Livro I: Nasce um Camundongo O livro conta a histria de um pequeno camundongo nascido no castelo do Reino de Dor.

Ele foi o nico sobrevivente da ltima ninhada de sua me, Antoinette. Era muito pequeno, at mesmo para um camundongo. Suas orelhas eram enormes e seus olhos estavam abertos quando nasceu, o que tambm no era nada comum. Pela decepo e desespero de sua me, ele recebeu o nome de Despereaux. Conforme foi ficando mais velho, seus irmos passaram a lhe ensinar as regras do mundo dos camundongos. Ele deveria fugir para se proteger, procurar migalhas para se alimentar e jamais se aproximar dos humanos. Numa de suas lies, sua irm Merlot, o leva at a biblioteca do castelo e o ensina a comer a cola da encadernao dos livros, bem como suas pginas. Despereaux, no entanto, est mais interessado em ler. Sua famlia, ento, desiste de ensin-lo a ser um camundongo, deixando-o com os dias livre para ir biblioteca e ler e reler a histria de amor entre um prncipe e uma princesa. Ele se encantava com o felizes para sempre. E foi numa de suas andanas que Despereaux decide seguir o som de uma linda msica, que j havia escutado outras vezes. Ele chega num cmodo onde esto o rei Filipe e a princesa Ervilha e descobre que a melodia vinha do violo que o rei tocava para a filha. Maravilhado, Despereaux se deixa levar e acaba sendo visto. Num primeiro momento ele fica assustado, mas a princesa percebe e pede para seu pai continuar tocando. Ento, Despereaux faz a ltima coisa que um camundongo poderia fazer. Ele fala com Ervilha. Nessa hora, seu irmo Furlough passa pelo quarto e v tudo. Ele corre para delatar o irmo ao pai, que decide convocar o Conselho dos Camundongos para julg-lo. Com unanimidade ele condenado ao calabouo, onde seria devorado pelos ratos. Marcado por uma linha vermelha em volta do pescoo, Despereaux levado por dois carrascos. Um deles seu prprio irmo, Furlough, que sem qualquer piedade, lhe nega ajuda e o joga escada a baixo. Mesmo escapando ileso, ele est ciente do que o aguarda. Os ratos logo viro atrs de seu cheiro. Por sorte, ele encontra o carcereiro Gregrio, que promete salv-lo em troca de uma histria.

E assim, Despereaux torna-se o nico camundongo a sobreviver no calabouo.

Livro II: Chiaroscuro Anos antes do nascimento de Despereaux, um rato chamado Chiaroscuro ou simplesmente Roscuro, vivia na escurido do castelo. Certo dia, ele capturado por Gregrio, que o pega em suas mos e o aproxima de um fsforo. Roscuro, mesmo assustado, surpreendido pela luz, que passa a ser o sentido de sua vida. Boticelli Remorso, um outro rato que tambm vivia no calabouo, tenta traz-lo para um mundo sombrio, dizendo que o sentido da vida na verdade fazer com que os outros sofram. Segundo ele, devemos iludir e nos aproximar de algum, para ento tirar tudo que lhe resta. Confuso, Roscuro concorda e diz que far isso com o prximo prisioneiro que for mandando ao calabouo. E, pouco depois, chega um homem segurando uma toalha vermelho-sangue. Roscuro aproveita a oportunidade para cumprir o que havia prometido. Ele foi at o homem, que mesmo relutante, concordou em contar sua histria. Ele disse que fez coisas horrveis e revelou que chegou at mesmo a vender sua prpria filha em troca de uma galinha, alguns cigarros e a toalha vermelha que estava segurando. Roscuro, que no estava surpreso, pois sabia do que os homens eram capazes. Ele viu que o homem estava distrado e aproveitou para pegar rapidamente a toalha, que era realmente, a nica coisa que lhe restava. No entanto, Roscuro ainda tinha o desejo de ver a luz novamente e decidiu ir para os andares de cima do castelo. Ele chegou a uma sala onde a famlia real dava um belssimo banquete, com muita msica e gente por todo o lado. Ele observou o lugar e viu lindos candelabros que iluminavam a sala. Maravilhado, ele decidiu subir no mais brilhante de todos. No demorou muito para a princesa Ervilha avist-lo, mas com tanto barulho ningum conseguiu ouvir o que ela gritava. Rato, rato! Foi nesse momento, que Roscuro percebeu o quo vulgar e grotesco era o seu nome. E a princesa Ervilha no parava de gritar. Rato, rato!

Desnorteado, Roscuro escorregou e caiu no prato de sopa que a Rainha tomava. Ela ento disse Tem um rato na minha sopa! E essas foram suas ltimas palavras, pois com o susto, ela teve um ataque do corao e morreu. Todos que estavam na sala, comearam a perseguir Roscuro, que roubou a colher da Rainha e voltou ao calabouo, prometendo vingana. O rei, desiludido, proclamou que todos os ratos eram fora-da-lei e que qualquer coisa relacionada sopa era um crime. Todos os equipamentos caldeires, colheres, conchas foram confiscados e ningum poderia falar ou sequer pensar em sopa.