit angustiado Sean. Ms rpido. Y vio la oportunidad de xito escaprsele de la mano. Ya los museres estaban contestando desde las laderas del promontorio, y los ltimos hombres estaban abajo y se escurran por entre las rocas. Los caballos sueltos se volvieron salvajemente corriendo hacia la carga de los hombres de Sean, con los estribos vacos mecindose y los ojos agrandados por el terror, forzando a sus hombres a apretarse uno contra otro, dispersando la fuerza del ataque. Una mula de carga suelta con una pequea bolsa de cuero sobre el lomo trep por entre las rocas hasta que una bala perdida la mat y rod dentro de una hondonada. Pero nadie la vio caer. Sean sinti que su caballo tropezaba y lo tir con tal violencia que los estribos de cuero se rompieron como algodn y sali disparado hacia arriba. Qued colgado durante un instante y luego cay y dio en el suelo con el pecho, un hombro y un lado de la cara. Mientras se encontraba en el suelo la carga se arroj contra el promontorio como una ola, luego retrocedi y gir en medio de una confusin. Sean apenas notaba los cascos que

pasaban al lado de su cabeza, el sonido de los museres y los gritos de los hombres barridos por ellos. Desmonten. Bajen y sganlos. La voz y el tono de Saul lo despertaron. Con las manos debajo del pecho se incorpor hasta quedar sentado. El costado de la cara le quemaba donde la piel haba sido desgarrada, le sangraba la nariz y la sangre haca una pasta arenosa con la tierra que le haba entrado a la boca. Su brazo izquierdo estaba dormido hasta el hombro y haba perdido el rifle. Estpidamente trat de escupir la suciedad que le llenaba la boca mientras miraba el caos que lo rodeaba, tratando de entenderlo. Sacudi la cabeza para estimular la apata de su cerebro, mientras alrededor de l los hombres eran derribados a boca de jarro por los museres. Desmonten. Desmonten. La urgencia de la voz de Saul hizo que Sean se pusiera de pie tambalendose. Desmonten, desgraciados. Core el grito. Bajen y persganlos. Un caballo lo roz y dio un traspi, pero mantuvo el equilibrio. El soldado se resbal cayendo al lado de Sean. Est bien, coronel? se acerc a enderezar a Sean, pero un proyectil le dio en el pecho debajo del brazo y lo mat instantneamente. Sean mir el cuerpo y sinti que el cerebro volva a su lugar. Hijos de puta grit, y arranc el rifle del hombre, luego rugi: Vengan. Sganme. Y los condujo fuera del matadero de caballos hacia las rocas. En la siguiente media hora, inflexible e irresistiblemente, usaron su superioridad numrica para hacer subir a los bers por el promontorio al retroceder. Cada saliente de rocas era una fortaleza que haba que asaltar y pagar en sangre. En un frente de quiz doscientos metros, el ataque se convirti en una serie de refriegas aisladas sobre las que Sean no poda mantener el mando. Reuni a los hombres que estaban cerca y pelearon abrindose paso de peasco en peasco hacia la cima, mientras los hombres que se enfrentaban a ellos mantenan cada posicin hasta el ltimo momento y luego retrocedan a la ms cercana. La cima del collado estaba achatada como una fuente con quince metros de cada vertical a ambos lados, y finalmente sesenta hombres alcanzaron esa fortaleza natural y la mantuvieron con la decisin de quien sabe que lucha por ltima vez. Dos veces arrojaron a los britnicos del borde de la fuente y los mandaron tropezando y resbalando hacia atrs, al refugio de la roca de ms abajo. Despus del segundo rechazo un silencio pesado y poco natural cay sobre el collado. Sean estaba sentado de espaldas a una roca y tom la cantimplora que le ofreci un cabo. Se enjuag la sangre y la saliva congeladas de la boca y lo escupi todo sobre la tierra, a su lado. Entonces inclin la botella y trag dos veces con los ojos bien cerrados por el intenso placer de la bebida. Gracias y devolvi la botella. Ms? pregunt el cabo. No. Sean sacudi la cabeza y mir hacia atrs por la ladera. El sol estaba bien alto, arrojando largas sombras detrs de los caballos que pastaban a lo lejos sobre la sabana. Pero al pie de la ladera se encontraban los animales muertos, la mayora de costado con las piernas estiradas y rgidas. Las mantas se haban abierto cubriendo la hierba con las patticas posesiones de los muertos. Los hombres vestidos de caqui y marrn eran tan poco notorios como si se tratara de pilas de hojas secas sobre la tierra; la mayor parte eran britnicos, pero aqu y all se encontraba

un ber cultivando la amistad de la muerte. Mbejane Sean lo llam suavemente, encuentra a Nkosi Saul y trelo a verme. Mir cmo el zul se levantaba y se arrastraba alejndose. Mbejane haba quedado atrs al iniciar ese salvaje galope, pero antes de que Sean estuviera por la mitad de la ladera del promontorio, lo haba encontrado arrodillado dos pasos ms atrs, listo, con una bandolera de municiones para cuando Sean la necesitara. No haban hablado hasta ese momento. Entre ellos las palabras muy pocas veces eran necesarias. Sean se palp la raspadura en carne viva de la cara y escuch la conversacin apagada de los hombres que lo rodeaban. Dos veces oy claramente las voces de los bers de la fuente y una vez oy rer a un hombre. Estaban muy cerca y Sean se movi incmodo bajo la roca. En minutos Mbejane estuvo de vuelta, Saul se arrastraba detrs. Cuando vio la cara de Sean, la expresin de Saul cambi. Qu tienes en la cara? Ests bien? Me cort al afeitarme le sonri Sean. Sintate, ponte cmodo. Saul se arrastr los metros que faltaban y se acomod contra la roca de Sean. Y ahora qu hacemos? Descansamos diez minutos y volvemos arriba le contest Sean. Pero esta vez ser un poco ms provechoso. Quiero que te pongas en el lado opuesto del promontorio con la mitad de los hombres. Llvate a Eccles. Atacaremos todos sus frentes al mismo tiempo. Cuando ests colocado dispara tres tiros en rpida sucesin y luego cuenta lentamente hasta veinte. Yo te apoyar desde este lado. Bien asinti Saul. Tardar un poco en dar la vuelta; no te impacientes. Y cuando se arrodill y se inclin para tocar el hombro de Sean sonrea. Sean siempre lo recordara as : con la gran boca doblada en las comisuras, sonriendo con blancos dientes a travs de una barba de tres das, el sombrero plano tirado hacia atrs, de modo que el cabello le caa sobre la frente, y la piel tostada pelndosele en la punta de la nariz. La roca de detrs de ellos estaba rajada. Si Saul no se hubiera inclinado para hacer el gesto de afecto, no se hubiera expuesto. El tirador del acantilado haba visto el ala de su sombrero por encima de la roca y mantuvo la mira en la rajadura. En el momento en que Saul toc con los dedos el hombro de Sean su cabeza se vio a travs del hueco y el ber dispar. El proyectil le dio en la sien derecha; fue en diagonal hacia atrs, atravesndole la cabeza, y sali por detrs de su oreja izquierda. Sus caras estaban a cincuenta centmetros de distancia y Sean miraba sonriendo los ojos de Saul cuando el tiro dio en el blanco. Toda la cabeza de Saul se distorsion por el impacto, hinchndose y estallando como un globo. Los labios se le estiraron de modo que por un momento su sonrisa fue una espantosa mueca resbaladiza, y despus lo arroj de costado ladera abajo. Se desliz hasta detenerse con la cabeza y hombros misericordiosamente cubiertos por una mata de maleza gris, pero el tronco le temblaba y las piernas bailoteaban y pateaban convulsamente. Durante unos lentos diez segundos Sean no se movi ni alter su expresin. Todo ese tiempo tard en creer lo que haba visto. Entonces su cara pareci derrumbarse. Saul la voz pareca un graznido. Saul elev la voz, agudizada por la seguridad de

su prdida. Lentamente se arrodill. Ahora el cuerpo de Saul estaba quieto, muy quieto y relajado. Otra vez abri la boca, pero esta vez el sonido era inarticulado. Igual que un viejo bfalo brama cuando recibe un tiro en el corazn, as dio curso Sean a su pena. Un bajo grito tembloroso que lleg hasta los hombres que lo rodeaban en las rocas y hasta los bers sitiados arriba, en la fuente. No intent tocar a Saul. Lo miraba fijo. Nkosi. Mbejane estaba espantado por lo que vea en la cara de Sean. Tena la chaqueta endurecida por su propia sangre seca. La raspadura de su mejilla estaba hinchada e inflamada y le caa una acuosidad plida. Pero lo que alarm a Mbejane fueron sus ojos. Nkosi. Mbejane trat de detenerlo, pero Sean no lo escuch. Los ojos le brillaban con la locura que haba tomado el lugar de su pena. Con la cabeza metida entre los hombros gema como un animal. Atrpenlos, atrapen a esos canallas. Y se levant y pas sobre la roca en un salto zigzagueante llevando el rifle con su bayoneta calada aferrado contra el pecho. Vengan rugi, y subi tan rpido la ladera que solamente le dio un proyectil. Pero eso no le detuvo y pas por el borde, gritando, acuchillando y cortando con la bayoneta. Desde las rocas, cuatrocientos hombres se apretaron detrs de l y se desparramaron sobre el borde de la fuente. Pero antes de alcanzar a Sean, ste estaba cara a cara con Jan Paulus. Esta vez no eran contrincantes. Jan Paulus estaba gastado y enfermo. Era un delgado esqueleto del hombre que haba sido. Su rifle estaba vaco, y se le atasc el cargador. Mir y reconoci a Sean. Lo vio alto y manchado de sangre. Vio la bayoneta en sus manos y la locura en sus ojos. .Sean exclam, y levant el rifle vaco para contener la bayoneta. Pero no pudo hacerlo. Con todo el peso de Sean detrs, la bayoneta desvi el rifle y entr. Jan Paulus sinti el escozor del filo del acero a travs de su carne resistente y cay de espaldas con la bayoneta clavada. Sean grit en su cada. Sean se inclin sobre l y le quit la bayoneta. La levant con ambas manos, todo el cuerpo en posicin de hundirla nuevamente. Se miraron uno al otro. La carga de los britnicos pas a su lado y se quedaron solos. Haba un hombre herido en el suelo y otro hombre herido sobre l con la bayoneta calada y la locura dentro. El vencido haba luchado, sufrido y sacrificado las vidas de los que amaba. El vencedor, encima de l, haba luchado, sufrido y sacrificado las vidas de los que amaba. Era el juego de la guerra. El premio era una tierra. La pena por ser derrotado, la muerte. --Maak dit klaar. Termina de una vez le dijo tranquilamente Leroux. La locura desapareci como la llama de una vela dentro de Sean. Baj la bayoneta calada y la dej caer. La debilidad de su herida lo atac y se tambale. Con sorpresa mir hacia su vientre y apret las manos sobre la herida, y se hundi al lado de jan Paulus. En la cima la lucha haba terminado. 57 Estamos listos para marchar, seor. Eccles estaba al lado del carrito y miraba a Sean. Esconda su preocupacin tras un impresionante ceo. Est usted cmodo? Quin est a cargo del entierro, Eccles? Sean ignor la pregunta anterior. Smith, seor. Le ha hablado de Saul, del capitn Friedman?

S, seor. Lo enterrarn separado de los dems. Sean se incorpor sobre un hombro y durante un minuto mir los dos grupos que trabajaban desnudos hasta la cintura en las tumbas comunes. Ms all se encontraban las hileras de paquetes envueltos en mantas. Una buena jornada, se dijo amargamente. Comenzamos, seor? pregunt Eccles. Le ha comunicado a Smith mis rdenes? Los bers debern ser enterrados con sus camaradas, nuestros hombres con los suyos. Todo est arreglado, seor. Sean se recost sobre el acolchado que cubra el fondo del carrito. Por favor, dgale a mi sirviente que venga, Eccles. Mientras esperaba a Mbejane, Sean trat de evitar todo contacto con el hombre que yaca a su lado en el carrito. Saba que Jan Paulus lo miraba. Sean, menheer, quin dir las oraciones por mis hombres? No tenemos capelln Sean no lo mir. Yo podra decirlas. --General Leroux, pasarn otras dos horas antes de terminar el trabajo. Usted est herido y mi deber es llevar a esta columna con los otros heridos de vuelta a Vereeniging tan pronto como pueda. Dejamos los de-talles del entierro, y cuando terminen nos alcanzarn. Sean hablaba apoyado de espaldas, mirando al cielo. Menheer yo exijo... --comenz Jan Paulus, pero Sean se volvi hacia l con enfado. Esccheme, Leroux. Le he dicho lo que voy a hacer. Las tumbas sern cuidadosamente marcadas y ms tarde el comisionado enviar a un capelln. Haba muy poco espacio en el carrito y los dos eran hombres corpulentos. Ahora, al mirarse, sus caras estaban a treinta centmetros de distancia. Sean hubiera continuado hablando pero, al abrirse la herida de su vientre lo hizo estremecerse. El sudor le brot rpidamente de la frente. Ests bien? le pregunt Jan Paulus cambiando de expresin. Me encontrar mejor cuando hayamos llegado a Vereeniging. Ja, tienes razn. Debemos partir asinti Leroux. Eccles volvi con Mbejane. Nkosi, me ha mandado llamar? Mbejane, quiero que te quedes y marques el lugar en el que est enterrado Nkosi Saul. Recurdalo bien porque ms adelante tendrs que traerme murmur Sean. Nkosi Mbejane se alej. Muy bien, Eccles. Podemos partir. Era una columna larga. Detrs de la vanguardia iban los prisioneros, muchos montados de dos en dos. Luego seguan los heridos, cada uno en una litera arrastrada por un caballo y hecha de postes y frazadas, detrs de ellos el carrito y finalmente Eccles con doscientos soldados en la retaguardia. Su avance era lento y dificultoso. Ninguno de los dos volvi a hablar en el carrito. Estaban doloridos, tratando de mantenerse quietos entre los bandazos y saltos, mientras el sol caa sin misericordia sobre ellos. En ese estado de somnolencia provocado por la prdida de sangre y el dolor, Sean pensaba en Saul. Algunas veces se convenca de que no haba ocurrido nada y experimentaba un alivio como si se hubiera despertado de una pesadilla y Saul estuviera vivo despus de todo. Luego su mente volva a enfocar la realidad y Saul volva a morir. Saul envuelto en una manta, con la tierra encima, y todo lo que haban planeado, estaba all abajo con l. Entonces Sean volva a luchar contra lo que no tena respuesta.

Ruth grit en voz alta, haciendo moverse incmodo a Jan Paulus a su lado. Ests bien, Sean? Pero Sean no lo escuchaba. Ahora estaba Ruth. Ahora solamente estaba Ruth. Entonces se alegr de la prdida, una alegra ahogada de inmediato por la culpa. Durante un instante se haba alegrado de la muerte de Saul, y su traicin le daba nuseas y le dola el tiro del vientre. Pero todava estaba Ruth, y Saul estaba muerto. No debo pensar as, no debo pensar. Y luch por sentarse agarrado en el costado del carrito. Acustate, Sean le dijo suavemente Jan Paulus. Vas a volver a sangrar. T le grit Sean. T lo mataste. Ja asinti Leroux metiendo la roja barba en el pecho. Yo los mat, pero t tambin, todos nosotros. Ja, los hemos matado. Y se estir para tocar el brazo de Sean, hacindolo recostar sobre las mantas. Ahora estte quieto, o te enterraremos tambin a ti. Pero por qu, Paul? Por qu? pregunt despacio Sean. Qu importa el porqu. Estn muertos. Y ahora qu pasar? Sean se tap los ojos para resguardarlos del sol. Seguimos viviendo. Eso es todo, seguimos viviendo. Pero por qu fue? Por qu peleamos? No lo s. Una vez lo supe muy claramente, pero ahora he olvidado la causa --coment Leroux. Se quedaron un buen rato en silencio y luego comenzaron a hablar nuevamente. Buscando juntos las cosas que tomaran el lugar de lo que haba llenado sus ltimos tres aos. Dos veces durante la tarde la columna se detuvo apenas el tiempo suficiente para enterrar hombres que haban muerto de sus heridas. Y cada una de estas muertes, una de un ber y otra de un soldado, hicieron ms conmovedor el objeto de la charla del carrito. Al atardecer encontraron una patrulla que exploraba delante de las grandes columnas que volvan del ro Padda. Un joven teniente se acerc al carrito y salud a Sean. Tengo un mensaje para usted del general Acheson, seor. S? Ese tipo Leroux escap del Padda. Zietsmann, el otro dirigente, muri pero Leroux escap. ---Este es el general Leroux le dijo Sean. Por Dios mir a Leroux. Lo atrap. Quiero decir, muy bien, seor. Lo felicito. Durante los ltimos dos aos, Jan Paulus se haba convertido en una leyenda para los ingleses, as que el teniente lo miraba con franca curiosidad. Y el mensaje? le espet Sean. Perdn, seor. El joven apart la vista de Jan Paulus. Todos los otros dirigentes bers se reunirn en Vereeniging. Debemos darle escolta hasta la guarnicin. El general Acheson quera que usted se ocupara de la oferta, pero ahora no ser difcil. Muy buen trabajo, seor. Gracias, teniente. Por favor, dgale al general Acheson que maana estaremos en Vereeniging. Observaron a la patrulla alejarse y desaparecer tras una loma. As es la rendicin gru Leroux. No lo contradijo Sean, es la paz.

58 La escuela primaria de Vereeniging haba sido con-vertida en hospital de oficiales. Sean se encontraba sobre el catre de campaa y miraba el retrato del presidente Kruger que estaba colgado en la pared frente a l. As pospona el momento de continuar la carta que estaba escribiendo. Por el momento slo haba puesto la direccin, la fecha y el saludo : Mi querida Ruth. Haca diez das que la columna haba vuelto a la llanura. Tambin haca diez das que los cirujanos lo haban abierto y haban ligado las partes del tubo digestivo que el proyectil haba interrumpido. Escribi: En este momento estoy en camino de recuperarme de una pequea herida recibida hace dos semanas en el ro Vaal, as que por favor no se fije en mi actual direccin (comenz un nuevo prrafo). Dios sabe que deseara que las circunstancias por las que escribo fueran menos penosas para los dos. Ya debe haber recibido la comunicacin oficial de la muerte de Saul, as que no puedo agregar nada ms que decirle que muri en un acto de gran valor. Cuando estaba a punto de dirigir una carga de bayoneta le dispararon y le mataron en el acto. S que querr estar sola con su dolor. Pasarn algunas semanas antes que los mdicos me permitan viajar. Cuando llegue a Pietermaritzburg espero que estar lo suficientemente repuesta como para permitirme visitarla, con el deseo de poder ofrecerle algo de consuelo. Espero que la pequea Tormenta contine creciendo en peso y belleza. Estoy ansioso por verla nuevamente. Durante un buen rato pens en la despedida, y finalmente se decidi por su verdadero amigo. La firm, la coloc en su sobre y la puso sobre el armario que haba al lado de su cama para enviarla. Luego se recost sobre sus almohadas y se dej vencer por el dolor de la prdida y de la herida de su vientre. Despus de un rato venci su dolr y mir subrepticiamente alrededor de la sala para asegurarse de que no haba enfermeras. Entonces levant la sbana, y su camisa de noche y comenz a mover el vendaje hasta que dej expuesta la herida con los duros puntos de pelo de caballo sobresaliendo como los nudos de un alambre tejido. Una expresin de cmico disgusto le curv los labios. Sean odiaba la enfermedad, pero especialmente odiaba tenerla en su propia carne. El disgusto cedi paso lentamente a una furia inconsistente y mir con reprobracin la herida. Djala, viejo Sean, mirarla no va a mejorarla. Sean haba estado tan ensimismado con la endiablada herida de su vientre que no haba odo acercarse al que le hablaba. A pesar del bastn y de la renquera que le haca arrastrar la pierna derecha, Leroux se mova silenciosamente para un hombre tan grande. Se qued junto a la cama y sonri con timidez a Sean. Paul. Avergonzado Sean se cubri. Ja. Sean, cmo ests? Voy tirando. Y t? Leroux se encogi de hombros. Dicen que necesitar esto durante un tiempo bastante largo. Golpe con el regatn de hierro en el suelo. Me puedo sentar? Por supuesto. Sean se corri para dejarle el borde de la cama, y Leroux se sent con la pierna enferma rgida delante de l. Su ropa estaba recin lavada y los puos de su chaqueta remendados ; tena parches en los codos y una larga rajadura abierta en la rodilla de los pantalones haba sido unida con puntadas burdas, masculinas.

Se haba recortado la barba, y llevaba vendas cubiertas de yodo sobre las llagas abiertas de -las muecas, pero una larga y roja melena le caa hasta el cuello de la chaqueta, y los huesos de su frente y mejillas formaban ngulos duros debajo de una piel seca y tostada por el sol. Bueno --dijo Sean. Bueno le contest Leroux, y se mir las manos. Tanto uno como el otro -siguieron en silencio, mudos e incmodos, ya que ninguno de los dos era hbil con las palabras. Quieres fumar, Paul? --Sean busc los cigarros de su armario. Gracias. Hicieron toda una comedia mientras se> leccionaban el cigarro y lo encendan, despus volvi a imponerse el silencio y Leroux mir con el ceo fruncido la punta de su cigarro. Es buen tabaco gru. S dijo Sean mirando con igual ferocidad su propio cigarro. Leroux tosi y movi su bastn entre los dedos de la otra mano. Toe maar, se me ocurri venir a verte le dijo. Me alegro. Aj, entonces ests bien, eh? S, estoy bien. Bueno asinti filosficamente Leroux--. Bueno, entonces... Se levant lentamente . Ms vale que me vaya. Nos volveremos a reunir dentro de una hora. Jannie Smuts ha venido desde El Cabo. Eso he odo. Incluso hasta el hospital haban llegado los rumores de lo que pasaba en la gran tienda levantada en la plaza de armas cercana a la estacin. Bajo la direccin del presidente Steyn los generales bers estaban resolviendo su futuro. De Wet, Nieman y Leroux, Botha, Hertzog y Strauss, y otros cuyos nombres haban recorrido el mundo durante dos aos. Y ahora acababa de llegar el ltimo, Jannie Smuts. Haba dejado a su comando sitiando la pequea ciudad de O'Kiep en el Cabo del Norte y viajado en el ferrocarril ingls. Ahora estaban todos reunidos. Si no haban ganado ninguna otra cosa en estos ltimos aos desesperados, al menos haban sido reconocidos como dirigentes de los bers. Esta pequea banda de hombres cansados y hartos de guerra estaba pactando con los representantes del mayor poder militar de la tierra. ja, eso me han dicho repiti Sean, e impulsivamente le extendi la mano. Buena suerte, Paul. Leroux le tom la mano y se la estrech fuerte. Abri la boca por la fuerza de su emocin. -Sean, tenemos que hablar. Debemos hablar --estall. .-Sintate le dijo Sean y Leroux liber su mano y volvi a hundirse en la cama. Qu debo hacer, Sean? le pregunt. T debes aconsejarme, no esos... no esos del otro lado del mar. Ya has visto a Kitchener y a Miilner no era una pregunta ya que Sean conoca la reunin . Qu te ha pedido? Me lo ha pedido todo --dijo con amargura Leroux. Me piden rendicin incondicional. Lo aceptars? Durante un minuto Leroux qued en silencio, luego levant la cabeza y mir a Sean a la cara. Hasta ahora hemos luchado para vivir. le dijo, y Sean nunca olvidara lo que vio en aquellos ojos. Pero ahora lucharemos para morir. Y qu ganars con eso? le pregunt suavemente Sean. La muerte es el mal menor. No podemos vivir como esclavos. La voz de Leroux se levant: Esta es mi tierra grit.

No le dijo Sean duramente. Tambin es mi tierra, y la tierra de mi hijo y luego su voz se suaviz-- y la sangre de mi hijo es tu sangre. Pero esos otros, ese Kitchener, el maldito Milner. Ellos son un pueblo aparte dijo Sean. Pero t luchaste a su lado lo acus Leroux. Yo hice muchas cosas tontas --asinti Sean. Pero he sacado lecciones de ellas. Qu ests diciendo? le pregunt Leroux, y Sean not el brillo de la esperanza en sus ojos. Debo decir esto cuidadosamente pens. Debo ser muy cuidadoso. Respir hondo antes de responder : Tal como estn las cosas ahora, tu pueblo est disperso pero vivo. Si sigues luchando los britnicos se quedarn hasta aniquilaros. Si te detienes ahora, ellos pronto partirn. ---T te irs? le pregunt ferozmente. No. Y t eres britnico. Los britnicos se quedarn, t y los que son como t. Entonces Sean le sonri. Fue tan repentina, tan irresistible esa sonrisa, que tom a Leroux desprevenido. Parezco y hablo como un rooinek, Paul? le pregunt en taal. Qu parte de mi hijo es ber y qu parte es britnica? Confundido por el ataque solapado, Leroux lo mir durante un buen rato antes de bajar la vista y juguetear con el bastn. Vamos, hombre le dijo Sean. Termina con esta tontera. T y yo tenemos mucho que hacer. --T y yo? pregunt desconfiado Leroux. S. Leroux se ri en un repentino y spero acceso de risa. T eres un slim Kerel rugi. Tendr que pensar en lo que me has dicho. Se levant de la cama y pareci haber crecido. La risa le llenaba las delgadas facciones y arrugaba la nariz--. Tendr que pensar en ello muy cuidadosamente. Volvi a extender la mano y Sean se la tom. Vendr a hablar contigo otra vez. Se volvi de repente y coje por la sala con el bastn golpeando ruidosamente. Jan Paulus mantuvo su palabra. Visitaba a Sean todos los das, una hora ms o menos cada vez, y hablaban. Dos das despus de la rendicin ber fue a verlo acompaado de otro hombre. Jan Paulus le llevaba unos buenos trece centmetros de altura, pero, aunque el hombre estaba delgado, daba la impresin de ser de gran tamao. Sean, ste es Jan Christian Niemand. Quiz fue una suerte para m que no nos conociramos antes, coronel Courtney. La voz de Niemand, de timbre alto, era vibrante y autoritaria. Hablaba el perfecto ingls que haba aprendido en la Universidad de Oxford. Qu opinas t, Ou bas? se dirigi a Jan Paulus usando el ttulo que obviamente era una broma entre los dos, y Jan Paulus ri. Muy afortunado. Podras estar usando bastn. Sean examin interesado a Niemand. Los duros aos de la guerra haban hecho salir msculos a sus hombros y caminaba como un soldado; sin embargo, sobre la rubia barba en punta estaba la cara de un estudioso. Su piel tena una joven claridad, casi como la de una doncella, pero sus ojos eran de un azul penetrante, el azul despiadado de una espada de acero toledano.

su mente tena la misma elasticidad y antes de que pasaran muchos minutos Sean estaba empleando todo su ingenio para responder las preguntas que Niemand le haca. Era evidente que le estaban haciendo un examen. Una hora despus le pareci que haba pasado. Y ahora qu planes tiene? Debo ir a casa contest Sean. Tengo una granja, y un hijo, y pronto, quiz, una mujer. Espero que sea feliz. Todava no est decidido admiti Sean. An tengo que proponrselo. Jannie Niemand sonri. ,Bueno, entonces le deseo suerte en su declaracin. Y fuerza para construir una nueva vida. Repentinamente se haba puesto serio. Tambin debemos reconstruir lo destruido. Se levant de la cama y Jan Paulus tambin lo hizo. Los aos venideros necesitarn buenos hombres. -Le extendi la mano y Sean se la estrech. Nos volveremos a encontrar. Cuente con ello. 59 Mientras el tren pasaba por las grandes y blancas montaas de las minas Sean se inclin fuera de la ventanilla del coche para mirar hacia adelante la silueta familiar de Johannesburgo, y se pregunt cmo era posible que una ciudad tan fea tuviera el poder de hacerlo volver siempre. Era como si estuviera conectado a ella por un cordn umbilical elstico que le permitiera un amplio campo de movimiento. Pero cuando llegaba al lmite lo haca volver. Dos das se prometi a s mismo. Estar dos das aqu. Justo el tiempo necesario para presentar mi renuncia formal al viejo Acheson y decirle adis a Candy. Entonces me encaminar hacia el sur, a Ladyburg, y dejar que esta ciudad se cocine en su propio caldo maldito. Desde una mina cercana se oy una sirena anunciando el medioda e inmediatamente su grito fue coreado por las otras minas. Sonaba como si una manada de lobos hambrientos estuvieran cazando por el valle, los lobos de la ambicin y del oro. Las minas que haban tenido que cerrar durante las hostilidades haban vuelto a la produccin y el humo negro de sus chimeneas tiznaba el cielo y se posaba en forma de sucia niebla sobre la cima del acantilado.` El tren disminuy la marcha y el inesperado traqueteo y el bandazo de los cambiavas rompieron el ritmo de su marcha. Cuando se deslizaba a lo largo de la plataforma de cemento de la estacin de Johannesburgo, Sean levant el equipaje de la red y se lo pas por la ventanilla abierta a Mbejane. El ejercicio de levantar pesos ya no le produca dolor en el vientre; excepto por la cicatriz irregular que tena cerca del ombligo, estaba totalmente curado. Cuando caminaba por la plataforma hacia la salida se mantena firme, sin necesitar ya inclinarse. Un coche de caballos lo dej en la acera exterior del cuartel general de Acheson, y Sean encarg a Mbejane el cuidado del equipaje mientras l cruzaba la recepcin y suba por la escalera hasta el primer piso. --Buenas tardes, coronel. El sargento ayudante lo reconoci inmediatamente y se puso firme con tal rapidez que tir el taburete. Buenas tardes, Thompson le contest Sean. Los honores debidos a su rango todava lo

intimidaban. Thompson descans y pregunt con una preocupacin ms que formal: Cmo est usted, seor? Lamento lo de su vientre. Gracias, Thompson, ya estoy bien. Est el mayor Peterson? Peterson estaba encantado de verlo. Hizo solcitas preguntas acerca del movimiento del intestino de Sean, ya que la irregularidad era frecuentemente una de las incmodas consecuencias de una herida en el abdomen. Sean le asegur que todo estaba bien y Peterson continu : Tome un poco de t. El viejo est ocupado ahora pero lo recibir dentro de diez minutos. Y le grit a Thompson que llevara el t antes de volver al asunto de la herida de Sean--. Una cicatriz muy grande, viejo? le pregunt. Sean se afloj el cinturn Sam Browne, se desabroch la chaqueta y se sac la camisa fuera de los pantalones. Peterson sali de detrs del escritorio e inspeccion el peludo estmago de Sean a corta distancia. --Hicieron un buen trabajo fue su experta opinin. A mi me hicieron una en Ondurman cuando uno de los negros peludos me clav su gran lanza. Y a su vez se desvisti parcialmente y mostr su pecho blanco y sin vello. Por cortesa Sean tuvo que sacudir la cabeza ante la pequea cicatriz triangular de Peterson, aunque en su interior no se senta especialmente impresionado. La atencin pas a la cabeza de Peterson. Tengo otra all, y qu dolorosa fue... Se desabroch el cinturn y se haba bajado ya los pantalones hasta la mitad de la pierna cuando la puerta de comunicacin se abri. Espero no estar interrumpiendo algo, caballeros? pregunt cortsmente el general Acheson. Hubo algunos instantes de confusin mientras los dos trataban de vestirse y hacer los correctos saludos militares. Peterson tuvo que tomar una decisin bastante difcil, no contemplada en los Artculos de Guerra. Era una de las pocas ocasiones en la historia en la cual un comandante de divisin era recibido por un oficial de campo superior en posicin de firmes con los pantalones alrededor de los tobillos. El mayor Peterson presentaba un aspecto bastante original con la ropa interior de franela escarlata. Una vez que Acheson comprendi la razn por la cual exista la irregularidad de vestimenta de sus oficiales estuvo muy tentado de unirse a la demostracin, ya que l tambin tena algunas hermosas cicatrices. pero se contuvo admirablemente. Condujo a Sean a su despacho particular y le convid a un cigarro. Muy bien, Courtney. Espero que no venga a buscar trabajo. Al contrario, quiero irme lo ms lejos posible de este asunto, seor. --Creo que podremos arreglarlo. Le dir a Peterson que prepare los papeles. Quiero marcharme maana insisti Sean, y Acheson sonri. Tiene prisa. Muy bien. Peterson puede envirselos por correo para su firma. Su unidad ya ha sido deshecha, as que no hay necesidad de que ande por aqu en posicin de firme. Bien. Sean haba anticipado algo de resistencia y se ri aliviado. Solamente tres pequeas cosas que tratar continu Acheson, y Sean frunci el ceo desconfiado de inmediato. S? Primero, un regalo de despedida de Su Majestad. Una Medalla al Servicio Distinguido por atrapar a Leroux, la entrega ser la prxima semana y lord K. quisiera que estuviera presente. Diablos, no. Si tengo que quedarme en Johannesburgo, no la quiero. Y Acheson se ri.

Una sorprendente falta de gratitud. Peterson se la puede mandar tambin. Segundo, he podido influir un poco a la Comisin de Reclamaciones de Guerra. Aunque todava no ha sido aceptada la ley por el parlamento, ya han sancionado su reclamacin. Dios mo. Sean estaba totalmente sorprendido. Ante la sugerencia de Acheson haba presentado una reclamacin por diez mil libras, o sea lo que tena depositado en el Volkskaas Bank, que haba sido incautado por el gobierno ber al comienzo de las hostilidades. No haba esperado obtener nada, y en seguida haba olvidado que lo haba hecho. No han concedido toda la suma, no? No sea ingenuo, Courtney ri Acheson. Solamente un veinte por ciento con un posible arreglo posterior una vez que la ley haya sido aprobada. Pero dos mil es mejor que nada. Aqu est el cheque. Tendr que firmar el recibo. Sean observ el papel con creciente deleite. Sera un poco ms para pagar su prstamo de Natal Wattle. Mir a Acheson. Y el tercer asunto? Acheson le dio una pequea tarjeta cuadrada por encima de la mesa. Mi tarjeta y una invitacin permanente para visitarnos y estar en casa tanto tiempo como desee cuando vaya a Londres. Se puso de pie y extendi la mano. Buena suerte, Sean. Y quisiera creer que no es un adis. En un estado de nimo rosado provocado por la libertad y la perspectiva de una amorosa despedida de Candy Rautenbach, Sean detuvo primero el coche ante la estacin ferroviaria para reservar un asiento en el tren del sur de la maana siguiente y para telegrafiarle a Ada su llegada a casa. Luego fue a la calle Commissioner y a la recepcin del hotel de Candy para preguntar por la propietaria. La seora Rautenbach est descansando y no puede ser molestada le inform el empleado. Buen hombre. Sean le dio media guinea y no escuch las protestas del pobre hombre mientras suba las escaleras de mrmol. Entr silenciosamente a las habitaciones de Candy y fue hasta su dormitorio. Quera sorprenderla; y no qued la mnima duda de que tuvo ms xito del esperado. Candy Rautenbach no estaba descansando. En realidad estaba intensamente dedicada al entretenimiento de un caballero cuya chaqueta, colgando del respaldo de una de las sillas de terciopelo dorado y rojo, lo identificaba como oficial de uno de los regimientos de Su Majestad. Sean defendi sus acciones posteriores sobre la hiptesis de que Candy era de su exclusiva propiedad. En medio de su justa indignacin no tom en cuenta que esta visita era un gesto de despedida, que su relacin con Candy haba sido como mucho vaga e intermitente y que a la maana siguiente iba a partir a proponerle matrimonio a otra mujer. Todo lo que vio fue el pjaro en el nido ajeno. Para que no quede desacreditado el coraje del oficial o el honor de su regimiento, debemos recordar que su informacin sobre las circunstancias domsticas de Candy, si bien no de los de su anatoma, era incompleta. Se la haban presentado como la seora Reutenbach y ahora, en este momento terrible en que volva a la realidad, pens que ese hombre enorme y enfurecido que se arrojaba sobre la cama rugiendo como un toro herido era el nico seor Rautenbach, de vuelta al hogar despus de la guerra. Se prepar para partir, lo cual

comenz con un rpido descenso de la alta cama por el lado contrario del que usaba Sean para entrar. En un estado de tremenda claridad mental, provocada por un exceso de adrenalina en la corriente sangunea, el oficial se dio cuenta de su propia desnudez que impeda que escapara ante los ojos del mundo, y de que el avance del seor Rautenbach haca imperativa esa partida y, finalmente, de que el seor Rautenbach llevaba el uniforme y la insignia de todo un coronel. Esta ltima consideracin fue la que ms le influy, ya que a pesar de su edad vena de una familia antigua y respetada con unos antecedentes militares impresionantes, y comprenda los pudores y reglas sociales de las cuales una de lasms estrictas era que uno no se le una a la mujer de un oficial superior. Seor le dijo, y se incorpor con dignidad Creo que puedo explicar. Pequeo vicioso le contest Sean en un tono que sugera que su explicacin tendra poca importancia. Tomando la ruta ms corta, que era por encima de la cama, Sean se lanz en su persecucin_. Candy, quien en los primeros momentos haba estado demasiado preocupada por taparse con las ropas de cama como para tomar parte activa en el proceso, ahora chill y levant el edredn de seda de modo que envolvi las botas de Sean mientras l pasaba sobre ella y se le enred en las espuelas. Sean cay con un crujido que hizo temlar todo el edificio y asust a los clientes que estaban en esos momentos en la recepcin de abajo, y durante unos momentos qued atontado con los pies en la cama y la cabeza y los brazos en el suelo. --Sal pronto le grit Candy al oficial, al notar que Sean comenzaba a revolverse. Entonces recogi un montn de sbanas y las tir sobre Sean, envolvindolo y ahogndolo. Date prisa, por el amor de Dios, date prisa le urgi mientras su amigo saltaba sobre un pie con el otro en los pantalones. Te cortar en pedazos. Y se tir sobre la montaa de sbanas y frazadas bajo la cual luchaba y juraba Sean. No te preocupes por las botas. Y el oficial se las puso bajo un brazo, se colg la chaqueta de los hombros y se puso la gorra. Gracias, seora le dijo, y luego con valenta--: lamento sinceramente cualquier inconveniente que pueda haberle causado. Por favor, dle mis excusas a su esposo. Sal de aqu; estpido le suplic ella, aferrndose desesperada a Sean mientras l se mova y juraba. Luego que el oficial hubo desaparecido Candy se puso de pie y esper a que Sean emergiera. Dnde est? Lo voy a matar. Asesinar al pobre desgraciado. --Sean arroj la ropa de cama, se puso de pie y mir salvajemente a su alrededor. Pero lo primero que vio fue a Candy, y Candy estaba temblando de risa. Haba mucha Candy para temblar y la mayor parte era blanca, suave y redondeada, e incluso si la risa era un poco histrica segua siendo un espectculo agradable. Por qu me has detenido? exigi Sean, pero su inters se estaba desplazando rpidamente del oficial al busto de Candy. Ha credo que eras mi esposo jade ella. El muy desgraciado gru Sean. Era dulce. Y de repente dej de rer. Y quin demonios eres t para entrar a armar jaleo aqu? te crees que el mundo y todo lo que tiene dentro te pertenece? T me perteneces. Demonios te pertenezco estall Candy_. Ahora sal de aqu, mastodonte. Ponte la ropa. Las cosas estaban tomando un giro imprevisto. Sean haba esperado verla avergonzada y contrita. Sal de aqu grit Candy al dejar escapar su temperamento. Sean nunca la haba visto as y apenas pudo arreglrselas para esquivar el jarrn que le arroj a la cabeza. Frustrada

en su deseo de or el ruido de porcelana rota, Candy aferr otro proyectil, un espejo ornamental, que se estrell con violencia contra la pared de detrs de Sean. Su tocador estaba amueblado en un esplndido estilo victoriano y le provea una cantidad casi ilimitada de municiones. A pesar de la rapidez de gambeta de Sean no poda quedar ileso mucho tiempo y finalmente le peg con un retrato enmarcado en dorado de un oficial desconocido. El gusto de Candy se inclinaba evidentemente hacia los hombres de armas. Desgraciada rugi Sean en medio del dolor, e inici el contraataque. Candy huy desnuda y gritando, pero l la agarr en la puerta, la levant sobre sus hombros y la llev pateando a la cama. Ahora, nia le gru mientras colocaba su rosado trasero :para arriba, cruzada sobre las rodillas, te voy a ensear modales. La primera palmada de su mano sobre sus regordetes cachetes, la aquiet. La segunda palmada vena con bastante menos fuerza y la tercera fue una palmada afectuosa, pero Candy lloraba lamentablemente. Con la mano derecha levantada Sean se dio cuenta con horror de que por primera vez en la vida le estaba pegando a una mujer. Candy dijo apesadumbrado, y se sorprendi cuando ella gir y se sent sobre sus rodillas apoyndole una mejilla hmeda sobre el pecho. Las palabras se le amontonaron en la garganta, palabras de disculpa, una splica de perdn, pero su buen sentido le impidi dejarlas salir y en lugar de ello pregunt duramente : Lamentas tu comportamiento? Candy trag y asinti temblorosa. Por favor. perdname, querido. Me lo mereca. Y sus dedos juguetearon con la garganta y los labios de Sean. Por favor, perdname Sean, lo siento tanto. Comieron en la cama esa noche. A la maana siguiente, temprano, mientras Sean se quedaba perezosamente en el bao caliente con el agua punzante sobre los rasguos de su espalda, charlaron. Voy a tomar el primer tren a casa, Candy. Quiero estar de vuelta para Navidad. Oh, Sean. No puedes quedarte unos das? No. Cundo volvers? No lo s. Hubo un largo silencio antes de que ella hablara nuevamente. Debo intuir que no estoy incluida en tus planes futuros? T eres mi amiga, Candy protest l. No es encantador? Y se puso de pie. Te voy a pedir el desayuno. En el dormitorio se detuvo y se mir largamente en el espejo de cuerpo entero. La seda azul de su bata haca juego con el azul de sus ojos, pero a esa hora del da haba pequeas arrugas en la piel de su cuello. Soy rica pens. No necesito estar sola. Y se alej del espejo. 60 Sean anduvo lentamente por el camino de grava hacia la mansin de los Goldbherg. Avanzaba entre una avenida de rboles y a su alrededor el parque verde suba en fina serie de terrazas hacia la fachada rococ de la casa. Era una maana de soporfero calor y las

palomas se arrullaban semidormidas en las ramas. Entre los arbustos ornamentales le lleg levemente un sonido de risas. Se detuvo y escuch. Repentinamente se sinti tmido, asustado de volver a encontrarse con ella, incapaz de saber cmo lo recibira ya que no haba contestado su carta. Finalmente dej el sendero y cruz la alfombra de csped hasta llegar al borde de un anfiteatro. En- el centro, debajo de l, se encontraba una rplica en miniatura del templo del Partenn. Columnas limpias, de mrmol blanco al sol, con estanque de peces circular que la rodeaba como un foso. Vio la silueta de las carpas deslizndose lentamente entre las aguas verdes debajo de las lilas. Los pimpollos de lila eran blancos, dorados y prpuras. Ruth se encontraba sentada sobre el borde elevado de mrmol del estanque. Iba totalmente vestida de negro desde la garganta hasta los pies, pero tena los brazos desnudos y extendidos mientras gritaba: Camina, Tormenta. Ven conmigo. A diez pasos de distancia, con el slido trasero firmemente apoyado sobre el csped, Tormenta Friedman la miraba seria debajo de una mata de pelo negro. Ven, cario la instaba Ruth, y muy deliberadamente la nia se inclin hacia adelante. Levant con lentitud su redondo trasero hasta que apunt al cielo, mostrando un par de calzones de encaje con lazos debajo de la corta faldita. Se qued as unos segundos y despus, con esfuerzo, se puso de pie y se balance precariamente sobre las gordas y rosadas piernecitas. Ruth aplaudi con espontnea alegra y Tormenta sonri triunfante mostrando cuatro grandes dientes blancos. Ven con mam ri Ruth, y Tormenta complet una docena de inestables pasos antes de abandonar por poco prctica esta forma de locomocin. Agachndose sobre manos y rodillas termin el paseo gateando. Has hecho trampa la acus Ruth,,y salt para agarrarla por debajo de los brazos y la levant en alto. Tormenta grit extasiada : Ms pidi. Ms. Sean quera rer con ellas. Quera correr hacia donde estaban y tomarlas a ambas en los brazos. Porque repentinamente se dio cuenta de que all estaba el significado de su vida, su excusa para vivir. Una mujer y una nia. Su mujer y su nia. Ruth levant la mirada y lo vio. Se qued helada con la nia contra su pecho. Su cara no tena expresin mientras lo vea bajar los escalones hacia el anfiteatro. --Hola. Sean se detuvo frente a ella, dando vueltas torpemente al sombrero entre las manos. Hola, Sean susurr ella, y levant las comisuras de los labios en una sonrisa leve y tmida y se ruborizHas tardado tanto que cre que no vendras. Una gran sonrisa se abri en la cara de Sean y se adelant, pero en ese momento Tormenta que lo haba estado mirando con solemne curiosidad comenz una serie de convulsivos saltos acompaados de gritos de : Hombre, hombre. Tena los pies apoyados sobre el estmago de Ruth, lo que le daba ms energa al empujar hacia afuera. Se inclin hacia Sean decidida a alcanzarlo y Ruth fue tomada por sorpresa. Sean tuvo que dejar caer el sombrero para sostenerla antes de que cayera. Ms. Ms grit Tormenta siempre saltando en los brazos de Sean. Una de las pocas cosas que l saba sobre nios era que tienen un punto de pulsin en la coronilla muy vulnerable as que se aferr a su hija temiendo que se cayera e igualmente temiendo ahogarla Hasta que Ruth dej de rer, tom a la nia y le dijo: Ven a casa. Llegas justo para el t.

Cruzaron el jardn lentamente, cada uno sosteniendo una de las manitas de Tormenta, de modo que la nia ya no tena que concentrarse en mantener el equilibrio y poda dedicar toda su atencin a la fascinante manera que tenan sus pies de aparecer y desaparecer alternativamente debajo de ella. Sean, hay algo que debo saber antes que nada. Ruth miraba a la nia, no a l. T... -se detuvo. Saul, t podras haber evitado lo que ocurri. Quiero decir, t no... su voz se apag. No, no lo hice le dijo speramente. jramelo, Sean. Si crees en la salvacin, jramelo le suplic. Lo juro. Te lo juro por... Busc un juramento, no su vida, ya que no era lo suficientemente fuerte. Te lo juro por la vida de nuestra hija. Ruth suspir aliviada. Por eso no te escrib. Primero tena que estar se-gura. Entonces Sean quiso decirle que se la llevaba, quiso hablarle de Spion Kop y de la enorme casa vaca que la esperaba para que la convirtiera en un hogar. Pero supo que no era el momento, despus de hablar de Saul. Esperara. Esper hasta que lo present a los Goldberg. Qued solo con ellos mientras Ruth llevaba a la nia al interior para dejarla con la institutriz. Volvi y hablaron de cosas triviales durante el t y trat de que no lo miraran a los ojos cuando observaba a Ruth. Esper hasta que estuvieron solos en el parque y entonces le dijo: Ruth, Tormenta y t os vens a casa conmigo. Ella se detuvo al lado de un rosal y cort un capullo amarillo manteca, luego con un ligero ceo rompi cada una de las pequeas espinas rojas del tallo antes de mirarlo. S, Sean? le pregunt inocentemente, pero l tendra que haber notado las chispas de diamante que haba en sus ojos. _S. Nos casaremos en los prximos das. Tardar ese tiempo en conseguir una licencia especial para ti, y t tendrs que hacer el equipaje. Luego te llevar a Lion Kop, no te he contado... Maldito seas le dijo suavemente. Maldito sea tu orgullo. Maldita tu arrogancia. Y Sean se qued mirndola como un bobo. Entras con el ltigo en la mano, lo haces sonar y esperas que yo ladre y salte por el aro estaba ponindose furiosa. No s qu tratos has tenido antes con mujeres en primer lugar, pero yo no soy una de las que van detrs del Ejrcito, ni quiero que me traten como a una. Alguna vez se te ha ocurrido por un solo minuto que yo no est dispuesta a aceptar este favor que intentas hacerme? Cunto tardaste en olvidar que hace slo tres meses que he enviudado? Qu suprema falta de percepcin te ha hecho creer que yo correra de la tumba de un hombre para arrojarme en tus amantes brazos? Pero Ruth, yo te quiero. Trat de detenerla pero ella le grit : Entonces prubamelo, maldito seas. Prubamelo siendo amable, tratndome como a una mujer y no como a un mueble, pero comprendiendo lo que haces. No eras tan remilgada la noche de la tormenta, o despus. Como si le hubiera pegado, retrocedi un paso y la rosa mutilada cay de su mano. Cerdo susurr. Sal de aqu y no vuelvas nunca. A sus rdenes, seora. Se puso el sombrero, gir en redondo y se fue cruzando el csped. Cuando lleg al camino de grava los pasos se detuvieron y luch contra su rabia y su orgullo.

Lentamente se volvi. El csped pareca una vaca alfombra de suave verde. Ruth se haba ido. Ruth subi corriendo la gran escalera de mrmol, pero cuando lleg a su dormitorio l ya estaba a mitad del camino de grava. Desde la ventana del segundo piso su figura pareca ms corta e imponente y su traje oscuro se destacaba claramente contra la grava clara. Lleg al portn y se detuvo. Ruth se inclin ansiosamente sobre la ventana para que l pudiera verla mejor al dar la vuelta. Lo vio encender lentamente un largo cigarro negro, tirar la cerilla, ajustarse el sombrero, enderezar los hombros y marcharse. Incrdula, Ruth mir las columnas gemelas del portn, y la cerca de espinillo verde oscuro tras la que haba desaparecido. Lentamente se apart de la ventana y se sent en la cama. Por qu no lo entiende? pregunt en voz baja. Saba que llorara ms tarde, durante la noche, cuando la verdadera soledad comenzara. 61 Sean volvi a Ladyburg en un nublado da de invierno. Mientras el tren resoplaba por el borde del acantilado, se qued en la plataforma de su vagn y mir hacia la gran mancha verde de las colinas de Lion Kop. La vista lo emocion, pero esa emocin estaba oscurecida por lo sucedido. Esta es la mitad del camino. Este ao cumplir cuarenta y un aos. De toda esa lucha y tontera algo tiene que haber salido. Voy a contar mis bienes. En efectivo tengo un poco ms de dos mil libras (con los saludos de la Comisin de Reclamaciones de Guerra). En tierras tengo seiscientas hectreas, con opcin para comprar muchas ms. Tengo cuatrocientas hectreas plantadas que, dentro de un ao, estarn listas para cortar. Mis hipotecas sobre estos bienes son pesadas pero no opresivas, as que soy un hombre rico. En cuanto a las cosas personales tengo unos cabellos grises, una buena coleccin de cicatrices y una nariz rota. Pero an puedo levantar y llevar un saco de cien kilos de harina bajo cada brazo y soy capaz de comerme medio cordero de una vez; puedo contar las cabezas de una manada de venados a tres kilmetros de distancia sin gafas y Candy, que sabe de estas cosas, no se ha quejado de mi aguante. Todava no estoy viejo. Aparte de eso tengo un hijo que me pertenece (y un hijo y una hija que no me pertenecen). Aunque he perdido al mejor de todos, me quedan amigos, quiz ms amigos que enemigos. Pero tan importante como cualquiera de esas cosas es el propsito y el objetivo que finalmente he alcanzado. S lo que quiero. Mi camino est trazado y el viento sigue" soplando en mi direccin. Esos son mis bienes. Son mos para usarlos y disfrutarlos. Cules son mis pasivos? Dinero prestado, el odio de un hijo y de un hermano y Ruth. Ruth se fue. Ruth se fue. Y sonaban las vas bajo el tren. Ruth se fue. Ruth se fue, se burlaban de l. Sean frunci el ceo y cambi las palabras en su mente. .El viento sopla en mi direccin. El viento sopla en mi direccin. Durante los meses siguientes Sean us toda su energa en Lion Kop. Plane cortar la corteza que estaba lista y decidi podar una tercera parte un ao antes de la madurez, y cada ao siguiente otra tercera parte. Para reemplazarla utiliz las dos mil libras que tena para plantar todo el resto de la tierra. Una vez hecho esto necesitaba mantenerse ocupado. Se compr un teodolito y un libro de instrucciones para medir terrenos, traz los mapas de

sus tierras y de las plantaciones y plane los nuevos caminos de acceso a las plantaciones para cuando llegara el momento de cortarlas. Nuevamente se encontr sin nada que hacer, as que ` se fue a ver a Dennis Petersen y pas todo el da discutiendo la compra de Mahobo Kloof Ranch sobre el que haba comprado una opcin. No tena dinero en efectivo y Jackson y Natal Wattle rechazaron su peticin de ms prstamos. Cuando Dennis se neg a tomar en cuenta un plazo de pago ms prolongado, Sean fue a ver a Ronny Pye al Banco de Ladyburg. Era un paso desesperado y Sean se sorprendi realmente cuando Ronny le sirvi caf y un cigarro y escuch cortsmente su propuesta. Es apostar todo el dinero a un caballo, Sean le advirti. Solamente hay un caballo en esta carrera. No puedo perder. Muy bien asinti Ronny. Te dir lo que haremos. Te adelantar todo el precio de Mahobo Kloof ms mil libras para hacerla producir. A cambio me dars una primera hipoteca sobre Mahobo Kloof y una segunda hipoteca sobre Lion Kop, detrs de la compaa de Natal. Sean acept. Una semana ms tarde Ronny Pye visit a Jackson en Pietermaritzburg. Luego de la primera vuelta, Ronny le pregunt: Est contento con los pagars que tiene de Courtney?La garanta es buena dud Jackson . Pero l parece estar confindose demasiado. Yo podra estar interesado en comprrselos- sugiri delicadamente Ronny, y Jackson se rasc la nariz pensativo para disimular su alivio. Con alegra Sean volc su ejrcito de zules sobre la tierra virgen de Mahobo Kloof. Se deleitaba viendo esas largas filas de hombres cantando mientras colocaban las Pequeas rosas y frgiles plantitas en la tierra rica y roja. Dirk era la constante compaa de Sean durante esos das. Su presencia en la escuela se volvi espordica. Convencido de que Dirk nunca sera un estudioso, Sean tcitamente consenta los problemas estomacales que le impedan a Dirk ir a la escuela por la maana pero que se le pasaban milagrosamente unos minutos despus y le permitan seguir a Sean hasta la Plantacin. Dirk imitaba el porte de Sean, su forma de montar, y su largo paso. Escuchaba cuidadosamente las palabras de Sean y luego las repeta sin omitir los juramentos. Al atardecer cazaban patos, faisanes y pintadas por las laderas del acantilado. Los domingos cuando Sean iba a casa de los vecinos a jugar al pquer, o solamente a beber aguardiente y hablar, Dirk cabalgaba a su lado. A pesar de las protestas de Sean, Ada volvi con sus muchachas a la casa de la calle Protea, as que la casa de Lion Kop era una cscara vaca. Sean y Dirk ocupaban tres de las quince habitaciones e incluso sas apenas estaban amuebladas. No haba alfombras en los suelos, ni cuadros en las paredes. Algunas sillas de cuero, camas de hierro, mesas sencillas y uno o dos armarios componan el mobiliario. Apilados en los rincones estaban los libros y caas de pescar, haba un par de pistolas y un rifle sobre un estante, al lado de la chimenea, El suelo de madera amarillenta estaba sin pulir y cubierto de polvo y pelusas debajo de las sillas y camas, con oscuras manchas dejadas por la camada de cachorritos de caza. Y en la habitacin de Dirk, que nunca visitaba, haba un revoltijo de calcetines viejos y camisas sucias, cuadernos de escuela y trofeos de caza. Sean no estaba interesado en la casa. Era un lugar donde comer y dormir, tena un techo para que no entrara la lluvia, una chimenea para calentarse, y para poder saciar su nuevo apetito de libros. Con unas gafas compradas a un vendedor ambulante colocadas sobre la nariz, Sean pasaba las veladas leyendo libros de poltica y viajes, economa y topografa,

matemticas y medicina, mientras Dirk, aparentemente estaba haciendo los deberes, se sentaba frente a la chimenea y lo observaba vidamente. Algunas noches, cuando Sean estaba ocupado con la correspondencia, olvidaba que Dirk estaba all y el muchacho se quedaba despierto hasta las doce. Ahora Sean mantena correspondencia con Jannie Niemand y con Jan Paulus Leroux. Los dos se haban dedicado a la poltica en el Transvaal y ya estaban presionando gentilmente a Sean. Queran que organizara el equivalente de su partido de Sudfrica, y que lo dirigiera en Natal. Sean esquiv la responsabilidad. An no, quiz ms adelante, les inform. Una vez al mes reciba y contestaba una larga carta de John Acheson. Este haba vuelto a Inglaterra y a la gratitud de su nacin. Ahora era lord Caisterbrook y desde su banco de la cmara alta, mantena a Sean informado del carcter y genio de los ingleses y de los asuntos de Estado. A veces, y ms seguido de lo que era recomendable, Sean pensaba en Ruth. Entonces se enfureca y se senta desesperadamente solo. Senta crecer su desesperacin con lentitud y no poda dormir, entonces iba de noche a la casa de una amistosa viuda que viva sola en una de las casitas de los obreros cercanas al ferrocarril. A pesar de todo se consideraba feliz, hasta aquel da de principios de setiembre de 1903 en que recibi una carta impresa que deca solamente : La seorita Tormenta Priedman agradecera el placer de la asistencia del coronel Sean Courtney, DSO, DCM a la fiesta que se celebrar con motivo de su tercer cumpleaos. A las 16.00 horas del 26 de setiembre. Se ruega confirmacin. Los Goldberg, Chase Valley. Pietermaritzburg. En la esquina inferior derecha haba una impresin digital en tinta del tamao de una moneda de tres peniques. 62 El 24 Sean parti en tren hacia Pietermaritzburg. Dirk volvi de la estacin con Ada a su vieja habitacin de la casa de la calle Protea. Esa noche Mary se qued despierta y oy cmo lloraba por su padre. Slo un dbil tabique de madera los separaba. La casa de Ada no haba sido construida para servir de lugar de trabajo y dormitorio a sus muchachas. Haba solucionado el problema cerrando la amplia galera posterior y dividindola en cuartitos del tamao suficiente para albergar una cama, un armario y un lavabo. Uno de esos cuartitos pertenecan a Mary y esa noche Dirk estaba en el de al lado. Durante una hora lo escuch llorar, rezando silenciosamente por que se cansara y durmiera. Dos veces crey que lo haba hecho pero despus de un silencio de un minuto, volvieron a orse los sollozos tapados por las lgrimas. Cada uno le clavaba agujas en la piel, as que se qued rgida en la cama con los puos cerrados hasta que le dolieron. Dirk se haba convertido en el centro de su existencia. Era la nica cosa brillante dentro de su desolacin. Lo quera obsesivamente porque era hermoso, joven, limpio y distinguido. Amaba el contacto de su piel y la seda de sus cabellos ondeados. Cuando miraba a Dirk no le importaba su propia cara. No le importaba su propia ruina. Los meses que haba estado separada de l haban sido una angustia constante y una poca de oscuridad. Pero ahora estaba de vuelta y una vez ms necesitaba su ayuda. Se escurri de la cama y permaneci atenta a su amor, toda su actitud denotaba compasin. La luz de la luna que se filtraba por la ventana con mosquitero tambin la trataba con la misma

compasin. Aplacaba las cicatrices que endurecan los planos de su cara y los mostraba tal como deberan haber sido. Su cuerpo de veinte aos debajo del camisn era delgado y bien formado, sin las marcas que deformaban su cara. Un cuerpo joven, un cuerpo suave envuelto en la luminosidad de la luna como el de un ngel. Dirk llor nuevamente y ella fue a su lado. Dirk murmur al arrodillarse al lado de su cama. Dirk, por favor querido, no llores. Por favor. Dirk trag explosivamente y se alej de ella cubrindose la cara con los brazos. Shh, querido. Ya todo va bien. Comenz a pasarle la mano por el cabello. Su contacto provoc un nuevo estallido de pena en Dirk, pena lquida que salpicaba y vibraba en la oscuridad. Oh, Dirk, por favor... y se meti en su cama. Las sbanas del lugar que l haba ocupado estaban calientes y hmedas. Ella lo abraz, lo apret contra su pecho y comenz a acunarlo en sus brazos. Finalmente su propia soledad la invadi. Su voz se enronqueci al susurrarle. Se abraz a l, su propia necesidad era mucho ms fuerte que la de Dirk. Un sollozo final y Dirk se call. Mary sinti que la tensin abandonaba la espalda y las firmes nalgas apretadas contra su estmago. Abrazndolo an ms, movi los dedos sobre sus mejillas y su gargantaDirk se volvi hacia ella, girando en el crculo de sus brazos. Ella sinti que su pecho suba y bajaba al suspirar Dirk y su voz sonaba ahogada por la soledad. No me quiere. Se ha ido y me ha dejado. Yo te quiero, Dirk susurr. Yo te quiero, todos te queremos, cario. Y le bes los ojos, las mejillas y la boca. El gusto de sus lgrimas era salado. Dirk suspir nuevamente y baj la cabeza hasta apoyarla en el pecho de Mary. Ella sinti su nariz frotndose sobre su pecho y le apoy las manos en la nuca acercndolo ms. Dirkie... su voz se perdi en la extraa y nueva calidez que senta. A la maana siguiente Dirk se despert lentamente pero con una sensacin maravillosa. Se qued en cama un momento y pens en ello, incapaz al principio de identificar el informe y trmulo sentimiento de bienestar que experimentaba. Entonces oy a Mary movindose detrs del tabique, en su cuartito. El ruido del agua salpicando desde la jarra a la bacinilla, el roce de la ropa. Finalmente el sonido de su puerta que se abra y se cerraba, y el de sus pasos alejndose hacia la cocina. Los acontecimientos de la velada volvieron a presentrsele, vibrantes y detallados. An sin comprenderlos totalmente, pero ya descollando sobre todo lo que haba en su mente. Apart las sbanas y se apoy en los dos codos, se levant el camisn y se contempl el cuerpo como nunca lo haba hecho. Escuch pasos rpidos y se cubri a toda prisa, levant las sbanas y fingi dormir. Mary entr silenciosa y coloc una taza de caf con una rosquilla sobre la mesita de noche. Dirk abri los ojos y la mir. Ests despierto. S. Dirk... --comenz a decir Mary, y luego se ruboriz. El rubor cubri la piel llena de cicatrices. Su voz se convirti en un susurro, borrado por la vergenza. No debes contrselo a nadie. Debes olvidar lo que... pas.

Dirk no contest. Promtemelo, Dirk. Por favor, promtemelo. El asinti lentamente. No quera hablar ya que senta las palabras agolprsele en la garganta y saba que tena dominada a Mary. Estaba equivocada, Dirkie, fue una cosa horrible. Ni siquiera debemos pensar nuevamente en ello. Se alej hacia la puerta. Mary. S. Se detuvo pero no se volvi, con el cuerpo en la posicin de un pjaro a punto de volar. No se lo dir a nadie si vienes esta noche. No sise violentamente. Entonces se lo dir a la abuela. No. Oh, Dirkie. No lo haras. Estaba otra vez a su lado, de rodillas junto a la cama, buscando su mano. o. No debes, no debes. Me lo prometiste. Vendrs? pregunt suavemente Dirk. Ella lo mir a la cara, a la serena perfeccin de clida piel marrn y ojos verdes con la negra seda de su cabello rizado sobre su frente. No puedo, hemos hecho una cosa terrible, terrible. Entonces lo dir. Mary se puso de pie y sali lentamente del cuartito, con los hombros agobiados en actitud de derrota. Dirk se dio cuenta de que ira. 63 En un coche alquilado Sean lleg puntualmente a la residencia Goldberg. Lleg como la caravana de los Reyes Magos de Oriente. Los asientos del coche estaban llenos de paquetes apilados envueltos en papel de regalo. Sin embargo, la falta de conocimiento de Sean acerca de los gustos de una nia de tres aos se reflejaba en su eleccin. Todos los paquetes contenan una mueca. Haba grandes muecas de porcelana que cerraban los ojos al inclinarse, otras pequeas de trapo, con trenzas rubias, una mueca que haca pis, una que lloraba cuando le apretaban el estmago, muecas vestidas con los trajes nacionales de una docena de pases y mucas con paales. Mbejane segua al carruaje conduciendo el regalo que Sean consideraba la obra maestra de la originalidad. Era un caballito pinto, de raza Shetland, con una montura inglesa hecha a mano y riendas. El camino de grava estaba cubierto de carruajes. Sean tuvo que caminar los ltimos cien metros, con los brazos llenos de regalos. En esas circunstancias la orientacin era un poco difcil. Eligi un punto del horroroso techo ornamentado de la mansin como referencia, ya que apenas lo distingua por encima de la pila de paquetes y comenz a atravesar ciegamente el parque. Se dio cuenta del continuado y penetrante gritero que se acrecentaba al avanzar, y finalmente sinti un insistente tirn en la pierna derecha del pantaln. Se detuvo. Esos son mis regalos? pregunt una voz desde algn lado por encima de su rodilla. Dobl la cabeza a un lado y mir hacia la carita vuelta hacia arriba de una madonna en miniatura con enormes ojos brillantes en medio de un valo de inocente pureza enmarcado con brillantes rizos oscuros. El corazn de Sean dio un vuelco. Eso depende de tu nombre Sean soslay la pregunta. Mi nombre es seorita Tormenta Friedman de los Goldberg, Chase Valley, Pietermaritzburg. Ahora, son o no mis regalos?

Sean dobl las piernas hasta que se puso a la altura de la madonna. Muchas felicidades en su da, seorita Friedman Oh, qu bien. Y cay sobre los paquetes, temblando de excitacin mientras del grupo de cincuenta nios que los rodeaba segua saliendo el gritero de admiracin. Tormenta destruy los envoltorios en muy poco tiempo usando los dientes cuando los dedos no le alcanzaban. Uno de los pequeos invitados intent ayudarla, pero se le abalanz como una pantera al grito de : son mis regalos. El ayudante se retir apresuradamente. Por fin se sent en medio de la pila de paquetes y muecas e indic el nico paquete que le quedaba a Sean. Y se? le pregunt. Sean sacudi la cabeza. No, ste es para tu mamita. Pero si miras detrs de ti, quiz encuentres algo ms. Mbejane, sonriendo ampliamente, estaba sosteniendo el Shetland. Durante unos segundos Tormenta estaba demasiado asombrada para hablar, y luego con un sonido como el de un silbato se puso de pie. Abandonando a los nuevos hijos adoptivos, corri hacia el caballito. Detrs de ella una masa de nias descendi sobre las muecas, como buitres detrs de los despojos que deja el len. Sbeme, sbeme. Tormenta saltaba con delirante impaciencia. Sean la levant y el clido y revoltoso cuerpecito en sus manos hizo que su corazn diera otro vuelco. Suavemente la coloc en la montura, le alcanz las riendas y condujo al caballito hacia la casa. Como una reina cabalgando con toda pompa, seguida por un ejrcito de sirvientes, Tormenta lleg a la terraza superior. Ruth estaba de pie al lado de la mesa de caballetes delicadamente dispuesta y con los padres de los invitados de Tormenta. Sean le dio la rienda a Mbejane. Cudala bien le advirti, y cruz la terraza, sintindose intimidado por los muchos ojos adultos posados sobre l, agradecido por la hora pasada esa maana en la barbera y por el cuidado con que haba elegido su atuendo: un traje nuevo de tela inglesa, botas pulidas hasta parecer un espejo, slida cadena de oro con reloj cruzndole el estmago y un clavel blanco en el ojal. Se detuvo delante de Ruth y se quit el sombrero. Ella le tendi la mano, con la palma hacia abajo. Sean se dio cuenta de que no deba estrecharla. Sean, qu amable al haber venido. Sean le tom la mano, era una prueba de sus sentimientos el que se inclinara para tocarla con los labios, un gesto que consideraba francs, tonto e indigno. La amabilidad fue suya al invitarme, Ruth. Sac una caja de debajo del brazo y se la dio. Ella la abri sin pronunciar una palabra y sus mejillas se ruborizaron de placer cuando vio las rosas de largo tallo que contena. --Qu encantador de su parte. Y el corazn de Sean volvi a darle un vuelco al verla sonrer mirndolo a los ojos, luego coloc su mano en el doblez de su brazo. Quisiera que conociera a algunos amigos. Esa tarde, una vez que los otros invitados se hubieron marchado y que Tormenta, postrada con una crisis nerviosa y fsica se haba ido a la cama, Sean se qued a cenar con los Goldberg. Entonces tanto pap como mam Goldberg estaban totalmente al corriente de que el inters de Sean en Ruth no estaba basado en la amistad que haba mantenido con Saul. Toda la tarde Sean haba seguido a Ruth por el parque como un inmenso San Bernardo detrs de una delicada perra de aguas.

Durante la cena Sean, quien se senta sumamente contento consigo mismo, con Ruth, con los Goldberg y con la vida en general, consigui hacerse querer por mam Goldberg y tambin borrar las sospechas de pap Goldberg acerca de que Sean era un aventurero arruinado. Con el aguardiente y los cigarros, Sean y Ben discutieron las inversiones de Lion Kop y Mahobo Kloof. Sean fue completamente sincero acerca de que caminaba por la cuerda floja de las finanzas y Ben se impresion por la magnitud de la operacin y la fra calma con que Sean analizaba los problemas. Haba sido un golpe como aqul el que haba colocado a Ben en la posicin de que hoy gozaba. Lo hizo sentirse nostlgico y algo sentimental por los viejos tiempos, as que cuando entraron a reunirse con las damas, le dio una palmada en el hombro a Sean y lo llam hijo. En la escalera de la entrada, mientras se preparaba para partir, Sean pregunt: Puedo visitarte de nuevo, Ruth? Estar encantada --contest ella. Ahora comenzaba lo que para Sean era una nueva forma de cortejar. Para su sorpresa se dio cuenta de que disfrutaba hacindolo. Todos los viernes por la noche tomaba el tren para Pietermaritzburg y se instalaba en el hotel del Caballo Blanco. Desde all diriga la campaa. Hubo cenas, ya fuera en casa de los Goldberg o con los amigos de Ruth o en alguna de las hosteras locales donde Sean haca el papel de anfitrin. Hubo bailes y reuniones, das en las carreras, almuerzos al aire libre y paseos a caballo por las colinas de los alrededores con Tormenta bambolendose entre los dos sobre su pequeo Shetland. Durante las ausencias de Sean de Ladyburg, Dirk iba a la casa de la calle Protea, y Sean se senta aliviado al ver que lo haca menos a disgusto. Finalmente lleg el momento en que los primeros canteros de rboles estuvieron listos para el hacha. Sean decidi usarlo como excusa para convencer a Ruth de que lo visitara en Ladyburg. Los Goldberg se quedaron helados ante la sugerencia y slo se ablandaron cuando Sean present una invitacin escrita por Ada para que Ruth fuera su invitada durante una semana. Sean continu explicando que sera una celebracin de la primera Poda de sus rboles, y que despus no podra dejar Ladyburg durante muchos meses. Mam Goldberg, quien en secreto estaba totalmente feliz de tener para ella sola a Tormenta durante toda una semana, ejerci una sutil influencia sobre Ben, y ste aprob el plan muy a regaadientes. Sean decidi que a Ruth se la tratara como a una reina y que creara un gran entorno para su declaracin. 64 Al ser el mayor propietario del distrito y por sus honores de guerra, Sean ocupaba un lugar muy elevado en la complicada estructura social de Ladyburg. Por lo tanto, los preparativos para la visita de Ruth produjeron una epidemia de excitacin y curiosidad que afect a todo el distrito. La inundacin de invitaciones que envi Sean mand de cabeza a las mujeres a sus roperos y canastos de costura, mientras que los granjeros de los alrededores pedan a parientes y amigos que los alojaran ms cerca de la ciudad. Otros miembros importantes de la comunidad, celosos de su posicin social, se acercaron a Lion Kop con ofertas de proporcionar diversiones para los tres das de la semana que Sean haba dejado libres. Refunfuando Sean asinti, l tena planes propios para esos tres das. Ada y las muchachas estaban saturadas de encargos de ropa, pero de todas maneras se las

arreglaron para tener una tarde libre e ir a Lion Kop armadas de escobas y latas de cera. Sean y Dirk fueron expulsados. Pasaron esa tarde cabalgando por las posesiones de Sean, buscando el mejor lugar para hacer la cacera que terminara la semana. Con un grupo de sus zules, Mbejane limpi toda la maleza que haba crecido alrededor de la casa y cav los agujeros para la parrilla. La Comisin de Administracin de la Ciudad se reuni en sesin secreta, contagiada por la excitacin general y con estrictas instrucciones de sus mujeres vot unnimemente por una recepcin cvica a Ruth Friedman en la estacin y una fiesta formal esa noche. Dennis Petersen, quien haba conseguido el permiso de Sean' para hacer un asado la noche de la llegada de Ruth, fue aplacado por la promesa de que se le permitira decir las palabras de bienvenida en la estacin. Sean fue a ver a Ronny Pye y se sorprendi de nuevo cuando ste accedi alegremente a un prstamo de mil libras ms. Ronny firm el cheque con el aire satisfecho de una araa poniendo el hilo final a su tela, y Sean se alej de inmediato a Pietermaritzburg para visitar al joyero. Volvi quinientas libras ms pobre con un paquete en el bolsillo izquierdo que contena un enorme diamante cuadrado colocado en un aro de platino. Dirk lo esperaba en la estacin. Sean lo mir y lo envi al barbero del pueblo. La noche anterior a la llegada de Ruth, Mbejane y Sean cayeron por sorpresa sobre Dirk y lo arrastraron protestando al bao. Sean estaba pasmado ante la cantidad de materias extraas que sac de las orejas de su hijo y por la rapidez con que se disolva el tostado de Dirk despus de una jabonada. A la maana siguiente, cuando su vagn se detuvo con un chirrido frente al edificio de la estacin, Ruth mir a una masa de desconocidos que rodeaba el rea delimitada por cuerdas frente a ella. Solamente faltaba una familia en la multitud que inclua a las damas jvenes y caballeros de la Escuela Superior de Ladyburg con sus ropas domingueras. Se qued insegura en el balconcillo del coche y escuch el murmullo apreciativo. Ruth haba aliviado el negro luto con una ancha cinta rosada alrededor de la coronilla del sombrero, guantes rosados y un velo de gasa del mismo color que sombreaba su cara misteriosamente. Era muy efectivo. Convencida de que haba algn malentendido, Ruth estaba a punto de volver a entrar cuando observ acercarse una delegacin por la pasarla rodeada de cuerdas. Estaba encabezada por Sean y reconoci el ceo tremebundo que tena como su expresin de timidez. Sinti la inexplicable urgencia de rer a carcajadas, pero consigui mantener la sonrisa mientras Sean trepaba al balconcito y le tomaba la mano. Ruth, lo siento mucho, yo no plane esto, las cosas Se me escaparon un poco de las manos le murmur apurado, luego la present a Dennis Petersen, quien haba subido los escalones detrs de l. Ahora Dennis se volva hacia la multitud y abri los brazos en el mismo gesto de Moiss al volver de la montaa. Seoras y seores, ciudadanos de Ladyburg, amigos comenz a decir, y por la forma de hacerlo, Sean supo que tenan para una buena media hora ms. Mir de reojo a Ruth y vio que sonrea. Lo sorprendi el darse cuenta de que ella se estaba divirtiendo. Sean se relaj un poquito. Me produce gran placer darle la bienvenida a nuestra hermosa ciudad a esta bella dama, amiga de uno de nuestros ms importantes... Ruth consigui enlazar los dedos en la mano de Sean y ste se relaj un poquito ms. Vio el ala del sombrero de Ada sobresaliendo de la multitud y le sonri. Ella contest con una sea de aprobacin dirigida a Ruth.

-Por algn extrao giro de la oratoria, Dennis hablaba ahora de la nueva planta de filtracin de agua y de sus beneficios para la comunidad. ...Pero amigos, ste es solamente el primero de una serie de proyectos planeados por nuestra comisin hizo una significativa pausa. Escuchen, escuchen --dijo en voz alta Sean y aplaudi. El aplauso fue seguido por la multitud y Sean se adelant hacia la verja del balcn. En nombre mo y de la seora Friedman, les agradezco su amistad y hospitalidad. Luego, abandonando a Dennis sobre el balcn, haciendo intiles movimientos con las manos y abriendo y cerrando la boca sin emitir sonidos, Sean sac a Ruth, y pas por una rpida serie de presentaciones y apretones de manos, se uni a Dirk y a Ada y los meti a todos en el carruaje. Mientras Sean y Mbejane se ocupaban del equipaje, Ruth y Ada se arreglaron las faldas y se ajustaron los sombreros antes de volver a mirarse. Aunque Sean me haba advertido, no esperaba que usted fuera tan bonita dijo Ada. Ruborizndose de alivio y placer, Ruth se inclin impulsivamente para tocarle el brazo. Yo deseaba conocerla, seora Courtney. Si me promete llamarme Ada, yo la llamar Ruth. Sean trep al carruaje, agitado y traspirando. Salgamos de este condenado lugar. Esa semana se recordara durante muchos aos. Las festividades de Navidad pasaron a segundo trmino a su lado. Las seoras competan para proveer comida, montaas de comida, preparadas segn recetas celosamente guardadas. En la cocina salan a relucir viejas enemistades, comenzaban nuevas y se preocupaban por sus hijas. Los jvenes competan en gimnasia y en el campo de polo, y luego en los salones de baile. Dirk Courtney gan el concurso de armado de tiendas. Luego, contra un equipo visitante del colegio de Pietermaritzburg capitane el equipo de rugby del colegio con un resultado poco glorioso de 30-0 en contra. Las jovencitas competan con igual ferocidad, aunque disimulando con rubores y sonrisas. El xito de sus esfuerzos se meda en el aumento de compromisos y escndalos durante esa semana. Los viejos sonrean indulgentes hasta que, fortificados por el vino, dejaban de lado su dignidad y hacan cabriolas y traspiraban en los salones de baile. Hubo tres intentos de rias, pero eran entre enemigos de aos y ninguna fue realmente interesante. Solamente una familia se mantuvo ausente de las fiestas. Y muchas jovencitas extraaron a Michael Courtney. Durante uno de los pocos momentos libres de la semana, Sean se las ingeni para separar a Ruth de Ada, y llevarla a Lion Kop. Ella se pase silenciosa por las habitaciones vacas, apreciando cada una de ellas con los ojos pensativos mientras Sean segua como un perro detrs de ella, seguro de que su silencio era desaprobacin. En realidad Ruth estaba extasiada; una magnfica casa sin rastros de otra mujer esperando que la volviera a la vida. Se imaginaba exactamente las cortinas que pondra, sus alfombras persas, enviadas por to Isaac desde Pretoria y que ahora estaban guardadas, quedaran perfectas una vez que los suelos estuvieran pulidos hasta reflejarse en ellos. La cocina por supuesto tendra que ser totalmente construida de nuevo, con una nueva cocinilla de doble Agar. El dormitorio... Incapaz de contenerse ms, Sean le dijo: Bueno, te gusta?

Ella se volvi lentamente hacia l, saliendo de la niebla de sus pensamientos. Oh, Sean. Es la casa ms hermosa del mundo. En ese momento emocional Sean le hizo la proposicin que haba planeado hacer esa noche. Ruth, quieres casarte conmigo? Y Ruth, que haba planeado pedir un poco de tiempo para pensarlo, dijo de inmediato: Oh, s, por favor. Estaba realmente impresionada por el anillo. 65 La semana terminaba con la cacera de Sean Courtney. Sean y Dirk llegaron al alba a casa de Ada. Iban vestidos con rudas ropas de cacera y las fundas de cuero de las armas se encontraban en el fondo de la carreta arrastrada por mulas a los pies de Sean. Este tard cerca de quince minutos en trasladar a Ruth, Ada y las muchachas desde la casa al carruaje. Era lo mismo que tratar de hacer entrar a un montn de gallinas al gallinero. Todas iban lentamente delante de l, por el caminito hacia el coche, charlando y comentando. Cuando casi haban llegado alguna gritaba suavemente y se volva hacia la casa en busca de una sombrilla olvidada o la canasta de costura, y el movimiento general se detena una vez ms. La tercera vez que sucedi lo mismo Sean sinti que algo le saltaba en la cabeza. Grit. Un silencio total cay sobre las damas y dos se pusieron como si estuvieran a punto de llorar. Bueno, querido, no te pongas as trat de calmarlo Ada. No me pasa nada la voz de Sean temblaba con el esfuerzo por contenerse, pero si no est todo el mundo en el coche cuando cuente hasta diez probablemente me pondr nervioso. Todas estaban sentadas cuando lleg a cinco y sali como un gallo enfurecido. Los carruajes y carretas de mulas que llevaban a toda la poblacin del distrito de Ladyburg estaban esperando en un rebao desordenado en el campo de al lado de los depsitos. Sean pas en medio de un balbuceo de saludos y comentarios. Uno por uno los carruajes Se pusieron en hilera detrs de l y el largo desfile serpente hacia la granja de Mahobo Kloof. Haba comenzado la gran cacera. En medio de la hilera alguien tocaba el acorden y comenzaron a cantar. Se extendi el canto a todos los carruajes y se uni al sonido de las ruedas de los cascos y de la risa. Gradualmente la irritacin de Sean se suaviz. Las chicas de Ada cantaban Boland Se Nooinentje en el asiento de atrs. Dirk haba descendido del carruaje y con seis de sus amigos del pueblo corra delante de los caballos. Las manos de Ruth tocaban la pierna de Sean y al volverse y sonrerle vio el alivio en la sonrisa de ella. Qu da ms bonito, Sean. Lamento casi haberlo estropeado le respondi. No digas tonteras. Se le acerc y repentinamente Sean se sinti feliz. Todos los preparativos haban valido la pena. A su lado Ruth rea con dulzura. Cul es la broma? Sean extendi la mano y tom la de Ruth. No hay ninguna broma, simplemente tengo ganas de rer. Mira qu verde est todo dijo para distraerlo, para hacerlo mirar a otro lado y estudiarle la cara. El subterfugio dio resultado. La tierra parece tan joven. Los ojos de Sean, al mirarla, se volvieron tiernos, como ella los recordaba. Entonces ya le conoca muchos estados de nimo y estaba aprendiendo a

provocar o reeducar a cada uno. Era un hombre simple, pero en esa simplicidad estaba su fuerza. Es como una montaa pens Ruth, se puede saber cmo aparecer cada maana con el sol. Se sabe que cuando el viento sopla del sur habr niebla cubriendo la cima, y al atardecer las sombras caern en los mismos lugares de las lomas y las hondonadas parecern oscuras y azules. Sin embargo, se sabe que la forma de la montaa no cambia, que nunca cambiar. Te quiero, montaa le dijo en voz baja, y previ la sorprendida expresin de su cara antes de verla. Eh? Te quiero, hombre corrigi Ruth. Oh. Yo tambin te quiero. Y ahora parece un poco turbado. Oh Dios, me lo podra comer. Si me inclinara ahora y lo besara frente a todo el mundo... , en secreto le gustaba la idea. Qu diablura ests planeando? le pregunt Sean con voz ronca. No supona que supiera leer en ella tan acertadamente. Lo mir sorprendida. De repente la montaa haba demostrado que comprenda perfectamente cmo se senta ella al mirarla. Nada neg confusa. Yo no estaba... Antes de darse cuenta de lo que pasaba, l se haba dado media vuelta en el asiento hacia ella y la haba puesto sobre sus rodillas. --Sean, no jade, y luego sus protestas fueron ahogadas. Oy la risa de las muchachas de Ada, los gritos de aliento y los aplausos desde los otros coches, y pate y luch empujando con una mano contra su pecho y tratando de sostenerse el sombrero con la otra. Cuando volvi a dejarla sobre el asiento, el cabello de Ruth se haba desatado, se le haba salido el sombrero y tena las mejillas y las orejas de un rojo llameante. Haba sido besada. Buen tiro, Sean. El autor, el autor. Arresten a ese hombre los gritos y risas aumentaban su confusin. Eres terrible. Ruth us su sombrero como pantalla detrs de la cual trat de calmar su rubor. Y delante de toda esa gente. Eso te mantendr alejada de las diabluras un buen rato. Y de repente Ruth no estuvo tan segura de la forma de su montaa. El desfile dobl para alejarse de la huella del camino principal, atraves el ro, subi a la orilla opuesta y se desparram entre los rboles. Los sirvientes que estaban all desde la maana anterior, corrieron hasta los caballos de los amos al detenerse stos. Cada vehculo expuls un buen montn de nios y perros, y luego un grupo ms digno de adultos. Las mujeres se dirigieron sin dudar hacia las dos enormes tiendas que haban sido erigidas entre los rboles, mientras los hombres descargaban las armas y comenzaban a prepararse. Todava sentado en el banco de la parte delantera del carruaje, Sean abri la caja de cuero que se hallaba a sus pies y, mientras las manos automticamente colocaban las municiones dentro de la recmara de su pistola, dej vagar satisfecho la vista sobre los preparativos. Haba elegido ese lugar no slo por la fresca alameda que daba sombra sobre una alfombra de hojas cadas y la proximidad del arroyo tintineante donde podran beber todos los animales, sino porque estaba situado a quince minutos de camino de la primera caza. Das antes un grupo de zules que trabajaba con Mbejane haba limpiado la maleza entre los rboles, haba armado las tiendas y las mesas sobre caballetes, cavado los pozos para cocinar e incluso construido dos letrinas con las paredes cubiertas de hierba discretamente alejadas del campamento principal.

Enormes fuegos de troncos ardan ahora en los pozos para cocinar, pero a medioda se habran convertido en lechos de carbn ardiente. Las mujeres ya se afanaban alrededor de las mesas de caballetes cargadas de comida. Haba una gran actividad en esa zona y la mayor parte del trabajo consista en conversar. Desde las otras carretas los hombres comenzaban a acercrsele atndose los cinturones de cartuchos, portando armas, charlando entre ellos despreocupadamente en un intento de disimular la excitacin. Bajo las rdenes de Sean, Dirk haba reunido un grupo de muchachos demasiado jvenes para llevar armas y demasiado mayores para quedarse con las mujeres. Ellos s que no se esforzaban por esconder su excitacin. Armados con sikelas (los palos de batalla zules) estaban muy alborotados. Ya uno de los pequeos lloraba abiertamente y se frotaba el chichn que le haba propinado un alegre sikela. Muy bien, callaos todos grit Sean, Dirk os llevar con los batidores. Pero recordad. Una vez comenzada la cacera quedaos en lnea y escuchad lo que se os dice. Si pesco a alguno corriendo por all o delante de la lnea, yo personalmente le dar una buena tunda. Habis entendido? Era un discurso muy largo para gritarlo y Sean termin con la cara ferozmente enrojecida. Esto dio peso a sus palabras y el resultado fue un respetuoso coro: S, seor Courtney. Adelante entonces. Trotando, corriendo uno junto a otro se alejaron por entre los rboles, y una paz relativa cay sobre el campamento: Dios mo, ese grupo empujara no slo venados sino leones, elefantes y bfalos espantados por delante de ellos observ Dennis Petersen secamente. Cmo nos colocaremos, Sean? Consciente de que le prestaban una completa atencin,; Sean alarg un poco el momento. Vamos a empezar por Eland Kloof anunci. Mbejane y doscientos zules estn esperando a la entrada del klof la seal. Las armas se colocaran al final del kloof. Y nuestras posiciones? Paciencia. Paciencia los apacigu. Ya s que no debera repetir las reglas de seguridad pero... e inmediatamente las repiti. No usen rifles; solamente pistolas. Solamente pistolas. Solamente dispararn en un arco de cuarenta y cinco grados delante de ustedes, sin hacer disparos a los costados. Especialmente usted, reverendo. El caballero que era notoriamente afecto al gatillo, se mostr convenientemente avergonzado--. Mi silbato significar que los batidores estn demasiado cerca, todas las armas arriba y descargadas. Se hace tarde, Sean. Vamos a empezar... Bien. Yo estar en el centro. Hubo un murmullo de asentimiento. Era justo, _lo mejor para el que proporcionaba la diversin, ninguno poda quejarse. A mi izquierda, en este orden, el reverendo Smiley, ya que el Todopoderoso evidentemente enviar la caza a ese lado no veo por qu no he de aprovecharlo. Una carcajada general mientras Smiley no decida si horrorizarse ante la blasfemia o deleitarse por su buena suerte. Luego Ronny Pie, Dennis Peters, Ian Vermaak, Gerald y Tony Erabus (ustedes peleen como buenos hermanos), Nick... --Sean ley de la lista que sostena. Este era, en estricto orden de jerarqua, el registro social de Ladyburg, un balance exacto de riqueza e influencia, de popularidad y de edad. Aparte de colocarse l mismo en el centro, Sean no se haba ocupado de preparar la lista, con mucho tacto Ada haba decidido tomar el asunto en sus

manos. Esto en cuanto al flanco izquierdo. Sean levant la vista. Haba estado tan ocupado en la lectura que no haba sentido la tensin en el aire y el silencio de su audiencia. Un jinete haba cruzado el arroyo y entraba montado en un purasangre. Haba desmontado silenciosamente y los sirvientes se haban llevado el caballo. Ahora, con una pistola, se acercaba a la carreta de Sean. Sean levant la vista y lo mir. Sorprendido, con la emocin subindole hasta llenarle la cara con una sonrisa. -Garry, me alegra que pudieras venir dijo espontneamente, pero la cara de Garry permaneci inexpresiva. Asinti apenas. Por fin ha venido se regocij Sean. Es el primer paso; ahora me toca a m. Puedes ponerte en la primera posicin a mi derecha, Garry. Gracias. Ahora Garry sonri, pero era una mueca fra y se volvi a hablar con el hombre que tena al lado. Un temblor de desilusin corri por la multitud. Haban esperado ver algo espectacular. Todos conocan la enemistad entre los hermanos Courtney y el misterio que la rodeaba. Pero ahora, con un sentimiento de anticlmax se volvieron a escuchar la lectura de Sean. Este termin y baj de un salto de la carreta, e inmediatamente la multitud se alej. Sean busc a Garrick y lo encontr delante, cerca de donde empezaba la larga fila de hombres que cubra el sendero que llevaba a Eland Kloof. La hilera se mova rpida mientras los cazadores, ansiosos, se apretaban unos junto a otros. A menos que corriera, Sean se dio cuenta de que no poda pasar a los hombres que iban delante de l y alcanzar a Garry. Esperar a que lleguemos a la batida -decidi. Dios mo, qu hermoso final para esta semana. Tengo a Ruth , ahora slo me hace falta recuperar a mi hermano y con l a Michael. Desde la garganta Sean mir hacia Eland Kloof. Un valle hondo de tres kilmetros de largo por quinientos metros de ancho en la parte final, pero que se elevaba lentamente hasta perderse en las tierras altas. Toda su superficie estaba cubierta por arbustos verde oscuro, una masa casi impenetrable sobre la que algunos rboles altos trataban desesperadamente de alcanzar la luz del sol. Como los tentculos de un pulpo gigante, venas y hiedras cubran los arbustos ahogndolos. En el lugar donde se encontraban el aire era seco y denso, all abajo olera a tierra hmeda y a materia vegetal. Indecisos, como si repentinamente no quisieran bajar a la hmeda incomodidad del kloof, los cazadores se reunieron en la garganta. Hacindose sombra en los ojos contra el reflejo miraban hacia abajo, donde empezaba' la garganta : los batidores eran una lnea de puntos negros en la verde hierba de la primavera. All van los chicos --dijo alguien. Dirk iba dirigiendo la banda por las tierras altas hacia el kloof. Sean se acerc a su hermano gemelo. Bien, Garry, cmo van las cosas en Theunis Kraal. No van mal. Le tu libro, creo que es muy bueno. Realmente se mereca el xito que tuvo en Londres. Lord Caisterbrook me escribi para decir que tu captulo final le est dando mucho que pensar al Ministerio de la Guerra. Bien hecho, Garry. Gracias pero haba una falta de cordialidad evasiva en Garry. No intent continuar la conversacin. Michael no te acompaa hoy?

No. Por qu, Garry? Y Garry sonri por primera vez, una sonrisa venenosa y fra. No quera venir. Oh! La herida asom un instante a la cara de Sean, luego se volvi a los hombres que lo rodeaban. Bien caballeros, vamos a bajar. En sus posiciones se hallaban una lnea de hombres, de pie, silenciosos, en medio de la bruma y el calor punzante. Cada hombre vea a su vecino solamente como una sombra indefinida entre las hojas, vias y rboles cados. Pcas cosas se delineaban: la silueta de un sombrero, el brillo de un rayo de sol sobre un arma, una mano en medio de las oscuras hojas verdes. El silencio pesaba tanto como el calor roto por el sonido de una hoja, una tos rpidamente ahogada, el clic de la recmara de un arma. Sean amartill sus armas con los dedos, levant los caos gemelos hacia el techo de hojas que se extenda sobre su cabeza y dispar en rpida sucesin. Escuch la nota profunda del disparo haciendo eco en los costados del valle, fragmentndose al volver sobre s misma. En seguida volvi a cerrarse el silencio. Se qued quieto, afinando el odo lo ms posible, pero su recompensa fue solamente el zumbido de un insecto y el grito asustado de un animal. Se encogi de hombros, tres kilmetros de distancia y una manta de vegetacin taparan completamente los gritos de los batidores y el golpeteo de sus palos al pegar en los arbustos. Pero ya venan, de eso estaba seguro, ya que deban de haber odo sus disparos. Los vea movindose por la lnea, doscientos hombres negros mezclados con los pequeos blancos, cantando la retrica cancin que era tan vieja como la cacera con batidores. Eyapi,? Repetida una y otra vez, con el acento en la primera slaba, hacindola ms aguda. Eyapi? Adnde vas? Y entre los batidores y l, en ese prisma de arbustos mezclados, se sentira el primer movimiento de inquietud. Cuerpos elegantes, manchados de gris, levantndose de las secretas camas de hojas cadas. Cascos en punta y finos, abrindose y hundindose en el suave colchn de hojas por el peso de los msculos en tensin. Las orejas hacia adelante, los ojos como satn hmedo y negro, hocicos temblorosos y lustrosos resoplando, los cuernos como tirabuzones apuntando hacia atrs. Todo en posicin de huida. Con el olor a plvora en la nariz, Sean comenz a accionar la pistola; los cartuchos vacos saltaban crispados, dejando vacos los agujeros de la recmara. Eligi dos cartuchos nuevos y los coloc en su lugar, cerr el arma y amartill. estaran movindose, las hembras primero, color 'canela y moteadas como renos, escurrindose hacia el valle con sus cervatillos de largas patas al lado. Luego los gamos, los inkonka, negros, enormes y silenciosos como sombras; encogindose al moverse con los cuernos aplastados sobre las paletas, escapando de los gritos y la conmocin, haciendo adelantar a las hembras y a los pequeos, escapando del peligro, hacia las armas que los esperaban. He odo algo el reverendo Smiley habl, y su voz pareca ahogada, probablemente por el cuello de clrigo que pareca ahora un punto plido en medio de la bruma. --Cllese, estpido le grit Sean, jugndose la oportunidad de salvar su alma con la contestacin, pero no se deba preocupar ya que la reconvencin fue ahogada por la doble explosin de las armas de Smiley, indecentemente altas y tan inesperadas que Sean salt. Le ha dado? --le pregunt Sean un poco tembloroso por el susto. No hubo respuesta.

Reverendo, le ha dado? pregunt nuevamente. No haba visto nada ni odo nada que pudiera con un gran esfuerzo de la imaginacin parecerse a un venado. Por Dios, hubiera jurado... la respuesta de Smiley fue pronunciada con una voz que bien podra venir de la tumba. Oh, Dios, debo de haberme equivocado. Ya empezamos, pens Sean resignado. Si se queda sin cartuchos dgamelo --dijo suave' mente, y sonri ante el herido silencio de Smiley. Los disparos deban de haber alejado la caza hacia los batidores, estaran comenzando a apretujarse buscando una salida. Quiz se iran por los flancos. Como confirmando los pensamientos de Sean, un disparo son a la izquierda, luego otro, luego dos ms a la derecha. La diversin haba empezado. En el breve silencio que sigui oy a los batidores y sus agitados gritos todava un poco ahogados. Not un movimiento delante de l a travs de la pantalla de ramas, solamente un aleteo gris oscuro y Sean dispar, sinti el golpe en el hombro y el sonido de la bala al entrar en la carne, el forcejeo y rodar de un cuerpo, y luego el desesperado pataleo en la maleza. Le he dado grit jubiloso. Todava pateando, la cabeza y el cuello de un carnero no totalmente adulto emergieron debajo de un arbusto. Estaba en el suelo con la boca abierta, sangrando y arrastrndose por la tierra, dejando una marca sangrienta entre las hojas muertas. Otro disparo, el tiro de gracia, y se qued quieto, la cabeza manchada con pequeas heridas, los prpados temblorosos por la muerte y el chorro de sangre del hocico. Alrededor se escuchaba el fragor del fuego, los chillidos de los batidores y los gritos de los tiradores contestando, la corrida espantada y el crujido de los arbustos. Un inkonka, grande, negro como un agujero del infierno, con tres vueltas en los cuernos, los ojos mirando fijo, arremetiendo dentro del claro hasta detenerse de pronto con la cabeza levantada y las patas delanteras bien separadas, perseguido, jadeante y aterrorizado. Apoyarse en el arma, sostener el cao en el pecho jadeante y disparar. El retroceso del arma y el largo hilo de humo del arma. Derribado con la firme carga del disparo a corta distancia. Limpiamente, rpidamente y sin pataleo. Lo tengo. Otro, arrojndose delante de la lnea de tiro, ciego de pnico como una aparicin, sali de la maleza casi sobre Sean. Una hembra con el cervatillo pegado a sus flancos. La dej ir. La hembra, al ver a Sean, gir hacia la izquierda para pasar por el espacio existente entre ste y Garrick. Pas como una flecha, y Sean mir hacia ese lado y vio a su hermano. Garrick haba abandonado su posicin y se acercaba a Sean. Estaba algo agazapado, con el arma sostenida por ambas manos, totalmente amartillada, y los ojos fijos en Sean. Garrick esper silenciosamente durante las etapas iniciales de la batida. El tronco de rbol sobre el que se sentaba estaba podrido, cubierto con musgo y las lenguas naranjas y blancas de los hongos. Sac del bolsillo interior de la chaqueta el frasco de plata incrustado de coral. El primer trago le hizo saltar las lgrimas y le adormeci la lengua, pero lo engull penosamente y baj el frasco. Me ha hecho perder todo el valor que tena. Mi pierna. Garry mir cmo sobresala rgida delante de l con el taln enterrado en el lecho de hojas hmedas. Bebi otra vez, rpidamente, cerrando los ojos ante la punzada del aguardiente. Mi mujer. En la roja oscuridad, detrs de sus prpados, la volvi a ver, tal como Sean la haba dejado, con las ropas destrozadas y los labios hinchados y magullados.

Mi virilidad. Por lo que le hizo a ella esa noche, Anna nunca me dej tocarla. Hasta ese momento haba esperanza. Pero ahora tengo cuarenta y dos aos y todava soy virgen. Es demasiado tarde. Mi posicin. El cerdo de Acheson nunca me habra echado si no fuera por Sean. Y ahora me quiere quitar a Michael. Volvi a recordar la premonicin de desastre que haba experimentado cuando Anna le inform que haba encontrado a Michael y Sean en Theunis Kraal. Entonces haba comenzado todo, y cada pequeo incidente ayudaba un poco ms. Michael haba mirado las entradas ya borradas pero firmes en el libro forrado de cuero del registro de mercancas y haba preguntado: Es la escritura de to Sean? Haba encontrado una silla de montar gastada en el granero de encima de los establos, la haba lustrado amorosamente y haba vuelto a coser las costuras, coloc nuevos estribos de cuero y la us durante un ao. Hasta que Garry not las iniciales grabadas en el cuero del costado. S.C. Esa noche Garry tom la silla y la arroj a la caldera de agua caliente. Ocho meses atrs, el da en que Michael cumpla veintin aos, Garry lo haba llamado al estudio arte-sonado de Theunis Kraal y a regaadientes le inform del legado de Sean. Michael haba sostenido la gastada hoja y lo ley moviendo en silencio los labios. Luego levant la mirada y su voz era temblorosa. To Sean me dio la mitad de Theunis Kraal antes de que yo naciera. Por qu, pap? Por qu hizo eso? Y Garry no haba podido contestarle. Esta ltima semana haban llegado al momento lmite. Haban necesitado unir toda la influencia de Garry y de Anna sobre Michael, para evitar que ste aceptara las invitaciones de Sean. Luego el pastor zul, cuya tarea era seguir a Michael y avisar a Garrick en cuanto Michael abandonara Theunis Kraal, le haba informado que todas las tardes Michael cabalgaba hasta cerca del acantilado y se sentaba all hasta tarde mirando hacia Lion Kop. Voy a perderlo. Es mi hijo, incluso si Sean es el padre. Pero es mi hijo y si no lo evito, Sean me lo va a arrebatar tambin. A menos que lo evite. Levant otra vez el frasco hasta los labios y not sorprendido que estaba vaco. Volvi a colocar el tapn y se lo meti en el bolsillo. A su alrededor comenz el tiroteo. Desde el tronco levant el arma y la carg. Se puso de pie y amartill. Sean lo vio acercarse lentamente, cojeando un poco, agazapado y sin tratar de apartar las ramas que le golpeaban la cara. No te cierres, Garry, mantn la posicin. Ests dejando un hueco en la fila. Entonces not la expresin de Garry. Pareca que la piel se le aba estirado sobre las mejillas y la nariz, dejando blancos los bordes de las fosas nasales. Mova nervioso las mandbulas y haba una fina capa de sudor sobre su frente. Pareca enfermo o mortalmente asustado. Garry, estas bien? Alarmado Sean se dirigi hacia l. Luego se detuvo. Garry haba levantado el arma. Lo siento, Sean, pero no puedo dejar que te lo lleves le dijo. Los caos dobles miraban a Sean, y eran lo nico que l vea del arma, y por debajo de ella los nudillos de Garry, blancos por la tensin de aferrarlas. Un dedo rodeaba el gatillo. Sean se asust. Se qued inmvil porque las piernas le pesaban y no respondan a sus rdenes. -Tengo que hacerlo. La voz de Garry era un graznido. Tengo que hacerlo o si no t te

lo llevars. Tambin lo destruirs a l. Con el miedo entorpeciendo sus piernas, Sean se volvi deliberadamente hacia su posicin inicial. Los msculos de su espalda estaban rgidos de aprehensin, anudados tan fuerte que le dolan. Los batidores estaban cerca ya, los oa gritar y golpear los arbustos justo delante de l. Levant el silbido hasta sus labios y dio tres agudos soplidos. El tiroteo ces y en el silencio relativo que sigui oy un sonido detrs de l, un sonido a mitad de camino entre un sollozo y un grito de dolor. Lentamente, Sean volvi la cabeza para mirar hacia atrs. Garry haba desaparecido. Las piernas de Sean comenzaron a temblar, y un msculo del muslo derecho comenz a latir espasmdicamente. Se sent sobre la alfombra de hojas hmedas. Cuando encendi el cigarro tuvo que usar las dos manos para afirmar la llama vacilante del fsforo. pap, pap. Dirk se le acerc corriendo, pap, cuntos has cogido. Dos --dijo Sean. Solamente dos? Y la voz de Dirk perdi toda la animacin por la vergenza y la desilusin. Hasta el reverendo Smiley te dej atrs. El tiene cuatro. 66 Ruth volvi a Pietermaritzburg la tarde siguiente a la cacera y Sean insisti en acompaarla a casa. Ada, Dirk y una docena de amigos que Ruth hizo durante la semana fueron a la estacin a despedirlos. Sean trataba de separar a Ruth de la animada discusin que como toda mujer a punto de partir, haba comenzado. Repeta : Ms vale que subas, querida y la seal ya est puesta, Ruth. Pero sus palabras eran cuidadosamente desatendidas por todos, hasta que consider necesario agarrar el brazo de Ruth y subirla al vagn. Instantneamente reapareci su cabeza en la ventanilla para retomar la discusin en el exacto lugar en que Sean la haba interrumpido. Sean estaba a punto de seguirla cuando vio a Dirk. Con una punzada de culpa se dio cuenta de qu modo haba olvidado a Dirck durante la semana. Adis, Dirkie le dijo, y el muchacho corri hacia l y anud los brazos fuertemente alrededor del cuello de Sean. Vamos, Dirk, estar de vuelta maana por la maana. Quiero ir contigo. Maana debes ir a la escuela. Sean intent soltarse de Dirk. Las mujeres miraban silenciosas y Sean se sinti ruborizar de vergenza. Por Dios, ya no es un recin nacido, casi tiene quince aos. Trat de no demostrar su irritacin al susurrar: Djame ya. Qu va a pensar la gente de ti? Llvame contigo, pap ; por favor, llvame. Y Dirk temblaba contra l. El silbato sopl y, aliviadas, las mujeres se volvieron y comenzaron a charlar todas a la vez. Crees que me enorgullezco de ti cuando te portas as? le susurr Sean al odo. Ahora comprtate y estrchame la mano como corresponde. Dirk le aferr la mano, con los ojos llenos de lgrimas. Deja inmediatamente de comportarte as le espet Sean volvindose y subiendo al coche en el momento en que el tren iniciaba la marcha y se alejaba del andn. Dirk avanz algunos pasos tras l y se detuvo con los hombros temblndole de modo incontrolado, con los ojos an fijos en la cara de Sean que se vea fuera de la ventanilla. Tu padre volver maana, Dirkie. Ada le puso la mano sobre el hombro.

No me quiere susurr Dirk. Ni siquiera... Por supuesto que te quiere le interrumpi Ada. Solamente que estaba tan... Pero Dirk no esper a que terminara. Le apart la mano, gir en redondo y salt ciegamente del andn a las vas, pas por debajo del alambre tejido del otro lado y corri cruzando los campos para interceptar el tren cuando hiciera su primera curva en la ladera del acantilado. Corri con la cara contorsionada, y la dura maleza le lastimaba las piernas. Corri con los brazos al ritmo de sus pies voladores, y delante de l el tren silbaba tristemente y apareca por detrs de la plantacin Van Essen. Estaba cruzando frente a l, todava a unos cincuenta metros de distancia, juntando fuerzas para su asalto al acantilado. No llegara a tiempo, a pesar de que el coche de Sean era el ltimo antes del vagn del guardia, no llegara a tiempo. Se detuvo, jadeante, tratando salvajemente de ver aunque no fuera ms que un poquito a su padre, pero la ventanilla del compartimiento de Sean estaba vaca. Pap --chill, y su voz se perdi en el golpeteo de los cambios y el spero jadear de la locomotora. Pap agit desesperado los brazos sobre su cabeza. Pap. Soy yo, Dirk. El compartimiento de Sean se desliz lentamente por su lnea de visin. Durante unos instantes pudo ver el interior. Sean estaba de costado a la ventanilla, se inclinaba hacia adelante con los hombros encorvados y Ruth estaba en sus brazos. Con la cabeza hacia atrs, el sombrero cado y el cabello negro desordenado, Ruth rea, con los dientes blancos y -los ojos brillantes. Sean se inclin y cubri su boca abierta con la de l. Y entonces desaparecieron de su vista. Dirk se qued con los brazos levantados. Luego, lentamente, los dej caer. La tensin de los labios y de alrededor de los ojos se suaviz. Toda la expresin de sus ojos desapareci y se qued quieto mirando al tren jadear y doblar por la ladera hasta que, con un ltimo y triunfal resoplido, desapareci tras la lnea del horizonte. Dirk cruz las vas y encontr el sendero que lo llevaba a los cerros. Una vez levant las manos y con los pulgares se enjug las lgrimas de las mejillas. Entonces se detuvo para observar un escarabajo que pasaba a su lado. Del tamao de un pulgar, negro brillante y con los cuernos del demonio, luchaba con una pelota de estircol de vaca tres veces ms grande que l. De pie sobre sus patas traseras, empujando con las delanteras, haca rodar su esfera perfecta. Olvidado de todo, salvo de que tena que desovar, que enterrar la pelota en un lugar secreto y depositar los huevos encima, trabajaba con silenciosa dedicacin. Con la punta del pie Dirk empuj la bola hacia la hierba. El escarabajo se qued inmvil, despojado de todo su inters en la vida. Luego comenz a buscar, hacia adelante y hacia atrs, golpeando y estropeando la brillante armadura de su cuerpo sobre la spera y desnuda tierra del sendero. Mirando desapasionadamente su frentica bsqueda, la cara de Dirk estaba relajada y bella. Levant el pie y baj el taln suavemente sobre el escarabajo. Lo sinti estremecerse hasta que con un crujido el caparazn se rompi y salt, marrn como jugo de tabaco. Dirk se levant y subi el cerro. Aquella noche Dirk se encontraba solo. Tena los brazos alrededor de las piernas y la frente apoyada en las rodillas. Las manchas de luz de luna que se filtraban por el techo de hojas y ramas de acacia tena una cualidad de blanca frescura, similar a la emocin que mantena rgido el cuerpo de Dirk. Levant la cabeza.

La luz de la luna le dio en la cara desde arriba, acentuando la perfeccin de sus rasgos. La suave y ancha frente, las oscuras lneas de sus cejas destacaban la forma grande pero delicada de su nariz. Pero ahora la boca estaba cerrada por el dolor, blanca y fra. Lo odio. Su boca no perdi la forma dolorida al pronunciar las palabras. Y la odio a ella. Ya no le importa nada, slo le importa esa mujer. El maligno sonido del aliento entre los labios era el sonido de la desesperacin. Siempre trato de demostrarle... A nadie ms que a l, pero no le importa. Por qu no comprende? porqu? Y tembl enardecido. No me quiere. No le importo. El temblor ces, y la forma de su boca se transform en odio. Ya le voy a ensear. Si no me quiere, ya le ensear yo. Y las prximas palabras las escupi como si fueran suciedad. Lo odio. A su alrededor las ramas se rozaban con el viento. Salt sobre sus pies y corri, siguiendo el camino iluminado por la luna hacia las plantaciones de Lion Kop. Un meerkat cazando solo por el camino lo vio y se escondi entre los rboles como una pequea ardilla gris. Pero Dirk sigui corriendo cada vez ms rpido impulsado por el odio, y su respiracin jadeaba al ritmo de sus pies. Corri con el viento seco del oeste golpendole la cara. Necesitaba el viento. Su venganza cabalgara sobre el viento. Ahora veremos grit repentinamente al correr. T no me quieres, entonces te dar esto a cambio. --Y el viento y la acacia le contestaron con un sonido como el de muchas voces a lo lejos. Al llegar al segundo camino de acceso gir a la derecha y corri hacia el centro de las plantaciones. Corri veinte minutos seguidos, y cuando se detuvo jadeaba furiosamente. Malditas sean. Malditas sean todas. Su voz sali a tropezones de la boca seca. Malditas. Y dej el camino abrindose paso entre los rboles. Llevaban dos aos plantados y an no haban sido podados. Sus ramas entrelazadas le impedan el paso como manos tratando de detenerlo, pequeas manos desesperadas aferrndolo, tirando de sus ropas como las manos suplicantes de un mendigo. Pero las apart y rompi hasta que se intern entre ellas. Aqu dijo con aspereza, y cay sobre sus rodillas entre el suave crujir de las ramitas y hojas secas que alfombraban el suelo. Reuni una pequea pila de ellas, sollozando mientras lo haca con un balbuceo incoherente. Secas, estn secas. Ya te ensear, t no me quieres. Todo lo que yo he hecho t... Te odio... Oh, pap. Por qu? Por qu no...? Qu te he hecho? Y la caja de cerillas son. Dos veces intent encender y las dos veces se le rompieron los fsforos. El tercero llame azul, salpicando pequeas chispas de sulfuro, con olor acre, estabilizndose en una pequea llama amarillenta que bailaba sobre sus manos ahuecadas. Te dar esto a cambio. Y tir la llama dentro de la pila de lea menuda. La llama vacil, casi se apag y luego volvi a crecer al prenderse una brizna de hierba. Instantneamente consumida la hierba se agot y la llama volvi a reducirse, casi se apag nuevamente, pero luego tom una hoja y salt brillante, punteando de naranja las ramas. Un primer crujido y se extendi a los lados, mientras una hoja quemada se levantaba girando. Dirk retrocedi al subir la llama contenta hacia su cara. Ya no lloraba. Pap murmur, y la llama se peg a las hojas verdes de una rama que colgaba encima.

Un soplo de viento la alcanz y desparram chispas y fuego naranja y dorado sobre la rama vecina. Pap la voz de Dirk era insegura, se puso de pie y se limpi las manos en la camisa. No. La voz de Dirk se elev. Yo no quera... Pero se perdi en los crujidos de las llamas y el su surro que ahora era un rugir redoblado. Basta! grit. Oh Dios, no quera hacerlo. No. NOY salt hacia adelante, hacia el calor, hacia el resplandor anaranjado, pateando furioso el montoncito de hojas, desparramndolo de modo que al caer prenda nuevas fogatas en cincuenta lugares distintos. No. Basta. Por favor, basta. Y se aferr al rbol que arda hasta que el calor lo hizo retroceder. Corri hasta otro arbolito y arranc una rama con hojas. Le peg al fuego, llorando nuevamente por el humo y las llamas. Cabalgando jubilosas en el viento del oeste, rugiendo rojas, anaranjadas y negras, las llamas se extendieron entre los rboles y lo dejaron de pie, solo en el humo y la ceniza arremolinada. Oh, pap, lo siento, lo siento, lo he hecho sin querer. 67 Una persiana golpeaba insistente con el viento, pero sa no era la nica razn por la que Michael Courtney no poda dormir. Se senta atrapado, encadenado por lealtades que no poda romper. Se senta consciente de la masa opresiva de la casa de Theunis Kraal a su alrededor. Una prisin, un lugar de amargura y odio. Se movi inquieto en la cama y la persiana sigui golpeando. Corri la sbana y las maderas del suelo crujieron al levantarse. Michael la voz de la otra habitacin era aguda, desconfiada. S, mam. Adnde vas, querido? Hay una persiana suelta. Voy a cerrarla. Ponte algo, querido, no te enfres. Enfurecido, transpirando ahora por incomodidad fsica, Michael supo que tena que salir de la casa hacia la fresca libertad del viento y de la noche. Se visti rpida y silenciosamente, luego con las botas en la mano se arrastr por el corredor fuera de la casa. Encontr la persiana y la sujet, luego se sent en los escalones de la entrada y se coloc las botas antes de ponerse de pie nuevamente y cruzar el parque. Se qued en la terraza inferior de los jardines de Theunis Kraal ; a su alrededor el viento del oeste suspiraba y sacuda los rboles. La inquietud del viento aument la suya propia y decidi salir del valle, subir al acantilado. Comenz a correr, apresurndose al pasar por los establos. En el patio del establo se detuvo repentinamente, con el cuerpo delgado a mitad de camino. Haba un resplandor, un suave resplandor naranja en las lejanas colinas de Lion Kop. Entonces Michael corri, gritando al pasar por las habitaciones de los caballerizos. Abri de un golpe la puerta de uno de los pesebres y arranc una brida de su clavo al correr hacia su caballo. Con las manos torpes por la prisa, forz el bocado entre los dientes del animal y enganch la tira. Luego lo condujo al patio donde ya dos de los hombres se encontraban asombrados por el grito y adormilados. Fuego. Michael apunt hacia las colinas. Llamen a todo el mundo y vayan a ayudar. Subi a pelo al caballo y los mir. Busquen a todos los hombres de la regin y lleven la carreta de mulas. Vayan tan pronto como puedan. Peg los talones contra los flancos de la yegua y la sac del patio, inclinndose sobre el cuello del animal.

Veinte minutos despus Michael la detuvo sobre la cima del acantilado. Soplaba cansada entre las rodillas de Michael. Todava faltaban ocho kilmetros, y ya pareca ms brillante que la luna, un crculo de fuego sobre las oscuras plantaciones de Lion Kop. Sobre l una negra nube, una nube que trepaba y trepaba y se extenda con el viento tapando las estrellas. -Oh Dios, to Sean. La exclamacin de Michael era como un grito de dolor, arre a la yegua. La hizo cruzar a toda velocidad el vado de Baboom Stroom y el agua pareci explotar bajo los cascos del animal. Subi a la orilla opuesta metindose entre los cerros. La yegua dio un traspi cuando Michael la dirigi por el portn de la casa de Lion Kop. All haba carretas y muchos hombres negros portando hachas. Michael detuvo tan violentamente la yegua que casi la hizo caer. Dnde est el Nkosi? le pregunt a un enorme zul al que reconoci como su sirviente. En Pietermaritzburg. Michael baj del caballo y lo solt. Enve a un hombre al pueblo a pedir ayuda. Ya est hecho replic el zul. Debemos sacar el ganado de los prados altos y los caballos de los establos, puede venir hacia este lado continu Michael. Ya envi a las mujeres a hacerlo. Entonces muy bien y nosotros partamos. Los zules estaban amontonndose sobre las carretas, aferrando las hachas de mango largo. Michael y Mbejane se dirigieron a la primera carreta. Michael tom las riendas. En ese momento dos hombres entraron al patio al galope. No pudo ver sus caras en medio de la noche. Quin es? grit Michael. Broster y Van Wyck eran los vecinos ms cercanos. Gracias a Dios. Irn en las otras carretas. Desmontaron y corrieron hacia ellas. Michael se qued con las piernas abiertas, enderez los hombros e hizo serpentear el ltigo sobre la cabeza de la mula que diriga. Avanzaron arrastrando y bamboleando la carreta fuera del patio. Mientras galopaban en un frentico desfile por el camino de acceso a la plantacin encontraron a las mujeres zules con los nios dirigindose hacia la casa y apresurando a los hombres con sus voces suaves al pasar. Pero Michael casi no las oy, tena los ojos fijos en la columna de fuego naranja y humo que se elevaba del medio de las plantaciones de Sean. El fuego est en los rboles plantados hace dos aos dijo Mbejane a su lado. Pero ya se est acercando a los rboles ms viejos. No podemos pararlo all. Y entonces, dnde? En este lado hay rboles ms jvenes y un camino ancho. Podemos tratar all. Cmo te llamas? pregunt Michael Mbejane. Yo soy Michael, el sobrino del Nkosi. Ya lo s ,asinti Mbejane y continu: Salga del camino en el prximo cruce. Llegaron al cruce de caminos. Delante de ellos estaban los rboles nuevos, de tres metros de alto, gruesos como el brazo de un hombre, con las ramas entrelazadas y con masas de hojas oscuras. Detrs de ellos, en las acacias maduras y altas, estaba el fuego. Sobre l una pared de chispas y humo negro, se acercaba rpidamente con el viento. Estara all en

menos de una hora, al ritmo que llevaba. Un fuego como se saltara sobre un camino de nueve metros de ancho sin problemas, deba cortar los rboles nuevos y abrir por lo menos el doble de anchura. Michael sac la carreta del camino y detuvo las mulas. Salt al encuentro de las otras carretas que iban llegando. Continen doscientos metros, luego hagan que los muchachos corten los rboles. Tenemos que ampliar el camino. Yo voy a empezar aqu le grit a Van Wyk. --Correcto. --Seor Broster, usted vaya al fin de la plantacin y comience a venir hacia aqu, corte la madera otros nueve metros. Sin esperar ms Broster se march. Aquellos dos hombres, que le doblaban la edad a Michael, le otorgaron el derecho al mando sin discutir. Quitndole un hacha al zul ms prximo, Michael dio las rdenes mientras iba hacia los rboles. Los hombres se apretujaron tras l. Michael eligi un rbol, se coloc y balance de costado el hacha en un arco bajo. El rbol tembl y dej caer hojas sueltas sobre l. Suavemente cambi el hacha y repiti el golpe en el otro lado. La hoja se desliz por la madera blanda, el rbol se sacudi y gimi al caer atrs. Michael pas al prximo. A su lado los zules se extendieron a lo largo del camino y la noche comenz a poblarse con el sonido de las hachas. Cuatro veces, durante la siguiente media hora, llegaron carretas con ms gente, cargadas de hombres y conducidas por los vecinos de Sean, hasta que finalmente cerca de trescientos hombres hachaban los rboles amorosamente plantados y tiernamente cuidados. Hombro con hombro, cortando en mudo frenes, pisoteando los rboles cados, seguan avanzando. En un momento dado un hombre grit dolorido y Michael vio a un zul asistiendo a otro con la pierna medio seccionada por un hacha desudada- Sangre oscura a la luz de la luna. Uno de los vecinos se apresur a atender al hombre herido y Michael volvi a dedicarse a destruir los rboles. Un golpe, cambio de mano y otro golpe, el firme estampido y rbol vacilando. Pasar por encima y abrirse paso entre el nudo de ramas cadas hacia el prximo Volver a golpear y oler la savia dulce que se derrama, sentir el dolor de los hombros y el dolor del sudor sobre las ampollas de la palma de las manos. Luego repentinamente el otro olor, cido y trado por el viento. Humo. Michael se detuvo y mir. Los hombres que haba a su lado se detuvieron tambin y la luz del fuego danz sobre sus cuerpos sudorosos y desnudos al apoyarse sobre las hachas mientras lo miraban acercarse. En un frente de cuatrocientos metros de ancho, rodaba hacia ellos poderosamente, no con el calor explosivo de un bosque de pinos ardiente sino con el tremendo poder naranja y rojo oscuro, humo y torrentes de chispas. Gradualmente el sonido de las hachas ces a lo largo de la lnea al detenerse los hombres y observar esa cosa espantosa que se les acercaba. El fuego iluminaba las caras y revelaba el temor que todos sentan. Notaban el calor, grandes rfagas de calor que chamuscaba la tierna vegetacin antes de llegar las llamas, y repentinamente un cambio de viento envi hacia ellos un banco de humo negro que cay sobre la lnea de hombres inmviles y los separ unos de otros. Se retir tan rpido como lleg, y los dej jadeando y tosiendo.

Atrs, vuelvan al camino grit Michael, y el grito fue coreado por toda la lnea. Retrocedieron entre la cinaga de vegetacin que les llegaba a la cintura y se reunieron en pequeos grupos a lo largo del camino, quedndose all de pie sin poder hacer nada, las hachas inmviles en las manos, y el miedo reflejado en la cara ante la lnea de llamas y de humo. Corten ramas para golpear. Michael los hizo moverse nuevamente. Hagan una fila a lo largo del borde. Se apresur a ponerlos nuevamente en lnea, empujndolos, azuzndolos, insultando en medio de su propio miedo. Vamos, las llamas van a bajar cuando lleguen a los rboles cados. Cbranse las caras, usen las camisas. Eh, no se quede ah. Con nueva determinacin, cada hombre se arm con una rama verde, y volvieron a formar a lo largo del camino. Silenciosamente se quedaron bajo el resplandor casi diurno de las llamas, con las negras caras impasibles, y las blancas coloradas por el calor y el trabajo. Creen que podremos...? comenz a decir Michael al llegar a Ken Broster, luego se detuvo. La pregunta que haba estado a punto de hacer no tena respuesta. En cambio dijo : Ya hemos perdido mil doscientas hectreas, pero si se nos escapa aqu... Lo mantendremos aqu dijo Broster con una seguridad que no senta. Espero que tenga razn susurr Michael, luego Broster grit : Dios santo, miren! Por un momento Michael qued cegado por el rojo resplandor y el humo. El fuego quemaba en forma dispar. En algunos lugares se haba adelantado en grandes salientes de llamas en forma de onda y dejaba detrs bahas de rboles en pie que emblanquecan por el calor. En una de esas bahas, dentro del colchn de vegetacin cada y ramas enredadas, se tambale un hombre. Quin diablos...? comenz a decir Michael. El hombre estaba irreconocible. Tena la camisa destrozada por las ramas que tambin haban convertido su cara en una mscara sangrienta. Se tambale avanzando hacia el camino; dio dos pasos exhaustos antes de caer y desaparecer bajo las hojas. El Nkosana la voz de Mbejane tron por encima del ruido de las llamas. Dirk. Es Dirk Courtney grit Michael avanzando. El calor era doloroso y Michael lo senta en su cara. Cunto ms intenso deba ser donde estaba Dirk? Como si supieran que su presa estaba indefensa, las llamas avanzaban ansiosas, triunfantes, para consumirlo. Quienquiera que quisiera robrsela debera toparse con la furia de su avance. Michael se meti en el matorral y se abri camino hacia donde Dirk se agitaba dbilmente, casi encerrado por el mortal abrazo de las llamas, y el calor se adelant para darle la bienvenida. Mbejane corra a su lado. Vuelva grit Mbejane. Uno solo basta. Pero Michael no le contest y lucharon por avanzar por el matorral antes que el fuego; el premio era Dirk. Mbejane lleg primero y lo levant, volviendo hacia el camino. Dio un paso antes de caer y volver a levantarse inestable en la masa de ramas. Incluso su enorme fuerza era insuficiente en aquel vaco de calor. Tena la boca abierta; constitua una caverna rosada en el brillante valo negro de su cara, muy abierta y el pecho le suba y bajaba extenuado al buscar aire,

pero en lugar de aire chupaba el calor ardiente que le bajaba por la garganta. Michael se abalanz contra el calor para llegar hasta l. Era como pasar una cosa slida, una barrera de brillante resplandor rojo. Michael lo notaba hinchndole y estirndole la piel de la cara y secndole las rbitas de los ojos. Yo lo agarrar de las piernas gru, y trat de agarrar a Dirk. Un parche marrn apareci milagrosamente sobre la manga de su camisa rodeado de llamas como si hubiera sido planchado sin cuidado. Debajo el calor hundi un clavo angustioso en su piel. Dieron unos doce pasos llevando a Dirk entre los dos antes de que Michael tropezara y cayera, arrastrando a Mbejane con l. Tardaron largo tiempo en levantarse. Todos los movimientos parecan lentos, y cuando lo hicieron estaban rodeados. Dos lenguas de llamas haban alcanzado el rea de arbolitos cados a los costados. Esto las haba detenido y disminuido su furia, pero una oportuna rfaga de viento las haba hecho curvarse hasta encontrarse, extendiendo cuernos de fuego delante de Michael y de Mbejane, y dejndolos rodeados por una empalizada de llamas danzantes. Pasemos grit Michael con la garganta quemada e hinchada. Debemos atravesarlas. Y se lanzaron hacia la pared que los rodeaba. A travs de ella, vagos e irreales se distinguan varios hombres pegando a las llamas, tratando de abrir un camino para ellos, como distorsionados fantasmas" Mbejane solamente llevaba puesto el taparrabos, no llevaba pantalones, ni chaqueta, ni botas para protegerlo, como Michael. Estaba muy cerca del lmite de sus fuerzas. Ahora mirando a Michael a travs del cuerpo del muchacho que arrastraban, Mbejane vio algo muy curioso. El cabello de Michael se riz lentamente y comenz a salirle humo, llameando como una vieja bolsa. Michael aull por el dolor que le produca, un horroroso sonido que se escuch por encima del rugido y crujido de las llamas. Pero el dolor fue la llave que abri el lugar donde guardaba sus ltimas fuerzas. Como si fuera un mueco de trapo arranc a Dirk de los brazos de Mbejane y levantndolo con ambas manos hacia sus hombros carg contra el fuego. Las llamas le llegaron a la cintura, aferrndose ansiosas a l al pasar corriendo, y el humo haca remolinos a su alrededor, pero haba pasado. Ayuden a Mbejane les grit a los batidores zules, y luego ya estaba en el camino. Dej caer a Dirk y se palme la ropa con las dos manos. Las botas estaban chamuscadas y la ropa encendida en una docena de lugares. Se tir al suelo y rod ferozmente por el polvo para apagarlas. Dos zules entraron para ayudar a Mbejane. Dos hombres desconocidos, dos trabajadores, hombres ignotos. Ninguno llevaba botas. Los dos alcanzaron a Mbejane mientras ste trotaba dbilmente hacia ellos. Uno a cada lado lo hicieron apresurarse hacia el camino. En ese momento Michael se puso de rodillas y a pesar de su propia angustia los observ con una enferma fascinacin. Llevando a Mbejane entre los dos como si fuera un ciego, se dirigan tambalendose y descalzos sobre las llamas y levantaban a su alrededor una gran nube de chispas. Luego el humo los cubri y desaparecieron. Mbejane grazn Michael y trat de incorporarse para ir a buscarlo. Oh Dios, oh, gracias a Dios. Mbejane y uno de los zules salieron trastabillando del humo hacia los brazos de los que les esperaban. Nadie volvi por el otro zul. Nadie volvi hasta dos horas despus cuando haba amanecido y el fuego se haba

detenido en el camino y la acacia madura se haba salvado. Entonces Ken Broster condujo a un pequeo grupo por entre la inmensa soledad de cenizas ardientes, hacia el desierto encendido. Lo encontraron cara abajo. Las partes que haban permanecido contra la tierra todava se reconocan como pertenecientes a un ser humano. 68 Llegaremos a Ladyburg en veinte minutos, seor Courtney el revisor asom la cabeza por la puerta del compartimiento. Gracias, Jack dijo Sean levantando la vista de su libro. He visto en el diario de la maana que se ha comprometido para casarse. As es. Muy bien, sultense, no peguen golpes bajos, tengamos una buena y limpia pelea y buena suerte para los dos. Sean sonri y el hombre sigui por el corredor. Sean coloc el libro en la maleta, se puso de pie y lo sigui. En el balconcito del vagn se detuvo y encendi un cigarro, luego se apoy sobre la pequea verja y mir hacia la sabana para poder tener la primera vista de Lion Kop. Se haba convertido en un ritual cada vez que volva a Ladyburg. Esa maana estaba ms contento de lo que haba estado en su vida. La noche anterior, despus de conferenciar con mam y pap Goldberg, Ruth haba fijado la fecha de la boda para marzo del ao siguiente. Para entonces Sean ya habra terminado de cortar las primeras cortezas y podran tomarse un mes de luna de miel en El Cabo. Ahora finalmente tena todo lo que un hombre Poda pedir, pens y sonri, y en ese momento vio el humo. Se enderez y tir el cigarro. El tren serpenteaba por el borde de la colina, disminuyendo la velocidad al cambiar el terreno. Lleg a la cresta y toda la vista del valle de Ladyburg se abri ante l. Sean vio el gran hueco irregular en medio de sus rboles, con los delgados hilos de humo gris desapareciendo lentamente entre los cerros. Abri el portn del balcn y baj del tren. Cay, resbal y rod por el terrapln de grava. La piel se le levant en las rodillas y en las palmas de las manos. Luego comenz a correr. En el camino donde haba sido detenido el fuego, los hombres esperaban. Sentados silenciosos o desparramados en un suelo exhausto, todos cubiertos de ceniza y tizne. Los ojos inflamados de fatiga y los cuerpos doloridos. Pero esperaban mientras las negras hectreas ardan y humeaban, porque si el viento volva a levantarse transformara las cenizas en llamas. Ken Broster levant la cabeza del brazo y se sent rpidamente. Sean est aqu grit. Los hombres que lo rodeaban se movieron y se pusieron de pie lentamente. Miraron a Sean acercarse, con las piernas cansadas, flojas, de un hombre que ha corrido ocho kilmetros. Sean se detuvo un poco alejado, y su aliento le silbaba y ruga en la garganta. Cmo? Cmo pas? No lo sabemos, Sean conmovido, Ken Broster baj la mirada de la cara de Sean. No se mira a un hombre angustiado. Sean se apoy en una de las carretas. No se poda decidir a mirar nuevamente la extensin de desierto ardiente con los esqueletos de los troncos resaltando como los dedos torcidos y ennegrecidos de una mano con artritis. Uno de tus hombres muri le dijo Ken suavemente. Uno de los zules. Dud y luego sigui con firmeza: Otros fueron heridos, mal heridos. Sean no contest, pareca no comprender las palabras. Tu sobrino, tu hijo, Dirkie.

Sean segua mirndolo atontado. Mbejane tambin. Esta vez Sean pareci encogerse ante las palabras. Los mand a casa, el doctor est all. Sigui sin respuesta de Sean, pero ahora passe la mano delante de los ojos y de la boca. Mike y Dirk no estn tan mal, tienen quemaduras superficiales, pero los pies de Mbejane son un horror. Ken Broster hablaba despacio. Dirk qued atrapado frente a las llamas. Mike y Mbejane entraron a buscarlo... rodeados... cados, lo levantaron... trataron de ayudar... intil... malheridos... se le sali la carne de los pies. Para Sean las palabras estaban desunidas, sin sentido. Se apoy nuevamente en la carreta. Se senta muy flojo, sin voluntad. Es demasiado. Abandnalo. Abandnalo todo. Sean, ests bien? con las manos de Broster en los hombros se enderez y mir a su alrededor. Debo ir a donde estn. Prstenme un caballo. Ve t delante, Sean. Nosotros nos quedaremos y vigilaremos. No te preocupes por esto, nos aseguraremos bien de que no comience otra vez. Gracias, Ken. Mir alrededor suyo al crculo de ansiosos y compasivas caras. Gracias repiti. Sean entr lentamente al establo de Lion Kop. Haba muchos carruajes y sirvientas, mujeres y nios negros, pero todos quedaron en silencio cuando lo reconocieron. Rodeada por mujeres, una burda litera estaba apoyada contra la pared posterior del patio y Sean se aproxim. Te veo, Mbejane. Nkosi. Las pestaas de Mbejane estaban quemadas y le daban a la cara una expresin blanda y algo sorprendida. Tena las manos y los pies flojamente vendados con montones de gasas blancas; a travs de ellos el ungento haba empapado parches amarillos. Sean se agach al lado de Mbejane. No poda hablar. Casi dudando estir el brazo y le toc el hombro Muy malo? le pregunt. No, Nkosi. No es demasiado malo. Mis mujeres vinieron a buscarme. Volver cuando est listo. Hablaron un poco ms, y Mbejane le habl de Dirk y de cmo Michael haba aparecido. Luego murmur: Esta mujer es la esposa del que muri. Sean la vio por primera vez. Estaba sentada sola en el patio lleno de gente, sobre una manta, contra la pared. Haba un nio de pie a su lado; inclinado hacia delante, desnudo, sosteniendo los gordos y negros pechos de la mujer con ambas manos mientras se alimentaba. Ella estaba impasible con las piernas dobladas, con una capa de cuero teido de ocre doblada sobre los hombros pero abierta delante para el nio. Sean se le acerc. El nio lo observ con enormes ojos oscuros pero sin mover el pezn de sus labios y con las comisuras de la boca hmedas de leche derramada. Era un hombre salud Sean a la mujer. Ella inclin gravemente la cabeza: Era un hombre asinti. Adnde irs? le pregunt Sean. Al kraal de mi padre. El alto adorno de cabeza de arcilla roja aument la apacible dignidad de su respuesta. Elige veinte cabezas de ganado de mis rebaos y llvatelos.

Ngi yabonga. Lo aprecio, Nkosi. Ve en paz. Quedad en paz. Se levant, se puso al nio en la cadera y se fue lentamente del patio sin mirar hacia atrs. Me ir ahora, Nkosi dijo Mbejane desde la litera. El color de su cara era gris por el dolor que senta. Y cuando vuelva plantaremos de nuevo. Solamente fue un pequeo incendio. Solamente fue un pequeo incendio asinti Sean. Ve en paz, amigo. Toma mucha cerveza y engorda. Te ir a ver. Mbejane ri suavemente y les hizo seas a sus mujeres. Ellas lo levantaron; eran mujeres jvenes y fuertes por el trabajo en los campos. Queda en paz, Nkosi. Mbejane se acost dolorido sobre la suave piel del colchn y se lo llevaron del patio. Las mujeres comenzaron a cantar al pasar los portones, movindose en doble fila a ambos lados de la litera, regias y altas, con las espaldas desnudas brillantes y aceitosas, con los traseros movindose al comps bajo los pequeos taparrabos, y sus voces se unieron altas y orgullosas en la antigua cancin de bienvenida al guerrero que ha vuelto de la batalla. Reunidos en el patio delantero de Lion Kop estaban muchos de sus vecinos y sus esposas para ofrecerle su ayuda y su simpata. 69 Ada lo esperaba tambin y Sean subi los escalones. Y Dirk? le pregunt. Est bien. Duerme. Le hemos dado ludano. Michael? Te est esperando. No ha querido tomar la droga. Lo he puesto en tu cuarto. Camino de su cuarto Sean se detuvo en el corredor ante la puerta de Dirk y mir adentro. Dirk estaba de espaldas y con las manos vendadas cruzadas sobre el pecho. Tena la cara hinchada y marcada con feas lneas rojas donde se le haban clavado las ramas. En la silla que haba al lado de la cama estaba Mary sentada en paciente vigilia. Mir a Sean e hizo ademn de levantarse. Sean sacudi la cabeza. No, volver cuando se despierte. Fue hasta su propio cuarto. Tres de las muchachas de Ada revoloteaban y trinaban alrededor de la cama de Michael como si estuvieran sus nidos en peligro. Lo vieron y se callaron. Todas las muchachas de Ada le tenan un temor inexplicable a Sean. Oh, seor Courtney, sus pobres manos... --comenz a decir una jovencita, luego se puso color carmes, hizo una inclinacin apresurada y escap de la habitacin. Las otras la siguieron en seguida. Sean se acerc a la cama. Hola, Mike. Su voz se puso spera al ver la ampolla que colgaba como una uva plida en la mejilla de Michael. Hola, to Sean. Los lugares que tena en carne viva en la cara y labios estaban untados de amarillo. Sean se sent turbado en el borde de la cama. Gracias, Michael. Ronny Pye lo fue a ver a la maana siguiente. Con l iba Dennis Petersen y los dos vestan trajes. Qu extraa aparicin -los salud Sean. Negocios o social? Bueno, podras decir que un poco de cada cosa. Ronny se detuvo en la parte superior de la escalera de la galera. Podemos entrar?

Sean los condujo al extremo de la galera y se sentaron antes de que ninguno hablara. --Me he enterado de lo del incendio, Sean. Terrible. Y he odo que hubo un nativo muerto y que tanto Dirk como Michael estn heridos. Una cosa terrible. Ronny sacudi la cabeza comprensivo. Tambin has odo que perd mil seiscientas hectreas de madera? le pregunt Sean cortsmente. Tambin lo he odo asinti Ronny solemne. Una cosa terrible. Ronny y Dennis se miraron furtivamente uno a otro y luego a sus respectivas manos. Muy feo repiti Ronny, y el silencio se pos sobre todos. Te preocupa algo ms? pregunt nuevamente Sean. Bueno, ahora que lo dices Ronny busc en su chaqueta y sac un gran documento doblado y atado con una cinta roja. Si no te importa... no hay que discutirlo hoy. -Podemos dejarlo hasta que ests mejor. Habla gru Sean. La clusula ocho Ronny extendi el documento sobre las tazas de caf. En el caso de que dicho valor, o sea cierto bloque de acacias nmero dos de la finca Lion Kop de una extensin aproximada... Ronny dud. Creo que no tengo necesidad de leerlo todo. Sabes de qu se trata. Esa acacia era parte del colateral del prstamo. Cunto tiempo me dars para reunir el dinero? pregunt Sean. Bueno, comprende que no se otorga perodo de gracia en el contrato. Me parece que tendrs que entre-garlo en seguida. Quiero un mes dijo Sean. Un mes Ronny estaba azorado y herido por la respuesta. Escucha, Sean, yo honestamente, bueno, lo que quiero decir es que seguro que tienes el dinero. Digo que no necesitas un mes. Danos solamente el cheque. --Sabes perfectamente que no lo tengo. Me parece Ronny sonri con delicadeza-- que si no lo tienes ahora no hay muchas posibilidades de que lo tengas dentro de un mes. No quiero negocios. Si me comprendes... Te comprendo asinti Sean, y quiero un mes. Dselo --estall Dennis Petersen; era su primera contribucin, y Ronny se volvi de inmediato con la cara contorsionada en una mueca. La lucha interna para suavizar sus facciones y retornar la voz a su nivel y tono razonablemente normales dur cinco segundos. Bueno, Dennis le dijo. Es una forma extraa de verlo. Me parece... He hablado con Audrey antes de venir aqu. Le promet... bueno, lo hemos decidido. Dennis miraba hacia el valle sin poder mirar a los ojos a su socio. Repentinamente Ronny Pye sonri. S, por Dios. Sera mejor as, mirar al arrogante hijo de puta arrastrarse pidiendo, con el sombrero entre las manos. Sean ira primero a ver a Jackson, y Ronny le haba telegrafiado a Jackson la tarde anterior. Tambin le haba telegrafiado a Nichols del Standard Bank. En este momento el mensaje estara extendindose por la red de canales bancarios de Sudfrica. Sean Courtney no podra siquiera pedir prestado para una comida. Bien, Sean. Como concesin especial puedes tomarte un mes. Luego desapareci su sonrisa y se inclin en la silla. Tienes exactamente treinta das. Luego, por Cristo que voy a rematarlo delante de tus ojos !

Cuando se hubieron marchado, Sean se sent solo en la ancha galera. El sol brillaba clido en las colinas, pero en la sombra haca fro. Oy la charla de las muchachas de Ada en algn lugar de la casa, luego una de ellas chill riendo. El sonido irrit a Sean, frunci el ceo, sac un sobre arrugado de su chaqueta y lo estir sobre el brazo del silln. Mientras tanto se sent sumido en sus pensamientos mordiendo la punta del lpiz. Entonces escribi : Jackson, Natal Wattle, luego Standard Bank, luego Ben Goldberg. Se detuvo y consider ese nombre de su lista. Luego gru fuerte y lo tach con dos fuertes trazos de lpiz. No les pedira a los Goldberg. Quera dejarlos fuera de ese asunto. Volvi a escribir rpidamente, garabateando una sola palabra: Candy y debajo Tim Curtis. Eso era todo. John Acheson estaba en Inglaterra. Tardara dos meses en recibir respuesta de l. Eso era todo. Suspir suavemente y meti el sobre doblado en el bolsillo. Luego encendi un cigarro, se hundi en la silla y coloc los pies sobre la pared de la galera frente a l. Saldr en el tren de maana por la maana, pens. La ventana que haba detrs de l estaba abierta. Descansando en el dormitorio, Michael Courtney haba odo cada palabra de la conversacin. Ahora se haba puesto de pie sumamente dolorido y haba comenzado a vestirse. Sali por la parte de atrs y nadie lo vio alejarse. Su yegua estaba en el establo y con una montura prestada volvi a Theunis Kraal. Anna lo vio llegar y corri al patio a buscarlo. Michael, Michael. Gracias a Dios que ests bien. Nos han dicho... Entonces le vio la cara y las heridas en carne viva y se qued helada. Michael desmont lentamente y uno de los caballerizos se llev el caballo. Michael, querido. Tu pobre cara y lo abraz en seguida, No es nada, mam. Nada se separ de l, con los labios en una lnea apretada. Te vas en la mitad de la noche con... con... Luego vuelves a casa das despus con la cara y las manos hechas una piltrafa, eso es nada-Lo siento, mam. La abuela me cuid. Sabas que estara medio loca de preocupacin, aqu sentada e imaginando todo tipo de cosas. No me has mandado decir ni una palabra, solamente me... has dejado... Podas haber ido a Lion Kop dijo Michael suavemente. A la casa de ese monstruo? Nunca. Y Michael apart la mirada de ella. Dnde est pap? En el estudio, como siempre. Oh, querido, no sabes cunto me has hecho sufrir. Dime que me quieres, Michael. Te quiero repiti automticamente, y la sensacin de ahogo volvi a cernirse sobre l . Debo ver a pap, es urgente. Acabas de llegar. Djame hacerte algo de comer, djame verte la cara. Tengo que ver a pap ahora, lo siento. Y entr a la casa. Garry estaba sentado ante el escritorio cuando Michael entr al estudio. Michael odiaba la habitacin. Odiaba el cielo raso manchado de humo, la oscuridad opresiva de las paredes artesonadas, los enormes trofeos de caza, incluso odiaba las alfombras y el olor a papel viejo y polvo. De esa habitacin haban salido los decretos y leyes que haban restringido y

predeterminado su vida. Esta habitacin era el smbolo de todo aquello de lo que deseaba escapar. Ahora miraba a su alrededor desafiante, como si fuera una cosa viva. =He venido a quitarte lo que me debes pens. Has ganado dinero con lo mo, ahora devulvemelo. Michael. La bota de Garry rasp el suelo de madera al incorporarse para saludarlo y Michael vacil ante el sonido. Hola, pap. Tu madre y yo hemos estado muy preocupados. Por qu no nos avisaste? El tono de la voz de Garry hizo que Michael abriera la boca para disculparse automticamente, pero las palabras salieron con un matiz diferente de como haba intentado decirlas. Estaba ocupado. No he tenido tiempo. Sintate, hijo mo. Garry seal uno de los sillones de cuero. Se quit las gafas de montura metlica de la nariz y no volvi a mirar la cara lastimada de Michael. No quera pensar en Michael y Sean juntos. Me alegro de que hayas vuelto. Estoy trabajando en los primeros captulos de un nuevo libro. Es la historia de la familia desde la poca del tatarabuelo, cuando lleg al Cabo. Me gustara saber tu opinin. Me servira de mucho. La importante opinin de un licenciado por la Universidad de Sudfrica. La trampa se estaba cerrando. Era tan obvia que Michael se retorci para escapar. Casi poda ver las paredes artesonadas acercndosele. Comenz a protestar: Pap, tengo que hablarte. Pero Garry ya estaba colocndose las gafas y hojeando los papeles de encima de su escritorio, hablando en tono ligero. Creo que te gustar. Tendra que interesarte. Garry levant la mirada y le sonri con la ansiedad de un nio que trae un regalo. Aqu est. Comenzar por el principio. No olvides que es el primer borrador. No est pulido. Y comenz a leer. Al finalizar cada prrafo buscaba la aprobacin de Michael, sonriendo anticipadamente, hasta que Michael no pudo soportarlo ms, hasta que grit repentinamente en medio de una oracin : Quiero que me des mi parte de Theunis Kraal. Hubo un silencio en la lectura de Garry, slo un cambio en la voz para acusar recibo de la peticin de Michael, y luego continu sin detenerse, pero su voz haba perdido el timbre y era ahora incolora y montona. Termin el prrafo, dej la hoja a un lado, se quit las gafas y las coloc en su estuche. La tapa del estuche son al cerrarse el resorte y Garry levant lentamente la cabeza. Por qu? Necesito el dinero. Para qu? Lo necesito. Garry se puso de pie y se corri hacia la ventana. Se qued delante de ella con las manos cruzadas a la espalda. El verde parque bajaba hasta la cerca que lo rodeaba, y sobre l los arbustos de flores eran vvidas manchas escarlata. Ms all, la tierra se elevaba en la primera gran onda cubierta de pasto dorado y all el ganado se alimentaba debajo de los rboles diseminados sobre ella, y las imponentes nubes, en blanco y azul, se apilaban encima. Llover esta noche murmur Garry, pero Michael no contest. Hace falta. Llevamos tres semanas sin lluvia y el pasto se est secando. Sigui sin tener respuesta, y Garry volvi a su escritorio. He odo que hubo un gran incendio anoche en Lion Kop. S. Dicen que tu to est arruinado, que el incendio acab con l.

No neg rpidamente Michael. No es verdad. Para eso quieres el dinero? S. Se lo quieres dar a Sean? Quiero comprar una parte de Lion Kop Wattle. No quiero dar nada, ser una oferta de negocios. Y no has pensado en Theunis Kraal. Es tu casa. Naciste aqu. Por favor, pap, ya lo he decidido. Sean te lo ha sugerido? No. Ni siquiera lo sabe. Entonces es idea tuya. T solito lo has pensado. Vas a vender a tus padres por l. Por Dios, qu clase de presin ejerce sobre ti que vas a hacer eso por l? Ruborizndose de un color ladrillo oscuro, Michael golpe la silla y se puso de pie. Hablas como si fuera traicin. Eso es lo que es grit Garry. Es la obra de Judas. Tu madre y yo te criamos. Hemos ahorrado el dinero para enviarte a la universidad, hemos construido nuestras vidas a tu alrededor. Hemos trabajado para cuando volvieras a Theunis Kraal y... se detuvo jadeando, y se sec la burbuja de saliva que se le haba deslizado hasta la barbilla. Y ahora te escapas para unirte con... ese cerdo. Cmo crees que lo tomaremos? No te das cuenta de que nos rompers el corazn? De toda la gente tenas que elegirlo a l. Y ahora, ahora quieres la mitad de Theunis Kraal para hacerle un regalo, para comprarle su... Basta ya le previno Michael. Y antes de que contines, recuerda de dnde saqu yo mi parte de Theunis Kraal. Quin hizo el primer regalo. Tom el sombrero y el ltigo y se dirigi a la puerta. Michael la terrible splica de la voz de Garry lo detuvo. Qu quieres? Tu parte no es mucho dinero. Ya no te lo haba dicho, pero una vez, cuando eras muy pequeo. La peste, yo... no pudo continuar. ,Qu tratas de decirme? Sintate, Michael. Sintate y te lo ensear. Sin querer hacerlo, asustado de lo que iba a or, Michael volvi y se qued de pie al lado de la silla de Garry. Garry eligi una llave del manojo de su cadena y abri el primer cajn del escritorio. Sac un documento enrollado, le quit la cinta y se lo dio sin hablar a su hijo. Michael lo abri y ley las palabras de la primera pgina. Escritura de hipoteca. Con una sensacin de nusea dobl la pgina. No lo ley todo. Las palabras y los grupos de palabras resaltaban impresas y eran suficientes. El Ladyburg Trust & Banking Co... una propiedad de una extensin aproximada de... situada en el distrito de Ladyburg, Divisin de Pietermaritzburg, conocida como la granja Theunis Kraal... todas las construcciones y mejoras en la misma... ms un inters del ocho y medio por ciento. Ya veo. Michael le devolvi el documento a su padre y se puso de pie. Adnde vas? A Lion Kop. No grit Garry. No, Michael. Por favor, hijo. No. Oh, Dios, no! Michael dej la habitacin y cerr la puerta suavemente detrs de l. Cuando Anna entr, Garry estaba sentado detrs de su escritorio, en silencio y con los hombros encorvados.

Lo has dejado marchar susurr Anna. Garry no se movi ni pareci escucharla. Se ha ido con tu hermano y lo has dejado marchar. Su voz era muy baja, Pero ahora suba speramente y chill: T eres un animal intil y borracho. All sentado jugando con tus libritos. No fuiste hombre para engendrarlo, tu hermano tuvo que hacerlo por ti. Y no eres hombre para conservarlo. Otra vez tu hermano. T lo has dejado marchar. T me has quitado a mi hijo. Garry segua sin moverse. No vea nada. No oa nada. En su cabeza haba una suave neblina gris que tapaba toda visin y sonido. Estaba protegido dentro de la neblina, protegido y seguro. Nadie poda alcanzarlo all porque lo envolva y protega. Estaba seguro. Esto es lo nico para lo que sirves. Anna agarr un montn de hojas del manuscrito del escritorio. Tus pedacitos de papel. Tus sueos e historias de otros hombres. Hombres reales. Rompi una y otra vez las pginas, luego se las tir. Los pedacitos volaron y se arremolinaron, luego se posaron como hojas muertas sobre sus hombros y cabello. No se movi. Jadeante en su dolor y pena, Anna levant lo que quedaba del manuscrito y tambin lo rompi furiosa, desparramando los pequeos papeles blancos alrededor de la habitacin. 70 Los dos estaban de pie juntos en el andn de la estacin. No hablaban. La mayor parte del da y la noche anteriores la haban pasado hablando, y ahora no haba nada ms que decir. Estaban juntos en callada compaa, y un extrao que los mirara dira inmediatamente que eran padre e hijo. Aunque Michael no era tan alto, Y era ms delgado que Sean, el tono de la piel y el color del cabello eran iguales. Los dos tenan la gran nariz de los Courtney y sus bocas eran anchas y de labios gruesos. Te enviar un telegrama tan pronto como encuentre oro. --Sean le haba explicado a Michael toda la estructura financiera de Lion Kop. Le haba contado cmo pensaba encontrar el dinero para evitar la ruina. Yo mantendr esto marchando. Michael deba comenzar a cortar las acacias que haban sobrevivido al fuego. La tarde anterior haban cabalgado por las plantaciones y marcado los bloques que deban ser hachados. Buena suerte, to Sean. Ya que ahora estamos trabajando juntos, Mike, sugiero que dejes el to. Suena demasiado pesado para todos los das. Michael sonri. Buena suerte, Sean. Gracias, Mike. Se estrecharon las manos, apretando fuerte, luego Sean subi al tren. Jackson se mostr amistoso, pero firme, y Nichols, del Standard Bank, muy corts y amable. Sean tom el tren del norte para Johannesburgo con el fin de disparar sus ltimos dos tiros. Coronel Courtney, qu alegra verlo. El empleado de la recepcin del hotel de Candy se adelant a saludar a Sean. La semana pasada estbamos hablando de usted. Bien venido a Johannesburgo. Hola, Frank. Engordando un poco por aqu, no? Sean apret el chaleco y el hombre sonri. Dime, Frank, est Candy..., la seora Rautenbach en el hotel?' Ah, seor. Ha habido algunos cambios desde que se march. El empleado sonri con un poquito de malicia. Ya no es la seora Rautenbach, no seor, es la seora Heyns, la seora de Jock Heyns.

Dios mo. Se cas con Jock. Eso hizo. Hace dos semanas, la boda ms grande de Johannesburgo despus de la guerra. Dos mil invitados. Y dnde est ahora? En el agua. Se han ido al continente y a Inglaterra en viaje de novios, estarn fuera seis meses. Espero que sea feliz murmur suavemente Sean recordando la soledad de la mirada de Candy cuando l se march. --Con todo el dinero del seor Heyns? Cmo podra ser de otro modo? pregunt el empleado realmente sorprendido. Se queda, coronel? --Si tienen habitacin. Siempre tenemos habitaciones para los amigos. Cunto tiempo, seor? Dos das, Frank. Tim Curtis era ingeniero jefe del Departamento de Minas de la ciudad. Cuando Sean le habl del prstamo se ri. Dios mo, Sean; yo slo trabajo aqu, la maldita mina no es ma. Sean se qued a cenar con l y su esposa. Tim se haba casado haca dos aos. Sean examin al recin nacido y decidi para sus adentros que pareca un bulldog sin destetar. Extendiendo su visita a Johannesburgo, Sean recorri los bancos. Haba tratado con la mayora de ellos tiempo atrs, pero el personal haba cambiado, as que se sorprendi cuando los gerentes de todas las instituciones parecan haber odo hablar de l. Coronel Courtney. Ser usted el coronel Sean Courtney de Lion Kok Wattle Estates de Natal? y cuando l asenta vea las persianas bajar delante de su vista, como las ventanas con barras que coloca el prudente dueo de una casa contra los ladrones. La octava noche orden que llevaran a sus habitaciones dos botellas de aguardiente. Bebi firme y desesperadamente. El aguardiente no aquiet las violentas luchas de su cerebro, sino que pareca acuciarlas, distorsionando los problemas y profundizando su melancola. Se qued all solo hasta que el alba comenz a hacer palidecer la luz de gas amarillenta de las lmparas. El aguardiente le zumbaba en la cabeza y Sean ansi paz, la paz que solamente haba encontrado en el inmenso silencio y espacio de la sabana. Repentinamente en su mente se form una imagen, la de una tumba solitaria debajo de una colina. Oy el viento gemir sobre ella y aplastar la hierba marrn. Eso era paz. Se sent inseguro. Saul dijo, y la tristeza lo invadi pensando en el peregrinaje que se haba prometido hacer y no haba cumplido. Aqu ya he terminado. Ir ahora mismo. Y se incorpor. La sensacin de mareo lo hizo tener que aferrarse a la cabecera de la cama para no caer. 71 Reconoci el collado a seis kilmetros de distancia. Tena la forma dibujada indeleblemente en la memoria; Las simtricas laderas llenas de guijarros que brillaban apagados a la luz del sol como las escamas de los reptles, la cima aplastada rodeada de un estrato de roca, el elevado altar sobre el cual se haba hecho el sacrificio a la ambicin y a la estupidez. Ms cerca distingui las plantas de loes sobre las laderas, hojas nuevas y carnosas llenas de espinas como si fueran coronas, y enjoyadas con pimpollos escarlata. En la llanura que se extenda debajo del collado, sobre el csped corto, se vea una larga lnea de puntos

blancos. Sean se dirigi a ellos, y al acercarse cada punto se convirti en un montculo de piedras blanqueadas, y sobre cada montculo haba una cruz de metal. Sintindose endurecido por el largo viaje a caballo Sean desmont lentamente. Mane a los caballos, dej caer la montura y la carga de sus lomos y los solt a pastar. Se qued solo y encendi un cigarro, repentinamente temeroso de acercarse a la lnea de tumbas. El silencio de la tierra vaca se pos gentilmente sobre l, un silencio no roto sino de alguna manera enaltecido por el sonido del viento en la llanura. El spero sonido de su caballo arrancando el pasto seco pareca un sacrilegio en el lugar, pero despert a Sean que estaba sumido en sus pensamientos. Camin hacia la doble hilera de tumbas y se detuvo delante de una. Grabadas burdamente en el metal de la cruz se lean palabras : Aqu yace un valiente ber. Se desplaz por la lnea de cruces y en cada una ley las mismas palabras. En algunas la escritura era irregular; en una las letras estaban cambiadas. Sean se detuvo y la mir, odiando al hombre que en su apuro y negligencia haba convertido en insulto el epitafio. Lo siento dijo en voz alta, disculpndose ante el hombre que yaca debajo. Inmediatamente se sinti turbado, enojado consigo mismo por su debilidad. Solamente un loco habla con los muertos en voz alta. Sigui hasta la segunda hilera de cruces. Primer marinero W. Carter, RN, el gordo. Cabo Henderson CFS, dos veces en el pecho y una en el vientre. Camin a lo largo de la hilera y ley los nombres. Algunos eran solamente eso, nombres, a otros los record instantnea y vvidamente. Los vio rer o asustados, record cmo cabalgaban, el sonido de sus voces. Este todava le deba una guinea, y record la apuesta. Gurdatela dijo, y de inmediato se control. Lentamente fue hacia el final de la hilera, su impulso disminua a medida que se aproximaba a la tumba que estaba separada de las dems, tal como l lo haba ordenado. Ley la inscripcin. Luego se puso en cuclillas y se qued all hasta que el sol baj y el viento se volvi fro y quejoso. Solamente en ese momento fue hacia su montura y extendi la manta. No haba fuego y durmi a intervalos en el fro de la noche y el fro ms intenso de sus pensamientos. A la maana siguiente volvi a la tumba de Saul. Por primera vez not que la hierba estaba creciendo entre las piedras del montculo y que la cruz se inclinaba un poco hacia un costado. Se quit la chaqueta y se arrodill, trabajando como un jardinero sobre la tumba, arrancando de raz la maleza con su cuchillo de caza, asegurndose de que no quedaba nada. Entonces fue hacia la cabecera y levant las rocas que rodeaban la cruz. La arranc y rehzo el agujero, colocndola en su lugar cuidadosamente, sujetando la base con guijarros y tierra y volviendo a colocar las rocas blanqueadas firmemente a su alrededor. Retrocedi, se sacudi tierra y pedacitos de roca de las manos y mir su obra. Todava no estaba bien faltaba algo. Pens qu poda ser, frunciendo el ceo hasta que encontr la respuesta. Flores gru, y levant la cabeza hacia los loes que crecan en el promontorio. Comenz a subir la ladera por entre los guijarros que la cubran, hacia la cima. El cuchillo cortaba sin problemas los suaves y` gruesos tallos y el jugo manaba de las heridas. Con una brazada comenz a descender la loma. En un costado su vista not una mancha de color, un chisporroteo de rosa y blanco entre los guijarros. Se

volvi hacia ese; lugar. Eran margaritas hotentotes, cada una de ellas una trompeta perfecta con una garganta amarilla y una frgil lengita amarilla. Deleitado con el descubrimiento, Sean dej a un costado su carga de flores de loe y se meti entre las margaritas. Detenindose como un cosechador, se abri camino entre ellas hasta la boca de una profunda hondonada, reuniendo las flores en ramos y atando los tallos con hierba. Finalmente lleg a la hondonada y se enderez para aliviar su espalda dolorida. La hondonada era angosta, podra haber saltado por encima sin problemas, pero era profunda. Mir adentro sin mucho inters. El fondo estaba cubierto con arena lavada por la lluvia, y su inters creci al distinguir los huesos medio enterrados de un animal grande. Pero lo que le hizo descender a la hondonada no fueron los huesos, sino el objeto de cuero que estaba enredado en ellos. Deslizndose sobre el trasero los ltimos dos metros lleg al fondo y examin su tesoro. Una alforja de cuero con dos bolsas y las correas del arns casi totalmente oxidadas. Lo arranc todo de la arena y se sorprendi ante el peso. El cuero estaba quebradizo y seco, casi blanco por la exposicin al sol, y las hebillas de las bolsas estaban atascadas por el xido. Con el cuchillo solt la tapa de una de las bolsas y de ella brot una cascada de soberanos. Cayeron en la arena sonando al chocar uno sobre el otro en un montn que brillaba con muchas sonrisas alegres y doradas. Sean las mir incrdulo. Dej caer la alforja y se puso en cuclillas al lado de la pila. Tmidamente tom uno de los discos y examin el retrato del antiguo presidente, antes de llevarse una -moneda a la boca y morderla. Los dientes se le hundieron en el metal blando y se la sac de la boca. Bueno, que me maldigan al revs dijo, y se rio en voz alta. Balancendose en la misma posicin y levantando la cara al cielo, rugi su jbilo y su alivio, y continu as hasta que su risa se cort sbitamente y se seren. Agarrando un puado con cada mano le pregunt al oro : Bueno, de dnde diablos vienes? Y la respuesta estaba en la cara sonriente impresa en ambas caras. Oro ber. Y a quin le perteneces? La respuesta fue la misma, y dej caer las monedas entre los dedos. Oro ber. Al diablo --gru enfurruado. A partir de este minuto es oro Courtney. Y comenz a contarlo. Mientras los dedos trabajaban tambin lo haca el cerebro. Prepar el caso contra su propia conciencia. Le deban el saldo de un tren de carretas llenas de marfil, le deban su depsito en el Volkskaas Bank, le deban una herida de metralla en la pierna y un proyectil en el vientre, le deban tres aos de penurias y peligros, y le deban un amigo. Al apilar los soberanos de a veinte consider el caso, lo encontr probado, lo justific y emiti juicio en su propio favor. Me pronuncio por el demandante anunci, y concentr toda su atencin en contar las monedas. Una hora y media despus lleg al total. Haba una enorme pila de monedas sobre la roca chata que haba usado como escritorio. Encendi el cigarro y dej que el humo entrara en sus pulmones aturdindose. Su conciencia se haba rendido incondicionalmente y en su lugar haba una sensacin de bienestar, intensificada despus del perodo de depresin del que haba surgido. ---Sean Courtney acepta del gobierno de la ex Repblica de Transvaal la suma de veintinueve mil doscientas libras, en pago total de deudas y reclamaciones. Volvi a rer y comenz a poner el oro dentro de las bolsas de cuero. Con el pesado paquete sobre los hombros, y con los brazos llenos de flores salvajes, Sean baj del collado. Ensill el caballo y carg el oro en la mula antes de ir a apilar las flores

sobre la tumba de Saul. Constituan una gallarda nota de color contra la hierba marrn. Se qued otra hora terminando su arreglo floral y resistiendo la tentacin de agradecrselo a Saul. Por-que ya haba decidido que el oro no era un regalo del gobierno republicano, sino de Saul Friedman. Y eso le permita aceptarlo sin remordimientos. Finalmente mont y se alej. Cuando el hombre y sus cabalgaduras se perdieron insignificantes en la inmensa llanura marrn, un demonio del polvo lleg bailando desde el sur. Una columna elevada y giratoria de aire caliente, polvo y fragmentos de hierba seca, vagaba y se desplazaba hacia la tumba por debajo del collado. Durante un tiempo pareci que iba a pasar lejos de ella, pero repentinamente cambi de direccin y se abalanz sobre la doble fila de cruces. Arranc las flores de la tumba de Saul, las levant, deshoj y lanz los ptalos bien dispersos por la llanura. 72 Con Michael a su lado llevando el saco de lona que pesaba ms que el resto del equipaje, Sean dej el carrito y cruz la acera para entrar a la oficina del Ladyburg Bankng & Trust Co. Oh, coronel Courtney la joven del mostrador de recepcin lo recibi entusiasmada. Le dir al seor Pye que usted est aqu. Por favor, no se moleste, yo mismo le llevar las gratas nuevas. Ronny Pye mir alarmado la puerta de la oficina que se abri violentamente dejando pasar a Sean y Michael. Buenos das, Ronny lo salud Sean muy contento. Has desangrado a muchos hoy, o es demasiado temprano? Previsor, Ronny murmur una respuesta y se puso de pie. Sean eligi un cigarro de la caja de cuero que haba sobre el escritorio, y lo oli. No es una mala marca de estircol sta, hizo notar, y mordi el extremo. Por favor, fuego, Ronny. Soy un cliente, dnde estn tus modales? A regaadientes y desconfiando, Ronny le encendi el cigarro. Sean se sent y coloc los pies sobre el escritorio cruzando las piernas. Cunto te debo? le pregunt. La pregunta aument la desconfianza de Ronny y fij los ojos en la bolsa que llevaba Michael. Quieres decir todo junto, capital e inters? Capital e inters afirm Sean. Bueno, tendra que calcularlo. Dame una cifra redonda. Bueno, muy a ojo, comprende sera alrededor de oh, no s, digamos... se detuvo. Esa bolsa pareca ser muy pesada. Estaba muy llena y poda ver los msculos del brazo de Michael en tensin por el esfuerzo de sostenerla. Digamos, veintids mil ochocientas diecisis libras con quince chelines. Al nombrar la cifra exacta Ronny baj la voz con la veneracin con que un hombre primitivo invocara el nombre de su dios. Sean baj los pies. Se inclin y barri hacia un costado los papeles que cubran el escritorio. Muy bien. Pgale al seor, Michael. Solemnemente Michael coloc la bolsa en el espacio libre. Pero cuando Sean le gui un ojo su solemnidad se quebr y sonri. Sin intentar esconder su agitacin, Ronny meti ambas manos en la boca de la bolsa y sac dos saquitos de lona rstica. Solt la cuerda que sujetaba uno y derram otro en el escritorio. De dnde lo has sacado? pregunt enojado. Al final del arco iris.

Hay una fortuna aqu protest Ronny volviendo a meter las manos en la bolsa de lona. Admito que es una buena cantidad. Pero, pero... Ronny meta las manos en el montn de monedas, buscando desesperadamente el secreto de su origen como una gallina busca un gusano. Pero Sean haba pasado una semana en Johannesburgo y otros dos das en Pietermaritzburg recorriendo todos los bancos y cambiando pequeas cantidades de monedas de Kruger por otras victorianas y portuguesas, y las monedas de media docena de pases ms. Durante un minuto Sean contempl sus esfuerzos con una sonrisa feliz. Luego se excus. Nos vamos a casa. -Sean coloc un brazo alrededor del hombro de Michael y lo condujo hasta la puerta. Deposita el saldo en m cuenta, amigo. Ronny Pye, an protestando y en un estado de desesperacin mezclado con frustracin observ por la ventana cmo Lion Kop Wattle Estates suba al carrito, se colocaba el sombrero, haca un corts saludo de despedida con el ltigo y escapaba lentamente de sus garras. Todo el verano los cerros de Lion Kop hicieron eco al golpe ahogado de las hachas y al canto de cientos de zules. Cada rbol que caa en un remolino de ramas y hojas era rodeado por hombres con machetes que lo despojaban de la rica corteza y la ataban en paquetes. Los trenes que salan para Pietermaritzburg iban cargados hasta el techo con la corteza para la planta de extraccin. Cada da que pasaban juntos fortaleca los lazos entre Sean y Michael. Crearon un lenguaje propio cuyo nico mrito era la economa de palabras. Sin largas discusiones, cada uno se haca cargo de una esfera distinta de las actividades de Lion Kop. Michael era responsable del mantenimiento del equipo, carga y envo, todo el papeleo y los pedidos de material. Primero Sean, desconfiando, controlaba el trabajo pero al no encontrar errores dej de preocuparse. Se separaban solamente los fines de semana ; sean iba a Pietermaritzburg por razones obvias y Michael a Theunis Kraal por obligacin. Michael odiaba volver a casa, odiaba las interminables acusaciones de Anna y sus frecuentes ataques de llanto. Pero an peor era el silencioso reproche de la cara de Garry. El lunes por la maana temprano, con la alegra del convicto liberado, parta para Lion Kop y reciba la bienvenida de Sean: Y esos malditos mangos para hachas, Michael? Durante la tarde hablaban libremente sentados en la galera de la casa. Hablaban de dinero, de guerra y poltica, de mujeres y de la plantacin, y hablaban como iguales, sin reserva, como hombres que trabajan juntos para un fin comn. Dirk se sentaba silencioso en la sombra y los escuchaba. Tena quince aos y una capacidad de odio fuera de toda proporcin, y la usaba toda contra Michael. El modo en que Sean trataba a Dirk no era distinto ; an asista a regaadientes a la escuela, segua a Sean por toda la plantacin y reciba toda la cuota de rudo afecto Y an ms ruda disciplina, pero senta que la relacin entre Sean y Michael era una terrible amenaza para su seguridad. Estaba excluido de las discusiones por una simple razn de edad y experiencia. Sus pequeas contribuciones eran recibidas con indulgencia, y luego la conversacin se reanudaba como si l no hubiera hablado. Dirk se sentaba silenciosamente, planeando hasta el ltimo detalle el asesinato de Michael. En Lion Kop ese verano hubo pequeos robos y actos de vandalismo inexplicables, los cuales solamente afectaban a Michael. Desaparecieron sus mejores botas de montar; cuando se fue a poner su nica camisa de vestir para el baile mensual de la escuela la encontr rajada en la espalda; su

perra de caza tuvo cuatro cachorritos que sobrevivieron una semana hasta que Michael los encontr muertos en la paja del granero. Ada y sus muchachas comenzaron a prepararse para la Navidad de 1904 a mediados de diciembre. Como invitadas, Ruth y Tormenta llegaron de Pietermaritzburg el veinte, y las frecuentes ausencias de Sean de Lion Kop cargaron de trabajo a Michael. Haba un aire de misterio en la casa de la calle Protea. Sean estaba estrictamente excluido de las largas sesiones que tenan lugar en las habitaciones privadas de Ada, adonde sta y Ruth se retiraban a disear el vestido de bodas, pero se no era el nico secreto. Haba algo ms que mantena a todas las jovencitas en un estado de risas contenidas y excitacin. Por algunas indirectas Sean pudo saber que se trataba del regalo de Navidad de Ruth. Pero Sean tena otras preocupaciones, la principal era mantener su posicin de preferido en la salvaje competencia por los favores de la seorita Tormenta Friedman. Esto inclua un buen gasto en dulces que se le entregaban a Tormenta sin saberlo Ruth. El caballito Shetland haba quedado en Pietermaritzburg y Sean tuvo que sustituirlo a costa de su dignidad y de manchas de hierba en las rodillas de sus pantalones. Como recompensa Tormenta y sus muecas lo invitaban todas las tardes a tomar el t. La favorita entre las muecas de Tormenta era una pepona con cabello natural y una inspida expresin en la gran cara de porcelana. Tormenta llor desconsoladamente cuando encontr la cara de porcelana rota en muchos pedazos. Con la ayuda de Sean la enterr en el jardn del fondo de la casa de Ada y desmantelaron el jardn buscando flores para la tumba. Hoscamente Dirk observaba el funeral. Tormenta se haba acostumbrado a la prdida y disfrutaba de tal modo con la ceremonia que insisti en que Sean exhumara el cuerpo y comenzara todo de nuevo. En total enterr cuatro veces a la mueca y el jardn de Ada pareca haber sido ocupado por una plaga de langostas. 73 El da de Navidad comenz temprano para Sean. l y Michael hicieron que diez enormes bueyes fueran sacrificados para los trabajadores zules, luego distribuy la paga y los regalos. Para cada hombre una camisa y unos pantalones cortos caqui, y para cada mujer un puado doble de cuentas de colores. Hubo mucho canto y mucha risa. Mbejane, que se haba levantado del lecho de enfermo para la ocasin, hizo un discurso de gran dramatismo. Incapaz de mantenerse sobre sus piernas recin curadas, sacudi las lanzas, gesticul y rugi las preguntas. Te ha pegado? A-bho le gritaron la negativa. Te e ha alimentado? Yhe-bho fue la explosiva respuesta afirmativa. Hay oro en tus bolsillos? Yhe-bho. Es tu padre? Es nuestro padre. Sean sonri. No todo deba interpretarse literalmente. Luego se adelant para aceptar el gran jarro de tierra lleno de cerveza que la primera esposa de Mbejane le ofreci. Era una cuestin de honor beber todo el con-tenido sin despegar los labios, lo que tanto Sean como Michael pudieron hacer. Luego se subieron al carrito que los esperaba, Mbejane tom las riendas y, con Dirk sentado a su lado, los llev a Ladyburg. Luego de las primeras efusiones, saludos y buenos deseos, Ruth lo condujo hasta el patio

del fondo y fueron seguidos por todos los dems. All haba un enorme objeto cubierto por una lona que fue ceremoniosamente quitada dejando a Sean boquiabierto por el regalo de Ruth. Con su pintura pulida hasta reflejar lo que le rodeaba, las partes metlicas y tapizados de cuero lustrado brillando al sol, haba un automvil. Grabado en los enormes cubos de las ruedas y debajo de la mascota del radiador se lea: Rolls-Royce. Sean haba visto esas endemoniadas y bellas mquinas en Johannesburgo, y ahora estaba totalmente invadido por esa sensacin de incomodidad que siempre le haban producido. Mi querida Ruth, no tengo palabras para agradecerte. --La bes retrasando el momento de aproximarse al monstruo. En serio te gusta? Si me gusta? Es la cosa ms magnfica que haya visto nunca. Por encima del hombro de Ruth, Sean vio aliviado que Michael se haba sentado al volante. Como el nico ingeniero presente, hablaba con autoridad a la gente que lo rodeaba. Sube le orden Ruth. Djame mirarlo primero. Con Ruth colgada de su brazo, Sean rode el Rolls, nunca a menos de doce pasos. Los grandes focos lo miraban con malicia y Sean desvi los ojos. Su incomodidad lentamente se estaba convirtiendo en miedo cuando se dio cuenta de que se esperaba no slo que subiera al artefacto sino que dirigiera su rumbo y velocidad. Incapaz de retrasar ms su prximo paso, se acerc Y dio una palmada en el cap. Hola le dijo firmemente. Con un animal sin domar hay que demostrar quin es el amo de entrada. Sube. Michael segua detrs del volante y Sean le obedeci, colocando a Ruth en medio de los dos Y mantenindose cerca de la puerta. Sobre la falda de Ruth, Tormenta saltaba y gritaba agitada. El tiempo que Michael pas consultando las instrucciones con cuidado no ayud a dar confianza a Sean. Ruth, no crees que sera mejor dejar a Tormenta esta vez? Oh, no molesta. Ruth lo mir atentamente, luego sonri. Es muy seguro, querido. A pesar de su seguridad, Sean se puso rgido de temor cuando el motor arranc finalmente, y se mantuvo en esa posicin, mirando fijo hacia delante, durante todo el viaje triunfal por las calles de Ladyburg. Los ciudadanos y sirvientes salan como hormigas de las casas que pasaba en su ruta, y se alineaban a lo largo del camino maravillados y deleitados. Finalmente estuvieron de vuelta en la calle Protea y, cuando Michael se detuvo frente a la casa, Sean es-cap del vehculo como un hombre que sale de una pesadilla. Con firmeza vet la sugerencia de que la familia lo usara para ir a la iglesia, anunciando que era irreverente y de mal gusto. Al reverendo Smiley lo halag mucho que Sean estuviera despierto todo el sermn, y juzg por la expresin preocupada de su cara que finalmente empezaba a temer por la salvacin de su alma. Despus de la iglesia Michael fue a Theunis Kraal a comer con sus padres, pero volvi en seguida a comenzar la instruccin de Sean. Toda la poblacin de Ladyburg sali a mirar a Sean y a Michael dar vueltas a la manzana a poca velocidad. Al atardecer Michael decidi que Sean estaba listo para dar una vuelta solo y por lo tanto descendi. Solo ante el volante, transpirando nervioso, Sean mir al mar de caras expectantes y vio a Mbejane sonriendo ampliamente en la ltima fila. Mbejane --grit.

Nkosi. len con-,ugo. Y la sonrisa de Mbejane se disolvi. Retrocedi un poco. Era antinatural que un vehculo se moviera solo, y Mbejane no quera tener nada que ver. Nkosi, todava me duelen mucho las piernas. Entre la multitud se encontraban muchos de los trabajadores zules de Lion Kop que haban bajado de las colinas cuando les llegaron las noticias de la maravilla. Ahora uno se ri de tal manera que demostraba poner en tela de juicio la valenta de Mbejane. Este se puso de pie, fulmin al hombre con la mirada y se dirigi majestuosamente hacia el Rolls, se sent al lado de Sean y cruz los brazos sobre el pecho. Sean suspir hondo y aferr con ambas manos la rueda del volante, mir firmemente adelante y frunci el ceo avanzando por el camino. Embrague murmuraba para s. Cambio. Frena. Acelera. Suelta el embrague. El Rolls avanz tan bruscamente que casi despide a Sean y a Mbejane hacia el asiento de atrs. Cincuenta metros ms adelante el vehculo dej de andar por falta de combustible; un golpe de suerte porque era imposible que Sean recordara el procedimiento a seguir para detenerlo. Con la cara gris y las piernas temblorosas, Mbejane descendi del Rolls, por ltima vez. Nunca volvi a subir, y secretamente Sean le envidiaba su libertad. Se sinti muy aliviado al escuchar que pasaran semanas antes de poder traer combustible desde Ciudad del Cabo. 74 Tres semanas antes del casamiento de Sean, Ada Courtney fue a su huerto una maana temprano a buscar fruta para el desayuno. Encontr a Mary all, vestida con su camisn blanco, y colgando por el cuello de un gran rbol de palta. Ada cort la soga y envi a uno de los sirvientes en busca del mdico. Entre los dos llevaron a la muchacha muerta hasta su alcoba y la colocaron sobre la cama. Mientras el doctor Fraser haca un rpido examen, Ada se qued mirando la cara que la muerte haba hecho an ms miserable. Qu profunda soledad la habr llevado a esto! susurr, y el doctor Fraser tap el cadver con una sbana y mir a Ada. Esa no fue la razn, en realidad hubiera sido mejor que hubiera estado menos acompaada. Sac la bolsa de tabaco y comenz a cargar la pipa. Quin era su novio, ta Ada? No tena. Debe de haber tenido. Por qu dice eso? Ta Ada, esta muchacha estaba embarazada de cuatro meses. Fue un pequeo funeral, solamente la familia Courtney y las muchachas de Ada. Mary era hurfana y no tena amigos. Dos semanas antes de la boda, Sean y Michael terminaron la temporada de extraccin de la corteza y dispusieron que los zules replantaran lo que el incendio haba destruido. Juntos hicieron un estado de ganancias y prdidas aproximado. Combinando sus rudimentarios conocimientos de contabilidad y discutiendo hasta bien tarde, finalmente se pusieron de acuerdo en que de seiscientas hectreas de acacia haban cortado mil cuatrocientas veinte toneladas de corteza, un poco ms de veintiocho mil libras esterlinas. Pero aqu termin todo acuerdo, Michael insista en que la mercanca en depsito y los gastos de plantar nuevos rboles se arrastraran a aos posteriores, de modo que quedara

una ganancia neta para ese ao de nueve mil libras. Sean quera poner todo el gasto contra la ganancia de modo que arrojara un saldo acreedor de mil "libras, as que decidieron desempatar, enviando finalmente los libros a un contador pblico de Pietermaritzburg. Este caballero se puso de parte de Michael. Entonces consideraron las perspectivas para la prxima temporada y se sintieron un poco atemorizados cuando se dieron cuenta de que tendran mil seiscientas hectreas de acacia para descortezar y una ganancia bruta de ochenta mil libras esterlinas siempre que no hubiera ms incendios. Esa tarde, sin que Sean lo supiera, Michael escribi dos cartas. Una a un fabricante de maquinaria pesada de Birmingham, cuyo nombre y direccin Michael haba copiado furtivamente de una de las enormes calderas de la planta de Natal Wattle Estate Co. y la otra a la librera Foyle de Charing Cross Road, Londres, pidiendo el despacho inmediato de toda la literatura existente sobre el procesamiento de la corteza de la acacia. Michael Courtney haba sacado de Sean la costumbre de soar en demasa. Tambin haba adquirido la capacidad de trabajar para convertir esos sueos en realidad. Tres das antes de la boda, Ada y sus muchachas salieron para Pietermaritzsburg en tren, y Sean, Michael Y Dirk las siguieron en el Rolls. Los tres llegaron polvorientos y malhumorados al hotel del Caballo Blanco. Haba sido un viaje como para destrozar los nervios. Sean lo haba animado gritando constantes advertencias, instrucciones e insultos a Michael, el conductor. Reduce, por el amor de Dios, reduce. Quieres matarnos a todos. Cuidado. Mira esa vaca. No conduzcas tan cerca del borde. Dirk haba contribuido pidiendo paradas para orinar, colgndose de los costados, pasando incansablemente del asiento trasero al delantero y viceversa y pidiendo a Michael que rebasara el lmite de velocidad impuesto por Sean. Finalmente, furioso, Sean haba hecho detener el coche y le haba administrado un castigo corporal con una vara de abedul cortada del camino. Al llegar, Dirk fue al encuentro de Ada lloriqueando. Michael se llev el Rolls y desapareci en direccin de la Natal Wattel Company en cuya fbrica pasara la mayor parte de los tres das siguientes curioseando y haciendo preguntas, y Sean fue a buscar a Jan Paulus Leroux, que haba hecho el viaje desde Pretoria respondiendo a la invitacin de Sean. Para el da de la boda, Michael haba compilado un pequeo volumen de notas sobre el procesamiento de la corteza, y Jan Paulus le haba dado a Sean un informe detallado de los objetivos y fines del Partido Sudafricano. Pero en respuesta a sus solicitudes Sean slo haba respondido que iba a pensarlo. La ceremonia de la boda haba dado a todos bastantes dolores de cabeza. Aunque Sean no tena remilgos para casarse en una sinagoga, inmediatamente se neg a soportar la dolorosa operacin que le permitira hacerlo. Su semisugerencia de que Ruth se convirtiera al cristianismo fue cortsmente rechazada. Finalmente llegaron a un acuerdo y Ben Goldberg persuadi al magistrado local de que efectuara la ceremonia civil en el saln comedor de The Golds. Ben Goldberg entreg a la novia y mam Goldberg llor un poquito. Ruth estaba magnfica con la creacin de Ada de satn verde y mostacillas. Tormenta llevaba una rplica exacta del vestido de Ruth y protagoniz una pelea con las otras nias del cortejo durante la ceremonia. Michael era el padrino y se condujo con aplomo. Apacigu la pelea

entre las nias del cortejo, hizo aparecer el anillo de bodas a tiempo y le sopl al novio cuando ste olvidaba las frases. todos los amigos y asociados de los Goldberg y la mitad de la poblacin de Ladyburg, incluyendo a Ronny Pye, Dennis Petersen y sus respectivas familias. Garry y Anna Courtney no estaban presentes ni acusaron recibo de la invitacin. Un sol brillante bendijo el da y el parque estaba suave y verde como cubierto de alfombras de lujo. Haba largas mesas dispuestas sobre caballetes con la comida preparada por mam Goldberg y los productos de la cervecera de Ben. Tormenta Friedman iba de grupo en grupo de invitados levantndose las faldas para mostrar las cintas rosadas de sus calzones, hasta que Ruth la encontr hacindolo. Como Dirk encontr su primer sorbo de champagne tan de su agrado, sigui bebiendo seis copas detrs de los rosales. En seguida empez a marearse. Por suerte Michael lo encontr antes que Sean y lo mand a uno de los dormitorios de huspedes a languidecer all. Con Ruth cogida de su brazo, Sean inspeccion el muestrario de regalos y realmente se impresion. Luego circul entre los grupos hasta que lleg adonde estaba Jan Paulus, entablando una animada conversacin poltica. Ruth los dej y fue a cambiarse de ropa. La ms bonita y rubia de las muchachas de Ada atrap el ramo. Inmediatamente despus atrap la mirada de Michael y se ruboriz hasta igualar los claveles rojos que llevaba en la mano. Entre un zumbido de comentarios apreciativos y una granizada de confites, Ruth volvi y, como una reina ascendiendo al trono, ocup su asiento en el Rolls-Royce. A su lado Sean, con sombrero y gafas, se sent, murmur los usuales encantamientos y lo puso en marcha. Como un caballo salvaje, la mquina pareci retroceder sobre sus ruedas traseras y luego cortar el camino, desparramando piedras e invitados. Ruth aferraba desesperada un enorme sombrero de plumas de avestruz Y Sean le gritaba al Rolls. Ua. As, muchacha. De esta guisa se dirigieron por el camino que conduce al Valle de los Mil Cerros hacia Durban y el mar, y desaparecieron tras una columna de polvo. 75 Tres meses despus, habiendo recogido al pasar a Tormenta de la casa de los Goldberg, reaparecieron en la casa de Lion Kop. Sean haba engordado y los dos tenan ese afectado aire de complacencia que solamente tienen las parejas que vuelven de una luna de miel feliz. En el porche de la entrada y en los edificios que rodeaban la casa de Lion Kop estaban los cajones y cajas que contenan los regalos de boda, los muebles de Ruth y sus alfombras, y los muebles y cortinas adicionales que haban comprado en Durban. Ruth, bien asistida por Ada, se dedic jubilosa a la tarea de deshacer paquetes e instalarse. Mientras tanto Sean comenz una gira de inspeccin del campo para ver si haba sufrido en su ausencia, y se sinti un poco decepcionado cuando not que Michael se las haba arreglado muy bien sin l. Las plantaciones estaban bien cuidadas y sin maleza, la gran cicatriz negra del centro estaba casi cubierta con nuevas hileras de arbolitos, los trabajadores eran el doble de productivos bajo el nuevo rgimen de pagos con incentivos que Michael, consultando con el administrador, haba introducido. Sean le dio una conferencia acerca de no volverse condenadamente inteligente y aprender a caminar antes de correr, que finaliz con unas pocas palabras de elogio.

Envalentonado por ellas, una noche Michael se le acerc a Sean cuando ste se encontraba solo en el estudio. Sean estaba en un momento de honda satisfaccin provocada por haber comido un enorme lomo asado que estaba digiriendo, por el hecho de que Ruth finalmente haba aceptado su propuesta de adoptar a Tormenta y cambiarle el apellido de Friedman a Courtney, y por la perspectiva de unirse a Ruth en su acogedora cama doble en cuanto terminara el aguardiente y el cigarro liado a mano. Entra, Michael, sintate. Toma un aguardiente. Sean lo salud con el mejor nimo, y casi desafiante Michael atraves la alfombra persa y dej una gruesa pila de hojas sobre el escritorio frente a l. De qu se trata? le sonri Sean. Lelo y vers. Michael se retir a una silla del otro lado de la habitacin. Todava sonriendo, Sean mir el encabezamiento de la primera hoja. Estudio preliminar y proyecto para la planta de extraccin de tanino, finca Lion Kop.m La sonrisa se apag. Sean volvi la hoja y al leer comenz a fruncir el ceo y luego a enojarse. Cuando finalmente termin, volvi a encender el cigarro apagado y se sent en silencio durante cinco minutos mientras se recuperaba del golpe. Quin te lo sugiri? Nadie. Dnde venders tu extracto? Pgina cinco. El rendimiento est detallado all y los precios de los ltimos diez aos. Esta planta necesita veinte mil toneladas de corteza por ao, incluso si plantamos cada centmetro de Lion Kop y Mahobo Kloof no podremos proveer ms que la mitad. Compraramos el resto a las nuevas fincas en el valle, podremos ofrecer mejor precio que Jackson por-que evitaremos el transporte por ferrocarril hasta Pietermaritzburg. Quin dirigir la planta? Soy ingeniero. En teora s _gru Sean. Y el agua? --Haramos un dique en el Baboom Stroom antes de la catarata. Durante una hora Sean hurg y revolvi el proyecto, buscando el punto dbil. La agitacin aument al con-testar Michael con calma cada una de sus preguntas. Muy bien. Has hecho los deberes. Ahora contstame esto: Cmo demonios te propones encontrar setenta mil libras para financiar esta pequeez? Michael cerr los ojos como si estuviera rezando, la mandbula proyectada como una lnea dura. Y repentinamente Sean se pregunt si alguna vez haba notado la fuerza de esa cara, la determinacin obstinada y casi fantica. Michael volvi a abrir los ojos y habl suavemente. Un prstamo sobre Lion Kop y Mahobo Kloof por veinticinco mil, una fianza notarial sobre la planta por el mismo monto, y una venta pblica de acciones por el saldo. Sean salt del escritorio y rugi. No. Por qu no? todava con calma y razonablemente. Porque me he pasado la mitad de la vida metido en deudas hasta aqu. Sean se agarr la garganta. Porque finalmente estoy libre de ellas y quiero quedarme as. Porque yo s lo que siente uno cuanto tiene ms dinero del que necesita y no me gusta. Porque estoy contento tal como estn las cosas ahora, y no quiero atrapar a otro len por la cola y que se vuelva y me clave los dientes hasta el infierno. Dej de jadear y grit: Porque el dinero te pertenece, pero ms le perteneces t a l. Porque no quiero volver a ser tan rico.

Agil y rpido como un leopardo enojado, Michael salt de su silla y descarg el puo sobre el escritorio. Mir a Sean, se puso colorado, furioso, bajo su tostada piel, temblando como una flecha. Bien, yo s quiero. Tu nica objecin a mi plan es que es seguro dijo ardientemente. Sean parpade sorprendido y luego se reanim. Si lo consigues no te gustar aull, y Michael igual el tono de voz. Djamelo juzgar a m. En ese momento la puerta del estudio se abri y Ruth se qued en el umbral mirndolos. Parecan un par de gallos de pelea con las plumas erizadas. Qu demonios pasa? pregunt. Tanto Michael como Sean miraron avergonzados, luego lentamente se relajaron. Michael se sent y Sean tosi incmodo. Estbamos discutiendo, querida. Bueno, pues habis despertado a Tormenta y casi rompis el techo. Luego sonri y se acerc a Sean tomndolo del brazo. Por qu? Por qu no lo dejis hasta maana? Entonces podris continuar la discusin a veinte pasos y con pistolas. Los pigmeos de la selva de ituri cazan elefantes con pequeas flechas. Una vez que la pa est bajo la piel los siguen silenciosos como un perro, acampando noche tras noche en el rastro del animal hasta que finalmente el veneno se abre paso hasta el corazn del elefante y lo abate. Michael haba colocado su pa bien profunda en la carne de Sean. En Lion Kop, Ruth encontr una felicidad que nunca haba esperado ni credo que existiera. Hasta ese momento su existencia haba sido ordenada y decidida por un padre amante pero estricto y luego por Ben Goldberg. Los pocos aos pasados con Saul Friedman haban sido felices, pero ahora parecan tan irreales como los recuerdos de la infancia. Siempre haba estado envuelta entre algodones de riqueza, rodeada de tabes sociales y de la dignidad de la familia. Incluso Saul la haba tratado como a un nio delicado al que no se le puede dejar tomar ninguna decisin. La vida haba sido plcida y ordenada, pero tremendamente aburrida. Slo dos veces se haba rebelado, una para escaparse de Pretoria, y otra cuando haba ido a buscar a Sean al hospital. El aburrimiento haba sido su constante compaa. Pero ahora repentinamente era el ama de una compleja comunidad. La sensacin haba sido un poco abrumadora, al principio y por hbito haba esperado que Sean tomara las cincuenta decisiones que traa cada da. Haremos un trato le contest l. T no me dices cmo cultivar rboles y yo no te digo cmo dirigir la casa, pon el maldito armario donde te parezca. Dudando primero, luego con creciente confianza, Y finalmente segura y orgullosa, convirti Lion Kop en una casa de gran belleza y comodidad. La spera maleza y la basura de alrededor de la casa desaparecieron para hacer lugar a parques y macizos de flores, las paredes exteriores de Lion Kop brillaron bajo una nueva capa de pintura. Por dentro, los suelos de madera amarilla parecan mbar lustrado que destacaba las vibrantes alfombras de Bukhara y las cortinas de terciopelo. Despus de algunos desastrosos experimentos las cocinas comenzaron a producir una serie de comidas que Michael juzgaba paradisacas y que Sean consideraba comestibles. Pero con doce sirvientes tena tiempo para otras cosas. Para leer, para jugar con Tormenta y para cabalgar. El regalo de bodas de Sean haban sido cuatro alazanes. Tambin haba tiempo para visitarse mutuamente con Ada Courtney. Las dos establecieron lazos tan fuertes como los de madre e hija.

Haba tiempo para bailes y barbacoas, para la risa y para largas veladas silenciosas cuando ella y Sean se sentaban solos en el porche o en su estudio y hablaban de muchas cosas. Haba tiempo para el amor. Su cuerpo, firme por los paseos a caballo y por las caminatas, tambin era saludable y clido. Era una es-cultura envuelta en terciopelo y hecha para el amor. Haba un solo punto oscuro en su felicidad, Dirk Courtney. Cuando sus intentos de amistad encontraron indiferencia y sus pequeas delicias de pastelera fueron rechazadas, se dio cuenta de la causa de este antagonismo. Sinti los amargos celos que lo carcoman detrs de los hermosos ojos y la apasionada y bella cara. Durante das prepar lo que iba a decirle. Encontr la oportunidad cuando l entr a la cocina un da que ella estaba sola. La vio y trat de irse, pero ella lo detuvo. Dirk, por favor, no te vayas. Quiero hablar contigo. l se volvi lentamente y se apoy en la mesa. Ruth vio cunto haba crecido durante el ltimo ao, los hombros se le haban afirmado masculinamente y las piernas eran fuertes y se abran desde las angostas caderas echadas hacia adelante con calculada insolencia. Dirk... --comenz, y se detuvo. De repente no se senta segura de s misma. Este no era el nio que ella haba credo; haba una sensualidd perturbadora en esa hermosa cara, mova el cuerpo con sensualidad, como un gato. Repentinamente tuvo miedo y trag con fuerza` antes de continuar: S lo difcil que ha sido para ti, desde que Tormenta y yo hemos venido a vivir aqu. S cunto amas a tu padre, cunto significa para ti, pero... hablaba despacio, olvidado ya su discursito cuidadosamente preparado, de modo que tena que buscar las palabras explicativas. Trat de mostrarle que no estaban compitiendo por el amor de Sean; que todos ellos, Ruth, Michael, Tormenta y Dirk eran un todo; que sus intereses no se sobreponan, sino que cada uno le daba a Sean y reciba de l una distinta clase de amor. Cuando finalmente se call supo que Dirk no haba escuchado ni tratado de comprender. Dirk, yo te quiero y quiero que me aprecies. Golpeando el trasero contra la mesa Dirk se enderez. Sonri y dej que sus ojos se pasearan lentamente sobre su cuerpo. Me puedo ir ahora? pregunt, y Ruth se qued rgida. Entnces supo que no habra acuerdo, que tendra que luchar contra l. S, Dirk, puedes irte contest. Supo con repentina claridad que era malvado, y que si ella perda aquella competicin las destruira a ella y a su hija. Dej de tener miedo. Como los gatos, Dirk pareci oler el cambio producido. Por un momento pareci dudar; cierta inseguridad se ley en sus ojos. Luego se volvi y sali de -la cocina. Ruth pens que pronto pasara algo, pero no crey que sera tan pronto. Todas las tardes Ruth iba a caballo hasta las plantaciones con el caballito de Tormenta a su lado. Jugaban a encontrar a Sean y a Michael, siguiendo el laberinto de caminos que cruzaban las hileras de rboles, guiadas por las vagas indicaciones de los grupos de zules hasta que finalmente los encontraban y les entregaban las cantimploras de caf y la cesta de bocadillos. Luego los cuatro coman sobre la suave alfombra de hojas muertas, debajo de los rboles. Esa tarde, vestida con traje de montar y llevando la canasta, Ruth sali de la cocina hacia el patio. La joven niera zul estaba sentada a la sombra de la pared de la cocina flirteando con uno de los caballerizos. Tormenta no estaba por ninguna parte, y Ruth pregunt inmediatamente : Dnde est la seorita Tormenta? Fue con el Nkosana Dirk. Y Ruth sinti la punzada premonitoria de peligro.

Adnde han ido? Y la niera seal vagamente en direccin a los establos y edificios que se diseminaban por la ladera de la colina. Ven conmigo. Ruth dej caer la canasta y corri con las faldas sujetas en una mano. Lleg a la primera hilera de establos y corri entre ellos mirando dentro de cada pesebre. Luego en los cobertizos que contenan los enormes barriles de cemento y el olor de avena, melaza y cebada cortada mezclados con el spero olor del estircol y del cuero doblado; nuevamente sali al sol, corriendo hacia los graneros. Tormenta grit aterrorizada, slo una vez, pero fuerte y dolorosamente claro, y el silencio que sigui tembl con su recuerdo. El cuarto de los arneses. Ruth gir a toda velocidad. Dios, por favor, no. No dejes que ocurra nada. Por favor. Por favor. Lleg a la puerta abierta del cuarto de los arneses. Estaba a media luz y haca fro dentro de las anchas paredes de piedra; por un momento la escena le pareci sin sentido. Apoyada contra la esquina del fondo, Tormenta se encontraba con las manos levantadas para taparse la cara, tena los pequeos dedos rgidos, bien abiertos, como las plumas del ala de un pjaro. Su cuerpo temblaba silenciosamente con sus sollozos. Frente a Tormenta, agachado sobre los talones, Dirk se inclinaba hacia ella con una mano extendida como si le ofreciera un regalo. Estaba riendo. Entonces Ruth vio que lo que sostena Dirk se mova, Y se hel de horror. Se desenrosc de alrededor de la mueca de Dirk, y lentamente se acerc a Tormenta, con la cabeza echada hacia atrs formando un semicrculo en relacin al cuerpo, y la pequea lengua negra vibrando entre los labios entreabiertos. Ruth grit, y Dirk se puso de pie girando para que-dar frente a ella, con la mano derecha escondida a la espalda. Tormenta corri atravesando la habitacin y enterr la cara en la falda de Ruth, llorando lastimosamente. Ruth la levant y la sostuvo con firmeza contra el hombro, pero no dej de mirar a Dirk. No es ms que una rooislang dijo Dirk riendo otra vez, pero nervioso. Son inofensivas, solamente me estaba divirtiendo. --Sac la vbora de su espalda, la tir al suelo y le aplast la cabeza debajo del tacn de la bota de montar. La tir contra la pared y luego con un gesto impaciente se apart los rizos oscuros de la frente dirigindose hacia la salida. Ruth se cruz en su camino. Nannie, lleva a la seorita Tormenta de vuelta a la casa. Con suavidad Ruth le pas a la niera zul la criatura y cerr la puerta tras ella poniendo el pasador. Ahora estaba ms oscuro dentro de la habitacin, de las altas ventanas caan dos haces cuadrados de luz llenos de motas de polvo mviles, y la quietud solamente era rota por la pesada respiracin de Ruth. Solamente me diverta repiti Dirk sonriendo desafiante. Supongo que corrers a decrselo a mi padre. Las paredes de la habitacin estaban revestidas de clavos de madera de los que se colgaban los arneses y sillas de montar. Al lado de la puerta pendan los ltigos para ganado, dos metros y medio de cuero trenzado saliendo del mango reforzado para terminar en la nada. Ruth sac uno de su lugar y sacudi el ltigo para que quedara entre los dos. No, Dirk, no se lo voy a decir a tu padre. Esto es entre t y yo. Qu vas a hacer? Voy a arreglar el asunto. Cmo? Todava sonriendo, puso los brazos en jarras. Debajo de las mangas

arrolladas sus brazos parecan suaves y tostados como si acabara de aceitrselos. As. Ruth hizo a un lado su falda y se adelant, usando el ltigo solapadamente envi la cuerda serpenteando para agarrar el tobillo de Dirk e inmediatamente tir de l. Tomado por sorpresa, Dirk cay de espaldas-Su cabeza peg contra la pared al caer y qued atontado. Para hacerse lugar donde manejar el ltigo, Ruth se coloc en el centro de la habitacin. Su rabia era fra como el hielo seco, y le daba fuerza a los brazos ya bien firmes por el trato con los caballos, despojndola de toda misericordia. Ahora era una hembra luchando por su supervivencia y la de su cra. Haba aprendido a usar un ltigo para ganado durante las clases que tom para convertirse en experta amazona, y su primer golpe parti la camisa de Dirk desde el hombro hasta la cintura. Grit enojado y se arrodill. El otro golpe le dio desde la base del cuello y a todo lo largo de la columna, paralizndolo cuando iba a levantarse. El siguiente lo golpe detrs de las dos rodillas, hacindolo caer nuevamente. Boca abajo, Dirk trat de agarrar el tridente del forraje que estaba contra la pared, pero el cuero trenzado estall sobre su mueca. Grit nuevamente y se puso de costado para apretarse la mueca debajo del cuerpo. Ruth le peg y Dirk se arrastr por el suelo hacia ella como un leopardo herido con el trasero destrozado por las municiones. Paso a paso Ruth se alejaba de l, y el largo ltigo siseaba y cruja. Sin piedad le peg hasta que la camisa le colg a tiras de la cintura y de los hombros, exponiendo la suave piel blanca con los gruesos costurones rojos en relieve. Le peg hasta que sus gritos se convirtieron en chillidos y finalmente sollozos. Le peg hasta que qued temblando, gimiendo, movindose apenas, con la sangre en oscuros cogulos, sobre el pavimento de piedra. Entonces enroll el ltigo y se volvi a abrir la puerta. En el patio, en silenciosa curiosidad, estaban reunidos todos los caballerizos y sirvientes de la casa. Ruth eligi a cuatro. Lleven al Nkosana a su habitacin. Luego le orden a un caballerizo : Ve a buscar al Nkosi. Dile que venga inmediata mente. Sean lleg en seguida; terriblemente agitado, y casi rompe la puerta de la habitacin de Dirk con la prisa. Se qued rgido en la puerta y mir espantado la espalda de Dirk. Desnudo hasta la cintura, Dirk estaba boca abajo sobre la cama y Ruth le limpiaba las heridas con una esponja. Sobre la mesa, a su lado, haba una palangana con agua caliente y el olor picante del antisptico. Dios. Qu le ha pasado? Yo le pegu con un ltigo de ganado le contest tranquila, y Sean la mir boquiabierto, luego mir a Dirk T le has hecho so? S. La rabia endureci la boca de Sean. Dios santo! Lo has cortado en pedazos. Casi lo matas mir a Ruth. Por qu? Era necesario. La total seguridad y la falta de remordimiento de su respuesta confundieron a Sean. Repentinamente no supo si enojarse o no. Qu hizo? No te lo puedo decir. Es algo privado entre los dos, Debes preguntarle a Dirk. Sean se acerc de prisa a la cama y se arrodill al lado. Dirk. Dirkie, hijo, qu pas? Qu hiciste? Y Dirk levant la cara de la almohada y

mir a su padre. Fue un error. No importa. Y volvi a enterrar la cara en la almohada, tapando la voz, as que Sean tuvo una excusa para no creer lo que haba escuchado. Qu has dicho? le pregunt, y hubo una pausa antes de que Dirk respondiera claramente : He dicho que fue culpa ma. Eso cre que habas dicho. Sean se puso de pie con una expresin sorprendida en la cara. Bueno, no s para qu me has hecho venir, Ruth, pareces tener todo bien en orden. Se fue hacia la puerta mir hacia atrs como si fuera a decir algo y luego, cambiando de parecer, sacudi la cabeza y sali. Aquella noche en los tranquilos y exhaustos minutos antes del sueo, Sean murmur contra su mejilla: Creo que hoy hiciste lo que yo debera haber hecho aos atrs. Y luego, con una risa medio dormida: Por lo menos no hay duda de quin es el ama en Lion Kop. 77 Haba una cndida simplicidad en la manera de tomar la vida de Sean, para l cualquier problema desapareca cuando se enfrentaba a l. Si una mujer lo obsesionaba, se acostaba con ella -si eso no produca el efecto deseado, entonces se casaba con ella. Si quera un pedazo de tierra, o un caballo o una casa o una mina de oro, pagaba el precio y lo haca suyo. Si no tena el dinero, sala a buscarlo. Si le gustaba un hombre, beba con l, cazaba con l, se rean juntos. Si no le gustaba, o le daba un puetazo en la cabeza o lo haca objeto de sarcasmo y burlas. De cualquier manera, no le dejaba lugar a duda en cuanto a sus sentimientos. Cuando un hijo se echaba a perder, se le daba una tunda, y luego se le haca un regalo caro para demostrarle afecto. Ahora Sean admita que se haba retrasado en cuanto a Dirk; pero Ruth haba hecho un trabajo muy efectivo. A l slo le quedaba llamar a Dirk al estudio y gritarle un rato. Una semana despus volvi de un viaje a Pietermaritzburg y con ceo turbado le dio a Dirk sus regalos de paz. El primero era una caja de cuero con herrajes de bronce con una pistola hecha a mano por Greener de Londres, incrustada en plata labrada con culata de nogal brillante y caos intercambiables Damascus. El otro era una potranca de dos aos de la cabaa Huguenot de Worcester, en El Cabo. Hija de Sun Lord y de Harvest Dancer, Sun Dancer era un animal de la mejor estirpe africana y de estremecedora belleza y velocidad. Sean pag mil guineas por ella y consideraba que haba obtenido la mejor parte del trato. En lo que respecta a Sean se haban acabado los problemas con Dirk, y pudo dedicar toda su energa a adelantar las tres inversiones principales a las que se dedicaba. Primero, estaba el asunto de que Ruth quedara embarazada. En esto tena toda su cooperacin. Pero sus esfuerzos, aparte de proporcionarles una buena cantidad de saludable ejercicio y placer, eran singularmente improductivos. Sean record la letal habilidad demostrada en su primer encuentro y no comprenda por qu. Ruth sugiri que siguieran entrenndose hasta que comenzara la estacin de las lluvias; haba desarrollado una

creencia supersticiosa en el poder de los truenos. En uno de sus viajes a Pietermaritzburg Sean vio una estatuilla de madera del dios Thor en la vidriera de un vendedor de baratijas. Lo compr para Ruth y desde entonces el dios se quedaba en la mesilla, aferrando su martillo y supervisando sus esfuerzos con tal expresin que finalmente Ruth tuvo que ponerlo de cara a la pared. Luego estaba la planta de extraccin de tanino de Michael. El joven haba recurrido a una villana solapada que asombr a Sean y, segn aseguraba, termin con su creencia en la natural decencia de la humanidad. Michael haba ido a ver a cada uno de los nuevos productores del valle, hombres que haban seguido la iniciativa de Sean en cuanto a plantar acacias, y despus de hacerles jurar que guardaran el secreto, les haba ofrecido acciones de la compaa. Ellos se haban entusiasmado y, con Michael a la cabeza, llegaron a Lion Kop en visita formal. La reunin transcurri con tantos relmpagos y truenos verbales que podra haber estado presidida por el gran dios Thor. Finalmente Sean, que se haba redo de la idea durante todos los meses transcurridos desde que Michael se la comunic y que ahora estaba tan entusiasmado como los dems, se dej persuadir. Tom el setenta por ciento de las acciones y el resto se lo adjudicaron a los otros colonos. Se eligi una junta directiva con Sean como presidente, y el contable recibi instrucciones de proceder a la inscripcin de la Cooperativa Ltda. de Acacias de Ladyburg. Por primera vez Sean utiliz su poder de voto para aplastar los recelos de los otros accionistas y nombrar a Michael Courtney ingeniero de la planta Luego con otro director de mayor edad para que actuara como influencia apaciguadora, Michael se embarc en el siguiente barco de la Umon Castle rumbo a Inglaterra, con una carta poder en el bolsillo y las recomendaciones y sabias palabras de Sean en la mente. Recordando cmo era l a la edad de veintitrs aos, Sean decidi que resultaba necesario indicarle a Michael que le enviaba a Londres para comprar maquinaria y aumentar sus conocimientos sobre su manejo, no para poblar a las islas Britnicas ni a visitar las hosteras y establecimientos de juego. Se produjo una inmensa reaccin por parte de Jackson y de la Natal Wattle, quienes lamentaron comunicarles que los contratos entre los colonos del valle del Tugela y la compaa no seran renovados, y que debido a las demandas de otros lugares no podran proporcionarles ni semillas ni plantas jvenes. Pero las sementeras de Sean ya estaban a punto y podan abastecer a todo el valle y, con suerte, sus plantas estaran produciendo cuando llegara la prxima temporada de corte. Antes de que Michael y su acompaante volvieran eufricos por el xito de su misin, Sean tuvo otro visitante, Jan Paulus Leroux, cansado de la discusin de tres aos que mantena con Sean por correo, lleg a Ladyburg y expres su intencin de permanecer all hasta que Sean estuviera de acuerdo en encabezar la rama de Natal del Partido Sudafricano Y a competir por el escao de Ladyburg en las prximas elecciones de la Asamblea Legislativa. Dos semanas ms tarde, luego de que los dos hubieran cazado y matado un buen nmero de faisanes, venados y otras aves, consumido enormes cantidades de caf y ms moderadas de aguardiente, hablado hasta quedarse roncos y cerrado la ltima brecha entre los dos, Jan Paulus parti en el tren de Johannesburgo con las siguientes palabras de despedida. Toe maar. Est decidido entonces. El Partido Sudafricano estaba constituido por una federacin de El Cabo, Transvaal, Estado libre de Orange Natal, bajo gobierno autorizado por Whitehall. La oposicin la formaban las extremas inglesa y holandesas los jingostas que cantaban Dios salve al rey y los republicanos que queran que el Todopoderoso tratara al rey de otra manera.

Luego de reunirse con los hombres de la lista que Jan Paulus le haba dado, Sean comenz la campaa, Su primera seguidora fue Ruth Courtney, ganada para la causa por la perspectiva de la agitacin que rodeara a la batalla por las elecciones ms que por la oratoria de Sean. Ahora pasaban una semana o ms al mes viajando por los alrededores de Natal para asistir a reuniones polticas. Ruth le haca ensayar a Sean su discurso, solamente tena uno, hasta que resultaba impecable. Besaba a los bebs y reciba a las seoras, tareas para las que Sean no demostraba gran aptitud. Se sentaba al lado de l en el estrado y evitaba que bajara hasta la audiencia a pelearse con los pesados. La manera de sonrer y de caminar de Ruth no le hicieron perder votos al Partido Sudafricano. Lord Caisterbrook prometi su apoyo desde Londres, y pareca que Sean obtendra veintids escaos de los treinta de la Asamblea. En el solar situado debajo del acantilado, cerca del Baboom Stroom, comenz a construirse la planta de la Cooperativa Ltda. de Acacias de Ladyburg. Cubra una extensin de cuarenta mil metros cuadrados, y algo alejadas se vean las prolijas hileras de casas para los empleados. A pesar de las vehementes protestas de Michael, Sean accedi al deseo de los otros accionistas y contrataron a un ingeniero consultor hasta que la planta entrara en produccin. Sin l hubieran perdido la cosecha de corteza de un ao, porque si bien Michael era un animoso e incansable trabajador, era muy joven y sin experiencia prctica. Incluso con el ingeniero que le ayudaba, a la planta le faltaba an mucho cuando comenz la estacin de corte. Cuando finalmente el can plateado de la chimenea comenz a despedir humo y las calderas iluminaron la noche con un reflejo satnico, ya haba miles de toneladas de corteza +apiladas en los depsitos techados de alrededor de la fbricaFue una maravillosa temporada. Las lluvias haban llenado de rica savia las cortezas' y cuando termin el ao la Cooperativa registr una ganancia de diezmil libras en su primer ao de operacines, y la finca lion Kop cuatro veces esa suma. Sean haba salido de la deuda en tan poco tiempo como el que emplea un nio cuando entra al bao a lavarse la cara. A pesar de las buenas lluvias, solamente hubo tres tormentas espectaculares ese verano. En toda las ocasiones Sean estaba fuera de Lion Kop en viajes de negocios. Cuando los relmpagos horadaban las colinas y el golpe de martillo del trueno resonaba en el valle, Ruth se quedaba junto a la ventana de su dormitorio lamentando otra oportunidad perdida. A Mbejane le fue mucho mejor, toda su semilla obtuvo fruto y cosech cuatro varones gordos esa temporada. Tambin fue un ao de mucha actividad para Dirk Courtney. Despus de su absoluta derrota ante el zigzagueante ltigo, Dirk y Ruth mantenan una relativa neutralidad, pero le cedi el control de Lion Kop a ella. A Tormenta Courtney la ignoraba, a menos que estuviera en las rodillas de Sean o a caballo sobre sus hombros. Entonces los miraba furtivamente hasta que poda encontrar una excusa para interrumpir sus juegos o irse de Lion Kop. Sus ausencias se hicieron ms frecuentes; hizo viajes a Pietermaritzburg y los distritos de los alrededores para jugar al rugby y al polo; hubo misteriosas excursiones nocturnas a Ladyburg y durante el da se iba al alba cada maana. Sean crea que iba hacia el colegio hasta que recibi una nota del director pidindole que pasara por el establecimiento. Despus de mostrarle el registro de asistencia y una copia de las calificaciones acadmicas, el director se recost en su silla y esper los comentarios de Sean. No muy bueno, no?

De acuerdo, seor Courtney, no muy bueno. No se lo podra enviar interno a algn establecimiento, seor Besant? S, podra hacerlo Besant mostraba dudas, pero servira de algo, aparte de darle un buen entrenamiento de ftbol americano? Y de qu otro modo conseguir entrar a la universidad? Sean estaba impresionado por lo que haba conseguido la educacin superior de Michael. La consideraba una alquimia soberbia para toda enfermedad juvenil. Seor Courtney... el director hizo una pausa con delicadeza. Haba odo comentarios acerca del carcter de Sean y no quera una demostracin personal. Algunos muchachos no estn preparados para la carrera universitaria. Yo quiero que Dirk vaya interrumpi Sean. Yo dudo que Steilenbosch o la Universidad de Ciudad del Cabo compartan sus deseos recuperando un poco su actitud de maestro, Besant utiliz un fro sarcasmo. Quiere decir que es tonto? No, no inmediatamente Besant lo calm. Es slamente que no est, digamos, naturalmente inclinado para el estudio. Sean pens la respuesta recibida. Pareca una sutil distincin, pero la dej pasar y pregunt: Bueno, qu me sugiere? La sugerencia de Besant era que Dirk Courtney saliera volando de la escuela, pero lo expres con ms finura. Aunque Dirk solamente tiene diecisis aos, es muy maduro para su edad. Digamos que usted lo haga entrar en la Compaa de Acacias... Usted recomienda que lo saque de la escuela? dijo pensativo Sean, y Besant reprimi un suspiro de alivio. Dirk Courtney fue designado aprendiz del primer calderero de la fbrica. Su primer acto de informar al trabajador que l dirigira algn da esa fbrica, as que poda irlo pensando. El caballero, advertido por la fama de Dirk, lo mir funestamente, escupi un largo chorro de jugo de tabaco a tres centmetros de la lustrosa punta de la bota de Dirk, y contest como se mereca. Luego le mostr un hornillo que haba sobre la forja del taller y le dijo a Dirk que le hiciera una taza de caf Y mientras estaba preparndolo se sacara el dedo del Orificio posterior. En una semana se hicieron compinches. El hombre, llamado Archibald comenz a instruir a Dirk en otras cosas aparte de la fabricacin de hojalata. Archy tena treinta y seis aos. Haba llegado a Africa despus de pasar una temporada de cinco aos en la prisin de Leavenworth por el intrigante delito de Injuria criminal, y cuando le explic el significado a Dirk, ste le encant. Archy present a Dirk a una de sus amigas, Hazel, una muchacha regordeta y amistosa que trabajaba de camarera en el hotel Ladyburg y dispensaba sus favores de la misma alegre manera que despachaba el licor; pero Dirk en seguida se convirti en su favorito y le ense al muchacho algunas triquiuelas. Astuto, Archibald Longworthy examin la situacin y decidi que la amistad con el heredero de Sean Courtney slo le poda traer beneficios. Adems de eso, el chico era muy divertido. Se poda tragar un pastel y consuma aguardiente como el mejor de ellos, y adems tena una provisin de soberanos casi inagotable. A su vez Dirk haba convertido a Archy en su hroe, pasando muchos de los sentimientos experimentados hacia su padre a su primer amigo real. Haciendo caso omiso de las grises muecas y cuello que hablaban del desapego de Archy por el agua y el jabn, el poco pelo claro cepillado hacia atrs debajo del cual se vea la calva rosada, dejando de lado el diente

negro situado en el centro mismo de su boca, Dirk le otorg el encanto y excitacin de un antiguo pirata. Cuando Dirk se encontr sufriendo de una enfermedad indolora pero de mal olor, fue Archy quien le asegur que solamente eran blancas y fue con l a ver a un mdico de Pietermaryzburg. En el tren de vuelta a casa planearon su venganza en medio de risas, bromas amistosas y creciente expectativa. Hazel se sorprendi al verlos en la mitad de la tarde de un domingo y se sent inmediatamente cuando llegaron a su cuarto, que daba al patio trasero del hotel. Dirkie, no debes venir aqu de da, tu pap te encontrar. Haca calor dentro de la pobre habitacin, y el olor a perfume barato y a orina de una bacinilla a medio llenar se mezclaban speramente con el de transpiracin femenina. La delgada camisa de Hazel se le pegaba hmeda sobre el cuerpo y marcaba la posada cada de sus pechos y el profundo pliegue lateral de su cintura. Haba ojeras oscuras debajo de sus ojos y tena un rizo pegado por la transpiracin a la mejilla, donde la almohada haba marcado pequeas arrugas sobre la piel. Los dos se quedaron en la puerta y le sonrieron ; por muchas experiencias, Hazel reconoci la ansiedad feroz que enmascaraban sus sonrisas. Qu queris? De repente sinti miedo, e instintivamente cubri con una mano la profunda hondonada de su pecho. Dirkie quiere tener una charlita contigo. Con cuidado Archy cerr la puerta y ech la llave, luego avanz hacia la cama. El trabajo manual haba envuelto sus brazos con msculos duros y nudosos, y las manos que colgaban a los costados de su cuerpo eran desproporcionadamente grandes y estaban cubiertas de pelo rubio y spero. Aljate de m, Archy Longworthy. Hazel sac las piernas de la cama, y la camisa se le subi mostrando los muslos blancos y gordos. Yo no quiero problemas, djame sola. Le pasaste a Dirkie la gonorrea. Dirkie es mi amigo y no le gust lo que le pasaste. Yo no fui. No pude haber sido yo. Yo soy limpia, te lo juro. Se puso de pie, todava sujetndose la camisa y retrocediendo ante l. Mantnte alejado de m. --Luego, cuando Archy salt hacia adelante: No, no. Yo voy a... Y abri la boca para gritar, pero la mano de Archy se cerr sobre ella como una enorme y peluda araa. Luch desesperadamente, araando la mano que le cubra la cara. Vamos, Dirk ri Archy, sostenindola fcilmente con una mano alrededor de la cintura. Inseguro, Dirk se qued en la puerta, ya sin sonrer. Vamos, hombre. Yo la sujeto. Con un movimiento repentino del brazo, Archy arroj a la muchacha boca abajo en la cama, luego salt al otro lado para mantenerla contra la almohada. Vamos, Dirk, usa esto. Con la mano libre, Archy se quit el ancho cinturn que llevaba. El cuero estaba incrustado de clavos romos de metal. Dblalo. Demonios, Arch, crees que debemos? Dirk segua luchando, con el cinturn colgando de la mano. Tienes miedo o qu? Y la boca de Dirk se endureci ante la provocacin. Se adelant y descarg el cinturn con fuerza sobre el cuerpo que se retorca. Hazel se qued rgida ante el dolor y abri la boca en la almohada. As, espera un momento. Archy enganch un dedo en la delgada tela de la camisa y la rompi desde el escote hasta abajo. Las gordas nalgas de mujer salieron a la vista, blancas y con hoyuelos. Ahora, dale con todo. Nuevamente Dirk levant el pesado cinturn doblado, se qued as mientras una sensacin de poder lo elevaba al nivel de los dioses, balance su cuerpo para golpear de nuevo.

79 Nadie se le opone murmur Ronny Pye, y a su lado Garrick Courtney se movi incmodo, Lo has odo hablar? insisti Ronny. No. Quiere unir Natal con ese puado de holandeses de los Estados Libres y Transvaal. Ya lo s. Ests de acuerdo? Garry permaneci en silencio, pareca estar sumido en la contemplacin de las cabriolas de la pequea manada de potrillos del potrero. Los pequeos se perseguan con aire desmaado unos a otros, luciendo el pelo abundante de los animales jvenes sobre- unas patas que parecan tener demasiadas articulaciones. Voy a enviar veinte potrillos de un ao a la exposicin de Pietermaritzburg, tendran que sacar entre cuatrocientos y quinientos por cabeza ya que son animales de primera clase. Te podr dar un buen pago a cuenta del prstamo. No te preocupes por eso, Garry, no he venido a buscar dinero. Ronny le ofreci un cigarro y cuando Garry se neg eligi uno para l y comenz a prepararlo con cuidado. Ests de acuerdo con la idea de una unin? No. Por qu no? Ronny mantuvo la vista fija en el cigarro, no quera mostrar prematuramente su ansiedad. Yo luch contra ellos, Leroux, Niemand, Botha, Smuts. Yo luch contra ellos, y ganamos. Ahora estn sentados en Pretoria conspirando tranquilamente para absorber a todo el pas. No se conforman con el Estado Libre y Transvaal, sino que quieren tambin Natal y El Cabo. Cualquier ingls que los ayude es un traidor ante el rey y ante su pas. Debera ser puesto contra la pared y que le dispararan. Algunos por aqu piensan as, algunos. Y sin embargo ninguno se opone a Sean Courtney. Va a entrar caminando a la Asamblea. Garry se volvi y comenz a cojear lentamente a lo largo de la cerca del potrero hacia los establos, y Ronny se puso a su lado. Me parece, y a los otros tambin, que lo que hace falta es un hombre bueno para enfrentarse a l, alguien con prestigio, un buen expediente en la guerra, que haya escrito un libro y sepa qu es lo que est pasando, que sepa hablar en pblico. Si pudiramos encontrar a alguien as, entonces no tendramos problemas para pagar los gastos. Encendi una cerilla y esper que el sulfuro se acabara antes de acercar el cigarro, hablando a travs del humo. Solamente quedan tres meses para la eleccin, tenemos que organizarnos ahora mismo. La semana prxima va a haber una reunin en la escuela. La campaa poltica de Sean, que haba avanzado apaciblemente y sin despertar mucho inters de repente tom un giro dramtico. Su primera reunin en Ladyburg cont con la presencia de casi toda la poblacin local. Todos estaban tan hambrientos de diversin que no les importaba escuchar a Sean diciendo el pequeo discurso que ya todos haban ledo en la mayor parte de los peridicos de Natal. Con tremendo optimismo haban esperado que el debate sera ms entretenido, y algunos haban preparado preguntas sobre importantsimos asuntos, tales como el precio de las licencias de caza, el sistema de la biblioteca pblica, y el control de enfermedades de los pies y bucales. Por lo menos era una oportunidad de encontrar amigos de las reas ms

alejadas. Pero aparte de los empleados, amigos y vecinos de Sean, otros llegaron a la escuela y llenaron las dos primeras hileras de pupitres. Todos eran jvenes, y Sean nunca los haba visto. Los observ reprobatoriamente mientras rean y hacan bromas en voz alta durante los preparativos. De dnde ha salido ese grupo? le pregunt al presidente. Han venido en el tren de la tarde, todos juntos Parece que buscan problemas. Sean adivinaba la efervescencia de los hombres que se preparan para la violencia. La mayor parte han estado bebiendo. Bueno, Sean. Ruth se inclin y apoy la mano sobre su rodilla. Me tienes que prometer que no te crears problemas. No les busques pelea. Sean abri la boca para responder y la dej as al ver pasar a Garry Courtney entre la multitud de la puerta y sentarse al lado de Ronny Pye en la ltima fila. Cierra la boca, querido murmur Ruth, y Sean obedeci, luego sonri y salud con la mano a su hermano. Garry contest con un movimiento de cabeza e inmediatamente se sumi en honda conversacin con Ronny Pye. Entre toses y movimientos de pies el presidente se incorpor para presentar a Sean a los hombres que haban sido sus compaeros de escuela, que haban bebido su aguardiente y cazado con l. Continu dicindoles cmo Sean haba virtualmente ganado la guerra anglober l slo, cmo haba llevado prosperidad al distrito con su fbrica y sus acacias. Luego termin con algunas consideraciones que hicieron que Sean se moviera en el asiento y tratara de meter los dedos dentro del cuello. As, seoras y seores de este hermoso distrito, les presento a un hombre de visin y perspicacia, un hombre con un corazn grande como sus puos, su candidato y el mo, el coronel Sean Courtney. Sean se puso de pie sonriente, para ser arrullado por una explosin de silbidos y gritos procedentes de las dos primeras filas. La sonrisa desapareci y los puos se transformaron en enormes martillos de hueso apoyados sobre la mesa colocada frente a l. Los mir frunciendo el ceo y comenzando a transpirar de rabia. Un Pequeo tirn en la cola de su chaqueta lo tranquiliz y afloj un poco la tensin. Comenz a hablar, gritando por encima de las voces de: Que se siente, Que hable alto, Denle una oportunidad, Que lo bajen y el redoble de los pies calzados golpeando sobre el suelo de madera. Tres veces en medio del barullo perdi el hilo del discurso y tuvo que mirar a Ruth para que sta le ayudara, rojo de rabia y mortificacin, mientras rompan sobre l olas de desdeosa risa. Termin leyendo el ltimo prrafo de su cuaderno. No importaba que se detuviera y buscara el rengln repetidamente porque nadie que estuviera a ms de un metro de distancia lo oa. Se sent y un repentino silencio inund el saln, un aire de expectativa que hizo pensar a Sean que todo haba sido cuidadosamente planeado, y que el entretenimiento principal llegaba a continuacin. Seor Courtney --al fondo Garry Courtney se haba levantado y todas las cabeza se haban vuelto a mirarlo, puedo hacerle unas preguntas? Sean asinti lentamente. As que eso era. Garry haba preparado esa recepcin. Entonces mi primera pregunta es: Puede usted decirnos cmo se llama a un hombre que vende su pas a los enemigos del rey? Traidor corearon los agitadores. Ber. Se pusieron de pie en masa y le gritaron en medio de un barullo que dur unos cinco minutos. Te voy a sacar de aqu le susurr Sean a Ruth, y busc su brazo para llevrsela, pero

ella se solt. No, yo me quedo. Ven, haz lo que te digo. Esto se va a poner violento. Primero me tendrs que llevar a rastras. Lo fulmin con la mirada, enfurecida y resplandeciente. Sean estaba a punto de aceptar el reto, cuando de repente ces el gritero. Nuevamente se volvieron las cabezas hacia Garry Courtney que ya tena lista su siguiente pregunta. En medio del silencio sonri con malicia. --Otra cosa, le importara decirnos la nacionalidad y religin de su esposa? La cabeza de Sean cay hacia atrs. Sinti el nauseabundo golpe en el estmago, y comenz a levantarsePero Ruth ya estaba de pie y coloc una mano sobre su hombro para evitar que l lo hiciera. Creo que yo contestar esa pregunta, Garry. -Habl con claridad, solamente con una nota de sequedad en la voz: Soy juda. El silencio persisti. Todava con la mano sobre el hombro de Sean, de pie, derecha y orgullosa a su lado, mantuvo la mirada de Garry. El fue el primero en bajarla. Sonrojndose hasta el cuello, baj los ojos y se balance torpemente sobre la pierna enferma. Entre los hombres de las primeras filas se sucedi la misma reaccin de culpa. Se miraron uno a otro y luego hacia adelante, movindose incmodos y avergonzados. Un hombre se puso de pie y comenz a retirarse por el pasillo. A medio camino se volvi y dijo: Perdn, seora. Yo no saba que iba a pasar esto. Y continu hacia la puerta. Al pasar al lado de Ronny Pye le tir un soberano. Otro hombre se levant, le sonri incmodo a Ruth y se apresur a salir. En grupos de dos y tres, los otros lo siguieron. Los ltimos se fueron juntos, y Sean not con alivio que no todos le devolvan los soberanos a Ronny. Al salir del saln Garry vacil, sin saber si quedarse o irse y tratar de sostener una situacin que tan mal haba juzgado. Sean se incorpor lentamente y rode la cintura de Ruth con un brazo, tosiendo, porque se senta conmovido de orgullo por ella. Y no slo eso grit, sino que es una de las mejores cocineras de la regin. En medio de las risas y vtores, Garry tropez y se abri paso fuera del saln. 80 Al da siguiente Garrick Courtney anunci su intencin de intervenir en las elecciones por el Partido Independiente, pero ni siquiera los diarios leales le dieron posibilidades de ganar, hasta seis semanas antes del da de la votacin. Esa tarde, mucho despus del atardecer, Dirk at a Sun Dancer a la tranquera del hotel. Despus de soltarle la cincha y el freno, la dej bebiendo y subi a la acera. Al pasar por el bar mir por la gran ventana con su lema escrito en letras doradas y rojas Si tiene sed, tome una cerveza Goldberg. Rpidamente observ la clientela del bar en busca de informantes. No estaba ningn capataz de su padre, ellos siempre podan ser peligrosos ; tampoco los seores Petersen, Pye o Erasmus estaban presentes esa noche. Reconoci a dos de los mecnicos de la fbrica, un par de obreros del ferrocarril, un empleado del banco y un ayudante de contable de la sociedad cooperativa, entre una media docena de extraos, y decidi que era seguro. Ninguno de ellos tena posicin suficiente en la sociedad de Ladyburg como para llevarle

la noticia a Sean Courtney de que su hijo beba. Dirk camin hasta el final de la manzana, se detuvo unos segundos y volvi hacia atrs. Sus ojos miraban a los costados constantemente para asegurarse de que no hubiera espas en las sombras. Esa noche la calle principal estaba desierta y al llegar a la altura de las puertas de vaivn del bar entr de costado a la luz amarillenta del saln. Le encantaba esa atmsfera, el olor de aserrn, licor, humo de tabaco y hombres. Era un lugar para hombres. Un lugar de voces speras y risas, de humor tosco y compaerismo. Algunos de los hombres que estaban junto a la barra lo miraron. Eh, Dirk. Te hemos echado de menos. Dnde has estado toda la semana? Dirk contest el saludo de Archy consciente de su importancia, y cuando se dirigi a tomar asiento a su lado, al final del mostrador del bar, se mantuvo firme y derecho fanfarroneando un poco, porque se era un lugar para hombres. Buenas noches, Dirk. Qu tomars? el camarero se apresur a servirlo. Hola, Henry. Todo tranquilo esta noche? Dirk baj la voz hasta convertirla en un susurro. Debera estarlo, no esperamos a ningn espa le asegur Henry. Pero la puerta que hay detrs de ti no est cerrada. El asiento de Dirk haba sido elegido con cuidado. Desde all se poda vigilar a todo recin llegado a la habitacin, y al mismo tiempo los bebedores acodados al mostrador le servan de pantalla. Detrs de l una puerta conduca a travs del lavabo hasta el patio trasero, una necesaria precaucin cuando se tienen diecisiete aos y tanto la ley como el propio padre prohben el licor. Muy bien, entonces... dame lo de siempre asinti Dirk. Has salido tarde esta noche exclam Henry al verter aguardiente dentro del vaso y llenarlo con cerveza de jengibre embotellada. Otra vez de caza? Henry era un hombre pequeo de unos cincuenta aos, con la cara plida por la falta de sol y unos pequeos ojos azules; ahora le guiaba uno de ellos a Archy al hacer la pregunta. Esta noche te han servido? Archy sigui con la catequesis. Dirk se coloc un dedo a lo largo del costado de la nariz. Qu crees? --sonri, y todos rieron encantados. Quin ha sido? Madame? Archy lo sonde, actuando para los otros espectadores que todava rean y se inclinaban ansiosos hacia delante. No. Dirk se encogi de hombros desdeoso. Madame era el nombre ficticio de la esposa de uno de los maquinistas del ferrocarril. Su esposo conduca el tren nocturno a Pietermaritzburg da s da no. No se la consideraba una gran conquista. Entonces quin? lo embrom suavemente Henry. Os lo contar cuando termine de conquistarla prometi Dirk. Guapa? insistieron. Joven? Est bien; no est mal Dirk sabore su aguardiente. Hombre, tienes tanto que ya no lo aprecias lo rega Archy, sonriendo a la audiencia, y Dirk se irgui complacido. Vamos, Dirk, cuntanos, hombre, es caliente? Como respuesta Dirk estir cuidadosamente un dedo y toc el vaso, sise como si hubiera tocado un hierro al rojo vivo y apart la mano con una exclamacin de dolor. Rugieron como seal de que les agradaba la de-mostracin, y Dirk ri con ellos, colorado, ansioso de que lo aceptaran.

Cuntanos... insisti Henry. No tienes por qu decir el nombre, solamente los detalles. De dnde la has sacado? Y por supuesto Dirk accedi y lo cont todo detalladamente, as que la indulgencia de sus risas cambi y se inclinaron escuchando ansiosamente. Jess, eso dijo? Entonces t qu hiciste? Y Dirk segua contando. Era un cuentista por naturaleza y construy el suspense hasta que hubo una pequea isla de atento silencio a su alrededor. Pero el resto de la habitacin estaba colmada de hombres ruidosos y las risas y las voces eran ms altas que cuando l entr. Un grupo estaba sintiendo los efectos del licor de modo particular. -... as que le tom la mano continu Dirk y le dije: Ahora tengo una pequea sorpresa para ti. Ques? me pregunt, como si no lo supiera. Cierra los ojos y te la mostrar, le dije... Y se oy una voz que atraves el saln: ...por ejemplo ese gran desgraciado de Courtney. Qu hace adems de conducir un enorme automvil y hacer discursos? Dirk se detuvo en la mitad de una oracin y lo mir. Repentinamente se puso plido. El hombre que haba hablado perteneca al grupo del otro extremo del bar. Iba vestido con un rado mono de lona azul. Se trataba de un hombre no muy joven con las lneas de las penurias dibujadas profundamente alrededor de los ojos y la boca. Saben quin le da el dinero? Yo os lo voy a decir, nosotros se lo damos. Sin stas l estara acabado, no durara ni un mes. El hombre sostuvo en alto las manos llenas de callosidades, y las uas rotas y comidas, con oscuros semicrculos de suciedad incrustados . De aqu saca su dinero, el mugriento coronel Courtney. Dirk miraba al hombre; tena las manos cerradas enfrente de l, sobre el mostrador. Ahora la habitacin estaba muy silenciosa, as que las palabras del hombre sonaban an ms fuertes. Saben lo que paga, treinta y dos libras al mes de salario mximo. Treinta y dos libras al mes. El salario mnimo es veinticinco observ secamente uno de sus compaeros. Creo que eres libre para irte a otro trabajo, si lo encuentras. Yo me quedo en ste. Esa no es una razn. El maldito hijo de puta haragn est haciendo una fortuna con nosotros, creo que podra pagar ms, creo... Crees que vales eso? Dirk salt de su taburete y le grit la pregunta desde el otro extremo del mostrador. Hubo un movimiento de inters y todas las cabezas se volvieron hacia l. Djalo, Dirk, est borracho. No empieces ninguna pelea le susurr Henry agitado, y luego volvindose hacia el otro y levantando la voz: Norman, ya has bebido bastante. Es hora de que te vayas. Tu mujer debe de estar esperndote para cenar. Dios. Norman miraba en direccin a Dirk, los ojos no enfocaban bien. Dios mo, es el borrego de Courtney. La cara de Dirk tom una rigidez nerviosa. Comenz a caminar lentamente hacia el hombre. Djalo, Dirk. Para detenerlo Archy le agarr del brazo al pasar, pero Dirk lo rechaz. Has insultado a mi padre. Lo has llamado hijo de puta. S asinti Norman. Tu padre es un gran hijo de puta con suerte, que no ha trabajado

un solo da en su vida, un grande y suertudo hijo de puta chupasangre. Y ha parido un cachorro igualmente intil, que pasa el tiempo... Dirk le peg en la boca, y el hombre cay del taburete hacia atrs, agitando los brazos al caer. Dio con los hombros en el suelo y se puso de rodillas escupiendo sangre y un diente roto de la boca. Pequeo hijo de puta dijo entre la sangre. Dirk se adelant con la bota izquierda, impulsando el golpe con todo su cuerpo. La punta de la bota se clav en el pecho del hombre derribndolo de espaldas. Por Cristo, detnganlo grit Henry desde detrs del mostrador. Pero todos se quedaron paralizados mientras Dirk tomaba el taburete del bar, lo levantaba sobre la cabeza y lo descargaba arrastrando todo el cuerpo en el golpe, con el mismo movimiento que si estuviera cortando lea. El pesado asiento de madera le alcanz al hombre en medio de la -frente, le dio de lleno, porque el hombre tena la cabeza contra el suelo y no pudo retroceder ante el golpe. Le parti el crneo y dos chorros de sangre salieron de su nariz manchando el aserrn del suelo. Lo has matado una sola voz quebr el silencio que sigui. S asinti Dirk. Lo he matado. He matado a un hombre. Las palabras resonaron salvajemente en su interior. Le llenaban el pecho casi impidindole respirar. Y se qued sobre el cadver sin querer perder un momento de placer. Sinti que sus piernas temblaban y los msculos de sus mejillas estaban tan tensos por la agitacin que pens que se iban a romper. S, lo he matado. Su voz temblaba por la violencia del placer que lo consuma. Su mirada slo capt la cara del hombre muerto. La frente estaba profundamente hundida y los ojos se le salan de sus rbitas. A su alrededor hubo un movimiento de consternacin. Ms vale que vayan a buscar a su padre. Yo me voy de aqu. No, qudate donde ests. Nadie puede irse. Por Dios, llamen al doctor Fraser. No hace falta el doctor, llamen a la polica. Fue tan rpido como un maldito leopardo, Por Dios, yo me voy de aqu. Dos de los hombres se detuvieron al lado del cuerpo. Djenlo grit Dirk. No lo toquen celoso de su presa como un joven len. Instintivamente le obedecieron. Se pusieron de pie y se alejaron. Con ellos retrocedi todo el mundo, dejando a Dirk solo en el centro. Busquen a su padre repiti Henry, Que alguien vaya a buscar a Sean Courtney. Una hora ms tarde Sean entr a la habitacin. Llevaba un sobretodo encima de su camisa de dormir y las botas calzadas en los pies desnudos. Se detuvo en el umbral y mir dentro de la habitacin, con el cabello desordenado por el sueo. Pero cuando entr, la atmsfera de la habitacin cambi. El tenso silencio se alivi y todas las caras se volvieron ansiosas hacia l. Seor Courtney, gracias a Dios que ha venido " dijo el joven ayudante de polica que estaba al lado del doctor Fraser. Est muy mal, doctor? pregunt Sean. Est muerto, Sean. Pap, insult... comenz a decir Dirk. Cllate le orden inflexible Sean. Quin es? le pregunt al ayudante de polica. Norman Van Eek, uno de sus cortadores del molino.

Cuntos testigos? --Catorce, seor. Todos lo han visto. Bien orden Sean, Lleven el cuerpo al cuartel de polica. Podr tomarles declaracin maana por la maana. Y el acusado...? Quiero decir, y su hijo, seor? el ayudante se corrigi. Yo me har responsable de l. No estoy seguro de que no debiera... Vio la expresin de la cara de Sean. Bueno, supongo que estar bien accedi a regaadientes. Pap... comenz a decir nuevamente Dirk. He dicho que te calles la boca, ya has hecho demasiado dao por hoy. Sean habl sin mirarlo y luego se dirigi al camarero. Busque una manta Y al polica : Que alguno lo ayude. Y le indic cuatro hombres asomados a la ventana con caras de curiosos. Muy bien, seor Courtney. Despus que se hubieron marchado con el cuerpo envuelto en la manta, Sean mir significativamente al doctor Fraser. Ms vale que me vaya a completar el examen all. Vaya, doctor. Sean asinti y el doctor tom su maletn y sali. Sean cerr la puerta detrs de l y tambin las persianas. Se volvi hacia los hombres que estaban de pie al lado del mostrador. Qu pas? Se movieron incmodos y miraron a cualquier parte menos a l. T, George? Sean eligi a uno de sus mecnicos. Bueno, seor Courtney, su hijo Dirk fue hasta donde estaba Norman y le peg hacindolo caer del taburete. Luego le dio un puntapi cuando trataba de levantarse. Luego agarr el taburete y le peg con l el hombre tartamude roncamente durnte la explicacin. Lo haba provocado? Bueno, lo llam a usted, con perdn, seor Courtney, lo llam hijo de puta, haragn y chupasangre. Sean frunci el ceo. As que eso dijo. Y qu ms dijo? Dijo que era un negrero, que mataba de hambre a la gente. Dijo que algn da arreglaran cuentas con usted. Archy Longworthy continu la historia, con un tono interrogatorio mientras miraba a su alrededor buscando apoyo. Despus de unos segundos hubo un avergonzado movimiento de cabezas y algunos murmullos de asentimiento. Archy cobr fuerzas. Dio a entender que algn da iba a esperarlo para arreglarlo todo. Lo dijo con esas palabras? La presencia de Sean dominaba la habitacin de tal modo que cuando Archy volvi a mirar a su alrededor en busca de apoyo, lo encontr en las caras. Dijo: una noche voy a esperar a ese hijo de puta, y le ensear algunas cosas. Archy le detall las palabras y nadie protest. Entonces qu pas? Bueno, entonces pareci descubrir a Dirk y dijo aqu est el mocoso de Courtney y continu creo que es tan cobarde como su padre. Y Dirk qu hizo? pregunt Sean. Bueno, seor Courtney se ri, como hara un caballero, amable y amistosamente le dijo: Olvdalo, has bebido demasiado. Repentinamente a Sean se le ocurri preguntar : Y qu estaba haciendo Dirk aqu?

Bueno, pas esto, seor Courtney : hace unas se-manas me prest un par de libras y yo le ped que hoy pasara por aqu para que se las pudiera devolver. eso fue todo. Entonces no estaba bebiendo? pregunt desconfiado Sean. Por Dios, seor, no. Archy pareci tan ofendido que Sean asinti. Bien, y qu pas luego? Bueno, Norman sigui molestndolo. Lo llam cobarde y esas cosas, no recuerdo las palabras exactas. Pero al final Dirk perdi los estribos. Se le acerc y lo tir del taburete de una trompada. Bueno, creo que Norman se lo mereca, qu creis, muchachos? Archy volvi a mirarlos. Es verdad, casi me hierve la sangre al orlo meterse as con Dirk respald el mecnico, y los dems asintieron. Bueno, entonces --continu Archy Norman estaba en el suelo y sac un cuchillo. Hubo un murmullo de asombro. Un hombre abri la boca y levant la mano para protestar, pero repentinamente intimidado continu con el gesto y se frot el cuello. Un cuchillo, qu cuchillo? dnde est? Sean se inclin ansioso hacia delante. A su lado, Dirk comenz a sonrer. Cuando sonrea su cara era hermosa. Aqu est el cuchillo. Henry, el mozo, busc de-bajo del mostrador y sac una navaja con mango de hueso. Todos lo miraron estpidamente. Cmo lo tena usted? pregunt Sean, y entonces por primera vez se dio cuenta de las caras con una mezcla de culpa y vergenza que lo rodeaban. Estuvo seguro de que mentan. Yo se lo quit a Norman despus. Pensamos que era mejor que usted supiera antes que nadie la verdad, ya que es el padre. Archy se encogi de hombros para demostrar su buena voluntad y sonri a los testigos. Lentamente Sean se volvi al hombre que estaba a su lado, el empleado del banco. Es ste el cuchillo con el que Norman Van Eek amenaz a mi hijo? S, seor Courtney la voz del hombre no sonaba natural. Sean mir al hombre que le segua y repiti la misma pregunta. S, se es, seor. S. Ese es. =Sin duda es se. Les pregunt a todos y todos respondieron lo mismo. Dirk Sean se le aproxim por ltimo. Le pregunt lentamente, mirando los claros ojos inocentes de su hijo. Pon a Dios por testigo, Norman Van Eek te amenaz con este cuchillo? Por favor, hijo mo, nigalo. Dilo de modo que todos te oigan. Si te importa mi cario, dime ahora la verdad. Por favor, Dirk, por favor, todo eso le quera decir y transmitir con la fuerza de su mirada. Con Dios como testigo, pap le contest Dirk, y call nuevamente. No me has contestado insisti Sean. Por favor, hijo mo. Sac ese cuchillo del bolsillo lateral del mono, la hoja estaba cerrada. La abri con el pulgar de la mano izquierda, pap explic Dirk. Trat de quitrselo de una patada en la mano pero le pegu en el pecho. Cay hacia atrs y lo vi levantar el cuchillo como si fuera a arrojarlo... Le di con el taburete, era el nico modo de detenerlo. La cara de Sean qued sin expresin. Pareca de piedra. Muy bien dijo. Ms vale que vayamos a casa. Luego se dirigi al resto de los

presentes. Gracias, seores. Y se fue hacia el Rolls. Dirk lo sigui humildemente. La tarde siguiente el magistrado local dej libre a Dirk Courtney bajo custodia de su padre con una fianza de cincuenta libras, pendiente de la vista del tribunal del distrito que llegara dos semanas despus, y ante la cual debera responder al cargo de asesinato. Su caso fue el primero que juzg el tribunal. Todo el distrito asisti al juicio, llenando la pequea sala y asomados a todas las ventanas. Despus de una espera de siete minutos, el jurado volvi con el veredicto y Dirk, al salir del estrado, fue rodeado por la multitud alborozada que lo felicitaba y arrastraba hacia fuera. En la sala casi desierta, Sean qued en el asiento de la primera fila. Peter Aaronson, el abogado defensor que Sean haba trado desde Pietermaritzburg, meti sus papeles en el portafolios, hizo una broma al archivador, y se aproxim a Sean. Han entrado y salido en siete minutos, es todo un rcord. Cuando sonrea pareca un osito koala. Tome un cigarro, seor Courtney. Sean sacudi la cabeza y Peter se meti en la boca un desproporcionado cigarro y lo encendi. Pero le dir la verdad, estaba preocupado por el asunto del cuchillo. Yo esperaba problemas con eso. No me gusta el cuchillo. A m tampoco dijo Sean suavemente, y Peter inclin la cabeza hacia un costado examinando la cara de Sean con ojitos brillantes, como los de un pjaro. Pero esos testigos... una orquesta de focas amaestradas. Ladra, les deca uno y Guau, guau, pareca magia. Alguien les entren muy bien. No creo comprenderlo dijo Sean firmemente, y Peter se encogi de hombros. Le enviar la cuenta, y le advierto que ser bien grande. Digamos quinientas guineas? Sean se recost en la silla y mir al pequeo abogado. Digamos quinientas accedi. La prxima vez que necesite un abogado, le recomiendo a un joven brillante llamado Rolfe. Humphrey Rolfe continu Peter. Cree que voy a necesitar otro abogado? Con su hijo, necesitar un abogado le asegur Peter. Y usted no quiere el trabajo? Sean se inclin interesado. Quinientas guineas cada vez? Puedo obtener dinero en cualquier parte. Peter se sac el cigarro de la boca e inspeccion la ceniza gris de la punta. Recuerde el nombre, seor Courtney, Humphrey Rolfe. Un muchacho brillante y no demasiado quisquilloso. Camin por el pasillo abrazando su pesado portafolios, y Sean se puso de pie y lo sigui lentamente. Al llegar a la entrada del tribunal, mir hacia la plaza. En el centro de un pequeo grupo de hombres Dirk estaba riendo, con el brazo de Archy Longworthy alrededor de sus hombros. La voz de Archy llegaba hasta donde se encontraba Sean. Que a ninguno se le ocurra meterse con Dirkie, porque terminar con los dientes salindole por la nuca. Archy ri mostrando el diente ennegrecido. Lo digo para que todos me oigan. Dirkie es mi amigo y estoy orgulloso de l. Solamente t, pens Sean. Mir a su hijo y lo vio muy alto. Formado como un hombre, ancho de espaldas y con msculos en los brazos, nada de grasa en el vientre y largas piernas. Pero solamente tiene diecisis aos. Es un chico, quiz todava haya tiempo de evitar que se endurezca. Pero saba que se estaba engaando a s mismo, y record lo que un amigo le haba dicho haca tiempo : Algunas uvas crecen en el suelo equivocado, otras enferman antes de llegar a la prensa, y otras se echan a perder por un viador descuidado; no todas

las uvas hacen un buen vino. Y yo soy un viador descuidado. Sean camin hasta la plaza. Te vienes a casa le dijo speramente a Dirk, sabiendo al mirarlo a la cara que ya no amaba a su hijo. El darse cuenta de eso le produjo una sensacin de nusea. Felicidades, coronel, saba que ganaramos fanfarrone Archy Longworthy, y Sean lo mir. Maana por la maana estar en mi oficina a partir de las diez, quiero hablar con usted. -S, seor sonri Archy alegremente, pero no sonrea cuando dej Ladyburg en el primer tren con un mes de sueldo en el bolsillo para compensar su despido. 81 Con la tormenta de editoriales adversos levantada por el juicio de Dirk, las posibilidades de Garry Courtney aumentaban bastante. La prensa jingosta habl de un resultado sorprendente. Los hombres de pensamiento debern tomarlo en cuenta para medir la capacidad real y los mritos de los dos candidatos por Ladyburg. Solamente el diario liberal inform sobre la generosa pensin que le otorg la Cooperativa a la viuda y a los hurfanos. Pero todos saban que Sean Courtney llevaba la delantera. Estaba seguro del voto de doscientos hombres empleados en la fbrica y en la finca, de los otros productores del valle y sus empleados, as como de una buena parte de los ciudadanos y rancheros; hasta que la revista Granjero y Comerciante de Pietermaritzburg dedic toda una pgina a la historia exclusiva de un tal Archibald Frederick Longworthy. El seor Longworthy contaba cmo, ante la amenaza de violencia fsica y prdida de empleo, haba sido obligado a cometer perjurio en el tribunal; cmo, despus del juicio, lo haban despedido sumariamente de su trabajo. No revel la exacta naturaleza del perjurio. Sean telegrafi a los abogados de Pietermaritzburg para incoar de inmediato un juicio contra el diario por difamacin, libelo, contumacia, traicin y cualquier cosa que se les ocurriera. Luego, olvidando su propia seguridad, subi al Rolls y corri a cincuenta kilmetros por hora tras su telegrama. Lleg a Pietermaritzburg a tiempo para descubrir que el seor Longworthy, despus de firmar una declaracin jurada y aceptar graciosamente un pago de cincuenta guineas, haba desaparecido sin dejar direccin. El consejo de los abogados fue que no fuera a ver al editor del Granjero y Comerciante ya que se expona a una contrademanda por asalto y agresin. Pasaran dos meses antes de que se ventilara el juicio por difamacin y las elecciones iban a celebrarse al cabo de diez das. Lo nico que Sean pudo hacer fue publicar una nota desmintiendo lo que se afirmaba de l en primera pgina de todos los peridicos liberales, y luego volver a Ladyburg a una velocidad ms moderada. All lo esperaba un telegrama de Pretoria. Jan Paulus y Jan Niemand le sugeran que dadas las circunstancias sera mejor que se retirara de la candidatura. La respuesta de Sean quem los hilos del telgrafo. Como una yunta atada al mismo carro, Garry y Sean Courtney llegaron al da de la votacin. La votacin tuvo lugar en las oficinas de la administracin de Ladyburg en presencia de dos oficiales de registro del gobierno. Despus las urnas seran enviadas a Pietermaritzsburg donde al da siguiente se contaran los votos en el Ayuntamiento y se anunciara el resultado final.

En los extremos opuestos de la plaza los candidatos de la oposicin se haban situado debajo de grandes tiendas en las que se serviran refrescos gratis a los votantes. Tradicionalmente, el candidato que alimentara al mayor nmero sera el perdedor. Nadie quera que su elegido gastara ms y por lo tanto iban a la tienda del contrario ; esta vez, sin embargo, ambos candidatos sirvieron la misma cantidad de comida. Era un da que anunciaba la cercana de la estacin hmeda, un calor pegajoso, atrapado debajo de enormes nubes e intermitentes momentos de sol, quemaba como una caldera con la puerta abierta. Sean, con traje y chaleco, transpiraba de ansiedad al saludar a cada visitante de su tienda con una camaradera falsa y repentina. A su lado Ruth pareca el ptalo de una rosa y ola igual de dulce. Tormenta, por una vez muda, estaba entre los dos. Dirk no estaba presente, ya que Sean le haba encontrado trabajo en el lugar ms alejado de Lion Kop. Muchos ojos astutos y bromistas maliciosos notaron su ausencia. Ronny Pye haba persuadido a Garry de que no vistiera de uniforme. Anna estaba con l, muy bonita, con un traje color malva y flores artificiales. Solamente a corta distancia se vean las feas arruguitas alrededor de los ojos y la boca, y los hilos grises que se entretejan con la oscura masa brillante de su pelo. Ni ella ni Garry miraron hacia el otro lado de la plaza. Michael lleg y primero habl con su padre y bes a su madre, a continuacin cruz para reanudar la discusin empezada la noche anterior con Sean. Michael quera que Sean comprara cuatrocientas hectreas de la costa baja de alrededor de Tongaast y plantara caa de azcar. En pocos minutos se dio cuenta de que no era el mejor momento para insistir; Sean acoga cada argumento con una carcajada y le ofreca un cigarro. Descorazonado pero no vencido, Michael fue a votar y solucion el problema de lealtad dividida estropeando a propsito el papel. Luego volvi a la oficina de la fbrica de extracto para repasar los clculos a la espera de una nueva oportunidad de atacar a Sean. Ada Courtney no sali de la casa de la calle Protea en todo el da. Haba resistido a pie firme toda splica de unirse a los dos grupos y no permiti que las muchachas ayudaran en los preparativos. Haba prohibido toda discusin poltica en su casa y haba echado a Sean una vez que transgredi la regla. Solamente le permiti volver despus de la intercesin de Ruth y de las correctas disculpas pedidas por Sean. Desaprobaba todo el asunto y consideraba indigno y vulgar no solamente que los miembros de su familia aparecieran en cargos pblicos, sino que compitieran por ellos. Su profundo disgusto y desdn por todo lo oficial haba comenzado cuando la junta del pueblo haba querido colocar alumbrado a lo largo de la calle Protea. Haba asistido a la siguiente reunin armada con un parasol y en vano haban tratado de convencerla de que las luces de las calles no atraan a los mosquitos. Pero Ada fue la nica persona del distrito que no asisti. Desde media maana hasta el cierre de la votacin, a las cinco de la tarde, la plaza estuvo repleta de gente, y cuando las urnas selladas fueron llevadas en andas a la estacin del ferrocarril, muchos subieron al mismo tren y fueron hasta Pietermaritzburg para el cmputo oficial. Haba sido un da de constante tensin nerviosa, as que en cuanto llegaron a sus habitaciones del hotel del Caballo Blanco, Ruth y Sean cayeron en un sueo pesado uno en brazos del otro. Cuando por la maana temprano una tremenda tormenta elctrica se abati sobre la ciudad, Ruth se movi intranquila en sueos, volviendo lentamente a la realidad, y se dio cuenta de que Sean y ella ya podan comenzar el negocio retrasado tanto tiempo. Sean despert a la vez y en los pocos segundos que tard en darse cuenta de la situacin, se mostr tan sorprendido como Ruth; luego los dos se dedicaron a ello con todo empeo.

Cuando amaneci Ruth saba que tendra un hijo, aunque Sean crea que era un poco temprano para saberlo. Despus de baarse tomaron el desayuno en la cama juntos, con una nueva sensacin de intimidad. Ruth con una bata de seda blanca, el cabello suelto cayndole en una masa brillante sobre los hombros, y la piel reluciente, resultaba sumamente provocativa para Sean, por lo tanto llegaron tarde al Ayuntamiento, para gran preocupacin de los seguidores de Sean. El cmputo ya estaba muy adelantado. En una seccin del saln rodeada por cuerdas, los funcionarios estaban sentados en silencio detrs de las mesas llenas de los pequeos papelitos rosados. En un armario, colocado sobre cada mesa estaba impreso el nombre del distrito y de los candidatos, y entre las mesas paseaban vigilantes los encargados del escrutinio. Todo el saln estaba lleno de una multitud de hombres y mujeres murmurando. Antes de ser envuelto en esa marea, Sean observ a Garry y Anna por entre la gente, luego, en los siguientes diez minutos se someti a la angustia de los apretones de manos, ,palmaditas en la espalda y buenos deseos, interrumpidos por una campana y el completo silencio. El resultado para la asamblea legislativa de Newcastle... Una voz clara anunci en medio del silencio--El seor Sampson, novecientos ochenta y seis votos, el seor Sutton cuatrocientos veintitrs votos. Y el resto se perdi entre un alboroto de vtores y gruidos. Sanson era el candidato del Partido Sudafricano y Sean se abri entre la multitud que lo rodeaba. Felicidades, tunante grit Sean y le peg en medio de los omplatos. Gracias, Sean, parece que estamos ya en casa y a salvo, no esperaba una mayora semejante. Y se estrecharon delirantes las manos. La maana continu con intervalos de tensin excitada, zumbante, que explotaba en aplausos al anunciarse cada resultado. La confianza de Sean aument al conseguir su partido todos los escaos previstos y uno que se haban resignado a perder, pero en ese momento son la campana nuevamente y, en el mismo tono impersonal, el jefe de la oficina de inscripcin anunci: Resultado de la asamblea legislativa de Ladyburg y el bajo Tugela. Sinti una sensacin de fro vaco y aprensin en el estmago, y el aliento quemndole la garganta. A su lado sinti la rigidez del cuerpo de Ruth y busc su mano. Coronel Garry Courtney seiscientos treinta y ocho, y coronel Sean Courtney, seiscientos treinta y un votos. La mano de Ruth lo apret fuerte, pero l no con-test a la presin. Los dos se quedaron muy quietos, como una pequea isla de quietud en medio de la agitacin y los rugidos, los triunfales vtores y los desesperados gruidos, hasta que Sean le dijo suavemente: Creo que ms vale que volvamos al hotel, querida. Si le contest en el mismo tono, y el sonido de su voz era de total desengao. Juntos cruzaron la sala y les abrieron paso en un corredor bordeado de caras que tenan expresiones de pena, felicidad, curiosidad, indiferencia o triunfal malicia. Una vez fuera y al lado de la lnea de coches de alquiler, caminaron juntos, mientras detrs de ellos el rugido disminua, a esa distancia parecan gritos de animales salvajes. Sean ayud a Ruth a subir al coche, y estaba a punto de unirse a ella cuando record que deba hacer algo. Habl con el conductor y le dio el dinero antes de volver al lado de Ruth. Por favor, esprame en el hotel, querida. Adnde vas?

Debo felicitar a Garry. Por entre la pantalla de cuerpos que le rodeaba, Garry vio aproximarse a Sean y sinti que su cuerpo se pona en tensin involuntariamente, azotado por el conflicto de odio y amor que senta por ese hombre. Sean se detuvo frente a l y sonri. Muy bien, Garry le ofreci la mano derecha. Me has ganado en una pelea justa y me gustara estrecharte la mano. Garry tom las palabras con duda y las examin, dndose cuenta al tiempo que lo haca de que su significado era verdad. Haba luchado contra Sean y lo haba vencido. Era algo que no poda destruirse, algo que Sean nunca podra arrebatarle. Lo he vencido. Por primera vez, por primera vez en toda mi vida. Sinti un orgasmo emocional tan intenso que por un momento no pudo moverse ni contestar. Sean... la voz se ahog. Tom la mano tendida de Sean entre las suyas y la sostuvo con desesperada fuerza. Sean, quiz ahora... susurr quisiera... cuando estemos de vuelta en Ladyburg... se detuvo y se ruboriz por la turbacin. Rpidamente solt la mano de Sean y retrocedi. Algn da que no ests ocupado. chale una mirada a la vieja casa. Luego con mayor ansiedad: Hace mucho tiempo. Todava tengo el viejo... Nunca Anna Courtney sise como una vbora. Nadie la haba visto cruzar el saln, pero ahora estaba repentinamente al lado de Garry. Los ojos eran brillantes gemas de odio engarzadas en las arrugas, y estaba muy plida mientras miraba a Sean. Nunca volvi a decir, y tom el brazo de Garry. Ven conmigo le orden, y Garry la sigui dcilmente. Pero mir atrs hacia donde haba quedado Sean, y haba una desesperada splica en sus ojos. Una splica de comprensin y perdn por su debilidad. Como alguien que vive en zona de huracanes reconoce la forma de las nubes y el silencioso aliento que precede al viento fuerte, Ruth saba que debera lidiar con la rabia que rumiara Sean como consecuencia del fracaso de sus planes. Sus ataques llegaban con intervalos muy espaciados y no duraban mucho, pero ella les tema, y como el ama de casa prudente previene la llegada de los huracanes, ella tom sus precauciones para minimizar su ira. Cuando lleg al hotel envi a buscar urgentemente al gerente. Quiero que sirvan el almuerzo en la habitacin dentro de media hora, no quiero el men normal. Quiero algo realmente bueno. El gerente pens un momento. Ostras. Tenemos un barril que acaba de llegar de Umhlanga Rocks. Excelente. A Ruth le gust la reaccin inmediata ante la emergencia. Luego jamn ahumado, venado fro, langosta fra, ensaladas? Otra vez excelente. Y qu quesos tiene? Gruyre. Danish blue, Camembert. Vino? Champaa? S asinti Ruth. Explotara desvergonzadamente la debilidad de Sean por el champaa . Una botella de Veuve Clicquot. No, suba tres botellas. Mando primero el vino? Inmediatamente, con sus mejores copas y un cubo de plata le pidi Ruth. Luego vol a retocarse. Gracias al Seor que tena el perfume francs y el vestido de

maana de seda gris que haba guardado para la ocasin. Trabaj de prisa, pero con habilidad, en la cara y cabellos, y cuando hubo terminado se qued tranquila delante del espejo y arregl sus facciones de modo que tuvieran expresin de paz. El efecto era muy satisfactorio, decidi despus de contemplarse crticamente. Puesto que Sean la haba conocido con trenzas, no poda resistirse a ellas. Abro el vino, seora? S, por favor orden y luego pas a esperar la llegada del huracn. Diez minutos ms tarde entr como un gentil cfiro, con un cigarro entre los dientes, las manos hundidas en los bolsillos y una divertida expresin en la cara. Eh dijo Sean al verla, y se quit el cigarro. Muy guapa. El hecho de que hubiera notado su aspecto era la prueba de que sus vaticinios sobre el tiempo eran totalmente incorrectos y Ruth se ech a rer. Qu es lo que te hace tanta gracia? pregunt inocentemente Sean. Nada y todo. T y yo. Toma una copa de champaa. Ests loca dijo Sean, y la bes. Me gusta tu pelo as. No ests desilusionado? Quieres decir por el resultado? S, creo que s. Fue hasta la mesa y sirvi vino en las copas de cristal, le dio una a ella y tom la otra. Voy a hacer un brindis, por la agitada carrera poltica de Sean Courtney. Estabas tan desesperado por ganar, pero ahora...? Sean asinti. --S, siempre quiero ganar, pero ahora que ya he perdido... Se encogi de hombros. Te puedo decir algo? Ya me estaba cansando todo ese decir discursos y dar la mano. Creo que tengo la sonrisa pegada en la cara hasta en sueos. Se acerc hasta uno de los sillones tapizados en cuero y se sent agradecido. Hay algo ms. Ven que te lo explicar. Ruth se acerc a l, se sent en sus rodillas y meti la mano dentro de la camisa hasta sentir el suave y elstico vello de su pecho y la tersura de la piel. Dime. Sean le cont lo de Garry, su pierna, lo que haba pasado cuando eran nios, y finalmente le habl acerca de Michael. Ella se qued en silencio un momento, y l not la mirada herida por la idea de que Sean haba sido el amante de otra mujer. Finalmente ella le pregunt : Garry sabe que Michael es hijo tuyo? S, Anna se lo cont una noche, la noche que yo me fui de Ladyburg; l me quera matar. Por qu te fuiste? No poda quedarme. Garry me odiaba por ser el padre de su hijo, y Anna porque yo no quera seguir con ella. Todava te quera entonces? S. Esa noche, la noche que part, Anna me llam y me pidi que... Sean hizo una pausa. Ya sabes lo que quiero decir. S Ruth asinti an herida y celosa, pero esforzndose por comprender. Yo no quise y fue y le cont a Garry como venganza todo lo del chico. Por Dios, qu perra venenosa es. Pero si te quera a ti, por qu se cas con Garry? Estaba encinta. Pens que me haban matado en la guerra con los zules, se cas para darle un padre al nio. Ya veo murmur Ruth. Y por qu me cuentas todo esto? -Quera que comprendieras lo que yo siento por Garry. Despus de lo que te hizo en el mitin no puedo esperar que le tengas mucha simpata, pero no quera herirte a ti, sino a m.

Le debo tanto que nunca podr pagrselo. Por eso... Por eso te alegra que haya ganado hoy. S respondi ansioso. Sabes qu importante debe de haber sido para l. Por primera vez ha podido... ha podido... Movi desesperadamente las manos en busca de la palabra. Ha podido competir contigo en igualdad de condiciones le ayud Ruth. Exacto. Sean le peg un puetazo al brazo del silln. Cuando fui a saludarlo se alegr de verme. Me invit a Theunis Kraal, y justo entonces ese demonio, esa mujer maldita, interfiri y se lo llev. Pero de algn modo s que ahora todo ir mejor. Un golpe en la puerta exterior los interrumpi, y Ruth salt de sus rodillas. Debe de ser el camarero con el almuerzo. Pero antes de que hubiera llegado al centro de la habitacin, se oy otro golpe insistente que amenazaba con romper el yeso. Ya voy irritada, Ruth elev la voz y abri la puerta de golpe. Dirigidos por Bob Sampson, un montn de hombres entr a la habitacin; farfullando y gesticulando se abalanzaron sobre Sean. Qu demonios pasa? pregunt l. Has ganado grit Bob. Han vuelto a contar las papeletas y has ganado por diez votos. Por Dios suspir Sean, y luego murmur tan bajo que solamente Ruth lo oy: Garry. Pobre Garry. Abran el champaa, vayan a buscar otra caja. Hemos ganado dijo jubiloso Bob Sampson, as que bebamos por la unin de Sudfrica. 83 Ni siquiera esta vez. De tantas veces, tantas cosas, ni siquiera esta vez. Garry Courtney ya estaba borracho. Estaba hundido en su silla con un vaso entre las manos, revolviendo el lquido marrn con un movimiento circular, de modo que algunas gotas cayeron sobre el borde y mancharon la tela del pantaln. No asinti Anna. Ni siquiera esta vez. Se qued de espaldas a l, mirando por la ventana de sus habitaciones hacia la calle que discurra debajo de ellos, iluminada por lmparas de gas, porque no quera que le viera la cara. Pero no pudo controlar el spero regocijo de su voz. Ahora puedes volver a escribir tus libritos. Ya has logrado probar, a ti mismo y al resto del mundo, cun efectivo eres. Moviendo lentamente las manos se frot los brazos con placer sensual. Un pequeo escalofro la hizo temblar inquieta y mecer sus faldas como hojas al viento. Dios, qu cerca haba estado, y ella haba tenido miedo. Eres un perdedor, Garry Courtney, siempre lo has sido y siempre lo sers. Otra vez se estremeci con el recuerdo de su miedo. Garry casi haba escapado. Lo haba visto comenzar en el momento que se anunci el primer resultado, y cada minuto se haba fortalecido ms. Incluso su voz haba cambiado, ms profunda con el primer destello de confianza. La haba mirado de un modo raro, sin sumisin, con un poco de desdn. Luego adivin el comienzo de una rebelin cuando habl con Sean Courtney. Entonces s que Anna haba tenido miedo. Eres un perdedor repiti, y escuch el sonido que l haca, medio de tragar, medio de suspirar. Esper y cuando oy el gorgoteo del aguardiente al pasar de la botella al vaso, se abraz ms fuerte, ms fuerte y sonri al recordar el anuncio del recuento. Cmo se haba replegado en s mismo, cmo se haba desmoronado y vuelto a ella sin nada ni confianza, ni desdn. Perdido. Perdido para siempre. Sean Courtney nunca lo tendra. Ella haba hecho un juramento y ahora lo cumplira.

Como otras tantas veces, desfilaron por su mente los detalles de aquella noche. La noche del juramento. Estaba lloviendo. Ella estaba de pie en la amplia galera de Theunis Kraal y Sean se acercaba a caballo por los parques de la casa. La tela mojada de su camisa se le pegaba a los hombros y al pecho, y la lluvia haba despeinado su barba en pequeos rizos que lo hacan parecer un travieso pirata. Dnde est Garry? Y su propia voz y la de l contestando. No te preocupes, se ha ido al pueblo a ver a Ada. Volver a la hora de cenar. Luego l subi los escalones hacia ella, mucho ms alto, y la mano que la tom del brazo estaba fra por la lluvia. Debes cuidarte ms ahora. No debes enfriarte. Y la condujo por la galera. Su cabeza le llegaba al hombro, y los ojos que la miraban eran amables, con ese temor masculino por el embarazo. Eres una mujer hermosa, Anna, y estoy seguro de que tendrs un hermoso hijo. Sean. Anna record cmo su nombre le haba subido a la garganta como una involuntaria exclamacin de dolor. El impulso salvaje que la haba hecho aplastar su cuerpo contra el de l, con la espalda arqueada para que sus caderas tocaran su virilidad. El spero y elctrico contacto de sus cabellos cuando ella le baj la cara y el gusto de su boca abierta, clida y hmeda. Ests loca? Al tratar de separarse de ella, los brazos de Anna lo apretaron y su cara se hundi en el pecho de Sean. Te quiero. Por favor, Sean, por favor. Solamente tenerte as, eso es todo. Quiero tenerte. --Sultame. Y se vio arrojada sobre el sof que haba al lado de la chimenea. Eres la mujer de Garry y pronto la madre de su hijo. Guarda tu lindo cuerpecito caliente para l. Y su cara se le acerc. No te quiero, no podra tocarte, igual que no podra tocar a mi propia madre. Eres la mujer de Garry. Si alguna vez miras a otro hombre te matar. Te matar con mis manos. El amor se congel inmediatamente, transformado en odio por esas palabras. Sus uas le araaron la cara, la sangre se meti en su barba y l la tom por las muecas, sostenindola mientras ella luchaba y le gritaba. Cerdo, cerdo asqueroso. La mujer de Garry. El hijo de Garry. Ahora escucha la verdad. Lo que yo tengo dentro de m lo pusiste t. Es tuyo, no de Garry. l retrocedi. Ests mintiendo. No puede ser. Ahora lo persegua, hablando y diciendo esas crueles palabras. Te acuerdas cmo nos dijimos adis cuando fuiste a la guerra? Te acuerdas de la noche que pasamos en la carreta? Djame. Djame solo. Debo pensar. No lo saba. Y se fue. Cerr la puerta de su estudio con fuerza y ella qued en el centro de la habitacin mientras la marea de su rabia bajaba y expona los negros riscos de su odio. Luego se vea sola en el dormitorio, delante del espejo; y haciendo su juramento. Lo odio. Hay algo que puedo arrebatarle. Garry ahora me pertenece. Es mo y no de l. Eso es lo que le quitar. Se solt el cabello, dejndolo caer sobre los hombros, enredndolo con los dedos. Cerr los dientes sobre sus propios labios hasta sentir el gusto de la sangre. Oh Dios, lo odio susurr entre el dolor. Se destroz la parte superior del vestido, mirando en el espejo los grandes pezones rosados que se oscurecan con la promesa del

hijo. Lo odio. Destroz y tir los calzones, barri del tocador los polvos faciales y los cosmticos para que se rompieran, llenando la habitacin con el picante olor del perfume. Luego se acost sola en la habitacin a oscuras. Esperando que llegara Garry. Anna se alej de la ventana y mir triunfal a Garry, sabiendo que nunca ms se le escapara. He cumplido mi juramento, pens, y se acerc a l. Pobre Garry intent dar un tono amable a la voz y le apart el cabello cado sobre la frente. El la mir, sorprendido pero hambriento de afecto. Pobre Garry. Maana iremos a casa, a Theunis Kraal. Le acerc a la mano la botella que estaba sobre la mesita. Luego le bes levemente la mejilla y entr al dormitorio, volviendo a sonrer, segura en medio de su debilidad. 84 Los cuatro meses siguientes pasaron volando. Sean, distrado por las responsabilidades de su puesto, las montaas de correspondencia, las reuniones y sesiones, solicitudes e intrigas, solamente ofreci una resistencia pasiva a los planes de Michael. Michael se fue a la costa, compr la tierra y se enred con la hija mayor del vendedor. Esa joven tena la dudosa distincin de ser una de las pocas divorciadas de Natal. Cuando el escndalo le lleg a Sean, ste, para sus adentros complacido de que Michael finalmente se hubiera desprendido de su castidad, abord el Rolls y sali en una rpida misin de rescate. Volvi a Ladyburg remolcando al penitente Michael. Dos semanas ms tarde la joven se cas con un viajante y se fue de Tongaat a Durban por lo que Michael obtuvo nuevo permiso para volver a Tongaat y comenzar a trabajar en la planta de azcar. Ruth ya no acompaaba a Sean en sus salidas de Ladyburg, su circunferencia aumentaba rpidamente y una enfermedad ligera la aquejaba por las maanas obligndola a quedarse en Lion Kop, donde tanto ella como Ada pasaban mucho tiempo diseando y haciendo la ropita del beb. Tormenta ayudaba en esa tarea. La batita que tard tres meses en tejer le quedara perfecta al nio, siempre que fuera jorobado y con un brazo el doble de largo que el otro. Ocupado desde la maana hasta la noche, supervisando Mahobo Kloof, a Dirk no le quedaba mucho tiempo para distraerse. Ladyburg ahora tena una red de espionaje que comunicaba en detalle a Sean las pocas visitas que efectuaba Dirk al pueblo. En el extremo de Ladyburg, abandonada y rada por falta de amor, se encontraba la enorme casa de Theunis Kraal. Por la noche una sola ventana destellaba amarillenta en el lugar donde Garry Courtney se sentaba solitario detrs de su escritorio. Frente a l haba una pila de papeles patticamente delgada. Hora tras hora la miraba, pero ya no la vea. Estaba seco por dentro, sin la savia de la vida y buscaba el sustituto en la botella, que siempre estaba a mano. Los das se hicieron semanas, y stas a su vez meses, y l se consuma con ellos. Todas las tardes iba a los potreros, y all, apoyado contra la pesada empalizada de madera, miraba a sus puras sangres. Hora tras horas se quedaba inmvil, y pareca que, en ese momento, dejaba su cuerpo y viva dentro de esas pieles tan brillantes, como si sus propios cascos fueran los que entraban en la hojarasca al correr, como si su propia voz gritara y sus msculos se movieran en el salvaje acoplamiento de cuerpos palpitantes. Ronny Pye lo encontr all una tarde; sin que Garry se diera cuenta de su presencia, se le acerc silencioso y se qued a su lado, estudiando la cara de una extrema palidez, con las

marcas del dolor, la duda, y la terrible nostalgia marcadas profundamente alrededor de la boca y debajo de los ojos celestes. Hola, Garry. Habl suavemente, pero al reconocer la lstima en su propia voz la desech de inmediato. No haba lugar para suavidad ahora, y sin piedad fortaleci su decisin. Ronny. Vagamente Garry se volvi a l, y cuando sonri fue con timidez. Por negocios o visita social? Negocios, Garry. El prstamo? S. Qu quieres que haga? Por qu no vienes a la ciudad? Podemos hablar de ello en mi oficina. Ahora? S, por favor. Muy bien. Garry se enderez. Ir contigo. Cabalgaron juntos sobre el acantilado y bajaron por el otro lado hacia el puente de cemento que cruzaba el Baboom Stroom. Los dos iban en silencio, Garry porque no tena nada dentro, nada que decir ; Ronny Pye por su vergenza ante lo que iba a hacer. En el puente se detuvieron automticamente para que descansaran los caballos, y se quedaron sentados sin hablar; formaban una pareja incongruente: un hombre sentado quieto, delgado y gastado, con la ropa un poco arrugada, la cara severa por el sufrimiento ; el otro regordete, de cara roja y cabello color zanahoria, vestido con ropa clara, inquieto sobre la montura. Haba pocas seales de vida al otro lado del ro. Un largo y cansado hilo de humo de la fbrica de acacias se levantaba vertical en el quieto are caliente, un muchacho negro llevaba ganado a beber, una locomotora traqueteaba haciendo cambios en la zona de carga, pero fuera de eso la ciudad de Ladyburg se encontraba adormecida en medio del calor de una tarde de verano. Entonces, sobre la llanura de pastos que se extenda debajo del acantilado, un movimiento apresurado llam la atencin de Ronny y centr aliviado su inters en l. Un jinete la atravesaba a galope tendido, e incluso a esa distancia Ronny lo reconoci. Dirk gru, y Garry se despert y mir al otro lado del ro. Caballo y jinete en un solo bloque, parecan tocar la tierra tan levemente que slo estaban unidos a ella por una plida pluma de polvo que desapareca a sus espaldas. Dios mo, cmo cabalga ese desgraciado Ronny admiti con desgana su admiracin, y sacudi solemnemente la cabeza, una gota de transpiracin le cay de la frente y le rod por el cuello. El caballo lleg al camino y gir limpiamente, encogindose ante la creciente velocidad de su carrera. Un movimiento de gracia tan rtmica y poderosa que los espectadores se conmovieron. >Mralo silb Ronny. No creo que haya nada que pueda alcanzar a ese caballo en todo Natal. Eso crees? la voz de Garry se reaviv repentinamente y sus labios se estiraron con furor. Estoy seguro. El mo. Mi caballo, Grey Weather. En una carrera de un punto a otro yo lo hara correr contra cualquiera de la cabaa de Sean. Y esas palabras le dieron la idea a Ronny Pye. La dio vueltas y vueltas en la cabeza mientras que con los ojos cerrados especulativamente miraba a Dirk Courtney hacer correr

a Sun Dancer hacia la fbrica. Cuando jinete y caballo desaparecieron tras los altos portones, Ronny dijo lentamente: Respaldaras a tu caballo con dinero? Lo respaldara con mi vida. La voz de Garry era salvaje. S pens Ronny, as por lo menos le doy una oportunidad. As el destino tomar la decisin. No tendr la culpa de nada. Lo respaldaras con Theunis Kraal? pregunt, y el silencio se hizo pesado. Qu quieres decir? susurr Garry. Si ganas, te devuelvo el prstamo sobre Theunis Kraal. Y si pierdo? Pierdes la granja. No grit Garry. Dios mo, no. Es demasiado. Ronny se encogi de hombros. Era slo una idea, probablemente haces bien. No tendras muchas posibilidades contra Sean. Garry abri la boca, ese reto lo haba herido como una lanza. Lo acepto. Toda la apuesta? Cubrirs mi dinero con lo que te queda de Theunis Kraal? S, maldito seas. S. Te voy a demostrar si tengo o no posibilidades contra l. Ms vale que lo pongamos por escrito sugiri suavemente Ronny. Luego ver si lo puedo arreglar con Sean. Toc con las espuelas su caballo y comenzaron a avanzar por el puente. De paso, creo que ser mejor que nadie se entere de nuestra pequea apuesta. Diremos que slo juegas por el honor. Garry asinti, pero esa noche cuando le escribi a Michael se lo cont todo, y luego le suplic que montara a Grey Weather en la carrera. Dos das antes de la carrera Michael habl con su abuela. Ada fue a Theunis Kraal a tratar de disuadir a Garry de este juego peligroso, pero Garry pareca un fantico. No le importaba lo que perda, lo que le interesaba era la perspectiva de ganar. Y ahora tena a Grey Weather y a Michael, que correran para l. Esta vez ganara. Esta vez. 85 En medio de la oscuridad Sean caminaba con Dirk hacia los establos. Las nubes bajas que se extendan sobre el acantilado estaban encendidas de rojo por el sol, pero no se vea, y el viento pasaba entre las plantaciones haciendo gemir y agitar a los rboles. Viento del norte gru Sean. Llover antes de que anochezca. A Sun Dancer le encanta la lluvia le contest Dirk nervioso, y Sean lo mir. Dirk, si pierdes hoy... comenz a decir, pero Dirk lo interrumpi. No voy a perder. Y otra vez como si fuera un voto: No perder. Si mostraras la misma determinacin para otras cosas, las ms importantes... Importante! Pap, esto es importante. Es lo ms importante que he hecho nunca. Dirk se detuvo y mir a su padre. Lo agarr por la manga, colgndose de l. Pap, estoy haciendo esto por ti, por ti, pap. Sean mir a su hijo, y lo que vio en su cara, en esa hermosa cara, silenci la respuesta que iba a darle. Dnde me equivoqu contigo? se pregunt con el amor manchado de odio . Dnde has sacado esa sangre? Por qu eres as? le preguntaban su orgullo y su desdn. Gracias dijo secamente, liber el brazo y camin hacia los establos.

Absorto en su preocupacin por Dirk, Sean haba entrado al patio del establo antes de ver a Mbejane. Nkosi, te veo. Mbejane se levant solemnemente del taburete hecho a mano sobre el que estaba sentado. Yo tambin te veo. Sean grit de placer y luego se control. Una demostracin de emocin delante de personas inferiores turbara a Mbejane. Ests bien? le pregunt gravemente, y refren sus deseos de tocarle la hinchada dignidad del estmago, recordando que la abundante grasa y carne de Mbejane haban sido cuidadosamente cultivadas como seal de su prosperidad. Estoy bien le asegur Mbejane. Me da mucho placer que hayas venido. Nkosi, en un da de importancia est bien que estemos juntos como antes. Y Mbejane se permiti son-rer por primera vez, una sonrisa que en segundos se convirti en una mueca traviesa que Sean le devolvi. Tendra que haberse imaginado que Mbejane nunca se perdera ni una pelea, ni una cacera ni una carrera. Mbejane se volvi hacia Dirk. Hnranos hoy le orden como si hablara con uno de sus hijos. Tu padre y yo miraremos. Coloc una inmensa mano negra sobre el hombro de Dirk como si lo bendijera y luego se volvi e hizo algunos gestos a los caballerizos con el espantamoscas. Traigan el caballo. Dos de los muchachos la sacaron; los cascos resonaron sobre el pavimento del patio cuando caracole un poquito. Con la cabeza en alto moviendo hacia adelante y atrs las orejas, vio a Dirk y arrug el terciopelo de sus ollares al relinchar. Hola, nena. Dirk se le acerc. Al verlo la yegua volvi los ojos hasta mostrarlos blancos, y sus pequeas orejas se pegaron contra su cuello--. Djate de eso. Dirk la ret, y ella mostr los dientes amenazadora y se le acerc con el cuello arqueado. Dirk le alcanz la mano y ella se la tom suavemente con los terribles dientes y se la mordisque con ternura. Luego, terminada la comedia, resopl, levant las orejas y le mordisque el cuello y el pecho. Dnde est su manta? Ya ha comido? Pongan la montura y las riendas. Dirk dispar una serie de preguntas y rdenes a los caballerizos mientras acariciaba la cara de Sun Dancer con las suaves manos de un amante. Tantas contradicciones en una sola persona. Sean mir a su hijo tristemente, sintindose oprimido como el amanecer caluroso. Dnde me equivoqu? Nkosi, yo ir caminando con el caballo. Mbejane sinti su humor y trat de cambiarlo. Ser mejor que un hombre de tu posicin venga conmigo en el coche objet Sean, y experiment un gran placer al ver la rpida mirada que ech Mbejane al gran Rolls lustroso estacionado en el extremo del patio. Tiene los ojos de un monstruo, pens Mbejane, y rpidamente apart la vista. -Yo ir con el caballo y cuidar de que no le pase nada anunci. Como quieras --accedi Sean. La pequea procesin march hacia Ladyburg: los dos caballerizos llevando a Sun Dancer con su manta a cuadros roja, y Mbejane siguindolo tranquilamente acompaado de sus hijos pequeos, que llevaban el banco tallado y las lanzas. Dos horas ms tarde Sean entraba con el Rolls al campo que comenzaba detrs de los corrales, mirando hacia adelante y aferrando el volante con las dos manos tan fuerte que los

nudillos resaltaban blancos. Sean no oy los saludos, ni vio la multitud de gala, ni los adornos hasta que el Rolls se detuvo de golpe en el campo y sus manos aflojaron la presin. Luego suspir suavemente y los rgidos msculos de su cara se suavizaron hasta formar una mueca de triunfo. Bueno, lo conseguiremos dijo como si no estuviera totalmente seguro. Lo has hecho muy bien, querido la voz de Ruth tambin estaba un poquito temblorosa, y sac la mano que protega a Tormenta. Deberas dejarme conducir a m, pap. Dirk estaba tumbado sobre la montura en el asiento trasero. Sean se volvi furioso contra l, pero Dirk era demasiado rpido. Abri la puerta y en seguida lo absorbi la multitud que se haba reunido alrededor del Rolls antes de que Sean pudiera reunir las palabras. Sean lo persigui con una mirada amenazadora. Hola, Sean, me alegro de verte. Dennis Petersen haba abierto la puerta de Sean y ste inmediatamente compuso sus facciones en una sonrisa. Hola, Dennis. Buena reunin. Todo el distrito le asegur Dennis cuando se estrecharon las manos y miraron satisfechos alrededor. Al menos haba cincuenta carruajes desparramados al azar a lo largo de la cerca del corral. Una carreta abierta haba sido arreglada como lugar de venta de refrescos con recipientes de plata con caf y pilas de tortas. Cerca de los portones se estaba desarrollando una pelea de perros, y una bandada de chiquillos con ropas domingueras ya bastante deterioradas chillaba persiguindose por la multitud. Quin es el responsable de la decoracin? pregunt Sean, observando las banderas y ornamentos que flameaban desde los postes que marcaban la lnea de llegada y desde la avenida demarcada por cuerdas que conduca a ella. La junta, lo votamos la semana pasada. Muy bonito. Ahora Sean miraba hacia el potrero donde estaban los caballos. Una compacta barricada humana se agolpaba frente a la baranda, pero vio a Dirk pasar por encima y saltar al lado de Sun Dancer entre aplausos de los espectadores. Un hermoso muchacho. Dennis tambin miraba a Dirk, pero en su voz haba algo que aada pero me alegra que no sea hijo mo. --Gracias. El desafo de la voz de Sean fue captado por Dennis, quien ri irnicamente. Vale ms que vayamos a donde estn los otros jueces. Garrick espera. Dennis hizo una seal con la cabeza hacia el carruaje ms alejado y, si bien Sean haba sido dolorosamente consciente de l, ahora lo mir por primera vez. Michael estaba de pie observndolos junto con Pye, Erasmus y su padre. Alto y delgado, con las ajustadas botas de montar negras, y una camisa abierta de seda blanca acentuando el ancho de sus hombros, se encontraba apoyado contra la rueda. Ada y Anna se hallaban sentadas juntas en el asiento de atrs, y Sean sinti una punzada de rabia en el estmago al ver a Ada con ellos. Mam la salud sin sonrer. Hola, Sean. Y no pudo darse cuenta ni del tono de voz ni de su expresin. Era pena, o quiz un involuntario rechazo? Durante un largo minuto los dos sostuvieron la mirada hasta que finalmente Sean tuvo que bajarla porque ahora, en lugar de rabioso, se senta culpable. Pero no comprenda la causa de esa culpa, era solamente la triste acusacin de los ojos de Ada la que se lo haba producido. Anna. Su saludo fue recibido con un movimiento de cabeza. --Garry. Sean trat de sonrer. Hizo un movimiento como para levantar la mano derecha, pero al hacerlo se dio cuenta de que le sera rechazada, porque la misma acusacin que

haba ledo en los ojos de Ada la encontraba ahora en los de Garry. Se volvi aliviado hacia Michael. Hola, Mike. Sabes que hoy vas a morder el polvo? Voy a hacerte comer esas palabras sin sal. Y los dos rieron a la vez, con tal obvia alegra de estar juntos que Anna se movi incmoda en el asiento y pregunt vivamente : No podemos terminar con esto, Ronny? S accedi Ronny Pye. Bueno, dnde est Dirk? Tratemos de encontrarlo. Dejaron a las mujeres juntas y se abrieron paso por entre la multitud hacia el corral donde se encontraba Dirk riendo con dos chicas que Sean reconoci como las hijas de uno de los capataces de la fbrica. Las dos miraban a Dirk y demostraban una adoracin tan desvergonzada que Sean sinti una punzada de orgullo indulgente. Indiferente, Dirk se despidi de las muchachas y se acerc a reunirse con ellos. Todo listo, pap. Ya veo gru Sean, y esper que Dirk saludara a los hombres que lo acompaaban, pero Dirk no les prest atencin y solamente le dijo a Ronny Pye. Veamos. Bueno. Una carrera entre el caballo de Garry Courtney, Grey Weather y la yegua de Sean Courtney, Sun Dancer. Una carrera por el honor, sin que los dueos apuesten suma alguna. Comprendido? S dijo Sean. Garry abri la boca y luego la cerr firmemente y asinti. Transpiraba un poco. Desdobl el pauelo y se sec la frente. La distancia aproximada es de ocho kilmetros alrededor de cuatro puntos. Los puntos son: primero, los postes que han sido levantados en este campo; segundo, el poste demarcatorio del lmite nordeste de la granja Theunis Kraal. Ronny seal hacia la cumbre del acantilado que se encontraba encima de ellos, la ladera dorada por el sol y manchada de arbustos verde oscuro. Tercero, el tanque nmero tres de la granja Mahobo Kloof, que pueden ver desde aqu por detrs de esos rboles. El brazo de Ronny describi un largo arco por encima del acantilado y se detuvo apuntando a las cimas de un grupo de rboles del caucho. Los dos lo conocen? S dijo Dirk, y Michael asinti. El punto cuarto y ltimo es el mismo que el primero, aqu. -Seal los dos postes en los que flameaban alegres banderas. Se han colocado ayudantes en el lmite de Theunis Kraal y en el tanque, asegrense de pasar por el-lado ms alejado de ellos. Los jueces somos el seor Petersen, el seor Erasmus y yo. Toda disputa referente a la interpretacin de las reglas ser decidida por nosotros... continu Ronny, y Sean sinti que la agitacin creca desde su estmago y ya le estaba cosquilleando los brazos. Ahora se estaba apoderando de todos, incluso la voz de Ronny tena un dejo de agitacin. Aunque Sean no comprenda que la ansiedad zorruna de su cara vena de su seguridad de ser el nico que ganara con la carrera. Pero Garry lo comprenda, y sus ojos observaban hipnotizados los labios de Ronny. Entonces ya est termin Ronny, y les dijo a los jinetes: Monten y traigan los caballos a la salida. Los jueces se fueron y quedaron los cuatro Courtney. Sean... Garry fue el primero en hablar, sus ojos estaban agobiados. Creo que deberas saber... pero no termin. Qu? pregunt bruscamente Sean, y el tono de su voz hizo enderezar a Garry. Los

ojos cambiaron de forma y demostraron algo que Sean nunca hubiera pensado ver, orgullo. No importa. Garry se alej hacia su caballo, y haba cierta elasticidad en su paso y determinacin en sus espaldas. Buena suerte, Mike. Sean le dio un golpe en el brazo. Igualmente. Michael iba a seguir a Garrick, luego se detuvo y volvi hacia donde estaba Sean: Diga lo que diga cualquiera, Sean, yo s que t no lo has planeado y se alej. Qu demonios ha querido decir con eso, se pregunt Sean, pero Dirk interrumpi sus pensamientos. Por qu tenas que hacer eso, pap? --exigi. Qu? Sean lo mir sin comprender. Desearle suerte. Por qu desearle suerte? Yo soy el que monta para ti, no l. Yo soy tu hijo y no l. Los dos jinetes se acercaron juntos a la salida, y la multitud zumbante de agitacin fue con ellos. Sean caminaba al lado de Sun Dancer; Dirk iba inclinado atentamente para escuchar lo que le deca. Ve tranquilo hasta el pantano, no la aprietes por que necesitar toda la fuerza para el barro. Michael ganar all, ese caballo es fuerte de piernas, pero pesado. Sguelo y deja que l abra el camino. Cuando salgas del pantano podrs alcanzarlo y pasarlo en la loma, all s debes apretar. Debes llegar primero a la cima y seguir as hasta el tanque. Est bien, pap. Ahora bien, cuando comiences el descenso, qudate lejos de la plantacin Van Essen, sobre tierra dura, para cortar el borde del pantano. Presiento que Mike bajar directamente y pasar por el medio, pero t debes tomar la ruta ms larga y utilizar la velocidad de Sun Dancer para ganarle a la fuerza de Grey Weather. Haban llegado a la salida y la multitud se dispers y extendi a lo largo de las cuerdas. Un tnel de gente enfrentaba a los dos jinetes, luego comenzaba el pantano con sus pastos engaosos que escondan el barro aglutinante. Ms all la gran llaga del acantilado. Una carrera larga. Una carrera dura. Estn listos los dos? pregunt Ronny Pye desde el costado. Sean, por favor, deja libre el campo. Sean puso la mano sobre la rodilla de Dirk. Vamos a ver lo que puedes hacer, hijo. Y pas por debajo de las cuerdas. Sun Dancer saltaba nerviosa, apoyndose en las patas traseras y arrojando atrs la cabeza de modo que su crin relampagueaba como oro rojizo en el sol. Sudaba y se vean grandes manchones en los flancos. Michael haca andar en crculos a Grey Weather, mantenindolo en suave movimiento, inclinndose sobre l, dndole palmadas en el cuello y hablndole; el caballo doblaba las orejas orientndolas hacia atrs para escuchar. Todo el mundo en silencio, por favor. Dennis usaba un megfono y el zumbido de las voces descendi hasta un expectante murmullo. Ahora ya estn bajo las rdenes del juez de salida les grit a los jinetes. Seprense y caminen juntos. Se alejaron de los postes y se acercaron juntos. Dirk toc con la espuela a Sun Dancer y sta salt hacia atrs pegndole en la pierna a Michael. Mantn tu maldito animal bajo control le grit a Michael. No me aprietes. Ests nervioso, Dirkie? Michael obedientemente arre su caballo. Maldito, te demostrar quin est nervioso. Sun Dancer cabece en protesta al tirar Dirk del freno.

Giren, hganlos girar. La voz de Dennis sonaba distorsionada por el megfono. Giraron en fila y comenzaron a acercarse. A veinte metros de la partida; dos caballos con el sol brillando sobre sus lustrosas pieles. Oro plido y rojo oscuro. La multitud suspir suavemente como el viento sobre la hierba. A diez metros Sun Dancer tiraba hacia delante, alargando el paso, un poco malhumorada. Mantengan la lnea. Mantnganse juntos les advirti Dennis, y Dirk le dio un brusco tirn a la yegua. Las aletas de la nariz estaban blancas de tensin. Michael se coloc a su lado, manteniendo las manos bajas. El gran caballo rojo levantaba las patas con el exagerado movimiento de un animal coartado. Apresurndose juntos en los ltimos cinco metros, con los jinetes agachados en las monturas, llegaron a la lnea de salida. Ya aull Dennis, y ya corearon cien voces. Todava en fila, sin separarse, cambiaron el paso por un medio galope ondulante y fcil. Tanto Dirk como Michael se levantaron un poco de sus estribos para evitar que se echaran a correr desenfrenados. A ochocientos metros estaba el pantano y detrs de l ocho kilmetros de montaa y suelo rocoso y duro, con espinos y zanjas. Siguieron a medio galope entre las hileras de gente que los azuzaba, y salieron del tnel hacia campo abierto. La multitud se dispers y se situ en diversos puntos estratgicos. Sean corri con ellos, descolgando los prismticos, riendo de excitacin en medio de la confusin general de risas y gritos. Ruth lo esperaba en el Rolls y la levant por la cintura para subirla al cap. Sean, vas a rayar la pintura protest, y ri sujetndose el sombrero mientras haca equilibrios sobre el redondo cap. Al demonio la pintura ri Sean al trepar a su lado, y Ruth se aferr a l para no caer . All estn. A lo lejos, cruzando el campo, los dos caballos corran hacia el pantano verde brillante. Sean levant y enfoc los prismticos, y repentinamente los tuvo tan cerca que crey or los cascos. Grey Weather iba delante, forzando la marcha con sus enormes paletas sobresaliendo en cada paso, y Sun Dancer le segua con el cuello arqueado por la presin del freno. Encima de ella Dirk estaba derecho, con los codos apretados a sus costados para dominarla. El pequeo salvaje est haciendo caso de mi consejo gru Sean. Yo ya esperaba verlo usar el ltigo. A travs de la distancia que los separaba, Sean sinti como algo tangible el deseo de ganar de Dirk, lo advirti en la forma de mantener los hombros, en las lneas rgidas de los brazos. Pero lo que no vio fueron las speras lneas de odio de la cara de Dirk al mirar la espalda de Michael. El sonido de los cascos cambi de tono, ya no sonaba sobre tierra dura sino que se ahogaba al llegar al pantano. Ahora caan terrones de tierra hmeda de los cascos de Grey Weather y un trozo le peg a Dirk en el pecho y estall desparramando tierra sobre la blanca seda de su camisa. El paso de Sun Dancer se alter al llegar a la tierra blanda. Tranquila, nena. Eh, tranquila le susurr Dirk, y la contuvo con las rodillas para darle confianza. El pasto le rozaba los estribos, y delante Grey Weather salpicaba barro en la primera cinaga, se zambull en ella y sali al pantano. Los altos papiros lo envolvieron. El viejo tena razn. Dirk sonri por primera vez. Michael abra el camino entre los juncos, aplastndolos para Dirk que lo segua con la mitad de esfuerzo. Dos veces Grey Weather se hundi hasta el vientre en cinagas de limo negro, retrocediendo y luchando

para liberarse, y Dirk las sorte. Los dos caballos estaban brillantes de barro y sus jinetes empapados hasta la cintura y salpicados ms arriba. El pantano heda como una osamenta de animal, y el gas eructaba sordamente al pasar. Nubes de insectos los rodearon, un pjaro sakubula vol chillando ante la avalancha. Una de las hojas cortantes roz la mejilla de Michael y un hilo de sangre corri por su mandbula limpiando el barro y goteando sobre su camisa. Repentinamente el suelo cobr solidez y la alfombra de papiros se abri en manchas cada vez menores hasta que qued atrs, y Grey Weather los condujo hacia la primera ladera del acantilado. Ahora corra pesadamente, gruendo a cada paso, mientras Sun Dancer se le acercaba. Ya ests acabado le grit Dirk a Michael al ponrsele al lado. Te ver en la llegada. Y se inclin en la montura azuzando a Sun Dancer con ltigo y espuela. Sin atosigar a su caballo, Michael lo llev hacia la derecha, dejndolo con la rienda suelta para que eligiera el camino por el que comenzar el primero de los muchos zigzags que lo llevaran a la cima. En la empinada ladera, Dirk us el ltigo constantemente y Sun Dancer subi en una serie de saltos, soltando rocas debajo de los cascos. El sudor le haba lavado el barro de las ancas y cada vez poda controlarse menos al caer a tierra. Empuja, perra, empuja, le gritaba Dirk, y miraba hacia atrs angustiado por el tranquilo ascenso de Michael. Estaba doscientos metros ms abajo y suba seguro. El movimiento de Dirk tom a Sun Dancer desprevenida y cay mal en el siguiente salto. Los cascos le fallaron y comenz a derrumbarse. Dirk salt de los estribos con las riendas an en las manos. En el momento en que cay hizo palanca para sostener a Sun Dancer, pero ella ya estaba de rodillas,deslizndose hacia atrs y arrastrando a Dirk en su cada hasta el nivel inferior. Juntos trataron de incorporarse, y cuando finalmente estuvieron de pie la yegua temblaba de terror; el polvo y la hierba seca le cubran las patas embarradas. Maldita seas, maldita seas, perra torpe --susurr Dirk pasando las manos por los jarretes para ver si haba habido dao. Mir hacia atrs y vio que Michael estaba mucho ms cerca . Dios grit, aferr las riendas de Sun Dancer y corri por la ladera arrastrndola detrs de l. Dirk lleg a la cima con el sudor chorrendole la cara y empapndole la camisa. La saliva se le haba secado hasta formar una espuma espesa y gomosa, y jadeaba fuertemente; pero se haban mantenido delante y Sun Dancer se haba recuperado de su temblor. Se haba recuperado lo suficiente para hacer cabriolas al montarla. Por aqu, Dirkie. Los dos ayudantes que se encontraban sobre el montn de piedra que marcaban el lmite de Theunis Kraal le hacan seas y gritaban para darle nimo. Dirk le clav las espuelas a Sun Dancer y se coloc otra vez en camino, galopando por el acantilado, pasando veloz al lado de los ayudantes y hacia el grupo de rboles del caucho situados a cinco kilmetros de distancia. Atrpalo, Mike, corre, hombre, corre unos gritos dbiles detrs de l, y Dirk supo sin mirar hacia atrs que Mike haba llegado a la cima y lo persegua. Continu al galope lamentando el tiempo perdido en el ascenso y odiando a Sun Dancer y a Michael por ello. En ese punto tendra que llevarle cuatrocientos metros de ventaja y no cincuenta. Ahora tena delante la garganta por la que el Baboom Stroom bajaba del acantilado, con todo el costado tapado por arbustos verde oscuro. Dirk encontr el sendero y se desvi de la lnea del horizonte dirigindose al vado corriente arriba. Sin hierba que los silenciaran, los cascos de Sun Dancer martilleaban a ritmo sostenido sobre la tierra aplastada del sendero, pero tambin perciba detrs el sonido de otros cascos como eco ; Michael estaba

en el sendero detrs de l. Dirk mir hacia atrs por debajo del brazo. Michael estaba tan cerca que distingua las lneas de risa que surcaban las comisuras de sus labios, y la burla lo encendi de ira. Ya le ensear yo. Y Dirk comenz a castigar nuevamente a Sun Dancer, haciendo crujir el ltigo contra sus flancos y ancas, hacindola avanzar con renovada energa. Baj la empinada orilla del ro y subi al blanco banco de arena, con la nariz de Grey Weather al nivel de su bota. En el agua color verde oscuro nadaron uno al lado de otro, mientras la corriente los arrastraba hacia las cataratas. Otra vez subieron a la montura cuando los caballos tocaron fondo y se abalanzaron salpicando hacia la orilla opuesta. Subieron a la arena con el agua chorreando de la ropa empapada, gritando agitados al correr en direccin al estrecho sendero que trepaba hacia la orilla opuesta. El primero en llegar sera el que se adelantara. Abre el camino, yo voy adelante, abre el camino grit furioso Dirk. Abre tu propio camino le grit Michael riendo. Desgraciado. Dirk us rodillas y riendas para que Sun Dancer empujara a Michael, tratando de hacerlo correr. Eso no le advirti Michael. Desgraciado, ya te ensear yo. Ahora iban pegados. Dirk se sent y dobl el pie, colocando la punta de la bota debajo del empeine del pie de Michael. Con un repentino y maligno tirn de la pierna le solt el pie del estribo y lo empuj. Al sentir que iba a caer, Michael se agarr desesperado al pomo de la silla, arrastrndola con l, y hacindola resbalar por el costado de Grey Weather, el peso oblig al caballo a detenerse y salir del camino. Michael cay sobre su hombro a la arena y rod con las rodillas encogidas. Ah tienes grit desafiante Dirk, y subi a la orilla entrando otra vez en campo abierto. Detrs de l, en el lecho del ro, Michael se puso de pie, con la ropa cubierta de arena blanca, y corri detrs de Grey Weather que trotaba hacia el agua con la montura colgndole del vientre. El pequeo cerdo asqueroso, por Dios, si Sean lo supiera... Michael agarr al caballo antes de que empezara a beber, volvi a colocar la montura en su lugar y ajust la cincha . No puedo dejarlo ganar. No puedo dejarlo ganar. Salt sobre Grey Weather y lo espole hacia la orilla. No puedo dejarlo ganar. Doscientos metros ms adelante, la camisa de Dirk era un globo blanco contra el pasto marrn. Al rodear el tanque y enfilar a Sun Dancer hacia el tramo final, uno de los ayudantes le grit : Qu le ha pasado a Michael? Se ha cado al ro grit Dirk. Est acabado. Y su voz sonaba triunfante. Va delante, Dirk va delante Sean estaba sobre el Rolls con los prismticos apuntando al grupo de rboles; fue el primero en distinguir la pequea figura del jinete al aparecer sobre la cima del acantilado. Dnde est Michael? pregunt Ruth. No puede estar muy atrs musit Sean, y esper ansiosamente que apareciera. Se haba enfurecido al ver a Dirk castigando continuamente a Sun Dancer mientras suba al acantilado, y lo haba maldecido en voz alta. Luego le haba estado gritando muvete, condenado durante la carrera por el acantilado en la que Michael avanzaba firme y le

sacaba ventaja. Luego los dos jinetes haban girado, saliendo de la vista, para cruzar el Baboon Stroom, y no haban vuelto a aparecer hasta ahora que lo haca Dirk. El muy idiota est cabalgando demasiado abierto. Le dije que cruzara el borde del pantano, no que lo rodeara completamente. Dnde est Michael? repiti Ruth. Sean gir los prismticos hacia atrs y recorri la cima con muestras de preocupacin. No aparece, debe de haber tenido problemas. Estar bien? No se habr hecho dao? Cmo quieres que lo sepa? la ansiedad irritaba a Sean, pero en seguida se arrepinti y rode la cintura de Ruth con su brazo. Se puede cuidar solo, no hay necesidad de vigilarlo. Ahora Dirk iba muy adelantado bajando la ladera y dejando un delgado hilo de polvo, porque Sun Dancer se deslizaba sobre las ancas la mayor parte del tiempo. Todava no hay seales de Michael? Ruth se movi inquieta a su lado. No, todava no gru Sean. Dirk puede darse el lujo de rodear el pantano, lleva una delantera de cuatrocientos metros. Repentinamente un suspiro de alivio agit a la multitud como una rfaga de viento sobre un campo de trigo. All est. Baja la ladera. No va a poder ganar a menos que vuele. Sean pas los prismticos de Dirk a Michael y volvi a Dirk, estimando velocidades y posiciones, tomando en cuenta el retraso de Michael en el pantano, pero tambin la distancia adicional que tena que cubrir Dirk. Va a ser reido dijo en voz alta. Dirk tiene un poquito de ventaja, pero va a ser reido. Ada no lo crea as. Dirk iba delante y Dirk iba a ganar. Mir a Garrick. Estaba a unos cien metros, junto a la llegada, pero incluso a esa distancia era imposible no ver la cada de sus hombros y el aire de afliccin que lo rodeaba como un aura de derrota. Los cascos de Sun Dancer estaban destrozando su vida. Imposible soportarlo un momento ms. Ada salt del carruaje y corri por entre la multitud hacia donde Sean se eriga como un triunfal coloso sobre el cap del Rolls. Sean grit, y tir la pierna de su pantaln. Mam? se volvi vagamente a mirarla. Necesito hablarte grit por encima del sonido de la multitud, que creca por la ansiedad. Ahora no. Estn llegando, ven aqu arriba donde puedas ver. Debo hablarte ahora. Baja inmediatamente. --Su tono lo impresion, durante un momento vacil y mir la carrera. Luego se encogi de hombros resignado y salt a su lado. Qu pasa? Por favor, date prisa que no quiero perder... Me doy prisa. Sean nunca haba visto una furia tan fra en ella. Quiero decirte que no pensaba ver el da en que no pudiera sentir por ti ms que desprecio. Inconsciente has sido varias veces, pero nunca despiadado. Mam, yo estaba sorprendido. Escchame. Te has dedicado a destruir a tu hermano y lo has conseguido. Bien, espero que ests satisfecho. Ahora tienes Theunis Kraal. Disfrtala, Sean. Duerme bien de noche. Theunis Kraal. Qu quieres decir? le grit en medio de su confusin. Yo no he

hecho ninguna apuesta. Ah, no? dijo con sorna Ada. Por supuesto que no, dejaste que Ronny Pye lo hiciera por ti. Pye? Y l qu tiene que ver? =Todo tiene que ver. Te ayud a planearlo. Te ayud a que provocaras a Garry y se metiera en esta estupidez. El tiene la hipoteca de Theunis Kraal. Pero... lentamente la inmensidad del hecho cobr forma en la mente de Sean. Le inutilizaste la pierna, ahora llvate Theunis Kraal, pero pagars perdiendo mi cario. Lo mir fijo a los ojos, pero el dolor le tapaba. Adis, Sean, nunca volveremos a hablar. Y se fue lentamente. Caminaba como una anciana, como una cansada y desgastada anciana. Sean comprendi y comenz a correr hacia la meta. Se abri paso entre la gente como un tiburn entre un banco de sardinas. Por encima de sus cabezas vio a los jinetes galopando por el campo. Dirk iba delante, de pie en los estribos para castigar a Sun Dancer con el ltigo. Llevaba el pelo negro alborotado por el viento, y la camisa sucia de barro. Debajo de l la yegua danzaba sobre cascos voladores y el sonar de los cascos repiqueteaba sobre el creciente rugido de la multitud. Su cuerpo estaba negro y lustroso de sudor y la espuma se le escapaba de la boca abierta formando un encaje blanco sobre su pecho y flancos. Cincuenta metros ms atrs avanzaba intilmente el caballo; Michael lo azuzaba con las espuelas, desesperado. La cara de Michael estaba contorsionada en la angustia de la desesperacin. Grey Weather estaba acabado, sus patas flojas de cansancio y su aliento rugiendo speramente con cada paso. Sean se abri camino entre los cuerpos que rodeaban la meta. Lleg a la primera fila y apart a dos mujeres. Luego se detuvo y pas por debajo de las sogas. Sun Dancer estaba casi encima de l, sus cascos redoblaban con fuerza creciente, y con la cabeza asenta a cada paso. Dirk, detenla grit Sean. Pap, pap. Sal del camino... le grit Dirk, pero Sean salt a detenerlo. Pap. Sean estaba frente a l, agachado y con los brazos extendidos. Demasiado cerca para apartar a Sun Dancer, demasiado tarde para detenerla. Salta, nena, salta grit Dirk, y empuj al caballo con las rodillas, sintindola levantar las patas delanteras contra el pecho e impulsarse hacia delante en una elevada parbola. Pero tambin sinti la pesadez de su cuerpo exhausto y supo que no podra saltar la cabeza de Sean. Durante un doloroso momento Sun Dancer se levant del suelo, con el grito horrorizado de la gente cuando sus patas delanteras golpearon a Sean y ella gir en el aire, cayendo. Arroj a Dirk, mientras las tiras de los estribos se partan como si fueran latigazos. Luego los tres quedaron tirados sobre la hierba, y los espantados gritos de las mujeres llenaron el aire. Sun Dancer luchaba por levantarse con una pata delantera colgando suelta desde la rodilla, relinchando por el dolor de un hueso roto. Sean, de espaldas, con la cabeza inclinada a un lado y la sangre manndole de la mejilla destrozada y metindosele en la nariz y la boca, impidindole respirar. Dirk, con la piel arrancada en los codos y una mejilla, se arrastr hacia Sean, se arrodill a su lado, levant las manos cerradas y lo golpe con las dos, salpicando sangre mientras golpeaba el pecho y la floja cara inconsciente de su padre.

Por qu lo has hecho? Oh Dios, te odio. Sorpresa, odio y desesperacin, todo unido . Por tu culpa. T me has hecho parar. T me has hecho parar. Michael detuvo a Grey Weather, salt de la montura y corri hacia ellos; sujet los brazos de Dirk y lo arrastr peleando con l. Djalo, desgraciado. No me dej ganar. Me detuvo. Lo odio. Lo matar. La multitud avanzaba, pasando por encima de las cuerdas; dos hombres ayudaban a Michael a sujetar a Dirk y el resto rodeaba el cuerpo de Sean. Gritos y preguntas. Dnde est el doctor Fraser? Dios, est herido. Busquen un arma. Agarren al caballo. Y las apuestas? No lo toquen. Esperen... Hay que enderezarle el brazo. Busquen un arma. Por el amor de Dios, un arma. Luego un silencio repentino, las filas se abren silenciosamente y Ruth se acerca a Sean corriendo, y Mbejane detrs de ella. Sean. Se arrodill a su lado torpe en medio de su embarazo. Sean dijo nuevamente, y los hombres que los rodeaban no le queran mirar la cara. Mbejane, trelo al coche susurr. Mbejane dej caer la piel de mono de sus hombros y se plant delante de Sean, levantndolo. Los grandes msculos negros de su pecho y brazos se hincharon y se puso de pie con las piernas abiertas para sostenerlo. El brazo, Nkosikazi. Ruth arregl el brazo colgante sobre el pecho de Sean. Trelo repiti, y juntos pasaron entre la multitud. La cabeza de Sean rodaba contra el hombro de Mbejane como la de un nio dormido. Mbejane dej a Sean suavemente sobre el asiento trasero con la cabeza sobre la falda de Ruth. Nos llevaras, Michael, por favor? Ruth lo mir cuando se detuvo al lado del Rolls . Llvanos a la calle Protea. El automvil se bambole por el campo entre el grupo de ansiosos espectadores, luego se dirigi al camino principal y enfil hacia Ladyburg. 86 Mientras a su alrededor la gente se dispersaba lentamente hacia sus coches, Dirk se qued solo mirando desaparecer el Rolls en medio del polvo levantado por sus ruedas. La reaccin lo fue invadiendo en oleadas que le hacan temblar las piernas y provocaban en su estmago una sensacin de nusea. La raspadura de la grava sobre la piel de la cara le arda como cido. Ms vale que vayas a que el doctor Fraser te ponga algo en la cara. Dennis Petersen se detuvo a su lado, desde el carruaje llevando un pesado revlver. S --dijo tontamente Dirk, y Dennis se fue hacia donde dos nativos sostenan a Sun Dancer. Se mantena entre los dos insegura, sobre tres patas pero quieta, con la cabeza colgando. Dennis apoy el can del arma sobre su frente y, ante el impacto, la yegua retrocedi violentamente y cay, temblorosa. Sus patas se estiraron en una ltima convulsin y qued quieta. Dirk, que lo observaba, tembl tambin y se agach para descargar su nusea sobre la

hierba. Era de un gusto acre y muy caliente. Se limpi la boca con la palma de la mano y comenz a caminar, sin direccin, a ciegas, desde el campo hacia el acantilado. Como una marcha, su mente se acompasaba al ritmo de sus piernas, repitiendo : No me quiere. No me quiere. Y luego salvajemente: Espero que muera. Espero que muera. Por favor, que se muera dijo Anna Courtney suavemente, y Garry de pie debajo de su asiento del carruaje no la escuch. Estaba con los hombros cados, y la cabeza echada hacia adelante, pensando, con los brazos colgando y las manos abrindose y cerrndose lentamente, luego levant una de ellas y se apret los dedos contra los prpados cerrados. Voy a verlo. Dios me ampare pero voy a verlo. No. Te lo prohbo. Djalo. Que sufra como sufr yo. Lentamente, asombrado, Garry sacudi la cabeza. Debo hacerlo. Ha pasado demasiado tiempo. Debo ir. Quiera Dios que no sea demasiado tarde. Que se muera. Repentinamente Anna ya no pudo resistir ms y dej salir el odio durante tanto tiempo contenido. Se levant del asiento gritando : Muere. Maldito seas. Muere. Y Garry se apart la mano de los ojos mirndola alarmado. Clmate, querida. Muere. Muere. La cara se le haba llenado de manchas como ardientes lunares rojos y la voz se le ahogaba como si la estuvieran estrangulando. Garry se sent a su lado y la abraz protector. Sal de aqu. No me toques le grit, luchando por desasirse. Por culpa tuya lo perd. Era tan alto, tan fuerte. Era mo, y por... Anna, Anna, por favor, no. Trat de calmar su ataque. Por favor, querida, basta. Por ti, invlido arrastrado. Por ti. Y repentinamente sali, como el pus de una llama. Pero me he vengado, yo tambin te lo he quitado a ti y ahora est muerto. Nunca lo tendrs ri, satisfecha con su maldad demente. Anna, basta. Esa noche, te acuerdas de esa noche? Alguno de los dos podr olvidarla nunca? Yo lo quera, lo quera, fuerte como un toro, encima de m, lo quera en celo como antes. Le rogu. Le supliqu, pero por tu culpa, por su pequeo y dbil hermanito invlido. Cristo, cmo lo odi. Volvi a rer, un aullido de dolor y odio. Me destroc la ropa y me mord los labios, como haba querido que l hiciera. Cuando t llegaste, quera que t... pero t, haba olvidado que eras medio hombre. Quera que lo mataras. Que lo mataras. Plido, tanto que la transpiracin de su rostro brillaba como agua sobre mrmol blanco, Garry se apart espantado. Todo este tiempo, yo he credo... te haba credo... Y casi se cae del carruaje. Tuvo que agarrarse al mismo un segundo para enderezarse. Todo este tiempo desperdiciado. Luego se baj del coche y comenz a correr, con la pierna enferma saltando y rebotando detrs de l. Quieres que te lleve, Garry? Dennis Petersen se puso a su lado y le grit desde su coche. S, por favor. Garry se agarr a la barandilla y se subi al lado de Dennis. Llvame con l, por favor, lo ms rpido que puedas. 87

Silenciosa, desierta, la enorme casa se agazapaba sobre ella, oscura, con las persianas cerradas para que no entrara el sol, rumiante e inmensa, oliendo a musgo, como si alguna vieja pasin hubiera muerto entre sus paredes. Anna estaba sola en la enorme habitacin del centro y gritaba su nombre : Theunis Kraal. Y las gruesas paredes de piedra ahogaban el sonido de su locura. Est muerto. Me oyen? Yo se lo he quitado a todos. Y grit con risa triunfante, mientras las lgrimas resbalaban por sus mejillas. Yo he ganado. Me oyen? Yo he ganado y su pena distorsion la risa. Levant la gran lmpara de vidrio y la arroj contra la pared, la lmpara estall y la parafina se desparram : reluciendo sobre las paredes y empapando las alfombras. Theunis Kraal, escchame. Tambin te odio a ti. Lo odio a l. Los odio a todos, a todos. Corri por la habitacin, destrozando los cuadros enmarcados en dorado y estrellndolos hasta que los vidrios destellaron como pequeas joyas en la penumbra; con una silla rompi el frente de una vitrina y destroz la porcelana y cristalera que haba dentro; barri los libros de los estantes y arroj las pginas al aire. Odio gritaba. Odio. Y la enorme casa esperaba en silencio, exhausta con las emociones, vieja, triste y sabia. Los odio, a todos. Corri al pasillo, atravesando la cocina hacia la despensa. En el ltimo estante haba un bidn de alcohol de metilato y jade tratando de quitarle la tapa. Esta salt, el lquido se derram y corri por los costados, y Anna apret el bidn sobre el pecho y fue dando traspis hasta la cocina. Se le derram sobre la ropa, empapndola y formando una laguna que se extenda sobre el suelo de piedra. Odio ri, y se tambale perdiendo el equilibrio, todava aferrando el bidn cay contra la cocina. El metal caliente chamusc su ropa y quem la carne de sus caderas, pero no lo sinti. Sus faldas empapadas pasaron por encima de la lumbre y una pequea llamita prendi fuego y creci. Cuando Anna corri hacia la casa, una cola encendida la persegua. De vuelta en la habitacin central, derram el con-tenido del bidn sobre los libros y las alfombras, riendo al arrancar las largas cortinas de terciopelo. No not las llamas que la seguan hasta que sus enaguas ardieron quemndole las piernas. Entonces grit otra vez por la angustia de su carne y su mente torturadas. Dej caer el bidn de metal que estall cubrindola de una llama azul lquida, convirtiendo su cara, su pelo y todo su cuerpo en una antorcha humana, una antorcha que cay, se revolc y muri antes de que las llamas llegaran al techo de Theunis Kraal. 88 Se miraron a travs del combs del navo, y la luz brillante arroj sus sombras a lo largo de las sucias planchas del puente. Dos hombres jvenes y altos, los dos con cabello oscuro y tostados por el sol, los dos con la gran nariz de los Courtney, los dos enfurecidos. Desde la toldilla tres de los tripulantes rabes miraban con suave curiosidad. As que no vendrs a casa? pregunt Michael. Vas a seguir con esta chiquillada. Para qu quieres que vaya? Yo? Dios, si nunca volviera a verte sera todava mejor. Ladyburg ser un pueblo mejor sin ti. Entonces para qu has venido? Tu padre me lo pidi. Y por qu no ha venido l? La amargura de Dirk hizo eco a su voz. Todava est enfermo. Est herido en la cabeza. ---Si me quisiera podra haber venido. Me envi a m, no?

Pero por qu quiso que t ganaras? Por qu me detuvo? Escchame, Dirk, todava eres joven y hay cosas que no entiendes. Que no las entiendo? Y Dirk ech la cabeza hacia atrs y ri con rencor. Oh, si, yo comprendo perfectamente. Ms vale que salgas de este barco, estamos a punto de zarpar. Escucha, Dirk... Vete. Vuelve con l, puedes quedarte con mi parte. Dirk, escchame. Dijo que si no queras volver, tena que darte esto del bolsillo interior de su chaqueta Michael sac un sobre y se lo ofreci. Qu es? No lo s, pero espero que sea dinero. Dirk se acerc lentamente y tom el sobre. Tienes algn mensaje para l? pregunt Michael, y cuando Dirk sacudi la cabeza se volvi y salt al dique de madera. Inmediatamente un bullicio estall detrs de l al soltar las amarras la tripulacin rabe. De pie en el borde del dique, Michael mir el redondo barquichuelo alejarse sobre las aguas de la baha de Durban. Perciba el hedor de sus bodegas, los costados estaban manchados con excremento humano, y la nica vela que se levantaba lentamente al tiempo que la tripulacin izaba el botaln de teca estaba manchada y llena de parches como un cubrecama. El viento la alcanz y el vientre preado de la vela sobresalt, aceler y se abalanz por las aguas color verde sucio, hacia la desembocadura, donde la marea baja rompa en lnguidas olas blancas. Los dos hermanos se miraron a travs de la brecha que se agrandaba. Ninguno levant un brazo o sonri. El barco se alejaba. La cara de Dirk era una mancha pequea y marrn sobre el blanco de su traje tropical, repentinamente se oy la voz. Dile... ahogada por la distancia, dile... Y el resto se perdi en el viento, con el suave suspirar de las olitas debajo del muelle. 89 Debajo de donde estaban sentados al borde del acantilado, las paredes de Theunis Kraal sobresalan como lpidas oscurecidas por el humo que marcaran la tumba del odio. Sera hora de comenzar a construir gru Sean. No puedes quedarte para siempre en la calle Protea. No Garry hizo una pausa antes de continuar: He elegido el nuevo lugar para la casa, all, detrs del pozo nmero dos. Los dos apartaron la mirada de las ruinas sin techo, y volvieron a quedar en silencio hasta que Garry pregunt: Quisiera que miraras los planos. No ser tan grande como la vieja casa ahora que solamente estamos Michael y yo. Podras ...? Bueno cort rpido Sean. Por qu no los llevas a Lion Kop maana por la noche? Ruth querr que te quedes a cenar. Encantado. Ven temprano dijo Sean, y comenz a levantarse de la roca en la que estaba sentado. Se mova pesada y torpemente, y Garry salt para ayudarlo. Sean odiaba la lentitud de su cuerpo enfermo que no terminaba de curarse y hubiera rechazado las ansiosas manos de Garry, pero vio la expresin de la cara de su hermano y se someti dcilmente. Aydame en la parte ms peligrosa, por favor dijo en tono spero.

Uno al lado del otro, con el brazo de Sean sobre el hombro de Garry, se acercaron a donde los esperaba el coche. Pesadamente, Sean trep y se acomod en el asiento de cuero acolchado. --Gracias. Tom las riendas y le sonri a Garry; Garry se sonroj de placer y mir hacia las infinitas hileras de jvenes acacias que cubran las colinas de Theunis Kraal. Tiene buen aspecto, no? T y Michael habis hecho maravillas all asinti Sean, an sonriendo. Courtney Hermanos e Hijo suavemente Garry dijo el nombre de la nueva compaa que haba surgido de las tierras de Theunis Kraal y Lion Kop. Ahora finalmente es como debi haber sido hace mucho tiempo. Hasta maana, Garry. Sean sacudi las riendas y el coche avanz, bambolendose gentilmente sobre la desnivelada superficie del nuevo camino. Hasta maana, Sean. grit Garry detrs de l, y observ el coche hasta que lo perdi de vista entre los bloques de acacias oscuras y maduras. Luego camin hasta su caballo y mont. Se qued un rato mirando los lejanos grupos de trabajadores zules cantando mientras trabajaban. Vio a Michael entre ellos a caballo, detenindose de vez en cuando para darles prisa en su trabajo. Garry comenz a sonrer. La sonrisa abland las lneas de sus ojos. Toc al caballo con las espuelas y march a medio galope hacia donde estaba Michael.