Captulo 1 Vientos de Guerra

Dos aos haban pasado desde aquella maravillosa reunin en el Hogar de Pony. Muchas cosas haban cambiado desde entonces, pero otras tantas permanecan sin alteracin. El pequeo orfanato en el valle verde, el diligente trabajo de las dos mujeres quienes eran el alma del lugar, la siempre creciente fortuna de los Andley y el bullicio perennal de la agitada ciudad de Chicago no haban variado un pice. Sin embargo, la vida de nuestros amigos haba atravesado por algunos cambios importantes. William Albert haba tomado total control de su fortuna y ahora se encontraba dirigiendo los negocios de la familia Andley con la sabidura y el xito que la ta abuela Elroy siempre haba deseado. Archie haba decidido entrar a la Universidad donde se encontraba estudiando Leyes para el beneplcito de los padres de Annie, quienes se encontraban muy complacidos con su futuro yerno. Annie, por su parte, tambin haba experimentado cambios positivos. Ahora era, sin lugar a dudas, la dama que su madre siempre haba soado. Dulce por naturaleza y de maneras refinadas gracias a la cuidadosa educacin que haba recibido, se haba convertido en una graciosa criatura con hermosos ojos y una figura impresionante. Ms de algn joven de la alta sociedad de Chicago hubiese querido probar su suerte cortejando a la joven, pero desafortunadamente para ellos, Annie y Archie haban sido pareja por tanto tiempo que ya nadie dudaba que se casaran tan pronto como el joven millonario terminara sus estudios. Patty continuaba viviendo en Florida con su abuela, pero cada verano viajaba hasta Chicago para pasar unas semanas con los amigos que haban llegado a ser los mejores que jams haba tenido. Ella nunca haba sido realmente hermosa, pero Dios le haba concedido la gracia de un temperamento dulce y una bondad especial que la hacan atractiva a todo el mundo y los hombres no eran la excepcin. No obstante, ningn de ellos haba tomado el lugar que Stear haba dejado vaco y ella no se senta urgida por encontrar un substituto porque haba aprendido que tales cosas nunca deben de forzarse. Eliza Leagan, por su parte, era ahora un miembro conocido y activo de la alta sociedad de Chicago. Alta y esbelta con ojos matadores y una sonrisa insolente pasaba su tiempo entre bailes de gala, meriendas y dems intiles eventos sociales de todo tipo. Los hombres la asediaban no solamente por su belleza y fortuna sino porque haba logrado una reputacin de mujer fcil que atraa a muchos. Ella se haba decidido a gozarla sin restricciones en una clase de revancha por los dos jvenes que nunca pudo tener Anthony y Terri, por supuesto y nadie iba a impedirle disfrutar la vida del modo que ella haba escogido. Solamente una cosa la molestaba muy en el fondo de su alma oscura, y era su incapacidad de vengarse de aquella a quien su corazn odiaba con todas sus fuerzas, porque esa persona tena un protector poderoso que an la indomable Eliza Leagan no se atreva a desafiar.

Por el contrario, Neil se haba convertido en un vergonzoso alcohlico quien a pesar de todos los intentos hechos por Albert para ayudarlo, se mantena ahogado en el fondo de alguna botella de whisky. Nunca haba superado el rechazo que haba sufrido y tal vez nunca lo lograra, especialmente cuando el objeto de su afecto estaba totalmente fuera de su alcance. Ahora ms que nunca, mis amigos lectores, Candice White Andley era la personificacin dela libertad y la independencia. Haba aceptado conservar el apellido de su familia adoptiva como un gracioso acto de simpata hacia el hombre que amaba como al hermano mayor que nunca haba tenido. Ocasionalmente ella le acompaaba a eventos sociales o grandes galas en las cuales era necesario ser visto para el bienestar de los negocios y la reputacin de la familia Andley. Pero adems de esas raras ocasiones Candy era todava la joven sencilla y dulce que siempre haba sido. Haba decidido conservar su antiguo departamento y vivir ah sola a pesar de toda la alharaca hecha por la seora Elroy, quien se escandalizaba solo de pensar que una dama viviese sola. Pero an no contenta con eso, Candy haba insistido en conservar su antiguo trabajo como enfermera. Ahora, despus de un largo tiempo de duro trabajo para ayudar a su jefe a conquistar la guerra contra el alcoholismo, haba finalmente logrado rehabilitar al hombre y ambos estaban entonces trabajando en un gran hospital en el cual haban sido aceptados sin la ayuda de Albert. A pesar de los sinceros deseos del joven por ayudar a su protegida y al buen viejo doctor, Candy insisti en encontrar una salida por su propia cuenta,; y as haba sido como, una vez ms, se haba salido con la suya por sus propios medios. Candy cumplira pronto 19 aos y la cndida belleza que una vez haba cautivado a los tres jvenes Andley, aos atrs en los das de la mansin de Lakewood, haba madurado en una mujer cuya hermosura dejaba sin aliento a cualquiera. Poseedora de una figura con suaves pero voluptuosas curvas, una sonrisa arrolladora y unos ojos por los cuales se poda matar, Candy tena an la gracia de la sencillez. Las pecas de su nariz haban casi totalmente desaparecido dejando solamente algunas manchitas rosas que daban a su rostro un aire cndido. Sus maneras se haban suavizado pero conservaba los firmes movimientos de una persona que ha practicado deportes de manera regular, algo que no era muy comn entre las mujeres de su tiempo. Pero una vez ms, muchas cosas no eran comunes en la ms famosa y excntrica heredera de una de las familias ms ricas de los Estados Unidos. La ta abuela Elroy estaba particularmente preocupada por el hecho de que Candy estaba an soltera y sin compromiso formal. La anciana tema que la joven pudiese escoger a alguien indigno del prestigio y fortuna de la familia. Para ella haba sido una cosa terrible que William Albert le hubiese permitido a la muchacha romper su supuesto compromiso con Neil. Hubieses sido, despus de todo, un arreglo muy conveniente para ambas familias, pero Albert haba sido tan tajante al respecto de ese asunto que la anciana haba perdido ya toda esperanza en ese enlace. Albert, por su parte, estaba algo preocupado por la soledad en que Candy viva, pero ella se vea tan segura de lo que quera para s misma que no pudo negarse ante el deseo de la joven de vivir sola. Dentro de su corazn

Albert esperaba que su pequea encontrara algn da el amor que haba perdido ya dos veces en su corta vida, porque para l, nadie ms que ella mereca esa bendicin. Hacia el inicio del ao de 1917 las preocupaciones de Albert se concentraron en otros asuntos. La situacin entre los Estados Unidos y Alemania haba alcanzado un punto peligroso. Dos aos haban pasado desde el hundimiento del Lusitania por la marina alemana, hecho que haba resultado en la muerte de 128 pasajeros norteamericanos. Desde entonces, las cosas haba ido de mal en peor y tan slo un par de meses antes, esto es en Febrero de 1917, el presidente Wilson haba roto las relaciones diplomticas con Alemania. Por lo tanto la escena estaba lista para un evento ineludible y el miedo de la eminente guerra flotaba en el aire. Como un acaudalado banquero l saba que su fortuna poda jugar un papel importante en el conflicto. Sin embargo, Albert nunca se aventur a imaginar cmo los eventos histricos iban a afectar la vida de su familia hasta que fue ya demasiado tarde.

Era una soleada maana de primavera cuando Katherine Johnson entr al cuarto de enfermeras en una agitada carrera muy inusual en ella. Sus mejillas estaban sonrosadas y ella estaba prcticamente sin aliento. Candy esta sentada charlando alegremente con otra enfermera cuando Katherine interrumpi la conversacin de las dos mujeres con su llegada inesperada. La joven rubia no tuvo que preguntar nada porque cada detalle estaba ya escrito en la cara de su colega: los Estados Unidos le haban declarado la guerra a Alemania finalmente. Candy conoca bien esa mirada solemne en la cara de Katherine y se pudo imaginar tambin lo que aquel evento significaba para el pas y para ella misma... Candy!....- Katherine dijo por tercera vez Ests escuchndome? No dices nada acerca de esto? Oh, . . . lo siento! respondi Candy volviendo a la realidad de la que por un momento haba escapado en sus pensamientos Yo estaba...algo....- dud por un segundo Temo que tengo algo que hacer chicas Me disculpan? E inmediatamente ella abandon el cuarto dejando detrs suyo a dos enfermeras intrigadas. Qu le pas? No hizo ningn comentario sobre las malas noticias dijo Katherine. Bueno, de hecho creo que realmente le afectaron las nuevas. Estaba muy bien antes de tu llegada replic la segunda enfermera.

T crees que ella tiene a "alguien" por quien temer con esta guerra ... dijo Katherine con una mirada curiosa en sus ojos. Un enamorado, quieres decir? No, no lo creo. Candy es una chica muy dulce pero muy reservada sobre todo lo relacionado con su vida privada. No obstante, me temo que no est interesada en ningn muchacho por el momento, esas cosas no se pueden ocultar. La conversacin continu mientras una rubia muy nerviosa continuaba corriendo a travs de un parque cercano. Candy corri hasta un puesto de peridicos para comprar un testimonio real del evento. Ella estaba segura de que el suceso iba a traer un nuevo giro a su vida ... Podra ser que inclusive...? Estaba claramente impreso en la primera pgina ... Esa maana del 6 de Abril de 1917 el presidente Woodrow Wilson haba declarado la guerra y estaba ya pidiendo voluntarios para defender la Nacin. Los dedos de Candy estrujaron el peridico con una extraa mezcla de temor, valor, excitacin y una extraa sensacin que ella no pudo alcanzar a nombrar en aquel momento. Era como si su destino le estuviese llamando a gritos, era algo as como una llamada a una cita concertada por adelantado desde mucho tiempo atrs. Ella haba recibido un entrenamiento especial para tal momento y ahora podra ser el momento cuando su entrenamiento probara su valor. La memoria de Flammy, quien todava continuaba trabajando como voluntaria en el frente, junto con el inolvidable recuerdo de Stear, vinieron a su mente. Podra ella abandonar su pacfica vida en Chicago donde contaba con el amor y compaa de su amigos ms cercanos, donde ella poda siempre regresar al Hogar de Pony para encontrar fuerza y apoyo? Sera tan valiente como para enfrentar los horrores de la guerra? Una joven pareja con un nio pequeo pasaron frente a ella. La mujer estaba radiante con una mano firmemente asida al brazo de su esposo, mientras l cargaba con su otro brazo al pequeo que no deba de tener ms de dos aos. Candy los vio caminar a lo largo del parque hasta que desaparecieron de su vista. Parecan tan felices y tan ajenos al peligro eminente que el pas estaba por enfrentar. Candy entonces pens que la joven madre tena razones poderosas para permanecer sana y salva en el cobijo de la madre patria, mientras toda el ejrcito norteamericano se preparaba ya para defender al pas, despus de todo, aquella mujer tena una familia por la cual velar ....Pero ella? . . . Quin esta esperndote en casa Candice White?

Qu ests diciendo? grit Albert sin poder creer lo que haba odo Candy abandon el departamento sin decir una palabra?... Ni siquiera a mi ? Me temo que eso es correcto, seor contest George Johnson muy apenado Esta maana el guardia en turno se dio cuenta de que la

seorita no haba abandonado el departamento en ms de veinticuatro horas y como es un da de trabajo se pregunt si algo marchaba mal, as que fue a averiguar con el casero. Fue entonces cuando ambos encontraron esta carta que ella haba dejado, seor. Largo tiempo atrs, desde que Candy haba decidido continuar viviendo sola en su departamento al centro de Chicago, Albert haba apostado guardias que cuidaban de la joven sin dejarse notar. William Albert saba bien que Candy se hubiese molestado de haber sabido que era vigilada de esa forma, pero la ciudad se estaba convirtiendo en un lugar violento y peligroso, y una rica heredera era siempre una tentacin para secuestradores y otros maleantes. Por lo tanto, como la cabeza de la familia, Albert no poda tomar riesgo alguno con respecto a la seguridad de su protegida. Sin embargo, a pesar de todas esas medidas, su secretario estaba ahora informndole que la chica haba desaparecido de algn modo, justo en las narices de sus guardias. Dame la nota dijo Albert con voz temblorosa y visiblemente enojado Lo que sus ojos leyeron entonces estaba ms all de sus ms horribles sueos.

Queridos

Albert,

Annie

Archie:

Siento mucho dejarlos sin decir palabra pero se que me perdonarn tarde o temprano. Tengo mis razones para hacer algo as. Hay una parte de mi que quiere quedarse con ustedes y todos aquellos a quienes amo, pero la otra parte me empuja para cumplir con un deber que no puedo soslayar. Quiero que sepan que he meditado esta decisin un buen tiempo y que no es, de ninguna manera, el resultado de un impulso vano. Algunos aos atrs, cuando estaba en la escuela de enfermera, recib un entrenamiento especial como enfermera militar. En aquellos aos la guerra haba apenas empezado y pareca solamente un fantasma lejano, en aquel entonces no estbamos seguros si ese fantasma algn da nos alcanzara. Pero a decir verdad lo logr, y ya ha cobrado la vida de uno de nuestros ms queridos seres, a quien nuestra familia siempre recordar con el ms profundo cario.

Es por su imborrable memoria que no debo desor el llamado de mi deber. Nuestro pas necesita mis servicios y no voy a deshonrar el ejemplo de Stear. S que mi partida los dejar preocupados y en tristeza. Ustedes han siempre sido tan buenos y cariosos conmigo. No obstante, tengo que irme, pero confo en que el Seor estar conmigo todo el camino a Europa y me proteger durante las pruebas que me aguardan all. Por favor Albert, no te enojes conmigo. Se que desapruebas todo este asunto de la guerra porque siempre has sido un pacifista, pero piensa que no voy como un soldado para matar, sino como una enfermera para salvar vidas. Archie, no temas porque voy a volver sana y salva y si no cuidas bien de Annie sabrs de mi, catrn. Annie, promteme que sers una chica fuerte. La Seorita Pony y la Hermana Mara te necesitarn ms que nunca. Recen por mi y expliquen todas estas cosas a esas dos queridas mujeres. Los ama Candice W. Andley. P. D. Albert lamento decirte que solamente gastas tu dinero en esos guardias. Por lo regular siempre se quedan dormidos despus de la media noche.

Dos lagrimones corrieron en las mejillas de Albert cuando hubo terminado de leer la carta. A juzgar por la ltima vez que Candy haba sido vista por los guardias, ya era demasiado tarde para tratar de detenerla. Para entonces ella ya estara viajando hacia Francia con el primer pelotn mandado por los Estados Unidos. Albert sinti que parte de su vida se rompa de nuevo en pedazos. Pareca que haba perdido a su querida hermana, aquella que el destino le haba dado en una clase de compensacin por la otra hermana que haba perdido cuando an era un nio. Podra ahora recobrarla? Si tan solo Candy no fuera tan testaruda y al menos por una sola vez en su vida pensara en si misma en lugar de pensar en los dems ....

La seorita Hamilton es la jefa de enfermeras y ustedes tendrn que seguir sus rdenes al pie de la letra dijo el director del Hospital Saint Jaques con un ligero acento francs a las recin llegadas y luego, volvindose hacia Flammy - Hamilton, estas son las chicas

nuevas que acaban de llegar de Amrica, espero que pueda ayudarlas a adaptarse y comenzar a trabajar lo antes posible. El hombre abandon entonces el cuarto dejando a las enfermeras con la alta morena. Los fros ojos de Flammy inspeccionaron a las enfermeras y su corazn se detuvo por un momento cuando logr ver a una cara familiar con grandes ojos verdes que le sonrea con una amabilidad que ella no poda entender. Encantada de verte otra vez susurr Candy cuando Flammy pas junto a ella . Me temo que no puedo decir lo mismo replic la morena con voz seca y sin ms comentarios continu su inspeccin del grupo Espero que todas ustedes estn seguras acerca de la decisin que tomaron cuando resolvieron enrolarse. Pronto encontrarn que todas las cosas negativas que han odo acerca de las experiencias de las enfermeras militares no son muy exactas. De hecho, la realidad va ms all de cualquier cosa que se pudieron haber imaginado all, en sus cmodos y rutinarios trabajos en los Estados Unidos la realidad es seoritas, mucho peor. Despus de esta melodramtica introduccin, Flammy continu con una larga lista de deberes reglas y recomendaciones. Todas las jvenes nuevas se miraron unas a las otras admiradas por la frialdad de tal recepcin. Las palabras de Flammy fueron claras, distantes y heladas, sin un dejo de simpata o amabilidad, solamente un muy elocuente discurso que no dejaba dudas sobre quin estaba a cargo y cmo esperaba ella que se cumpliese con el trabajo por hacer. La expresin en su cara no cambi ni tampoco el tono de su voz. Si alguna de las enfermeras en el grupo haba esperado que todo ese asunto de la guerra no iba a ser tan malo despus de todo entonces el discurso de "bienvenida" de Flammy se encarg de matar la ltima de esas dbiles esperanzas. No obstante, un solo corazn entre el grupo no se dej impresionar o realmente afectar por la actitud de Flammy. Candy saba bien que todo aquello era pura actuacin. Detrs de esa mujer que aparentaba tener un corazn de hielo, haba una nia solitaria y esta vez Candy no iba a caer el la trampa de su pretendida dureza. Esta ocasin mi querida colega se dijo Candy encontrar el modo de derribar esos muros que tanto tiempo te has esmerado en construir alrededor de tu corazn. No voy a desperdiciar esta nueva oportunidad que la vida me da. Una luz de determinacin cruz por sus ojos verdes al mismo tiempo que Flammy terminaba su discurso. Aquella noche Candy se sent en la ventana del cuarto que iba a compartir con una enfermera mayor llamada Julienne. No haba nada que pudiese ser considerado un lujo en la habitacin. De hecho, el cuarto era ms bien austero y sus habitantes bien podran haberse sentido deprimidas fcilmente por su sola apariencia. Si Candy no hubiese pasado antes por situaciones ms difciles tal vez la tristeza le habra embargado entonces junto con unos grandes deseos de regresar a casa. Pero ella haba decidido mantener el espritu muy en alto y estaba ahora llena de esperanzas en la nueva empresa que haba empezado. Ni la dureza de las palabras de Flammy ni la pobreza del cuarto podran quitarle la emocin que senta en el corazn y la belleza de la luna llena que apareci entonces en el cielo nocturno. Mientras pudiese apreciar la belleza de la creacin divina a pesar

del tamao de sus problemas, le haba dicho alguna vez la Hermana Mara, habra esperanzas para continuar. Un camin lleno de soldados con la bandera norteamericana pas en la calle justo debajo de la ventana de la joven. Dentro del camin un par de ojos azul oscuro se perdan en la ligera bruma nocturna. El hombre de los ojos azules sinti un dolor repentino en el corazn cuando el camin pasaba frente al hospital. El dolor se desvaneci en un par de segundos pero le dej una sensacin de prdida cuya causa no pudo comprender, pero que en ltima instancia, no le resultaba desconocida. Candy entonces cerr la ventana preguntndose qu podra haber sido ese dolor repentino en su propio corazn.

Los das pasaron rpidamente en Saint Jaques, pero tal como lo prometiera Flammy, ninguno de ellos fue fcil o tranquilo. Los heridos inundaban los pabellones, los quirfanos y an los corredores. El dolor y la desesperacin estaban en el aire que cada ser humano respiraba mientras que muy poco consuelo poda ser hallado en medio de la confusin. En ocasiones Candy lleg a pensar que haba usado ya la ltima gota de fuerzas que tena dando puntadas, limpiando las camas o trabajando interminables horas en ciruga. No obstante, cuando se senta casi desfallecer la figura fuerte y determinada de Flammy apareca por algn lado como un recordatorio increble del espritu que ambas jvenes mujeres haba aprendido en los viejos das de su entrenamiento con Mary Jane. Entonces Candy recobraba su usual humor positivo y alegre y continuaba su trabajo iluminando aquel lugar con una clida sonrisa. Ah donde la eficiencia de Flammy solamente poda ayudar a los cuerpos a recobrarse de la enfermedad, el encanto de Candy poda traer esperanza a aquellos corazones an ms enfermos que los mismos cuerpos que los envolvan. " Juntas podran formar la enfermera perfecta", se haba dicho alguna vez Mary Jane y si hubiese podido ver a sus antiguas alumnas en accin se habra congratulado a s misma par los buenos resultados y los acertado de sus predicciones. Porque en verdad el trabajo de las jvenes se complementaba tan bien que a pesar de las limitaciones que se sufran en el hospital todo trabajaba satisfactoriamente, an en la confusin que frecuentemente reinaba en derredor. Candy se haba dado cuenta de ello y por lo tanto trataba de trabajar con Flammy tanto como le era posible y haciendo su mejor esfuerzo para ignorar el exasperaste temperamento de su antigua condiscpula. Desafortunadamente, Flammy no era de la misma opinin y haca las cosas mucho ms difciles para Candy, quien tena que soportar sus despticos modales. Acaso eres nueva en este trabajo? dijo Flammy con tono irritado esta venda est demasiado apretada, ms te vale que la aflojes

inmediatamente o le causars a este pobre hombre ms problemas de los que ya tiene. S Flammy, lo har enseguida replic Candy suavemente No hables mucho y trabaja ms rpido, todava tienes toneladas de cosas que hacer antes de que tu turno termine Flammy logr agregar mientras abandonaba el lugar para continuar su diaria revisin. Cmo le haces para aguantarla? pregunt el hombre a quien Candy le estaba acomodando las vendas, cuando Flammy se haba ya retirado. Candy encogi los hombros y le dio al hombre una de esas dulces sonrisas que valen un milln de dlares. Pues ver, el secreto es nunca tomar como algo personal lo que dice y aceptarla as como es. S, como un dolor en .... la cabeza termin el hombre conteniendo la vulgaridad de su lenguaje, porque cmo poda un hombre razonable decir palabras subidas de tono en la presencia del ngel rubio en frente de l. Oh sargento OConnor, mi amiga no es una mala persona, apreciara lo que vale si llegara a conocerla mejor. En el fondo de su corazn tiene un alma noble. Tal vez pero est demasiado en el fondo como para poder verla, creoinsisti el hombre con una risita Te digo algo ms, si esa amiga tuya no logra suavizar el carcter va a terminar como una solitaria solterona. Usted es imposible Sr. OConnor contest Candy riendo. Yo estoy de acuerdo con l dijo la voz de un hombre ms joven. Candy estaba ahora cerca de este segundo hombre limpiando una impresionante herida que tena l en el brazo. Al contrario continu el joven no creo que a una joven linda y dulce como tu le falten pretendientes agreg con una pcara sonrisa en los labios. Oh, eres un coqueto Franois replic Candy pero no les voy a permitir que sean tan duros al juzgar a Flammy. Los dos deberan estarse preocupando por ustedes mismos. Si no endulzan el temperamento ninguna chica querr salir con ustedes... y eso incluye

a las enfermeras concluy ella riendo mientras dejaba el cuarto. En ese momento un joven doctor entr en la habitacin. Haba presenciado toda la escena. Sus ojos grises haban seguido cada movimiento de la rubia mientras sus odos registraban cada palabra producida por sus labios. Mala suerte esta vez brome OConnor dirigindose a Franois Girard S, pero uno siempre intenta, t sabes, especialmente con una chica tan encantadora. Oh no? S, pero esta chica en especial, Sr. Girard, no es muy fcil de atrapar dijo el doctor unindose a la conversacin y un ejemplar femenino verdaderamente difcil de encontrar, adems. Muy cierto Dr. Bonnot acept Franois y la conversacin muri en este punto dejando a los tres hombre solos con sus propios pensamientos. Yves Bonnot haba conocido a Candy desde el primer da que ella lleg al hospital. Se encontraba tomando un breve descanso en el privado de los mdicos y estaba saliendo del bao cuando el director del hospital entraba al lugar con el grupo de las nuevas enfermeras. Escondido detrs de la puerta del bao Yves escuch el discurso de Flammy algo que ya haba hecho algunas veces antes y con mirada cuidadosa examin la reaccin de las recin llegadas mientras la seca morena hablaba. Un rostro entre todo el grupo capt su atencin inmediatamente. Al principio fue tal vez la exquisita belleza de una cara con piel blanca como la crema fresca, con una naricita respingada y unos ojos increblemente grandes, lo que cautiv al joven, pero despus de unos cuantos minutos despus de la primera impresin, Yves pudo ver algo ms all de la bella apariencia. Mientras Flammy continuaba hablando el joven se diverta con la consternacin que se poda ver en las caras de las nuevas enfermeras. Sin embargo, en el rostro de la rubia no se pudo apreciar ni una sombra de miedo o incertidumbre. En lugar de eso Yves pudo leer una determinacin poco usual en esas profundas ventanas verdes de sus ojos. "Cela cest courage" ( Eso es valor, en francs) se dijo complacido al encontrar en una misma mujer dos cosas que rara vez se encuentran juntas, belleza y carcter. Desde ese momento Yves haba seguido los movimientos de la joven con inters. Se hallaba ms que dispuesto a conocerla mejor, pero pronto encontrara que el camino al corazn de la joven, a pesar de la acostumbrada bondad de su poseedora, era un senda muy difcil de cruzar. Yves haba tenido un par de experiencias no muy placenteras con las mujeres durante su vida as que a pesar de su innegable primera atraccin hacia la joven se mantuvo annimo sin saber cmo acercarse a la chica. En ese tiempo Yves la observ cuidadosamente. Siempre escondindose desde

algn lado desde donde poda observar miles de pequeos detalles. Se aprendi de memoria cada rasgo de su rostro, la fina lnea de su narz, el suave rosa de sus mejillas todo salpicado con unas pecas casi invisibles, cada pequea espiral de su melena rizada y el milln de chispas que parecan cubrir su cabello cuando el sol brillaba sobre l, todo su asombroso repertorio de sonrisas arrolladoras y las diferentes inflexiones de su voz. Tambin aprendi que ella era, sin duda alguna, un ser humano agraciado con el ms tierno de los corazones y un espritu indomable que rara vez se renda. Yves se encontr tan fascinado en esta casi enfermiza tendencia a mirar en asombro detrs de cualquier cosa que lo pudiese esconder de la vista de la joven, que pas semanas enteras tratando de encontrar el modo de darse a conocer a la muchacha. Pero la ocasin vendra casi por accidente y mucho antes de lo que a Yves le hubiese gustado. No era lo que puede llamarse un hermoso da. De hecho, haba llovido toda la maana quedando un hilera interminable de charcos sobre las aceras. La ciudad tena una apariencia melanclica bajo el gris cielo de verano que combinaba bien con el nimo de sus habitantes. Ms de tres aos haba pasado desde que la guerra haba comenzado y el pas estaba ya cansado de soportar el dolor y la constante prdida. A pesar del triste escenario Yves estaba disfrutando de su da libre y haba salido con su perro para dar una caminata. El animal, un gran pastor alemn que aun no cumpla su primer ao, caminaba inquietamente al lado de su amo. Yves se sent en una de las bancas del parque pensando en los cambios por los que haba atravesado la ciudad desde el inicio de la guerra. Pars era todava la reina de las grandes ciudades pero aunque sus edificios estaban aun sanos y salvos la atmsfera haba cambiado dramticamente. Se podan ver soldados por todas partes, la gente caminaba por las calles con una expresin preocupada y silenciosa, y aun en la "Quartier Latin", el vecindario de los estudiantes y artistas, el usual aire de efervescente agitacin pareca haber perdido su energa acostumbrada. En otras palabras, la posibilidad de que el ejrcito alemn invadiera la bella y atesorada ciudad, orgullo de toda la nacin, era un fantasma que rondaba las mentes de todos. El enorme perro se puso de pie con un movimiento repentino lo cual sac al joven de sus cavilaciones. Antes de que l pudiese reaccionar el gran animal estaba fuera de su alcance corriendo detrs de un gato amarillo que ya corra con todas las fuerzas de sus cuatro patas para escapar de una pelea que seguramente perdera el pobre felino. Yves haba soltado la correa as que no tuvo otra alternativa que correr detrs de su perro, el cual no daba odos a los llamados eufricos de su amo. En unos cuantos segundos los tres corredores estaban fuera del parque y se dirigan haca una calle cercana en frente de los peatones que los miraban divertidos. Del otro lado de la misma calle una joven se haba detenido para comprar un helado a un vendedor ambulante. El gato, en su desesperacin, vio un buen refugio debajo del carrito de helados y antes de que la joven pudiera darse cuenta de lo que estaba sucediendo, el gato y el perro estaban corriendo en crculos alrededor de ella. Los animales la tiraron al suelo donde ella fue finalmente a parar toda enredada con el gran perro y su correa. Mientras tanto el gato, viendo una buena oportunidad para salvar la vida, escap graciosamente.

Mon Dieu, oh mon Dieu !( Dios mo) dijo Yves al acercarse a la chica Je suis desol Medemoiselle, Je..( Lo siento mucho seorita ) ..... Pero entonces, al darse Yves cuenta de que los ojos ms verdes que jams haba visto le miraban con simpata, ni una sombra de molestia en su profundidad acuosa, se paraliz por un instante no sabiendo qu decir en cualquiera de las lenguas que hablaba. Cest bien Monsieur ( Est bien seor ) contest ella en un francs poco fluido. Est usted bien seorita? logr decir finalmente mientras le ofreca una mano a la joven. Oh, habla ingls not ella con agradable asombro. S seorita, pero por favor... Est usted bien? Jams me lo perdonar , quiero decir, fue todo mi culpa, el perro ... usted ve....es mo, me temo. Bueno, ya lo haba notado por la forma en que lo mira, pero no se preocupe estoy bien seor, sin embargo no puedo decir lo mismo de mi helado se ri la joven. Si me permite estar encantado de comprarle otro, creo que es lo menos que puedo hacer por todas las molestias causadas por este estpido perro aadi l dando una severa mirada al pastor alemn. Bueno, solamente si me promete que no se enojar con este pobre muchacho. dijo ella sonriendo y l correspondi a su sonrisa tratando de mantener el control sobre sus emociones. "Oh Dios mo" pens Yves, " Es ella, no puede ser.. no puede ser...Yo haba imaginado que sera diferente .. algo ms .... Romntico?.... Qu estoy diciendo? .... Debo estar loco .....De todas formas, tengo que pensar claramente cul es mi siguiente movimiento...Vamos tonto, piensa rpido" Yves pag al vendedor por el helado y ste sonri al joven cuando se dio cuenta cun nervioso se encontraba el muchacho por el ligero temblor de sus manos. Tenez Monsieur ( Aqu tiene, seor ) dijo el vendedor y despus aadi musitando paran no ser odo por la joven vous avez de la chance aoujourdhui (Tiene suerte este da) Merci dijo Ives sin saber qu responder al comentario del hombre Aqu tiene seorita -dijo finalmente volvindose a la joven junto de l, quien, como seguramente nuestros lectores ya han imaginado, no era otra que Candy.

Gracias, Sr.... Bonnot, Yves Bonnot, Mademoiselle aadi l Yo soy Candice White Andley, pero todos me llaman Candy dijo ella ofreciendo al joven la mano que le quedaba libre. Candy pens entonces que el joven tena una linda sonrisa. Enchant. Pronto la pareja y el inoportuno perro caminaban juntos a lo largo de la angosta calle. Yves mencion que era doctor en el hospital Saint Jaques y se fingi sorprendido cuando Candy le dijo que ella trabajaba como enfermera en el mismo lugar. Una vez que llegaron a ese punto la conversacin se volvi ms fluida e Yves pudo saber que ella vena de un lugar al Norte de los Estados Unidos, que se haba graduado de enfermera el mismo ao en que la guerra haba iniciado, y que gracias a Dios, era soltera. Por su parte, l le dijo que siempre haba vivido en Pars, que haba estudiado medicina en la Sorbona terminando sus estudios justamente el ao anterior. Candy pudo tambin averiguar que Yves viva con sus padres, y que era el menor de una familia de cuatro hijos. Para entonces todos sus dems hermanos estaban casados. A parte de l solamente haba otro hijo varn, el cual era teniente en la marina francesa. Me gustara compensarte por el incidente de hoy dijo l despus de pensar por un rato en el modo de solicitarle una cita - Por qu no me dejas mostrarte la ciudad? Estoy seguro de que no has tenido tiempo de verla an, y es una lstima porque tenemos la ciudad ms hermosa del mundo. Me encantara,... pero Candy mir a su reloj pulsera Cielo santo! Estoy realmente retrasada, sabes. Pero.... Bueno, la verdad es que una de mi compaeras enfermeras me invit a conocer a su familia hoy, precisamente me encontraba en camino a su casa cuando tu perro.... ella ri bueno creo que t ya sabes. Ya veo, ... entonces tal vez en alguna otra ocasin dijo l decepcionado Seguro, gracias de todas formas por la conversacin, supongo que te ver en el hospital uno de estos das ella dijo al mismo tiempo que le extenda su mano en seal de despedida. Por supuesto replic l, y luego se dijo a si mismo Puedes estar seguro de ello jovencita. La muchacha se alej apresuradamente dejando detrs de s a un hombre

prcticamente Captulo 2 Cartas de Candy

flotando

con

un

gran

perro

su

lado.

En los das que siguieron a la partida de Candy, Albert tuvo que enfrentar la dura tarea de comunicar a su familia las malas noticias. Despus de mucho pensarlo finalmente se resolvi a llamar a sus parientes ms cercanos, incluyendo a los Leagan y a Annie para hacerles saber lo que haba pasado. Cuando l entro a su oficina de la inmensa mansin de Chicago todos estaban ya esperndolo. Lata abuela Elroy estaba sentada en un refinado silln de piel, el cual era su poltrona favorita en aquel cuarto. Cerca de ella, sentados en un lujoso canap azul ndigo, se encontraban Archie y Annie. Eliza y su madre estaban sentadas una al lado de la otra en un gran sof que haca juego con el resto del mobiliario, colocado cerca de una gran ventana cubierta con pesadas cortinas deseda. Mr. Leagan y Neil se encontraban de pie cerca de las dos mujeres; la impaciencia se dibujaba en el padre mientras que el hijo tena la mirada perdida en la nada de los vidrios del ventanal. Eliza estaba ocupada arreglndose el cabello y mirndose en el espejo de su polvera; despus de todo una chica no debe perder la oportunidad de impresionar favorablemente al mspoderoso de los Andley, quien era por cierto un hombre muy apuesto tambin. Me complace verlos a todos comenz Albert mientras deca una secreta oracin para s mismo. Bueno, djame decirte que cancel una cita muy importante, as que espero que esta junta valga la pena concluy el Sr. Leagan. Tratar de ser breve, entonces replic Albert a su to. Pero primero me gustara saber por qu Candy no fue invitada a la junta pregunt Archie con un ligero dejo de irritacin en su voz, - t sabes bien que ella es parte de la familia. Slo en trminos legales subray Eliza despreocupadamente. Bueno dijo Albert ignorando los comentarios de la muchacha Hay una razn muy poderosa por la cual Candy no est hoy con nosotros. De hecho, esta junta ee para informarles algo relacionado con ella. En ese momento Neil volvi repentinamente de donde sea que estaba vagando su mente y enfoc sus ojos claros en Albert con especial atencin. Albert se sent en su propio silln detrs de un gran escritorio de madera e invit a los hombres que estaban de pie a tomar asiento. Luego, hizo una

pausa por unos segundos pidiendo a Dios el coraje para comenzar. El hecho es que comenz finalmente Candy no estar viviendo en Chicago por un tiempo Qu? pregunt Annie, abriendo su boca por primera vez en la tarde ella nunca me dijo nada acerca de mudarse de la ciudad. Ay Dios, Dios, parece que nuestra Candy est llena de sorpresas aadi Eliza con una sonrisa socarrona. Una vez ms Albert ignor la irona en la voz de ella y continu su discurso. La verdad es que Candy no dijo nada a nadie sobre esto, incluyndome a mi. Pero por qu hara ella algo as? pregunt Archie con preocupacin reflejada en su cara. Apreciara mucho que todos ustedes mantuvieran la calma frente a todas las cosas que estoy por comunicarles dijo Albert serenamente. Por qu tenemos que guardar la calma William Albert? demand la Sra. Leagan hablando por primera vez - Es acaso tan serio que Candy se halla mudado? Ver usted ta, amigos, . . . Candy dej Chicago porque decidi ofrecerse como voluntaria en el ejrcito. Un mudo jadeo sali de la boca de Annie y Albert se detuvo nuevamente para recobrar fuerzas. Para estas horas Candy debe ya de estar en camino a Francia. Albert se detuvo para ver la reaccin de todos, secretamente agradecido de que ya haba logrado decir la peor parte de la nuevas. Qu quieres decir con eso? dijo Neil con tono irritado y apretando los puos con fuerza nos ests diciendo que ella est en camino a su muerte justo como Stear? Cllate Neil interrumpi el Sr. Leagan cuando se dio cuenta del enojo de su hijo. No padre, no voy a callarme dijo el joven y luego, volviendo a dirigirse a Albert aadi Cmo fue que no hiciste nada para

detener esta tontera? No se supone que eres el tutor y protector de Candy? Y lo soy contest Albert con todo el dominio propio de que dispona pero ella no mencion sus planes a nadie. Se puede mover muy rpido cuando quiere. Eres un fracaso William Albert! No se cmo puedes estar a cargo de la familia! contest Neil con gran frustracin y casi listo para golpear a Albert y seguramente lo habra hecho si su padre y el ligero estado de embriaguez en el que se encontraba no se lo hubiesen impedido. El silencio rein en la habitacin por unos segundos que parecieron interminables. Solamente se podan or los callados sollozos de Annie. Ella haba escondido su cara entre sus manos mientras Archie, totalmente abstrado a todo su alrededor, se encontraba inmvil y atnito sin poder consolar a su novia. Esta muchacha es una maldicin para nuestra familia dijo la ta abuela rompiendo el silencio. Eso no es cierto ta abuela replic Albert con firmeza No estoy avergonzado de la decisin de Candy, sino absolutamente orgulloso de su valor y nobleza. Ella ha actuado como la gran mujer que ya es y aunque nos duela profundamente tenemos que aceptar su decisin. Los llam porque pens que tenan derecho a saber acerca de esto y porque quiero dejar las cosas en claro: Candy est en camino a Francia por el bienestar de nuestros hombres en el frente y si la prensa o cualquiera me pregunta sobre el asunto hablar de ello con orgullo. Si ustedes se sienten avergonzados eso solamente habla de cun ciegos estn ante la virtud misma. No seguir escuchndote dijo Neil si tu no tratas de detenerla lo har yo. El joven, movindose tan rpido como su embriaguez se lo permita, dej entonces el cuarto azotando la puerta con fuerza. Neil! llam la seora Leagan visiblemente enojada - Regresa ac inmediatamente! Es demasiado tarde ta, l no podr hacer nada. Yo ya trat por mi cuenta dijo Albert pronto l tambin se dar cuenta de que estamos maniatados en este asunto, djelo ir. La Sra. Leagan suspir resignada y busc instintivamente los ojos de su

marido apoyo.

para

encontrar

Ahora les agradecera si me dejaran solos con Archie y Annie pidi Albert dirigindose a la ta abuela Elroy y a los Leagan. Por supuesto querido, no hay problema replic Eliza con una extraa expresin en su cara. " Est . . . algo . . . feliz?" se pregunt Albert para sus adentros. Porque ciertamente, la cara de la joven se haba iluminado desde el momento en que se haba enterado de que su antigua rival haba partido a tierras lejanas. En su obscuro corazn Eliza Leagan estaba feliz. " Qu afortunada soy!" pensaba ella "Con un poco ms de suerte una bala perdida me librar de la maldicin de su presencia para siempre" Los Leagan y la Sra. Elroy salieron del cuarto silenciosamente. Entonces, cuando los tres amigos que quedaban en la habitacin se encontraron completamente solos, y slo entonces, Archie descarg finalmente lo que haba guardado en su corazn. Qu vamos a hacer Albert? dijo el joven con voz iracunda, reflejndose la desesperacin en cada una de sus palabras Te das cuenta de lo que esto podra significar? No sabes las terribles cosas que la gente sufre en la guerra? Cosas que me hacen temblar de miedo de slo pensar . . . Lo s muy bien. Ya estuve ah. Te olvidas de eso? contest Albert con vehemencia, ya sin poder mantener el control. Pero ella es mujer! Te das cuenta que ella podra ser. . .? Archie se detuvo en seco horrorizado ante la infame escena que se haba formado en sus pensamientos. Llevndose una mano a la cara se restreg la frente con nerviosismo por unos momentos y despus de una pausa aadi Oh Dios mo, la sola idea me hiela la sangre! mascull. Basta, Archie, por favor! grit Annie dejando salir los sollozos libremente de su garganta con toda la pena que tena en el corazn Oh Albert, todo esto es mi culpa, mi culpa dijo entre lgrimas. Qu quieres decir Annie? pregunt Albert con el corazn lleno de compasin frente al evidente dolor en la frgil alma de la joven. Yo soy su mejor amiga . . . Yo le fall al no conocer sus intenciones, deb haberlo ledo en sus ojos, en la forma en que me mir y abraz fuertemente la ltima vez que la vi . . . Pero estaba muy ciega. . . . Yo. . . Yo pude haberla detenido entonces.

Tonteras, Annie! grit Archie dirigindose a la joven con inusual irritacin Nunca nada ha podido detener a esa chica tonta. Nada ni nadie. Dime, pudiste acaso detenerla cuando abandon el colegio San Pablo? Te dijo algo acerca de sus planes? No, por supuesto que no, no lo hizo, y aunque lo hubiese hecho no hubiera servido de nada porque ninguno de nosotros jams ha tenido poder para persuadirla! Archie! grit Annie con sollozos an ms fuertes. Ya es suficiente Archie! dijo Albert con firmeza, internamente admirado de la reaccin del joven. Es obvio que ninguno de nosotros podra jams hacer algo as continu Archie frenticamente e ignorando las splicas de Albert Sabes por qu Annie? Bueno, porque en todo este maldito planeta solamente han existido dos personas capaces de detener a Candy de hacer esa clase de estupideces, pero desgraciadamente querida Annie, una de esas personas ha estado muerta por ms de siete aos y la otra . . .Dios sabe!. . . El bastardo esta sano y salvo en Nueva York sin importarle un bledo lo que le pase a Candy, mientras que a otros. . . ! Basta he dicho!- grit Albert. Archie se detuvo asustado de sus propias palabras y dej la habitacin sin decir ms. Annie, quien haba estado de pie por un momento, se arroj en el sof llorando con los ms amargos sollozos que Albert haba escuchado jams. El joven rubio se acerc a la frgil morena y puso su tibia mano en el hombro de ella. Por favor Annie, no llores ms susurr l Archie no quiso decir todas esas cosas, l solamente est muy aturdido por toda esta situacin. Estoy seguro de que est pensando en Stear. Archie debe imaginarse que la misma cosa suceder con Candy pero yo no estoy de acuerdo con l. La situacin de Candy es diferente, ella es enfermera, no soldado. Pero las enfermeras militares tambin mueren logr decir Annie llorando calladamente. Ya he tomado mis precauciones para su seguridad dijo Albert. En serio? Qu quieres decir? pregunt ella intrigada. Te dir en un minuto cuando Archie regrese. Ahora djame ir a buscarlo. Y Albert sali de la habitacin dejando a la joven llorando sola. Encontr a Archie en el balcndel cuarto contiguo. El joven tena la mirada perdida en el horizonte lejano.

Archie? Albert repuso el interpelado visiblemente avergonzado por su comportamiento Yo, . . . lo siento. No se lo que me pas. Es slo que todo esto es tan difcil de afrontar. balbuce Archie amargamente. No piensas que es tambin difcil para m? pregunt Albert dejando salir un poco de su propia desesperacin Candy es mi protegida y la amo profundamente. Ella se ha convertido en la persona ms cercana a mi a travs de todos estos aos. Desde que mi hermana muri no recuerdo a nadie que fuese tan importante para mi. Estoy seguro de eso. Se bien lo que Candy significa para ti. . .. Pero, Albert, lo que yo siento es diferente . . . Yo.... Shhh! dijo Albert tocndose los labios con uno de sus dedos y bajando la voz hasta que se convirti en un susurro que solamente Archie poda or Lo se. Hay sentimientos que un hombre de honor tiene que guardar en lo profundo de su corazn para nunca dejarlos salir, ni siquiera confesrselos a s mismo porque solamente haran las cosas ms difciles. Esas cosas que le dijiste a Annie all en mi oficina nunca deban haber sido dichas. T crees que Annie....? pregunt Archie No, no te preocupes. Ella est demasiado ocupada culpndose por la partida de Candy como para darse cuenta de lo que te pasa. Ahora entra a esa habitacin y vuelve a ser el prometido carioso que siempre has sido. Annie te necesita ms que nunca antes. Esas es la forma en que a Candy le gustara que fueran las cosas. Los dos jvenes regresaron a la oficina en silencio, todos los temores de sus corazones colgaban de sus hombros pesadamente. Una vez que estuvieron los tres reunidos Albert explic a sus amigos cules eras las nuevas precauciones que el haba tomado para proteger a Candy an en la distancia. Durante su estancia en frica, Albert haba conocido a un joven oficial francs de su misma edad. Haban llegado a ser buenos amigos al tener muchas cosas en comn. Aos despus, cuando Albert hubo recobrado su memoria, trat de contactar a su antiguo amigo y sus intentos haban sido recompensados con el xito. De hecho, ambos hombres mantenan una comunicacinregular. El joven oficial result ser sobrino de una persona muy importante en Francia, el mismsimo Mariscal Ferdinand Foch, un hombre que jugara un papel decisivo en la guerra. Aspues, Albert haba ya contactado a su amigo para pedirle usara la influencia de su to con el fin de evitar que Candy participase en cualquier equipo mdico comisionado para trabajar en lavanguardia. El amigo de Albert haba respondido de inmediato con la formal promesa de que la Srta. Candice White Andley sera siempre mantenida como parte del personal mdico de un hospital en Pars, pero que nunca se le enviara a ningn tipo de misin en el frente. Con esta

esperanza Annie y Archie sintieron un poco de alivio y reunieron el valor necesario para leer lacarta de despedida que haba dejado Candy. Ellos no podan imaginarse entonces que ni las relaciones de Albert ni la influencia del Mariscal Foch iban a impedirle a Candy encontrarse con su destino.

Dos meses despus de la escena que acabamos de presenciar Albert recibi la primera carta de Candy. Junio 29 de 1917 Querido Albert: Finalmente llegamos a Pars. Esta es la primera carta que puedo enviar desde que dej Amrica. Estoy segura de que has pasado muchos problemas por mi causa. No debi haber sido fcil decirle a todos acerca de mi decisin. Siento mucho haber dejado esa responsabilidad en tus hombros pero no pude encontrar otra persona que fuese capaz de realizar esa tarea mejor que t. Espero que entiendas mis motivos aunque se bien que me extraars tanto como yo a ti y a todos mis queridos amigos. Recuerdas cuando fuiste a frica? Era algo que habas soado desde siempre. Algo que tenas que hacer para poder continuar con tu vida. La decisin de venir a Francia es un asunto de la misma naturaleza. Yo tena que estar aqu. Es como si hubiese nacido para una ocasin como esta. No quiero decir que estoy haciendo cosas extraordinarias aqu pero creo que este es lugar en que debo estar. Ya he encontrado muchas razones para estar aqu Sabes? Por otra parte, no es tan horrible como la gente dice. Todos han sido muy amables conmigo. S, el trabajo es duro pero todos estn tan conmovidos por el dolor en el hospital que la mayor parte de los buenos sentimientos salen a flote fcilmente en el corazn de todos. Trabajamos duro porque el personal no es suficiente para cuidar de todos los heridos que llegan todos los das del Frente Occidental, pero tambin somos recompensados cuando nos damos cuanta de que hemos logrado salvar una vida. Hay solamente algo que me molesta profundamente, la frecuencia con la que se llevan acabo amputaciones. Algunas veces creo que los doctores deciden cortar una pierna o un brazo demasiado pronto. Es tan triste ver a esos hombres, algunos de ellos muy jvenes, sufrir horriblemente cuando se dan cuenta de que han cortado uno de sus miembros. Recuerdo que el ao pasado fui a una convencin mdica en el hospital Johns Hopkins, y algunos doctores estaban probando un nuevo proceso llamado irrigacin para salvar un miembro de una amputacin inminente.

Ellos reportaron buenos resultados all y yo solamente estoy esperando la oportunidad para sugerir el uso del tratamiento por irrigacin aqu. Pero no va a ser fcil porque los doctores nunca confan en las enfermeras para diagnosticar tratamientos. En asuntos ms agradables debo decirte que me he reencontrado con una vieja compaera. Recuerdas a Flammy, my condiscpula en la Escuela de Enfermera? Ella est aqu, y adivina qu. Es la enfermera en jefe! Puedes creerlo? Se que una vez te dije que nunca nos llevamos muy bien pero estoy segura de que nuestra relacin mejorar ahora. Estoy consciente de que ella es un alma solitaria y a mi me gustara mucho ser su amiga. Mantn los dedos cruzados por mi. Por favor, dile a Annie que Pars es todo lo que ella me dijo una vez. La ciudad es tan preciosa como para quitar el aliento. Por supuesto, no tengo mucho tiempo para conocer la ciudad pero cada dos semanas tengo un da libre, bueno, solamente diez horas. Usar ese tiempo para ver todo y como van las cosas por aqu, parece que esta guerra tomar todava un rato para terminar. As que tengo la oportunidad de conocer bien Pars. Como estoy muy ocupada aqu no creo que tenga tiempo para escribir muy seguido. Mi siguiente carta ser para Annie, despus le escribir a Archie y despus a la Seorita Pony y a la Hermana Mara, y finalmente de nuevo a ti, as que se paciente y todos ustedes cuntense lo que digo en mis cartas. Pero por favor no le digas a Annie lo de las amputaciones que te cont. No quiero que se sienta triste por eso. Con amor Candy P.D. Cumpl 19 aos el mes pasado durante el viaje. As que no te olvides de comprarme algo como regalo de cumpleaos y gurdalo bien envuelto para mi regreso.

Agosto 6 de 1917 Querida Annie: Esta es una carta que no se cmo comenzar. Albert me dijo cmo te sentiste cuando supiste de mi partida. Annie! No hay motivos para que tu te sientas culpable por eso!

Esta era una decisin que no podas haber cambiado por medio de la razn o la fuerza. Es algo que tena que hacer y no me arrepiento ni un pice, aunque no me gustara que sufrieras por esto. Hay muchas cosas buenas aqu, ms de las que puedes imaginarte, creme. Estoy conociendo a gente muy linda por todos lados. Hay una chica muy agradable llamada Julienne, estamos compartiendo cuarto. Ella es ms grande que t y yo, tal vez unos nueve o diez aos y ya estcasada, imagnate. Su esposo est peleando en el frente y ella decidi ofrecerse como voluntaria, y de hecho es muy buena enfermera. Julienne ha sido muy dulce conmigo todo el tiempo, tiene un gran sentido del humor y est haciendo su mejor esfuerzo por aprender ingls solamente para hablar conmigo. No te parece dulce de su parte? Yo estoy aprendiendo un poco de Francs tambin pero me temo que no soy muy buena pronuncindolo. Hay tambin un muchacho muy agradable que conoc hace unos das, un joven doctor de estehospital. Su nombre es Yves, es un chico muy dulce, Sabes? Lo conoc por accidente en la calle, su perro estaba corriendo detrs de un gato y me tumb, fue una situacin muy cmicaahora que la recuerdo. Es extrao que no haba visto a Yves antes de entonces, aunque trabajamos en el mismo hospital. Despus de ese accidente lo he visto muy seguido, ya hemostrabajado juntos hacindonos cargo de un par de pacientes. Es realmente un buen doctor . . .Ahhh, por cierto, slo en el caso de que tu cabecita est imaginndose cosas romnticas tengo que decirte que Yves es muy agradable y todo eso pero NO ESTOY INTERESADA EN L, as que olvida cualquier cosa que pudiese haber venido a tu mente. Me tengo que ir ahora porque mi turno empieza pronto y Flammy se enojar conmigo si no llego a tiempo. Mandar esta carta maana. Por favor lee la siguiente carta que le escribir a Archie. Te quiere mucho Candy

Septiembre 24 de 1917 Querido Archie, Enfermera Candice White Andley, orgulloso miembro de la FEA es decir, Fuerza Expedicionaria Americana se complace en informarle, Seor, que se encuentra viva y coleando.

Son muy formal? Espero que no porque nunca he sido formal y no quedara muy bien con mi personalidad. La verdad es que las cosas parecen ir un poco mejor para los aliados recientemente. Pero debes de saberlo ya por los peridicos. Cuando acababa de llegar aqu se inici una gran ofensiva para recobrar Flandes, o Flandres como le dicen aqu en Francs. Miles de heridos han sido trados a nuestro hospital desde entonces. Ms an, parte del personal del hospital ha sido designado en una expedicin para cuidar de los heridos en los campos de batalla. A pesar de los esfuerzos de los britnicos y los franceses la regin aun se encuentra bajo el control de los alemanes, pero mucha gente cree que los Aliados estn juntando fuerzas para intentar un gran ataque en el mismo punto. Todos esperamos que eso har retroceder al ejrcito alemn y finalmente liberar la regin. Nuestros muchachos, quiero decir nuestros soldados, no han realmente entrado en accin todava, solamente han dado cierto apoyo en Belfort. Sin embargo, conforme el tiempo pasa ms y ms de nuestros hombres estn llegando y entrenando aqu. As que Pars, donde yo estoy, est muy bien cuidado. Con la ayuda de Dios esto terminar ms pronto de lo creo y estar de regreso en caso, ya vers. Por lo tanto, no hay razones para preocuparse por mi. Por el contrario, debes concentrar todos tus fuerzas en apoyar a Annie. Ella tiene un espritudelicado y te necesita a su lado ms que nunca. Cuando regrese todos bromearemos sobre estos das y yo les contar todos los sucesos graciosos que me estn pasando aqu. Slo una cosa, recuerda que la Navidad es en tres meses. Por favor, pide a Albert algo de dinero para comprarle algo a Annie de mi parte. Consigue algo bello y lujoso, pero siempre elegante. . . Bueno, confo en tu buen gusto. Con cario, Candy.

Octubre 1 de 1917

Queridas Seorita Pony y Hemana Mara: Esta es la primera carta que les escribo desde que dej Amrica hace seis meses. Se que no esjusto escribir tan poco pero mis deberes aqu no me permiten hacerlo ms seguido. Ustedes me ensearon que el servicio a los que estn en necesidad debe

siempre ir primero, y aqu hay tanta gente que necesita de consuelo y ayuda que simplemente no puedo detenerme. No quiero que se preocupen por m. Estoy realmente muy bien, pero por favor recen por todaesta gente que muere cada da en mis brazos. Algunas veces no puedo hacer nada por ellos sino rezar las oraciones que ustedes me ensearon y llorar en silenciosa frustracin. Ustedes, que siempre han estado cerca de Dios, pdanle que detenga esta locura. Simplemente no puedo entender cmo es que las personas pueden lastimarse las unos a las otros de un modo tan horrible. Es indignante! Algunas veces siento deseos de correr y regresar a casa, a Amrica con ustedes. Pero entiendo que este es mi lugar ahora. La gente me necesita del mismo modo en que los nios del hogar las necesitan a ustedes. No le he contado a nadie como me siento por todo ese dolor que crece y crece a mi alrededor con cada paciente que conozco. Una vez ms, no se preocupen por mi, y no le digan a nadie sobre estas cosas tan tristes, pero recen, recen por ellos. Muchos creen que un gran ataque est a punto de efectuarse en el Norte, muchos camiones con jvenes soldados han estado pasando por la ciudad en direccin a la frontera norte con Blgica. Cuando piensen en mi, piensen tambin en todos esos jvenes, quienes tal vez no regresen a casa. Pero yo prometo que regresar. Algo en mi interior est muy seguro de ello. Supe que Patty est de regreso en Chicago desde el verano. Por favor dganle a Annie que le de un gran abrazo de mi parte. Esa chica tan considerada est all solamente para acompaar a Annie, estoy segura.. Patty tiene un gran corazn. Podran invitar a todos a la fiesta de Navidad en el Hogar para celebrar con Annie como en los viejos tiempos? Eso seguramente les animar mucho a todos, especialmente a Annie. Ya le envi instrucciones a Albert para que les ayuda a proveer todo lo que sea necesario para la fiesta y juguetes para los nios. Con todo mi amor, Candy.

Mi dulce nia dijo la seorita Pony enjugndose las lgrimas despus de terminar de leer la carta ella est all lejos trabajando da y noche, sufriendo no se qu carencias que no confiesa, pero no puede evitar pensar en los dems. Sobre cenas de Navidad y regalos para los dems. Es la misma Candy de siempre, pero cada vez mejor, ms fuerte y cariosa replic la monja cerca de la seorita Pony con una mezcla de orgullo y tristeza.

S, debemos de estar muy orgullosas de ella. Seorita Pony pregunt la hermana Mara mientras una sombra cruzaba sus ojos claros No siente usted algo raro en el aire? Qu quiere decir hermana? La seorita Pony y la hermana Mara haban pasado tantos aos trabajando juntas como equipo y haban pasado tantas penurias juntas que ambas conocan cada cambio en el humor de la otra. El tono en la voz de la monja estaba cargado de un temor que no le gust para nada a la seoritaPony. Tal vez sea mi imaginacin, pero cuando estaba usted leyendo la parte de la carta donde Candy nos pide que recemos por sus pacientes. Yo . . . . comenz la monja y entonces su voz se redujo a casi un susurro . . . . sent algo en mi corazn dicindome que en realidad debemos de orar, pero orar por ella. Hermana Mara! Nuestra Candy est en gran peligro seorita Pony. Puedo sentirlo como solamente una madre podra hacerlo dijo la buena mujer llorando en silencio. El glido viento otoal entr al cuarto moviendo las hojas del calendario. Era el primero de noviembre. En el escritorio de la seorita Pony las pginas de una revista se movieron tambin con la repentina rfaga. En una de las pginas se poda leer un encabezado : "Una estrella marcha para luchar por la patria en el Frente Francs." Captulo 3 Corriendo a la orilla del acantilado

Vano afn Dije a mi mano: arranca las ortigas que junto de la fuente aprisionan al mirto entre sus ligas. Y mi mano obediente, de raz fue arrancando las ortigas. Dije a mis ojos: cuando venga el sueo a llamar esta noche aqu a mi puerta, rechaza su beleo, que si hoy quiero soar, lo har despierta.

Y en esa hermosa noche, en vez del sueo, la luna entr por mi ventana abierta. Dije a mi labio: pajarillo inquieto que aprendiste ese nombre tan amado, no lo repitas ya ni aun en secreto. Y el labio enmudeci y est callado. Y as de aquesta suerte, como tan claro mi razn advierte que al punto voy haciendo todo lo que me place y voy queriendo. Dije a mi corazn: olvida, olvida, que libre de este amor ya quiero verte. Y entonces ay!, mi corazn me dijo: vano ser tu afn, vano y prolijo; no pretendas luchar, sers vencida, yo te domino a ti, yo soy el fuerte mientras vayas errante por la vida, al yugo de ese amor irs uncida; si quieres olvidar, dame la muerte Mara Enriqueta.

Tal y como la seorita Pony y la hermana Mara sospechaban, Candy no contaba en sus cartas ni la mitad de todos los horrores que estaba presenciando. La guerra en Francia haba sido desde el principio una lucha de trincheras. Desde el Sur hasta el Norte del pas se haban construido trincheras a lo largo de las fronteras con Luxemburgo, Blgica y Austria. Tanto Alemania como Francia haba luchado ferozmente durante aos, la primera intentando ocupar el territorio enemigo, y la ltima defendiendo sus tierras. A pesar de las sangrientas batallas en las cuales miles y miles de hombres haban perdido la vida, para 1917 no se haban logrado muchos avances. Ambas partes, los Aliados y la Triple Entente haban mantenido ms o menos las mismas posiciones por largo tiempo y las hostilidades no haban cesado desde 1914. Toda esa gran rea era conocida como el Frente Occidental, uno de los escenarios ms horrendos de la Primera Guerra Mundial. Los alemanes haban ocupado Blgica sin ninguna dificultad durante el primer ao de la guerra. Desde esa plaza haban tratado de invadir Francia y tomar as control del Mar del Norte. Un punto muy estratgico para una futura invasin al Reino Unido, el ms poderoso enemigo que los alemanes tuvieron antes de que los Estados Unidos entraran en la guerra. La regin deFlandes, una amplia rea entre Francia y Blgica, haba sido prcticamente devastada en ese intento invasor. Cuando Candy lleg a Pars hacia fines del mes de mayo de 1917 una gran campaa estaba a punto de comenzar en Flandes, una vez ms.

La plaza en disputa era una ciudad belga de cierta importancia llamada Ypres. De hecho, el lugar haba sido ya peleado en dos otras ocasiones pero los resultados haban sido desastrosos para la causa Aliada. En junio, los primeros ataques de las fuerzas britnicas tuvieron xito al ganar Messines, una poblacin clave cerca de Ypres. Entonces los Aliados empezaron un ataque masivo en la zona. A pesar del optimismo generalizado la batalla result extremadamente larga y se convirti en una verdadera tragedia que dur meses. Se enviaba personal mdico desde Pars y otras grandes ciudades francesas a los hospitales ambulantes en los campos de batalla del Norte, con el fin de cuidar de miles y miles de heridos en el frente. El dramtico procedimiento era ms o menos como sigue: las ambulancias y los equipos de primeros auxilios levantaban a los heridos de entre los muertos cuando cesaba el fuego; despus se les enviaba a la retaguardia en trenes especialmente acondicionados, hacia verdaderos hospitales en donde los heridos podan recibir completa atencin mdica. Muchas veces el transporte tomaba das enteros, mientras tanto la gente de los hospitales ambulantes, el cual poda ser una simple tienda o un lugar improvisado en las ruinas de un edificio devastado, tena que hacerse cargo de los heridos e inclusive realizar ciruga con escasos recursos. Mucha gente mora antes de poder recibir cualquier tipo de atencin mdica efectiva. Como Flammy Hamilton haba estado en Francia desde el primer ao de la guerra, era ya una enfermera militar experimentada. Flammy haba trabajado en algunas de las grandes batallas del Frente Occidental, incluyendo Verdun y la primera batalla del Marne. Recientemente haba sido promovida al puesto de jefa de enfermeras del hospital Saint Jacques, pero en aquellos das de angustia nadie estaba totalmente a salvo de ser enviado a los hospitales ambulantes cuando la situacin lo requera. Haba escasez de ayuda mdica y cualquier mano lista para coopera era siempre bienvenida. Desde su llegada al hospital, los superiores de Candy se haban dado cuenta de que la muchacha contaba con la fortaleza y coraje necesarios para ser una excelente enfermera en el campo de batalla. Pero dos cosas la mantuvieron alejada de esa responsabilidad. La primera fue una fuerte oposicin por parte de Flammy, quien no crea que Candy fuera apropiada para ese tipo de trabajo, y la segunda era una carta que haba recibido el director del Hospital, Mayor Andr Legarde. En dicha misiva era especialmente recomendado por alguien de suma importancia que la Srita. Andley fuese excluda de cualquier expedicin en el frente. Por lo tanto Candy permaneci en Pars al lado de Flammy durante los primeros meses de la tercera batalla de Ypres. A pesar de ello su vida no era realmente fcil en el hospital. Los heridos llegaban todos los das en los trenes provenientes de la regin de Flandes. Muchos de ellos contaban a sus enfermeras acerca de los horrores que haban vivido en el campo de batalla donde Ypres estaba siendo sitiada y aunque esos relatos horrorizaban el sensible corazn de Candy ella escuchaba atentamente a sus pacientes. Tal vez ella no haba ledo ninguno de los libros que el Dr. Freud haba ya publicado en esos tiempos, pero su intuicin femenina le deca lo que el reconocido

mdico haba descubierto en sus investigaciones. Esto es, que la mejor manera de sanar el alma era mostrar inters en todo aquello que una persona tiene que decir. Te he contado de la vez que vi a mi espejo directo en los ojos? pregunt un joven ingls mientras Candy le cubra los ojos con un vendaje. Tu espejo? inquiri Candy con inters. S, cada hombre en la trinchera tiene que vigilar a un soldado en especfico del lado enemigo. Ese es tu espejo explic el joven. Ah, ya entiendo, se supone que debes vigilar cada uno de sus movimientos. No es as? S. . . pero la voz del muchacho cobr un triste tono. Me temo que ya no voy a poder ver nada desde ahora dijo el amargamente. El corazn de Candy se rompi una vez ms como siempre lo haca con ese tipo de situaciones. El joven haba sido alcanzado por una bomba de iperita, una arma qumica inventada por los alemanes, la cual en el ms afortunado de los casos causaba la ceguera. De hecho el muchacho haba sido ciertamente afortunado porque de haber estado expuesto al gas por ms tiempo ste habra daado sus pulmones hasta causarle la muerte. Vamos Clark dijo Candy poniendo su mano en el hombro del muchacho No te abandones a la desesperacin. Me has hablado mucho acerca de tu madre, imagina lo feliz que ella estar tan pronto como te enven de vuelta a casa. Pero no puedo ver. Soy un intil lisiado- llor el hombre. Eso no es cierto. No estabas estudiando para ser abogado? pregunt Candy suavemente Los abogados no necesitan de la vista para defender a sus clientes. Solamente se requiere sabidura y sentido de la justicia. Tal vez tengas razn musit l. Por supuesto que tengo razn. Soy tu enfermera, no lo olvides. Nunca lo har seorita Andley. Nunca dijo l sonriendo por primera vez. Candy tom la charola que haba estado usando y dej al joven para continuar con sus interminables tareas. Escenas como estas se vean todos los das, pero en muchas ocasiones los resultados no eran tan optimistas. Una vez que la vida de un hombre estaba a salvo de la amenaza de la

fiebre, las infecciones o la gangrena, la depresin era el enemigo mayor a vencer y ese era ciertamente un trabajo excepcionalmente difcil en un lugar donde el desalientopareca ser el compaero cotidiano. Bien hecho, "petite lapine"! ( conejita) dijo un doctor de mediada edad que haba presenciado la escena hace falta cuidar de sus corazones tambin. Despus de todo, esa puede ser la nica cosa con la que puedan contar cuando la guerra termine. Estoy de acuerdo doctor Duvall- replic Candy sonriendo tristemente. Marius Duvall era ya mdico cuando el siglo haba comenzado. Tena unos cincuenta aos y haba visto mucho mundo. En lo que respecta a la guerra era muy experimentado porque haba hecho toda clase de trabajos en el servicio mdico militar desde los comienzos del conflicto. Junto con Flammy haba estado en las batallas ms terribles y durante ese tiempo haba aprendido a admirar el coraje de la muchacha, pero estaba completamente convencido de que su trabajo no era todo lo que un doctor puede desear porque careca de compasin. Por el contrario, la joven rubia que l haba bautizado como "petite lapine" un nombre carioso muy comn entre los franceses, era una continua bendicin para todos los que la rodeaban. l estaba muy complacido de trabajar con la joven porque ella tena el don de iluminar el da ms lgubre, y en tiempos de guerra tales das son muy comunes. Duvall era alto y se mantena aun en forma. Su gran figura poda llenar toda una puerta sin problemas. De hecho el hombre era conocido como "Le Grand Marius" por esa razn. A pesar de su impresionante tamao, sus oscuros ojos negros revelaban una bondad especial y muy inusual en un hombre de su apariencia. Tena siempre una sonrisa o una palabra de aliento para sus pacientes sin importar cun ocupado o cansado se encontraba. Duvall tena tambin el don del buen humor y aunque siempre realizaba su trabajo con profesionalismo poda muy bien bromear acerca de s mismo, su tamao o su calvicie. Por lo tanto era una consecuencia lgica que el buen hombre hubiese encontrado en Candy a la compaera perfecta para ciruga. Si tienes que hacer un trabajo tan pesado sola decir entonces necesitas una enfermera que no se tome a s misma tan en serio como toma su trabajoDuvall era tambin un excelente narrador de historias, poda pasarse horas contando toda clase de chistes e historias chuscas sin detenerse. De hecho, el poco francs que Candy pudo pescar en esos das fue mayormente aprendido al escuchar al Dr. Duvall durante las terribles horas en el quirfano.

A pesar de la diferencia de edades Marius Duvall e Yves Bonnot se haban convertido en amigos cercanos y frecuentemente pasaban el tiempo juntos, siempre y cuando sus frenticos itinerarios les permitan hacerlo. Hacan en efecto una pareja curiosa, el hombre maduro siempre alegre y el joven mayormente serio en inclusive tmido. Duvall haba ya notado el obvio inters que Yves tena en Candy y aprobaba el romance con entusiasmo. As pues, Marius aprovechaba cualquier oportunidad que encontraba par aconsejar a Yves en el delicado asunto de acercarse a una chica quien era tan amable pero a la vez tan distante. Yo simplemente no puedo entenderla haba dicho Yves a Marius en una ocasin ella es siempre tan dulce con todos, inclusive conmigo, pero al mismo tiempo tan . . . . impersonal . . . No se si puedes comprender lo que quiero decir . . . Ms o menos . . . replic Duvall con una risita ahogada el problema no es que ella sea o no amable contigo sino que ella es as con todo mundo. A ti te gustara que ella, de algn modo, te diera un tratamiento especial, esos pequeos detalles que hacen a un hombre sentir que es especial para la chica que le gusta. Estoy en lo correcto? S! Lo entendiste muy bien! contest Yves Pero ella usa la misma deslumbrante sonrisa con todos a su alrededor. An la apretada de Flammy tiene su parte en las atenciones de Candy. Eso no es justo! Ummm, yo dira que Candy tiene la virtud de ser . . . . democrtica, creo brome Duvall pero como vio que su comentario no era gracioso par su amigo aadi inmediatamente Estoy seguro de que ella tiene un corazn que dar en un modo muy especial. Pero tal vez ella, . . . no lo s, tal vez tiene miedo de abrir su corazn a alguien. Debes ser paciente. Haz algo especial, sorprndela, haz que las cosas ocurran. T crees? dijo Yves como si solamente estuviera hablndose a s mismo.

Yves estaba tan ocupado pensando en la forma de captar la atencin de la joven rubia que se encontraba absolutamente ajeno a la admiracin de otras mujeres. l era, despus de todo, un apuesto joven no mayor de veinticinco aos, y ms de una chica hubiese dado cualquier cosa para atraerlo. Una corta melena de cabello lustroso como ala de cuervo coronaba su cabeza y debajo la sombra de sus tupidas cejas negras un par de ojos gris claro miraban al mundo discretamente. Alto y esbelto pero tambin musculoso, de maneras elegantes y movimientos firmes, Yves era una verdadero regalo para los ojos femeninos. No obstante,

l no estaba muy consciente de su apariencia y no confiaba en ella para ganar las atenciones de las damas. Mientras l inverta la mayor parte de las energas que le quedaban despus de un pesado da de trabajo en encontrar modos de agradar a Candy, otro par de ojos oscuros seguan sus movimientos, deseando secretamente estar en el lugar de Candy. De esta forma la ms antigua de las historias de la humanidad se representaba de nuevo entre las paredes de aquel hospital. Ah! Necios corazones humanos que rara vez ponen sus esperanzas en lugares demasiado fciles de alcanzar, como si todos necesitsemos de un poco de desesperacin y desengao en nuestras vidas para encontrar algo de sentido en nuestras existencias, frecuentemente sin sentido. Yves intent con todos los recursos usuales sin mucha suerte. Invit a Candy a conocer la ciudad y ella haba insistido en llevar con ellos a Julienne, su compaera de cuarto. Una vez ms l intent mandarle flores con cierto xito al principio porque el recibir flores de un hombre apuesto y joven es siempre halagador para cualquier mujer. Candy se sorprendi cuando recibi un exquisito ramo de rosas color durazno atadas en una cinta de seda blanca, pero cuando sus compaeras enfermeras comenzaron a bromear al respecto de su relacin con Yves ella simplemente decidi detener el desfile de rosas. As pues le pidi a Yves, de la manera ms atenta que pudo, no seguir mandndole ms flores. Ella argument que en esos das la gente no deba gastar su dinero en semejantes lujos. Especialmente cuando ese dinero poda emplearse en comprar medicamentos o comida para aquellos damnificados a causa de los ataques en el norte. Despus del incidente Yves haba reunido el coraje de pedirle a Candy una cita nuevamente y ella tal vez hubiese aceptado en esa ocasin debido a la tmida insistencia del joven, pero entonces una nuevo tren con ms heridos lleg proveniente del frente y los planes de Yves tuvieron que verse pospuestos. En pocas palabras, pareca que las cosas no iban muy bien para el pobre joven. Por otra parte, a pesar de los temores de Yves y su mala suerte, l haba logrado entablar una cordial amistad con la chica y tal vez esa era la dbil esperanza que lo mantena luchando para ganar el corazn de Candy. Julienne, Yves y Candy tomaban el almuerzo juntos normalmente y algunas veces Duvall se una la grupo. En esas ocasiones Bonnot haca lo mejor posible para indagar tanto como era posible acerca de la vida de Candy, vido como cualquier enamorado, de saber cada detalle sobre el objeto de su afecto. Los fuertes canales de energa que corran de las intensas miradas de Yves hacia Candy eran tan evidentes que a veces Julienne se senta como una intrusa y seguramente ella los habra dejado solos si Candy no le hubiese pedido explcitamente quedarse a su lado. Candy obviamente se haba dado cuenta de las intenciones de Yves pero pretenda ignorarlas porque crea que se trataba de un enamoramiento pasajero que seguramente se desvanecera con el tiempo. Del mismo modo, ella quera mantener a Julienne a su lado porque estaba conscientede los tiempos difciles por los que atravesaba la joven mujer al saber que su esposo estaba luchando en el frente. De ese modo las dos enfermeras y el joven mdico se convirtieron en un tro clebre en el hospital.

Dices que ese Albert es tu tutor No es as? pregunt Yves por tercera vez y secretamente deseando que el hombre cuyo nombre estaba siempre en labios de Candy no significase nada ms que una clase de hermano mayor. Correcto, pero . . . - se interrumpi Candy - Cmo es que siempre terminamos hablando de mi pero nunca hablamos de tu vida, Eh? dijo ella con una risita traviesa. Bueno, mi vida no ha sido tan emocionante como la tuya, creo contest Yves tratando de cambiar de tema pero pensando para sus adentros : "Tal vez no hablamos de mi porque tu no ests tan interesada en mi como yo en ti, mi dulce nia" Conforme el tiempo pasaba tales conversaciones, llenas de las miradas intensas y soadoras de Yves y las sonrisas imperturbables de Candy, llegaron a convertirse en una escena comn en elhospital. Curiosamente, estas plticas divertan a Duvall y a Julienne, escandalizaban a Flammy y dejaban al mismo Yves totalmente exhausto. Para el fin de Octubre y despus de cinco mesesde persistente adoracin Yves se encontraba totalmente despistado y por si eso no fuese suficiente, nuevos eventos lo haran caer en una confusin an mayor.

Entre los nuevos pacientes que llegaban del Frente Occidental en aquellos das, haba un joven, tal vez an en la adolescencia, quien haba sido herido en una pierna por disparos masivos de metralleta, otra nueva invencin blica que los enemigos estaban utilizando. Aunque la herida era seria Candy pensaba que el tratamiento por irrigacin podra ser de gran ayuda para intentar salvar la pierna del muchacho. No obstante, los planes de Candy encontraron grandes obstculos en el camino. El tratamiento era totalmente desconocido por los mdicos franceses, quienes preferan cortar un miembro que correr el riesgo de que el paciente desarrollara gangrena, un mal muy temido por aquellos das. Candy saba del riesgo pero su intuicin estaba llamndola con tanta fuerza que esa vez no pudo permanecer callada cuando se dio cuenta de que la amputacin era inminente. Por favor Dr. Duvall haba ella rogado- Yo asumir la responsabilidad. S que la pierna del muchacho est aun en buenas condiciones como para ser tratada con irrigacin como le he ya contado. Petite lapine, - comenz Duvall con una inusual seriedad No creo que sea una buena idea arriesgar la vida del muchacho para

averiguar si puede conservar la pierna. Qu pasara si el tratamiento no funciona en las condiciones que tenemos aqu y la gangrena aparece? . . . Entonces tal vez perderamos al muchacho. Estoy segura que l estar bien, - continu Candy con firme conviccin Si no corremos el riesgo el paciente ser un lisiado por el resto de su vida . . . Piense un poco, l es hijo de un granjero. Cmo ganar l su sustento si no puede trabajar en el campo? El chico estar bien contest Duvall ligeramente irritado por las insistencia de la joven. Ya basta! dijo Flammy quien haba estado escuchando la conversacin Tu nunca aprendes No es as? No entiendes cul es tu lugar como enfermera, Andley? No se te permite diagnosticar ningn tipo de tratamiento. Cmo te atreves? termin la morena irritadamente. Me atrevo porque conozco cun difcil sera para este paciente el tener que soportar el hecho de perder una de sus piernas replic Candy perdiendo el dominio propio frente a Flammy por primera vez en meses Despus de la amputacin, tu simplemente continuars con tu vida Flammy; tal vez le dars solamente un poco de tu atencin durantes u estancia aqu, pero cuando l salga del hospital tendr que enfrentar la cruda realidad y t no estars ah para ayudarle, Flammy!- apunt Candy con vehemencia. Ese tipo de sentimentalismo barato es un lujo que no podemos darnos, - sentenci Flammy con una mirada fra Es por eso que yo siempre estar en contra de tu presencia aqu. No eres adecuada para este trabajo, Candy. An eres una malcriada chica rica que est jugando a la enfermera! La discusin se acab, - dijo Duvall interrumpiendo a Flammy antes de que ella pudiese ir ms lejos y despus, en tono calmado pero firme, agreg - Candy, vamos a practicar esta amputacin y no quiero or ms comentarios sobre el asunto. Ahora, entra ah y prepara todo para la ciruga. Candy reconoci la mirada de determinacin en los ojos y voz de Duvall. Era una clara seal de que una vez ms haba perdido la oportunidad de salvar a un hombre de una tragedia personal. La cara de Flammy se ilumin en victoria cuando vio a su antigua condiscpula bajar su cabeza dorada en seal de derrota. Candy, dndose cuenta de que no haba ms opcin, comenz a preparar los instrumentos. Despus de tres horas de horrible carnicera la ciruga haba terminado con xito, pero durante el tiempo que haba durado, el corazn de Candy se desgarraba en incontables jirones. La impotencia y la desesperacin invadan su alma. Candy pens en su antiguo amigo Tom, quien era tambin granjero. Ella estaba consciente de la tragedia que la prdida de un miembro podasignificar cuando uno trabaja con sus propias manos.

Cuando el paciente estaba ya fuera del quirfano y solamente Candy quedaba en el lugar , porque haba sido asignada para limpiar la sangrienta escena, la joven estall en amargas lgrimas. Bonnot, quien haba escuchado sobre el incidente, gracias a Julienne, lleg en ese preciso momento para descubrir que la chica de quien estaba enamorado lloraba en silencio. Candy! - dijo l asombrado y abriendo sus brazos para consolar a la joven. Candy, sin energas y sin palabras que decir, se arroj a los brazos invitantes del joven donde llor su frustracin libremente. Unos segundos pasaron antes de que la realidad del momento se hundiese en la mente de Yves. Cuando el entendimiento de lo que pasaba finalmente lo asalt, pudo entonces percibir un dulce y suave calor dentro de su corazn mientras sus brazos se cerraban alrededor de la mujer que amaba. Cest bien, cest bien ma chrie, ( Est bien querida ma) dijo l incapaz de utilizar un idioma diferente a su lengua materna en un momento tan ntimo. "Ella est en mis brazos!" pens incrdulo " He estado esperando un momento como este por meses pero a penas puedo creer que ahora es una realidad. Si este es un sueo no quiero despertar". Candy continu sollozando silenciosamente sobre la camisa de Yves por un rato ms, su tierno cuidado borraba sus penas. Por un momento ella pens en Albert, incluso lleg a sentir la misma clase de clida proteccin que Albert siempre le haba brindado. Sin embargo, conforme recobraba su auto-control, una perturbadora sensacin de impropiedad la invadi. Candy se dio cuenta de que se senta incmoda en semejante postura y comprendiendo cuan comprometedora era trat de separarse de los brazos de Yves lentamente. Pero entonces, tornndose admirablemente osado para su habitual manera de ser, el hombre se atrevi a resistir a las intenciones de la joven tomando el rostro de Candy entre sus manos y jalndola suavemente tan cerca de s mismo que la joven pudo sentir el aliento de l sobre su piel. Tienes unos ojos en cuya profundidad me hundira contento, Candy. Las lgrimas nunca deberan nublar su luz murmur l mientras bajaba su cabeza para obtener lo que podra haber sido un apasionado beso justo en los labios de la joven, si ella no hubiese reaccionado rpidamente. Qu ests haciendo Yves? grit ella retirndose violentamente con todas sus fuerzas y llevndose un mano a los labios en un movimiento instintivo Por favor, nunca, nunca trates de hacer eso otra vez! termin ella con energa.

El joven se puso rojo de vergenza sin saber qu decir para disculparse. Ca . . . Candy tartamude l Lo siento, yo no. . . no. . .se. . . que fue lo que me pas. . . por favor. Candy estaba demasiado perturbada con la situacin como para darse plena cuenta de cun doloroso era para Yves el rechazo de su voz. Un tumulto de sentimientos que ella se haba esforzado en mantener callados por largo tiempo, estaban despertando y haciendo demasiado ruido en su confusa cabeza. No quiero hablar de esto dijo ella escapando del lugar mientras Yves, totalmente perplejo y lastimado, permaneci en el quirfano culpndose acremente. Cuando Candy estaba saliendo del lugar tropez con Julienne. La rubia agradeci a su buena suerte por enviarle a la persona que necesitaba ms en ese momento. Oh Julienne suplic ella con voz sofocada Podras terminar de arreglar el quirfano por mi? Yo simplemente. . . simplemente no puedo hacerlo ahora. S Candy replic la mujer alarmada al ver a su compaera en un estado tan agitado y poco usual en ella pero. . . Julienne no pudo terminar su frase porque Candy estaba ya corriendo por el pasillo hasta que desapareci de la vista de la morena. Cuando Julienne entr al quirfano y vio a Yves sentado en el suelo sostenindose la cabeza entre las manos, sbitamente comprendi lo que haba pasado. Julienne baj la cabeza y sin decir palabra al joven mdico empez su tarea silenciosamente. Finalmente, cuando el hombre reuni el coraje para pararse, mir a la mujer directamente y dijo: Je suis foutu, Julie, tellement foutu! ( Estoy acabado)- y dej el cuarto. Chagrins damour musit Julienne para s misma. A sus treinta aos y despus de nueve de matrimonio ella conoca muy bien los profundos dolores y gozos que el amor puede traer al corazn humano. Todo los das experimentaba en si misma la misma lenta agona. Sabiendo que su esposo estaba lejos en batalla, no tena otra opcin que la de esperar, siempre esperar mientras una oracin silenciosa por la seguridad de su hombre salmodiaba continuamente en el fondo de su alma. Era demasiado difcil amar en tiempos de guerra.

Candy corri hacia el nico lugar del hospital donde poda disfrutar de un poco de privaca, el pequeo cuarto que ella comparta con Julienne. Haba contenido las lgrimas esperando no toparse con Flammy. El estrpito de sus pensamientos la abrumaba de pies a cabeza como si sus ms inconfesables sentimientos estuvieran protestando en contra del constante control que ella mantena sobre ellos. Sus manos temblaban cuando finalmente alcanz la manilla de la puerta y entr al cuarto, suspirando aliviada. Las lgrimas comenzaron a rodar libremente sobre sus mejillas mientras se reclinaba sobre la puerta cerrada. Candy poda escuchar un suavesonido, era el sonido de sus propios sollozos que escapaban de su garganta ya sin inhibiciones. "Ha pasado tanto tiempo" pens ella "Tanto tiempo y todava me dueles profundamente. Alguna vez dejar de ser perseguida por tu memoria? Por qu es tan difcil? Candy se dirigi hacia la ventana del cuarto. Estaba enfriando mucho aquella noche, eran los ltimos das de Octubre por entonces y ella saba que los helados das de invierno estaban ya acercndose. "Era una noche fra como esta"- se dijo ella "Ese glacial sentimiento en mi corazn nunca ha desaparecido desde entonces. Aun puedo sentir la sangre helndoseme en las venas." La mente de Candy represent de nuevo la misma escena, las mismas palabras, los mismos sentimientos estallando en su herido pecho. Todo estaba an fresco en su memoria:

Ella descendi apresuradamente las escaleras, su mente estaba confusa y nublada. Por un momento haba pensado que estaba viviendo una de sus pesadillas, pero el fuerte golpeteo de su pulso, tan claro y doloroso, le haba dicho que no estaba dormida. Unos frenticos pasos masculinos la seguan . . . Era l, saba ella. "Tengo que apresurarme" haba pensado "Si le hago frente no tendr la fuerza para hacer lo que debo" Las escaleras parecan interminables, ella haba deseado nunca llegar a la planta baja y siempre sentirlo persiguindola. . . siempre cerca de l.

Las piernas de l, al ser ms fuertes y largas que las de ella, haban acortado la distancia fcilmente hasta que ella no tuvo forma de escapar de su firme abrazo. Ella pens que su cuerpo iba a desfallecer cuando l la atrap por la cintura jalndola hacia su cuerpo hasta que los brazos de l estaban alrededor de ella. Candy pudo sentir cmo cada uno de los msculos de l se tensaba como una roca contra la espalda de ella mientras la esencia de lavanda que l siempre usaba invada su olfato. Candy! susurr l en el odo de ella con voz ronca Candy, no quiero perderte, quiero que el tiempo se detenga para siempre. agreg casi suplicando. El se haba reclinado sobre ella enterrando la cara en los ingobernables rizos de ella de un modo en que la joven poda sentir las febriles mejillas de l sobre la piel de su nuca. Una gruesa gota de un clido lquido call sobre su cuello desnudo, ella supo entonces que aquello haba sido una lgrima que l haba derramado. l lloraba calladamente! Su orgullo caracterstico haba desaparecido en un segundo para dejarlo con el alma expuesta y desnuda, llorando lastimeramente. "Est llorando, Terry est llorando pens ella mientras su corazn se quebraba en mil pedazos Terry, mi amor, el muchacho que ama . . . separarnos . . . separarnos as. Si me vuelvo ahora - se dijo as misma enjugara sus lgrimas con mis besos y una vez que nuestros labios se encontraran, solamente Dios sabe qu tan lejos podramos llegar . . . Si lo encaro ahora nunca podr renunciar a l. No tengo el valor para mirarle a los ojos y abandonarlo as. Oh Seor! Tendr que irme sin mirarlo una vez ms. Entonces el agarre de sus brazos en la cintura de ella perdi fuerza y ella supo que l finalmente haba renunciado. El solt su talle para poner levemente las manos en los hombros de ella. Candy, vas a ser feliz Verdad? dijo l finalmente con acento angustiado tienes que prometrmelo. Candy, promtemelo! "Ya nos hemos perdido el uno al otro" pens ella entonces e inmediatamente reuni el coraje para decir audiblemente : Terry, tu tambin. Ella volvi su cabeza suavemente para dirigirse a l por ltima vez, pero mantuvo su mirada fija en la alfombra de las escaleras sin poder mirarle a los ojos una vez ms. Finalmente, con un tmido suspiro ella parti de sus brazos para siempre hacia la glida y oscura noche,afuera de aquel lugar. . .

Candy se restreg los ojos tratando de disipar la memoria, pero ella saba demasiado bien que eso era imposible. Cada uno de los detalles estaba grabado en su corazn y todos sus pasados esfuerzos para olvidar haban sido siempre en vano. Con el tiempo haba aprendido a ocultar sus sentimientos, a mantenerlos secretamente en lo profundo de su espritu, como un apreciado y escondido recuerdo. Haba encubierto su ntimo dolor de todos los que estaban cerca de ella. Despus de todo, pensaba ella, no vala la pena entristecer a aquellos que la amaban con la lamentable escena de un corazn roto. Siguiendo las lecciones que la vida le haba dado desde su infancia, ella haba encontrado en su cruzada personal para servir a otros, un camino para escapar de la soledad. Haba compensado sus sueos desgarrados con una vida totalmente dedicada a todos aquellos que ella conoca. Candy pasaba sus das trabajando interminables horas en el hospital y en su tiempo libre sola hacer toda clase de pequeas tareas para complacer a los que amaba. Iba a esos aburridos eventos sociales con Albert para ayudarlo a enfrentar las responsabilidades que l tanto odiaba, o bien escuchaba pacientemente la charla de Annie, sin importar cun vanos eran para su gusto la moda y los chismes. Candy pasaba sus vacaciones en el hogar de Pony ayudando con los nios y a veces inclusive daba algo de su tiempo a Archie, quien recientemente se haba estado interesando en la poltica y solamente hablaba de ello. El joven saba que a Candy no le importaban mucho esos temas, pero por una razn que Candy no entenda, el insista en contarle todo aquello que a l le interesaba. La memoria de Stear y Anthony estaba profundamente arraigada en Candy, y como ella saba que Archie se senta igual al respecto, no poda dejar de reconocer que un cierto tipo de lazo le una a su viejo amigo, y por lo tanto se senta dispuesta a mostrar inters en todo lo que a l le importaba. Ahora en Francia, ella estaba tratando de hacer lo mejor posible para ofrecer un poco de consuelo a aquellos que sufran ms que ella. Estas actividades daban gozo y paz, un verdadero significado a una vida que de otra forma hubiese estado vaca. No obstante, ella saba bien que una parte de s misma faltaba y siempre faltara. Candy no haba confiado el secreto de su dolor interior a nadie, ni siquiera a Albert o a la Seorita Pony. Estaba resuelta a esconder sus sentimientos para siempre, porque qu ms puede una mujer de honor hacer cuando est enamorada del hombre de otra? Algunas veces casi crea haber dominado sus demonios, pero entonces algo pasaba que le recordaba "aquella" vieja herida. Y ahora, el apasionado impulso de Yves haba removido en su interior todas esas ansias negadas, todos los anhelos secretos que no se confesaba a s misma. De repente, Candy haba visto cun reprimidos estaban sus ms profundos mpetus femeninos. El tener a un hombre tan cerca de ella haba despertado los

deseos naturales de la mujer joven que haba en ella. Sin embargo, sus ocultos fuegos no podan responder sino a un nombre, una voz, un par de ojos profundamente azules. .. Desafortunadamente, los ojos que la haban mirado con amor ferviente en el quirfano eran grises. "Por qu no puedo olvidar?" se pregunt - Por qu no puedo sentir lo mismo con nadie ms? Cuando Yves se me acerc tanto solamente pude pensar en ti, el calor de tus brazos, la luz de tus ojos, tu ardiente beso, ese nico beso, en mis labios . . ." Esto est mal! dijo ella en un grito Todo esto est mal. Ya no eres mo. No puedo continuar pensando en ti de esta manera. Dios mo, esto es un pecado! solloz. Candy call en su cama, sin poder pensar o hacer nada ms que llorar. Fue entonces cuando Julienne entr y se sent calladamente al lado de Candy. La mujer puso su mano en la espalda de la rubia frotndola con ternura. Candy, Candy,- murmur ella, comprendiendo el dolor de su compaera de cuarto como solamente una mujer puede entender a otra. - Qu hombre desalmado pudo haberte lastimado de esta forma, querida? pregunt Julienne en su dulce acento francs Estoy segura de que l no merece ni una de todas esas lgrimas que lloras por l. No lo s Julie dijo Candy finalmente entre sollozos Solamente se que no puedo olvidarlo. No se cmo hacerlo. Al fin, despus de casi tres aos de silencio Candy haba admitido frente a alguien lo que senta. Candy ech sus brazos al cuello de Julienne y llor en su hombro. Esta ltima recibi a su amiga con toda la compasin que tena en el pecho pero sin saber realmente qu decir para ayudar a la pobre chica. As que, ambas se abrazaron en silencio por largo tiempo hasta que el golpeteo en el corazn de Candy comenz a disminuir su alocada carrera.

En 1917 el General Ferdinand Foch haba sido ascendido al puesto de comandante general del Ejrcito Francs. Como todos los grandes hombres de la historia humana, Foch reconoci que aquel era el momento que traera un verdadero significado a toda su vida. l supo que haba nacido para un momento difcil como aquel y no tena intenciones de fallar en su vital tarea.

As pues, desde su ascenso, empez a mover las piezas en el enorme tablero de ajedrez del Frente Occidental, preparndose para una ofensiva que librara a su pas de la amenaza alemana. Un da mova a un pelotn completo: otro ms, promova o degradaba a un hombre clave como el ajedrecista mueve sus peones y caballos. Una de estas piezas era el Mayor Andr Legarde, quien haba estado encargado del Hospital Saint Jacques por ms de un ao. Foch haba sido profesor de Legarde en la Academia militar, y saba que los talentos militares de ste ltimo estaban siendo desperdiciados dirigiendo un hospital. Por lo tanto, para fines de Octubre, Foch decidi ascender a su antiguo alumno a un prominente puesto en el Frente Occidental. Posteriormente, design a alguien ms para encargarse del hospital con las rdenes precisas demandar un nuevo equipo mdico a auxiliar en Flandes, donde las armadas francesas, britnicas y canadienses haban estado sitiando a Ypres por meses. La maana del 31 de octubre, Andr Legarde recibi rdenes de dejar Pars inmediatamente. Para esa misma noche, su sustituto estaba ya en Saint Jacques dando instrucciones de mandar un grupo de 20 enfermeras y 5 mdicos al Norte. Sus rdenes eran claras, l tena que asegurarse de que el grupo estuviese en camino esa misma noche. No haba tiempo que perder. Deme la lista con los nombres de las enfermeras orden el Mayor Louis de Salle, el nuevo director, cuando entr a su oficina por primera vez aquella noche. Aqu tiene, Seor contest un sargento de mediana edad que era aparentemente su secretario. Est bien dijo de Salle dando una rpida ojeada a la lista Manda a todas las enfermeras de la A a la H, sin restriccin. Pero, seor objet el secretario No quiere usted leer sus expedientes antes de designar a cualquiera de ellas? No hay tiempo para eso dijo l framente Manda tambin a cinco de los mdicos con ms experiencia que queden aqu. Est todava Marius Duvall por aqu? S seor, desde el pasado abril no se le ha mandado a ninguna expedicin en el campo de batalla. Entonces asegrate que l sea incluido, lo conozco bien y estoy seguro de que nos ser ms til all. Ahora ve a avisar a toda esta gente de su nombramiento. Quiero verlos a todos en mi oficina tan pronto como sea posible. En descanso S seor- contest el secretario y despus del saludo de rutina sali del cuarto.

Si de Salle se hubiese dado el tiempo de leer los archivos se hubiera enterado de que, en uno de ellos, haba una carta que pudo haberle impedido mandar en la misin a una de las enfermeras que justamente acababa de designar por azar. Pero los tiempos de guerra son como una carrera en un peligroso acantilado, nadie est a salvo al correr por su orilla.

Despus de la embarazosa escena que Candy haba experimentado con Yves en el quirfano unos das antes, el pobre hombre no haba encontrado el coraje para disculparse. En lugar de ello se haba limitado a enviarle un lirio blanco todos los das, siempre con una tarjetita que deca "perdn". l no tena el valor para hablarle o an mirarle a los ojos directamente as que esper silenciosamente, aguardando en secreto a que ella algn da le perdonara. Era claro que el joven estaba viviendo en la miseria moral, y al comprender su triste condicin el corazn de Candy se senta avergonzado por su violenta reaccin aquella noche. Despus de muchas vacilaciones ella finalmente decidi tomar la iniciativa y hablar con l para aclarar las cosas. Podra hablar contigo Yves? pregunt ella una tarde cuando ambos terminaban su turno Oh s. .s, Candy dijo l tmidamente. Salieron del hospital a un parque cercano, caminando en silencio por un rato que pareci eterno para ambos. El uno temiendo las palabras que iban a ser dichas, la otra no muy segura de cmocomenzar a hablar. Yves dijo Candy finalmente Me gustara disculparme por mi rudeza del otro da. T? Oh no, por nada del mundo, fue mi culpa mascull l nerviosamente Y.. Yo.. olvid cmo comportarme como un caballero. Eso estuvo mal termin l en un susurro bajando los ojos. De todos formas continu ella- yo fui muy dura contigo, deb haber entendido cmo te sentas entonces. Comprendes ahora? pregunt l con un poco de esperanza en la voz Candy, yo . . No lo digas, por favor dijo ella suavemente ya lo s.

Candy se detuvo por un segundo para encontrar el modo de lastimar al muchacho lo menos posible. Una rfaga fra movi las hojas de los rboles mientras ella trataba de hallar las palabras apropiadas. -Yves- dijo ella despus de un rato me temo que no puedo corresponder a tus sentimientos... No es por ti, por favor no sientas que es algo en ti. De hecho, en el corto tiempo que tengo de conocerte he podido ver al gran hombre que hay en ti. Es ms bien . . . .yo, . . . algo en mi.- explic ella. La cara del hombre reflejaba toda clase de diferentes emociones mientras ella hablaba. Primero esperanza, luego desesperacin y finalmente profundo dolor. Hay? . . . Hay alguien ms, all en Amrica? - pregunt l por ltimo, entrecerrando sus ojos grises. Candy no enfrent la mirada intensa de l, en lugar de ello trat de enfocar las incontables hojas del csped del parque, pero finalmente respondi: No, no realmente. No tengo a nadie que me espere si eso es lo que quieres decir, pero . . . - ella se detuvo otra vez buscando por las palabras exactas he tenido algunas malas experiencias en el pasado, y me temo que no estoy lista para una relacin, creo musit ella. Yo tambin he tenido mis malos momentos, no obstante tal vez slo necesitemos tiempo- sugiri l tmidamente y como ella sonri ligeramente a su comentario l gan fuerzas para continuar quiz si solamente intentamos, quiero decir, ser amigos . . es posible que con el tiempo . . . Candy volvi sus ojos para no mirar la mirada suplicante de Yves. Era claro que sus sentimientos y su sentido comn estaban librando una batalla dentro de ella. "Podra ser esta una nueva oportunidad que la vida me da?" pensaba "Podra aprender a amar a este hombre? Qu si solamente termino lastimndolo? Debo hacerle sentir esperanzas en un amor que tal vez nunca crezca en mi corazn?" No lo s, Yves dijo ella al final No quiero lastimarte. No te preocupes por eso replic l con un nuevo vigor en la voz comprendo cmo te sientes Candy y prometo que ser paciente.

Solamente djame ser tu amigo . . . otra vez dijo l ofreciendo su mano a la muchacha en un gesto amistoso. No puedo prometerte nada ms que mi sincera amistad dijo ella an dudosa - Eso est bien para ti? Ms que suficiente concluy l sonriendo mientras se daban un apretn de manos. Yves se prometi ser paciente y cuidadoso con cada uno de sus movimientos, pero tambin persistente. l saba que la chica vala la pena de dar su mejor esfuerzo y siendo que no pareca haber nadie alrededor para poner obstculos en su camino, alent nuevas esperanzas en su corazn. Desafortunadamente el destino estaba a punto de jugar una de sus inesperadas malaspasadas. Aquella misma noche Candy fue designada junto con Flammy, Julienne, Duvall y otras 21 personas ms para trabajar en una misin al Norte. La decisin fue tomada sin previo aviso y el personal tuvo que movilizarse inmediatamente. Candy no tuvo ni siquiera tiempo de decir adis a Yves, quien no haba sido asignado a la misin. La maana del primero de noviembre, la misma en que la seorita Pony y la Hermana Mara, recibieron la carta de Candy, la joven estaba ya en camino a Flandes. Captulo 4 En el Frente Occidental

El camino a Ypres era largo y fro, fro y siniestro, siniestro y lgubre, todo eso al mismo tiempo. Al tiempo que el tren iba dejando Pars detrs suyo, Candy pudo ver finalmente con sus propios ojos lo que solamente haba escuchado a travs de las narraciones de sus pacientes. Entre ms se acercaban al Norte ms desolado luca el paisaje. Cultivos enteros abandonados o devastados, grandes reas todava ardiendo despus de un ataque areo, silencio donde antes sola haber el laborioso ruido de los campesinos trabajando bajo el sol de Pas-de-Calais. Mucha gente haba sido evacuada hacia el Sur y centro del pas, huyendo de la destruccin, corriendo desesperadamente para encontrar refugio; pero siempre a sabiendas de que la vida nunca podra ser la misma estando lejos del nico hogar que algunos de ellos haban conocido en toda su vida. Mientras el tren marchaba Candy pudo reparar en las muchas casas abandonadas a lo largo de las vas. Su corazn se encogi frente al triste espectculo de las cabaas abandonadas y las solitarias haciendas. Pero eso era solo el principio. Cuando el tren lleg a Arras, la capital de Pas-de-Calais, el grupo tuvo que continuar el viaje en camin. Las trincheras aliadas se erguan a lo largo del campo no muy lejos de ah. Al otro lado de "la tierra de nadie", los alemanes

se esforzaban por mantener sus posiciones en la invadida regin. Algunas vas haban sido parcialmente destruidas y las pocas lneas que permanecan intactas se reservaban para el transporte de los heridos desde el frente hasta Pars y otras grandes ciudades. El tren dej al grupo y al equipo que haban trado consigo en las ruinas de algo que debi haber sido una estacin. Se les haba dicho que tendran que esperar por tres horas antes de que los camiones llegasen para recogerlos. Luego entonces el grupo tuvo tiempo para digerir poco a poco la amarga vista de aquello que los estragos de la guerra haban hecho a aquella ciudad, alguna vez bella y llena de vida. Candy decidi estirar las piernas un poco y le pidi a Julienne acompaarla. Por una razn que la rubia no comprendi Flammy se ofreci voluntariamente a ir con ellas. Una vez aventurados unos cuantos pasos fuera de la estacin las jvenes llegaron hasta una calle adoquinada que conduca a una plaza. Las ruinas de una iglesia podan verse a unos cuantos metros desde donde ellas estaban paradas. Una bala de can haba destruido una de las paredes revelando los frescos de la cpula interior. El techo del edificio se haba cado sobre las bancas y algunas vigas de madera todava colgaban al aire. Fuera de la iglesia un grupo de soldados escoceses, sentados en la acera, estaban charlando en voz baja, totalmente ajenos a la pattica escena. Haban visto ya tantos de esos cuadros que haban llegado a acostumbrarse a ellos. Era la nica manera de lidiar con los horrores de aquella pesadilla de la vida real. Uno de los soldados dej escapar un sofocado grito de asombro cuando se percat de la presencia de las tres jvenes en uniformes blancos y largas capas negras. Las muchachas solamente hicieron una reverencia a manera de saludo con sus cabezas coronadas con sombreros de paja y continuaron su caminata mientras Candy se persignaba instintivamente al pasar frente al ruinoso santuario. Arras haba sido atacado furiosamente en tres ocasiones desde el inicio de la guerra. Lo que quedaba entonces del lugar no eran sino espantosas ruinas, negros y quemados edificios de madera, calles mudas donde solamente el lamento del viento otoal poda orse con el eco de los pasos de las tres mujeres. Una figura solitaria y parcialmente borrada en la bruma de la noche se acerc al grupo y Candy aguz sus ojos verdes para enfocarla. Con algo de esfuerzo pudo finalmente ver que se trataba de una figura femenina caminando hacia ellas. La mujer se aproximaba con paso lento. En sus brazos llevaba cargando un bulto informe. Mesdemoiselles dijo la mujer - Ayez la bont de me donner un peu dargent pour nourrir mon enfant, Je vous prie (Tenga la bondad de darme algo de dinero para alimentar a mi hijo. Se los ruego) Candy dio un paso al frente para acortar la distancia entre ella y la mujer. Entonces se dio cuenta de que la mujer estaba vestida con andrajos, temblando en la frialdad de la noche. En sus brazos haba un beb inmvil, y por el caracterstico tono grisceo de las mejillas del nio Candy supo que

ya estaba muerto. La mujer la miraba con ojos suplicantes mientras Candy trataba de cubrirla con su capa. Sil vous plat, Mademoiselle dijo otra vez con la mirada perdida en la niebla. Candy abraz a la mujer suavemente mientras una lgrima solitaria escurra por su rosada mejilla. Julienne y Flammy se aproximaron silenciosamente sin notar a un hombre que haba estado mirando la escena a cierta distancia. Mesdemoiselles dijo finalmente el hombre saliendo de la bruma. Julienne se volvi para ver al hombre y habl con l en francs por un rato. Pareca que ambos hablaban sobre la mujer que an se encontraba en los brazos de Candy. Cuando hubieron terminado de hablar la enfermera se dirigi a sus colegas americanas con los ojos llenos de lgrimas. l dice que el nio muri hace dos das comenz Julienne pero ella an no quiere dejarlo ir. Perdi el contacto de la realidad desde la muerte del pequeo. l es su esposo y ambos estn esperando a un amigo quien los llevar en su camin hacia el Sur, donde tienen algunos parientes. Dile que su esposa puede quedarse con mi capa dijo Candy ayudando a la mujer a caminar hasta que estuvieron cerca del hombre que recibi a su esposa en sus brazos. El hombre inclin la cabeza agradeciendo a la hermosa extranjera en frente de l y se alej con la pobre mujer, quien no poda entender claramente lo que suceda alrededor suyo. Su mente permaneca difusa en su dolor como aquella noche de noviembre. Las tres jvenes regresaron a la estacin en absoluto silencio. En todo aquel rato Flammy no haba emitido ni una sola palabra pero el nerviosismo de sus ojos parpadeantes dejaba ver lo que estaba sintiendo, al menos eso era claro para Candy. Pretende ser demasiado dura como para impresionarse con esta tragedia pens Candy- pero yo la conozco lo suficientemente bien como para notar que est profundamente turbada tanto como Julienne y yo. Esa mirada en sus ojos . . . . La recuerdo claramente, el modo en que est moviendo los iris de sus ojos y parpadeando rpidamente es la misma seal de nerviosismo que ella siempre luchaba por esconder durante la temporada de exmenes cuando ramos estudiantes. Despus de todo tu corazn no puede permanecer fro frente a esta devastacin sin sentido, vieja Flammy.

Las tres enfermeras se unieron a su grupo. Una hora ms tarde llegaron los camiones y el equipo mdico continu su viaje hacia el frente. Julienne permaneci muda el resto del viaje con los ojos perdidos en la oscuridad de la frgida noche. Candy quera decir algo para animarla pero comprendi que su amiga necesitaba algo de privaca en ese momento, as que la dejo a solas con sus propios pensamientos, mientras ella misma trataba de dormir un poco. En unas cuantas horas estaran llegando a su destino.

En los primeros das de noviembre, la segunda divisin del Ejrcito Norteamericano se encontraba ya entrenando no muy lejos de Cambrai en el Norte de Francia. An ignoraban el lugar al cual seran asignados para entrar en accin. Sus rdenes eran simples, tenan que entrenar, ajustarse a las condiciones climticas y reconocer el terreno tanto como fuese posible. A pesar de que los americanos se haban movilizado con asombrosa rapidez, tomando en cuenta que se trataba de un ejrcito entero que vena del otro lado del Atlntico, pasaran algunos meses ms antes de que las topas norteamericanas estuviesen colocadas en posiciones estratgicas y listas para apoyar a los Aliados. El General John J. Pershing, comandante en jefe de la FEA, tena rdenes muy claras de parte del Presidente Wilson: esperar y prepararse para el momento justo. Entretanto, la espera era difcil de soportar para los jvenes soldados, algunos de ellos ansiosos de enfrentar verdadera accin; mientras que otros, los menos ingenuos y ms realistas, guardaban con secreto temor aquello que iban a enfrentar tarde o temprano. El esperar por un futuro incierto, quizs la propia muerte, es siempre una carga agobiante para el alma humana. La divisin haba tomado posesin de una extensin boscosa, cada regimiento y batalln haba sido asignado a un rea donde los hombres podan trabajar y esperar, coordinando acciones con los dems batallones y manteniendo constante comunicacin. En las maanas, lloviese o tronase, los soldados entrenaban por horas. Por las tardes daban mantenimiento al campamento. As pues, las tropas llevaban una ocupada y bien organizada rutina, pero las noches . . . Ahhh! Las noches eran el espacio destinado a descansar y olvidar la cruda realidad que cada hombre viva lejos de sus familia. Los soldados se entretenan lo mejor que podan. Algunos se reunan alrededor del fuego a contarse historias, jugar baraja en todas las formas posibles, compartir las nuevas que reciban de Amrica, hablar de cmo la FEA iba a reventar el trasero de los alemanes, o bien, a concentrarse en el tema favorito de los hombres, es decir, las mujeres. Conoc a la chica ms hermosa que jams he visto a penas unos das antes de venir a Francia dijo uno de los soldados rasos sentados junto al fuego Desafortunadamente no tuve la oportunidad de

probar mi suerte con ella. Pero lo har tan pronto como regresemos a casa. Para entonces ya estar casada y con tres hijos se mof un segundo soldado con una sonrisa burlona- ms te vale encontrar una chica francesa cuando tengas tu primera licencia concluy. Por supuesto que lo har se ri sofocadamente el primer soldado eso es en lo nico que pienso desde que llegamos, pero no parece ser muy probable que podamos hacerlo pronto. Creo que me voy a olvidar de lo que se siente tener una mujer en mis brazos para cuando esta guerra termine agreg una tercera voz. Pienso igual dijo una cuarta voz ms joven haciendo que los otros tres hombres intercambiasen una mirada divertida ante el comentario del jovencito. Vamos nio!- dijo el primer soldado t no puedes recordarlo porque nunca has tenido una mujer termin el hombre mientras todo el grupo estallaba en risotadas. Desde una distancia razonable otro hombre observaba a sus compaeros en reservado silencio. Su cara y la parte superior de su cuerpo se encontraban parcialmente cubiertos de oscuridad La luz y las sombras bailando en el fuego reflejaban formas misteriosas sobre sus lustradas botas as como en sus grandes y profundos ojos, nicos puntos brillantes en su obscura figura. El hombre estaba sentado despreocupadamente sobre un tronco de rbol seco con la cabeza y ancha espalda reclinadas en una pila de cajas de madera, las cuales estaban repletas de municiones. Aunque estaba obviamente mirando a los hombres que charlaban y bromeaban, pareca que su mente no se centraba realmente en la conversacin , sino que divagaba en alguna ensoacin lejana, sin que nadie pudiese haber dicho a ciencia cierta si sus pensamientos eran placenteros o tristes, porque la cara del hombre no revelaba ningn tipo de emociones. Otro hombre ms sali de una de las tiendas cercanas. Su sola presencia fue suficiente para que todos los dems, incluyendo al pensador solitario en la oscuridad, se pusiesen de pie y saludaran al oficial quien haban emergido inesperadamente a entremezclarse con el vulgo. El Capitn Duncan Jackson tena poco ms de 40 aos, una quijada cuadrada y una gran nariz que era el sello de su personalidad. Desde sus penetrantes ojos oscuros Jackson miraba al mundo y mantenan el control sobre cada hombre en su batalln sin perder detalle. Sus amplios hombros llenaban el espacio por dondequiera que se plantase y nadie se atreva a cuestionar quin estaba a cargo. Caballeros comenz Jackson el teniente Harris ha probado ser realmente pattico al jugar ajedrez, y para ser franco su estilo de juego es absolutamente aburrido para mi. Estoy chocado de vencer sus movimientos dbiles concluy mirando a los ojos de cada uno

de los hombres a los cuales se estaba dirigiendo- As que, me pregunto continu Jackson- si alguno de ustedes piensa que puede ser un mejor oponente para mi, apreciara mucho si me lo dijese termin con sequedad. Por unos breves instantes los soldados rasos se observaron los unos a los otros totalmente confundidos ante la inusual propuesta. En el mundo militar donde las jerarquas son un asunto de tanta importancia, a veces cuestin de vida o muerte, no es comn que un oficial de alto rango se rebaje a hablar con los hombres de la menor categora en el ejrcito, menos an que llegue a pedirles compartir un rato de esparcimiento. Yo puedo vencerlo, seor dijo una voz profunda que los dems soldados rasos sentados alrededor del fuego tuvieron dificultad en reconocer, pero que, despus de un segundo, pudieron finalmente adjudicar al hombre que estaba sentado en las sombras. Jackson observ al hombre con expresin divertida y con un cierto gesto burln dibujado en su mirada. No cree usted, sargento, que eso que acaba de decir es una afirmacin demasiado pretensiosa? pregunt el capitn sin poder contener una sonrisa llena de desdn. Prubeme seor dijo el joven sargento sin siquiera un dejo de temor o vacilacin en su voz. Jovencito, ms le vale tener un buen juego para mostrarme o no podr salir de licencia hasta que cumpla 70 aos advirti el capitn. Jackson no dijo ms ni esper respuesta alguna del joven sargento. Se limit simplemente a hacerle una sea con la mano indicndole la entrada de su tienda para comenzar a jugar. Pens que el ratn le haba comido la lengua para siempre coment uno de los soldados una vez que el sargento y el capitn hubieron entrado en la tienda esta es, de hecho, la primera vez que le oigo hablar, creo yo. Bueno, ahora sabemos que no es mudo y que juega ajedrez. Y qu? pregunt el segundo soldado Vamos a jugar pker sugiri l con gran xito y as los cuatro hombres se enfrascaron en el juego guardando silencio por un rato. Cuando el joven sargento entr a la tienda lo primero que sus ojos turbulentos pudieron ver fue un gran tablero de ajedrez con piezas de marfil

bellamente talladas a mano. Pudo reconocer el delicado trabajo de los artesanos hindes y as se dio cuenta de que el Capitn Duncan Jackson era un hombre que haba viajado y conocido gran parte del mundo. El sargento pens que aquello era bueno porque los hombres de mundo usualmente tienen una conversacin interesante, la cual es esencial cuando se juega ajedrez. A pesar de que no estaba dispuesto a hablar mucho l mismo, se senta algo complacido de encontrar a alguien que fuese digno de ser escuchado. "Cualquier cosa puede ser mejor que escuchar toda esa porquera all afuera" se dijo el joven, "Pensndolo bien, casi cualquier cosa podra ser mejor que la irremediable miseria dentro de mi" Un cigarro? ofreci Jackson acercando un paquete de cigarros al joven sargento. No gracias, no fumo, seor replic el joven framente. Lstima dijo el capitn encogiendo sus anchos hombros Espero que no le moleste si fumo porque siempre lo hago mientras juego. Debo confesarle que el olor no me es muy placentero ahora, debido a que fui un fumador empedernido, pero puedo soportarlo, seor replic el sargento despreocupadamente. Cmo lo hizo? inquiri Jackson frunciendo el ceo con curiosidad. Hacer qu, seor? pregunt el sargento con frialdad. Dejar el cigarro, por supuesto. Por un segundo una extraa luz pas por los ojos del joven para luego desaparecer con una rapidez tal que Jackson no pudo notarla. Acto seguido el sargento levant e inclin la cabeza como si estuviese luchando contra sus pensamientos, luego de este breve movimiento enfoc su mirada ausente en el oficial para responder simplemente: Encontr otras cosas que hacer, creo termin dando a su respuesta el tono caracterstico que la gente usa cuando quiere dar a entender su desinters en continuar hablando de un determinado tema. Ambos hombres se sentaron a la mesa sobre la cual descansaba el tablero blanqui-negro y empezaron a jugar solemnemente. Como el joven sargento anticip, el capitn Jackson no era un hombre comn y tena una conversacin vivaz, la cual no necesitaba de estimulacin. El hombre habl extensamente acerca de la presente situacin del ejrcito, de las posibles medidas estratgicas que podan ser tomadas y las reacciones ms probables que podran esperarse del enemigo. Sin embargo, al avanzar el juego Jackson se torn menos conversador al ver que su oponente era verdaderamente hbil y nada fcil de vencer. El capitn haba perdido ya

ms piezas de las que estaba acostumbrado y eso lo haca sentir peligrosamente incmodo frente al silencioso joven que no deca mucho pero que jugaba como el mismo diablo. Dgame sargento- comenz otra vez el Capitn Jackson tratando de encontrar un tema para distraer la concentracin que su oponente tena fjada en el juego - Cmo se siente viviendo como soldado? Estoy seguro que es una experiencia impresionante para un hombre que usualmente hace algo diferente para ganarse la vida. Me las ingenio, seor fue la nica respuesta del joven al tiempo que haca otro movimiento que asust profundamente a Jackson. Su acento . . . es verdaderamente raro - pens Jackson, quien era un lingista aficionado. De hecho, en su juventud se haba sentido tan atrado por las lenguas que haba planeado seguir estudios de Lingstica en la universidad de Harvard, pero su padre, siendo un oficial de alto rango del ejrcito norteamericano, no le haba dejado ms opcin que ir a la academia militar de West Point. No obstante, Jackson haba continuado estudiando ingls por su cuenta y estaba especialmente fascinado ante el increble y complicado tema de la fontica. Tena una clase de obsesin por la asombrosa variedad de acentos entre los anglo-parlantes y estaba orgulloso de su habilidad para reconocer el origen de una persona al solamente escuchar su modo de hablar. Casi podra decir que es . . .. Britnico? - continu pensando Jackson pero a veces suena con ligeras inflexiones norteamericanas. Americanas, s, eso es, pero de qu regin de los Estados Unidos. No puedo saberlo. Definitivamente necesito hacerlo hablar ms para verdaderamente poder encontrar una respuesta ms segura. No extraa su hogar, sargento? intent de nuevo Jackson una vez que haba hecho su propio movimiento en el tablero. El joven sargento, frotndose ligeramente el mentn con la mano izquierda, mir a los ojos cafs del Capitn Jackson. Haba una rgida expresin de tahr en el rostro del joven, o ms bien no haba expresin alguna que Jackson pudiese leer. La lmpara de kerosene sobre la mesa detrs de ambos hombres alumbraba las delicadas facciones de la cara del sargento. Sus labios estaban dibujados exquisitamente, en combinacin perfecta con una nariz recta y fina con aire arrogante. Un par de tupidas cejas castao oscuro sombreaban sus ojos misteriosos. Cada hombre est siempre en busca de un lugar al que llamar hogar, seor replic el joven con una frialdad que congel la sangre de Jackson pero algunos de ellos nunca lo encuentran termin haciendo otro movimiento inesperado en el tablero. El rey de Jackson estaba ahora peligrosamente indefenso.

Jackson mir al tablero intentando esconder sus temores. Si no haca algo pronto el jovencito terminara ganando el juego. Estoy de acuerdo continu Jackson reclinando la espalda en la silla de lona plegable pero supongo que un hombre con tan buena facha como la suya, sargento, no debe tener problemas para encontrar un lugar en el corazn de las mujeres agreg el hombre en un desesperado ltimo intento para distraer al joven. El tema de las mujeres nunca falla pens Jackson. Tal vez se asombre, pero la apariencia no tiene ningn poder para lograr la felicidad de un hombre, si tal cosa realmente existe, seor asever el joven sargento seriamente y entonces, con un dejo de satisfaccin en sus profundos ojos azules, el primer asomo de emocin que se permiti revelar en toda la noche, dijo finalmente: Jaque mate, seor.

Cerca del frente el terreno era accidentado y lodoso. La lluvia otoal no haba cesado de caer desde que ellos haban abordado el camin. Las muchas heridas que la lucha constante haban propinado al suelo, junto con la lluvia despiadada haban convertido a toda la regin en un verdadero pantano. El viaje que deba haber durado solamente unas horas haba tomado siglos debido a este problema. Hacia la media noche el camin haba cruzado la frontera; el equipo mdico estaba ya en territorio belga. No les tom mucho tiempo el llegar a escuchar el estruendoso ruido de los caones y las bombas . Estaban realmente cerca de la lnea de fuego donde los ejrcitos britnico y alemn luchaban por Passendale, una pequea villa cerca de Ypres. Candy se despert abruptamente con el sonido de metralletas lejanas. As fue como supo que haban llegado a su destino. No pudo evitar que el miedo se le agolpara en el pecho, pero un instante despus, una poderosa fuerza en su interior haba ya desvanecido su aprensin. " Estoy aqu para hacer mi trabajo, y no fallar", se dijo mientras se ajustaba el sobretodo, nica prenda abrigadora que le quedaba despus de haber regalado su capa a la mujer en Arras. El camin se detuvo en frente a una larga hilera de tiendas blancas que el polvo y el lodo haban hecho tornarse grises. Toda clase de voces y gritos llenaban el fro aire de medianoche mientras las gotas de lluvia seguan cayendo sin cesar. El grupo todava se encontraba bajando del camin cuando un hombre vestido como cirujano con la bata toda cubierta de manchas de sangre se aproxim a ellos respirando pesadamente.

Gracias a Dios que llegaron! dijo el viejo doctor con un acento britnico necesitamos su ayuda inmediatamente. Dos cirujanos y cuatro enfermeras, por favor, apresrense, sganme- suplic el hombre que ya corra de vuelta hacia las tiendas. Duvall, quien estaba a cargo del grupo, dio sus rdenes mientras corra detrs de su nervioso colega. Girard, Hamilton, Audrey, Bousseniers and Smith, vengan conmigo! grit los otros aprense a descargar el equipo dijo por ltimo. El pequeo grupo corri desaforadamente hacia la tienda quitndose los abrigos y capas en el camino y ponindose los batas de ciruga que tomaron de una pila, la cual estaba acumulada en una gran caja casualmente colocada a la entrada de la tienda. El espectculo que Candy estaba a punto de ver nunca la olvidara por el resto de su vida: Haban tres largas lneas de mal improvisados quirfanos en los cuales doctores y enfermeras visiblemente exhaustos trataban de hacer una operacin tras de otra en las peores condiciones que Candy haba visto jams. Sucios vendajes revueltos con ropas de algodn y lana se encontraban esparcidos por todo el piso y a un lado se poda ver una palangana metlica rebosante de un agua enrojecida de sangre. El lugar estaba lastimosamente iluminado por plidas linternas que las enfermeras sostenan al mismo tiempo que pasaban los instrumentos a los galenos. Toda clase de gritos lastimeros se podan escuchar por todos lados. A veces se poda percibir en toda la confusin los gritos histricos de algn doctor que intentaba desesperadamente salvar una vida. ter, dnde est el ter, por el amor de Dios! No puedo operar a este hombre sin anestesia! una voz deca por aqu en desesperacin mientras que ms all un hombre sin las dos piernas lloraba con gritos horrendos: Mtenme, por favor, no puedo soportar el dolor! rogaba en tono espeluznante. Candy se congel por un segundo. Todo aquello en lo que crea pareci colapsarse por esa fraccin. " Oh Dios mo", pens, " Dnde ests, Seor?", pero una voz interna le contest de modo reconfortante: " Estoy aqu, y fui Yo quien te trajo a este lugar a hacer algo para mi". Candy no necesit ms. En una extraordinaria demostracin de fuerza de voluntad Candy se desembaraz de sus temores y empez a trabajar con un impresionante autocontrol y eficiencia. Un caso de cinco heridas de bala

cerca del pncreas, dos amputaciones, dos casos de envenenamiento con iperita, uno de bomba de fsforo, tres piernas rotas y cuatro casos de quemaduras serias causadas por explosiones de bala de can. De vez en cuando Flammy observaba a Candy esperando ver aparecer la ms mnima seal de error o de cansancio, pero la joven permaneci trabajando sin parar, con toda sus concentracin enfocada en la tarea que estaba realizando. No fue hasta el da 3 de noviembre cuando el siniestro desfile de heridos redujo su paso, de manera que finalmente Candy y sus compaeros, todos agotados y aturdidos, terminaron su turno y fueron relevados para descansar por 12 horas. Haban sido ms de 24 horas de trabajo incesante y fatigoso. Candy se sent en una silla abandonada afuera de la tienda, sin fijarse en la perenne llovizna que le caa en el rostro. Sus cabellos rizados se encontraban en catico desorden debajo de la red que usaba para sostenerse el cabello durante la ciruga, los rebeldes mechones se salan por aqu y por all debajo de su cofia de enfermera. El delantal quirrgico estaba manchado de rojo por todos lados y un agudo dolor de cabeza comenzaba a clavar sus garras en las sienes de la joven. No haba comido ms que unos pedazos de pan y bebido un poco de t en todo ese tiempo. Flammy se acerc silenciosamente y se par cerca de ella por un momento. Una vez ms, los iris de sus ojos se movan rpidamente como si una batalla interna se estuviese librando en la mente de la morena. Me equivoqu Candy dijo ella con calma despus de forcejear consigo misma por un rato- Ests a la altura del trabajo admiti dndose la vuelta para alejarse lentamente debajo de la lluvia matinal. Candy estaba muda, le pareca haber odo una especie de cumplido de los labios de Flammy. Nopoda creer lo que sus odos haban escuchado, pero la figura de Flammy, quien se encaminaba ya a la tienda de las enfermeras, le hizo darse cuenta de que realmente haba recibido un cumplido por parte de Flammy. Era una pena que estuviese demasiado cansada como para disfrutar plenamente esa pequea victoria en su persistente lucha personal por ganar la confianza de Flammy.

No fue sino hasta tres das despus que Candy realmente tuvo tiempo de hablar a gusto con Julienne. Desde su llegada las cosas haban marchado tan frenticamente que no haban tenido ninguna oportunidad de hacer otra cosa que no fuese trabajar. Candy estaba preocupada por el cambio de estado de nimo de Julienne desde que haban encontrado a la pobre mujer desquiciada en la ciudad de Arras. El incidente haba impresionado a Julienne con una especial intensidad afectando su comportamiento en los das posteriores.

Ya era muy tarde en la noche cuando Candy entr en la tienda que comparta con otras doce enfermeras. No haba nadie ms que Julienne sentada distradamente en su catre. Sus ojos miraban fijamente un relicario que encerraba en las manos. Su largo cabello castao caa en mechones ondulados sobre sus hombros. Sus ojos color mbar se encontraban clavados fijamente en el objeto que sostena entre la manos. En el interior del relicario haba una foto de un hombre de unos treinta aos con tristes ojos oscuros y una sonrisa franca en los labios. Era el esposo de Julienne. Candy se acerc a Julienne silenciosamente como si no quisiese interrumpir la intimidad del momento. Entonces not que los hombros de Julienne se agitaban ligeramente, convulsionados por sollozos sofocados. Candy se coloc frente de Julienne y la abraz tiernamente, justo como la joven mujer lo haba hecho con ella en Pars, la noche en que Yves haba tratado de besarla. Julienne levant sus ojos color de miel para ver el rostro de su compaera. Oh Candy! dijo finalmente- desde esa noche en Arras, no puedo dejar de pensar en mi esposo, vers, l anhelaba con todas sus fuerzas que tuvisemos un beb. Tendrs todos los bebs que sueas cuando esta estpida guerra se acaba, Julienne- replic Candy tranquilizando a su compaera. No entiendes Candy dijo Julienne sollozando Yo . . . yo . . . no puedo tener hijos . . . mi tero es demasiado estrecho . . . no hay nada que la medicina pueda hacer por mi. concluy y su voz se diluy en un llanto amargo. Entonces fue el turno de Candy para sentirse sin palabras que decir, simplemente no saba qu decir en frente a una pena tan honda. Aunque estaba consciente de la existencia de problemas similares, solamente haba visto uno solo de esos casos en su carrera de enfermera. Era siempre triste ver la angustia y la frustracin de aquellas parejas que queran cumplir sus sueos de formar una familia pero acababan por descubrir su incapacidad para lograrlo. En algunos casos las cosas terminaban en divorcio, una terrible palabra en aquella poca, y an en nuestros tiempos, debido al dolor atroz que deben de enfrentar los corazones humanos que luchan frente a un fracaso sentimental. Candy pens tambin en s misma por un breve alguna vez del gozo infinito de cargar en sus brazos vida? Le gustaban muchos los nios y saba que se placer al tener un pequeo que ella pudiera llamar nacen de la nada . . . . instante. Gozara ella un pedazo de su propia sentira sobrecogida de suyo. Pero los nios no

Vamos Candy se dijo ella , Este no es el momento para estar pensando en ti misma. Julienne te necesita ahora reaccion la joven.

Est bien Julie, est bien musit Candy maternalmente Yo fui una hurfana que jams tuvo la oportunidad de tener una madre. Estoy segura de que me hubiese encantado tener una madre como t y un padre como tu esposo. Alguna vez pesaron ustedes en adoptar un pequeo? Gerald me lo sugiri susurr Julienne tmidamente pero yo me rehus entonces... Ahora, ya no s realmente. Tendrn tiempo para pensarlo dijo Candy sonriendo dulcemente Solamente reza para que esta guerra termine pronto. Cuando tengas a tu esposo de regreso, ambos podrn reconsiderar la idea, pero si te dejas dominar por la depresin ahora, cuando l te vuelva a ver no podr reconocerte, tan delgada y plida vas a estar. Luego entonces, anmate amiga, alguien me dijo una vez que luzco ms hermosa cuando ro que cuando lloro, y creo que tambin se aplica a ti. Gracias Candy dijo Julienne abrazando a la joven en gratitud. Estando an abrazada a Julienne otro pensamiento perturbador se agit en el alma de Candy: " Tiene ella ya un hijo con l? . . . Un hijo de l! . . . Un hijo de ellos dos, no mo" El aguijn de los celos eran an tan fuerte en su interior que Candy sinti odiarse por no poder controlar sus impulsos ntimos.

l tom su sombrero de fieltro, el abrigo de lana caf oscuro y los finos guantes de piel para dejarlos a la entrada del gran edificio. Todo estaba quieto a pesar de que el lugar estaba completamente repleto de gente. Retir uno de sus mechones sedosos de un suave rubio cenizo para despejarse la frente, en un gesto de fastidio. Iba a ser difcil encontrar un lugar ahora que todos estaban preparndose para los exmenes finales. En temporada de exmenes el visitar la biblioteca era una verdadero contratiempo. Con el rabo del ojo percibi alguien movindose en el extremo izquierdo del pasillo. Una joven con mejillas regordetas estaba a punto de abandonar el lugar que estaba usando. "Qu suerte la ma", pens l al propio tiempo que se abra paso hacia la silla ya vaca. Con un movimiento automtico de su brazo tom un libro y luego otro de uno de los estantes en su camino hacia el asiento vacante. Asi el respaldo de la silla con ademn posesivo y se sent rpidamente sin perder sus caractersticas compostura y elegancia. Desaboton su chaqueta revelando una impecable camisa blanca debajo de un chaleco de seda con elegantes y masculinos diseos en sepia, castao y un delicado amarillo crema. Pantalones cafs de pliegues haciendo juego con el saco y una corbata de moo terminaban el cuidadoso atuendo que deba haber costado una fortuna por s solo. Tom una pluma de oro de uno de los bolsillos interiores de su saco y empez con su tarea. Sus tormentosos ojos caf claro se enfocaron en las pginas del libro mientras garrapateaba nerviosamente algunas notas en unas hojas de papel que

tena consigo. Ms de dos horas debieron de haber pasado y l todava se encontraba concentrado en el mismo ttulo: Principios Filosficos de la Constitucin de los Estados Unidos de Amrica. Sin embargo, se estaba cansando de los mismos tipos pequeos y el intrincado discurso del autor. De pronto, las citas de Aristteles parecan saltar de las pginas y bailar alrededor de su mente fatigada. Las letras se mezclaron en frente de sus ojos y en su imaginacin se juntaron para formar un hombre, un nombre de mujer repetido una y otra vez a lo largo de las pginas. l se restreg los ojos y se reclin hacia atrs en la silla llevndose una mano al bolsillo de su camisa. Sac un sobre color de rosa y lo llev a su nariz y labios. El suave perfume de rosas del papel invadi su olfato y lo agobi de pensamientos prohibidos. "Ella huele igual", pens con ojos soadores sin poder controlar su mete rebelde. Haba tratado antes, cientos de veces, pero siempre haba resultado vencido en la batalla en contra de aquellos sentimientos tan bien arraigados en el alma, demasiado viejos y verdaderos como para ser borrados por el efecto del tiempo y el rechazo. La extrao tanto- continu l en su cabeza - Aun si no puedo tenerla, solamente saber que se encuentra cerca desborda mi corazn de alegra. Abri el sobre y entonces el buqu de rosas, aun ms fuerte, lo embriag con su fragancia. Me pregunto cmo se siente se aventur a inquirir en sus adentros- ...cmo se siente abrazarla estrechamente y hundir la cara en esos rizos dorados . . .Dios mo! se recrimin De este modo nunca voy a olvidarla. Dirigi sus ojos color de miel a la escritura femenina para gratificarse con la salutacin de la carta: "Querido Archie:" Era cierto que se trataba de una mera formalidad, de algo que toda la gente escribe en todo tipo de cartas (En ingls la entrada "Dear" ,es decir querido, se utiliza inclusive en cartas de negocios), pero l no poda evitar el sentirse feliz al saborear las palabras. Despus de todo, esa era la primera carta que ella le haba dirigido solamente a l. En el pasado, durante los primeros das en el Colegio San Pablo, las cartas de ella siempre haban dicho: "Mis muy queridos Stear y Archie:" Un ao ms tarde, cuando ella haba abandonado Londres para regresar a Amrica, ellos solamente saban de ella a travs de las cartas que enviaba a las chicas, siempre con una pequea nota mencionndolos: "Saludos para los chicos" o " Digan a Stear y a Archie que siempre pienso en ellos tambin" Yo siempre pienso en ti, Candy dijo Archie para s mismo Y ahora

que ests lejos no puedo detener estos sentimientos que ansan tu compaa. . . Estoy tan preocupado por ti. Archie estaba ahora garrapateando "c" en toda la hoja de papel que le quedaba limpia. Haba tratado intensamente a largo de todos esos aos. Haba inclusive, logrado desarrollar sentimientos de cario hacia Annie, quien era una deslumbrante belleza de la cual l se senta orgulloso. Poda hasta decir que haba aprendido a amarla en una forma suave y tierna, pero lo que senta por Candy era diferente. Albert le haba insinuado que deba mantener escondido esos sentimientos no correspondidos an en su propia mente. Pero Archie ya se haba rendido, aceptando que estaba irremediablemente vencido cuando se trataba de pensar en Candy. Era algo ms fuerte que su voluntad. S, era diferente lo que senta por Candy. Era una pasin incontenible dentro de l, algo que no poda controlar sin importar cuntos intentos haca. En su loco soar despierto l haba hecho suya a la joven en incontables ocasiones. Cundo haba iniciado esa enfermiza e inombrable costumbre? Tal vez durante los das en el colegio londinense. Aquellos das idos! record l Stear nunca hablaba de ello, pero yo saba que l senta lo mismo por Candy. Tal vez acept su derrota mucho tiempo antes de que yo reconociera la ma, tal vez no quera verme como su rival; l siempre fue algo sobreprotector conmigo. No lo s . . . esto siempre ha sido tan difcil, la nica cosa que Stear y yo no pudimos nunca discutir. Entonces l tuvo que aparecer. Maldito seas Terrence Granchester! Mi corazn nunca cesar de despreciarte acremente. Si tan slo hubieses sabido hacerla feliz podra haberte perdonado por robarme su corazn. Pero lo arruinaste todo estpidamente. Cuando le rompiste el corazn pens enloquecer. Hubiese sido tan fcil terminar entonces mi relacin con Annie e intentar de nuevo ganar el amor de Candy . . . pero no hubiese servido de nada. Candy me hubiese rechazado inmediatamente, no slo porque ella nunca ha sentido nada por mi ms all de la amistad, sino tambin porque nunca hara nada que lastimase a Annie. Estoy condenado a estar apasionadamente enamorado de una leal y bondadosa mujer cuya mejor amiga me ama de la misma manera. Realmente espero que t ests viviendo una miseria peor que la ma, Terrence susurr Archie como lanzando una maldicin S, debes de ser as, porque yo al menos tengo el don de su amistad cercana y t . . . T no tienes nada, deleznable bastardo! Archie no tena idea de cun exactas eran sus especulaciones.

En noviembre 10 el ejrcito canadiense, el cual haba llegado para apoyar a los britnicos en Passendale, finalmente logr debilitar las defensas alemanas y cruzar la lnea enemiga. La infantera canadiense reclam la villa, o lo que quedaba de ella, mayormente ruinas. La ofensiva de los aliados fue parcialmente exitosa y los alemanes fueron obligados a retroceder unos diez kilmetros. Una ganancia pequea si se consideran las 250 000 prdidas humanas que haba costado toda la batalla. Como las hostilidades cesaron hacia fines de noviembre en ese punto del frente occidental, el personal del hospital ambulante fue reducido y el excedente de mdicos y enfermeras fue enviado a otra rea donde tena lugar otra batalla: Cambrai. Candy y su equipo fueron enviados a la nueva plaza. Algunos docenas de kilmetros al sur, la segunda divisin de los Estados Unidos entrenaba en un rea ms segura, lejos de las trincheras donde los britnicos luchaban en contra de los alemanes. La segunda divisin de infantera esperaba, sin saberlo, el momento de su heroico destino, el cual no vendra hasta la primavera siguiente.

El hospital ambulante donde Candy estaba trabajando estaba situado a menos de dos kilmetros de la trinchera de reserva. Con el fin de proteger a las tropas del mortal y constante ataque de las metralletas enemigas y el fuego de la artillera, ambos contrincantes haban construido una serie de trincheras en las cuales los soldados luchaban y vigilaban da y noche. Ambos lados tenan al menos cuatro trincheras principales, oscilando cada una entre 1.8 a 2.5 metros de profundidad. En la trinchera de fuego, las tropas en guardia resistan al enemigo o encabezaban la ofensiva segn el caso. Detrs de la lnea de fuego haba otras tres trincheras. La trinchera de refuerzo, la cual estaba pensada para ayudar a la trinchera de fuego y defender la posicin en caso de que la primera fuese tomada por el enemigo. La trinchera de apoyo era la tercera, donde los soldados en licencia vivan en hoyos o pequeas cuevas cavadas dentro de la trinchera, y finalmente la trinchera de reserva, donde llegaban las provisiones, tropas frescas y municiones para despus ser enviadas a las otras trincheras a travs de una red de comunicaciones, en otras palabras, tneles entre las trincheras que eran conocidos como trincheras de comunicacin. Ms all de la trinchera de fuego se extenda una barrera de alambre pas. Si algn hombre traspasaba esa barrera llegaba hasta "la tierra nadie", el territorio entre los dos ejrcitos enemigos, la muerte era fcil encontrar en esa rea donde se estaba expuesto al fuego abierto y lejos cualquier clase de atencin mdica. de de de de

Cuando el enemigo se aventuraba a salir de las trincheras y atacar de lleno, pareca una mera cuestin de probabilidad para cada hombre. Algunas

veces las fuerzas de la triple Entente tenan xito en el ataque y tomaban las trincheras del oponente, en ocasiones la victoria era de los Aliados y los alemanes tenan que replegarse algunos kilmetros. De ese modo ambos lados enemigos ganaban y perdan terreno en una lucha que por ms de tres aos no haba dado ningn buen resultado pero haba causado incontables tragedias. Si alguien era herido en las trincheras sus compaeros lo llevaban a la trinchera de reserva a travs de los tneles de comunicacin, los equipos de primeros auxilios, mayormente compuestos por paramdicos y proveedores militares es decir jvenes encargados de traer provisiones y municiones ayudaban en la tarea. Ms tarde, los heridos eran llevados al hospital ambulante en la retaguardia. Sin embargo, cuando la lucha arreciaba peligrosamente, era necesario tener un equipo mdico completo en la trinchera de reserva, tantos eran los heridos y tan vertiginosamente aumentaba su nmero. Esta era una tarea muy temida porque el peligro en las trincheras era eminente. En cualquier momento el enemigo poda estar ah, asaltando sorpresivamente con bombas, gases o metralletas. La batalla de Cambrai fue extraordinariamente sangrienta y trgica. Para noviembre 25 la lucha se hizo ms difcil. El hospital ambulante design a un equipo quirrgico para trabajar en las trincheras. Tres nombres que conocemos estaban incluidos: Marius Duvall, Flammy Hamilton y Candice White Andley. Cuando Duvall se enter que personal femenino, incluyendo su "petite lapine" haban sido asignado al equipo protest firmemente arguyendo que las mujeres no eran normalmente enviadas a semejantes misiones. Desafortunadamente, sus quejas no fueron escuchadas porque la situacin era de real emergencia y todos el personal masculino ya haba sido enviado a las trincheras. Ms asistentes quirrgicos experimentados se necesitaban en las trincheras y tanto Hamilton como Andley haban sido sealadas como las mejores que se tenan. A pesar del gran riesgo, cuando Candy vio su nombre en las listas se admir de no sentir nada frente al deber que estaba por enfrentar, el ms peligroso que haba encarado en toda su carrera de enfermera hasta el momento. Con una serenidad que ella misma ignoraba tener Candy puso una mano en su pecho, debajo de su uniforme de cambray pudo sentir el crucifijo que la seorita Pony le regalara cuando haba dejado el hogar de Pony por primera vez en su vida. Estoy en tus manos, Seor or Ir donde sea que me lleves. Puede no ser casual que Flammy tambin vaya conmigo. La maana del 28 de Noviembre, a las 5:00 am, Candy fue enviada a la trinchera de reserva donde los soldados Britnicos estaban esperando desesperadamente la llegada de una nueva arma y tratando de resistir tanto como fuese posible. En la neblina de la helada maana los cansados soldados en la trinchera pensaron por un momento que un ngel en uniforme azulado, con delantal blanco y un casco metlico haba descendido del cielo al infierno que ellos

habitaban. Pero ella saba que no era ms que una joven proveniente de un pequeo rincn de Amrica.

Seorita Pony, seorita Pony musit la Hermana Mara al odo de la seorita Pony Levntese, seorita Pony, es una emergencia. Qu pasa, hermana Mara?- pregunt la bondadosa despertando abruptamente -Pasa algo malo con los nios? anciana

No, seorita Pony dijo la mujer es acerca de Candy, debemos orar AHORA, ella est en peligro concluy la monja con voz temblorosa. La seorita Pony estaba acostumbrada a ese tipo de premoniciones que la hermana Mara tena de vez en cuando. La experiencia haba comprobado que todas ellas eran exactas. As que, cuando la hermana Mara deca que era el momento de orar por alguien porque esa persona se encontraba en grandes problemas, la seorita Pony no discuta. Todo lo contrario, se una a su antigua compaera en fiel oracin, sin importar si lo tena que hacer durante la hora de su siesta, como entonces. La seorita Pony se incorpor de su mecedora y sigui a la monja hasta el pequeo altar que tenan en el cuarto. Ambas mujeres se arrodillaron en frente al crucifijo y empezaron sus plegarias en silencio. Aos ms tarde comprenderan por qu estaban haciendo eso.

Los sorprendidos hombres no daban crdito a sus perplejos ojos. El mundo deba de haber enloquecido para arriesgar la vida de una criatura tan exquisita en un trabajo como ese. Pero ancuando nadie estaba de acuerdo con el hecho de enviar a una joven como Candy a la trinchera, sus ojos se hinchaban en gratitud por la vista celestial que estaban disfrutando. Algunos de ellos no haban visto a una mujer en meses. Duvall estaba consciente de eso y mantena ojo avizor sobre la joven, tanto como Albert lo hubiese hecho si hubiese estado ah. El buen doctor no saba cunto habra de arriesgar para proteger a la joven que le recordaba tanto a su propia hija. Las horas en la trinchera eran largas y pesadas, ms y ms heridos eran trados todo el tiempo. Si Candy haba pensado que las condiciones de trabajo eran difciles en la hospital ambulante, ah en a trinchera eran inenarrables. El lugar era estrecho y oscuro: "Cmo esperan que uno de puntadas cuando todo est casi en la ms completa oscuridad?" se preguntaba ella, pero ya que no tena otra opcin continuaba su trabajo en silencio bajo las miradas codiciosas de los soldados britnicos y los gritos desesperados de los heridos. Entonces, la noche del 30 de noviembre, sucedi el terrible incidente:

Candy, Duvall y Flammy estaban trabajando en un sector de la trinchera de reserva cuando un soldado lleg jadeando atropelladamente desde uno de los tneles de comunicacin. Por favor doctor dijo el hombre con voz ronca ha habido una explosin en uno de los tneles de comunicacin, hay cinco hombres atrapados ah, necesitamos su ayuda, mi hermano menor est ah. Duvall se qued pensativo por un segundo, era ya suficientemente riesgoso estar en la trinchera de reserva como para aventurarse en la trinchera de comunicacin, an ms cerca de la trinchera de fuego. El buen doctor tambin tema por Candy y Flammy, si algo le pasaba a l . . . Pero entonces una mano pequea toc su espalda. Tenemos que ir, doctor Duvall dijo Candy suavemente. Estoy de acuerdo con Candy, estamos aqu para salvar vidas agreg Flammy, apoyando algo que Candy haba dicho, por primera vez en su vida- iremos con usted doctor. Animado por el valor de las jvenes damas Duvall tom su instrumental y corri detrs del soldado seguido de las dos mujeres. La trinchera de comunicacin era particularmente oscura y silenciosa. Candy poda or su corazn golpeteando mientras corra detrs de Flammy. Por un rato pens que no haba nada ms, solamente el silencio y el persistente latido de su corazn a travs del tnel negro. Solamente la linterna de Duvall en su mano. Solamente los lazos blancos del delantal de Flammy flotando en el aire. Caminaron y caminaron por interminables corredores, a cada paso los sonidos de la lnea de fuego podan escucharse ms y ms cerca. Duvall sinti horrendas ondas de miedo empezaban a asaltar su mente. Estaban llegando demasiado cerca de la trinchera frontal. A medida que se aproximaban al lugar de la explosin se podan or terribles gritos de hombres pidiendo ayuda. Algunos hombres que haban sobrevivido estaban tratando de retirar las vigas que haban cado sobre algunos de los heridos. Haba un hombre tirado a un lado. La explosin lo haba alcanzado quemando su espalda y rompindole la espina dorsal. Peda ayuda con lastimosos gritos mientras su boca borboteaba sangre. Candy observ que el hombre usaba un kilt. Era un soldado escocs. La joven se arrodill cerca del hombre y le dijo quedamente al odo. Todo va a estar bien, seor. Estamos con usted. Usted va a estar bien dijo haciendo despus una pausa por un segundo. De repente una idea vino a su mente Conoce esa pequea plaza en el centro de Edimburgo? pregunt tratando de traer una memoria placentera en los ltimos instantes de vida de aquel hombre.

Conoce Edimburgo, seorita? pregunt l olvidando por un instante su terrible agona. S, seor musit ella Pas ah el ms hermoso verano de toda mi vida. Le creo, mi esposa es de ah . . . hay una vista magnfica de las montaas desde esa plazuela replic el hombre luchando en contra de los terribles estertores que asaltaban su cuerpo. Ahora cierre sus ojos y piense en el cielo azul y los prados intensamente verdes dijo ella mientras un lgrima rodaba por su mejilla, sus manos alcanzaron las manos del hombre. Puedo verlo claramente susurr l Rose, mi Rose dijo l por ltimo mientras su cabeza se inclinaba ya sin vida. Haba muerto. En otras circunstancias Candy se hubiese quedado a decir una oracin antes de dejar a un lado lo que acababa de convertirse en otro cuerpo sin vida ms, pero la situacin la forz a decir sus oraciones mientras ayudaba a otro herido. Siempre podra llorar por los horrores que estaba presenciando en otro momento, por entonces era prioritario mantenerse concentrada. No saba que habas estado en Escocia dijo Duvall mientras trabajaba frenticamente con uno hombre cuya pierna sangraba como una fuente vertiendo agua roja. Solamente una vez mascull ella. El ruido de las detonaciones se hacia ms y ms fuerte. A veces Candy pensaba que sus odos explotaran. "An si vivo cien aos, jams olvidar esta noche" pens ella mientras sus manos se movan rpidamente. A diez metros de distancia Flammy trabajaba con un hombre que haba perdido el brazo izquierdo en una detonacin. La morena levant sus cabeza y fue entonces cuando vio con aterrados ojos una luz repentina en el cielo nocturno. Otra detonacin . . . la trinchera vinindose abajo parcialmente . . . una montaa de tierra y lodo sobre ella . . . el dolor en la pierna . . . oscuridad absoluta. Duvall haba visto tambin la luz y la nica cosa que su confusa mente pudo pensar en ese momento fue en la seguridad de la joven que estaba trabajando a su lado. Todo pas en un segundo, antes de que Candy pudiese hacer cualquier cosa Duvall estaba ya cayendo sobre ella, gritando palabras en francs que ella no pudo entender. Al suelo!!! Candy, al suelo!!! alcanz l a decir en ingls antes de que ella oyese la detonacin a pocos metros de donde ella se encontraba. Candy sinti cmo el gran cuerpo del hombre cubra el suyo cayendo pesadamente al suelo. Un segundo ms tarde solamente haba silencio. Un silencio mortal en el Frente Occidental.

Tom un buen rato Cunto tiempo? Ella nunca lo sabra, pero despus de una imprecisa fraccin de tiempo, un minuto, una hora o tal vez un segundo, ella abri los ojos pero no pudo ver nada ms que oscuridad, no pudo escuchar nada ms que el silencio. Entonces percibi un opresivo peso sobre su cuerpo. Trat de liberarse de esa cosa que la aplastaba contra el suelo lodoso de la trinchera. Era virtualmente imposible, lo que se que estaba sobre de ella, era demasiado grande como para que ella pudiese empujarlo. Oh Dios! pens Estoy atrapada! Sorprendentemente, unos minutos ms tarde, ella sinti cmo el peso sobre su cuerpo era removido al mismo tiempo que un terrible quejido escapaba de una garganta masculina. No fue sino hasta entonces que ella se dio cuenta de que haba estado cubierta por el propio cuerpo de Duvall. Doctor Duvall! grit desesperadamente la muchacha cuando finalmente comprendi lo que haba pasado. DOCTOR DUVALL! vocifer al silencio. Petite Lapine chist una dbil voz cerca de ella. Candy se movi nerviosamente en la oscuridad, palpando a ciegas el lodo hasta que sus manos encontraron a Duvall yaciendo cerca de ella. Doctor Duvall? S, querida. Estoy aqu pero no por mucho tiempo dijo el con una dbil carcajada. Candy alcanz una linterna con una mano y logr encenderla. Con la ayuda de la luz ella pudo finalmente ver al hombre a su lado. La sangre estaba reventando salvajemente de su espalda. Candy haba visto muchos hombres mortalmente heridos durante los seis meses que haba estado en Francia, pero la vista de Marius Duvall sangrando sin remedio en la oscura trinchera estaba ms all de su resistencia profesional. Dios mo! pens - Est muriendo! st muriendo porque me protegi con su cuerpo! Afortunadamente la luz era demasiado pobre en ese momento. De otra suerte Duvall hubiese visto cun plida se haba puesto Candy. No obstante, la joven logr controlar las lgrimas haciendo un esfuerzo sobrenatural,

utilizando para ello todas las energas que le quedaban. Se haba percatado que esos eran los ltimos momentos sobre la Tierra de aquel hombre maravilloso. No era con lgrimas como ella le dira adis a Marius Duvall, el mdico ms entusiasta y bondadoso que ella jams haba conocido. Candy dijo el hombre con dbil voz toma la cadena alrededor de mi cuello, tiene los anillos de compromiso y bodas de mi esposa. Quiero que t te quedes con ellos. Doctor Duvall mascull ella Ese debe ser su tesoro, si me lo da ahora, despus se arrepentir cuando hayamos salido de aqu dijo ella negando lo evidente. El hombre ri con dificultad. Alguna vez alguien te ha dicho . . . que no . . que no eres buena mentirosa , petite lapine? pregunt l. Candy baj los ojos y sonri tristemente. Me temo que alguien ya me lo dijo anteriormente murmur ella. Los ojos del buen hombre sonrieron divertidos. Ni aun ante su propia muerte haba perdido el sentido del humor. Pero despus de un breve momento volvi a ponerse serio. Petit lapine comenz diciendo escucha bien lo que voy a decirte. Tienes que salir de aqu lo antes posible. Pero por favor, toma los anillos contigo, consrvalos como un recuerdo, si t quieres, y cuando te cases, me honrara mucho que tu futuro esposo, quien quiera que sea ese afortunado, los acepte como un presente de este viejo. Prometo guardar con aprecio sus tesoros, Dr. Duvall, igual como su hija lo hubiese hecho dijo ella finalmente tomando la alianza de oro y el anillo con un diamante solitario de la cadena en el cuello de Duvall No se si alguna vez me case, pero conservar estos anillos con amor concluy. Pntelos nia, puedes perderlos en tu camino hacia la retaguardia. Candy se prob los anillos en el dedo anular de su mano izquierda y se asombr al descubrir quele quedaban perfectamente. Mir de nuevo al doctor. La sombra de la muerte estaba ya bailando en sus ojos. Ella la conoca bien porque la haba visto muy seguido en los das anteriores. Te casars, petite lapine, y tendrs hermosos nios con pecas en la nariz, como tu. dijo l y expir.

Una tmida lgrima corri por la mejilla de Candy mientras cerraba los ojos del hombre que ellahaba aprendido a admirar y respetar en los meses que haban precedido. Por qu toda la buena gente que conozco tiene que morir as? se pregunt la joven pero tuvo que desechar esos pensamientos porque no tena tiempo para abandonarse en amargas consideraciones. El sonido de detonaciones lejanas la hicieron percatarse de que de ah en adelante estara sola y tena que correr para salvar la vida. Pareca que todos los dems en la trinchera haban muerto. Se dio a s misma una breve inspeccin. Estaba perfectamente bien. Solamente un par de raspones en la rodilla, pero nada que no hubiese sacado antes en sus aventuras trepando rboles. Se puso de pie, dio una ltima mirada al cadver de Duvall y con la linterna en mano trat de ajustar sus ojos para encontrar el camino de salida. Fue entonces cuando escuch un gemido. Una voz femenina quejndose de dolor. Flammy! dijo Candy - Oh Dios, est viva! Candy trat de moverse en direccin de la voz, pisando de vez en cuando en un cadver o tropezando con un pedazo de madera en su camino Estaba tan oscuro! FLAMMY! grit ella Soy yo, Candy, resiste, te voy a encontrar enseguida. Finalmente, despus de interminables minutos de bsqueda Candy pudo ver el punto donde Flammy estaba. Se encontraba sentada en el lodo, haba perdido sus lentes y su cofia. Su pierna estaba sangrando gravemente. Aparentemente la explosin no la haba alcanzado pero varios pedazos de madera y metal haban cado sobre su pierna. Candy pudo ver que era una fractura con exposicin de hueso. Flammy! chill Candy corriendo hacia la muchacha Oh Flammy no te preocupes, voy a sacarnos de aqu, djame ayudarte y diciendo esto ltimo Candy trat de localizar el equipo de primeros auxilios que Flammy tena consigo al momento de la explosin. Ests loca Candy! dijo Flammy en un susurro Nunca lo logrars si me llevas contigo. Vete, corre por tu vida. Djame aqu. De todas formas, no le importo a nadie. Candy no pudo evitar sentirse conmovida por el dolor que pudo percibir en

las ltimas palabras de Flammy pero nada que la joven morena pudiese haber dicho iba a hacerla cambiar de opinin. Ella iba a sacar a Flammy de aquella maldita trinchera, aun si ella no quera ser salvada. No tomar en cuenta la tontera que acabas de decir Flammy dijo Candy con firmeza mientras buscaba desesperadamente por el perdido botiqun. Justo detrs de una gran ametralladora pudo finalmente encontrar la caja blanca y corri hacia ella como un hombre perdido en el desierto correra para alcanzar un oasis en su camino. Tengo que detener el sangrado pens Ella obviamente no ha mirado bien su herida, pero debe saber bien cun mal est. Tengo que distraerla. Flammy dijo ella tratando de iniciar una conversacin Recuerdas cuando Mary Jane nos estaba enseando a poner torniquetes? Recuerdas que tenamos que practicar en nosotras mismas y que yo lo tena que hacer en ti? S creo que recuerdo contest Flammy dbilmente Recuerdo que eras muy mala hacindolo dijo y por la primera vez en meses Candy vio algo que se pareca un poco a una sonrisa en el rostro de Flammy. Bueno, entonces continu Candy sonriendo Realmente espero haber mejorado en todo este tiempo porque ahora voy a hacer exactamente lo mismo, y despus te pondr un entablillado en esa pierna. Candy mova sus manos frenticamente al mismo tiempo que hablaba. A veces el cielo nocturno se iluminaba con una detonacin proveniente de la "tierra de nadie". Candy estaba consciente de que otra explosin podra tener lugar en cualquier momento. Bien Flammy, creo que acabo de romper el rcord de Mary Jane dijo cuando hubo terminado su trabajo. Tal vez murmur Flammy. No era comn ver a Flammy tan callada, pens Candy, pero dadas las circunstancias y toda la sangre que haba perdido Candy agradeci a Dios que la chica estuviese an viva. Esa fue la parte difcil se dijo Candy interiormente Ahora tendr que encontrar las fuerzas para cargarla fuera de aqu. Oh Dios, prstame tu mano! Flammy estaba casi inconsciente para entonces pero aun as pudo sentir cuando Candy coloc su brazo alrededor de su propio cuello.

Qu ests haciendo? pregunt Flammy Nunca lo lograremos. No ves que soy ms pesada que t? Djame aqu!!! grit. NO, NO LO HAR!!! replic Candy en el mismo tono Si tu te mueres, yo me muero, si tu vives, yo vivo. Somos equipo y no te dejar morir aqu, tonta Flammy! Ahora cllate, trata de cooperar y por una vez en tu vida, haz lo que yo te digo, muchacha necia! Flammy estaba asombrada de ver la reaccin de Candy. En los aos que tena de conocer a la rubia nunca se haba imaginado que la joven pudiese montar en clera de esa forma. Ni en sus ms locos sueos se le haba ocurrido a Flammy pensar que Candy arriesgara su vida para salvar la suya, de una manera semejante, as de obstinadamente, as de valerosa. Sin palabras que decir tal vez por primera vez en su vida, Flammy Hamilton se limit a seguir las rdenes de Candy. Candy ayud a Flammy a pararse en la nica pierna que poda utilizar por el momento. La morena puso su brazo alrededor de los hombros y cuello de la rubia y juntas empezaron una larga jornada hacia la retaguardia, a lo largo de los corredores oscuros de la trinchera de comunicaciones, guiadas solamente por el sentido de orientacin natural de Candy y una dbil linterna. Candy empez a buscar en las profundidades de su alma por la fortaleza necesaria para ese momento de angustia. Est tan oscuro pens no se a ciencia cierta hacia dnde nos dirigimos. Seor, gua mis pasos. Candy record que cuando era nia la seorita Pony le haba enseado diferentes porciones de las Sagradas Escrituras. La buena mujer le haba dicho que esas porciones iran con ella a donde quiera que fuese, sin importar qu tan lejos del Hogar de Pony, ella pudiese llegar. An si no estamos contigo, Candy haba dicho la buena mujer Aun si sientes un miedo espantoso, si ests sola o perdida, las Escrituras estarn en tu corazn, y tambin el Seor estar contigo. Dir yo al Seor: esperanza ma y castillo mo comenz Candy su oracin interna Mi Dios, en l confiar. Y l me librar del lazo del cazador, de la peste destructora. Otra detonacin no muy lejos. Con sus plumas te cubrir, y debajo de sus alas estars seguro, escudo y adarga es su verdad.

Las luces de explosiones en el cielo, un ruido sordo desde una de los rincones del tnel . . No tendrs temor de espanto nocturno, ni de saeta que vuele de da. Ni de pestilencia que ande en oscuridad, ni de mortandad que en medio del da destruya. Unos cadveres abandonados en una esquina de la trinchera . . . Caern a tu lado mil, y diez mil a tu diestra, mas a ti no llegar. Estaba muy oscuro y fro. Flammy era realmente muy pesada. . . Pues a sus ngeles mandar cerca de ti, que te guarden en todos tus caminos. Era eso una luz al final del tnel? Por cuanto en mi ha puesto su voluntad, yo tambin lo librar. Lo pondr en alto, por cuanto ha conocido mi nombre. AUXILIO!! grit Candy - Necesito que alguien me ayude con mi amiga!! Captulo 5 Una mujer para tiempos como estos

El destino, con su paciencia misteriosa y fatal, aproximaba lentamente uno a otro estos dos seres, ambos desfallecidos y cargados de la tempestuosa electricidad de la pasin; estas dos almas llevaban el amor como dos nubes llevan el rayo, y deban encontrarse y mezclarse en una mirada como las nubes en un relmpago. Vctor Hugo en Los Miserables

Los primeros rayos de la aurora entraron de puntillas en la lujosa recmara. Trepando por la mullida alfombra, haban alcanzado el enorme lecho en el cual l estaba recostado despreocupadamente. Afuera, la noche helada pareca haber rendido sus oscuras huestes ante la rubia luz reflejada en la blanca sbana nevada, sobre el inmenso prado de la mansin Andley. La habitacin estaba entre penumbras y en silencio, pero l ya se haba despertado, sus ojos azul claro estaban perdidos en la profundidad de sus propios pensamientos. De repente, se incorpor ponindose un batn de seda verde oscuro con caprichosos brocados. Su cabello dorado caa sobre sus anchos hombros en descuidado desorden y sus ojos se vean ligeramente hinchados por la falta de sueo. No haba cerrado los ojos en toda la noche. Se aproxim a la ventana y la abri de par en par para recibir sobre su rostro bronceado el glido fro de los copos de nieve, pequeas motas que se derretan sobre su piel. Era como si el fro de la maana pudiese borrar sus eternas turbulencias internas. Pero l saba bien que ellas se quedaran a su lado hasta que finalmente se decidiese a tomar la determinacin contra la cual estaba luchando. La noche anterior haba asistido a uno de esos bailes interminables que odiaba inmensamente, pero sin Candy para escudarlo de las docenas de mujeres frvolas que estaban siempre acechndolo, la situacin se haba vuelto casi intolerable. Afortunadamente, Archie y Annie haba ido con l y le haban ayudado a enfrentar el continuo coqueteo de todas esas jvenes que soaban con ser la afortunada mujer en casarse con uno de los solteros ms codiciados de los Estados Unidos. No obstante, durante esos momentos en que Annie y Archie bailaban juntos dejndolo solo, el persistente asedio de mujeres solteras, e incluso casadas, no cesaba de importunarle hacindole sentir cada vez ms incmodo, inquieto y molesto con aquella sociedad que l no aprobaba. Pero la peor parte haba sido cuando Eliza Leagan haba logrado encontrarlo en el solitario saln en donde l haba hallado refugio de sus agresivas admiradoras. Por qu tan solo? le haba preguntado ella con la ms seductora de sus sonrisas To, no debes privarnos de tu presencia. Djame solo fue su nica respuesta, visiblemente molesto por la joven quien, l saba bien, haba causado el sufrimiento de la persona que l ms quera, en incontables ocasiones. l se haba lamentado siempre el no haber podido salvar a Candy de todas las humillaciones que ella haba sufrido en su infancia y adolescencia por causa del inexplicable odio que los Leagan le profesaban. No deberas de ser tan tmido murmur ella ignorando sus palabras y acercndose al hombre con movimientos estudiados. Es tan apuesto pens ella me pregunto los prohibidos placeres que una mujer puede experimentar en la cama de un hombre como l, tan fuerte y

misterioso. Si solamente pudiese hacerle caer con mis encantos . . . . Entonces, yo sera la dichosa Sra. De William Albert Andley, esposa de uno de los hombres ms ricos del pas, y podra tambin lograr mi dulce venganza en Candy, por todas las cosas que la maldita nos ha hecho pasar a mi y a mi hermano. Eso sera maravilloso. Yo podra hacerte compaa del modo en que Candy sola hacerlo murmur ella seductoramente y despus de una breve pausa aadi con tono insinuante Yo podra hacerte compaa de una forma en que ella nunca sera capaz, como solamente una mujer de verdad puede hacerlo. Albert volvi el rostro para mirar a la joven en frente de l. En sus ojos celestes se poda leer una mezcla de incredulidad y desdn. Pretender que no escuch tus insinuaciones dijo l con disgusto no tienes idea, Eliza, cunto desprecia mi corazn a la gente de tu clase. El rostro de Eliza se oscureci cuando las palabras de Albert penetraron en sus odos. No esperaba un rechazo tan franco ya que estaba demasiado acostumbrada a tener xito en el arte de la seduccin. Gente como t aadi Albert mientras se mova hacia la puerta son la vergenza de la raza humana, tal vez el nico error hecho por la naturaleza. Realmente me das lstima. Ahora, si me disculpas, tengo que partir termin l al tiempo que pasaba en frente de Eliza regalndole una sonrisa llena de desprecio. Despus del desagradable incidente, Albert haba regresado a su mansin para encerrarse en su recmara. Sin embargo, sus pensamientos no haba cesado de recriminarlo durante el resto de la noche, siempre atrapado en un dilema entre sus obligaciones familiares y su espritu rebelde. Albert sacudi su cabeza para aclarar la mente. Estaba tan contrariado, pero la verdad era que su intranquilidad no haba sido causada ni por Eliza, ni por la larga lista de citas que siempre tena en su agenda. Solamente me estoy engaando a mi mismo. Se perfectamente bien que esta clase de vida nunca va a satisfacerme. Siento que estoy traicionando a todo en lo que crea cuando era ms joven. A dnde se han ido mis sueos, mis convicciones? Acaso los olvid en ese tren en Italia, o fue antes, cuando decid dejar frica? Oh Candy! Aun cuando todos estamos terriblemente preocupados por ti, me siento feliz de que al menos t puedes seguir tus sueos en Francia, haciendo lo que sientes es lo correcto, algo significativo, realmente valioso y noble. Mientras que yo ....Qu estoy haciendo? Solamente estoy incrementando la fortuna de mi familia para

ayudarles a mantener sus privilegios, al tiempo que otras personas mueren de hambre por causa de nuestro injusto sistema social. Qu es esta vida sin sentido en la cual he hecho sucumbir mis ideales ante mis responsabilidades como el jefe de la familia Andley? Albert cerr la ventana y camin lentamente hacia un silln de ratn que haba en su cuarto. Se sent en l suspirando profundamente. En la soledad de su habitacin poda siempre cerrar los ojos y ver las doradas sabanas africanas bajo el inmisericorde calor veraniego. All, donde la naturaleza estaba tan cerca del hombre, donde la vida era simple y los humanos poda sentir el toque de Dios, l haba entendido que solamente en esas planicies doradas su corazn poda hallar descanso. Era el lugar al cual realmente perteneca. En aquellas pequeas comunidades, lejos de la locura de la sociedad occidental, las jerarquas no eran tan importantes, y cada hombre era seor de su propio destino. Cunto anhelaba l esa libertad! Admiro a aquellos que viven libremente, solamente para seguir el latido de sus corazones, yendo hacia donde sea que les lleve. Por eso te admiro Candice White. Por eso te respeto Terrence Grandchester. Por qu no puedo yo entonces, bailar a mi propio ritmo? Un sigiloso golpe en la puerta lo hizo despertar de sus ensoaciones. Sr. Andley le llam una voz profunda que Albert reconoci como la de George Johnson Hay un telegrama para usted que pienso querr leer inmediatamente, seor. Entra- replic el joven con cierto nerviosismo. George, siempre en un impecable traje sastre negro, entr en la habitacin y aguz la mirada para poder distinguir a su patrn en las penumbras de la recmara. Viene de Francia? pregunt Albert ansioso. S, seor replic el hombre en su caracterstico tono flemtico entregando al joven un sobre blanco. Albert lo abri tan rpido como pudo. Candy nunca haba mandado un telegrama en todo el tiempo que haba estado lejos. Siempre enviaba una carta cada mes tal y como lo haba prometido, pero un telegrama poda significar muchas cosas, ninguna de ellas buena. Albert ajust sus ojos para leer lo que deca el lacnico mensaje:

Queridos amigos: Parto en una misin. Frente Occidental. No podr escribir por un tiempo. Cudense. Candy. Los ojos de Albert se abrieron tan desmesuradamente que Johnson pens que se saldran de sus rbitas. La bronceada cara del joven se haba puesto plida al momento de leer las palabras Frente Occidental, perfectamente escritas con todas sus letras. Sus manos temblaban cuando se sent pesadamente sobre el silln. Le tom unos segundos recobrar su usual dominio propio, pero Johnson, quien conoca bien a su jefe, estaba consciente del gran esfuerzo que Albert estaba haciendo por conservar la calma y pensar claramente. George, te voy a dictar un telegrama que enviars a Francia enseguida dijo l despus de algunos minutos de silencio. Como el asistente eficiente que era, Johnson sac una pluma de su bolsillo y tomando una hoja blanca que estaba en un escritorio cercano empez a escribir lo que Albert le dictaba. Al coronel Louis Martn Foch: Querido amigo: Es con gran preocupacin que me enter.... Como ya lo haba hecho en el pasado, Albert estaba a punto de alterar la direccin de la vida de Candy como el titiritero mueve los alambres de sus queridas marionetas, sin estar consciente de las dramticas consecuencias que tendra ese nuevo movimiento suyo.

En medio de la ms absoluta de las oscuridades Candy se dio cuenta de que Flammy estaba quedndose dormida en contra de su voluntad. All en la trinchera donde Duvall haba muerto, Candy haba dado a Flammy un tranquilizante para ayudarle a soportar el dolor de la fractura, ahora empezaba a hacer efecto. Oh Seor! deca Candy Qu voy a hacer si ella no puede moverse? Es demasiado pesada para que yo pueda cargarla.

Fue entonces cuando vio una dbil luz movindose en el entorno oscuro. Por favor, aydenme! grit urgentemente Aydenme a salvar a mi amiga! Nada, nadie, solamente el silencio responda. Por favor, auxilio! grit de nuevo, sus esperanzas parecan encogerse dentro de ella. La plida luz empez a moverse lentamente hacia ella brincando de vez en cuando como si alguien la estuviese sosteniendo y corriendo al mismo tiempo. Segundos despus Candy percibi el ruido de pasos masculinos sobre el suelo lodoso de la trinchera. Al fin, una voz respondi: Resista, ya llego con usted! dijo un hombre con la voz gutural de alguien que sobrepasa los cuarenta aos de edad. Poco a poco la oscuridad circundante permiti que una suave luz de linterna rompiese su negra capa. Con ojos aguzados Candy vio a un hombre enorme con la cara regordeta que jadeaba al correr hacia ella. Cuando el soldado vio a la duea de la fina voz que haba escuchado, sus ojos se abrieron de par en par de la sorpresa. Por un breve segundo el hombre pens que finalmente estaba teniendo alucinaciones despus de su largo y horrible turno en la Trinchera de Fuego. Pero inmediatamente comprendi que aun cuando nadie esperara ver a una joven en medio de tan aberrante rincn del mundo, estaba vindola de verdad. Qu est usted haciendo aqu jovencita? pregunt el hombre an atnito al propio tiempo que ayudaba a Candy con Flammy que se haba quedado completamente dormida. Somos enfermeras, seor replic Candy jadeando - Estbamos atendiendo algunos heridos en el tnel, pero me temo que hubo una explosin que mat a todo mundo menos a mi amiga y a mi, pero ella est herida, como puede usted ver. S dijo el hombre tratando de levantar a Flammy. Tenga cuidado suplic Candy alarmada tiene una fractura grave. No se preocupe seorita dijo el hombre con una sonrisa que Candy pudo apenas percibir en la penumbra Un soldado viejo como yo sabe bien como

manejar a un herido, sea hombre o mujer. Usted solamente sostenga la linterna. Candy ayud al hombre con la luz, an algo preocupada por la pierna de Flammy. Estaba consciente de las condiciones infecciosas del lugar, as como de las desastrosas consecuencias que stas podan tener para Flammy si continuaba expuesta a ellas. Era necesario sacarla del lugar y procurarle atencin mdica completa, tan pronto como fuese posible. El hombre le pidi a Candy seguirlo mientras blanda la linterna para iluminar el camino de regreso a la trinchera de reserva. As pues empezaron su caminata a lo largo de siniestros corredores, mientras la artillera tronaba de nuevo en la distancia. Cunto tiempo caminaron y caminaron casi sin sentido? En los aos que siguieron Candy se hizo la misma pregunta, pero siempre acab por concluir que su estado de nerviosismo en ese momento no le haba permitido a su memoria el conservar registros de esos instantes. Continuaron del mismo modo por casi un siglo, el hombre corriendo con Flammy inconsciente en sus brazos y Candy persiguindolos de cerca con tan slo una dbil lmpara en su mano derecha. Conforme avanzaban ms y ms en la trinchera de comunicaciones fueron alcanzando un rea mejor iluminada, de modo que la oscuridad absoluta se rindi a la luz creada por manos humanas. Otro soldado les vio y corri a ayudar al grupo, tambin admirado del bizarro e irnico contraste entre la belleza de Candy y la espantosa visin de la trinchera. Finalmente haban alcanzado la trinchera de reserva.

El terreno se haba prcticamente convertido en un pantano. Los Aliados y la Triple Entente haban luchado, abierto fuego, explotado, volado, cavado trincheras y cubierto los campos con minas, todo bajo la persistente lluvia otoal, hasta que el suelo no era otra cosa que una increble masa de lodo. Ambos enemigos estaban exhaustos pero la lucha por Cambrai continuaba. Hombres matando a otros hombres que nunca haban visto. Asesinando a gente que no odiaban, sin ninguna razn, por nadie, por ninguna otra cosa que no fuese la ambicin de unos cuntos lderes, quienes permaneceran intactos y a salvo en su confortables dominios, porque los polticos saben bien cmo permanecer lejos de los infiernos que ellos mismos crean; mientras que miles de otros hombres mantienen el loco juego de la guerra matndose unos a otros. Durante la ltima semana de Noviembre el arma secreta que los britnicos estaban esperando lleg finalmente. Era una flotilla completa de amenazadores vehculos que Candy jams haba visto antes en toda su vida. Eran enormes monstruos blindados, armados con caones y ametralladoras que se movan en rodadas tipo oruga. En la batalla de

Cambrai el hombre orquestara el primer asalto masivo con tanques de guerra en toda la historia de la humanidad. Cerca de cuatrocientas de esas mquinas horrendas fueron usadas por los britnicos para atacar al enemigo y hacerlo retroceder por unos diez kilmetros sobre la lnea de fuego alemana. El 3 de diciembre, la batalla de Cambrai concluy con resultados positivos para la causa Aliada. Durante los das que siguieron, Candy pudo ver el trgico espectculo de aquellos hombres del bando enemigo que haban sido capturados como prisioneros. Una larga fila de jvenes alemanes, muchos de ellos menores de 20 aos, marcharon a lo largo del campamento britnico hacia la estacin del tren desde donde seran enviados a la retaguardia. El miedo y el odio podan adivinarse en sus rostros, sabiendo que habran de enfrentar un destino que podra ser peor que la muerte misma, es decir, el destino incierto de un prisionero de guerra. La mente de Candy se esforzaba infructuosamente en entender las cosas que estaba presenciando, tal despliegue de maldad estaba ms all de su entendimiento. Qu clase de orga blica era eso que llamamos guerra? Qu clase de autoridad demente ganaban los hombres en tales negros das que les permita destruirse, lastimarse y matarse los unos a los otros? Cmo poda la naturaleza humana descender tan bajo, hasta los profundidades de un infierno terrenal? La memoria de Stear estaba siempre en la mente de Candy durante esos das. En cada joven que atenda, ella trataba desesperadamente de salvar la vida de su viejo amigo. En cada joven que mora en sus brazos, ella lloraba una vez ms la muerte de su compaero de la infancia, lamentndose de las limitaciones que la ciencia tena para reparar lo que la furia incontrolable de la guerra haba destruido en su torbellino sin sentido. Pero an entonces, tena la sabidura suficiente como para no culpar a Dios por los errores de la humanidad, sabiendo que no somos sino las vctimas de nuestras propias debilidades y ambiciones. No obstante, haba un ligero sentimiento, tal vez algo egosta, que mantena su alma luminosa y fuerte en frente de todo aquel dolor y destruccin. Al menos se deca ella secretamente, aquellos jvenes que quiero entraablemente estn lejos y a salvo . . . Albert, Archie, Tom, ellos permanecen en casa y continuarn con sus vidas sin tener que enfrentar estos horrores . . . Al menos, gracias a Dios, l est bien, l est lejos y a salvo. Pronto, su pequea esperanza se estrellara en mil pedazos contra el vrtice de la guerra. El invierno estaba ya muy cerca. Durante las primeras semanas de diciembre continu nevando por varios das.

Candy y Flammy haban salido de la trinchera sin otra novedad y haban regresado al hospital ambulante. El ejrcito britnico haba recibido rdenes de detener la ofensiva y mantener las posiciones recientemente ganadas hasta la llegada de los refuerzos americanos, la cual estaba planeada hasta la siguiente primavera. Por lo tanto el personal mdico fue reasignado ya sea a permanecer en la plaza o a ayudar en otra rea a lo largo del Frente Occidental en donde hubiese ms necesidad de enfermeras y doctores capacitados. Como Flammy estaba herida, haba recibido rdenes de regresar a Pars junto con Julienne, quien estaba sufriendo una tos persistente que poda degenerar en neumona si no reciba debida atencin y descanso en un lugar ms clido. Candy estaba preocupada por sus dos amigas, especialmente por Flammy porque recientemente haba percibido un olor caracterstico en su herida. El fantasma de la gangrena apareci en su mente inmediatamente, pero no dijo nada a nadie al respecto, temerosa de una muy posible amputacin. En lugar de eso, empez a irrigar la herida con cido dakrin sin la autorizacin del doctor y en frente de los espantados ojos de Flammy. Qu ests haciendo? pregunt Flammy la maana que Candy practic la irrigacin en su pierna por primera vez. Su cara estaba consternada por el pnico, pues saba perfectamente bien las posibles razones que Candy poda tener para hacer algo as. Candy mir a Flammy con ternura maternal. Despus de los terribles momentos que haban vivido en la trinchera, Flammy haba cambiado dramticamente. Al despertarse y encontrar que estaba de nuevo en el hospital ambulante, recostada en una cama plegable, haba gritado el nombre de Candy, llamando a su compaera con ansiedad. Un par de brazos cariosos haban descansado suavemente sobre sus hombros. Estoy aqu Flammy haba dicho Candy ya pas todo, estamos a salvo ahora. Flammy le haba echado los brazos al cuello llorando fuertemente. La rubia, admirada de la reaccin de su compaera, pero siempre sensible al dolor humano, recibi a la morena con una clida aceptacin. Oh Candy! Por qu no me dejaste all abajo? pregunt Flammy llorando convulsivamente nadie me hubiese echado de menos en este mundo. Candy, quien ya haba notado la baja auto-estima de Flammy, empuj

suavemente a su amiga para encararla, y mirando en sus oscuros ojos caf, llenos de lgrimas, le haba dicho con suave pero firme tono: Escucha bien Flammy haba ella empezado Se que tuviste una infancia difcil, que aquellos quienes deban haber sido tu apoyo y refugio no supieron cmo hacerlo. Nadie puede juzgarles, pero debes entender esto claramente, muchacha, quien sea que te haya hecho sentir insignificante o sin importancia, estaba equivocado porque no lo eres. Flammy abri ampliamente sus grandes ojos oscuros, aun sin creer en las palabras de Candy. Flammy, a lo largo de los aos siempre me haba lamentado porque no conseguimos llevarnos bien en la escuela de enfermera continu Candy tomando las manos de Flammy en las suyas, No te entend entonces, tal vez no estaba preparada para tratar con alguien como t. Sin embargo, en todo el tiempo que compartimos el cuarto y estudiamos juntas llegu a sentir una gran admiracin hacia ti, Flammy. Deberas estar orgullosa de la mujer fuerte y valerosa que eres. Candy! dijo Flammy con asombro y sin poder pronunciar ms palabras. Yo....yo... tartamude Candy, sin saber cmo confesar su propia admiracin por el coraje y eficiencia de Flammy yo quera ser como t . . . . dijo finalmente. Cmo yo?- inquiri Flammy confundida Era yo quien senta envidia de ti por tu popularidad y carisma! Esa ocasin fue el turno de Candy para abrir los ojos con estupor. Ella nunca haba imaginado que Flammy pudiese sentir algn tipo de admiracin hacia ella. Siempre haba pensado que Flammy la consideraba una enfermera dbil e incompetente. Las dos jvenes se miraron fijamente y con gran aturdimiento durante unos segundos. Candy mir en los ojos cafs de Flammy, Flammy retorn la mirada en las pupilas esmeralda de la rubia, ninguna de las dos mujeres sin saber realmente qu hacer. Entonces, despus de un largo silencio, ambas irrumpieron en carcajadas abrazndose la una a la otra como dos nias que comparten su juguete favorito. Yo quera tanto que t me aceptaras como tu amiga dijo Candy an abrazando a la morena cuando partiste, me sent frustrada porque nunca llegu a tocar tu corazn, Flammy. Yo me trat de convencer a mi misma de que no necesitaba de la amistad de una chica tan popular y entusiasta confes Flammy por su parte

Estaba tratando de negar que tu dulzura me estaba afectando tanto como afecta a todos alrededor de ti, Candy. Ambas fuimos muy tontas, entonces replic Candy encarando a su antigua compaera de clases pero esta vez Flammy,- continu con una brillante sonrisa podemos empezar de nuevo otra vez, y ser amigas Te gustara eso? Flammy haba asentido y abrazado a la rubia una vez ms, diciendo las nicas palabras que saba estaban faltando entre ellas. Gracias Candy . . . por salvar mi vida. Esta bien Flammy, est bien fue la nica respuesta de Candy. Desde entonces Candy y Flammy haban progresado en una relacin amistosa, que era mucho ms abierta y sincera, aunque Candy no poda compararla con ninguna otra relacin de amistad con personas de su mismo gnero que hubiese tenido antes. Flammy era an Flammy, y siempre estara luchando por mantener sus sentimientos ocultos dentro de s. Pero ahora, se permita ser agradable y hasta dulce con Candy, y de vez en cuando se atreva a confiarle a Candy sus ideas y temores, justo como hizo el da en que Candy empez el tratamiento de irrigacin. La rubia estaba ahora mirando a Flammy con la misma expresin preocupada y cariosa que diriga a sus pacientes en problemas, lo cual hizo a la morena ponerse an ms nerviosa. Candy, por favor demand ella no soy uno de esos pacientes a quienes les puedes decir una mentira piadosa. No te mentir Flammy contest Candy en tono serio hay una ligera posibilidad de gangrena, Flammy, pero no le he dicho al doctor porque tengo mis razones. Cules razones? inquiri Flammy nerviosa. Sabes bien que el hospital est empacando ahora explic Candy As que sera imposible ahora practicar ciruga, con excepcin de los casos extremamente urgentes. Si le digo al doctor acerca de tu problema ahora, no podra hacer nada por ti, pero tal vez no me permitira hacerte la irrigacin. Yo quiero tratar . . . porque pienso que hay un modo la joven se detuvo un momento encontrando difcil el terminar su explicacin hay un modo de evitar la amputacin. El rostro de Flammy palideci. Con sus ojos internos pudo ver otra vez todas las sobrecogedoras escenas de amputacin que haba visto. La idea de convertirse en una minusvlida la asustaba terriblemente.

Voy a irrigar tu herida susurr Candy en el tono ms reconfortante que poda usar, viendo que su amiga estaba petrificada del miedo lo har cada hora hasta que te vayas para Pars maana, entonces le pedir a Julienne que contine hacindolo durante el viaje hasta que lleguen all. Una vez que veas a Yves, el decidir lo que sea mejor para ti. Estoy segura de que tu herida estar bien y limpia para cuando llegues a Pars, ya vers termin sonriendo dulcemente. Flammy no estaba muy segura acerca de los efectos de un tratamiento por irrigacin en un posible caso de gangrena, pero ahora que estaba empezando a creer que la vida poda ser algo ms que rido trabajo, no estaba dispuesta a rechazar la nica posibilidad que tena de conservar su pierna. En consecuencia, dio su aprobacin para el experimento y prometi no mencionar nada al doctor al respecto. O.K. Candy dijo, - ser tu conejillo de indias. En ese momento alguien entr a la tienda y Candy pens por un segundo que el doctor haba llegado justo en el momento para descubrir lo que estaba haciendo sin su permiso. Afortunadamente, no era el mdico quien entr, sino Julienne con un sobre en las manos. Candy dijo Julienne hay una carta del hospital para ti. Parece que son rdenes del director del hospital concluy entregando la carta en un sobre oficial del ejrcito. Candy tom el mensaje y abriendo el sobre rpidamente, ley las pocas lneas con ojos alarmados. Malas noticias? pregunt Julienne curiosa y preocupada. Candy levant la mirada del papel y observ a sus amigas an confundida y conturbada. Vamos Candy! dijo Flammy tambin intrigada. Me estn mandado de regreso a Pars! contest Candy abriendo los brazos en un gesto de incomprensin No hay razones para que yo sea enviada de regreso aadi Esta maana se me dijo que se estaba planeando enviarme a Verdun para ayudar en el hospital ambulante de all, y ahora me ordenan regresar a Pars. Simplemente no entiendo esto!

 A quin le importa, Candy? dijo Julienne sonriendo No ves que eso significa que regresars con nosotras, lejos de esta vida frentica? pregunt con inflexiones felices en su voz. S, chicas, no es que me queje admiti la rubia en frente de sus dos amigas pero an as es extrao. Me pregunto qu podr significar esto? Candy encogi los hombros tratando de olvidar acerca de la rareza de la situacin, mientras trabajaba irrigando la herida de Flammy. Julienne se qued con ellas para mirar cmo se deba aplicar el tratamiento y conversar locuazmente por un rato, a fin de aliviar un poco el dolor de Flammy durante el proceso, as como las sospechas de Candy acerca de las nuevas rdenes. Mismas rdenes que llegaran en poco tiempo a voltear su vida de cabeza.

El capitn Jackson estaba de nuevo en problemas. El enemigo no estaba solamente vencindolo en el campo de batalla blanco y negro, sino tambin en la guerra lingstica que sostenan. Desde la noche en que Jackson haba invitado al joven sargento oji-azul a jugar con l, haba repetido el encuentro amistoso una buen nmero de veces. Pero el juego entre los dos hombres iba ms all de un simple pasatiempo para matar las largas noches de otoo. Se haba convertido en una clase de reto para el hombre mayor, quien insista en conquistar dos objetivos muy difciles, uno de ellos era vencer al mejor jugador de ajedrez que haba enfrentado en toda su vida, y el otro era descubrir el origen de un personaje tan enigmtico. La primera vez que Jackson haba escuchado la manera de hablar del joven sargento casi haba podido asegurar que el hombre era britnico, pero en la siguiente ocasin que haba hablado con el hombre su acento haba cambiado en un modo tan asombrosamente convincente que Jackson lleg a dudar de su memoria y conocimientos fonticos. La segundo ocasin que jugaron, las pocas palabras que haba dicho el joven haban sido dichas con un acento sureo tan claro y distintivo que Jackson pens que haba sido transportado a la tierra de Dixie ( As se le llama a la zona sur este de los Estados Unidos). La siguiente ocasin las inflexiones en las palabras del sargento cambiaron a un rtmico canturreo que Jackson identific como el acento tpico de los campesino galeses. Para entonces Jackson se haba dado cuenta de que el joven le estaba jugando una buena broma y en un tcito acuerdo ambos hombres se enfrascaron en una adivinanza en la cual Jackson iba perdiendo hasta el momento. El objetivo del juego pareca ser encontrar el origen del joven sin preguntarle directamente, descubrir todos esos detalles sobre su vida que l no estaba dispuesto a compartir. A la mente de Jackson venan diferentes preguntas , pero eran tres las que principalmente lo estaban molestando. Una era sobre el origen del hombre, la otra era sobre el tipo de ocupacin que el tipo tena normalmente en Amrica ya que Jackson saba que el hombre se haba enrolado como voluntario en el ejrcito y la tercera de las preguntas, tal vez la ms inquietante de todas, era si Jackson haba visto la

cara del hombre en algn otro lado o no. Tenan la extraa sensacin de que haba conocido al joven en algn lado con anterioridad, pero no poda recordar dnde. Jackson haba tratado ya con diferentes trucos para hacer que el joven perdiese su frreo auto-control y terminara por delatarse, pero ninguno de esos trucos haba surtido efecto a pesar de los esfuerzos del capitn. Algo de beber? le haba ofrecido Jackson No gracias seor, no bebo fue la lacnica respuesta del joven. una vez.

Cmo es eso? La reputacin de un hombre se mide por sus habilidades para beber haba sugerido Jackson con una sonrisa socarrona. Entonces mi reputacin est totalmente arruinada, seor. Pero debo insistir, no bebo y con esa seca afirmacin el joven cerr el tema del alcohol con un determinado silencio. Para un soldado comn y corriente la compaa de un hombre que no fumaba, no beba o hablaba de mujeres poda ser un verdadero fastidio. Por el contrario, para el bien educado Duncan Jackson todos esos raros atributos eran razones para incrementar su curiosidad y renovar su inters en descubrir el misterio que se ocultaba detrs de las pupilas azules que miraban el tablero de ajedrez con una inhumana e insensible fijacin. Debe haber algo que le haga bajar la guardia que mantiene sobre s mismo pensaba Jackson Debe haber algo ...Pero qu? Una de esas noches, mientras los ojos de Jackson vagaban a travs de los detalles de su tienda a la media luz de las linternas, su vista se tropez con un objeto brillante en la mano izquierda del sargento. Era un anillo de oro con una esmeralda solitaria que desafiaba la belleza de la primavera con sus destellos verdes. La joya tena un diseo simple y masculino que enfatizaba an ms la brillante piedra bajo la tmida luz de la lmpara de queroseno. Jackson se pregunt por qu no haba reparado antes en la presencia de un objeto tan hermoso en el dedo de su oponente, pero despus de la primera impresin empez a inferir cosas del mismo hecho. Era claro para Jackson que el hombre en frente de l no era un individuo comn y corriente, el lenguaje que usaba, las maneras y an los gestos eran una clara prueba de una educacin cuidadosa. Y ahora el detalle del anillo, el cual era obviamente una joya valiosa, le deca que aquel joven no se mora de hambre precisamente. Lindo anillo ese que tiene usted dijo Jackson supongo que es una esmeralda. despreocupadamente,

El joven dio una breve mirada a su dedo anular y una repentina chispa cruz por sus ojos demasiado rpidamente para la vista inquisitiva de Jackson. Despus, el joven se limit a responder; As es. Me permite verla, sargento?- pregunt Jackson sin querer dejar morir el tema y esperando que pudiera traerle nuevas pistas para entender al rompecabezas humano que tena frente suyo. El joven se sac el anillo del dedo y se lo dio a su superior dejando entrever cierto fastidio con la insistencia del capitn. Jackson tom el anillo y expuso la piedra contra la lmpara de modo que la luz irrumpi en miles de rayos entre las deslumbrantes facetas verdes. Es una belleza! coment Jackson genuinamente impresionado por la perfeccin de la gema. Mientras que el Duncan estaba an concentrado en admirar la joya, el joven sargento se permiti evadirse momentneamente, en tiempo y espacio, muy lejos de aquel rincn del mundo en donde estaban varados. La luz estallando en miles de rayos verdes sobre los prados pens verdes eran los bosques, verdes las hojas frescas del pasto veraniego. Verde profundo de la hiedra sobre los muros hmedos, verde oscuro de las montaas, verde tierno del valle. En aquellos tiempos las esperanzas eran jvenes y frescas, el amor llenaba mi corazn con chispas verdes a mi alrededor. . . . Alguna vez podr volver a experimentar esos goces? An la ms rica de las esmeraldas palidece en frente de ellos . . . No tiene caso el engaarme . . . . La verde luz de esos ojos est perdida para mi. Aqu tiene, sargento dijo la voz del capitn Jackson interrumpiendo la lnea de pensamientos del joven. Jackson extendi su mano para regresar la joya a su dueo. Un segundo antes el hombre habra podido leer revelaciones interesantes en la expresin del sargento, pero para cuando hubo despegado los ojos de la hipnotizante gema , el sargento haba recobrado su usual compostura escondiendo sus emociones, tan bien entrenado estaba en el arte de fingir. El joven se coloc el anillo en el dedo al tiempo que ambos hombres se enfrascaban de nuevo en el juego., Uno de ellos tratando de encontrar un modo de ganar en su charada discursiva, el otro experimentando una mezcla bizarra de sentimientos. Se diverta con Jackson y se entristeca consigo mismo.

Jackson no es un mal jugador pens el joven pero est tan interesado en encontrar el lugar de donde vengo que pierde concentracin, comete errores elementales y termina por perder . . . . Su obsesin con el lenguaje es muy curiosa, al menos eso es algo que ambos compartimos. Desde que comenc a jugar esta clase de juego doble, he logrado sobreponerme a mi hasto. No obstante, mi corazn nunca descansa, como si la carga de mis remordimientos fuese cada vez ms pesada conforme pasa el tiempo. El sargento sinti un dolor repentino en el pecho que lo forz a llevarse la mano derecha al trax. Jackson not el gesto, el cual estuvo acompaado de un ligero fruncimiento de ceo que apareci en la cara del joven. Est usted bien sargento? pregunt Jackson intrigado. Estoy bien seor replic el joven mientras haca un nuevo movimiento en el tablero que capt la atencin de Jackson inmediatamente hacindolo olvidarse del resto del mundo. Qu es este dolor de nuevo? pens el hombre oji-azul Se ha ido y venido de vez en vez desde que llegu a Francia.Por qu estar empeorando esta noche? Ambos hombres continuaron jugando silenciosamente mientras la primera nevada del ao cubra los bosques circundantes con una gruesa sbana blanca.

El hospital ambulante se mudaba en un catico orden. Los trenes llegaban casi cada hora llevndose a los heridos hacia grandes hospitales en el Sur, transportando personal mdico hacia Verdun, o cargando y descargando equipo. Solamente la mitad de la gente que estaba trabajando en el hospital durante el mes de noviembre permaneci de guardia en Cambrai para hacerse cargo de cualquier emergencia, en caso de que los alemanes decidiesen contraatacar, pero esa eventualidad era considerado como poco probable. En pocos das los Aliados se daran cuenta de que haban hecho el movimiento equivocado. En diciembre, los alemanes orquestaron un contraataque en un furioso despliegue de coraje y el ejrcito britnico perdi casi todo el terreno que haba ganado con su redada de tanques de guerra. Entonces, los trenes empezaron a traer de regreso a ms y ms personal, no solamente mdico, sino ms que nada militar. Algunas tropas francesas llegaron para apoyar a los britnicos. Las vas estaban congestionadas y algunos heridos que se suponan deban ser enviados a Pars tenan que ser transportados por camiones, los cuales eran mucho

ms lentos, pero dadas las circunstancias, era la nica opcin que quedaba en ese caso de emergencia. Candy, Julienne y Flammy fueron enviadas de regreso en uno de esos camiones la fra maana del quince de diciembre. Candy haba querido quedarse en Cambrai pero aun cuando protest en contra de las rdenes que haba recibido, sus superiores insistieron tan enrgicamente que la joven no haba tenido ms opcin que la de seguir sus rdenes. No poda entender por qu haba sido enviada de regreso cuando estaba perfectamente saludable y haba demostrado en ms de una ocasin que era lo suficientemente capaz para hacer el trabajo ms difcil en el hospital ambulante. Saba que con el contraataque inesperado de los alemanes el hospital estaba sufriendo una escasez de manos, por lo tanto era absurdo enviarla a Pars. Sin embargo, parte de ella se senta feliz de saber que viajara con Flammy, y este hecho le permitira continuar con el tratamiento de irrigacin durante todo el viaje y hasta que llegasen a la capital francesa. Las tres enfermeras junto con cinco hombres heridos dejaron Cambrai muy temprano en la maana. Un viejo soldado haba sido asignado para conducir el camin hasta Pars tan pronto como fuese posible. El viaje estaba considerado como algo riesgoso porque haba estado nevando copiosamente durante los das anteriores, as que se supona que viajaran sin parar para evitar mayores complicaciones con el clima. Julienne viajaba en el asiento del pasajero con el viejo chofer mientras que Candy y todos los heridos estaban en la parte trasera del camin, el cual desafortunadamente no haba sido diseado para transportar a tantas personas. Candy trat de atender a todos lo mejor posible y distraerlos con su conversacin animosa; despus de todo, la travesa iba a ser larga e incmoda, dadas las condiciones del transporte. Algunas horas haban pasado desde que haban dejado el hospital ambulante y Cambrai, cuando una pequea capa de copos de nieve empez a caer. Candy mir cmo las delicadas motitas bailaban en el aire con graciosos movimientos y sinti un miedo inexplicable. Haba visto heladas pesadas y peligrosas en la colina de Pony desde su infancia y por alguna razn que no alcanzaba a comprender, sinti que una helada similar estaba a punto de ocurrir. Tenan que apresurarse a llegar a Pars lo antes posible. Es una vista encantadora No lo crees Flammy? pregunt Candy para alejar sus negros presentimientos. Podras encontrar belleza an en un cazuela rota y vieja, Candy! dijo Flammy con una risita. Vamos, Flammy! - replic Candy mirando al paisaje a travs de la estrecha ventanilla en la puerta trasera del camin. este lugar, la nieve en los grandes pinos, los bosques y el silencio, todo esto me recuerda a casa Candy cerr sus ojos para ver el amado hogar de su infancia y una suave calidez invadi su corazn por un segundo Estoy tan lejos de casa pens para sus adentros. Un tmido dolor en el corazn apareci entonces y Candy se pregunt qu podra ser.

El viaje continu debajo de la nieve que empez a caer con ms violencia. Para la tarde, lo que haba comenzado como una ligera escarcha se haba convertido en una poderosa helada. Candy estaba tratando de conciliar el sueo antes de la siguiente ocasin en que haba de irrigar la herida de Flammy cuando un jaln spero la despert abruptamente. Estaba an abriendo los ojos cuando un grito femenino que vena de la cabina del conductor la hizo ponerse de pie y abrir la puerta de un solo salto. El camin se haba detenido y aquella voz era la de Julienne pidiendo ayuda. Candy salt del camin y sus botas se hundieron en la gruesa capa de nieve. Corri con todas sus fuerzas hacia la cabina del conductor dando zancadas tan rpido como poda. En la cabina, Julienne trataba desesperadamente de ayudar al conductor quien se encontraba doblado sobre el volante. Candy abri la puerta del conductor con un rpido movimiento de su brazo derecho. Qu pasa Julienne? alcanz a preguntar, pero la condicin del hombre result suficientemente clara para ella. El cabo estaba teniendo un ataque cardaco. Sin decir ms las dos mujeres comenzaron a hacer todo aquello que podan para ayudar al hombre inconsciente. Candy trat una y otra vez de reanimar al hombre en un frentico esfuerzo por salvarle la vida. Era como si todo el mundo se hubiese detenido en aquel fro rincn del mundo. De pronto, los sonidos desaparecieron como si Candy estuviese atrapada en una burbuja, no escuchaba la voz de Julienne, o aun el sonido de su propia respiracin. No haba nada salvo el silencio y la bsica necesidad de salvar una vida. Candy! llam una voz lejana - Candy! Ella no contest pero continu presionando el pecho del hombre. Candy! - dijo una vez ms Julienne alcanzando el hombro de Candy con su mano Se acab Candy Entonces los sonidos regresaron a los odos de Candy. El viento, la voz de Julienne, Flammy gritando desde el camin. Se ha ido, Candy murmur Julienne suavemente. Candy mir a su compaera sin saber qu sentir, si frustracin porque no haban sido capaces de salvar al hombre, o desesperacin porque haban sido abandonados a la deriva en medio de los glidos bosques, aun a

muchas millas de distancia de Pars. Julienne ley los pensamientos de Candy en sus preocupados ojos. Qu vamos a hacer, Candy? pregunt con el miedo reflejado en su voz. Yo... yo creo que puedo manejar contest Candy tratando de mantener la calma a pesar de que estaba muy asustada t sabes, yo tena un primo, l, l, l me dej manejar su carro un par de ocasiones . . . . Yo creo que podra intentar manejar el camin . . . . Pero primero tenemos que decidir qu vamos a hacer con el cuerpo, Julie. Qu est pasando?? Grit Flammy una vez ms desde el camin. Candy dej a Julienne por un segundo y fue a hablar con Flammy para calmarla. Flammy estaba tratando de incorporarse cuando Candy salt al camin, los otros pacientes tambin se haban despertado y le dirigan miradas inquietas. Candy, por qu nos detuvimos? pregunt Flammy muy preocupada. Es slo que el cabo Martin no se senta bien, Flammy minti Candy ya que no quera alarmar a los pacientes y a Flammy tu qudate aqu y Julienne estar contigo en unos minutos. Est bien eso para todos? No muy convencida, Flammy acept la explicacin de Candy, en parte porque siempre deseamos creer lo mejor y tambin porque no quera alarmar a los pacientes con sus sospechas. Despus de una breve discusin sobre el asunto Candy y Julienne decidieron dejar el cuerpo a un lado del camino ya que no tenan pala y tiempo que perder en entierros. La helada estaba arreciando cada vez ms y no era muy conveniente para la salud de Julienne el permanecer ms tiempo bajo el fro congelante. Cuando terminaron de decir una plegaria antes de dejar al cuerpo solo, Julienne abord la parte trasera del camin y Candy tom el asiento del conductor en la cabina. Mir el mapa y trat de adivinar en dnde estaban situados, la carretera era prcticamente invisible bajo la sbana blanca. En esos das los trenes eran an un medio de transporte ms popular que los autos y las carreteras no estaban en tan buenas condiciones como en nuestros das. Pero an, la guerra haba barrido con tantas cosas en su loca devastacin que no haban sealamientos a la vista que Candy pudiese seguir. Una vez ms tendra que obedecer a sus instintos. La joven respir profundamente mientras daba de vueltas a la llave del camin para encender la mquina. Stear, pens por favor, aydame en esto.

La verdad era que nunca haba manejado antes pero confiaba en que las muchas veces que haba visto a Stear hacerlo le ayudaran en ese momento. Candy pis el acelerador y el camin empez a moverse. Muy bien Dios pens Candy mientras manejaba temerosamente si nos sacaste a Flammy ya a mi de esa trinchera, no vas a dejarnos morir aqu debajo de la nieve. Candy empez su oracin sin saber que a kilmetros y kilmetros de distancia, del otro lado del ocano, dos plegarias ms se levantaban rogando por su proteccin. El camin progres por un par de horas, mientras el viento y la nevada aumentaban sin misericordia. El ritmo del suave movimiento, como una silente cancin de cuna, hizo que los pasajeros en el camin se quedaran dormidos. Solamente Julienne permaneci despierta, molesta por su continua tos y sus mltiples preocupaciones, sabiendo que Candy estaba en la cabina del conductor tratando de encontrar el camino para salir de los glidos bosques. Ms que nunca antes el lugar estaba lleno de belleza debajo de la blanca capa de nieve, pero tambin entraaba peligros mortales. La tarde se diluy al ritmo que las sombras nocturnas comenzaron a caer sobre el vasto horizonte. Eran las siete de la noche en punto, del mismo da, 15 de diciembre, Julienne nunca lo olvidara en toda su vida, cuando el camin se detuvo para siempre. En la oscuridad del camin Julienne escuch cmo Candy trataba de encender de nuevo la mquina, una. . . dos. . . . tres veces . . . muchas veces. Julienne pens por un instante que estaba teniendo una pesadilla, pero el ruido de la puerta trasera del camin abrindose suavemente le hizo darse cuenta de la cruel realidad. Julie dijo un murmullo femenino- Julie. Julienne se aproxim a la puerta para ver a Candy parada afuera. La helada haba terminado pero la capa de nieve estaba increblemente gruesa. Ah, parada en el medio de la nada, con la nieve casi hasta las rodillas, Candice White mir a Julienne con una expresin que la ltima jams haba visto en ningn ser humano en esta tierra. Por un momento Julienne pens que estaba mirando a la imagen de un ngel pintado en las paredes de la iglesia de su pueblo natal. Recordaba que durante su infancia haba admirado la pintura miles de veces, atrada por la belleza de la imagen pero tambin terriblemente asustada por la fuerte determinacin del arcngel vengador que el artista haba pintado. La joven e ingenua muchacha americana que ella haba conocido seis meses antes tena entonces esa misma expresin en el rostro. Qu pasa Candy? pregunt Julienne aunque ya saba la respuesta. El camin no nos llevar a Pars, Julie dijo Candy con tono llano, inusual en ella.

Candy! musit Julienne, sin atreverse a preguntar ms. Candy puso sus manos en los hombros de Julienne cerrando la distancia entre sus rostros hasta que casi se tocaban Julie, escucha bien lo que voy a decirte murmur Candy lentamente, articulando cada una de sus palabras este camin est muerto y atorado en la nieve, no vamos a ir a ningn lado en l, y si nos quedamos toda la noche moriremos congelados. Es claro que necesitamos ayuda y la nica persona que pude intentar ir a buscarla soy yo, as que no objetes o digas nada. Solamente entra al camin, cuida de los dems y reza, tu solamente reza. Candy! jade Julienne sin saber qu decir o hacer. Haz lo que te dije Julie replic la rubia soltando los hombros de Julienne Vamos! orden ella con voz resuelta Cierra esa puerta ahora! Sintindose como una nia pequea asustada ante el enojo de su madre, Julienne obedeci la voz de Candy, boquiabierta frente al coraje de la rubia. A travs de la estrecha ventanilla Julienne vio la figura de Candy en su abrigo negro perderse en el bosque. La morena hizo la seal de la cruz y murmur. Pre! que ton nom soit sanctifi; que ton rgne vienne! . . . (Padre nuestro que ests en el cielo, santificado sea tu nombre, vnganos tu reino...)

Est fro pens Candy mientras sus piernas daban grandes zancadas en la nieve ya he estado bajo un fro como este antes, muchas veces . . . . el invierno en la colina de Pony puede ser an peor. Recuerdo que Annie sola tenerle miedo a la nieve cuando era pequea, la chiquilla simple . . . Me pregunto cmo est ella ahora. Estarn preparndose para la navidad como les recomend? . . . . El prximo ao, cuando esta guerra acabe voy a pedirle a la seorita Pony que prepare mi tarta de frutas favorita y me la voy a comer sola, justo como siempre so hacerlo cuando era nia y la vea preparar su tarta la noche antes de Navidad. Oh Dios, est fro! . . . Tom siempre peleaba conmigo por la tarta, ese muchacho testarudo. Estarn Albert y Archie preparndose tambin para la ocasin? . . . . Ms les vale . . . No quiero orles hablar de negocios y la universidad por un buen rato cuando regrese . . . . quiero hablar de lo mucho que les quiero a todos, decirles cun afortunada me siento por tener su amistad . . . . cuando regrese . . . Por favor, Seor, si me trajiste hasta aqu, y estoy segura de que lo hiciste, djame vivir para encontrar ayuda . . . Est oscuro de nuevo, est helado, pero tengo que vivir. . . para ellos . . . Seor, hay siete

personas all atrs en el camin, por favor . . . No es para mi que tengo que mantenerme viva. Candy se mova tan rpidamente como sus piernas se lo permitan. Luchando mentalmente para mantener el espritu en alto, hablando con Dios de tiempo en tiempo y tratando desesperadamente de evocar sus mejores memorias para obtener fuerzas. Saba que tena que seguir mantenindose en movimiento, despierta, concentrada y viva. Los buenos recuerdos eran el nico calor del que poda disponer en medio de la soledad de ese bosque sobre el helado suelo europeo. Estos bosques, se parecen tanto a los bosques de Amrica continu ella en su monlogo, levantando los ojos para mirar a los enormes pinos y abetos, callados testigos de su caminata suicida nada como la libertad del viento soplando en mi cara, mientras me siento en la copa de un rbol, la clida brisa de mayo . . . las rosas de la mansin de Lakewood .. . . la casita en la copa del rbol . . .Stear sola ser tan original, s , tan original. . . Anthony tena una sonrisa tan deslumbrante . . . Conoc a alguien como l . . . Dnde est l ahora? . . . Candy se detuvo, avergonzada de sus propios pensamientos Cmo es que an ahora no puedo dejar de pensar en ti? . . . Este dolor en el pecho . . . Cuando llegue a Pars voy a ver a un mdico.

Duncan Jackson le haba dicho a sus hombres que no quera ser interrumpido mientras jugaba, a menos que hubiese una verdadera emergencia. Pero varados como estaban, esperando pacientemente a que el invierno pasase antes de entrar en accin, no se esperaba ningn tipo de emergencia aquella noche. El enorme hombre mir el calendario en su escritorio. Diciembre 15 coment con un gruido no es invierno an pero est increblemente fro all afuera. Creo que hemos tenido toda la nieve que el mundo puede producir esta noche. El hombre sentado en frente de Jackson no contest a sus comentarios. Jackson se inclin ligeramente sobre el tablero, mirando con muda concentracin a las piezas de marfil. Despus de considerar todas las opciones movi un pen y mir al rostro de su oponente en un dbil intento por leer su reaccin. Saba de sobra que nada poda ser ledo en la cara del joven. Fue entonces cuando Jackson alz los ojos para ver al soldado Stewart quien haba entrado en la tienda en ese momento. Lo siento, seor dijo el hombre tmidamente me temo que hay una emergencia.

Jackson devor al pobre hombre con una mirada furibunda hasta que el soldado Stewart se sonroj al igual que un betabel fresco. Una emergencia, soldado replic Jackson Ms le vale que sea una emergencia, por su propio bien idiota, o le har trabajar hasta que caiga muerto maana en la maana! Seor tartamude el hombre es una emergencia de verdad. Entonces escpelo enfurecido. que estoy perdiendo mi paciencia grit Jackson

El soldado Stewart mir a su alrededor, su sargento estaba sentado frente al tablero de ajedrez tan concentrado en el juego como si Jackson y l mismo no estuviesen ah. Desde su posicin a la entrada, Stewart solamente poda ver la espalda del sargento, sus cabellos oscuros y anchos hombros entre las sombras del lugar. Por un segundo Stewart pens que el joven estaba hecho de piedra para ignorar la escena a su alrededor. El soldado estaba luchando para encontrar las palabras adecuadas para explicar al Capitn Jackson de qu se trataba la emergencia y el indiferente sargento ni siquiera lo notaba. Seor empez Stewart hay. . . campamento dijo finalmente. hay una . . . una, una mujer en el

Los ojos de Jackson se contrajeron sobre Stewart, era claro que el Capitn estaba a punto de explotar. Ese fue un buen intento soldado - dijo Jackson irnico ahora dgame qu es lo que est pasando en realidad. Eso es lo que pasa en realidad, seor dijo Stewart contundentemente- hay una mujer afuera, una joven . . . est pidiendo ayuda. Estamos en medio de la nada, soldado, a muchos kilmetros de cualquier pueblo habitado! grit Jackson - Y usted viene a decirme que hay alguien afuera pidiendo ayuda, y una mujer precisamente entre todo el gnero humano! Yo. . . yo . . . yo se que no es muy fcil de creer, seor replic Stewart bajando los ojos sin poder sostener la mirada de los ojos de Jackson - la dama est all afuera. Djela entrar dijo Jackson an sin creerle al soldado.

Indiferente a todo lo que estaba pasando a su alrededor, el joven sargento no se movi de su silla cuando el soldado Stewart dijo que haba una mujer en el campamento. Tampoco pronunci palabra o hizo movimiento alguno cuando la mujer entr finalmente en la tienda. Pareca que el particular e inusual evento no le causaba impresin en l. Sus ojos azules permanecan en el tablero blanco y negro mientras su mente luchaba por concentrarse en el juego. El extrao dolor en su pecho era ms fuerte que nunca, poder controlar ambas cosas, es decir el dolor y el juego, eran ya suficientes como para concentrar su atencin fuera de la realidad. Por su parte Jackson estaba atnito ante la absorta expresin en la cara del joven y su tremenda distraccin. En ese momento entr la mujer.

Dios mo, jovencita! - dijo Jackson olvidndose del sargento por primera vez en un par de meses, cuando vio a una joven con un largo sobretodo, el cual estaba empapado hasta sus caderas - Qu hace una joven como t aqu, por todos los cielos?! Soy Candice White Andley, asistente quirrgico de la Fuerza Expedicionaria Norteamericana, seor dijo la joven estoy en una misin llevando personal mdico y militar herido hacia Pars pero nuestro conductor muri en el camino y la mquina del camin en que viajbamos se muri tambin, tal vez a causa del fro. Dej a mis compaeros , todos ellos estn enfermos, seor, en el camin, para buscar ayuda. Si el Capitn Jackson hubiese estado mirando al joven sargento en ese momento hubiese notado cmo su cara haba sido transfigurada justo despus de que la mujer haba pronunciado la primera palabra. Sus ojos azules se abrieron de par en par, su corazn se detuvo, su mano solt la pieza de marfil que estaba sosteniendo y sta cay sin vida sobre el tablero,

su rostro experiment un tumulto de incontables emociones corriendo salvajemente, estallando, y explotando como un volcn hirviendo. Esa voz! Su voz! Esa voz que resuena en mi corazn! Es esto otra ilusin? La he escuchado decir ese nombre querido? Mi corazn duele tan profundamente . . .Candy! Jackson mir a la joven no muy seguro si deba creer en su fantstica historia de una frgil muchacha corriendo en la nieve para buscar ayuda. Cmo puedo saber que dice la verdad , jovencita? Pregunt l. Puede estar seguro acerca de eso, seor dijo el joven sargento ponindose de pie y dndose la vuelta para ver a la mujer de frente. Conozco a esta joven y le puedo garantizar que est diciendo la verdad concluy. En frente de los ojos asombrados de Candy, haba un hombre de unos veinte aos, alto con esbelta cintura y anchos hombros, cabello caf castao cortado al estilo militar. Su rostro estaba compuesto por una delicada nariz, labios delgados pero sensuales, quijada fuerte y el par de ojos ms profundos e intensamente azules que ella haba visto, sombreados por espesas cejas oscuras. A las primeras inflexiones de su voz profunda y aterciopelada ella haba reconocido al poseedor de esa voz an antes de que l se hubiese puesto de pie para encararla. En frente de ella, en un impecable uniforme verde del Ejrcito de los Estados Unidos y botas negras, se encontraba parado Terrence G. Grandchester.

Es l pens ella anonadada. Es ella se dijo l, an incrdulo. Si pudisemos medir la velocidad de los pensamientos que las mentes humanas pueden producir en un segundo, o ndice de intensidad de los sentimientos que podemos experimentar en el tiempo que dura un suspiro, entonces Candy y Terri habran alcanzado los puntajes ms altos en ese breve instante mientras que el Capitn Jackson estaba an asombrado de los eventos que estaba presenciando. Eres t! pens l mareado y embriagado en su presencia No es una ilusin esta vez! Eres realmente t, la misma . . . pero no, no eres la

misma . . . ests an ms hermosa que la ltima vez, ms seductora. Apenas si puedo contenerme para no tomarte en mis brazos aqu y ahora! Tu cabello. Oh Dios! Nunca pens que pudiese ser tan largo. Es como una cascada de rizos soleados, imposibles, en locas espirales de tu cabeza a la cintura! Tus ojos son ms verdes, como un par de diminutos acuarios; tus labios, esos ptalos de rosa. Hechicera!Ests aun ms encantadora . . . querida ma! Eres t! pens ella sobrecogida, intoxicada de slo verlo Ests ms alto! Has ganado algo de peso tambin, desde la ltima vez . . . en esa ocasin estabas tan plido y delgado que mi corazn se retorci de dolor . . . pero ahora . . . tus hombros parecen ms anchos, tus brazos ms fuertes, cada centmetro de ti es ms varonil de lo que yo recordaba . . . Luces tan apuesto en ese uniforme, amor He tenido tanto miedo all afuera, Terri! Cmo deseara poder correr hacia ti ahora para que me encerraras en esos brazos tuyos! Pero . . . . no puedo ni moverme! Captulo 6 El Fin de un Mito

Cada vuelta que se logra Cada vuelta Cada vez Una Presagiando un breve adis. que que lgrima al la bien que de piel para va lo que bien la o a que o se se logra, termina, germina reloj, esquina, para mal, venga, vida dormida, tengas. para mal, buscar, sientas aguerrida, imponer ser vida, tranquila hombres.

Siete vueltas Doblas tres veces Y una suerte que camina, para Contigo se va a encontrar. No desdees lo brete al sol Despierta tu Dale todo lo Que cada paso te ensea, Que el amor se Y est en todo Contigo se va a encontrar. Sola, Mujer Su Al No En joven, que hermosa son de se ha este

quiere forma una de mundo de nueva mover de

Si hace lo que corresponde, El amor lo va a encontrar.

para

bien

para

mal,

No desdees lo que venga, brete al sol de la vida, Despierta tu piel dormida, Dale todo lo que tengas, Que cada paso te ensea, par bien o para mal, Que el amor se va a buscar Y que est en todo lo que sientas, Contigo se va a encontrar. Pablo Milans

Como cualquier mujer, a Candy le hubiese gustado estar vestida elegantemente para tal encuentro. . . No obstante, nada pudo haber estado ms lejos de la realidad. La red que usaba para sostener su largo cabello rizado en un acicalado rodete se haba perdido en algn lugar durante su caminata por el bosque, tal vez atrapada y rasgada por alguna rama. As que su cabello haba cado con desorden sobre su espalda y pecho y, como estaba mojado, haba adquirido un tono dorado oscuro como el del bronce bruido. En lugar de uno de los finos vestidos que tena almacenados por pilas en la mansin de los Andley, traa puesto su sencillo uniforme de cambray azulado con una falda recta que le llegaba a los tobillos y un sobretodo de lana negra encima del modesto vestido. Debo de ser un espectculo realmente pattico, pens ella de s misma, pero se hubiese estremecido de haber podido leer la mente de Terri en ese momento. Ante los ojos del joven, Candy resultaba ser la ms fascinante visin de belleza que l haba tenido frente de s en toda su vida. De modo que, sargento dijo el Capitn Jackson rompiendo el silencio siendo que usted es un hombre de pocas palabras conceder que est diciendo la verdad al respecto de esta seorita. Por lo tanto debemos encontrar la manera de ayudarla junto con los heridos que dej tras de s. Terri asinti en silencio pero no pudo dar una respuesta audible porque su atencin haba sido repentinamente atrada por el estado de las ropas de Candy. Estaba totalmente empapada y temblando. Est titiritando de fro Dios mo! pens. Creo que primero debemos dar a la dama algo de ropa seca, seor sugiri Terri con preocupacin reflejada en su voz al tiempo que tomaba su propio abrigo, el cual descansaba en el respaldo de una silla cercana, para inmediatamente despus dirigirse con paso decidido hacia Candy. Consgale entonces algo de ropa seca y cuando est lista hablaremos acerca de lo que podemos hacer por los heridos coment Jackson,

mientras sus ojos se abran desmesuradamente al observar con asombro la delicada atencin desplegada por el hombre que l crea insensible, entretanto que Terri se aproximaba a la joven para poner su abrigo sobre los hombros de ella. Te mostrar un lugar donde puedes cambiarte ese uniforme hmedo, Candy dijo l suavemente, inclinando su cabeza hacia ella. Demasiado ofuscada ante la proximidad de Terri, Candy solamente pudo despedirse del Capitn Jackson con un asentimiento de cabeza mientras Terri colocaba posesivamente un brazo alrededor de los hombros de la joven para conducirla a otra tienda. Afuera y lejos del calentador porttil del Capitn Jackson, Candy sinti la temperatura aun ms fra que antes. La nieve caa an persistentemente y Terri increment instintivamente la presin de su abrazo alrededor de los hombros de Candy para protegerla del viento helado, pero no haba necesidad de ese recurso. Ambos sentan por dentro un vapor tan clido que las glidas rfagas de la noche no eran rivales para sus joviales latidos; el dolor interno haba desaparecido misteriosamente. Terri condujo a Candy a una gran tienda de campaa. Dentro de ella, diez soldados rasos, quienes habitaban la tienda, se pusieron de pie inmediatamente al entrar la pareja, en parte porque un suboficial haba aparecido, pero tambin a causa de la inesperada presencia de una mujer en el campamento. Los hombres se miraron los unos a los otros con incredulidad sin poder producir una sola palabra. Terri simplemente salud con un asentimiento dirigiendo sus pasos hacia una esquina de la tienda para tomar una camisa, un par de calcetines y pantalones de una gran mochila. Dud por un instante pero una segunda ojeada a los pies de Candy le permiti decidirse adicionando un par de botas negras que estaban reposando en el piso, debajo de una de las camas plegadizas. Se que estn un poco grandes para ti dijo l un poco abochornado pero es mejor que nada. Esta bien replic ella dirigindose a l por la primera vez en la noche. Te dejaremos sola dijo el joven tratando desesperadamente de mantener el control. Acto seguido se volvi para ver a los asombrados soldados detrs de l. Todos afuera! orden simplemente dejando el lugar antes que el resto de los hombres, pero esperando a la entrada para cerciorarse de que cada uno de ellos dejasen sola a la dama. Candy mir con fijacin a las ropas que Terri le haba dejado sobre la cama plegable mientras empezaba a desnudarse con un incomprensible nerviosismo. No era el efecto de la noche fra, o el gran peligro que haba

enfrentado durante su caminata casi sin rumbo en el bosque nevado, ni siquiera era la situacin precaria en la cual los heridos y sus amigas se encontraban . . . Este era un nerviosismo de otro tipo y Candy conoca bien aquello que lo estaba causando. Era esa nica sensacin en el corazn, esa placentera intranquilidad, ese derretirse de cada uno de sus msculos, ese ritmo loco del pulso, todo lo cual solamente un hombre sobre la Tierra poda provocar en ella Y ahora tena que desvestirse para ponerse las ropas de l! Se qued de pie por un rato, as inmvil, sosteniendo la camisa de Terri contra sus senos desnudos dejando que el perfume de lavanda que l usaba invadiera su olfato . . .pero el segundo siguiente la imagen de Flammy y Juliene plag su mente y tuvo que interrumpir el galope de su corazn al tiempo que comenzaba a ponerse el uniforme. Entonces, como si olas de lavanda juguetearan con sus sentidos inflamando su piel, Candy sinti que l estaba sosteniendo su cuerpo entre sus brazos tal y como lo haba hecho en el pasado. Dios mo, Candy! - se reconvino a s misma al ponerse el par de botas que eran demasiado grandes para sus pequeos pies - Tienes que dominarte, mujer! . . . Recuerda, recuerda tu posicin . . . su posicin. Este ltimo pensamiento ba su alma como un balde de agua helada sobre el corazn. Afuera de la tienda otra flama arda en chispas desesperadas. Cuidando el lugar que sbitamente se haba convertido en un santuario, Terri esperaba a la entrada. Los latidos de su corazn tentaban a las leyes mdicas, acelerndose en una alocada carrera. Aun cuando la sola idea era imposible l estaba casi seguro de que poda escuchar cmo cada prenda caa al suelo mientras ella se desvesta dentro de la tienda. Era acaso solamente su imaginacin jugndole alguna broma cruel? El suave ruido era una tortura lenta, dulce y enervante al mismo tiempo. La mente de Terri haba dejado de lado cualquier consideracin acerca de Candy que no fuese el hecho de que estaba cerca de l despus de tan largo tiempo. Nada ms en el planeta pareca importarle, como si los inmensos obstculos que los mantenan separados se hubiesen borrado en el instante, tan mareado estaba, aun embriagado por el efecto de haberla visto de nuevo. Qu tentador era el pensar que un simple movimiento de su cabeza poda regalar a sus ojos con una vista celestial! Aun as, l no se movi un centmetro hasta que Candy apareci afuera usando su uniforme y abrigo. Estoy lista dijo ella sin mirarle directamente a los ojos. Algo haba cambiado en ella, not l, como si ella hubiese cavado una trinchera entre los dos mientras se cambiaba de ropa. Caminaron lentamente hacia la tienda de Jackson luchando contra sus demonios personales cada uno en soledad, sin saber que compartan la misma tortura.

Jackson haba decidido que la mejor cosa que se poda hacer, dadas las condiciones climatolgicas, era traer a los heridos al campamento donde pudieran resguardarse del fro y esperar hasta que la helada les permitiese continuar su viaje a Pars. As que inmediatamente le orden a Terri preparar un par de camiones para encontrar al grupo abandonado. Candy, obviamente, tuvo que unirse al grupo de rescate para mostrarles el camino. Todo el tiempo que dur el corto viaje Terri adhiri su mirada a las facciones de Candy bajo la luz de la luna, se senta tremendamente afortunado de no ser quien estaba conduciendo el camin de modo que poda disfrutar de un paseo mental sobre cada lnea del rostro de la joven. Pens que casi haba olvidado el inmenso placer que tomaba al mirar con fijacin a esa naricilla respingada, esos ojos verdes rodeados de largas y oscuras pestaas, esos labios que se burlaban de su corazn cada vez que batan sus alas para hablar. Estaba en el xtasis total, un sentimiento extrao para su alma que haba estado cubierta de sombras por casi tres aos. De repente, los furtivos rayos de luna reflejados sobre una superficie pulida llamaron su atencin hacindole despertar de su sueo inconsciente. Era una chispa en la mano izquierda de Candy que apuntaba el camino a seguir por el conductor. Era un anillo con un diamante solitario esparciendo su luz blanca bajo la noche negra. Entonces, la amarga verdad o aquello que Terri crea era la verdad abofete la cara del joven con violencia, forzndolo a ver su desatino. Un anillo, un anillo con un diamante en su dedo anular, acompaado de una argolla . . .una argolla de matrimonio! se dijo a s mismo -Te habas olvidado de esto, idiota? Est casada! Prohibida! Cun fcilmente ignoras ese pequeo detalle! No es as? Estpido corazn latiendo salvajemente, soando con esos labios que pertenecen a otro! Ests bien? pregunt Candy interrumpiendo la tortura mental del joven palideciste de repente aadi la joven con gran preocupacin. Estoy bien balbuce l volviendo el rostro para ocultar sus turbulencias interiores. Desde ese momento Candy sinti que Terri haba construido su propio muro en contra de aquel que ella misma haba levantado al salir de la tienda usando la ropa del joven. Sin embargo, tena que admitirlo, esos lmites que ella haba erguido, apenas si haban sobrevivido precariamente, y casi se haban derrumbado, bajo el intenso escrutinio de la mirada de Terri durante el viaje. Es mejor as pens ella tristemente No puedo soportar sus ojos sobre mi sin que tarde o temprano delate mis sentimientos. Slo les tom unos cuantos minutos ms hasta que finalmente avistaron el camin sobre la superficie nevada. Tan pronto como los camiones en que ellos viajaban se

detuvieron, salt antes que nadie para correr ferozmente hacia sus amigos.

Candy

La portezuela trasera del camin abandonado se abri para revelar a una joven con capa negra corriendo hacia Candy mientras gritaba el nombre de la rubia. Las dos mujeres se interceptaron a mitad del camino para abrazarse gozosas. Jai pens que je ne te reverrais plus, mon amie! dijo Julienne demasiado emocionada como para hablar en ingls. (Pens que ya no te volvera a ver) Tus plegarias debieron de haber tenido ms fe que tus pensamientos, entonces replic Candy riendo. Terri observ a las dos mujeres con deleite a pesar de la pesadez que haba invadido a su corazn despus de haberse percatado de la argolla matrimonial en la mano de Candy. Todo mundo ama a mi dulce nia pecosa! se dijo, pero una voz interior le arguy: Ella no es tu nia, no lo olvides. S, lo s se respondi a si mismo pero . . .ese hombre. . . ! Un acerbo veneno llen el corazn de Terri con inesperada y oscura pasin. Por la primera vez en la noche sus ojos se abrieron para ver la realidad brutal que estaba presenciando y sus dramticas implicaciones. Su mente se haba percatado con un repentino entendimiento que la mujer que amaba estaba justo ah, en medio del mortal vrtice de la guerra, cuando l la haba credo a kilmetros y kilmetros de distancia, protegida, sana y salva. Haba estado caminando sola en medio del congelado fro de la medianoche, arriesgando su vida, y an peor, estaba a la mitad de una viaje regresando del Frente! Haba estado trabajando cerca del fuego del enemigo! Qu clase de hombre era su marido que permita una cosa tan aberrante? Deben los ngeles vagar en el infierno? Qu clase de indigno, miserable maldito idiota *, era ese hombre? (* En realidad aqu Terri usa un insulto muy fuerte, caracterstico del ingls britnico vulgar que es intraducible al espaol.) Una desenfrenada mezcla de celos e indignacin posey a Terri ponindolo de tan mal humor que si el supuesto esposo de Candy hubiese estado ah, el joven lo hubiese estrangulado hasta que su rival imaginario exhalase. No obstante, sabiendo bien que era imposible matar al despreciable retrasado mental, se limit a satisfacer su coraje ordenando a sus hombres con increble rudeza ante los sorprendidos ojos de Candy y Julienne. Gracias al abrupto despliegue de energas por parte de Terri no les tom mucho tiempo transportar a los heridos al campamento, donde fueron

revisados por el doctor de la tropa, quien dio su total aprobacin al tratamiento que Candy estaba aplicando a Flammy. La rubia sinti un gran alivio cuando escuch el diagnstico del mdico, asegurndole que Flammy se iba a curar seguramente sin necesitar amputacin alguna. Cuando estuvieron instalados en una tienda con la apropiada calefaccin y todos haban ya sucumbido al sueo, exhaustos a causa de todas las emociones que haban experimentado durante la jornada, Candy sali de la tienda, esperando que la fra aurora la ayudase a acallar el estrpito en su cabeza. Cmo podra dormir aun con las ropas de Terri sobre ella? No obstante, no se haba atrevido a cambiarse de uniforme ahora que ya tena consigo su ligero equipaje, guardando con reticencia la dulce sensacin de su cercana, a pesar de los principios que le prevenan en contra de sentir cosas semejantes hacia un hombre que ella supona casado. Los tmidos rayos del amanecer acariciaron con su calidez las mejillas de Candy, colorendolas con un rubor color de rosa. La luz prpura tea de tonos rosas y dorados la blanca cubierta entre el follaje de los rboles. El viento entre las ramas pareca repetir el nombre que ella quera olvidar, embromndola con sus silbidos. Candy tom una gran bocanada del congelado aire de la maana. Dentro de ella, su garganta empezaba a sufrir una desagradable irritacin, prueba innegable del resfriado que haba pescado en su caminata por el bosque. Entonces, como si la joven hubiese sido sacudida por un temblor interno, su corazn sinti una bien conocida presencia detrs de ella. Qu ests haciendo aqu? pregunt Terri con un inexplicable enfado en su voz. A pesar de su enorme miedo, Candy volvi la cabeza para encarar al par de ojos ms fros, los cuales, bajo la juguetona luz de la aurora, cambiaban del azul al verde y de nuevo al azul en un tornasol helado. Ella record esa misma expresin en su mirada, antes, haca mucho tiempo antes. . . Terri estaba sbitamente enojado con ella y la joven no poda entender la razn que l poda tener para estar tan molesto. No poda dormir y vine aqu para mirar el amanecer replic ella bajando los ojos sin poder sostener la intensa mirada del joven. Esa no es la respuesta que quiero barbot l custicamente Esta vez su tono la lastim especialmente. All estaba ella, luchando en contra de sus irresistibles deseos de lanzarle los brazos alrededor del cuello y gritar su amor por l y l la trataba como si hubiese cometido un crimen. Su corazn le dola ms que nunca. Pero Candy haba pasado por tantos tiempos difciles antes que de algn modo su carcter haba desarrollado una especie de reacciones defensivas que se activaban casi automticamente. Fue uno de esos mecanismos auto-defensivos que se puso en marcha dndole el coraje para responder con igual fuerza a la provocacin de Terri. Pues qu clase de respuesta esperabas? replic ella abruptamente.

Esta vez fue el turno de Terri de sentir otra vez ese viejo dolor dentro del pecho. A pesar de ello, estaba resuelto a encontrar la respuesta que necesitaba. Qu ests haciendo aqu, Candy, en medio de esta guerra, tan lejos de casa? No ves que este no es lugar para una mujer? Qu no podas simplemente quedarte en casa donde perteneces? estall l con inflexiones amargas. Los ojos de Candy se abrieron despavoridos. As que eso era todo, pens ella, solamente un ataque sexista! Su orgullo de mujer se hinch dentro de ella. Ella era, despus de todo, una mujer de la era de las sufragistas y la ms ligera insinuacin de que ciertos lugares o tareas no podan ser alcanzadas por las mujeres la enfureca con indignacin. Si alguien se atreva a expresar una opinin negativa acerca de las mujeres Candy sola siempre blandir una larga lista de argumentos en defensa del gnero femenino y a pesar de su amor por Terri, esta no iba a ser la excepcin. No saba que fueras tan anticuado, Terrence! - Replic ella visiblemente enojada, sin saber que en toda la frase que haba pronunciado una sola palabra haba sido suficiente como para desgarrar el corazn de Terri en pedazos. Desde su inesperado reencuentro la noche anterior Candy nunca se haba dirigido al joven utilizando el nombre de l, y ahora haba estallado con irritacin llamndole por su nombre de pila en lugar de usar el diminutivo que solamente sus ntimos usaban para nombrarle. Terrence!- pens l Ahora me llamas Terrence! Acaso la vida nos ha llevado tan lejos y apartados el uno del otro que ya ni te acuerdas cmo solas llamarme, amor? Candy estaba tan enojada que no not el destello de tristeza que cruz los ojos del joven. En lugar de ello, Candy continu con su discurso rebelde. Tal vez no te has dado cuenta, pero estamos en el siglo XX.Las mujeres han probado que son suficientemente capaces como para realizar cualquier clase de trabajo una vez recibido el entrenamiento adecuado, y djame decirte que yo soy una enfermera eficiente y bien preparada! dijo ella en una lluvia de argumentos. Cada palabra se hundi en Terri como un bao fro. Ese no era el punto que deseaba discutir. Lo que l quera y necesitaba saber con urgencia era el por qu el inmerecedor bastardo con el que Candy se haba casado le haba permitido a la joven arriesgar su preciosa vida al venir a Francia como enfermera de guerra.

Eso no es lo que quise decir! grit l desesperado y despus lament su respuesta iracunda. Ah s?- pregunt ella irnica Qu otra razn podras tener para pedirme explicaciones que justifiquen mi presencia aqu, Terrence? Otra vez me llam Terrence pens l frustrado mientras volva el rostro hacia un lado con fastidio, gesto que Candy malinterpret nuevamente. Tal vez deba hacerte la misma pregunta continu ella, esta vez dejando entrever sus propios miedos por la seguridad de l Qu ests haciendo aqu Terrence? Por el amor de Dios! Tu no eres un soldado, t . . .t . .t eres un actor, Un artista! Por qu arriesgaras tu vida en esta lucha sin sentido? Este no es tu lugar tampoco. Eso es algo muy diferente! contest l tambin herido en su orgullo masculino yo vine aqu a defender a nuestro pas. Es un asunto de honor que una chica no podra entender. Asunto de honor! Nuestro pas! se ri ella burlona - Pamplinas! Este no es un asunto de patriotismo, este es solamente una endemoniada, loca y estpida pesadilla creada solamente para satisfacer las ambiciones de polticos y hombres de negocios sin escrpulos! dijo Candy con vehemencia incrementando la tonalidad de su voz y con la cara enrojecida por la indignacin - Jovencitos ingenuos como t se enrolan en esta locura sacrificando su ms importante tesoro, que es la vida, por la causa de esos estpidos ricachuelos! Veo que te puedes poner muy visceral en este asunto replic Terri con una aire de franca mofa en la voz. Para esas alturas de la discusin el yo combativo de Terri estaba ya atrapado en la lucha verbal y no estaba dispuesto a renunciar a la emocin del mismo. A pesar de ello, tu tambin ests apoyando esta locura como llamas a esta guerra, mediante tu presencia aqu. Te has dado cuenta de ello mi querida lder feminista? Terri haba olvidado qu tan placentera poda ser una buena pelea con Candy. Ella siempre haba sido la nica persona con quien l poda discutir y disfrutar la sensacin de la pelea en una clase de juego de coquetera que l encontraba casi ertico. Hasta un ciego podra ver la diferencia! reconvino ella con igual fervor Me preguntas qu estoy haciendo aqu, pues bien, te lo voy a explicar como si fueses un nio de cinco aos, ya que parece que no entiendes muy bien el asunto. Estoy aqu porque YO SOY ENFERMERA, recib entrenamiento para prestar servicio como asistente quirrgico. Estoy aqu en un intento por reparar lo que esas armas del infierno hacen a los hombres. Estoy aqu para salvar vidas, mientras que t ests aqu para matar y no veo ningn honor en eso! - concluy ella, sus mejillas se haban ruborizado con un rojo

brillante, sus ojos brillaban como espadas verdes bajo la luz del nuevo da y Terri la amaba aun ms en aquel segundo, abrumado por el despliegue natural del espritu indomable de la joven. Esa era la mujer que lo haba cautivado desde sus aos escolares! Los ojos del joven cambiaron repentinamente de una expresin socarrona a una ntima ternura que ella tambin haba conocido en l anteriormente. Aunque haba sido duro para ella el verlo enojado unos minutos antes, tena que reconocer que eran muchsimo ms fcil lidiar con su ira; su dulzura, por el contrario, era terriblemente difcil de aguantar. Ella baj la mirada, dio un paso atrs y se paraliz por un momento, pero el encantamiento se rompi en miles de luces multicolores y no tuvo ms opcin que salir corriendo hacia la tienda, huyendo de la fuerza intensa que, como un imn, la empujaba hacia los brazos del joven. Un lugar que ella crea prohibido! Terri la mir mientras ella hua de su presencia, aun petrificado por las avasalladoras ondas de su voz. La agitadora pecosa del Real Colegio San Pablo haba evolucionado en una mujer esplndida y contestataria con ideas en su cabeza que bien podan costarle la excomunin pero que ante los ojos del joven la hacan irresistiblemente seductora. Dios!- Pens l arrepentido - Esa es la mujer que yo perd estpidamente! Una en un milln! Su mente vol hacia el pasado, hacia otro tiempo, otra vida, otro destino. Un par de aos antes. l se hallaba manejando su auto a travs de las calles de Nueva York, su largo cabello castao flotaba en el viento de verano. Su ojos estaban distradamente perdidos en el trfico mientras una quieta figura sentada en el asiento de enfrente le miraba con devocin. Era una mujer de hermosas facciones y largos cabellos rubio que caa en lacias y sedosas hebras sobre su espalda. Estaba vestida con buen gusto llevando un vestido de noche en chifn azul que iba bien con sus ojos color turquesa. Era su prometida, Susana Marlow. En el asiento trasero la Sra. Marlow miraba a su futuro yerno de vez en vez, con cierto aire de desconfianza, eso cuando no estaba distrada con las luces de la ciudad o el lujoso vecindario por el cual atravesaban. La conversacin haba decado dejndolos en un incmodo silencio que a Terri no pareca importarle. Mira a esa hermosa casa, Suzie! coment la seora Marlow apuntando casualmente a una gran residencia con un enorme jardn en el frente. Ese es el lugar preciso hacia donde nos dirigimos dijo Terri secamente mientras torca la mueca para mover el volante hacia la mansin. Se estacionaron detrs de una larga fila de automviles en frente de la residencia. Los sonidos de una orquesta, voces y risas salan de la casa alegremente. La fiesta a la cual haban sido invitados estaba en su apogeo.

Terri sali del auto para abrir la cajuela y sacar la silla de ruedas de Susana. Cada uno de sus movimientos pareca estar fijado en un modo automtico, su mente estaba en blanco, su corazn paralizado. La vida del joven se haba vuelto una interminable lista de citas, compromisos sociales, ensayos, presentaciones, largas noches en la sala de espera de un hospital, y un irremediable vaco. Aquella era solamente una ms de esas largas veladas en las cuales su cabeza tendra que bloquear el fastidio que el parloteo sin sentido de Susana le provocaba, encerrndose en su mundo interior. El sonido de la silla de ruedas les precedi anunciando la llegada de una de las parejas ms famosas de Broadway. El show haba comenzado y Terri tena que desempear, una vez ms, el papel que l mismo haba escogido. Saba que la gente estaba ansiosa por verlos juntos ya que Susana haba estado recluida en el hospital por ms de un mes en una ms de sus estancias regulares a causa de su precaria salud. Ahora que ella se estaba sintiendo mejor todos esperaban su aparicin al lado del altivo actor. Aquella fiesta en la casa del Sr. Spencer, famoso banquero y admirador de Shakespeare, no era diferente de las dems a las cuales Terri regularmente asista. Tan aburridas, frvolas y llenas de intrigas que lo haca sentir nuseas. Susana sola entremezclarse con los invitados charlando con las dems mujeres pero siempre pegada al lado de Terri, o mirndolo desde lejos con insistencia cuando l la dejaba para tener una conversacin ms propiamente masculina con el Sr. Hathaway y otros actores de la compaa Stratford. Esa ocasin estaban todos juntos en un grupo y la conversacin haba girado hacia un tema inesperado: Deban votar las mujeres? Realmente pienso que eso est fuera de nuestro alcance dijo una mujer flacucha con anteojos Nosotras no tenemos ningn inters en la poltica. Por qu habramos de votar, entonces? Bueno, madame, la historia ha probado que las mujeres pueden involucrarse en la poltica con xito coment el Sr. Hathaway sorbiendo lentamente su coac Tomemos a las reinas Isabel I y Victoria como ejemplo. Esos fueron casos fortuitos y excepcionales coment otra mujer en el grupo la mayor parte de las mujeres se encuentran en la total ignorancia en lo que respecta a nuestra situacin poltica, no podramos tomar parte en una decisin tan importante como la de escoger al presidente de la Estados Unidos. Por ejemplo yo, ni siquiera se la diferencia entre los Republicanos y los Demcratas. No todas las mujeres son as sugiri con una sonrisa burlona una joven de mirada inteligente y gran nariz Hay muchas de nosotras que estamos realmente preocupadas por los asuntos de nuestro pas y queremos el derecho de expresar nuestra opinin al escoger a nuestros lderes, justo como lo hacen los hombres.

Esa es una de las ms grandes tonteras que he odo jams, si las damas aqu presentes me permiten hacer gala de sinceridad dijo el Sr. Spencer, anfitrin de la fiesta Si permitimos que esta estupidez del voto femenino contine el mundo se colapsar tarde o temprano. Qu vendra despus? Mujeres tomando toda clase de empleos, sin querer casarse, o tener hijos, abogadas, mecnicas, ingenieras, y quin sabe, podramos hasta acabar teniendo una mujer en la Casa Blanca. Sera eso tan malo? pregunt Terri tomando parte en la conversacin por primera vez, algo seducido por la posibilidad de escandalizar a la audiencia Nunca antes lo hemos intentado, pero podramos llegar a gustar del toque femenino en la Oficina Oval. Susana le dirigi una relampagueante mirada a Terri, reprochndole con los ojos su atrevido comentario que de algn modo retaba las ideas del anfitrin. Bueno, djeme decirle seor Grandchester, que yo estara terminantemente en contra de un hecho tan aberrante replic el anciano con cierto aire de irritacin las mujeres estn destinadas a ser graciosas criaturas que iluminan la vida de los hombres. Todas aquellas ocupaciones gentiles y femeninas tales como el arte, la caridad, los quehaceres domsticos y el cuidado de los hijos deben ser todo su mundo. Estoy de acuerdo Sr. Spencer dijo la Sra. Marlow con una fingida sonrisa por ese motivo yo alent a mi Suzie a convertirse en actriz, ya que, a pesar de lo que algunos piensan, yo creo que es una profesin honorable de acuerdo a la naturaleza femenina. Algo relacionado con el arte, sabe usted. As es Sra. Marlow dijo el Sr. Spencer, sabiendo que tendra que mentir por educacin y pretender que aprobaba la farndula como carrera, cuando la verdad era que l, como la mayor parte de los miembros de la alta sociedad, estaba aun renuente a aceptar tal profesin como una ocupacin honorable. Yo no estoy en contra del trabajo femenino, pero hay ciertos extremos que son intolerables. Durante mi ltimo viaje de negocios conoc a una familia muy fina y extremadamente rica que sufre una verdadera tragedia. Una de las mujeres de la familia, una verdadera oveja negra, es lo suficientemente indecente como para vivir sola en un departamento propio y no contenta con esto, insiste en trabajar para pagar sus cuentas siendo que su familia es una de las ms acaudaladas del pas. No veo la razn para escandalizarse con eso remarc Terri otra vez, a pesar de los apretones que Susana le daba en la mano. Puedo ver que usted tiende a ser ms bien liberal, Sr. Grandchester respondi el viejo banquero y despus, dirigindose a Susana, quien haba permanecido en silencio desde que la conversacin se haba tornado tan difcil Pero, qu es lo que su prometida piensa de todo esto? Le gustara votar Srita. Marlow? Realmente no me interesan esos asuntos, Sr. Spencer respondi Susanna con ojos bajos y tono tmido pienso que podemos dejar esos problemas en las manos de los hombres. En lugar de exponernos al escarnio pblico

encadenndonos a los postes de luz o marchando en frente de la Casa Blanca, deberamos dedicar nuestras vidas a nuestras familias y esposos. Podemos dejar que ellos piensen por nosotras. Ese es el modo en que debe hablar una mujer, Srita. Marlow! dijo el Sr. Spencer con una sonrisa de aprobacin Ha escogido la mujer apropiada, Grandchester, realmente lo ha hecho! Terri asinti en silencio para indicar que aceptaba el cumplido. S, seguro pens la mujer ms cabeza hueca que me pude haber encontrado. Terri volvi al presente, sobre el nevado paisaje francs, bajo el fro congelante de aquella maana de diciembre. Entendi entonces, con la ms absoluta claridad, que amaba cada centmetro del alma de Candy tanto como su corazn rechazaba el tedioso y convencional modo de ser de Susana. Por qu haba dejado ir a Candy cuando saba perfectamente bien que ella era la mujer de su vida? l nunca se haba perdonado por aquel error.

Era un hermoso da de invierno. Haba nevado sobre la Colina de Pony y el lago estaba cubierto de una gruesa capa de hielo que invitaba a patinar y a divertirse de esa forma que tanto le gusta a los nios. Albert y Archie haban ido a probar la resistencia del hielo para comprobar si era lo suficientemente seguro para los nios mientras Annie y Patty se quedaban en la casa. La hermana Mara y la Srta. Pony estaban ocupadas con el desayuno de los pequeos y las dos jvenes se encontraban en la estancia arreglando el rbol de Navidad. Annie miraba con admiracin mezclada con temor al gran rbol que Albert haba comprado para los nios. Era realmente un rbol hermoso pero la idea de decorar aquel enorme pino hasta la punta la asustaba mortalmente. Haban trado una escalerilla porttil para ayudarse en la tarea y mil adornos se encontraban esparcidos por todo el piso, esperando su turno para ser colocados en el follaje verde. Patty miraba a Annie con ojos dubitativos Quin de las dos iba a trepar en la escalera y cmo iban a colocar las guirnaldas doradas alrededor del rbol? Esas eran las preguntas escritas en su cara, la cual haba ganado un dulce aire de distincin con la llegada de su aniversario nmero diecinueve. No me mires as Patty chill Annie con ojos asustados yo no voy a trepar en eso.

Ni yo tampoco entonces replic Patty rindose de la simpleza de ambas No me dijiste que solas ayudar a la Srita. Pony y a la Hermana Mara a decorar el rbol de Navidad cuando vivas aqu? Annie abri los brazos en un gesto de disculpa. Bueno, primero que nada, el rbol nunca haba sido tan grande, y . . . la joven se detuvo y una sombra cruz por su cara. Y? insisti Patty quien no haba notado el repentino cambio en la expresin de Annie porque estaba embobada mirando al gran pino. Era siempre Candy quien se trepaba en lo que sea que estuviese cerca del rbol para colocar la estrella en la punta dijo Annie con rostro lloroso y dbil voz. Patty mir a su amiga y sin poder evitar su propias lgrimas abraz a Annie tiernamente. Oh, Annie! Yo tambin la extrao tanto murmur Patty mientras acariciaba el sedoso cabello de Annie pero debemos mantener el nimo muy en alto. No crees que as es como a ella le gustara que nos comportsemos? S Patty, lo se replic Annie aun aferrada al abrazo de su amiga pero ha pasado ms de un mes desde su ltima carta. Estoy terriblemente preocupada dijo y continu llorando con sollozos aun ms fuertes. Patty sinti como si un pual envenenado la hubiese acuchillado el corazn cuando las ltimas palabras que Annie haba dicho se clavaron en sus odos. Cuando repentinamente las cartas de Stear dejaron de llegar a su ritmo habitual haba sido como el primer anuncio de su trgica muerte. Patty no poda evitar el sentir una miedo agudo expandirse por su espina dorsal mientras su mente asociaba pesimistamente el caso de Stear con la presente situacin de Candy. Haba sido solamente un breve pensamiento que relampague para despus desaparecer en su cabeza. A pesar de ello, la dura leccin que la vida le haba enseado, la haba vuelto, a la postre, suficientemente fuerte como para controlar sus miedos internos y sabiendo que su amiga necesitaba consuelo Patty dej de lado sus propia consternacin. Oh, Annie! dijo ella sin reducir la fuerza con que sostena los hombros de la morena Candy debe de estar muy ocupada como para escribir durante estos das. Adems, sabes bien que el correo no siempre llega a su destino. Sus cartas pudieron haberse perdido.

T crees? - pregunt Annie tratando de asirse a la tmida llama de esperanza en las palabras de Patty. Por supuesto querida contest Patty dndole confianza Ahora lmpiate esas lgrimas y deja de estar tan deprimida. Candy estara muy triste si te viera as agreg ofreciendo un pauelo a su amiga. Annie tom el blanco lienzo bordado y se sent en la mecedora de la Srta. Pony mientras Patty se sentaba a su pies en el suelo, tomando la mano libre de Annie entre la suyas. Annie mir distradamente a los vidrios de la ventana con sus llorosos ojos cafs. Por un momento pareca que el constante ruido de los nios haba desaparecido para ser remplazado por un silencio solemne muy inusual en aquella casa. Era como si la singularidad del momento hubiese reclamado el corazn de las dos amigas llenndolos con una inesperada inquietud. Sabes, Patty susurr Annie con voz inexpresiva. Si? A veces . . . a veces me odio dijo Annie abruptamente, para luego esconder el rostro entre sus manos y dejar que sus sollozos corrieran libres desde su garganta. Patty mir a su amiga sin creer lo que haba escuchado. En los casi cinco aos que tena de conocer a Annie, Patty nunca haba escuchado a la joven de cabellos oscuros decir palabras tan amargas Qu ests diciendo Annie? pregunt Patty an pasmada. Annie alz los ojos para mirar a los de Patty. En sus profundidades, olas de arrepentimiento y dolor se poda leer. Me odio, Patty . Repiti tristemente No soy quien todos creen. Pero Annie . . . Qu quieres decir con eso? se pregunt Patty alarmada y sosteniendo las manos d Annie con fuerza. Soy slo una mocosa malcriada, Patty grit Annie Una mocosa que traicion a la persona que ms me ha amado! Annie! jade Patty conmocionada por la inesperada confesin - De dnde sacas esas ideas? T eres una de las mejores personas que jams he conocido.

Piensas eso porque no me conoces realmente bien, Patty replic Annie ponindose de pie y movindose hacia la ventana - Ves este hermoso vestido?- pregunt ella tomando la fina falda de tratan escocs que Archie le haba dado como regalo de cumpleaos Bueno, pues no debera de estar usndola. La casa en que vivo, la educacin que recib, mis padres, mi novio y aun mi futuro, todo eso que tengo no me pertenece He robado cada cosa que tengo!- termin con voz temblorosa. Robado? pregunt Patty - Annie! No entiendo por qu te ests atormentando diciendo todas esas cosas. Yo rob esta vida, Patty! Se la rob a Candy! Annie exclam entre sollozos. Patty, aun sin pista alguna, abraz a Annie ofrecindole su aceptacin incondicional a pesar de la culpabilidad incomprensible que Annie estaba revelndole. Est bien, Annie murmur Patty. Oh Patty! Todas las penas que Candy ha sufrido debieron de haber sido mas. Yo . . . yo . . . fui adoptada porque ella se neg a aceptar la oferta de mi padre Annie confes mi padre quera adoptar a Candy, pero yo le rogu a ella que se quedase conmigo, aqu en el Hogar de Pony. Ella quera tener unos padres tanto como yo; sin embargo, no dud en renunciar a la oportunidad de su vida por mi. Al contrario, cuando ellos me pidieron que si yo quera ser su hija . . .Yo . . .Yo . . . no me negu. Oh Patty! Usurp el lugar de Candy en la vida! Patty que estaba mirando a Annie de frente en ese momento al tiempo que la sostena de los hombros no dio crdito a sus odos en un principio, pero despus del primer impacto causado por la culpable revelacin de Annie, Patty logr articular algunas palabras de consuelo. Annie! Eras slo una nia en ese entonces Qu edad tenas entonces, cinco o seis aos? Eso no cuenta, Patty, Candy era de la misma edad y por si eso fuera poco, despus de mi adopcin obedec a mi madre cuando me orden que dejara de escribir cartas para Candy, y ms tarde, cuando me la encontr en la mansin de Neil y Eliza en Lakewood, pretend no conocerla y aun cuando Candy estaba en problemas en ese momento, yo no hice nada para ayudarla. Finalmente en el Colegio . . . t ya sabes esa historia No es as? Annie! Todo lo que t dices est en el pasado y estoy segura de que Candy ni se acuerda de eso le reconvino Patty no debes estar culpndote por tus errores pasados. Eso se acab Por qu no solamente enfrentas el presente y gozas de todas las cosas que los sacrificios de Candy te han permitido tener?

No puedo, Patty! - dijo Annie volviendo el rostro sin poder sostener la mirada oscura de Patty mientras Candy no haya encontrado la felicidad yo siempre me sentir culpable. Annie se movi otra vez hacia la ventana hasta que sus manos estaban desempaando los vidrios de modo que ambas pudiesen ver bien la colina y el viejo rbol en la cumbre. Quin te dice que Candy no es feliz con su vida, Annie? pregunt Patty ella no vive en una gran y hermosa casa porque as lo ha decidido, ama su independencia ms que al dinero y los lujos. Candy hace lo que se le antoja, tiene la profesin que ella misma escogi y disfruta la vida ms que t y yo juntas. Y una familia? pregunt Annie, como si solamente estuviese hablando consigo misma - Dnde estn el padre y la madre que ella siempre so? Y qu del amor? Qu de los jvenes que ella ha amado? Uno est muerto y el otro . . . Si ella hubiese aceptado a Archie en lugar de empujarlo a mis brazos. . . Ya detente, Annie! grit Patty profundamente escandalizada por la direccin que haban tomado los pensamientos de Annie - No ves que esas cosas no fueron tu culpa? Culpa a Dios o al destino si quieres encontrar responsables, pero no coloques sobre tus hombros una culpa que no te corresponde. Candy nunca estuvo interesada en Archie, y t lo sabes bien. Es verdad que ella jug a la casamentera entre ustedes dos y que ignor los flirteos de Archie, pero eso no fue sacrificio alguno de su parte porque ella ya se haba enamorado de Terri para entonces . . .Lo que sea que haya pasado entre Terry y Candy despus no fue algo que estuviese bajo tu control. La separacin de ellos dos fue decisin de ambos y no te puedes culpar por cada evento desafortunado que le sucede a Candy. Pero por qu ella? se cuestion Annie alzando sus ojos como buscando una respuesta ene el cielo azul - Por qu todas las cosas ms tristes le pasan a ella? Ella solamente merece lo mejor por ser la gran mujer que es. En eso ests en lo correcto dijo Patty asintiendo ligeramente con lgrimas en los ojos Pero una vez escuch que Dios solamente nos permite padecer aquellas pruebas que podemos soportar, ni ms, ni menos. Es por eso que ella est en Europa ayudando a los heridos , al mismo tiempo que t y yo estamos aqu, en este pacfico lugar. Ni t ni yo seramos de ayuda en Francia, pero podemos tratar de ser tiles aqu mismo. Candy! suspir Annie Ella siempre est haciendo las cosas ms atrevidas mientras que yo solamente me quedo a un lado mirando pasivamente cmo ella ilumina todos los lugares a donde va. Ha crecido fuerte, protectora, impvida y noble como nuestro padre rbol aadi con los ojos adheridos a la colina cercana No sabes cunto rezo cada da porque Candy encuentre el verdadero amor y logre tener su propia familia, justo como ella siempre so. No me sentir tranquila hasta que eso pase.

Annie!- balbuce Patty sin saber qu decir porque ella tambin anhelaba lo mejor para su amiga. Las dos muchachas permanecieron de pie mirando por la estrecha ventana hacia la colina blanca, sin decir palabra. El rbol de Navidad haba quedado olvidado detrs de las dos . . . Despus de todo, Candy no estaba ah para poner la estrella en la punta.

Candy entr en la tienda en indignada carrera. Como de rayo se dirigi a su maleta, la cual descansaba inocentemente sobre la cama vaca. Con movimientos iracundos abri el equipaje sacando de l un uniforme blanco y su segundo y ltimo par de botas. Con la misma violencia de gestos se quit el uniforme verde que estaba usando sin siquiera importarle que sus pacientes masculinos estaban dormidos en la misma tienda y podan despertarse en cualquier momento. Sin embargo, fue slo Julienne quien se despert con los ruiditos embravecidos de Candy mientras se vesta y el enojado monlogo que musitaba. Qu estoy haciendo aqu?! Qu ests t haciendo aqu, muchacho tonto!? - se preguntaba Candy en voz alta - Cuestin de honor! JA! Qu estupidez! Julienne mir con sus estupefactos ojos color mbar cmo los dedos de Candy temblaban nerviosamente mientras trataba de abotonarse el uniforme y atarse las agujetas de las botas. Con cada movimiento sus labios producan una queja incomprensible dirigida hacia un interlocutor imaginario, pero cuando finalmente ella hubo terminado con su atuendo, sus ojos se congelaron sobre la ropa masculina que yaca sobre la cama. Se sent abruptamente en el catre y tomando la camisa entre sus manos enterr el rostro en la tela permaneciendo en la misma posicin, casi inmvil, por un rato. Cuando finalmente descubri sus delicadas facciones sus ojos estaban llenos de lgrimas.

El grupo se qued en el campamento americano por ms de 48 horas. Durante todo ese tiempo Candy se ocult en la tienda que les haba sido asignada, dedicndose a atender la pierna de Flammy y luchando desesperadamente en contra de sus deseos de ver otra vez a Terri. Pero como ella estaba convencida de que era mucho ms seguro, tanto para su honor como para su lastimado corazn, permanecer lejos de l, resisti la tentacin.

Por su parte, Terri trat de verla de nuevo por diferentes medios, pero despus de que Julienne le regres su ropa y botas, crey que Candy estaba aun enojada con l y por lo tanto nunca se atrevi a visitarla en la tienda que ella comparta con sus pacientes. Uno de sus abiertos despliegues de rechazo haba sido ya suficientemente doloroso para l. El tercer da despus de la inesperada llegada de Candy al campamento el Capitn Jackson orden alistar un camin para transportar al equipo mdico a Pars. El clima era entonces mucho ms favorable y no era conveniente perder ms tiempo. Jackson decidi que, siendo que el camin mdico estaba totalmente arruinado, era entonces necesario proveer uno nuevo as como un chofer quien pudiese, al mismo tiempo, conducir y servir de escolta para las damas. Para gran pesar de Candy el hombre que haba sido asignado para llevarlos a Pars no era otro que Terri. Semejante eleccin no haba sido casual. El mismo Terri haba solicitado ser asignado y Jackson no le neg la peticin porque estaba particularmente divertido por el cambio abrupto en las actitudes del joven. Es increble lo que una mujer puede hacerle a un hombre se deca el capitn. Era obviamente demasiado viejo como para no darse cuenta de lo evidente. La maana del 18 de diciembre, los heridos estaban ya instalados en la parte trasera del camin pero todava estaba por decidirse el asunto referente a quin de las dos enfermeras viajara en el asiento delantero. No obstante, el estado de Julienne no le dej a Candy oportunidad de elegir. La rubia no se estaba sintiendo muy bien tampoco; de hecho, su resfriado se haba convertido en influenza y empezaba a experimentar los efectos de una temperatura ligeramente por arriba de lo normal, pero la tos de Julienne tampoco mejoraba, y como en la parte trasera del autobs haba un pequeo calentador el doctor le haba recomendado viajar con los dems enfermos. Todo eso result en que Candy y Terri viajaran juntos y solos en la cabina del conductor por el resto de la jornada. La sola idea les hizo temblar a ambos, pero por razones diferentes. Al principio fue terriblemente incmodo soportar el tenso silencio entre los dos. Pero Candy saba que el empezar una conversacin poda llevarles a situaciones aun ms peligrosas. Lo ltimo que quera era a Terri hablando de su vida. Ella no deseaba escuchar cmo l se haba casado con Susana, o pero an, cuando haban tenido su primer hijo. As que, a pesar de que senta mucha curiosidad por saber las razones que Terri haba tenido para enrolarse en el ejrcito, prefiri cerrar la boca y simplemente mantener los ojos fijos en el horizonte. Por el contrario, Terri ansiaba preguntar por cada detalle, aun esos que l saba le doleran ms, y especialmente por ese asunto que le estaba picando en el alma y que aun no haba resuelto. Desafortunadamente, despus de que hubo reunido el coraje para romper el silencio se volvi para ver a Candy y descubri que ella se haba quedado dormida como un ngel. Fue entonces cuando Terri pudo darse el lujo de detener el camin por un instante y regalar a sus ojos con la visin de la mujer que haba obsesionado

sus noches y das desde los aos de su adolescencia. El cabello de ella se empezaba a soltar del lazo que lo sujetaba en una cola de caballo y sus gruesas pestaas proyectaban suaves sombras sobre sus mejillas. Terri pens en los profundos iris verdes que esos prpados ocultaban y concluy que la esmeralda de su anillo era solamente una pobre imitacin de los iridiscentes ojos de Candy. Haba soado por largo tiempo con verse de nuevo en esos acuosos estanques para saciar la sed de su corazn, pero ahora que ella estaba tan cerca de l, no poda compartir con ella los sentimientos que inundaban su alma. La cabeza de Candy descansaba en su abrigo negro, extendido como almohada sobre la ventanilla del camin, y sus brazos estaban cruzados como si estuviese abrazndose a s misma. Terri reclin el torso suavemente sin poner atencin a las miles de campanas que empezaron a repicar en su cabeza, como una clara advertencia en contra de lo peligroso de sus movimientos. Se acerco lo suficiente como para ver una delicada vena que cruzaba por el cuello de ella, suficientemente cerca como para inhalar la fragancia de rosas que l saba bien ella siempre usaba, tan cerca como para rozar uno de los hombros de ella con su propio abrigo de lana. Lleg, inclusive, a levantar una mano para buscar un toque, solamente un suave y ligero toque de una de sus mejillas, pero unos centmetros antes de que sus dedos pudiesen alcanzar la suave piel, sus voces internas gritaron ms alto que su deseo y abort la caricia antes de que pudiese haber recibido ese nombre. No es honorable sentenci, y reiniciando el motor una vez ms continu el largo camino hacia Pars. Si Terri se hubiese atrevido a tocar la mejilla de Candy se hubiera dado cuenta de la fiebre que estaba empezando a encenderse en el cuerpo de la joven. No fue sino hasta un par de horas despus que Candy se despert sintiendo una sed insaciable junto con una ligera irritacin en los ojos. El bosque haba desaparecido para dar lugar a una vasta planicie. Sobre sus cabezas el sol comenzaba a ocultarse sobre el horizonte blanco. La atmsfera era tan plcida y abrumadoramente bella que Candy olvid su enojo y recobr las fuerzas para hablarle al hombre que estaba a su lado. Cundo crees que llegaremos a Paris, Terri? pregunt ella suavemente e ignorando el efecto de sus palabras. El joven volvi la cabeza lentamente para verla. En su estmago un ejrcito de mariposas parecan revolotear por todos lados. Me llam Terri! canturre una voz interna con gozo inesperado, un gozo que apenas pudo controlar. Estaremos ah esta noche logr contestar l con voz enronquecida - Ests ansiosa por regresar? pregunt casualmente. De hecho, s replic ella mirando a travs de la ventana cmo el paisaje nevado empezaba a reflejar la luz del sol poniente Estoy preocupada por Julienne, necesita descanso y medicina para su tos, entre ms pronto mejor.

Siempre preocupndote por los dems No? dijo l sonriendo por la primera ocasin en largo tiempo. Candy baj los ojos tmidamente, en parte por las palabras de Terri pero tambin porque saba que las sonrisas del joven eran gemas raras que l ofreca solamente a sus seres ms queridos. Todava recuerdo cmo siempre estabas cuidando de esas amigas tuyas agreg Terri atrevindose a hablar del pasado que les una la chica tmida con ojos grandes y la gordita de anteojos. Patty no est gordita defendi Candy, sabiendo bien que Terri estaba jugando con ella. Esta vez, tambin para Candy el juego result placentero Ella se ha vuelto una dama muy distinguida y encantadora. Y supongo que Annie es muy refinada tambin dijo l entre risas burlonas Eso si alguna vez se atreve a salir de su casa sin morirse de miedo por todo. Te sorprenderas de ver cmo ha crecido y madurado, Sr. Seguridad contest ella levantando una ceja. Fiiiuuu! Silb el joven fingiendo sorpresa y supongo que no ha soltado a su catrincito tampoco Cmo est l, a propsito? pregunt Terri con un ligero cambio en el tono de su voz. Muy en el fondo, a un nivel inconsciente, Terri todava mantena ciertos sentimientos de desconfianza hacia Archie, los cuales no se haban desvanecido ni con los aos ni con la distancia. Est estudiando leyes ahora replic ella con orgullo se graduar el ao que viene. Le acerca de la muerte de su hermano hace unos aos mencion Terri en un tono ms serio realmente lo lament, l era un gran tipo. S, en verdad contest Candy con voz entristecida que no le gust a Terri, razn por la cual se apresur a sacar un tema ms alegre. Tambin le en los peridicos acerca de Albert aadi suavemente Fue una noticia impactante el saber que el hombre que una vez conoc era nada ms y nada menos que el Sr. William A. Andley. Fue impactante para mi tambin replic Candy con una risita pero ya me he habituado con el tiempo. Oye! dijo ella con asombro parece que te has enterado de muchas cosas sobre nuestra familia a travs de los peridicos. Bueno, no exactamente - mascull Terri repentinamente entristecido lo que te he dicho es todo lo que se . . . De hecho, eso fue hace unos dos o tres aos, ahora ya no leo los peridicos.

Es curioso! Tampoco yo los leo mencion Candy con acento distrado, un poco perturbada por la certeza de que ella tena una buena razn para evitar cualquier clase de peridico o revista, siempre temerosa de encontrar noticias sobre su famoso interlocutor y la mujer que ella pensaba sera su esposa para entonces. Cmo ests? pregunt Terri en un susurro que acarici los odos de ella con una brisa clida Quiero decir, Cmo has estado en todo este tiempo, Candy? pregunt Terri una vez ms casi como una splica. He estado bien, Terri, muy bien minti ella y la conversacin decay por un instante porque ella no se atrevi a hacerle la misma pregunta. El camin dobl una curva y justo despus de ella los jvenes pudieron ver en la distancia una gran masa de agua movindose lentamente en un enorme torrente. Era el ro Sena, una clara seal de que estaban acercndose a Pars. El atardecer estaba entonces en su momento ms hermoso. Las luces rosas, amarillas, prpuras, naranjas y color durazno de la tarde coloreaban la tierra emblanquecida y el bello rostro de Candy con matices multicolores. En el horizonte, el cielo azul, casi encendido en llamas por el adis del sol, se confunda con las cerleas profundidades del Sena. Increblemente hermoso pens Terri y por un extrao efecto mgico sus pensamientos volaron hacia los odos de Candy a travs del viento invernal. S, es realmente hermoso replic Candy con voz audible y sonri. El corazn de Terri dio un vuelco cuando se dio cuenta que en una experiencia psquica ella haba alcanzado sus pensamientos por un segundo, sin darse cuenta. Eso les haba pasado antes, o al menos l crea que haba sucedido en una ocasin, en una callada tarde en Escocia. Casi haba olvidado el suceso, pero ahora era ms claro que nunca antes. La mirada constante, la sonrisa perfecta, la palabra precisa pens Terri Por qu todo tiene que ser tan perfecto cuando estoy con ella? Siente ella lo mismo? Siente lo mismo. . . cuando est con l? una vez ms su mente le jugaba rudo llevndolo de nuevo al la negra brecha que l quera evitar. El sol desapareci finalmente en el horizonte pero las luces distantes de Pars lo remplazaron pronto. Terri y Candy suspiraron internamente cuando miraron el destello titilante de la ciudad. Saban que su adis se estaba acercando Sera esta vez adis para siempre? El corazn de Terri estaba latiendo con tanta fuerza que el joven tena miedo que ella lo notara, pero mirando de reojo a la muchacha pudo entender que ella estaba demasiado absorta en sus propios pensamientos como para percatarse del bullicio interno del joven. Pregntale ahora! le

grit una voz interior, Hazlo ahora o nunca lo sabrs . . . y t necesitas saber. Candy dijo l finalmente con voz temblorosa Yo . . .yo quiero disculparme por mi rudeza el otro da. Creo que no logr dar a entender lo que realmente quera decir comenz mientras Candy abra los ojos con perplejidad, totalmente asombrada ante las palabras de Terri. Lo ltimo que ella esperaba era que l se disculpara por su comportamiento, eso no era muy tpico en el arrogante Terri y ella lo saba. Est bien, Terri replic la joven yo tampoco fui muy amable. Candy, yo no quera dar a entender que las mujeres no son suficientemente capaces como para ser tiles en esta guerra - continu l con el corazn temblndole yo slo . . . me preguntaba . . . por favor no me malinterpretes . . . me preguntaba cmo fue que tu esposo te dej venir a Francia, quiero decir, si yo fuese l . . . ESPOSO??!!! Candy exclam en shock sin dejar a Terri terminar su frase - De dnde sacaste esa idea Terri? Yo no estoy casada!! Terri detuvo el camin pisando a fondo el freno con todas sus fuerzas. No ests casada!!! dijo l con renovada furia en los ojos Por favor Candy, no juegues conmigo sobre eso. Crees que soy tan estpido como para no darme cuenta de esos anillos en tus dedo? y diciendo esto Terri tom con fuerza la mueca izquierda de Candy jalando a la muchacha hacia l hasta quedar peligrosamente cerca Podras decirme por favor, Sra. De No Se Quin, qu significan este anillo de diamantes y esa argolla matrimonial? explot l dejando salir toda su frustracin.

Candy se dio cuenta sbitamente que Terri haba visto los anillos que el Dr. Duvall le haba dado antes de morir, de algn modo el joven haba supuesto equivocadamente que se trataba de los anillos de compromiso y bodas de la joven. Pero lo que ella aun no entenda era la razn que l tena para estar tan molesto. Ella haba visto esa expresin en su rostro antes . . . Cundo haba sido? Terri, ests equivocado se apresur ella a aclarar Estos anillos no son mos, ms bien me los dio una respetable caballero que muri en mis brazos en el frente dijo sacndose los anillos del dedo Mira la inscripcin adentro! Terri, an receloso, tom la argolla que Candy le estaba dando y mir a unas letras y nmeros grabados al interior del anillo: Marius et Lucille. Avril 14, 1893 La cabeza del joven empez a sentirse terriblemente mareada cuando finalmente despeg los ojos del anillo. Cmo puede ser esto? pregunt atontado Yo estaba seguro de que te habas casado hace ms de un ao Lo le! dijo devolviendo el anillo a su duea. Lo leste? pregunt Candy perpleja - Cmo puede ser eso? Yo. . . yo . . tartamude Terri le en el peridico que te ibas a casar. Era solamente una breve nota diciendo que la Srita. Candice White Andley se haba comprometido con un joven millonario y que seguramente contraera matrimonio muy pronto; sin embargo, no se mencionaba el nombre de l. Despus, cuando te vi usando esos anillos supuse que efectivamente te habas casado. Bueno, pues obviamente fue un error, porque yo nunca he estado comprometida . . . ella se interrumpi abruptamente Espera un momento, creo que entiendo de dnde sacaste esa idea - dijo Candy chasqueando los dedos. Entonces empez a rerse a carcajadas dejando a Terri en una confusin mayor. Qu te parece tan gracioso? pregunt Terri algo molesto. Vers, Terri, Te acuerdas de Neil? pregunt ella. Desafortunadamente replic el joven contrariado por la mera mencin del hombre que segn l, era el ms aborrecible de todos los seres humanos que haba conocido.

Entonces t tambin encontrars muy gracioso este asunto dijo ella an rindose Puedes creer que el retrasado mental ese tuvo la idea de enamorarse de mi.. de entre todas las mujeres? estall ella en ms carcajadas. Muchas emociones cruzaron por la cara de Terri pero ninguna de ellas podra haber sido calificada como diversin. El imaginar a Neil persiguiendo a Candy no representaba un asunto gracioso para l. Eso nos dice que Neil no es tan estpido como alguna vez cre coment Terri sin darse cuenta del cumplido implcito en sus palabras pero no me parece tan gracioso como t pareces tomarlo. Es verdad que no lo encontr gracioso tampoco cuando sucedi, especialmente cuando l y su hermana trataron de forzarme a un matrimonio arreglado. Puedes imaginarte eso? dijo ella ponindose seria. Quieres decir que ese maldito bastardo trat de ponerte sus sucias manos encima? pregunt l visiblemente enojado. Candy vio de nuevo ese brillo colrico en los ojos de Terri y finalmente pudo identificar el momento que ella haba visto la misma expresin en sus ojos por primera vez. Haba sido en el Blue River, el mismo da en que l le haba preguntado sobre Anthony. Bueno, ellos nunca pudieron salirse con la suya replic ella inmediatamente para calmarlo Albert nunca les hubiera permitido forzarme a hacer algo que no quiero. Pero lograron publicar un artculo en los peridicos locales sobre el supuesto compromiso, esa es la nota que tu debes haber visto concluy ella Nunca he estado comprometida en matrimonio con nadie, te lo puedo jurar, y no haba necesidad de que usaras un lenguaje tan vulgar frente a una dama, Sr. Grandchester termin ella regandolo. Terri la mir, todava demasiado pasmado como para disculparse por haber llamado a Neil maldito bastardo haciendo gala de su ingls britnico vulgar. De hecho, a Terri no le hubieran podido importar menos mil Neils o un milln de bastardos que este mundo pudiese tener. La verdad es que la Tierra completa pudo haberse colapsado justo en aquel momento y l no lo hubiese notado ni un tanto Ella no estaba atada a ningn hombre! Era libre! Despus de todos esos aos, y ella era an libre! Terri no saba si deba rer o llorar en ese momento. Terri le llam Candy por tercera vez. Si? replic l finalmente.

Dije que debemos continuar el viaje sugiri ella realmente confundida ante los volubles cambios de comportamiento en Terri. Qu es lo que le pasa? se pregunt ella internamente Siempre ha sido impredecible, pero esto ya es demasiado, se pone parlanchn y juguetn un rato, luego se enoja, y ms tarde ni siquiera nota que estoy aqu. No se cunto ms mi pobre corazn pueda soportar estas condiciones. Terri encendi el motor de nuevo y as continuaron su camino bajo el cielo nocturno de Pars. Una vez ms el ms profundo silencio les invadi junto con una honda tristeza. Los dos saban bien que el fin de aquel viaje juntos estaba a punto de terminar. Una vez que llegaron a la ciudad Candy empez a indicar a Terri el camino hacia el hospital y de alguna forma el hecho de enfrascarse en esa tarea aliger la atmsfera entre los dos. Candy empezaba a sentirse mareada al tiempo que la fiebre la invada, pero la responsabilidad que aun le pesaba sobre los hombros la mantena despierta y alerta. Estaba resuelta a llevar a sus pacientes y amigas a un lugar seguro, tan pronto como ellos estuviesen descansando en camas clidas y limpias con doctores y enfermeras para cuidarlos, entonces ella podra tomar el descanso que necesitaba. Toma esta calle ahora dijo ella estaremos ah enseguida. Tomaron una ancha calle y pasaron un callado parque, el mismo en que Candy e Yves haban tenido su ltima conversacin antes de que Candy partiese para el frente. Finalmente, un par de cuadras ms adelante, pudieron avistar el gran edificio hacia el cual se dirigan. Candy no saba si sentirse feliz porque su odisea haba terminado al fin, o terriblemente herida por la separacin cruel que estaba a punto de enfrentar. Estacionaron el camin y mientras Terri se ape para comunicarles a los pasajeros que haban llegado a su destino finalmente, Candy corri hacia el hospital para pedir la ayuda que necesitaban para transportar a los heridos. Un segundo despus todo pas demasiado rpido y confusamente. Terri se sinti casi como un intil entre el ejrcito de enfermeros que aparecieron de la nada para llevarse a los pacientes. Entre la confusin Terri pudo ver que Candy se reclinaba sobre el camin como si estuviera a punto de desmayarse. Ests bien Candy? pregunt l preocupado. S, estoy bien dijo ella en un murmullo, sin saber realmente si tendra o no las fuerzas necesarias para decir las palabras que saba deba decir Yo . . .yo realmente aprecio tu ayuda en todo este asunto, Terri . . . No tienes que hacerlo dijo l sintiendo que las lgrimas empezaban a avanzar en su camino hacia sus ojos.

Sinceramente espero que esta guerra . . . continu ella con dbil voz termine pronto . . . y que t . . . t . . . puedas volver a casa . . con . . . con tu esposa, Susana termin ella sin poder ocultar su tristeza. Mi esposa Susana? pregunt l frunciendo el ceo Candy, nunca me cas con Susana, ella muri hace un ao dijo l llanamente. Ella muri! logr decir Candy antes de que su cabeza empezara a darle vueltas violentamente hasta que caer desmayada en brazos de Terri. CANDY! CANDY! la llam l desesperadamente mientras levantaba el cuerpo de la muchacha en sus brazos. Terri corri con la joven desmayada en direccin del hospital pero no necesit gritar por ayuda largo tiempo porque fue inesperadamente interceptada por un joven doctor que corri a encontrarles en el vestbulo del hospital. Candy! grit el mdico con una mezcla de felicidad y preocupacin en la voz - Dios mo! Qu te ha pasado? se pregunt sin siquiera mirar a Terri. Solamente le tom un segundo arrancar a la joven de los brazos de Terri, quien a pesar de su renuencia a separarse de la joven tuvo que dejarla ir sabiendo que aquel extrao frente de l poda ayudarla en una forma en que l no eran capaz. El hombre de la bata blanca despareci en el laberinto del hospital tomando a Candy en sus brazos, mientras Terri permaneca en el vestbulo sin saber qu hacer con su corazn inquieto. Terri aguard en la sala de espera por cerca de una hora, despus de ese tiempo un rostro familiar apareci enfrente de l. Terri reconoci a una de las enfermeras que viajaban con Candy, la misma que le haba devuelto su ropa. Era Julienne. Ella estar bien, sargento comenz la mujer tmidamente todava tiene fiebre, pero es muy fuerte y recibir toda la atencin que necesita. El tiempo que pas bajo la nieve fue muy daino. Entiendo dijo Terri roncamente Usted . . . cree . . . que pueda verla, . . quiero decir. . . verla antes de partir? Julienne no pudo evitar el sentirse conmovida por la mirada preocupada del joven y le correspondi con una sonrisa de simpata. Por supuesto, sargento replic - supongo que tiene que unirse a su batalln lo antes posible. As es seora asever l partir tan pronto como pueda ver a la Srta. Andley. Entonces sgame dijo ella empezando a moverse entre los corredores.

Caminaron a lo largo de los inmensos pasajes blancos por un momento, el ms completo silencio pareca reinar en derredor, pero de vez en cuando un gemido masculino desde algn lado pareca romper la quietud de la noche. Finalmente llegaron a un pasillo estrecho que llevaba a los dormitorios de las enfermeras. Julienne se detuvo para sealar una de las puertas, indicando que Candy se encontraba en aquel cuarto. Ella debe estar aun dormida por el medicamento que le dio el mdico, pero puede permanecer con ella tanto como quiera dijo Julienne amablemente Ahora, si me disculpa, tengo que entregar un reporte acerca de los heridos que trajimos la mujer asinti y desapareci entre los corredores. Terri se acerc a la puerta y se dio cuenta de que estaba entreabierta. Pudo percibir una suave voz masculina que sala del cuarto hablando en Francs. Terri empuj la puerta suavemente para ver claramente la escena que lo apual por la espalda. El mismo joven mdico que se haba encargado de Candy estaba cerca de la cama de ella sosteniendo la mano de la rubia dormida. Mon amour, deca el hombre en un tierno susurro Tu iras bien, je vais te soigner avec mon cur, et puis tu vas sourire comme toujours (Mi amor, te vas a mejorar, voy a cuidarte con todo mi corazn y despus vas a volver a sonrer como siempre) Terri dese ni haber entendido las palabras ni haber visto el amor puro en los ojos del joven, quien no era otro que Yves. Pero su padre le haba obligado a tomar clases de Francs por largos aos y su corazn reconoca muy bien esa sensacin de escozor que tena cuando un rival potencial apareca, como para no entender lo que estaba pasando ante sus ojos. Terri toc la puerta para hacerle saber a Yves sobre su presencia. Los ojos de ambos hombres se encontraron y en un segundo cada uno pudo leer el mensaje escrito en la mirada del otro. Disculpe, seor dijo Terri con su mirada ms fra me gustara saber cmo est la seorita Andley. Yves sinti un escalofro en la piel cuando la voz profunda de Terri se hundi en sus odos. Repentinamente el arrogante hombre en frente de l pareca ser la criatura ms desagradable del planeta, alguien que l deba mantener lejos de Candy, pasara lo que pasara. Ella estar bien dijo Yves dejando la silla en la que se hallaba sentado Est bajo el cuidado de manos profesionales, seor termin al tiempo que bloqueaba la entrada para Terri.

Ya veo murmur Terri mirando a Yves con franco desdn Realmente espero que ustedes hagan bien su trabajo por aqu, porque la dama que est ah merece slo lo mejor, especialmente despus de todas las cosas que ha tenido que pasar ltimamente. Puede estar seguro de eso replic Yves cerrando la puerta. Terri sinti un irresistible deseo de empujar al hombre que le estaba negando el derecho de estar al lado de Candy al menos por unos minutos antes de su partida, pero entonces sus voces internas le hicieron darse cuenta que aun cuando alguna vez l haba tenido derechos sobre Candy era muy probable que ese hombre frente a l pudiera ser el presente dueo de tales privilegios. No me he comprometido con nadie haba dicho Candy durante el viaje, pero ella no haba mencionado las palabras salir con alguien, tener novio o inclusive amar al alguien . . . . Por qu un hombre se dirigira a una joven del modo en que este doctor lo haba hecho cuando pensaba que estaba a solas con la bella durmiente en aquel pequeo cuarto? Podra este hombre significar algo para Candy? Esa pregunta amartillaba en la cabeza de Terri con golpes tan inmisericordes que no logr articular ms palabras y solamente se dio la vuelta tomando su oscuro camino hacia la salida del edificio. Cuando estaba an caminando entre los interminables corredores Julienne corri a alcanzarlo. Seor le llam ella Cmo la encontr? pregunt inocentemente. Muy bien cuidada, creo yo, seora dijo l tristemente. Ya veo musit ella entendiendo que Yves haba estado con Candy cuando el sargento haba entrado al cuarto. Podra hacerme un favor, seora? pregunt l melanclicamente. S por supuesto. Cuando ella despierte dgale . . . empez l pero luego se detuvo dudoso pensndolo bien . . . no le diga nada termin el haciendo un saludo con la cabeza para luego desparecer en la noche helada. Captulo 7 Ms fiel de lo que me propona ser

 Qu es ms alto para el espritu: sufrir los golpes y dardos de la insultante fortuna, o tomar las armas contra un pilago de calamidades y, hacindoles frente, acabar con ellas? Morir . . . , dormir, no ms! Y pensar que con un sueo damos fin al pesar del corazn y a los mil naturales conflictos que constituyen la herencia de la carne! He aqu un trmino para ser devotamente deseado! Morir . . . , dormir! Dormir!. . . Tal vez soar! S, ah est el obstculo! Porque es forzoso que nos detenga el considerar qu sueos pueden sobrevenir en aquel sueo de la muerte, cuando nos hayamos librado del torbellino de la vida. He aqu la reflexin que da existencia tan larga al infortunio! . . . . William Shakespeare en Hamlet

Una oscura figura sali del hospital cubierta por las sombras de la noche. An en la lbrega bruma y desde cierta distancia, era claro para el observador casual que se trataba de un hombre caminando decididamente con trote apurado y nervioso. Si el observador hubiese sido un poco ms preciso se hubiera podido dar cuenta de que el hombre era alto y se mova con paso arrogante, cargado de un claro aire de disgusto en cada zancada. Un observador perceptivo incluso hubiera podido notar que el rostro del hombre era presa de una pena profunda y el testigo excepcionalmente sagaz hubiese visto un centelleo de furia en las profundidades de sus ojos. El hombre, que no era otro que el mismo Terri, se mova con energa hacia el camin estacionado a unos cuantos metros y en un solo impulso de su cuerpo abri la puerta de la cabina, salt al asiento del conductor y encendi el motor, conduciendo el camin lejos de aquel lugar tan rpido como era posible, como si el viento helado que soplaba sobre su rostro pudiera borrar la agitacin de su alma. El camin devor las calles a gran velocidad mientras el conductor en la cabina, musitaba una lista increblemente rica de insultos e improperios dirigidos a toda la raza francesa, la cual le pareca en aquellos momentos la ms despreciable de todas. La cara del hombre que acababa de conocer apareci en su mente araando su orgullo britnico hasta los tutanos. En ese momento se sinti absolutamente seguro de que la rivalidad histrica entre Francia y la Gran Bretaa era la cosa ms lgica del mundo, ya que nadie podra tener una buena amistad con esos aborrecibles vecinos, quienes tenan la audacia de mirar a las mujeres anglosajonas con una adoracin tan profunda. Un francs! repiti l - De entre todos los hombres del mundo! Qu no poda ella haberse encontrado otro hombre en los Estados Unidos?

A pesar de sus embravecidos movimientos los rastros de dolor y furia ganaban terreno en su corazn mientras el camin recorra la ciudad y al final esos mismos sentimientos incontrolables le hicieron detenerse en Quai de Clestins, justo en frente del puente Marie (Quai de Clestins es una seccin del boulevard sobre el ro Sena, la famosa iglesia de Notre Dame puede avistarse fcilmente desde ese punto) El joven inclin su cuerpo sobre el volante mostrando claras seales de gran cansancio. Enterr su rostro en sus brazos y as permaneci en absoluto silencio por un rato. Cuando de nuevo levant la frente, las huellas de un par de lgrimas gruesas podan distinguirse sobre sus mejillas bronceadas. Se reclin sobre el asiento y suspirando en frustracin termin abriendo la puerta para encarar la brisa glida que barra al ancestral ro. Se ape y dirigi hacia el puente, sentndose con aire triste en el barandal de piedra, mirando al negro horizonte sobre Notre Dame. Mil pensamientos revoloteaban en su mente, hundiendo sus garras sobre viejas heridas que nunca haban sanado.

Cmo contino con esta existencia lamentable? Por qu mi corazn no puede detener sus latidos cuando tiene que soportar semejante amargura? Ha sido una inmensa y oscura noche . . . desde aquella noche. Cun miserable puede hacer a un hombre una sola de sus decisiones! Dos vidas que viviese no me bastaran para expiar mi culpa. Despus de aquel momento todo ha sido un infierno. Me qued con Susana por un breve instante, no s realmente cunto, tan nublada estaba mi mente entonces. Recuerdo que cuando finalmente llegu a casa era pasada la media noche. No encend las luces porque no importaba ya cuntas flamas pudiesen encenderse a mi alrededor, yo estaba seguro de que permanecera en tinieblas. Me sent en la silla en que ella haba estado, imaginando que estaba aun conmigo. . . Si todo hubiese salido como yo lo haba planeado meses antes, ella hubiese estado ah, a mi lado . . . Pero parece que esas cosas no pueden sucederle a un hombre como yo. Estoy condenado desde el da de mi concepcin a ser un alma solitaria. Recuerdo la calidez de mis propias lgrimas reclamando mis mejillas, invadindome con su sabor salado. Grit, solloc, di de golpes y patadas a los muebles, inclusive trat de quemar las cartas que ella me haba escrito, pero una vez que hube arrojado al fuego la primera de ellas corr enseguida a rescatarla de las hambrientas llamas. Haba renunciado a su amor pero no iba abnegar de su memoria. Al menos eso era mo todava. Esa resolucin de mi corazn, totalmente opuesta a las ms razonables medidas que mi mente dictaba, seguramente hizo las cosas ms difciles con Susana los das que siguieron. Cada vez que estaba con ella solamente poda pensar en aquella que mi corazn amaba . . .aquella que amo y siempre amar.

Todo en Susana pareca deslucido y escueto frente a las deslumbrantes memorias que yo atesoraba. Las sonrisas de Susana eran tmidas, las de ella eran siempre brillantes y francas; la conversacin de Susana era suave y calmada, la de ella era vivaz y chispeante; la belleza de Susana era dulce como una maana quieta pero no me haca temblar ni de amor . . .ni de pasin, la de ella . . . .su belleza es embriagante. Todava continuo teniendo esos sueos atrevidos en los cuales la hago ma, solamente para despertarme sumido en una mayor frustracin. Fue durante una noche, despus de uno de esos sueos que siempre terminan en pesadillas, que empec a beber. Al principio el alcohol disminua el dolor por efmeros instantes; ms tarde, solamente increment mi miseria. Desafortunadamente, para entonces yo ya no pude detenerme. Fue entonces cuando dej Nueva York. Cuando fui a ver a Susana antes de mi partida, quera decirle que no poda cumplir con mi promesa de matrimonio, pero cuando me encontr frente a ella no fui capaz de confesarle lo que mi corazn call de nuevo. Le ment y me ment a m mismo una vez ms. Solamente le dije que saldra en un largo viaje y ella ni siquiera me pregunt cunto tiempo estara lejos. Me dio una de sus miradas afligidas y llenas de adoracin pero sonri estoicamente a pesar del dolor que era obvio en sus ojos. Sus palabras fueron suficientes como para incrementar mi culpabilidad de un modo que no pude borrar: Te esperar, haba dicho ella sin darse cuenta cmo esa simple afirmacin me lastimara la conciencia a lo largo de los da de mi hundimiento. Cunto vagu!Qu bajo ca! Siempre que hago memoria de esos das que pas dejndome ir en mis ms oscuras sombras, me siento terriblemente avergonzado. Veo mi infierno personal en el cual yo era vctima y victimario y me doy asco. Me hund y me hund muy profundamente hasta que toqu el fondo de mi propio abismo. Qu haba pasado con mis sueos? Mi arte? La pujante energa que me haba hecho dejar Inglaterra lleno de esperanzas y planes? Qu haba pasado con la clida dulzura que mi mente y alma experimentaban al recitar las maravillosas lneas de Shakespeare? Eran sus versos menos sublimes que antes? Haban perdido su brillo? Todo pareca sin sentido, infructuoso, sombro . . . Descollar en las tablas? Para qu? Mantenerme virtuoso? No haba caso. . . Alcanc el extremo en el cual no me reconoca a mi mismo, trabajando en un indecente teatro ambulante, alternando con actores de quinta, recitando mis parlamentos sin sentirlos realmente.Cmo poda fingir los sentimientos de otros cuando los propios gritaban tan alto dentro de mi en dolor puro? La pena de verme separado para siempre de aquella persona que mi alma anhelaba era demasiado fuerte como para dejar espacio a cualquier otra clase de sentimientos, fingidos o reales. Fue entonces cuando tuve la visin. Habamos llegado a Chicago unos das antes. Dentro, mis entraas se estremecan de pensar que estaba en la misma ciudad en que ella viva. Cuando por primera vez pis la estacin no pude evitar el recordar el da en que tratamos desesperadamente de vernos sin xito. Si hubiese logrado verla aquella noche podra ahora tener algo ms que el recuerdo de un par de besos. . . . pero est bien as porque no

creo merecer ni siquiera las memorias que ya tengo. Cmo podra vivir si hubiese sido honrado con ms? Si las almas de los condenados en el infierno pudiesen ver la gloria del cielo, su tomento sera aun peor al descender de nuevo al fuego eterno. Sentirme tan cerca y tan lejos de ella me haca ms miserable. Tuve la tentacin de verla, hablarle . . .Pero cmo poda yo hacer tal cosa? No hubiese podido soportar la pena de que ella me viese as . . .tan vil y vergonzante. Si ella guardaba alguna memoria de mi yo quera que ese recuerdo se mantuviese limpio y digno. Estas consideraciones mantuvieron mi espritu tan decado que beb aun ms durante esos das. Quera dormir, dormir eternamente . . .y nunca ms despertar . . . Pero cuando se duerme siempre hay la posibilidad de tener sueos, y yo tuve el mo. Estaba en el escenario, nunca olvidar cmo fue, mis lneas se haban perdido en el olvido, mi voz flaqueaba, la actriz a mi lado balbuceaba sin sentido y yo no poda entender sus palabras debido a mi borrachera, al tiempo que la multitud abucheaba mi lamentable actuacin. Entonces, entre el gento burln a mi alrededor . . . Vi su rostro! Por un segundo no pude ni moverme, pensar o respirar. Ella estaba ah Mi ngel dorado con pecas! Mi corazn se detuvo ante la luminosidad de su belleza entre el lugar ensombrecido! De qu estas hecha que tu sola presencia ilumina mi corazn pesadamente cargado en tan slo un segundo? Qu cuerda de mi alma tocas tan hbilmente que me haces llegar a mis alturas de este modo? Como por arte de magia el alcohol se rindi ante mi voluntad y fui nuevamente yo mismo diciendo mis lneas del modo que merecan ser dichas Volv a ser yo y ese sentimiento era absolutamente placentero! La muchedumbre debi haberlo sentido porque detuvo su rechifla y escuch mis palabras sin poner atencin a la pobreza del escenario, la mujer gorda y vieja que se supona era mi compaera en escena o lo inapropiado de los trajes que vestamos. Cuando termin mi parlamente el rudo pblico aplaudi y yo me inclin para agradecerle su reconocimiento. Cuando levant mis ojos la busqu en la multitud, pero la visin haba desaparecido. No as el efecto de su presencia. El entendimiento penetr en mi y pude ver la bajeza de mi cada bajo la luz que ella me haba trado. Qu era lo que estaba haciendo yo conmigo mismo? Por qu ella me haba lanzado una mirada tan intensa? Era acaso desaprobacin o tristeza? Cualquiera de las dos cosas, viniendo de ella, no las poda soportar. Sent que la estaba haciendo sufrir con mi conducta, porque ella alguna vez me haba amado, eso lo saba, y seguramente se hubiese entristecido de verme en aquella condicin, o tal vez se sentira avergonzada de mi. Eso era an peor! Me mir en un espejo interior y me horroric de mi propia imagen, porque haba terminado siendo aun peor que mi padre, a quien despreciaba

profundamente. El amor no es amor cuando se mezcla con consideraciones enteramente extraas a su objeto Yo conoca aquellas lneas muy bien, desde los inicios de mi carrera, pero el conocimiento de las palabras de Shakespeare no me haba servido de nada al tomar mis decisiones. Mi padre haba traicionado ese principio cuando se haba casado con una mujer que no amaba, y al hacerlo haba labrado la miseria de mi infancia y condenado a mi madre a una soledad eterna, porque ella nunca se haba casado o amado despus de aquello. Yo haba juzgado a mi padre en el pasado por todo esto, pero al final solamente haba repetido sus mismos errores. Haba yo obrado mejor dejando ir a la mujer de mi vida y causndole pena? O era acaso ms noble hacer sufrir a Susana por causa de mi ausencia y mi silencio? No era ms que un pusilnime miserable que no poda decidirse, atrapado en mi dilema entre la mujer que amaba y la mujer a la cual deba la vida. Lo que el honor me dictaba, mi corazn resista y en esa batalla se consuma mi alma, sin que ninguna de las partes ganara o perdiese. No obstante, all en Nueva York, aquella noche, yo me haba decidido Haba escogido al deber sobre el amor! Por lo tanto no haba probado ser mejor que el hombre al que odiaba profundamente. Yo haba seguido sus mismas elecciones. Haba soado con hacer feliz a Candy y solamente le haba trado dolor, como si ella no hubiese tenido suficientes penas antes de conocerme. Tal vez Archibald estaba en lo correcto despus de todo y debi haberme matado con sus puos en nuestros tiempos de colegio. Yo haba sido tan idiota y lo peor es que no poda dar marcha atrs. Seis meses haban pasado desde nuestro rompimiento, pero me parecan como seis siglos. Era demasiado tiempo. Me dije que era ya demasiado tarde. Durante esos meses yo haba trabajado dura y exitosamente para convertirme en un verdadero mentecato. . . No era el hombre que ella se mereca, ya no lo era. All en el vaco teatro ambulante me sent sintindome terriblemente indigno. En ese momento la pesada carga de mis remordimientos me hizo decidirme por el deber y no por el amor. Si no poda merecer el amor de Candy, entonces al menos iba a dedicar mi vida a hacer feliz a Susana . . . De ese modo hara algo honorable con mi existencia sin sentido. Sin sentido porque tena un corazn lleno de amor y pasin por alguien a quien nunca podra alcanzar. Decid comenzar desde el principio de nuevo, dejar mi pasado de lado, el cigarrillo y el alcohol jams tocaran mis labios nuevamente. Al menos podra darme un poco de dignidad. Luego entonces, regres a Nueva York, rogu al seor Hathaway que me diese una nueva oportunidad en su compaa y le ped perdn a Susana. Consegu ambas cosas fcilmente. Sin importar mis esfuerzos, el amor grabado en mi corazn no desapareci con el inicio de mi nueva vida. Irnicamente, lo que senta y aun siento por Candy solamente madur en un amor ms profundo, casi una obsesin contra la cual no poda luchar. Decid que tena que aprender a vivir con ese sentimiento del mismo modo que haba hecho con mi alcoholismo, aceptndolo e inhibiendo mis impulsos naturales. Por lo tanto., solamente disfrac mi amor por Candy y comenc a representar el ms grande de los papeles que he encarnado jams.

Como si mi ausencia de los escenarios hubiese sido una bien planeada estratagema comercial para promover mi popularidad, las cosas comenzaron a ir sorprendentemente bien. El teatro siempre estaba repleto cada noche que yo actuaba, llovan nuevos contratos para trabajar en todo el pas y el Sr. Hathaway estaba ms que complacido con los excelentes beneficios que estbamos obteniendo. Nos atrevimos a experimentar con diferentes tipos de obras y probamos con algunas piezas de Oscar Wilde y George Bernard Shaw. Aquello fue un xito arrollador. La emocin de cada nuevo papel consuma la mayor parte de mi tiempo y energas y divida las que me quedaban entre Susana y el nuevo proyecto que inici por aquellos das: la construccin de la casa donde Susana y yo viviramos cuando nos casramos el siguiente ao como habamos decidido. Llevando el juego de una doble vida, una vez ms; una fachada social por un lado, la imagen del Grandchester pblico, y por el otro lado el verdadero yo que esconda de todos; invert mi dinero y esfuerzos en crear un lugar que sera el refugio secreto de mis sentimientos ocultos. Un lugar que llen con rastros del breve paso de ella por mi vida, sabiendo bien que esos constantes recordatorios de mi amor frustrado no me seran de ninguna ayuda para sanar mi corazn roto, pero algo en mi se rehusaba a olvidarla y necesitaba alimentarse de su memoria para aliviar el dolor de la inmensa prdida. Fue durante esos das que empec a escribir. Al principio fue solamente una clase de liberacin pero con el tiempo se convirti en un hbito que disfrutaba y la idea de escribir una obra inspirada en la mujer que amaba asalt mi mente inesperadamente. Comenc el proyecto trabajando durante mis largas noches de insomnio, las cuales plagaban mi vida, pero pronto el asunto ocup todas mis fuerzas. Durante esas noches solitarias usualmente divida mi tiempo entre mis dilogos y cartas interminables llenas de aoranza y amor vehemente dirigidas a la mujer, quien, yo saba, nunca leera mis misivas. En esta charada mi vida continu por casi un ao. No haba alcanzado la felicidad, eso saba yo estaba fuera de mi alcance. Mi relacin con Susana era estable y los planes para nuestra boda estaban ya en marcha. Por supuesto, di mi mejor esfuerzo para pasar mi tiempo con ella porque estaba seguro de que era mi deber compensarla despus de todo lo que haba hecho por mi, pero cada vez que estaba a solas con ella mi mente no cesaba de recriminarme por las incontrolables reacciones de rechazo que senta mi corazn. El asunto fsico era la peor parte. Aun un simple toque de nuestras manos pareca quemarme la piel en repugnancia. Por lo tanto evitaba incrementar la intimidad ms all de los que era socialmente aceptado y resultaba muy conveniente para mi que nuestra sociedad fuese lo suficientemente eufemista como para condenar casi cualquier clase de cercana fsica entre una pareja comprometida en matrimonio. Las veces que un casto beso en la frente era prcticamente un obligado protocolo yo poda sentir cmo Susana se estremeca bajo mi toque y me senta aun ms culpable por mi incapacidad de corresponder su amor. Para mis adentros, le tena pavor al da en que tendra que enfrentar mis deberes de esposo.

Sin embargo, tal da nunca llegara. Para fines de 1915 durante los fros das de diciembre la salud de Susana empez a decaer. Un repentino e inexplicable desmayo empez la historia de su adis a la vida. Se torn dbil y perdi inters en casi todo, siempre rodeada de doctores quienes no podan explicarse la causa de su asombroso y rpido deterioro fsico. A los mdicos les tom casi tres meses comprender la naturaleza de su mal, pero tal descubrimiento no result ser una noticia alentadora. Susana tena leucemia, as que estaba condenada a morir tarde o temprano y la ciencia mdica no poda hacer nada por evitarlo. Solamente tenamos que esperar la llegada del da fatal. La madre de Susana decidi que solamente ella y yo compartiramos el secreto de la inminente muerte de su hija, as pues ambos nos enfrascamos en cuidar de Susana durante sus largas estancias en el hospital siempre que ella necesitaba otra transfusin para sobrellevar su creciente prdida de clulas sanguneas. Conforme pasaba el tiempo la pobre muchacha sufri el continuo asalto de una larga lista de infecciones debido al deterioro de su sangre. La pobre Sra. Marlow se vea tan miserable que no tuve otra opcin que entender su pena. Creo que la perdon durante esos das, solamente de ver su inmenso dolor. Mi vida estaba dividida entre el escenario y el hospital, largos das y largas noches de una existencia pattica. Fue durante ese tiempo, cuando los problemas de salud de Susana empezaban a ocupar espacio en la prensa, que recib las noticias que me apualaron con crueldad inmisericorde. Haba sido un da fro y arriba, en el cielo, unas nubes grises eran clara seal de la inminente tormenta. Llegu a casa muy tarde en la noche, despus de una larga jornada en el hospital, seguida de un ensayo general fatigante, justo la noche antes de una premier. Al da siguiente yo interpretara Hamlet por primera vez y la expectativa era grande, tanto entre los crticos como entre el pblico. La gente deca que ese papel lograra mi consagracin como el actor teatral joven ms importante del pas. Para entonces ya estaba viviendo en la casa que haba planeado y haba contratado a algunos personas para ocuparse de su cuidado. De modo que cuando llegu esa noche, Edward, el mayordomo, estaba esperndome con una cena ligera y el correo del da. Casualmente mir a una pequea pila de cartas y cuentas sobre el escritorio de mi estudio y un gran sobre amarillo sin remitente ni sello postal llam mi atencin. Lo abr para encontrar una nota escrita a mquina que deca con lacnicas palabras:

Querido Sr. Grandchester: Creo mi deber el informarle acerca del evento que pronto tendr lugar en Chicago. Como usted mismo podr ver con sus propios ojos, no tiene caso vivir en el pasado. Atentamente Unos viejos amigos.

Totalmente desorientado pero inmediatamente preocupado por la mencin de Chicago, hund mi mano en el sobre para encontrar otro pedazo de papel. Era algo que hizo que mis ojos se hinchasen de gozo y pena al mismo tiempo. Era una nota de peridico con una foto que llam mi atencin enseguida. Era ella, elegantemente vestida y apendose de un carruaje. Un hombre cuya cara no era visible en la foto le ofreca una mano para ayudarla a bajar. Solamente fij la mirada a la foto por un rato sin mirar al encabezado. Mis ojos devoraron con ansiedad cada lnea del rostro en la foto. Ella estaba simple e increblemente hermosa y me pregunt cmo poda realizar la fabulosa maravilla de reunir la belleza con la nobleza de espritu que tanto amo en ella .. . Podra tener la hermosura mejor comercio que con la honestidad? . . . Entonces mis ojos se tropezaron con el mensaje en el encabezado estrellando contra mi alma aquellas palabras crueles y matando lo que quedaba de mi pobre corazn. La Seorita Candice White Andley, una de las herederas ms importantes en el pas anunciar pronto su compromiso con distinguido millonario de Chicago Los latidos de mi corazn se paralizaron por un momento que me pareci interminable. Las palabras que haba ledo laceraron mi alma con una estocada dolorosa antes de que realmente pudiera comprender lo que implicaba su significado. Cuando la embestida finalmente alcanz el fondo de mi corazn perd el control y ataqu cada objeto que mis manos encontraban en su camino. Como un loco empuj y di de patadas a cualquier cosa que encontr al paso en mi camino hacia la recmara. El ruido de los muebles cayndose y los cristales rompindose junto con mis gritos debi haber asustado a mis sirvientes horriblemente, porque los cuatro aparecieron en la sala encontrando a su desquiciado patrn vociferando palabras incomprensibles de traicin y abandono. Edward y el jardinero trataron de detenerme mientras la mujer de la limpieza y la cocinera me miraban con ojos horrorizados. Cuando finalmente lograron hacerme desistir de mi arrebatamiento destructivo me qued ah, paralizado por los dos hombres, sin poder entender ni una sola de sus palabras. Recuerdo que despus de un rato empec a sentir la necesidad urgente de llenar mi cuerpo con alcohol y hubiese seguido a mis demonios si la visin que haba tenido en Chicago no se hubiese aparecido en mi cabeza. Dndome cuenta del gran peligro que corra, le ped a mi mayordomo que me encerrara en la recmara y que no abriese el cuarto hasta el da siguiente, a la hora en que tendra que dejar la casa para ir al teatro. El jardinero y el mayordomo, pasmados por mi peticin y tambin temerosos de que en mi estado de perturbacin me lastimase, dudaron por un momento, pero como insist finalmente obedecieron a mi peticin y me dejaron a solas en la habitacin.

Una vez ah continu, con mi ataque embravecido hasta que mis brazos estaban cansados de tirar los objetos a mi alrededor y mis lgrimas encontraron su camino fuera de mis ojos. Ca en el piso al tiempo que en mi cabeza giraban mil argumentos y contra-argumentos. Por un lado me senta traicionado y ofendido al tiempo que una larga lista de reproches me venan a la mente: Cmo haba podido ella olvidarse tan pronto de mi? Acaso yo haba significado tan poco que haba encontrado un reemplazo tan fcilmente? Amaba ella a ese hombre? Lo amaba tanto como me haba amado a mi . . . o tal vez aun ms? Podra ser posible que yo me hubiese convertido en solamente un mal recuerdo de su pasado?Pensara ella en mi cuando se encontrase en los brazos de aquel hombre? Cmo se haba ella atrevido a hacerme esto a mi!!?? Por otra parte los mismos reproches, con un efecto de boomerang, me golpeaban con igual fuerza mientras me daba cuenta que al nico que se poda culpar era a mi. Esperaba que ella se convirtiese en una solterona solamente porque haba roto conmigo? No era ella hermosa? No era ella digna? Qu derecho tena yo para condenarla por encontrar un nuevo amor cuando yo mismo estaba planeando mi boda con otra mujer? Qu no haba sido yo quien haba perdido el coraje para luchar por el amor que alguna vez habamos compartido? Cmo poda culparla por ser feliz? Qu no haba sido ese mi deseo? Nunca antes los celos haban sido tan ponzoosos y atormentadores . Desde entonces mis pesadillas estaran plagadas por la pavorosa imagen de la mujer que amaba en los brazos de alguien ms. Si yo mereca algn tipo de castigo por mis errores se era uno muy apropiado, porque nada pudo haber sido ms doloroso. Una parte de mi muri esa noche. La noche siguiente un golpeteo desesperado en mi puerta me hizo abrirla despus de casi 20 horas de completo aislamiento. Cuando vi la cara de quien estaba tocando a mi cuarto con tanta insistencia reconoc las preocupadas facciones de mi madre. Los sirvientes, an confundidos por mi comportamiento incomprensible la noche anterior, la haban llamado. Ella debi haber esperado algo diferente porque cuando vio que yo ya estaba listo y vestido con un frac, su rostro reflej sorpresa. Su alarma se increment cuando vio el terrible desorden que yo tenan en el cuarto y aun cuando saba que no me gusta ser cuestionado, se atrevi a preguntarme qu era lo que haba pasado. Yo la mir framente y solamente le dije que no quera hablar de ello, lo que realmente contaba era que el show deba continuar. Y efectivamente continu, y continu con xito. Las palabras de Hamlet no pudieron haber sido ms apropiadas como lo fueron aquella noche, porque ms que nunca antes, yo deseaba cortar mi vida por mi propia mano pero saba bien que tena que escoger la vida para cumplir mi misin, justo como el Prncipe de Dinamarca resolvi su problema entre la vida y la muerte. Jams el dolor haba sido representado mejor dijeron los crticos al da siguiente refirindose a mi actuacin, ignoraban que mi trabajo no haba tenido mrito siendo que solamente haba dejado a mis propios sentimientos revelar su amargura mientras deca mis lneas. Haba prometido que cuidara de Susana hasta el fin y eso hice a pesar de las congojas internas que guardaba. Conforme el tiempo pasaba las

estancias de Susana en el hospital se hacan ms largas y ms difciles. Caa en profundos periodos de depresin y solamente mi presencia poda disminuir su sufrimiento. Su agona fue lenta y dolorosa, perdi peso y su belleza se desvaneci como esas pinturas de Da Vinci que el tiempo no ha perdonado. Presenciar el fin de una vida que pudo haber sido feliz y productiva era un penoso proceso que me hizo aun ms miserable y oscuro. La memoria de la noche en que ella muri me perseguir siempre con su penetrante tristeza. Haba estado con ella toda la tarde porque era el Da de Accin de Gracias y no tuve que trabajar. Ella haba estado enferma por casi un ao para entonces y los doctores nos haban dicho a su madre y a mi que el fin estaba cerca. A diferencia de los das anteriores Susana haba estado excepcionalmente animada e inclusive se haba aventurado a hacer algunos nuevos planes para nuestra boda, una ceremonia que haba sido pospuesta tantas veces a causa de su salud y que, yo ya saba entonces, nunca tendra lugar. Susana me sostuvo la mano en silencio durante horas. Su rostro plido marcado por crculos oscuros debajo de sus ojos, alguna vez bellos y luminosos, tena una expresin tranquila, la cual yo poda notar aun en medio de las sombras de la noche. Entonces, de repente, abri los ojos llenos de miedo. Me mir y con voz dbil trat de decirme algo que me fue difcil entender. Aproxim mi odo a sus labios y en un suave murmullo escuch sus ltimas palabras Antes de que me vaya me dijo quiero recibir tu perdn. La mir con ojos confundidos porque en aquel momento no entenda por qu tendra ella que pedirme tal cosa. Seguramente ley mi confusin y se apresur a explicar. Te caus penas dijo con lgrimas en los ojos Necesito tu perdn antes de enfrentar a Aquel que juzgar mis actos. Volvi la cabeza y apunt a la mesa de noche cerca de su cama. Hay una carta para ti adentro aadi y pude ver una sombra mortal cruzando sus iris azules lela cuando me haya ido, pero ahora dime que me perdonas. Lo necesito. No hay nada que perdonar dije bajando los ojos. Lo hay insisti ella y t lo sabes bien.

Sus ojos me vean tan resueltos y francos que entend que tena razn.

Te perdono le dije finalmente y justo despus de que haba pronunciado esas palabras ella cerr sus ojos y expir, dejando tras de s solamente un cuerpo frgil, mutilado y sin vida que su madre y yo enterramos en la ms profunda de las tristezas. Dos das despus de sus funerales le la carta y descubr el infierno personal en que ella haba vivido durante meses. Le la carta una sola vez, pero sus palabras se adhirieron a mi mente y todava permanecen ah.

Mi amado Terri: Cmo expresar en palabras mi profunda gratitud por tu infinita bondad? Cmo pongo en el papel la gran vergenza y culpabilidad en que mora mi alma por el dolor que te he causado? Porque s bien que solamente te ha trado tristezas. Y ese conocimiento me condena con mayor fuerza. Ahora que mi muerte est cercana y veo que el da de mi juicio viene pronto, necesito confesar mis pecados delante de aquel a quien ofend. Mis faltas son graves porque las comet sabiendo que estaba haciendo mal, pero no tuve el coraje para detenerme y corregir mi destino. S que no me amabas cuando decidiste casarte conmigo la vez primera y tambin s bien que yo estaba lastimando a una tercera persona al tiempo que te lastimaba. Pero me mantuve retenindote, mi amor dej de ser amor y se convirti en una obsesin egosta que no me deja liberarte de las promesas que nunca debiste de haber hecho. Cuando volviste a mi despus de tu larga ausencia me ment a mi misma tratando de convencerme de que habas finalmente aprendido a amarme. En esa mentira viv por algn tiempo hasta que un movimiento en falso me revel la verdad que me rehusaba a ver. Una noche mientras trabajabas decid pasar por la casa que habas comprado recientemente para nosotros, para echarle un vistazo por primera vez. Ayudada por el mayordomo revis cada cuarto en la casa hasta alcanzar uno que estaba cerrado con llave. Entonces, Edward me dijo que era tu estudio y que habas dado rdenes estrictas de mantenerlo bajo llave en tu ausencia. A pesar de tu indicacin yo insist en ver el lugar hasta que finalmente me sal con la ma convenciendo a tu amable sirviente, quien me dej a solas en el cuarto para que yo pudiese revisarlo a mis anchas. Si no hubiese hecho eso, no estuviera ahora escribindote esta carta. Sintiendo un inmenso placer al estar en tu lugar ms ntimo mir hacia tu escritorio y descubr una pila de papeles que nunca deb haber ledo. Ellos me devolvieron a la realidad de la ms cruel de las formas. Aquellas pginas estaban escritas en un estilo

apasionado que nunca me imagin tuvieras, cada palabra estaba llena con ferviente cario hacia alguien que no era yo. A travs de esas pginas comprend muchas cosas, interpret los mil detalles que llenaban tu casa con la memoria de ella y comprend que tu amor por ella nunca morira. En la historia de rivalidad que ella y yo compartimos, termin siendo la real perdedora; porque, puede que yo te tenga a mi lado, pero ella se llev consigo tu corazn a un lugar que no puedo alcanzar sin importar cunto lo intente. Esa certeza ha sido mi ms grande castigo porque los celos me han atormentado con lento y acrimonioso dolor desde entonces. Aquella noche deb haber decidido liberarte de las promesas que habas hecho. Pero mi corazn cobarde se rehus y el conocimiento que haba adquirido en mi indiscreta intromisin en tu casa sirvi solamente para aumentar mi culpabilidad. Yo saba, yo saba lo que deba hacer, pero me negu a hacerlo. Ese es mi pecado, lo confieso. Ese es el pecado que no deja que mi alma encuentre paz. Este pesar cargo, que pude haber hecho algo noble por ti, pero no mov un dedo para hacerlo. Aun ahora que escribo estas lneas no me atrevo a dejarte ir, sabiendo que mi egosmo no es amor, pero simplemente no puedo, no podra, de forma alguna, encontrar las fuerzas que ella demostr cuando me volvi la espalda en aquella noche fra. Ella ha probado ser mejor mujer que yo. No me asombra que aun la sigas amando. Por favor, te suplico, perdname por mi falta de amor y exceso de egosmo, perdname y olvida el dolor que te caus. Si ests leyendo estas lneas es porque ya he muerto. Por favor, Terri, haz mis errores menos perjudiciales y busca a la mujer que realmente amas ahora que el Seor te ha liberado de esa maldicin que he sido yo para ti. Por favor, s feliz con ella y perdona a esta mujer que no supo cmo amarte desinteresadamente. Tuya, Susana.

Cuando termin leyendo aquellas lneas mi corazn estaba lleno de la ms triste sensacin de inutilidad. Despus de todo, yo haba fracasado en mi intento de hacerla feliz y ella haba muerto en medio del dolor. Repentinamente pareca que mi sacrificio haba sido en vano y ahora que ella se haba ido, mi vida haba perdido la direccin y el propsito. Me re sardnicamente ante las splicas de Susana para que yo encontrara la felicidad al lado de Candy. Quimrico, imposible sueo de una vida con la mujer que amaba, una mujer que entonces yo cre casada y prohibida para siempre. Dos sueos haba yo tenido en mis veinte aos de vida y los dos haba terminado siendo imposibles. Despus de probar que era indigno e incapaz de hacer feliz a Candy, no haba podido amar a la mujer que me haba

salvado la vida. Esta nueva revelacin de mi fracaso seguramente me hubiese hecho hundirme en una nueva depresin si no fuese porque ese mismo da recib una visita que me forz a enfrentar una nueva prueba. Todava estaba en el estudio cuando Edward abri la puerta con gesto temeroso. l haba trabajado para mi por ms de un ao y en ese tiempo haba aprendido de la forma ms dura a soportar mis repentinas explosiones de furia. El pobre hombre estaba todava terriblemente asustado desde mi ltimo arrebato un par de meses antes, y ya que yo le haba dicho que no quera ser molestado por nadie, sin importar quin, Disculpe, seor susurr S que usted me advirti que no deba molestarlo pero, me temo que hay alguien esperndolo afuera que a usted realmente le gustara ver. Creo que debes tomar clases de ingls, ya que no pareces entender la lengua muy bien, Edward dije burlonamente al tiempo que comenzaba a enojarme por su interrupcin. Hay un caballero afuera, seor insisti dice que est aqu de parte del padre de usted, quien se encuentra enfermo. Mi primer impulso fue el de gritar no tengo padre mandando al mensajero de mi padre y a mi mayordomo al diablo, pero luego, una voz interior me detuvo a fuerza de dos argumentos. Me qued inmvil por un segundo luchando conmigo mismo. Si mi padre, a pesar de todo su orgullo, estaba entonces mandndome un mensajero, despus de cuatro aos de silencio entre nosotros, No deba, por lo menos, escuchar lo que tena que decirme? No era acaso mi padre, despus de todo? Esas fueron las primeras preguntas que me evitaron otro desplante de arrogancia. El segundo argumento estaba basado en mi propia culpabilidad. Estaba yo en posicin para juzgar a este hombre, que era mi padre, cuando saba que yo mismo no haba probado ser mejor que l? Por lo tanto, despus de rendirme ante mis propias consideraciones le dije a Edward que dejase entrar al visitante en mi estudio. Unos segundos despus, un hombre alto, de mediana edad y elegantemente vestido entr al saln. Reconoc la corta melena rubia y los anteojos de oro que siempre haban sido parte de su atuendo. Era Marvin Stewart, el abogado de mi padre. Es un placer volver a verle, mi Lord dijo l ceremoniosamente. No soy el Lord de nadie, hasta donde yo s, Sr, Stewart repliqu con una sonrisa burlona pero de todos modos es bueno verle de nuevo. Mi nombre es Terrence y me gusta que me llamen as. Siento mucho no poder complacerlo, pero no podra dirigirme a usted de otra forma, mi Lord insisti.

Bueno, vayamos al grano sugera encogindome de hombros supongo que no est aqu por casualidad, por favor sintese. El hombre se sent en una silla cercana y con mirada solemne empez su explicacin. Me dijo expresamente que mi padre estaba seriamente enfermo, de hecho los doctores no le daban ms que un par de meses ms de vida, tal vez menos. Aparentemente sus riones no estaban trabajando bien. Cuando l se haba enterado de su inminente muerte haba querido verme por una ltima vez y, a pesar de las quejas de su esposa, haba ordenado a Stewart venir a los Estados Unidos con el propsito de hacerme saber lo que pasaba. Mi padre esperaba que yo pudiese viajar a Inglaterra con Stewart. Siento muchsimo traerle esta desafortunada noticia, especialmente ahora que usted est de luto por su prometida termin con el mismo acento formal. Si Marvin Stewart me hubiese visitado un par de aos antes cuando yo crea ser mejor hombre de lo que soy, probablemente lo hubiese mandado de regreso al Reino Unido sin una palabra de simpata para Richard Grandchester, pero mis propios errores me haban hecho un poco menos altanero. Luego entonces, acept la invitacin de mi padre sin importar el peligroso viaje a Europa en esos das de guerra, cuando la marina alemana amenazaba el libre trnsito en el rea. El viaje a Londres, precisamente en esos das de invierno, era lo ltimo que yo quera hacer. Saba que la estacin no iba a ser de ninguna ayuda al enfrentar las memorias que seguramente me asaltaran desde el principio de la jornada. El lujoso barco, las despedidas de los pasajeros en el muelle, la llegada a Southhampton, las calles en las que haba caminado con ella, los viejos edificios con su apariencia severa, todo ese sentimiento de dj vu, hizo el reencuentro con mi pasado aun ms difcil y torturante. Afortunadamente, mi madrastra y su hijos haban decidido dejar Londres por el tiempo que su supona yo estara ah. Agradec a Dios que le haba concedido un poco de sentido comn a la duquesa para evitarnos un encuentro bochornoso. Steward dijo que ella estaba tan molesta con la decisin de mi padre de enviarlo a buscarme que, una vez que la mujer se hubo dado cuenta de que no poda persuadir a su esposo, se haba dicho finalmente que no se rebajara a estar bajo el mismo techo que yo. Cuando llegamos al palacete de mi padre yo me encontraba ms inquieto de lo que nunca me hubiese imaginado. Me haba empeado tanto en convencerme de que Richard Grandchester me importaba un bledo, que era difcil aceptar que aun albergaba algn sentimiento diferente al odio hacia l. Cuando finalmente lo vi yaciendo en su lecho, pasmosamente delgado y plido, su altanera y vigor ya perdidos, el brillo de sus ojos desvanecido, no pude evitar sentir una repentina tristeza. El hombre que mi madre haba amado alguna vez estaba muriendo.

Lord Grandchester dijo Stewart cuando entramos al aposento que aun conservaba el estilo renacentista con el mismo impecable orden su hijo Terrence esta aqu. Mi padre abri sus ojos y trat de sentarse, pero como le faltaban las fuerzas un sirviente a su lado tuvo que ayudarle. Aguz la mirada para distinguirme en la penumbra de la recmara y como se diera cuenta de que la luz no era suficiente orden a un segundo sirviente correr las cortinas. Cuando la luz de la tarde penetr la alcoba descubr que mi padre haba envejecido a un paso asombroso en los aos anteriores. A pesar de ser un hombre en sus cuarentas pareca como si tuviese ms de sesenta aos. Me mir al fin y pude ver cmo su rostro se transfiguraba tomando una expresin que yo no saba que l pudiese adquirir. Djenme a solas con mi hijo demand y descubr entonces que su voz an tena rastros de su caracterstico desdn seorial. Cuando todos, incluyendo a Stewart, no hubieron dejado solos, l me mir de nuevo. No me mov, sin saber realmente qu hacer o qu decir. Ha pasado mucho tiempo, Terrence comenz l. Ciertamente, seor dije secamente. Has crecido continu l con voz baja debes tener veinte aos ahora. Pens que usted no recordara, seor repliqu. Recuerdo ms cosas de las que puedes imaginar, hijo aadi con una repentina luz en sus ojos tambin oigo cosas. S que has tenido xito en tu farndula. dijo con un dejo de mofa en sus ltimas palabras que comenzaron a encender mis viejos resentimientos. No soy tan rico como usted, seor, pero vivo bien e independientemente. Lo que tengo es el fruto del trabajo de mis manos repliqu orgullosamente dejando un aire de reproche en mi voz que l entendi claramente y que yo lament cuando vi sus ojos invadirse de tristeza. S que no he sido un buen padre para ti, Terrence dijo asestndome con su repentina sinceridad. Bueno, no creo que yo pueda juzgar eso murmur bajando los ojos. Has cambiado en algo dijo mirndome, sorprendido de mi reaccin pero aun te pareces tanto a tu madre hizo una pausa por un momento, como dudando - Cmo . .. cmo est ella? se atrevi finalmente a preguntar.

Entonces fue mi turno para sorprenderme. Yo pensaba que la ltima persona por la que mi padre preguntara sera mi madre. Estaba seguro de que l la odiaba. Ella est bien, gracias contest tan pronto como recobr mi aplomo ella se encuentra de gira. Ahora debe estar en San Francisco. Luego un grueso y pesado silencio rein por unos instantes. Ninguno de los dos saba qu debera seguir. Fue mi padre nuevamente quien rompi el silencio. Me enter de que estabas comprometido dijo l casualmente, su voz era ms dbil. S, es correcto, seor respond pero ella muri haces unas semanas. Mi padre arque su ceja izquierda en seal de sorpresa.

Siento mucho or eso dijo inclinando la cabeza. Estoy bien, seor. Lo superar repliqu framente.

Mi fra respuesta sorprendi a mi padre un tanto, pero como l sola ser un hombre que saba mantener sus emociones bajo control, de alguna manera entendi, o crey haber entendido, mi aparente insensibilidad. Sintate Terrence me invit sealando una gran silla de madera con el escudo de armas de la familia grabado en el respaldo. Mis energas se desvanecen y hay algunas cosas que debe decirte -. Concluy l suspirando. Aproxim la silla a la cama y encar al hombre enterrado entre sbanas de seda azul oscuro. Hijo comenz l Te hice venir a Inglaterra . .. porque hizo una pausa y pude darme cuenta de que le estaba costando trabajo expresar sus pensamientos en palabras porque me doy cuenta de que nuestra relacin nunca fue lo que debi haber sido, y . . .y me siento responsable por ello,admiti bajando los ojos. Yo estaba asombrado ante sus palabras porque nunca me haba imaginado que llegara a vivir para escuchar a mi padre hablar de esa manera. Comet un error, Terrence continu con un suspiro un error que he lamentado toda mi vida. Traicion mis verdaderos sentimientos hacia tu madre al obedecer a los deseos de mi padre y mantener el honor de la familia. Lastim a la nica mujer que am en toda mi vida y despus aad un error aun peor que el primero al arrebatarte de los brazos de tu madre.

Nunca

deb

haber

hecho

eso.

A estas alturas una gruesa lgrima solitaria rod por la mejilla de mi padre como clara prueba de sus verdaderos sentimientos, finalmente liberados despus de aos de intil negacin. Yo . . .yo hice de ti un desdichado al traerte aqu tartamude mi padre t eras un recordatorio diario de Eleanor, y en mis esfuerzos obsesionados por olvidarla trat de alejarte de mi. Yo . . . yo . . simplemente yo no saba cmo tratar contigo . . . cuando cada uno de tus gestos me acusaba de mis acciones ilegtimas. Cada vez que te miraba alos ojos va los ojos de ella y sencillamente no poda resistirlo. Por eso te mantuve lejos de mi, en el Colegio, por eso siempre me rehus a demostrarte mi amor por ti . . . pero, pero yo te amaba, hijo . . . siempre te am. Padre! fue lo nico que logr decir. Y lo peor de todo- continu l con voz ronca lo ms estpidamente trgico de todo es que . . . sin importar con cunta fuerza lo intent, cunto me hund en el trabajo, cuntas mujeres tuve, a cuntos lugares viaj, o cuntos placeres me procur, yo nunca. . . nunca olvid a tu madre . . . Solamente me enga y ahora, cuando finalmente me doy cuenta de ello, ahora que podra tener el valor de reparar mis errores, ahora ya es demasiado tarde termin llorando en silencio. Mi peor castigo es que nunca ms ver a tu madre ni recibir su perdn continu amargamente Pero t hijo, tu, . . Podras perdonarme? me pregunt o ms bien, me suplic, algo que yo nunca so que Richard Grandchester pudiese hacer. Qu iba yo a decirle a este hombre, al final de su vida, cuando yo, por mi parte, haba cado en sus mismos errores? Le perdono . . . padre le contest roncamente no le juzgo, padre. Gracias, Terri me dijo con un tono aliviado, usando el diminutivo con el que sola llamarme cuando yo era un nio. Levant mi brazo y nos sostuvimos las manos por un rato. Luego permanecimos en silencio por un momento interminable, por la primera vez en mi vida mi padre y yo estbamos en paz el uno con el otro y no haba necesidad de palabras para sentirse cmodos. El sol se puso en el horizonte mientras nosotros estbamos ah y las sombras cubrieron la gran alcoba. El fuego bailando en la chimenea iluminaba el cuarto con tmidos reflejos. La respiracin de mi padre se tornaba pesada y en el silencio de la tarde solamente la marcha de sus daados pulmones poda ser escuchada. En ese momento una pregunta repentina irrumpi en mi mente. Padre . . dije rompiendo yo el silencio esa vez. S? dijo l cansadamente.

Por qu nunca trat de forzarme a regresar a Inglaterra . . . .quiero decir, usted poda haberlo hecho, yo solamente tena diecisis aos entonces y estaba an bajo su tutela. Supongo que ella nunca te lo dijo respondi mi padre con una enigmtica sonrisa. Ella? S, tu colegiala, esa de la cual estabas tan enamorado.

Aquello era el colmo. Volv el rostro hacia el fuego sin poder ocultar mi consternacin. Al final, todo en mi vida estaba reducido a un solo nombre. Candy dije en un susurro. S, ese era el nombre- coment mi padre Sabes hijo, nunca he conocido a nadie ms convincente que esa jovencita. Cmo . . . la conociste? le pregunt dudoso. Bueno dijo el viejo con voz aun ms dbil cuando partiste fui al Colegio para hablar con la Rectora. . . .ella . . ella llam a la chica . . .esta Candy. . . para preguntarle acerca de ti, porque la monja pensaba que Candy saba dnde te habas ido. Ella no saba mucho dije inmediatamente con la misma ansiedad que hubiese usado si hubiera sabido entonces que mi padre, de alguna forma, estaba implicando a Candy en nuestra disputa familiar. S, ella no pudo decirme mucho sobre dnde estabas. . . pero . . . me habl tan insistentemente sobre dejarte libre . . .que yo . . . yo no s. . .simplemente no pude resistir sus argumentos . . . Es increble cun persuasiva puede ser esa mujercita. Despus de los aos, pienso que seguir el consejo de esa joven fue lo mejor que hice jams concluy con una voz an ms dbil. Candy! repet distrado, perdido en mis propios recuerdos. A cada nuevo giro de mi destino siempre termino dndome cuenta de que las mejores cosas de mi vida siempre estn relacionados contigo, Candice White. Alguna vez . . .la volviste a ver? - mi padre se aventur a preguntar. Tal vez mi expresin dej entrever ms de lo que yo deseaba. S dije sin poder esconder la melancola.

Una vez ms un largo silencio entre los dos rein en la habitacin. Las sombras de la noche se mezclaron con los destellos juguetones del hogar proyectando siluetas como fantasmas sobre las ancestrales paredes. Mi padre se qued dormido y yo permanec a su lado por horas hasta que ya

no pude contarlas. Haba visto en los ojos de mi padre la misma sombra mortal que Susana haba tenido en el da de su muerte. De ese modo supe que el fin de mi padre estaba acercndose, y ya que nunca haba estado cerca de l en vida, sent la necesidad de permanecer con l en su muerte. Despus de un tiempo que me pareci increblemente largo mi padre se despert con una expresin de dolor en el rostro. A sus rdenes una verdadero escuadrn de doctores y enfermeras entraron a la alcoba en un intento intil por retener la vida de un hombre quien ya haba sido llamado por Dios. Estas personas solamente pudieron darle a mi padre medicamentos que le mantendran dormido, calmantes para hacer sus ltimas horas menos difciles. Cuando ellos hubieron abandonado el cuarto dejndonos a mi padre y a mi solos, l dirigi sus ojos hacia mi con la ms sincera de las miradas que jams me dio. Gracias, Terri . . . . por estar aqu musit Me gustara que tu vida fuese mejor de lo que fue la ma, hijo. Yo estoy bien, pap ment. Yo s . . tosi s que me ests mintiendo . . .porque nunca me llamas padre - sonri tristemente y yo le correspond sonrindole. Despus, su cara se puso seria y con gran dificultad aadi. Hijo, no traiciones a tus propios sentimientos. Sigue a tu corazn, por favor . . . por el amor de Dios . . . no cometas el peor de mis pecados . . .no haber sido feliz nunca entonces se detuvo por un breve instante, como si no estuviese seguro si deba continuar o no. Finalmente se decidi a decir las palabras que estaba reteniendo. Palabras que nunca olvidar T no me juzgas y por San Jorge, yo soy el ltimo hombre sobre la tierra que puede juzgarte, hijo. . .pero es claro para mi que hay una pasin en tu corazn contra la cual t . . .t . .no puedes luchar . . . No lo hagas . . . sigue tu corazn . . .encuentra a tu colegiala termin rindindose al efecto de las drogas que lo forzaron a caer en un sueo que no tendra fin. Durante su sueo llam a mi madre tres o cuatro veces y finalmente, cuando la aurora estaba rasgando el velo de la noche mi padre muri sosteniendo mi mano en un pacfico sueo. Nunca pude decirle que no podra encontrar a mi colegiala porque ella era ya de otro hombre. Al menos, eso era lo que estpidamente cre entonces. Despus de la muerte de mi padre tuve que enfrentar el difcil proceso legal requerido por la divisin de su riqueza, responsabilidades polticas y privilegios aristocrticos. Si Stewart no hubiese sido el honorable y eficiente abogado que es yo no hubiese podido enfrentar los conflictos extremadamente complicados que siguieron. Me sorprendi descubrir que, aun cuando el principal ttulo nobiliario de mi padre haba sido heredado al mayor de mis medios-hermanos y la mayor parte de su fortuna haba sido destinada a la duquesa y sus hijos, mi madre y yo habamos sido considerados en el testamento. Es innecesario mencionar que la duquesa estaba ms que molesta, pero mi padre haba arreglado sus negocios de un modo que era imposible para ella comenzar un proceso legal para reclamar lo que mi padre haba dejado para mi madre y para mi.

Fue entonces cuando de la noche a la maana me encontr como el dueo de una modesta fortuna, el titulo de Conde, y el villa de Edimburgo, una propiedad que mi padre haba insistido que yo heredara porque, cmo l haba establecido terminantemente en su testamento, se haba sido el lugar en que yo haba sido concebido y l haba pensado que ese hecho me daba derechos naturales sobre la propiedad y la casa seorial. Mi primer impulso fue el de declinar esos privilegios y posesiones, pero Stewart me convenci de que deba conservarlos porque eso hubiese complacido a mi pare. El abogado me garantiz que no tendra que tomar parte en el Parlamento si no lo quera, el dinero poda ser transferido fcilmente a un banco en los Estados Unidos y yo poda conservar la residencia y las tierras bajo el cuidado del propio Stewart y usarla como casa de veraneo para vacaciones ocasionales. Todo pareca sonar muy atinado pero yo todava luchaba un tanto contra la idea de conservar el villa. No estaba seguro de si podra enfrentar los recuerdos que esas paredes encerraban. Por esa razn, y antes de decidirme, viaj a Escocia con el propsito de probarme y ver si poda resistir un reencuentro con el pasado, pero tambin con la secreta intencin de darme un poco de tiempo para pensar y reordenar mi vida tras la muerte de Susana. Esperaba que el antiguo edificio tuviese aun, encerrada entre sus grandes puertas de madera, un poco de la magia que Candy esparce dondequiera que va. En aquellos das decid que, ya que Susana haba muerto y era imposible para mi estar con la mujer que realmente amo, yo jams de casara con nadie. En lugar de ello, tendra que buscar una nueva cruzada para darle sentido a mi vida, algo de lo que me pudiera sentir orgulloso de hacer. Despus de esos das en Edimburgo decid aceptar el regalo pstumo de mi padre y dejar la villa en manos de Stewart. La causa que estaba buscando estaba esperndome a mi retorno a Amrica. Un par de meses despus de la muerte de mi padre los Estados Unidos entraron a la guerra y sent la necesidad de unirme al ejrcito en un romntico impulso que no sospech entonces me llevara a este reencuentro con Candy. Entonces . . .tena que verla de nuevo, tena que confirmar que efectivamente ella ha abandonado la crislida de su cuerpo infantil y se ha convertido en una mujer deslumbrante. Tena que vivir con ella esta intimidad espiritual en esos breves segundos dentro del camin. Tena que verla desmayada en mis brazos otra vez y probar el suave calor de su cuerpo inconsciente, tena que descubrir que hubo una oportunidad de recobrar su amor pero que no me di cuenta hasta que ya fue muy tarde, que alguien haba conseguido la forma de separarnos otra vez. Y finalmente, tena que vivir para conocer al hombre quien puede tal vez tener el lugar que yo no supe apreciar. Ahora mis pesadillas tendrn un rostro y ni siquiera puedo permitirme odiarlo porque yo no he probado ser ms digno. Oh Candy, Candy . . . ! Pens que el tiempo podra extinguir este fuego dentro de mi, pero conforme pasa los das solamente siento, cmo incrementan sus flamas sin encontrar el modo de controlar mi inquiero corazn. Pasan los aos y no consigo verte como un dulce recuerdo de mi adolescencia, no puedo pensar en ti como en una amiga que no he visto en mucho tiempo. Aun ardo por ti como el primer da y an ms, pero esta flama consume mi corazn sin esperanzas. Por qu, Candy, puedes t decirme. . . por qu soy ms fiel de lo que me propona ser?

El reloj dio la medianoche y como si el joven se hubiese despertado de un largo sueo, o como si hubiese sido liberado de un encantamiento, se puso de pie repentinamente y se dirigi hacia el camin. Tena ante s un largo viaje para poder regresar al lugar en medio del bosque donde su pelotn lo esperaba. Dio una ltima mirada a las lneas gticas de Notre Dame, algo desdibujadas en la noche brumosa, y dijo adis a su muy amada. Ninfa, en tus plegarias, acurdate de mis pecados - recit y encendi el motor. Despus de un rato el camin desapareci en la niebla, el hombre dentro de l ignoraba que estaba a punto de conocer a un nuevo actor que jugara un papel importante en su vida a su retorno al campamento. Captulo VIII El Aniversario Miren esa carreta! Ya viene! gritaron los nios con voces jubilosas - Est aqu! l est aqu! La pequea multitud compuesta por nios de todas las edades saltaba y gritaba agitadamente sobre el patio nevado. Un hombre en una gran carreta jalada por dos fuertes caballos se aproximaba al Hogar de Pony, y los pequeos habitantes de la casa lo haban reconocido desde que haba doblado la curva. El hombre tendra alrededor de unos veintids aos y posea una constitucin fsica grande y fuerte, lo cual revelaba que el trabajo fsico rudo no le era ajeno. A pesar de sus amplios hombros y altura impresionante, su cara era an infantil, amable, con un placentero aire de sinceridad en sus ojos caf claro. Cuando el hombre se ape de la carreta fue atacado por una avalancha de abrazos frenticos, besos y amigables palmaditas en el hombro, o en cualquier cosa que los ms pequeos pudieron palmear, mientras los gritos aumentaban hasta que llegaron a ser un increble coro de preguntas confusas y frases de bienvenida.

Tom, Tom! Trajiste los caramelos que nos prometiste? pregunt una pequea pelirroja. Caramba, Tom! Qu bonitos caballos traes! Puedo montarlos, por favor? pidi un nio con cara traviesa. Leche! Leche! Leche! repeta otra vocecilla entre la multitud. Tom tom en sus brazos a la pequea con grandes ojos azules que peda leche con chillidos insistentes. La nia se vea increblemente diminuta en los brazos del joven, pero irnicamente tambin pareca segura y confiada

en ellos, sabiendo que no haba otro lugar sobre la Tierra donde pudiese estar ms segura.

No es suficiente con la leche que da la vaca que traje la primavera pasada, Lizzy? pregunt juguetonamente el joven. La pequea baj los ojos y sonri.

No sabe tan rica como la que traes, Tom! dijo con timidez y el hombre se ri de la coquetera de su respuesta. Compadezco al hombre que se enamorar de ti algn da, Lizzy se ri entre dientes al tiempo que pona a la nia en el suelo mientras los nios a su alrededor lo estrujaban con mayor fuerza. Vamos, vamos! grit Tom sintiendo que pronto perdera el equilibrio y caera como Gulliver entre los lilliputienses Esperen un minuto, solamente djenme saludar a la Seorita Pony y la Hermana Mara y despus les muestro lo que les traje rog l. Ellas no estn en casa dijo uno de los nios mayores. Cmo est eso? pregunt Tom intrigado. Fueron al pueblo con los dos hombres elegantes respondi un segundo nio con brillantes ojos verdes. Sus nombres son Albert y Archie coment un tercer nio orgulloso de la informacin que posea pero las chicas estn en la casa. Las chicas? pregunt Tom incrdulo - Estn Annie . . . . y . . . Candy aqu? La sola mencin de la ms legendaria y prestigiada habitante que el Hogar de Pony haba tenido en toda su historia, la mismsima gran y ausente jefe, fue suficiente como para acallar a la pequea muchedumbre con una repentina tristeza.

No Tom dijo uno de los nios ms pequeos con orgulloso acento Ella todava est en la guerra matando alemanes! aadi usando sus brazos como si estuviesen sosteniendo un rifle. Candy no est matando a nadie! corrigi una nia - Est atendiendo los soldados heridos! Tonto! Pero Annie est aqu aadi otra nia la acompaa una amiga suya.

Ya veo replic Tom aprovechando la quietud de los nios para moverse hacia la puerta principal, pero antes de que pudiese tocar, sta se abri de un jaln inesperado. Qu es lo que est pa . . .? dijo una voz femenina con acento preocupado pero la frase se cort a la mitad al tiempo que una figura alta tenda su sombra sobre la entrada, bloqueando al plido sol invernal. Tom baj la mirada para descubrir a la delicada joven que haba abierto la puerta. Un par de dulces ojos oscuros se encontraron con los del joven por un breve segundo, y Tom se dio cuenta de que la joven en frente de l era la primer mujer que l miraba realmente. La joven se apresur a bajar los ojos saludando al recin llegado con una tmida sonrisa. Disculpe usted, dijo ella siendo la primera en hablar escuch a los nios gritar y pens que algo andaba mal. No pasada nada malo, seorita, replic Tom complacido con la natural modestia desplegada inconscientemente por la joven - los chicos y yo somos viejos amigos y el ruido que usted escuch es su manera habitual de decirme hola. Entiendo. Pero djame presentarme dijo Tom ofreciendo su mano a la joven frente a l Mi nombre es Thomas Stevens, pero todos me llaman Tom. Crec aqu en el Hogar de Pony. He odo mucho de ti, Tom dijo la joven sonriendo nuevamente y Tom pens que ella luca ms hermosa cada vez que lo haca Yo soy amiga de Candy y Annie, mi nombre es Patricia OBrien, pero puedes llamarme Patty dijo aceptando la mano enorme que el hombre le ofreca. La joven se mova nerviosamente debajo de las cubrecamas. Los rizos dorados se extendan por la almohada y caan libremente sobre su pecho mientras sus manos apretaban el grueso edredn que la protega del fro matinal. La mujer a su lado comprendi que la joven dormida estaba teniendo una pesadilla. Estaba justo a la mitad de una de esas experiencias horrendas en las cuales necesitamos gritar pero la voz no obedece nuestras rdenes.

Terri! grit finalmente la rubia incorporando el torso violentamente hasta encontrarse sentada en la cama. Candy, Candy! Toda est bien! dijo Flammy tratando de calmar a su amiga. Candy abri sus grandes ojos verdes para mirar la pequea habitacin con muros gris claro, la estrecha ventana a penas cubierta con unas cortinas de algodn blanco, y a Flammy Hamilton en una silla de ruedas sentada a su lado. Entonces se dio cuenta repentinamente de lo que haba pasado la noche que el grupo lleg al hospital. De esa manera, dos gruesas lgrimas

rodaron por sus mejillas cuyo color usual haba palidecido a causa de la fiebre.

l ya se fue, verdad? fue su primera frase coherente. Quieres decir el hombre que nos trajo de vuelta? pregunt Flammy. S replic Candy diciendo ms con sus ojos entristecidos que con su respuesta monosilbica. Se fue la misma noche que llegamos aqu, Candy comenz Flammy simpatizando con el evidente dolor de su amiga Me temo que tena rdenes estrictas de regresar inmediatamente. Ya veo dijo Candy desilusionada mientras se desplomaba en la cama pesadamente. Se dio la vuelta y permaneci en silencio por unos minutos, enterrando la cara en las almohadas. Una vez ms l se va sin que pueda decirle adis, pens Candy sintiendo cmo las lgrimas llenaban sus ojos otra vez. Tengo que controlar esto! Tengo que controlarlo! se deca a s misma. Por cunto tiempo he estado en cama, Flammy? pregunt Candy despus de un rato en un intento por alejar sus pensamientos melanclicos. Casi 36 horas replic Flammy con su precisin de costumbre Has estado ms enferma de lo que imaginamos pero sobrevivirs . . . . nos guste o no termin ella tratando de bromear para alejar el dolor de Candy. Muy graciosa! repuso la rubia con una sonrisilla sarcstica Necesitars ms que una simple fiebre para deshacerte de mi, Srita. Hamilton. En eso tienes razn acept Flammy y luego aadi en un tono ms serio una trinchera y un bosque nevado no han sido suficientes tampoco . . . Flammy baj la mirada mientras su mano buscaba la de Candy Debo decirte otra vez, gracias, amiga.- termin mientras estrujaba fuertemente la mano de la rubia. Candy regal a Flammy con una de sus sonrisas radiantes y, en lugar de contestar con palabras, arroj sus brazos alrededor del cuello de la morena y la abraz con ternura. Candy haba decidido mandar sus pensamientos tristes al fondo del corazn, como ya estaba acostumbrada a hacer, y en la hora que sigui la joven ocup su tiempo platicando con su amiga al mismo tiempo que devoraba un abundante desayuno frente a los ojos estupefactos de Flammy. sta ltima jams haba visto a un paciente convaleciente que pudiese comer tanto de una solo sentada. No obstante, Flammy no se dej engaar del todo por la aparente jovialidad de Candy. La morena saba que algo andaba mal con su antigua condiscpula y crea tener una pista sobre la verdadera causa de la tristeza que Candy reprima.

Flammy le cont a Candy que, siendo que ambas estaban indispuestas, los doctores haban decidido ponerlas juntas en el mismo cuarto. No era propio que dos damas fuesen acomodadas en los pabellones del hospital, los cuales estaban ocupados por hombres. Julienne se haba mudado al cuarto de junto y se estaba recuperando tan rpidamente que se haba reincorporado al trabajo aquella misma maana. Flammy, por el contrario, tendra que estar fuera del servicio mdico por tres o cuatro meses debido a su hueso fracturado. Afortunadamente, la herida ya no era un problema. De ah en adelante, solamente un adecuado reposo podra ayudar en la recuperacin de la joven. La conversacin entre las dos jvenes sigui animadamente. Candy pregunt por cada uno de los pacientes que ellas haban trado del frente, por Julienne, Yves y toda su gente favorita en el hospital. Al mismo tiempo se sinti muy sorprendida cuando Flammy le mencion que el mismsimo director del hospital haba estado muy interesado en su recuperacin. Candy pens que no era muy natural que un hombre tan ocupado e importante se ocupase de la pequea enfermerita que ella era. Por supuesto, la joven ignoraba que la influencia de los Andley tuviese un brazo tan largo. Despus del desayuno Candy trat de incorporarse por primera vez, ayudada de una silla y a pesar de las objeciones de Flammy. La morena tema que Candy pudiese sentirse mareada porque an estaba muy demasiado dbil. En su opinin profesional no era prudente intentar ese movimiento tan simple sin contar con la ayuda de alguien que pudiese sostener a Candy en caso de que sta se desmayase; pero la rubia, como de costumbre, no prest odos a las splicas de su amiga. Despus de un par de intentos fallidos, Candy logr levantarse y con paso lento march hacia la ventana donde se qued parada un rato, mirando el lugar donde Terri haba estacionado el camin aquella noche. Un suspiro silencioso escap de su pecho.

Acaso Terri haba dicho que Susana haba muerto, o haba sido su imaginacin? trat Candy de recordar. Cerr los ojos y la escena se despleg de nuevo en su mente. Mi esposa Susana? Candy, nunca me cas con Susana, ella muri hace un ao haba dicho l, y su voz profunda an resonaba en los odos de la joven. S! Candy estaba segura que esas haban sido las ltimas palabras que l le haba dicho. Qu vas a hacer ahora? pregunt Flammy desde su silla de ruedas, interrumpiendo los pensamientos de Candy y visiblemente molesta por la terquedad de su amiga. Por favor Candy, regresa a la cama! Candy se despert de sus reflexiones para regresar a la cama con paso dudoso.

Ya ves Flammy? pregunt ella triunfalmente cuando lleg a la cama La prxima vez trepar a un rbol. Eres una tonta! la rega Flammy con irritacin fingida pero delatando su alegra con una gran sonrisa. No haba persona en el mundo que pudiera hacerla rer como Candy. La joven se dijo a s misma que haba sido muy estpida en el pasado al tratar de mantenerse distante de Candy. Pero para entonces, ella saba que su nueva amistad iba a durar para siempre. A pesar de eso, haba algo que la estaba molestando . . . algo que podra lograr separar a la morena de su recin ganada amiga. Candy? dijo Flammy dudosa cuando Candy se encontraba ya bajo las frazadas - Puedo hacerte una pregunta personal? Por supuesto! replic Candy despreocupadamente. Bueno, no estoy segura. . . Por favor no me lo tomes a mal . . .- mascull Flammy an indecisa. Vamos Flammy, ve al grano! repuso Candy impaciente. Ummmm . .. Me estaba preguntando si el hombre. . . . el hombre que nos trajo de vuelta a Pars comenz ella incierta era el mismo quien fue a nuestro hospital en Chicago para buscarte cierta noche. Candy mir a Flammy asombrada por la pregunta y por la sorprendente memoria de su amiga. Aunque a decir verdad, ella saba que el rostro de Terri no era uno que una mujer pudiese olvidar fcilmente, as se tratase de la insensible Flammy. Candy suspir sonriendo tristemente, seal visible de que su amiga estaba en lo correcto.

Bueno, aparentemente no olvidas una cara dijo Candy melanclicamente. Entiendo. continu Flammy sin mirar a los ojos de Candy Supongo que te caus sorpresa verlo de nuevo bajo tales circunstancias. Candy se llev la mano derecha a su mentn frotndose suavemente, como si estuviese pensando qu tan lejos poda llegar hablando de sus sentimientos. Bien, ciertamente no estaba esperando verlo despus de todo este tiempo susurr. T y este hombre. . . quiero decir . . . murmur Flammy sin saber si deba continuar con sus preguntas. Tuvimos algo ms que amistad. termin Candy llanamente - S, tienes razn Flammy, estuvimos algo . . . emocionalmente involucrados, alguna vez.

No quera entrometerme en tu vida privada, Candy. se disculp Flammy sintindose un poco culpable Es slo que estaba casi segura de haberlo visto antes. Recuerdo aquella noche en Chicago . . . yo estaba enojada contigo porque habas abandonado tu guardia y trat al pobre hombre muy groseramente esa vez. Quiz me sent un poco celosa porque t tenas a un hombre tan bien parecido que se interesaba por ti. . . . l estaba tan nervioso y angustiado por verte entonces . . .Puedo preguntas qu fue lo que pas entre ustedes? Ay Flammy! suspir Candy con tristeza Por ciertas razones simplemente no funcion. l se comprometi con otra chica. De verdad? pregunt Flammy sorprendida Tena la impresin de que l estaba loco por ti. Pero si hizo eso entonces no te mereca. Candy mir a su amiga totalmente perpleja por su comentario. An cuando Candy haba sufrido profundamente a causa de los tristes eventos que la haban separado de Terri, nunca se le haba ocurrido culparlo, porque siempre haba pensado que ambos haban sido meras vctimas de las circunstancias.

Vers Flammy, no puedo condenarlo por eso. Adems, al final no se cas con la otra muchacha. Me temo que ella muri concluy Candy. Y t todava sientes algo por l, no es as? pregunt Flammy enojndose con Candy por amar a alguien quien, desde el punto de vista de la morena, no se mereca tal gracia. Candy baj los ojos y estruj el edredn con sus manos.

Eso me parece, Flammy. Pero pienso que se trata de un amor mal correspondido. Las cosas cambian con el tiempo, sabes. No creo significar mucho para l ahora. concluy la joven. Flammy entonces abraz a su amiga silenciosamente censurndose a s misma por haber removido viejas heridas en el corazn de su compaera. El fuego chispe con callados ruidos en la chimenea de piedra. Sus suaves llamas alumbraban la habitacin parcialmente, dejando el resto del lugar entre sombras; las cuales rodeaban a los dos jvenes sentados en el modesto sof, frente al hogar. Aquella maana Archie y Albert haban escoltado a la Srta. Pony y a la Hermana Mara hasta el pueblo, con el propsito de comprar juguetes, ropa, zapatos y comida para los pequeos hurfanos. Los dos hombres se asombraron ante la interminable energa de las damas que las impulsaba de tienda en tienda con una fuerza misteriosa. Despus de las primeras dos horas los jvenes Andley estaban ya exhaustos, pero la Srta. Pony y la Hermana Mara an continuaban en movimiento y prcticamente los arrastraron por otras tres horas hasta que toda la lista de compras estuvo surtida.

No hay que preguntarse dnde aprendi Candy a ser como es coment Albert a Archie cuando tuvieron la breve oportunidad de sentarse en la zapatera, mientras las damas compraban zapatos para cada nio del hogar. Ni lo digas! haba sido la nica respuesta de Archie. El joven estaba ya demasiado cansado como para ir ms lejos en sus comentarios. La verdad era que, desde que Albert se haba convertido en la cabeza de los Andley, los problemas de dinero que el Hogar de Pony siempre haba tenido en el pasado desaparecieron como por arte de magia. Candy y Albert haban acordado mandar al orfanato una generosa suma de manera regular, la cual resolva la mayor parte de las necesidades de los nios. An ms, como si la ayuda de los Andley no hubiese sido suficiente, la Srta. Pony y la Hermana Mara contaban tambin con una provisin regular de leche y carne por parte de Tom y ms recientemente, con las donaciones de Annie. La joven haba vencido sus propios miedos y finalmente se haba atrevido a pedirle ayuda a su padre. El buen hombre, por supuesto, estuvo ms que complacido de apoyar a su hija en sus nobles deseos. No obstante, los gastos del orfanato no se haban incrementado dramticamente porque las damas estaban conscientes de que tener todo aquello que se nos antoja no hace la felicidad. As que eran cuidadosas con el dinero que reciban de sus generosos benefactores, antiguos asilados de la casa, quienes haban crecido para convertirse en sus patrocinadores ms importantes. Es bueno que muestren inters en nuestra causa, pero debemos ensear a nuestros nios a vivir con sobriedad y moderacin. Los lujos excesivos no alimentan el alma con los mejores sentimientos y fuerza.- sola decir la Srita. Pony. A pesar de este sabio principio, durante aquel bendito da cuando Albert y Archie haban decidido ayudar a las damas en sus compras, la Srita. Pony y la Hermana Mara haban disfrutado ms all de sus ms locos sueos consiguiendo todo lo que necesitaban para la celebracin de las fiestas decembrinas. Despus de todo, el da siguiente era Navidad y de vez en cuando como la Hermana Mara dira en su lenguaje potico es bueno romper un frasco de alabastro y esparcir un aroma fragante en toda la casa para celebrar una gran ocasin. Esa haba sido la aventurilla de Albert y Archie siguiendo a dos mujeres haciendo compras navideas de ltimo minuto, y an cuando todos en la casa ya estaban durmiendo es cosa obligada irse a la cama temprano en la Noche Buena si quieres encontrar la media repleta hasta el tope con mil maravillas- los dos hombres haban permanecido en la estancia mirando silenciosamente al fuego, mientras daban lentos sorbos a una taza de chocolate caliente. Estaban an demasiado pasmados por su experiencia con las compras como para quedarse dormidos.

Creo que deberas cerrar el trato tan pronto como sea posible, Albert sugiri Archie en tono serio. T crees? pregunt Albert dudoso. Por supuesto, la situacin poltica de Mxico ha sido muy irregular en los ltimos ocho aos - continu Archie con el aire de alguien quien est bien informado y seguro de sus conclusiones No creo que debamos conservar las propiedades y la compaa petrolera. Si tienes la oportunidad de venderlas, hazlo. Nunca sabes qu nuevo lder loco y comunista puede llegar a la presidencia en Mxico. A pesar de eso no los culpo sugiri Albert con su mirada azul perdida en las formas del fuego el viejo presidente Daz era un tirano que solamente increment la riqueza de unas cuantas personas, que eran sus amigos, y dej al resto del pas en la peor de las miserias. Es verdad, pero no creo que esos campesinos sin educacin que estn luchando por el poder ahora puedan resolver los problemas del pas sentenci Archie dejando su taza vaca en el suelo. No lo s, Archie continu Albert como si estuviese hablando solo tal vez estn haciendo lo correcto, quiero decir, tratando de cambiar las cosas que ellos creen son injustas, aunque no apruebo el uso de la violencia, ni siquiera en la causa ms noble. Podran cambiar las cosas de otra manera? argument Archie con mirada suspicaz. Bueno, haba un hind en Sudfrica, hace unos cinco aos coment Albert recordando una noticia que haba ledo en los peridicos este hombre obtuvo algunas cosas rehusndose a obedecer una ley injusta. Convenci a un grupo de personas y ellos le siguieron an cuando fueron puestos en la crcel por algn tiempo. Al final, la ley contra la cual ellos protestaban fue cambiada. Logr todo esto pacficamente. Creo haber odo al respecto dijo Archie forzndose a recordar los detallessu nombre era Handy, Gendy . .. no . . .Ghandi! sonri finalmente cuando su mente recuper la informacin que buscaba. S, ese era el nombre, sonri al responder el mayor de los dos hombres. Ese es el tipo de mtodo que yo apruebo, una resistencia pacfica pero organizada en contra de cualquier autoridad injusta. Te noto muy utpico esta noche, se ri Archie mientras daba una palmada en el hombro de Albert no suenas como la cabeza de nuestra poderosa familia brome. Tal vez no, murmur Albert mirando a su taza medio vaca y entonces aadi con una extraa chispa en la mirada me gustara que te involucraras ms en nuestros negocios una vez que te grades el prximo ao, Archie. De hecho, me encantara que pudieses hacerte cargo de todo en caso de que yo tenga que ausentarme por alguna razn.

De verdad? pregunt Archie sin poder ocultar su alegra - Me sentira muy honrado! Me alegra or eso. replic Albert con una mirada de alivio en sus ojos A decir verdad, una vez que te cases con Annie sers un hombres de negocios ms respetable que yo. Los hombres casados tienen mayor prestigio moral que los solteros empedernidos como yo se ri brevemente, pero interrumpi su gozo personal muy pronto, al darse cuenta de que una sombra de tristeza cruzaba el rostro de Archie. Y vamos de nuevo a lo mismo se dijo Albert, La vieja herida. Ay Albert, Albert! suspir Archie melanclicamente Has mencionado otra vez el asunto que me hace dudar de mi mismo. Es mejor no discutir eso, amigo mo sugiri Albert en tono serio. Archie se puso de pie para descansar sus manos en la repisa de la chimenea, sus ojos vagaban en la profundidad del fuego. Dentro del joven, una vieja lucha volva a librarse una vez ms.

Estoy harto de guardarme esto! dijo finalmente con amargura, encarando a Albert con el ceo fruncido Puedo jurarte que he luchado contra esto durante aos, he querido mantener mi palabra, pero simplemente no puedo negar lo que me est quemando por dentro, Albert. Albert dej su taza junto a la de Archie y reclin la espalda en el respaldo del sof. Estaba realmente preocupado por el problema de su sobrino y sinceramente quera ayudarlo, pero saba bien que la solucin que Archie deseaba era imposible.

Archie, - dijo al fin mirando directamente a los ojos mbar del joven voy a decirte de una vez por todas lo que pienso de tu situacin, aunque creo que no te va a gustar mucho mi opinin. Adelante, Albert. Estoy desesperado! admiti el joven. Creo que comentes un gran error comenz Albert articulando cada una de sus palabras Ests obsesionado con una ilusin que no te deja ver las bendiciones que tienes en Annie. Lo que sientes, o crees sentir por Candy, es solamente un intil desgaste de energas emocionales porque es obvio que ella jams se ha interesado por ti, como hombre. Pero yo la he amado tan profundamente durante todos estos aos! confes Archie. Me da mucha pena escuchar eso, continu Albert simpatizando con la pena de su sobrino nada me complacera ms que ver a Candy enamorada de ti. Entonces podras casarte con ella, estar en paz contigo mismo y yo podra sentir que he cumplido con la ms grande responsabilidad que he tenido jams. Ella tendra a alguien que cuidase de

ella, alguien a quien yo podra confiar la hermana pequea que ella representa para mi. Ay Albert! Yo la hara tan feliz si solamente ella me quisiese un poco . . . aunque fuese slo la mitad del amor que ella desperdici en Grandchester. No debes hablar sobre cosas que no comprendes, Archie,- contest Albert cuando escuch el nombre de su antiguo amigo el punto aqu no es a quin ella ha amado en el pasado, sino ms bien, que nunca has sido t quien ella ha agraciado con su amor, mientras que Annie no ha tenido ojos para otra hombre que no seas t. Qu puedo hacer si despus de todos estos aos no he logrado sacarme a Candy de la cabeza? pregunt el joven. Entonces mi querido amigo, si verdaderamente piensas que no amas a Annie como ella se lo merece, termina con aquello en lo que no crees, pero no te engaes pensando que esa decisin cambiar tu situacin presente con Candy termin Albert ponindose de pie. Esa es una decisin terrible suspir Archie con gesto temeroso. Lo es, ciertamente confirm el joven y es seguro que rompera el corazn de Annie. Solamente espero que no lo lamentes despus sentenci Albert con seriedad Neil Leagan se sirvi el sexto escocs de la noche. Era muy tarde y estaba molesto por haber tenido que esperar por tan largo tiempo. Junto al fino vaso de cristal haban unos cuantos papeles en un sobre amarillo con el sello de la familia Leagan. El reloj de pie dio la medianoche y el joven alz su vaso brindando en la soledad.

Feliz Navidad! dijo con sonrisa burlona. En ese momento un hombre estirado entr en la habitacin anunciando a unas visitas.

Disculpe seor dijo el mayordomo con gesto afectado los caballeros que usted espera han llegado. Djalos pasar replic Neil secamente y un segundo despus, tres hombres con abrigos negros y sombreros de fieltro entraron a la habitacin caminando decididamente hacia el bar que Neil tena en su oficina. Por sus zancadas seguras podra haberse pensado que no era la primera vez que visitaban el lugar.

Llegan tarde. fue la fra bienvenida de Neil Les he dicho que no me gusta esperar. Disculpe usted, Sr. Leagan, se disculp uno de los hombres tuvimos unos problemillas que tomaron cierto tiempo para resolverse , los polizontes, usted sabe agreg el hombre bajando el tono de la voz. Los perdono esta vez replic Neil desde el gran silln de cuero donde estaba sentado siempre y cuando traigan el paquete con ustedes. Si tiene usted el nuestro consigo, seor remarc el segundo de los hombres mordazmente y con un extrao brillo en sus ojos grises. Bien, caballeros, dijo Neil a sus tres visitantes mirndolos con audacia soy un hombre de palabra, los documentos estn en el sobre, sobre la barra. El hombre de los ojos grises hizo una breve sea al tercer hombre y este ltimo se apresur a verificar el contenido del sobre.

Todo est aqu, Buzzy dijo el tercer hombre cuando hubo revisado los papeles dentro del sobre. Bueno, Sr. Leagan, repuso Buzzy siempre es un placer hacer negocios con un hombre como usted. Aqu est su paquete aadi entregando una caja. El placer es mo respondi Neil desde su silln mientras sorba su escocs una vez ms - Le gustara tomar algo? No gracias, seor. No bebemos cuando trabajamos se rehus gentilmente el primero de los tres hombres pero cuando usted quiera ms jugo de amapolas o est de humor para pasarla bien en nuestra casa de juego, sabe bien que siempre estaremos a su servicio, seor. Neil asinti graciosamente con una sonrisa sarcstica. Fue entonces cuando la puerta se abri de repente, sobresaltando a los cuatro hombres en la habitacin. Los amigos de Neil se llevaron las manos a sus abrigos en un movimiento instintivo.

Neil! Qu diablos . . .? dijo una voz femenina irrumpiendo en la habitacin con un ligero acento aguardentoso. Pero cuando la mujer se dio cuenta de la presencia de los tres extraos recuper la compostura asombrosamente y con ojo rpido inspeccion a los hombres frente de ella. No saba que tenas invitados, hermano repuso Eliza Leagan mientras retorca coquetamente uno de los rizos de color castao rojizo que caan sobre su hombro. Estamos por partir, madame dijo el hombre de los ojos grises cuando sinti que la mirada de la joven se fijaba en l con destello seductor.

Disculpen ustedes la mala educacin de mi hermano replic la mujer sin poner atencin a las palabras del hombre Djenme presentarme caballeros, mi nombre es Eliza Leagan dijo la joven extendiendo su mano enguantada al hombre frente de ella, aquel de los ojos grises e impecable bigote castao, al cual haban escogido los ojos de la joven desde que haba finalizado su inspeccin profesional sobre los tres hombres. Enchant madame. dijo Buzzy besando la mano de Eliza mientras miraba a la joven con lisonja El seor Leagan nunca nos dijo que tuviese una hermana tan hermosa. Eso se debe a que mi hermano tiene un terrible gusto para las mujeres, remarc Eliza recuperando su mano y lanzando una mirada recriminadora a su hermano pero por qu no se quedan con nosotros, hay una fiesta all abajo y estaramos muy complacidos si se nos unieran. Apreciamos su bondad seorita dijo el primero de los hombres pero tenemos otros compromisos. Ya veo, replic Eliza sin quitarle los ojos de encima al hombre del bigote pero les veremos por aqu pronto, supongo. Eso espero seorita dijo el hombre de los ojos grises mientras l y sus compaeros dejaban la habitacin. Una vez que los hombres desaparecieron y los dos Leagan se encontraron solos, Eliza se volvi para ver a su hermano con una expresin divertida en el rostro.

El tipo es guapo, de verdad coment juguetona, y un segundo despus su atencin se concentr en el paquete que Neil tena en sus manos - Qu tienes ah, hermanito?- pregunt curiosa. Neil se incorpor movindose lentamente hacia el bar para volver a llenar su vaso con ms whisky. Luego le dio a su hermana una mirada de complicidad mientras el lquido dorado resbalaba por su garganta hacindolo sentirse ms y ms relajado.

Esto, mi querida hermana dijo l blandiendo el paquete es algo que puede darte un placer mayor que todos tus amantes juntos. Se llama opio. Ay Neil, ests usando drogas! dijo Eliza traviesa Eso es algo muy malo, pero mientras no digas nada sobre esos amigos mos que visitan mi alcoba, no mencionar palabra acerca de tu nueva distraccin. Como en los viejos tiempos No? pregunt l con un guio Vamos a hacer un brindis de Navidad sugiri Neil mientras serva una copa de oporto para su hermana, sabiendo bien que ese tipo de vino era la bebida favorita de ella.

Bueno, ya que ests tan feliz, este puede ser un buen momento para decirte algunas buenas noticias que tengo para ti, querido. coment Eliza felizmente Pero espera un momento, te traer mi regalo en un segundo dijo ella y sali del cuarto para regresar un instante despus con un par de revistas en sus manos. Neil observ que la cara de su hermana estaba radiante. Las noticias que tena seguramente eran tan importantes como favorables. Eliza se mova alegremente hacia el bar, casi danzando un baile triunfal, hasta que se sent en el banquillo en frente de la barra. Entonces mir a su hermano directamente a los ojos.

Querido hermano, despus de esto vas a agradecerme eternamente. dijo canturreando sus palabras al tiempo que entregaba una de las revistas a un Neil muy intrigado Como puedes ver en el artculo principal de esta revista, tu viejo rival perdi a su prometida coja hace un ao. Los ojos de Neil se abrieron perplejos cuando se enter de la viejas noticias y Eliza se divirti con las reacciones del joven.

Ay Neil, Neil, eres un tonto! se burl ella S lo que ests pensando. Temes que ahora nuestro amado actor corra a los brazos de Candy tarde o temprano No es as? ella hizo una pausa deleitndose en el sufrimiento de Neil Pero no lo har. Puedo jurarlo. Por qu ests tan segura? Acaso vas a amarrarlo, hermanita? pregunt Neil visiblemente molesto. Hice algo mejor que eso afirm ella - Recuerdas ese viaje que hice a Denver, a pesar de las quejas de la ta abuela Elroy? S. Bueno, pues no fui a Denver, sino a Nueva York, antes de que muriese Susana y con mis blancas manecitas dej en el buzn de Terri un regalo para l comenz ella a rerse con malicia. Un regalo que era . . . pregunt Neil a quien comenzaba a gustarle aquella adivinanza. Un sobre con una nota de peridico, la que anunciaba el compromiso de Candy contigo, querido. Por supuesto que tu nombre no se mencionaba ah, pero se dejaba en claro que ella se iba a casar pronto explic Eliza mientras le brillaban los ojos. Debi de hacer un coraje de los mil diablos! se ri Neil golpeando la barra con gran gozo.

Rent un carruaje para esperar afuera hasta que l llegara, continu Eliza - era ya muy tarde, pero la larga espera vali la pena verdaderamente, porque despus de que l lleg no le tom mucho para encontrar su regalo. Puedo afirmarlo gracias al alboroto que hizo El muy estpido! Todava no entiendo que le ven ustedes a esa asquerosa hospiciana! Vamos Eliza, dime lo que oste! pregunt Neil tan complacido con la historia que ignor los comentarios de su hermana acerca de sus propios sentimientos por Candy. Debiste haber estado ah hermanito! El tipo s que se enoj! A juzgar por los ruidos, debi haber roto cada mueble que tena dijo Eliza con frases entrecortadas debido a que se doblaba de la risa Te puedo asegurar querido, que despus de eso ni siquiera pensar en una reconciliacin con Candy Jams! Eso fue brillante, Eliza! Te amo! dijo Neil besando a su hermana en la frente. Me hechas a perder el maquillaje, Neil! chill ella empujndolo Pero eso no es todo continu Eliza entregndole una segunda revista con la foto de Terri en la portada. Mira esta otra. Como puedes ver, esta revista es reciente. Neil ley el encabezado pero esta vez su sonrisa se fue desvaneciendo hasta ser remplazada por un ceo fruncido.

Se enrol! musit el joven bebiendo otro sorbo de escocs. S Verdad que es un estpido? pregunt Eliza con una risita. Esto podra no ser tan bueno como piensas, Eliza dijo Neil con expresin preocupada Ahora l est en Francia, justo donde Candy se encuentra No me gusta eso! Vamos Neil, no seas un aguafiestas! protest la joven tomando su copa de oporto en la mano derecha An en el remoto caso de que pudiesen verse de nuevo, Terrence creera an que ella est casada. No pasar nada, ya lo vers, y si tienes suerte los alemanes te harn el favor de enviarlo al otro mundo. Eso, debo admitirlo, yo lo lamentara un tanto porque an creo que el hombre es endemoniadamente guapo, pero si eso te hace feliz estar contenta por ti. Adems, si no puedo tenerlo para mi entonces nadie debera tenerlo,- termin ella con una sonrisa de jbilo y levantando la copa triunfalmente brind Por nosotros hermanito. Por nosotros, querida hermana. Albert no haba crecido en el Hogar de Pony pero aquella maana de Navidad pareca ser uno ms de los pequeos hurfanos. El hombre jug, se arrastr en el piso, corri alrededor de la casa, trep al rbol, hizo el mueco de nieve ms alto, pele en la guerra de nieve con todas sus

fuerzas, y se emocion como un nio de cinco aos cuando los chiquillos abrieron sus regalos, frente a sus muy asombrados amigos y las dos damas que manejaban el orfanato. Sin embargo, para la hora del almuerzo el joven estaba ya muy agotado y esperaba que los chicos estaran tan exhaustos como l, pero sus esperanzas probaron ser intiles muy pronto. Despus de la comida los nios recomenzaron sus interminables juegos con renovadas energas. Esta vez Albert comprendi que la nica persona capaz de enfrentar semejante paso frentico era Candy y por lo tanto desisti en el intento, dejando a Tom y a Archie como las nuevas vctimas de la incansable tropa. Sentado en la estancia, mientras las cuatro damas trabajaban laboriosamente en la cocina preparando la cena de Navidad y los otros dos pobres jvenes estaban a punto de ser desollados por hordas de pequeos indios feroces, Albert pensaba en la conversacin que haba tenido con Archie la noche anterior. Durante los ltimos meses Albert haba estado sopesando cuidadosamente una serie de acciones que podran llevarlo a la libertad que soaba, con las menores inconveniencias posibles para su familia. An as, el plan tomara algn tiempo y tal vez lo que le preocupaba ms era la situacin de Candy. Lo que ms le inquietaba no era el hecho de que ella estuviese en Francia, sino especialmente la certeza de que la joven era una mujer sola y vulnerable en un mundo de hombres. Albert se deca que no se sentira libre para seguir los llamados de su corazn mientras su protegida no tuviese a alguien que pudiese cuidar de ella en ausencia de l. Candy es independiente y auto-suficiente pensaba l, pero estara ms tranquilo si supiese que alguien la cuida. Las reflexiones de Albert fueron sbitamente interrumpidas por el ruido de un auto estacionndose en el patio. Dej el libro que haba estado leyendo y se puso en pie para ver quin haba llegado.

El dulce aroma de la famosa tarta de navidad de la Seorita Pony invadi la cocina, el pasillo, y la estancia. Con las manos protegidas por unas guantes, Patty sali de la cocina cargando dos enormes tartas para ponerlas en la gran mesa, la cual Annie estaba arreglando. La vista fue demasiado tentadora para uno de los indefensos vaqueros capturados por los indios inmisericordes. De repente, el vaquero se liber de las cuerdas, las cuales no lo tenan muy bien atado que digamos, y haciendo una sea a los nios les dio a entender que estara fuera del juego por un segundo. El joven sigui entonces a la chica de las tartas.

Puedo ayudarte? pregunt Tom con tono galante, inusual en l. No dejes que se acerque a esas tartas! advirti Annie desde la mesa Las desaparecera en un segundo!

Patty se ri con timidez y asinti amablemente para rechazar la ayuda que se le ofreca. A pesar de la resistencia de la joven Tom la sigui, atrado por ambas tentaciones, tartas y chica. Patty finalmente puso las tartas en la mesa mientras Annie le lanzaba a Tom una mirada recriminadora que le adverta no intentar ningn truco sucio.

Ves a ese hombre, Patty? pregunt Annie con una risita nerviosa- Es el devorador de tartas de Navidad ms rpido que he visto en mi vida. No te confes ni por un instante. Patty solamente sonri mientras se quitaba los guantes de cocina que tena en las manos y los dejaba en la mesa. Una vez liberada de los mitones, trat de arreglar su cabello castao oscuro, el cual caa sobre sus hombros en una abundante melena que ella sostena en una cola de caballo. A espaldas de la joven, dos ojos caf claro la observaban con especial atencin, ajenos a las miradas suspicaces de Annie. De algn modo, las tartas haban quedado relegadas a segundo trmino.

Puedes sostenerme esto? pregunt Patty a Annie dndole una horquilla de pelo mientras trataba de arreglar las hebras que estaban fuera de su lugar. No me digas, estoy ocupada, respondi Annie traviesa pero el caballero detrs de ti seguramente te dar una mano, no est haciendo nada ms que mirar sugiri ella. Por supuesto, - dijo Tom despertando de sus fantasas. Patty se volvi para mirar el rostro de Tom, pero no pudo sostener la mirada directamente y enseguida baj los ojos, al tiempo que le entregaba la horquilla. Luego, la joven se ocup en arreglarse el pelo silenciosamente mientras el rubor comenzaba a cubrir sus mejillas. Entretanto, Tom simplemente observaba a la chica, reclinando su espalda en un lado de la chimenea de piedra. Fue entonces cuando la Seorita Pony y la Hermana Mara entraron a la habitacin cargando dos pavos superdesarrollados con toda la tribu india siguindolas.

Ay queridos, estn bajo el murdago seal la Seorita Pony despreocupadamente - Vamos Tom, sigue la tradicin, besa a la chica! concluy con una sonrisa. Si las mejillas de Patty ya estaban sonrojadas antes del comentario bromista de la Srita. Pony, cuando la anciana hubo pronunciado la terrible frase de besa a la chica, Patty se puso ms roja que un betabel fresco en verano.

Repentinamente pareca que todos en la casa estaban mirndolos intencionadamente. Un incmodo silencio los rode y Patty sinti que iba a desmayarse cuando se dio cuenta de que Tom inclinaba la cabeza hacia ella. En un segundo que a la tmida joven le pareci interminable, Tom tom la mano derecha de la chica y plant un beso en los dedos de Patty. Toda la tropa irrumpi en risas y aplaudi ferozmente mientras Annie se preguntaba en qu momento del camino de la vida Tom haba dejado de ser el chiquillo fastidiosos de su infancia, para convertirse en el amable joven que era.

Noticias de Francia! grit Albert quien entr a la estancia en ese momento acompaado de George Johnson. La Seorita Pony y la Hermana Mara se santiguaron, Annie se puso plida, Patty se olvid del incidente debajo del murdago, Tom arque la ceja derecha, los ojos de Archie brillaron de ansiedad y los nios detuvieron el barullo que siempre hacan.

Vamos, hijo, dinos! dijo la Seorita Pony. Hay dos telegramas, comenz Albert en su voz de bartono uno es de Candy y el otro del director del hospital donde ella trabaja. Le pas algo a Candy? pregunt Annie temerosa, buscando apoyo en la mirada de Patty. No Annie, stas son buenas noticias. Escuchen todos dijo Albert antes de empezar a leer:

Queridos amigos: Estoy de regreso en Pars, sana y salva. Espero que el prximo ao pueda estar con ustedes para Navidad. Mientras tanto, felices pascuas y que Dios les bendiga a todos. Candy.

Gracias, Dios mo, por escuchar nuestras plegarias! murmur la Hermana Mara y todo el cuarto se vio invadido de un coro de voces que se repetan una a la otra: ella est bien, est a salvo Qu dice el otro telegrama, Albert? pregunt Archie intrigado. Bueno, Seorita Pony, Hermana Mara, queridos amigos, - respondi Albert mirando a todos con ojos juguetones - me enorgullece hacerles saber lo que me escribi el mayor Erick Vouillard.

Estimado Sr. William A. Andley: Con gran orgullo le informo que la Srita. Candice White Andley recibir una medalla por su herosmo, el cual salv la vida de cinco de nuestros hombres y dos de sus colegas. La seorita Andley ha honrado a su pas y a su familia con su valiente conducta. Felicitaciones Mayor Erick Vouillard

Esa es mi jefe! grit Jimmy Cartwrigh, quien haba entrado a la habitacin en el preciso momento que Albert estaba comenzando a leer el segundo telegrama. Jimmy haba ido junto con su padre a hacer una visita navidea a sus vecinos y, como cualquier miembro de la familia de Pony, el mozuelo haba entrado sin tocar. Eso era posible en el Hogar de Pony porque la casa nunca tena los cerrojos puestos. Jimmy, quien para entonces tena catorce aos, haba querido enrolarse en el ejrcito cuando la guerra haba comenzado, pero su edad no se lo haba permitido. De modo que tena que conformarse con las aventuras de su jefe en Francia, razn por la cual, las noticias lo llenaban de orgullo.

Bueno, Candy est bien y gan una medalla! dijo la Seorita Pony esgrimiendo una botella de vino, - ahora que casi todos nuestros seres ms queridos estn aqu, y eso los incluye a ustedes, Jimmy y Sr. Cartwright, no creen que sea sta una buena razn para brindar? El grupo dio buena acogida a la sugerencia y unos minutos ms tarde todos tenan un vaso con algo para beber; vino para los adultos y limonada rosa para los nios.

Por Candy, . . . y por el fin de la guerra! brind la Seorita Pony y todos se le unieron levantando sus vasos.

Aquella noche, el mejor regalo de Navidad que todos haban recibido haba llegado envuelto en un sobre con un sello postal francs. Entre las diferentes voces que estallaron en expresiones de jbilo, se poda escuchar un vocecilla diciendo:

Ya ves? Candy debe haber matado algunos alemanes por all. [pic] Hay fechas en nuestras vidas que nos marcan con memorias inolvidables. Fechas que tal vez intentemos ignorar todo el ao, pero conforme nos acercamos a ellas, son esas mismas fechas las que nos fuerzan a volver vivir en nuestra mente los eventos que las hicieron memorables. Algunas veces nos gustara no ser capaces de recordar, en ocasiones quisiramos cerrar los ojos y olvidar. Pero luego, una pgina del calendario nos salta a la vista y simplemente no podemos evitar la reminiscencia que embate nuestra alma con la llegada de cada aniversario. Una vez ms, El Hospital Saint Jacques tena un nuevo director. El mayor Vouillard haba sido designado para el puesto despus de que Louis De Salle fuera enviado al Frente Occidental. En un principio, todos se preguntaron cul haba sido la razn para un cambio tan repentino. Despus de todo, De Salle haba dirigido el hospital por menos de dos meses y era poco usual que un director durase tan poco tiempo en el cargo. No obstante, nadie pudo comprender los motivos que haban inspirado el nombramiento de Vouillard, y el asunto fue pronto olvidado y parcialmente interpretado como uno de esas incomprensibles rarezas de los tiempos de guerra. En un intento por apaciguar las tensiones sufridas esos das, Vouillard decidi organizar una fiesta que servira a diversos propsitos, matando ms de dos pjaro de un tiro. La ocasin le permitira a Vouillard conocer al personal en una atmsfera ms clida, relajara el estrs causado por los cambios recientes y servira como marco para entregar la medalla a la herona americana. La excusa que Vouillard haba usado para organizar la fiesta haba sido muy simple: el Ao Nuevo.

Pasar las fiestas decembrinas en medio de la nada, lejos de casa y tal vez esperando la propia muerte no es una perspectiva muy atractiva. A pesar de esto, la Segunda Divisin del ejrcito de los Estados Unidos tena que enfrentar esa triste realidad. Todo lo que se tena para celebrar la ocasin era un botella de vino barato y la compaa de unos cuantos sacerdotes que haban sido enviados por el gobierno francs para animar a las tropas. Para Terrence Grandchester, quien no beba y tampoco era muy ferviente en sus creencias religiosas, el regalo de Navidad de las autoridades no haba significado mucho. An peor, la llegada de las celebraciones de invierno era lo que l menos deseaba, especialmente por los recuerdos tristes que lo atormentaban durante esas fechas.

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Te ves hermosa esta noche! dijo Yves a la joven rubia a su lado El rosa es definitivamente tu color Sabas eso? Mi amiga Annie dice lo mismo replic Candy sonriendo suavemente. La joven haba escogido un vestido de gasa en color rosa plido para la ocasin. De hecho, aquel era el nico vestido formal que Candy haban empacado la noche en que prcticamente haba huido de su departamento. Para la ocasin Julienne haba insistido en ayudar a Candy con su peinado. Como resultado, Candy llevaba su cabello en un rodete trenzado con una graciosa cascada de rizos que caan sobre su cuello. Bueno, entonces esa amiga tuya, Annie, debe tener muy buen gusto coment Yves con una sonrisa. El joven doctor haba estado flotando en las nubes desde que Candy lo haba aceptado como su acompaante en la fiesta y se haba propuesto disfrutar la velada tanto como fuese posible. Yves haba cumplido su promesa de cuidar de la salud de la rubia y estaba orgulloso del rpido restablecimiento de su paciente favorita. Sin embargo, haba algo que lo tena un tanto inquieto e intrigado. Era esa mirada ausente en los ojos de Candy, como si por breves instantes su mente volase muy lejos, a tierras distantes que l no poda alcanzar.En qu pensaba Candy cada vez que sus ojos se perdan en la nada?

Bebe usted con nosotros, sargento? pregunt un hombre de mediana edad con barba color castao Entiendo que no es el mejor de nuestros vinos, pero es Ao Nuevo . . . Disculpe usted, Padre respondi Terri con una sonrisa amable no tomo ningn tipo de bebida alcohlica. De verdad? dijo el sacerdote con ojos admirados Esa es una cosa notable en un soldado. Pero, debo admitirlo, tambin es un hbito saludable. Sola beber mucho. confes Terri, un poco conmovido por la natural simpata que el sacerdote le inspiraba. Por alguna razn aquel hombre

barbado con ojos oscuros le haca sentir cmodo No pude controlarlo, ve usted, as que lo dej. Buena decisin sargento, respondi el cura con tono amigable pero tal vez podra unrsenos con una taza de t caliente. El joven sonri tristemente pero acept la invitacin.

El espacioso saln, los doctores y las enfermeras vestidos formalmente para la ocasin, los discursos, la ceremonia, el baile, el brindis, a los ojos de Candy todo pareca ensombrecido por una niebla espesa. A pesar de sus esfuerzos por disfrutar la noche su mente pareca no obedecer a su voluntad. Solamente poda pensar en una cosa: la fecha. Diciembre 31, diciembre 31, diciembre 31. Era la fecha que martilleaba sus sienes con un golpeteo insistente.

Los hombres alrededor de l, el fro invernal, el sacerdote a su lado, las bromas de los soldados, las risas . . .ante los ojos de Terri todo apareca borroso, irreal. A pesar de que haba tratado de no pensar en ello, saba que estaba perdiendo la batalla otra vez mientras que sus recuerdos tomaban control de su mente. Diciembre 31, diciembre 31, diciembre 31. La fecha haca eco dentro de su corazn y l no poda evitarlo.

************************************** Diciembre 31, pens Candy Fue hace seis aos. Estaba muy fro afuera y yo haba bebido demasiada champaa.

Diciembre 31 pens Terri Haba niebla. Era 1911 y yo me senta terriblemente triste, traicionado, abandonado . . .

[pic] l estaba llorando cuando lo vi Candy se dijo - Se vea tan apuesto!

Ella llevaba el cabello sujeto con un lazo carmn. record Terri Se vea tan hermosa esa noche!

Todo el personal mdico levant sus copas para brindar

Por el Mariscal Foch y la victoria sobre Alemania dijo el mayor Vouillard con voz solemne y despus aadi en un tono ms alegre Bonne anne pour tous! ( Feliz Ao Nuevo a todos) En una esquina del saln una joven rubia haca su brindis personal.

Feliz Ao Nuevo, Terri! dijo Candy en un susurro mientras levantaba su copa.

Por el Presidente Wilson y las batallas por venir! brind el Capitn Jackson con vehemencia Feliz Ao Nuevo para todos nosotros! Feliz Ao Nuevo, pecas pens Terri levantando su taza y feliz sexto aniversario tambin. El reloj anunci la llegada del nuevo ao. El histrico 1918 haba nacido. En distantes rincones del globo, nuestros amigos recibieron el ao que cambiara sus vidas dramticamente. Captulo IX La Cancin de Medianoche [pic]

El siguiente captulo contiene algunos breves pasajes en donde se utliza lenguaje vulgar con el propsito de dar mayor realismo al relato. Si ese tipo de lenguaje ofende su sensiblidad, le ruego se abstenga de leer. 1918 sera un ao de grandes glorias ensombrecidas por infiernos sobrecogedores. Los Aliados haban estado luchando por ms de tres aos en Europa, el Norte de frica, Palestina, Mesopotamia y el Mar del Norte. Durante todo ese tiempo, ambos contendientes haban perdido miles y miles de vidas valiosas, pero no pareca que se hubiesen hecho muchos avances a travs de tal sacrificio. Sin embargo, al principio del ao, la escena se observaba un poco ms favorable para la Triple Entente debido a ciertas razones. En primer lugar, desde 1917 diferentes conflictos internos, tanto econmicos como sociales, haban provocado una guerra civil en Rusia, pas que se encontraba del lado de los Aliados. Los eventos haban forzado la abdicacin del Zar Nicols II y el establecimiento de un gobierno provisional, el cual continu con el seguimiento de la guerra por unos meses hasta que el partido Bolchevique tom control. Uno de los factores que haban dado tanta popularidad a los bolcheviques era su fuerte oposicin a la participacin de Rusia en la guerra. Por lo tanto, despus de su victoria en octubre de 1917, los nuevos lderes rusos ofrecieron un armisticio al gobierno alemn. El da 15 de diciembre, Rusia, Alemania y Austria firmaron dicho armisticio el cual marc el fin de las hostilidades en el Frente Oriental. Con este evento Francia, El Reino Unido, Italia y los Estados Unidos perdieron un importante aliado. Con la retirada de Rusia y de Rumania en 1917 los alemanes tenan una ventaja. Las tropas que haban sido asignadas al frente ruso estaban frescas y listas para entrar en accin. Tal circunstancia permita a la Triple Entente contar con un diez por ciento de superioridad numrica sobre los ejrcitos ingleses, franceses y americanos en Francia. En segundo trmino, las fuerzas francesas estaban exhaustas despus de tres aos de luchar a la ofensiva, la moral de las tropas era muy baja y la mayora de los hombres eran o muy jvenes o demasiado viejos para resistir a los alemanes si stos decidan organizar un ataque masivo. Los britnicos, por su parte, padecan una escasez de refuerzos y el Primer Ministro Britnico, David Lloyd George haba ordenado la reduccin del nmero de batallones por divisin. Al igual que en el ejrcito francs, los hombres que estaban disponibles en el lado britnico eran principalmente soldados bisoos. Finalmente, los norteamericanos no haban logrado reunir todas sus fuerzas desde que el pas haba entrado a la guerra el ao anterior. Para principios de 1918 solamente haban llegado a Francia 6 divisiones norteamericanas, pero dos de ellas an no haban entrado en accin y las cuatro restantes solamente haban prestado apoyo en ciertos sectores lejos de la lnea de fuego. Sin embargo, Alemania saba que la llegada de nuevas tropas desde Estados Unidos era inminente y, si la Triple Entente no comenzaba una ofensiva agresiva e inteligente durante los primeros meses del ao, podan terminar perdiendo el Frente Occidental con la llegada de los refuerzos norteamericanos.

As pues, la ofensiva alemana comenz el 21 de marzo sobre la ciudad de Arras. El objetivo principal era abrir una brecha entre los britnicos y los franceses que pudiese separar a esos ejrcitos aliados y forzar a los britnicos a replegarse hacia el Mar del Norte. Para esta ofensiva masiva los alemanes decidieron usar una nueva tctica basada en un corto pero poderoso bombardeo, seguido de un ataque frontal de la artillera y cerrado con la infantera usando ametralladoras como su arma principal. Los alemanes lograron ganar territorio, hicieron 70 000 prisioneros y mataron cerca de 200 000 hombres del lado de los Aliados. No obstante, la batalla fue considerada como un desastre estratgico porque la meta principal, la cual era separar a los ejrcitos britnico y francs, no pudo ser alcanzada. El ao anterior, Ferdinand Foch haba sido designado como jefe del Comit General del Ejrcito Francs, pero el General Ptain todava tomaba parte en las decisiones junto con el Mariscal Haig, del ejrcito britnico. La vigorosa ofensiva alemana desplegada en Arras forz a los Aliados a designar un solo jefe que pudiese comandar los movimientos de ambos ejrcitos de manera ms coordinada. Haig y Ptain estuvieron de acuerdo en que el hombre ms adecuado para tal trabajo era el mismo Foch. Por lo tanto, Foch fue nombrado el 3 de abril y desde entonces dirigira todas las fuerzas Aliadas en el Frente Occidental con determinacin y agresividad. A pesar de estas medidas, los alemanes no cesaron en su ofensiva y desde el da 9 de abril hasta el da 29 del mismo, atacaron Armentires, una ciudad en el Departamente de Nord, justo en la frontera con Blgica. Los resultados obtenidos por el Comandante alemn Eric von Ludendorff fueron los mismos que en Arras: un xito tctico que disminuy las fuerzas aliadas, pero un fracaso estratgico porque los britnicos lograron detener los movimientos alemanes. Qu suceda con la Fuerza Expedicionaria Americana durante todo el tiempo en que los franceses y britnicos estaban tratando de resistir el ataque alemn? Los norteamericanos permanecan en la retaguardia, ya sea entrenando o ayudando en tareas menores, esperando a su destino. Poco a poco su hora se acercaba. [pic] Para inicios de abril, Armand Graubner hba estado sirviendo entre las tropas norteamericanas por cuatro meses. Haba sido asignado por las autoridades eclesisticas para permanecer con los norteamericanos a fin de ayudar en la retaguardia, ofrecer apoyo espiritual, dar confesin y administrar los santos leos si era necesario. Ser un sacerdote catlico y trabajar en un ejrcito donde la mayora de los elementos son protestantes no era una tarea fcil, pero el Padre Graubner era un tipo tan carismtico que pronto se gan la simpata de cada hombre en su batalln y an el pastor protestante que trabajaba con l se haba convertido en su ntimo amigo. Graubner tena unos cincuenta y cinco aos, era flaco y alto como un pino, con una tupida barba castaa iluminada por unos profundos ojos oscuros, y an cuando se supone que los sacerdotes deben ser gente seria, l era el hombre menos formal en el planeta entero. Pero esa era solamente una de muchas contradicciones en su personalidad; de hecho, Armand Graubner

era un hombre de paradojas. Su abuelo materno haba sido un ingeniero francs que se haba mudado a Alemania para trabajar en la construccin de carreteras en ese pas. El Sr. Bernard era casado y tena una hija nica cuando inmigr en Alemania y finalmente se estableci en un pequeo poblado llamado Eschewege, localizado en el corazn de la nacin, unos cuantos kilmetros al norte de Frankfurt. La madre de Armand creci en Eschewege y finalmente se cas con un rico granjero llamado Erhart Graubner. Aun cuando Armand haba crecido en un pas protestante su madre haba procurado educarlo en la fe catlica, siguiendo la tradicin francesa. Sin embargo, su padre haba aprovechado cada oportunidad que se le presentaba para llenar la cabeza de su hijo de cada material marxista y contestatario que se encontraba en su camino. Como consecuencia de esa educacin tan heterodoxa al llegar a los quince aos Armand no tena fe alguna y era un franco escptico. Cuando el joven Graubner termin su educacin bsica viaj a Pars para estudiar en la Sorbona. No obstante, una vez que se encontr solo y lejos de la vigilancia paterna, el joven invirti su tiempo en interminables fiestas, tertulias y toda clase de pasatiempos. Tres aos despus de su llegada a Francia se haba convertido en un jugador empedernido y un playboy que se liaba en cualquier pleito demasiado pronto y demasiado fcilmente. Sin embargo, de buenas a primeras, Armand cambi su forma de ser de un modo tan dramtico que pasm a sus amigos ms all de sus lmites. Antes de que ellos pudiesen tener tiempo para comprender al nuevo Armand, el joven abandon Pars y march a Roma para entrar al seminario. Seis aos ms tarde tomara los hbitos para convertirse en sacerdote en 1889. A pesar de la nueva direccin que haba tomado su vida, Armand eran an un amotinador en el corazn de una de las religiones ms ortodoxas del mundo. Su fe era sincera y apasionada pero sus ideas eran vistas con recelo por las autoridades de la iglesia. La literatura de vanguardia que el padre de Armand haba compartido con su hijo durante su niez y juventud tena an una influencia muy fuerte en el sacerdote. As pues, sus predicaciones estaban plagadas peligrosamente de afirmaciones explosivas sobre la opresin, la propiedad privada, la explotacin de los obreros y toda clase de ideas extraas. Por estas razones el Padre Graubner era siempre enviado en las misiones ms raras y lejos de las grandes ciudades, pero a l no le importaba mucho este asunto porque le preocupaba ms tener contacto directo con la gente y no ambicionaba alcanzar una carrera exitosa en el Vaticano. De este modo, se senta satisfecho con sus rdenes para trabajar en el campamento norteamericano y trataba de hacer su trabajo con su muy particular estilo heterodoxo. El capitn Duncan Jackson haban encontrado en el Padre Graubner a un nuevo oponente para su ajedrez nocturno pero continuaba invitando a Terri, jugando ya sea con el joven y charlando con el sacerdote o viceversa. Sin embargo, cuando Terri no tomaba parte en el juego, Jackson y Graubner

tenan que llevar la charla porque el joven haba regresado de su corto viaje a Pars aun ms sombro y callado que antes.

Sur de Manhattan, despus Inglaterra, quiz Londres haban sido las primeras palabras que Jackson haba dicho a Grandchester cuando el este ltimo lleg al campamento. Perdn, seor? pregunt Terri con un aire ausente. Quiero decir, sargento, que finalmente s de dnde es usted respondi el hombre con tono orgulloso Usted debe haber nacido en el Sur de Manhattan, tiene ese acento de los neoyorquinos de clase alta, pero mezclado con ello hay unas inflexiones britnicas en su modo de pronunciar las consonantes, lo cual me dice que usted debe haber pasado un buen tiempo en Inglaterra Me equivoco? No, seor, est usted totalmente en lo correcto respondi Terri quien haba perdido inters en el juego desde que cierta rubia haba reaparecido en su vida. Pero an no tengo idea sobre el tipo de actividad que usted hace para ganarse la vida- admiti el hombre. Soy actor, seor. dijo el joven directamente sin notar el pasmo en las facciones de Jackson Vivo en Nueva York y trabajo como actor en Broadway. No hay gran misterio en el asunto. Ahora, si me disculpa, me gustara cambiarme de ropa. S . . .s. . . puede retirarse Grandchester respondi Jackson muy desilusionado y molesto. l quera encontrar por s mismo la informacin, pero el joven haba arruinado su pasatiempo con su repentina honestidad. Ahora tendra que encontrar un nuevo juego para invertir su tiempo. Justamente entonces el Padre Graubner haba llegado para ofrecer al Capitn Jackson lo que ste necesitaba: un buen perdedor en el ajedrez y un excelente compaero de charla.

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Qu tiene en esa caja, Padre? pregunt uno de los cabos al sacerdote, una noche cuando los hombres se haban reunido alrededor del fuego. Es un recuerdo que tengo de los aos que trabaj en Espaa respondi Graubner con sus ojos oscuros brillando a la luz de las llamas, - es una guitarra.

De verdad?- inquiri el hombre con gran inters Y sabe usted cmo tocarla? Por supuesto, cabo- se ri sofocadamente el sacerdote mientras sus manos abran los seguros del estuche. Entonces, toque algo para nosotros, Padre solicit un soldado raso sentado junto al fuego. S, es una buena idea replic otro soldado toque algo con buen ritmo. El hombre barbado tom el instrumento en sus manos y con soltura toc una alegre meloda que toda la brigada disfrut plenamente. Cuando hubo terminado los hombre aplaudieron con fuerza, complacidos tanto por la msica como por la simpata del sacerdote.

Eso estuvo muy bien, Padre dijo un joven soldado raso que pareca menor de veinte aos debera de tocar con el sargento Grandchester alguno de estos das. Seguro! dijo burlonamente el primer cabo levantando los ojos al cielo en seal de incredulidad. Quieren decir que el sargento Grandchester toca un instrumento tambin? Bueno, s contest el mismo cabo pero nunca toca para nosotros como usted acaba de hacerlo. Ese hombre es un verdadero bho. Frecuentemente no duerme en toda la noche, lo he visto mientras estoy de guardia, se levanta a media noche y toca la armnica por horas. Ya veo replic el cura. Un tipo raro ese Grandchester concluy uno de los soldados rasos. S, muy raro respondieron otros dos hombres.

Candy estaba trabajando en el turno de la noche. Un gran nmero de hombres sufriendo de terribles quemaduras haban estado llegando desde el norte donde los alemanes atacaban Armentires. Era imposible encontrar un momento de descanso cuando todo lo que poda escucharse alrededor eran quejidos y gritos de dolor. Candy no tena tiempo de escuchar el dolor de su propio corazn. Con su caracterstica energa la joven se dedicaba a sus pacientes, siempre dispuesta a iluminar sus horas, ya sea con una sonrisa, una palabra de aliento o simplemente con un odo atento que atenda a quien necesitaba ser escuchado.

Desde cierta distancia un par de ojos grises cuidaban a Candy con cario, esperando silenciosamente por alguna seal que abriese las puertas al corazn de la joven. Pero la puerta estaba cerrada y la llave perdida en algn lugar de la retaguardia del Frente Occidental.

Candy! susurr Yves haciendo una sea con su mano derecha - Podras venir? Claro Qu pasa? pregunt la chica aproximndose al lugar donde Yves estaba de pie frente a una cama. El joven descubri una herida que estaba inspeccionando y mostr los detalles a la enfermera rubia cerca de l. No obstante, el doctor en l fue brevemente eclipsado por el hombre de carne y hueso y por un momento Yves se olvid del pobre herido en la cama, mientras sus ojos deambulaban sobre los ricitos que se escapaban de la redecilla con la cual Candy sostena sus cabellos en un rodete, luego los ojos del joven recorrieron el cuello de la muchacha preguntndose por el sabor de aquella piel cremosa y finalmente termin su osado recorrido al borde del cuello redondo del uniforme blanco de la joven.

Yves? Candy pregunt por segunda vez Oui? mascull l abruptamente, despertando de sus fantasas - Ah s! Ves esta parte?- pregunt l apuntando a una seccin de la herida. Los ojos de Candy comprendieron el sentido de las palabras de Yves tan pronto como ella inspeccion la herida del paciente y pudo percibir ese especial olor. Inmediatamente una sombra oscura cruz por la mirada de la joven.

Qu vas a hacer? se aventur finalmente a preguntar, temiendo la respuesta que poda seguir. Quiero que la irrigues por 24 horas dijo l sonriendo suavemente mientras aspiraba la dulce fragancia de rosas que ella usaba Si funcion tan bien con Flammy, creo que debemos dar una oportunidad a esta herida No crees? Oh Yves! la muchacha dej escapar un gritito de alegra y siguiendo un impulso inocentemente abraz a su amigo olvidndose de que el hombre junto a ella no estaba hecho de piedra. Fue slo un gesto que no dur ms que un par de segundos. Inmediatamente despus, ella se apart sin siquiera notar la confusin en el rostro del mdico. Aquellas haban sido las mejores noticias que la muchacha haba recibido en meses, de modo que estaba demasiado contenta como para darse cuenta de lo que uno solo de sus movimientos poda provocar en el joven.

Gracias por confiar en m! dijo ella con el rostro brillando de alegra Qu puedo hacer por ti? Haz de nuevo lo que acabas de hacer dijo l en un murmullo. Perdn?- pregunt ella mientras se distraa en vendar la herida del paciente dormido. Dije que no hay nada que agradecerme minti l Ahora, si me disculpas, debo ver a mis otros pacientes en el pabelln contiguo agreg l con un asentimiento de cabeza. La joven agit su mano en seal de despedida y un momento despus se encontraba otra vez ocupada en su trabajo. Un dulce sonido de capanillas tintine en su bolsillo y ella movi inconscientemente su mano para tomar el reloj que siempre llevaba consigo.

Son las 12 en punto pens cuando abri la tapa del reloj. Inesperadamente un repentina tristeza inund su corazn - Qu es esto?- se pregunt poniendo una mano sobre su pecho- Ests bien? Por favor, Seor, protgelo! dijo mientras se santiguaba. Las penas que escondemos en el fondo del alma algunas veces salen a la superficie de nuestra realidad. Durante el da, la mente usualmente ocupa sus fuerzas en mltiples preocupaciones, pero cuando la noche llega y nos vemos liberados de los triviales detalles de la vida cotidiana, los sentimientos toman el control. Si somos parte de ese afortunado y pequeo grupo de seres en paz consigo mismos, no pasa mucho tiempo antes de que un sueo tranquilo se haga cargo de la situacin. No obstante, para un gran nmero de personas la relajacin que llega cada noche es solamente la infeliz oportunidad que arrastra a nuestras mentes inquietas hacia el reino del insomnio. Ese haba sido el caso de Terri desde su infancia. l conoca bien el sabor de esas noches interminables durante las cuales los pensamientos ms tristes le perseguan robndole el necesario reposo. Pensamientos sobre el padre distante, los das solitarios en el Colegio, la madre ausente, los insoportables hermanos menores o la temida duquesa angustiaban su mente en aquellos das lejanos. Despus, su insomnio haba sufrido un cambio inesperado y, en lugar de los resentimientos usuales, su mente comenz a vagar por nuevas inquietudes acerca de los diferentes tonos de verde que se desplegaban en los ojos de una joven. Pero an esas preocupaciones ms placenteras se haban tornado angustiantes a travs de los aos . . . El joven mir la luna de abril sobre su cabeza y dej escapar un suspiro profundo de su pecho. Era la media noche y en el campamento solamente se escuchaba el callado rumor de dos soldados charlando en la distancia. El muchacho se sent sobre un tronco mientras su mano derecha buscaba dentro de su bolsillo. Era una noche clida y llena de estrellas.

Algn vez conseguir dormir por una noche completa? pens l al tiempo que empezaba a tocar su armnica. El ruido de unos pasos firmes acercndose a sus espaldas se perdi con los melanclicos sonidos de la meloda que el joven tocaba. Aquellos momentos de soledad, mientras sus labios acariciaban la plateada superficie arrancando notas del instrumento que era su ms preciada posesin, eran los nicos instantes de paz en su intranquila existencia. Solamente cuando hubo terminado la ltima not se pudo dar cuenta de la presencia de un hombre junto a l.

Le es difcil dormir esta noche, sargento? pregunt el Padre Graubner buscando un lugar para s mismo en el tronco seco. Aparentemente replic Terri sin mucho inters en comenzar una conversacin. Lo mismo me sola pasar, pero eso fue en otra vida que tuve se ri el hombre sofocadamente. Otra vida? pregunt el joven confundido. S sargento, - dijo el sacerdote la historia de mi vida est dividida en dos partes diferentes, antes y despus del viejo Armand Le gustara escuchar mi cuento? Adelante Padre, estas noches son demasiado largas y una historia es siempre un buen remedio respondi el joven ligeramente interesado. Aquel francs con apellido alemn siempre haba intrigado a Terri. Cuando tena ms o menos su edad, sargento comenz el cura dej Alemania donde crec y vine a Francia a estudiar a Pars, pero en lugar de hacer eso, ocup mi tiempo en todos los pasatiempos menos recomendables que pude encontrar. Usted debe imaginarse: mujeres, juego, malas compaas que sola llamar amigos y as por el estilo. Haba perdido mi fe de la infancia y la vida me tena desilusionado. Nada que encontraba pareca satisfacerme, ni siquiera el amor de una joven a quien no supe apreciar. La amaba usted? - se atrevi Terri a preguntar, sus ojos brillaban con destellos azules en la quietud de la noche. No creo que realmente la amara, sargento, - replic el hombre con mirada entristecida ella me rog muchas veces que dejase mi loco estilo de vida, pero yo era demasiado orgulloso para reconocer mis errores. No quera rendir mi voluntad ante nadie, y por eso la dej. Me temo que le romp el corazn y ella no se lo mereca. He escuchado esa historia antes coment Terri con aire distrado.

S, desafortunadamente ese es un drama que demasiados hombres hemos reproducido una y otra vez a lo largo de la historia, sargento dijo el hombre suspirando Yo continu con mi vida y ni siquiera me import cuando ella se cas con otro. Estaba demasiado ocupado complacindome a mi mismo y no me lament de nada. Y cmo fue que usted termin siendo sacerdote? pregunt Terri quien ya estaba atrapado en el relato de Graubner. Una de esas noches mientras jugaba cartas en un bar, me met en una pelea con alguien que era un mal perdedor. Al final, el tipo aquel me ret y yo tuve que aceptar el duelo. Un duelo real? S, sargento, un duelo real y estpido. En aquellos das estaba muy de moda batirse, pero yo casi muero a causa de esa moda dijo el cura con seriedad Afortunadamente el Seor me dio una segunda oportunidad y sobreviv. Le puedo decir que el hecho de estar tan cerca del otro mundo me hizo darme cuenta de mi estupidez mucho mejor todos los sermones de mi padre. Eso fue lo que lo motiv a tomar los hbitos, entonces inquiri Terri. As es. Fue la experiencia ms dura que jams he vivido. Me mir a mi mismo como realmente era en aquellos momentos cuando cre que iba a morir, y no me gust lo que vi. Por lo tanto, cuando comprend que mi existencia no haba terminado, promet a Aquel que me haba permitido conservar la vida, dedicarme a su servicio, y no he lamentado esa decisin un solo segundo de sta, a la que yo llamo, mi segunda vida termin el hombre con una sonrisa detrs de su rostro barbado. Est usted verdaderamente feliz con su vida, Padre? pregunt Terri no muy seguro de las afirmaciones del sacerdote. Por qu lo duda sargento? pregunt Graubner. Usted no parece encajar mucho con la imagen que yo tengo de un sacerdote. Espero que no le moleste, Padre, pero esa es la manera en que pienso recalc Terri sin rodeos. El sacerdote irrumpi en carcajadas ante el comentario del joven.

Bueno, jovencito comenz Graubner a decir mientras aun temblaba por las carcajadas - Podra explicarme primero cul es la imagen de un sacerdote que usted tiene? Entonces fue el turno de Terri para rerse ligeramente.

Ver, Padre dijo Terri pas toda mi infancia y parte de mi adolescencia en un internado catlico. De verdad? interrumpi el cura sorprendido Esa debi haber sido una experiencia espantosa, entonces repuso el hombre sonriendo y Terri le regres la sonrisa, divertido ante la paradoja de un sacerdote que tena tan mala opinin sobre la educacin religiosa. Eso es justamente lo que quiero decir, Padre continu Terri no se supone que usted diga que estudiar en una escuela religiosa es espantoso Y no fue as? pregunt el hombre levantando las cejas. Bueno, de hecho s admiti Terri fue espantoso . . . excepto por una cosa. Pero no quiero hablar de ello ahora balbuce, pero luego con renovadas fuerzas continu An as, usted no es precisamente como los sacerdotes y monjas en aquella escuela. Recuerdo que el otro da usted incluso se rehus a confesar al Teniente Harris cuando l se lo pidi No se supone que ustedes los sacerdotes deben de hacerlo cada vez que un creyente lo solicite? Djeme explicarle este asunto, sargento contest el hombre yo no creo que este acto de la confesin deba efectuarse entre dos completos extraos. Yo prefiero construir una relacin con las personas y despus uno pude avanzar haca cosas ms difciles. No creo que sus superiores miren su postura con mucha alegra sugiri Terri. Nunca lo han hecho, pero usualmente no les pongo mucha atencin admiti el sacerdote con una sonrisita burlona por eso es que yo estoy aqu platicando con usted en la media noche y ellos estn en el Vaticano durmiendo en sbanas de seda. Usted es un rebelde, Padre! sonri Terri. Algunos dicen eso, sargento acept el hombre mirando al cielo estrellado. Los das transcurran lentamente, una maana precediendo a la siguiente sobre el impasible ro Sena. La nieve se haba derretido rindindose ante el sol primaveral, y en el Jardn de las Tulleras las flores empezaban a brotar como si en el Norte del pas no hubiese ni guerra, ni tribulacin alguna. En las largas avenidas de Pars los vendedores ambulantes ofrecan esas florecillas blancas que los parisinos llaman muguets, con la forma de diminutas campanitas y un suave aroma dulzn. Siguiendo una vieja tradicin de primavera la gente se regalaba ramilletes de mugets envueltos en brillantes hojas de papel celofn como muestra de amistad. Sin embargo, el aparente optimismo era frgil, siempre ensombrecido por el fantasma de la guerra y la amenaza de la poderosa ofensiva alemana. Podran los Aliados resistir la arremetida del enemigo y mantenerlo lejos de la ciudad ms hermosa del mundo?

Cada semana, los peridicos publicaban una lista que muchas personas solan leer con ansiedad mezclada con miedo. Miles de ojos femeninos devoraban la lista con preocupacin y a veces, despus de esa inspeccin, sus bocas dejaban escapar un suspiro de alivio. Algunas otras ocasiones la escena no era tan afortunada. Julienne era una ms de esas mujeres que corran al puesto de peridicos cada viernes por la maana para revisar desesperadamente dicha la lista. Siempre diciendo una plegaria silenciosa, esperaba no encontrar incluido el nombre de su esposo en el reporte semanal de las bajas militares. Aquella maana de abril Julienne tom el peridico con manos temblorosas y una vez ms agradeci al Cielo cuando no pudo hallar el nombre de Gerard en la lista. Inmediatamente despus pas las pginas con rapidez, tratando de encontrar noticias sobre los movimientos de los Aliados. No haba mucho que decir. Los britnicos an resistan en Armentires. La joven de cabellos oscuros dobl entonces el diario y camin de regreso al hospital. Se escabull a travs de los corredores con paso distrado hasta que lleg al cuarto que compartan Candy y Flammy. La puerta estaba semiabierta y se sinti tentada a saludar a sus amigas.

Bonjour sonri a va? Oui, a va invit la voz cantarina de Candy. Flammy, quien ya se encontraba totalmente recobrada de su fractura, estaba de servicio en ese momento, as que la rubia estaba sola en la habitacin. Dos novedades en el modesto cuarto captaron al acto la atencin de Julienne. Una era el bouquet de muguets ms grande que sus ojos haban visto jams, y otra era un gran paquete que descansaba sobre la cama de Candy. Candy reconoci la chispa de curiosidad femenina en su amiga y se sonri divertida por la situacin.

Esas me las mand Yves dijo la rubia con un suspiro de resignacin apuntando a las florecillas que invadan el lugar con su fragancia. Y la caja es . . .? especul Julienne con ojos titilantes. De AMRICA!! replic Candy con una sonrisa que poda haber iluminado la noche ms oscura viene de Chicago Quieres ver lo que tiene? Bien sure, ma chre amie! respondi Julienne sentndose sobre la cama cerca de Candy. La ms joven de las dos mujeres abri el paquete con dedos trmulos, rasgando el papel que cubra la blanca caja rectangular. Pegada sobre la

caja haba una nota escrita con elegantes caracteres que Candy reconoci como la letra de la Srita. Pony. La joven ley el contenido de la carta en voz alta para que Julienne pudiese enterarse de las nuevas.

Nuestra querida nia: Tu cumpleaos llegar pronto y la Hermana Mara y yo queramos regalarte algo especial para tu vigsimo aniversario. Nos has dado tantas alegras desde la primera vez que entraste a nuestra humilde casa, que no podamos dejar pasar esta ocasin sin hacerte saber que a pesar de la distancia nuestros corazones estn contigo. Tal vez encontrars este regalo un tanto inusual, pero la Hermana Mara insisti y he aprendido a seguir sus instintos, los cuales rara vez yerran. No te preocupes por nuestros bolsillos porque fue nuestra noble Annie quien pag por todo, nosotras fuimos solamente las cmplices que trazaron la idea original de este plan. Esperamos que disfrutes tu regalo y que tengas un maravilloso cumpleaos. Con amor Tus dos madres.

Inmediatamente las dos mujeres se apresuraron a abrir la caja y ambas jadearon de asombro al unsono, sorprendidas por la vista de dos vestidos deslumbrantes. Uno era un rico traje de noche, hecho de seda verde esmeralda con oscuro encaje suizo y un escote muy atrevido. El otro era un vestido para el da, en un blanco impecable, de organd y lino con mangas de globo y un cuello en forma de corazn.

Ay querida, son hermosos! exclam Julienne en el ms grande pasmo porque ella no estaba tan acostumbrada como Candy a ver ropas tan elegantes. Por el contrario, la rubia estaba intrigada por la idea de la Hermana Mara. Por qu me enviaran algo as? dijo ella an confundida. Para darte una alegra, por supuesto respondi Julienne deleitndose en el traje verde - No ves cmo este vestido va con el color de tus ojos? Pero cundo voy a tener la oportunidad de ponerme estos vestidos aqu? Acaso los voy a usar en el hospital ambulante? se burl la joven y las dos mujeres se rieron mucho con la idea. El elemento sorpresa ha sido siempre la mejor arma ofensiva y el General Ludendorff lo saba bien. El mariscal alemn decidi atacar un punto que los

Aliados haban descuidado, El Camino de las Damas, una carretera que bordeaba el ro Aisne entre las ciudades de Soissons y Reims. An cuando el Servicio de Inteligencia Americano haba advertido a Foch acerca de esta posibilidad, ste no haba prestado atencin a tal informacin. Cuando los ejrcitos francs y britnico se dieron cuenta finalmente de que los alemanes verdaderamente atacaran El Camino de las Damas trataron de movilizar sus fuerzas desde el Norte, pero era obvio que no podran llegar a tiempo. El 27 de mayo los alemanes atacaron de lleno usando una poderosa ofensiva en la cual participaron 17 divisiones en el frente y 13 en la retaguardia. El objetivo era distraer a los Aliados y forzarlos a moverse hacia el ro Aisne. Luego, cuando los Aliados se movilizaran hacia el Sur, la Triple Entente comenzara otra ofensiva en Flandes. Con esta estratagema, Ludendorff pens que sera muy sencillo vencer a las debilitadas fuerzas britnicas. A pesar de lo anterior, la ofensiva sobre El Camino de las Damas fue tan exitosa que Ludendorff se engolosin con la sensacin de victoria y cambi sus planes. Decidi continuar la ofensiva en la misma direccin en lugar de replegarse hacia el Norte, y de ese modo los alemanes marcharon hacia Pars. En tres das la Triple Entente haba llegado hasta el ro Marnes, a escasos 60 kilmetros de la capital francesa. A estas alturas de los acontecimientos, el ejrcito francs solicit ayuda al Comandante General de la Fuerza Expedicionaria Americana, John J. Pershing, quien accedi a enviar tropas frescas a la regin. Por lo tanto, en una misin casi suicida, dos de las divisiones norteamericanas, la Segunda y la Tercera, fueron enviadas hacia el sur, recorriendo unos 175 kilmetros, movilizndose en trenes y camiones para resistir el ataque del ejrcito alemn en la heroica Segunda Batalla del ro Marnes. El Capitn Duncan Jackson estaba comiendo el almuerzo cuando recibi la noticia. Despus de una larga espera de un ao para entrar en accin, finalmente reciban rdenes para movilizarse. No obstante, los instintos de Jackson le decan que ese inesperado desplazamiento era extremadamente peligroso. Se haba imaginado que la Segunda Divisin sera enviada a Verdn para apoyar al ejrcito francs, pero desplazarse hacia el Sur no le pareca muy lgico, a menos que l y sus hombre estuvieran siendo usados en un intento desesperado por detener a los alemanes. Si esto ltimo era cierto, entonces significaba que estaran solos. La F. E. A. en contra del guila alemana y nada ms. Jackson era un soldado y haba aprendido a seguir rdenes, no a discutirlas. As que obedeci como le haban enseado a hacer en West Point, sabiendo bien que sa podra ser una misin a la cual muchos de sus hombres, tal vez l mismo, no sobreviviran. Por su parte, cuando el padre Graubner supo sobre el destino que seguira la Segunda Divisin, sinti un dolor pernicioso en el pecho. El hombre tema por su corazn pero algo dentro de l le deca que tena una misin por cumplir en el Ro Marnes y no mencion una palabra sobre su problema. A pesar de ello, el suspicaz Doctor Norton sigui los movimientos del sacerdote con mucho cuidado. Para Terrence Granchester las nuevas no eran ni sorprendentes, ni preocupantes, l haba ido a Francia para encontrar significado para una existencia que l crea sin sentido, y si en esta empresa tena que morir, no

poda importarle menos. Aquellos que creen no tener nada que perder frecuentemente menosprecian el don de la vida. Hubiera pensado de diferente manera si hubiese visto cmo una joven en Pars se estremeci cuando escuch que el ejrcito norteamericano haba sido enviado para detener al enemigo.

Alguna vez ha estado usted en una batalla, Padre? pregunt el soldado Peterson durante el viaje a Chteau Thierry, el joven tena solamente 18 aos y estaba ansioso de ver un combate real. S, jovencito, as es contest Graubner con un suspiro. Dnde exactamente? pregunt Peterson con ojos brillantes y visiblemente interesado. En Italia, hace siete aos, en la guerra contra los Turcos, y tambin en frica. Despus de eso he estado trabajando en diferentes sectores del Frente Occidental desde que se inici esta guerra replic el hombre sin mucho entusiasmo. Cmo es, Padre? inquiri el joven Peterson. Por qu indagas sobre algo que ests a punto de enfrentar, Peterson? pregunt una tercera voz con tono profundo Deja que tu destino te alcance. Llegar a la cita que tiene contigo de cualquier forma termin Terri ponindose de pie para estirar las piernas caminando a lo largo del reducido espacio que quedaba libre en el vagn. El joven levant sus ojos de un azul verdoso hacia el cielo que poda contemplarse a travs de la ventanilla del tren. Realmente no importaba la estacin del ao. Ya fuese una noche nevada o una brillante maana de primavera como aquella, cualquier da, o sonido o sonrisa era suficiente para inspirar a su memoria para jugarle trucos sucios en los que l siempre perda. Pero hay memorias muy dolorosos de recordar y por lo tanto los combatimos con fuerza. Cuando estaba a punto de admitir su derrota en aquella lucha mental un gran mano toc su hombro.

Gracias por salvarme de narrar una historia que yo no estaba muy dispuesto a relatar - dijo el Padre Graubner con una sonrisa. De nada, Padre contest Terri agradecido de que el sacerdote lo hubiese rescatado de los pensamientos que lo traicionaban Me di cuenta que lo que usted puede decirnos no es un cuento muy apropiado para aquellos que van a enfrentar la accin. No queremos asustar al joven Peterson No es as?

Usted habla como si fuese considerablemente ms viejo que Peterson seal Graubner. Bueno, ciertamente no son tan viejo replic Terri encogiendo los hombros. Tengo veintin aos. Luego entonces, sargento inquiri el cura - Puedo preguntarle qu es eso que nubla su vida cuando su sola juventud debera ser razn suficiente para iluminarla? La pregunta tom a Terri por sorpresa. Sin embargo, el joven inmediatamente sinti que su preciada privacidad haba sido invadida, as que reaccion a la defensiva como estaba acostumbrado.

Cada hombre tiene sus propios tumultos internos sin importar la edad, pero los mos no son de su incumbencia, Padre replic l con ojos endurecidos. Graubner haba sido sacerdote por casi treinta aos, por lo tanto la respuesta grosera de Terri no era suficiente como para hacerle desistir tan fcilmente.

Lamento mucho haberme inmiscuido en esos asuntos personales que usted obviamente prefiere guardar para s mismo, sargento se disculp el hombre No obstante, si alguna vez se siente en necesidad de hablar de ello, puede confiar en mi concluy el hombre dejando a Terri solo con sus pensamientos

El clebre fabulista Jean de la Fontaine naci en Chteau-Thierry, una pequea poblacin cerca de las riveras de los ros Marnes y Sena, no muy lejos de Pars. En aquella zona, en el corazn de la regin de Champaa, rodeada de un famoso castillo del siglo XII y un antiguo bosque, el ejrcito norteamericano encontr su destino. La Segunda Divisin lleg a Chteau- Thierry para la media noche del da 31 de mayo. Tan pronto como los hombres dejaron el tren no tuvieron otro minuto ms de descanso. Fue entonces cuando Terri agradeci el haber recibido un entrenamiento tal largo. De no haber tenido esa oportunidad antes, no hubiese podido enfrentar la frentica construccin de barricadas y la excavacin de las trincheras a lo largo de la carretera que va de Chteau-Thierry hasta Pars. Con una eficiencia asombrosa la escena estuvo preparada y lista para el da 2 de junio. Los alemanes haban atacado otro sector con el propsito de cruzar el ro Marnes pero la Tercera Divisin los detuvo repetidas veces durantes los das 1, 2 y 3 de junio. Como no pudieron tener xito en ese intento, Ludendorff decidi moverse hacia el Oeste de Chteau-Thierry. Los

alemanes no saban que la Segunda Divisin estaba esperndolos en esa direccin. La noche del 3 de junio fue larga y angustiosa. Como si fuese una mala seal, el joven soldado Peterson se enferm inesperadamente. Un repentino dolor agudo en el abdomen seguido de vmito y fiebre lo atac fieramente. El doctor Norton diagnostic peritonitis y an cuando el galeno trat de hacer lo mejor que poda para salvar al joven, Peterson muri en los brazos del Padre Graubner antes del ocaso.

Eso es algo que an no entiendo mascull Graubner sentndose cerca de Terri en la trinchera de reserva despus del rpido entierro de Peterson. Tampoco yo, Padre respondi Terri con voz enronquecida Este chico estaba tan lleno de entusiasmo. Recuerda cun ansiosos estaba de ver una batalla? Tambin estaba esperando impacientemente por la primera oportunidad que se nos presentara de visitar Pars. Ninguno de esos deseos se le cumpli. S, sargento. Muy seguido la vida no parece muy justa ante nuestros ojos.seal el hombre Jvenes enamorados de la vida mueren mientras que . . . Aquellos que mereceran morir quedan con vida dijo Terri terminando la frase con acento amargo. Graubner mir al joven con asombro. Dud por un segundo, sin saber si deba preguntar otra vez o dejar pasar aquella nueva ocasin. Por fin, se decidi a hablar.

Qu le hace pensar que usted no merece vivir, sargento? Pregunt l. Si Terri no hubiese estado tan conmocionado por la muerte de Peterson, agotado por dos das de cavar sin descanso y naturalmente temeroso por el eminente peligro que estaba a punto de enfrentar, seguramente hubiese contestado hoscamente una vez ms. Pero no pareca tener mucho sentido guardar los secretos ntimos cuando probablemente morira a la maana siguiente. El joven alz sus brazos para colocar las manos detrs de la nuca y con voz baja dijo simplemente.

Ay Padre, se trata de una mujer! Sigue, hijo, no tengo nada que hacer ms que escucharte dijo el cura y con odo atento escuch la historia de Terri en detalle. Con la descriptiva narracin del joven Graubner conoci a los diversos personajes y eventos en la vida del muchacho. Identific a la madre abandonada, al padre manipulado por su propia ambicin, al nio solitario que creci para convertirse en el adolescente rebelde, al amor inolvidable, los giros del

destino, la culpabilidad, la intriga, la fatalidad y el ltimo encuentro. Durante el par de horas que dur el relato, Graubner comprendi las razones que hacan a aquel joven el hombre tan sombro que el cura tena frente de s, pero el sacerdote fue tambin capaz de ver un panorama ms claro que Terri no poda percibir. Cuando Terri hubo terminado de contar su historia, baj la cabeza en la oscuridad de la trinchera descansando sus codos sobre sus rodillas.

Ahora bien, Padre pregunt el joven No cree usted que yo mismo arruin mi existencia con mis propias manos? Graubner se rasc la nuca y levant la ceja izquierda buscando la respuesta apropiada para semejante pregunta.

Bien sargento, - comenz creo que usted cometi unos cuantos errores, s, pero de ah a haber arruinado todo, existe una gran diferencia.- afirm el hombre frente a un Terrence muy sorprendido. Sea franco, Padre! Se que soy una verdadera desgracia! exclam el joven con vehemencia. Est usted interesado en mi opinin o solamente quiere que repita lo que usted piensa? - pregunt el sacerdote con firmeza. Me. . .me gustara saber lo que usted piensa admiti el joven. Entonces tendr que orme por un rato y espero que no me interrumpa mientras hablo, hijo replic el hombre con un tono serio inusual en l. Terri solamente asinti con la cabeza aceptando la condicin. Primero que nada comenz el hombre debo decirle que la decisin que hizo al ofrecer matrimonio a una mujer que no amaba fue ciertamente un gran error. El matrimonio es un estado sagrado y solamente el amor debe llevar a la gente a hacer esa clase de juramentos. Ningn sacrificio que esa joven pudiese haber hecho por usted justificaba la resolucin que casi los hizo entrar en el matrimonio de un modo tan irrespetuoso, esto es, contradiciendo sus principios bsicos. Se que puedo sonar duro y tal vez no muy cercano a lo que otros colegas mos le hubiesen dicho, pero yo francamente pienso que esas ideas del supuesto deber y honor que usted sigui son parte de la basura ideolgica que heredamos del siglo pasado. Espero que algn da nos deshagamos de ella y desarrollemos un tipo de moral, basada en la comprensin, el amor y el mutuo entendimiento. Nunca he estado casado, pero he trabajado para un amo an ms exigente que el matrimonio por casi 30 aos. Durante ese tiempo mi orgullo ha luchado inmensamente. Sin embargo, he tomado todo ese dolor con alegra porque amo a mi Seor y l me corresponde con un amor an mayor. El matrimonio es algo similar Hubiera podido usted honrar a su esposa, rendir

su egosmo y conquistar los propios demonios por una mujer que no amaba? Un verdadero matrimonio no es una mscara teatral que puede usar por un rato para despus dejarla botada despus de la funcin! El matrimonio es un estado de vida. No hay forma en que usted hubiese podido tener xito en semejante empresa, especialmente cuando su mente intentaba olvidar aquello a lo que su corazn se negaba a renunciar. Sin embargo, no puedo dejar recaer toda la falta en usted. Es claro que su prometida y su madre tuvieron parte de la culpa. El sufrimiento que vivi su prometida fue solamente el resultado de los propios errores de ella. Me consuela, al menos, que ella reconoci su error al final, por el bien de su alma. Por otra parta, en esta historia, me temo que su antigua novia, sargento, termin siendo la vctima directa de la situacin. Ahora bien, hijo, espero que usted entienda que cometer errores es una sea de que somos seres humanos, todos nos equivocamos y es muy arrogante el pensar que podemos ser excluidos de tal pena. Hacemos decisiones, algunas de ellas funcionan, otras no. Disfrutamos de los beneficios de nuestras decisiones exitosas y sufrimos las consecuencias de nuestras resoluciones erradas. Pero an cuando esas consecuencias duelan debemos seguir hacia delante, tenemos que progresar y perdonarnos a nosotros mismos por esos errores que dejamos atrs. S! Se supone que debemos recordar la leccin y madurar a travs de ella, pero Dios no cre al hombre para desperdiciar toda su vida en arrepentimientos amargos. No cree usted que ha sido ya suficientemente altanero al juzgarse tan duramente? El Dios en quien yo creo perdon cada uno de sus pecados antes de que usted naciera, hijo. Cmo se atreve usted a no perdonarse a s mismo? Esa es la peor de todas las herejas! Muvase, muvase y conquiste el resto de su vida con valor Como un hombre! Es ms, como yo veo las cosas, la vida le est dando una oportunidad preciosa y usted es tan estpido perdneme mi sinceridad que no se da cuenta de ello! Quisiera poder verlo como usted, Padre Para m todo ya est perdido! Insisti Terri, an abrumado por el discurso del sacerdote. Eso es porque usted no abre lo ojos! dijo el hombre con vehemencia Esta mujer que usted ama no est ni casada ni comprometida Qu ms est usted esperando, muchacho? Por el amor de Dios! Pero . . .- balbuce Terri. Nada de peros, sargento replic Graubner No me va decir que no se atrevera a luchar en contra de mil doctores para ganar a su dama cuando est dispuesto a enfrentar a los alemanes maana por la maana! Sinceramente, usted cree . .? Hijo mo! En la guerra y en el amor . . .- las palabras de Graubner fueron sbitamente interrumpidas por un grito en la oscuridad.

ESTN AQU!!! EL ENEMIGO EST AQU!!! TODOS A SUS PUESTOS!!!gritaba un soldado raso que corra por la trinchera de reserva comunicando la orden. Ambos hombres se pusieron de pie y se miraron el uno al otro sabiendo que el momento haba llegado. Terri extendi su mano y Graubner la estrech fuertemente.

Padre, gracias por su comprensin dijo el joven roncamente Es una pena que no lo haya conocido antes afirm l con triste acento y despus de una breve pausa aadi Ahora debo asistir a una cita previamente concertada en la trinchera de fuego concluy y soltando la mano de Graubner, se alej. Terrence! grit el sacerdote usando el nombre de pila del joven por primera vez, antes de que su figura desapareciera en la obscura trinchera de comunicaciones. Grandchester se detuvo y volvi su rostro lentamente para mirar a Graubner desde lejos.

Luche para detener esta locura y muera si es necesario porque estar convencido de esta causa, pero no busque la muerte para escapar de la batalla de la vida. Recuerde esto: siempre hay esperanza mientras estamos vivos! Terri asinti y salud al sacerdote llevndose la mano derecha a las sienes. Enseguida, sin decir ms palabras, el joven giro sobre sus talones y desapareci en las tinieblas, corriendo al lado de muchos otros hombres.

[pic] La maana del 2 de junio un nuevo equipo mdico fue designado para trabajar en el hospital ambulante y Flammy Hamilton fue nombrada para tomar parte en la misin. Candy busc una y otra vez en la lista, tratando de encontrar su propio nombre pero no haba sido incluida. El grupo haba sido asignado a Chteau-Thierry y Candy saba que el ejrcito americano estaba ya luchando all desde el da anterior. Sin poder pensar con lucidez la joven corri por los pasillos del hospital en direccin de la oficina del director.

Quiero ver al Mayor Vouillard - dijo ella con brusquedad al secretario de la recepcin.

Excusez-moi mademoiselle, Ms Le Directeur ne peux pas la voir maintenant dijo el hombre vestido con un uniforme de sargento. (Disculpe seorita, pero el Sr. Director no puede recibirla ahora) Dije que vera al director y justamente eso voy a hacer! respondi ella movindose rpido en direccin de la puerta y entrando en la oficina antes de que el sargento pudiese detenerla Vouillard estaba leyendo algunos papeles cuando fue abruptamente interrumpido por la intempestiva entrada de la rubia. El hombre reconoci a Candy a travs de sus gafas inmediatamente.

Siento interrumpirlo, seor se disculp Candy con un asentimiento de cabeza pero necesitaba hablarle sobre un asunto importante. Vuoillard hizo una sea a su preocupado asistente quien haba seguido a Candy hasta la oficina y estaba tratando de empezar a explicar el incidente, pero fue detenido en seco por el movimiento de Vouillard. El hombre comprendi y simplemente dej a Vouillard solo con la muchacha.

Adelante Srta. Andley dijo el hombre dejando a un lado los papeles que tena en su mano y tome asiento ofreci l. Estoy bien de pie, seor replic la joven estoy aqu porque vi que un nuevo equipo mdico ser enviado a Chteau- Thierry esta tarde y an cuando no fui includa quiero ofrecerme como voluntaria, seor . . . El grupo est completo. interrumpi Vouillard con tono directo Usted es una enfermera quirrgica valiosa y con el campo de batalla tan cerca necesitaremos de manos calificadas tanto aqu como en el hospital ambulante. Pero seor insisti ella llevada por una fuerte necesidad enraizada en las profundidades de su corazn pienso que sera de ms ayuda all. Seorita Andley, dijo Vouillard secamente creo que ya le expliqu las razones que tenemos para retenerla aqu. Ahora, si no tiene nada ms que decir, apreciara mucho que saliera para continuar con sus deberes y me dejara a mi terminar los mo. Candy baj la cabeza pero aun una fuerza interior le dio el coraje para un ltimo intento.

Seor, debo insistir, yo debera ser nombrada para. . . SEORITA Andley! grit el hombre visiblemente molesto esta vez Este es el ejrcito y aqu seguimos las rdenes de nuestros superiores, jams las

discutimos. Yo tengo mis rdenes y usted las suyas. Puede retirarse!concluy. Candy jade de asombro, pero viendo que no haba ya ms caso para intentar una tercera vez, sali de la oficina silenciosamente. Cuando ella hubo salido Vouillard levant los ojos al cielo y dio un suspiro de alivio.

No voy a ser degradado slo porque no supe cmo cuidar de esta americanita que parece tan importante para el General Foch pens Ay seor Andley! Si yo tuviese una hija como la suya no sabra si sentirme orgulloso o temblar de miedo! Era 4 de junio. El bombardeo alemn no dur mucho, el enemigo estaba desesperado por continuar su camino hacia Pars, as que un combate cuerpo a cuerpo era inevitable. La marina, la fuerza area, la artillera son siempre las armas militares que abren el camino hacia un conquista, pero es solamente a travs de la infantera que el terreno puede reclamarse. No hay experiencia que pueda compararse en sus horrores e indignidad a aquella de los hombres matndose unos a otros, sin ninguna razn ms que nuestra incapacidad de arreglar nuestros problemas de un modo ms racional. No hay nada que pueda competir con el rugido de los caones rasgando en dos la quietud de la maana, el calor del fuego abierto por miles de ametralladoras invadiendo el aire primaveral, las llamas devoradoras de cada explosin que consumen sin misericordia la frgil piel de los padres, esposos, amantes e hijos. Ninguna mente humana podra soportar esa vista apocalptica sin ser conmovida hasta los tutanos. Pero para Terrence Grandchester lo peor de toda aquella pesadilla de la vida real era la sbita comprensin del poder asesino de sus propias manos. Las mismas manos que podan crear, trabajar honestamente, ayudar . . . y acariciar la tersa mejilla de una joven dormida . . .podan ser tambin el sostn criminal de una ametralladora que destrua a hombres como l, en frente de sus ojos, mientras su rostro poda sentir la calidez de la sangre del enemigo salpicando su cara y uniforme. No hay forma en que un hombre puede estar realmente preparado para tal tragedia. En medio del combate, mientras l segua automticamente sus instintos, su mente luchaba otra batalla tratando de encontrar sentido en aquella locura como la haba llamado el Padre Graubner. Terri se haba enrolado para hacer algo til con su vida, pero en aquel momento, por breves segundos, se pregunt dnde estaba la razn de aquella aberracin. Se debati en sus pensamientos por algn tiempo, pero luego, como si una sbita comprensin hubiese irrumpido en su cabeza, encontr una razn para mantenerse en pie y combatir: la mujer que amaba estaba a slo 60 kilmetros de aquel lugar del mundo, y l no iba a permitir que su preciosa vida fuese puesta en riesgo bajo ninguna circunstancia. As fue como el joven toc el fondo de la primigenia esencia de la guerra. Tal vez era una justificacin muy cuestionable, pero eso fue suficiente para forzarlo a mantenerse vivo y atacar.

La batalla dur horas que Terri no pudo contar. Los alemanes estaban luchando con fiereza pero a veces se les notaba ya cansados. No obstante, la artillera estaba causando problemas en ciertos sectores. Desde la posicin de Jackson, atrincherado detrs de un gran rbol, a la orilla de la carretera, el hombre pudo ver cmo un grupo de alemanes haban conseguido colocar dos caones en una casa abandonada. El fuego de los caones estaba causando problemas y no les permita avanzar.

Necesito un pequeo grupo de voluntarios que alcancen ese punto y maten a esos hijos de perra con ese maldito can, antes de que ellos nos maten a nosotros orden. Cuente conmigo dijo Newman, un soldado raso de unos treinta aos. Y conmigo replic Terri. Pronto otros tres hombres ms tambin se ofrecieron voluntariamente . Jackson explic sus rdenes a los cinco hombres.

Dos de nosotros vamos a abrir fuego desde el bosque, pero siempre movindonos entre los rboles para que ellos no sepan con seguridad dnde estamos. Mientras tanto los otros cuatro darn un rodeo por el flanco izquierdo y tratarn de aproximarse a las ruinas de la casa, lo suficientemente cerca como para que los fran con granadas de mano Est claro? pregunt el capitn. Muy claro, seor - dijo Newman. El resto solamente asinti con la cabeza. Jackson y un cabo permanecieron en el bosque y comenzaron a abrir fuego mientras Grandchester, Newman, el soldado Carson y el cabo Lewis trataban de correr, casi jugando a las escondidas detrs de cada objeto que se encontraban y que les poda servir de parapeto contra el fuego. La idea era muy arriesgada, todos saban que poda ser la ltima cosa que hicieran en la vida, pero tambin podan morir instantes ms tarde si no detenan esos caones.

Crees que saldremos de esta, Newman? pregunt Carson jadeante. No s t, amigo contest el hombre con una sonrisa burlona- pero yo tengo tres hijos y una esposa all en casa. Tengo que vivir por ellos. Los cuatro hombres se movan lentamente pero sin parar. Brincando del refugio de una roca hacia un rbol y luego hacia otra roca. Pareca que el ruido que Jackson y el otro hombre estaban haciendo estaba distrayendo a los alemanes efectivamente. An as, tenan que apresurarse porque tarde o temprano los caones podan alcanzar a los hombres escondidos en el bosque. Continuaron movindose cuando uno de los alemanes advirti los

movimientos torpes de Lewis y termin por acribillarlo. Los otros tres hombres lograron esconderse a tiempo. Desafortunadamente, al soldado alemn no baj la guardia y mantuvo un ojo avizor en el horizonte. Terri hizo una sea a sus hombres. No podan acercarse ms, as que era hora de aventar las granadas. El primero en intentarlo fue Carson porque estaba ms cerca. El joven estaba prcticamente temblando como una gelatina y cuando lleg su turno de preparar la granada sus movimientos fueron demasiado lentos, mientras que el soldado alemn fue ms rpido y termin por matarlo antes de que Carson pudiera darse cuenta de lo que estaba pasando. Solamente Grandchester y Newman quedaban vivos. Un solo soldado haba matado a dos de ellos mientras que los otros alemanes estaban ocupados operando los caones. Haba mucho ruido alrededor. Antes de hacer otro movimiento tenan que librarse de aquel soldado. Entonces Terri hizo una sea con los ojos nuevamente y Newman lo entendi fcilmente, el hombre se acerc a recibir rdenes.

Uno de nosotros tiene que distraerlo susurr Terri el otro debe ser lo suficientemente rpido como para volar a ese maldito hijo de perra antes de que pueda moverse. Con todo el ruido que hay tal vez ni siquiera lo noten sus compaeros. Yo ser quien los distraiga, seor sugiri Newman. No, eres mejor tirador que yo objet Terri adems, yo no tengo una esposa y tres hijos. Newman slo sonri y salud a su superior mientras empezaba a moverse. Con una rpida carrera Terri se hizo visible ante el soldado alemn y est empez a atacarle. Uno, dos, tres, cuatro, cinco disparos, pero antes de que aparentemente pudiese hacer dao, el rpido gatillo de Newman dio en el blanco justo en la frente del joven alemn.

Esa fue por ti Carson! susurr el hombre. Esta ocasin los hombres no perdieron tiempo usando las granadas que tenan y arrojndolas con fuerza hacia la improvisada barricada alemana. La explosin fue efectiva y pronto una gran columna de fuego consuma las ruinas y a los hombres dentro de ellas. Newman y Grandchester se sentaron por un rato mirando las llamas y escuchando los gritos desvanecidos de los hombres que moran dentro de la casa.

No me gustara que ninguno de mis hijos viera u oyera jams una escena como esta dijo Newman restregndose su ennegrecida frente con la mano izquierda. Terry solamente asinti en silencio. Los gritos que venan de la casa le taladraban los odos y le cercenaban el alma. Haban sido felices aquellos hombres? Qu pasara con sus familias ahora que ellos haban muerto? Por un segundo el pens que, bajo tales condiciones de peligro, era mejor no tener una familia por la cual preocuparse. Si l tena que morir, poda hacerlo libremente, y an lleg a pensar que al final de todo, su vida no haba sido un fracaso total, en ltima instancia. Repentinamente l se sorprendi a s mismo mientras su mente divagaba en los rincones dorados de su memoria. Los dos hombres se unieron a su pelotn y continuaron la avanzada bajo las ametralladoras alemanas. A pesar del clamor general, la espantosa vista de los hombres mutilados, o la constante necesidad de seguir asesinando, el desesperado latir del corazn de Terri pareca haber reducido su golpeteo, sumiendo al joven en un paradjico estado de quietud, un inusual estado de tranquilidad.

No todo fue tan malo, - pens atesoro maravillosos recuerdos. Una vez ms la sangre de su oponente manch sus labios pero l no lo sinti porque voces lejanas llenaban el aire con las sombras del pasado en una secuencia desordenada.

[pic]

Cuntas pecas! Ests toda cubierta de ellas! Lo siento mucho! Pero la verdad es que me gustan mucho mis pecas, tanto que estoy pensando en la manera de cmo conseguir ms! Vaya, vaya! Y seguramente te sientes tambin muy orgullosa de tu naricita. Por supuesto!

Por eso no podr asistir al Festival de Mayo. Cmo? No irs?! Creo que hubiese sido muy divertido, habr muchas flores, baile y dulces... Sin mencionar esos grandes pasteles!

Por qu me miras as? Te gusto, pecosa? Vamos, hay un lugar por all donde podrs confesarme tu amor. Quin quiere ir contigo?!

Ummm . . . . me tienes que pagar por ese favor, Candy . . .pon tus labios aqu Bueno, pero tienes que cerrar los ojos. Hey! Me engaaste pecosa! Eres una gran tramposa! . . . Pero ahora es el momento de la revancha! Terri!

Terri! Ests herido, y lleno de sangre! Les ense una leccin a todos esos . . Bola de perdedores! Has estado bebiendo, Terri! Huelo? Lo siento, slo quiero descansar por un rato . . .ese hombres confundi este como el dormitorio de los muchachos . . .Siento causarte problemas. No hables ms, o tus heridas . . .

Cmo has estado? Quiero decir, Cmo has estado en todo este tiempo, Candy?

Bien, Terri, he estado muy bien.

Increblemente hermoso S, verdaderamente hermoso.

Bien, pues ese fue obviamente un error, porque nunca he estado comprometida . . .

Sinceramente espero que esta guerra . . . pueda terminar pronto y que t . . . t . . .puedas regresar a casa . . . con . . . con tu esposa Susana. Mi esposa Susana? Candy, nunca me cas con Susana, ella muri hace un ao! Ella muri!

Hasta un ciego podra ver la diferencia! Me preguntas qu estoy haciendo aqu, pues bien, te lo voy a explicar como si fueses un nio de cinco aos, ya que parece que no entiendes muy bien el asunto. Estoy aqu porque YO SOY ENFERMERA, recib entrenamiento para prestar servicio como asistente quirrgico. Estoy aqu en un intento por reparar lo que esas armas del infierno hacen a los hombres. Estoy aqu para salvar vidas, mientras que t ests aqu para matar y no veo ningn honor en eso!

Terri! Ests herido, y lleno de sangre! Sangre! Lo siento, slo quiero descansar por un rato . . .ese hombres confundi este como el dormitorio de los muchachos . . .Siento causarte problemas. No hables ms, o tus heridas . . . Tus heridas . . . Tu sangre! Terri empez a sentir cmo su cuerpo perda el control mientras el teniente Harris, que estaba junto de l, lo miraba con ojos asustados.

Grandchester! Ests sangrando mucho! Entonces todo se volvi confuso: el sonido de las ametralladoras cada vez menos frecuente al tiempo que los alemanes comenzaban a retirarse, el grito de los soldados norteamericanos que se felicitaban unos a otros por al inminente victoria despus de dos das de lucha, la voz del Capitn Jackson a su lado, y el cielo que se mova rpidamente mientras l era llevado en una camilla hacia la trinchera de reserva.

S, ha sido una buena vida, despus de todo continu l en sus pensamientos Fui tocado por un ngel, con esencia de rosas y fresas silvestres, con ojos que desafan a las esmeraldas, con labios que saben a gloria y an llegu a robar de ellos el primer beso de amor. Una vez hubo una cancin en mi corazn, y era una tonada dulce, tan suave y clida. Una cancin para ella, siempre para ella. Una vez fui a la guerra y ayud a mantener a mi ngel sana y salva. S, fue una buena vida, despus de todo. Graubner se acerc a la camilla y tom la mano de Terri en las suyas, diciendo una callada plegaria.

Um Himmels Willen! (Vlgame el cielo!, en alemn) mascull el sacerdote Miren nada ms lo que esta estpida guerra hizo a este muchacho! dijo el hombre indignado. Ay Padre! exclam Newman que estaba junto a Graubner yo estaba con l cuando le dispararon, pero no me di plena cuenta de ello Debi haber cubierto sus heridas con la ametralladora, el muy estpido! Continu combatiendo por horas despus de eso! Deb haber notado que el alemn realmente consigui dispararle mientras l trataba de distraer su atencin se lament el hombre. No se culpe, hijo respondi Graubner Esas cosas pasan en combate. Tal vez ni l mismo se dio cuenta de que haba sido herido. Cundo viene el doctor?- pregunt Newman desesperado. Toma tiempo, amigo, hay demasiados heridos y solamente unos cuantos doctores y enfermeras coment Graubner con resignacin Pero mire! Parece que est volviendo en s! Padre Graubner?- pregunt Terri con dbil voz. S, Terrence dijo el sacerdote clidamente No hables mucho, estars bien hijo, pero necesitas mantenerte quieto lo tranquiliz l. Padre musit Terri - usted tena razn. Las cosas . . . las cosas no son tan malas. . . yo . . .

No te esfuerces Terrence dijo el sacerdote. Es una lstima . . .- continu el joven que no me haya dado cuenta de ello antes. Pero, la vida fue buena . . .hubo una cancin en mi corazn fueron las ltimas palabras que l dijo antes de cerrar los ojos. Haba una pesada presin en su pecho. Casi no poda respirar. Haba msica en el fondo, como una meloda triste que la haca sentir una extraa mezcla de ansiedad y miedo. Necesitaba llorar, pero no poda. Necesitaba gritar, pero era imposible . Pens que el dolor repentino en su corazn ya no poda ser ms desgarrador de lo que ya era. Le dola muy profundamente y no poda gritar. Entonces, sinti una sombra que la rodeaba. Tena miedo y corri desesperadamente por su vida, pero antes de que pudiera escapar una mano fra alcanz su mueca y finalmente dio un alarido. AAAAAA! grit Candy despertando de su pesadilla sus mejillas estaban cubiertas de lgrimas y su pecho le dola como nunca antes. Estaba sola en la habitacin porque Flammy haba sido enviada al frente. Fue entonces que los sollozos reventaron desde su garganta. Terri, Terri, Terri! llor amargamente - Oh Dios mo, Dios mo! Qu le ha pasado a Terri? La joven se sent en la cama enterrando su rostro en sus rodillas mientras sus brazos abrazaban sus propias piernas con nerviosa fuerza . Llor y llor sin saber siquiera el por qu se senta de aquella forma, mientras la msica de su pesadilla continuaba sonando en sus odos en la soledad de la medianoche. Captulo X Este fortuito giro del destino [pic] Ests aqu, como en un sueo! Los ngeles, a veces, Se encuentran sobre la Tierra. Alain Boublil y Jean-Marc Natel Haba sido un da frentico para Flammy Hamilton, pero ella ya estaba habituada al trabajo duro del hospital ambulante. Miles de heridos haban recibido atencin mdica durante los dos das que la batalla haba durado; sin embargo, an ms hombres estaban esperando su turno para recibir los primeros auxilios, luchando entre tanto por sus vidas. Flammy estaba exhausta pero tena an una ltima tarea que cumplir antes de que su turno

terminase: deba colocar etiquetas en 150 pacientes que estaban en la lista de casos delicados. Tan pronto como llegase el tren, aquellos hombres seran enviados a diferentes hospitales en Chteau-Thierry y Pars. La joven morena tom la caja con etiquetas y un cuaderno con la lista de cada paciente que sera enviado aquella misma tarde. Era un trabajo de rutina, pero Flammy estaba consciente de la importancia de aquella simple tarea. Cualquier error podra tener consecuencias mortales si el paciente era enviado al hospital equivocado. La joven empez el trabajo con su eficiencia caracterstica, no vea directamente a los rostros de los hombres. En lugar de ello solamente echaba una ojeada a los nombres en las etiquetas y a los detalles del reporte mdico. En tales situaciones una enfermera no poda darse el lujo de tratar a los pacientes de manera muy personal, o no sera capaz de resistir la experiencia. . . Bueno, tal vez solamente una enfermera que Flammy conoca bien era capaz de enfrentar el desgaste emocional de involucrarse con sus pacientes, especialmente cuando stos moran a cada segundo, pero Flammy no era esa clase de herona de la medicina y preferira simplemente mantenerse en la seguridad de su trato fro e impersonal. A pesar de sus estrictos principios, ella no poda evitar que el corazn se le contrajera de vez en cuando al acercarse a un paciente y darse cuenta de que el caso no tena remedio. En muy raras ocasiones la joven levantaba la vista para mirar a los ojos del paciente. Flammy se encontraba justo en frente de un soldado con tres heridas de bala. La joven enfermera no requiri mucho tiempo para darse cuenta de que el hombre probablemente no sobrevivira. Una de las balas haba penetrado a travs de las costillas y era probable que estuviese movindose hacia el corazn. Ella haba visto cmo en ese tipo de casos frecuentemente el paciente no llegaban a tiempo al hospital, sino que sola morir en el camino. Fue entonces cuando, como si hubiese sido movida por una fuerza extraa, la joven levant la mirada y vio al hombre. Flammy Hamilton nunca olvidaba una cara y an cuando el hombre estaba transfigurado por el polvo, lodo y sangre que tena sobre todo el cuerpo, ella inmediatamente lo reconoci.

Cielo Santo! pens - Mi pobre Candy! Qu cruel es la vida contigo! Flammy observ los nombres del soldado y del hospital a donde el paciente haba sido asignado: Terrence G. Granchester, Hpital Saint Honor, rezaba la etiqueta. La joven era sin duda la enfermera ms eficiente del mundo. Saba bien cmo hacer su trabajo y nunca cuestionaba el juicio de sus superiores, pero ese da, en contra de sus ms caros principios ticos y profesionales, Flammy Hamilton hizo algo que nunca pens llegar a hacer: cambi la etiqueta y escribi en una nueva: Hpital Saint Jacques

Puede que l no se merezca esta oportunidad pens Flammy Sin embargo, Candy s se la merece. Y acto seguido la joven continu su trabajo con paso calculado.

An tengo que colocar las etiquetas de 76 pacientes ms se dijo a s misma. [pic] Si bien Flammy estaba trabajando dura y sostenidamente en el hospital ambulante, Candy no estaba menos ocupada en Pars. Se estaban recibiendo nuevos pacientes cada hora y los quirfanos no eran suficientes para afrontar el nmero de operaciones que tenan que realizarse una tras otra. Candy haba estado asistiendo en ciruga por unas cinco horas hasta entonces y era slo el comienzo de un largo turno de 12 horas, quiz ms.

Candy, hay un nuevo paciente en el quirfano contiguo orden Yves cuyos ojos grises estaban irritados por el gran cansancio, producto de un trabajo largo y forzado Tres balas, una cerca del pulmn derecho, la segunda cerca del corazn y la tercera en la pierna derecha. Necesito que laves las heridas y lo prepares para ciruga inmediatamente, podramos perderlo si no sacamos esas balas de inmediato. Correcto - contest la joven con voz inexpresiva y enseguida se dio la vuelta dirigindose hacia el lugar donde yaca el paciente. Desde la maana, Candy haba estado actuando como si estuviese en otro mundo, sus movimientos eran automticos, su sonrisa pareca desvanecerse y sus ojos estaban ensombrecidos, pero todo mundo estaba tan ocupado que el inusual estado de nimo de la joven pas desapercibido en medio del agitado frenes de aquel da. La joven no poda deshacerse de la espantosa sensacin que le haba dejado la pesadilla de la noche anterior. Era una clase de inconfesable vaco, un callado horror dentro del alma y a pesar de toda esa negrura, Candy saba que su deber no poda esperar hasta que ella se sintiese mejor, as que continu trabajando como siempre mientras internamente luchaba por controlar sus inexplicables temores. Candy entr al cuarto donde un cuerpo inconsciente la esperaba. Tom una bandeja con agua y jabn en una mano y unas tijeras en la otra, ponindolas luego en una mesa cerca de la camilla. Acto seguido, la joven volvi el rostro y comprendi en una sola fraccin de segundo las razones de su pesadilla.

Lo que pas en el corazn de Candy en aquel breve instante estaba ms all de sus miedos ms aterradores. Haba estado trabajando como enfermera militar por un ao y en ese tiempo haba soportado con estoicismo los ms sangrientos espectculo de cuerpos mutilados y quemados, pero a pesar de todo el horror que haba presenciado, sus piernas nunca haban temblado, su mano nunca haba flaqueado, ni siquiera una vez. Sin embargo, cuando Candy reconoci que el hombre que yaca inconsciente frente de ella, mientras su torso sangraba copiosamente a pesar de los vendajes, era Terrence Grandchester, ella sinti que el mundo entero haba llegado a su fin. Candy crey desmayarse al tiempo que una voz interna le deca: Esto no puede ser cierto! La joven se llev una mano a la boca mientras senta cmo las lgrimas comenzaban a rodar por sus mejillas. Dentro de ella, un pungente dolor cercenaba su corazn con la fuerza ms pujante que ella jams haba tenido que soportar.

No puedo hacer esto! se dijo dando un paso hacia atrs y dejando las tijeras sobre la mesa, pero antes de que pudiese hacer otro movimiento un ronca voz femenina son en su memoria. Olvida que eres mujer! Ahora eres una enfermera! Recurdalo bien, torpe! le dijo la voz de Mary Jane resonando en su mente - Hay un trabajo que hacer! No me hagas pensar que solamente malgast mi tiempo ensendote! Ahora toma esas tijeras y prepara a ese hombre para la ciruga. Como si la anciana hubiese estado realmente detrs de ella, Candy asinti con la cabeza en silencio y con manos sorprendentemente firmes, tom las tijeras y comenz a cortar el uniforme del joven. La muchacha verta lgrimas silenciosas mientras sus dedos retiraban los pedazos de tela descubriendo las heridas sobre el firme pecho del joven. Candy desvisti al hombre con movimientos rpidos y cuando estuvo completamente desnudo continu con su callada tarea lavando con cuidado el polvo y la sangre seca sobre toda la piel del joven, que estaba ya hirviendo en fiebre. Si Terri no hubiese estado inconsciente y mal herido la situacin hubiese sido extremadamente bochornosa para la joven, pero Candy haba visto morir en ciruga a demasiados hombres por heridas menos impresionantes que las de Terri, as que su corazn no dejaba lugar en aquel momento para otro sentimiento que no fuese un inmenso miedo. Tal y como le haba ordenado la voz de Mary Jane, Candy haba dejado de ser mujer por unos instantes para quedar reducida a una enfermera con un solo y desesperado propsito: salvar una vida.

Por favor, Seor, por favor! - suplicaba ella mientras continuaba preparando a su precioso paciente - No le arranques la vida! No a l! No me importa si me muero de soledad, no me interesa si tengo que pasar toda la vida lejos de l. No me quejar si l est enamorado de alguien ms. Te prometo que no pensar en mi misma. Solamente lo quiero vivo, sano y salvo. Si l est vivo es suficiente para mi pensaba ella y sus ojos color esmeralda temblaban detrs de las lgrimas. Candy cubri el cuerpo de Terri dejando solamente descubiertas las reas en donde Yves operara. Acto seguido se enjug las lgrimas y dio un profundo suspiro.

Tengo un trabajo pendiente se repiti a s misma al tiempo que preparaba los instrumentos. La operacin fue larga y dramtica. De vez en cuando Yves senta que el paciente no sobrevivira debido a la gran cantidad de sangre que el hombre haba perdido, pero a pesar de su propio pesimismo el joven mdico continu luchando por la vida del aquel hombre, sin saber que le salvaba la vida a su propio rival. La primera bala haba penetrado a travs del hombro del joven, alcanzando el rea justo arriba del pulmn derecho. Afortunadamente el rgano estaba intacto y, aunque el msculo estaba daado y tom un buen rato poder extraer la bala, Yves pens que haba buenas probabilidades de que el paciente se recobrase de esa herida despus de una larga convalecencia. No obstante, la segunda bala haba perforado entre las costillas del lado izquierdo y se encontraba demasiado cerca del corazn. Cuando Yves se percat de que tendra que buscar la bala en una zona tan delicada sinti que las piernas le flaqueaban, pero una mano suave sobre su hombro le infundi seguridad con inesperada fuerza.

T puedes hacerlo susurr Candy Tenemos que sacar esa bala o se nos habr ido para cuando llega la maana. Yves asinti, hundiendo la mano en el pecho del paciente una vez ms. Esta vez su instrumento quirrgico encontr el objeto de hierro y lo sac al tiempo que las dos enfermeras que lo acompaaban daban un respiro de alivio. La tercera herida fue la menos problemtica de todas, la bala apenas haba penetrado el msculo de la pierna derecha y despus de unas cuantas puntadas el problema estaba resuelto. Una vez que las balas estaban ya reposando inocentemente en la charola de metal, el joven mdico se apresur a limpiar el rea alrededor de las heridas y a cerrarlas con rpidas puntadas. A pesar del gran xito de la ciruga, eso no garantizaba la vida del paciente. Slo si sobreviva a la fiebre que seguramente le atacara durante la noche , el doctor podra aventurar

un diagnstico alentador. Haba adems el problema de infecciones posteriores, y el pulso cardaco era un tanto irregular. En otras palabras, el caso era an delicado.

Candy llam Yves a la joven enfermera cuando l se encontraba ya saliendo del quirfano me gustara que te encargaras de l esta noche y hasta que se despierte de la anestesia Crees que podrs hacerlo? Quiero decir, s que estn muy cansada y todo eso, pero creo que el paciente puede entrar en crisis durante la noche y preferira que hubiese alguien a su lado para cuidarlo. No te preocupes Yves dijo ella suavemente lo voy a cuidar bien concluy ella con la primera de sus sonrisas sinceras del da. Si Yves hubiera sabido el verdadero significado de las palabras de la joven, tal vez hubiese lamentado la peticin que acababa de hacer. Candy anot la prescripcin de Yves y secretamente agradeci a Dios por darle la oportunidad de estar al lado de Terri en semejante momento. Mientras la joven estaba an escribiendo en su carpeta, Yves se detuvo para ver al rostro del paciente y por un momento algo dentro de l le dijo que ya haba visto a ese hombre con anterioridad. Sin embargo, no recordaba dnde. Incapaz de decir precisamente dnde haba conocido al paciente, se limit a salir del cuarto sin decir ms, dejando a Candy sola con un Terri que dorma profundamente bajo el efecto de la anestesia.

Candy se sent en una silla cerca de la cama de Terri. Las sombras nocturnas cubran el pabelln silencioso y solamente los tmidos rayos de la luna filtrndose por los vidrios del ventanal rompan la completa oscuridad del lugar. El joven dorma entonces serenamente y su respiracin pareca regular. Candy observ cmo la luna plateada dibujaba el delicado perfil del joven y por primera vez en la noche, el corazn de la muchacha dio un vuelco, mientras la enfermera de sangre fra que haba estado en la sala de operaciones unos instantes antes desapareca por completo para dar lugar a la mujer enamorada. Sin embargo, Candy comprenda que la apostura de Terri, por ms deslumbrante que fuese, no era la causa verdadera de sus perenne amor por l. La muchacha siempre haba estado rodeada de jvenes atractivos, pero entre todos ellos solamente aquel muchacho arrogante que en esos momentos se debata entre la vida y la muerte, haba sido capaz de robar su corazn con esa extraa mezcla de nobleza, rebelda y secreta dulzura. Porque Candy saba bien que a pesar de la fachada insolente, Terri poda ser sorprendentemente tierno y carioso cuando se senta lo suficientemente seguro como para exponer sus verdaderos sentimientos. Siempre tiene tanto miedo a ser lastimado pens ella al tiempo que su mano alcanzaba la de l que yaca inerte sobre las sbanas blancas.- Por

favor, Terri, lucha por tu vida. Tienes an tanto que dar. Siempre imagin un futuro brillante para ti Por favor Terri! Vive para conquistarlo!- susurr Candy cerrando sus ojos mientras una lgrima solitaria rodaba por su mejilla. La joven haba renunciado a sus sueos de compartir ese futuro con l desde mucho tiempo atrs, y an cuando saba que las razones que los haban separado en el pasado ya no existan, Candy crea que aquellos sueos ya no tendran la oportunidad de renacer. Ah, en el pabelln adormecido, mientras sus dedos acariciaban suavemente la larga mano del joven, la chica pensaba que realmente no saba mucho acerca de ese Terri en el albor de su edad adulta, quien dorma serenamente cerca de ella. Qu planes tena? Haba alguna mujer en sus pensamientos? Estaba acaso enamorado de alguna joven afortunada cuyo nombre ella ignoraba? Candy pens luego que esas cosas realmente no eran relevantes , porque saba que en el fondo de su corazn l siempre sera su Terri, y lo nico verdaderamente importante en aquel momento era que l sobreviviese aquella noche para poder seguir adelante con su vida. Si ella no estaba destinada a compartir esa vida, eso era totalmente irrelevante para su prioridad ms importante, la cual no era otra que verlo feliz. El reloj en el bolsillo de Candy son sus campanillas y la joven supo entonces que era hora de tomar la temperatura e inyectar de nuevo al paciente. Era solamente el comienzo de una larga noche. La fiebre reinici despus de la media noche. Candy apart sus ojos del libro que tena en las manos cuando su atento odo escuch cmo el ms querido de sus pacientes comenzaba a moverse lentamente en su sueo. De inmediato trajo un balde con agua y un pao para poner sobre la frente del joven. En aquellos tiempos cuando la penicilina an no era descubierta, las infecciones que provocan la fiebre no podan controlarse fcilmente. Lo que la ciencia mdica poda hacer en esos casos era intentar reducirla con analgsicos, tales como la aspirina, o tal vez usar quinina para ciertas infecciones y enfermedades, como la malaria. Ms all de eso, no haba nada que se pudiera hacer. Candy comenz a sentirse desesperada al darse cuenta de que la fiebre no pareca disminuir despus de dos horas, al contrario, era ms alta y Terri sudaba profusamente. La joven remplaz el agua por hielo y se sent al lado de l, orando para sus adentros. Fue entonces cuando escuch la voz del joven tratando dbilmente de llamar un nombre.

La fiebre lo est haciendo delirar, - pens ella, - Qu es lo que est tratando de decir? La joven aproxim su odo a los labios de Terri y su corazn estall en un milln de luces cuando comprendi que l estaba llamndola. Las lgrimas llenaron los ojos de ella al instante. La joven no saba si deba sentirse triste o feliz. Solamente alcanz a tomar fuertemente la mano de l entre las

suyas y a susurrar al odo del joven las ms tiernas palabras que sus labios podan proferir.

Terri, Terri murmur Soy yo, Candy. No tengas miedo, amor, estoy contigo. Por favor, por favor, Lucha contra esta fiebre! Lucha por tu vida! No s lo que hara si algo malo te pasara. He perdido ya tanta gente querida Por favor, no me hagas pasar por ese horror una vez ms! continu ella mientras asa la mano de l y acariciaba la frente del joven con un cubo de hielo. De ese modo permaneci por largo rato, siempre hablndole suavemente, sumidos en la oscuridad de la habitacin, hasta que el sueo del joven se torn sereno y tranquilo. Poco a poco la fiebre baj su fuerza y Candy retir la bolsa de hielo. Con el ms tierno cuidado removi la ropa y las sbanas mojadas y sec el cuerpo del joven con ternura. Los primeros rayos de la aurora empezaban a rasgar el oscuro velo de la noche cuando Candy se sent de nuevo en su silla, y antes de clavar la mirada en el libro que haba dejado en la mesa de noche, volvi a mirar al joven que dorma profundamente.

Vas a estar bien . . . . mi amor pens mientras continuaba su lectura. l poda percibir claramente la esencia de rosas que llenaba el aire que respiraba. Era una dulce fragancia invadiendo sus sentidos con embriagadores acentos. Conoca bien ese perfume, ya haba bebido de l tiempo atrs, en aquellos das cuando la vida era ms luminosa y despreocupada.

Este sueo es en verdad el mejor que he tenido en aos. pens Es como si ella realmente estuviese a mi lado Por favor, no quiero despertar ahora! Por lo tanto se resisti a abrir los ojos hasta que un suave sonido de metal resonando sobre metal lo forz a hacerlo. El joven no saba que el sueo estaba a punto de empezar al momento que abriera los ojos para ver de nuevo la luz del da. Una delgada figura en vestido blanco estaba de pie cerca de l, dndole la espalda. Una pequea mano de porcelana sostena una diminuta botella de cristal mientras llenaba una aguja hipodrmica. Era una mujer. l estaba an bajo el efecto de fuertes analgsicos y sus sentidos se hallaban un tanto aturdidos. Sin embargo, hubiese reconocido la lnea de aquella espalda y las suaves curvas de aquellas caderas an en la ms densa niebla. Adems, el perfume que originalmente lo haba despertado no haba desaparecido con el sueo. Era ella realmente. La joven se dio la vuelta mientras sostena la aguja con ambas manos. Sus profundos ojos de malaquita se enfocaron un momento en el instrumento y

luego ella descendi sus iris verdes hasta encontrarse con unos ojos azules que la estaban mirando con inmensa sorpresa.

Terri! dijo ella abrumada por una intensa emocin - Despertaste! Candy se arrodill junto a la cama al tiempo que regalaba a Terri con aquella brillante y particular sonrisa que ella guardaba solamente para l. La mano de ella busc instintivamente la mano de l y tuvo que hacer un gran esfuerzo para contenerse y no abrazarlo llevada por la emocin del momento.

Terri! alcanz ella a repetir conteniendo las lgrimas. Realmente eres t? pregunt l con voz enronquecida, an no muy convencido de que no estaba en un sueo. Por supuesto que soy yo,- se ri ella nerviosamente - No ves mis pecas?brome. Tantas pecas!- dijo l devolviendo la broma y sonriendo con todas sus fuerzas. El joven intent sentarse pero un dolor agudo en el pecho lo hizo desistir inmediatamente. No hagas eso!- se apresur ella tomndolo suavemente por los hombros Acabas de pasar por una operacin triple. No debers dejar la cama en un tiempo. El joven sinti que la piel de sus hombros arda bajo el toque de Candy, pero la sensacin era tan increblemente placentera que instantneamente llev una de sus manos sobre la de ella, envindole, sin saberlo, olas de calor que igualmente quemaron la piel de la muchacha. Ella dio un paso hacia atrs, alarmada por el profundo sentimiento que la haba invadido.

Por favor, Terri, - dijo ella tratando de aplacar el estruendo que l haba despertado en su corazn - Promteme que vas a cooperar con nosotros para recuperarte. Tan mal estoy?- pregunt el joven intrigado. Tenas tres balas. replic ella en el tono ms profesional, a pesar de los violentos martilleos de su corazn Fuiste muy afortunado ya que ninguna de ellas alcanz rganos vitales, pero las heridas son profundas y tomar un buen tiempo antes de que puedas moverte independientemente. Ahora, djame ponerte esta inyeccin Ests de acuerdo? concluy ella mientras tomaba la aguja que haba dejado en la mesa, sobre una charola metlica.

Candy necesit de toda su concentracin para tomar el brazo del joven e inyectarlo con pulso firme, a pesar de que sus piernas se estremecan, sin saber si deba correr o quedarse. l, por su parte, estaba totalmente mareado por la abrumadora verdad de estar al lado de ella y sentir las manos de la joven sobre su cuerpo. No era capaz de creer en su suerte an cuando miraba a su ngel justo enfrente de l. Terri estaba acostumbrado a enfrentar los cambios desfavorables de la fortuna, pero aquella feliz coincidencia que lo haba llevado cerca de Candy era un dichoso giro del destino, al cual no poda dar crdito, an dudoso de que todo aquello estuviese pasando en realidad.

Debo haber muerto y esto es el cielo pens por un segundo, pero luego, una rpida aguja le hizo darse cuenta de que an se contaba entre el nmero de los mortales Creo que estoy vivo despus de todo se dijo y entonces . . . esta es la oportunidad de mi vida fue su ltimo pensamiento antes de quedarse dormido una vez ms. Candy aguard hasta la llegada de Yves para informarle personalmente acerca de las reacciones del paciente y hubiese continuado al lado de Terri si el doctor no hubiera insistido vehementemente para que ella tomara un descanso. La joven dej el pabelln con pasos reticentes, pero con cada nueva zancada que daba hacia su cuarto empez a sentir que sus pies no tocaban el suelo. Cuando lleg a su habitacin se arroj en la estrecha cama y despus de un profundo suspiro, las lgrimas empezaron a correr libremente por sus mejillas baando su rostro, dejndole una refrescante sensacin en la piel. Aquellas no eran lgrimas de angustia, esta vez el corazn de la joven no tena espacio para otro sentimiento que no fuera una inmensa gratitud hacia el cielo por haber preservado la vida de Terrence y una deliciosa sensacin de inquietud que haba colmado su corazn desde el momento en que su paciente haba puesto su clida mano sobre la de ella. La joven se llev la mano que Terri haba tocado hacia su mejilla humedecida y cerrando los ojos esboz una sonrisa soadora, como no lo haba hecho por ms de tres aos. Candy haba casi olvidado cmo se senta aquel dulce calor que naca en su corazn, el mismo calor que entonces trepaba suavemente por cada uno de sus poros hasta invadirla de pies a cabeza. Con esa placentera sensacin la joven cay en un profundo y tranquilo sueo. No fue hasta que un lento golpeteo sobre la puerta despert a Candy unas horas ms tarde, que la joven regres de la tierra de ensueo a la que haba escapado.

Entra- dijo bostezando, sabiendo bien que el visitante que tocaba a su puerta no era otro que Julienne. Cuando la mujer entr al cuarto, encontr a una sonriente Candy estirndose como una gatita con las mejillas y los labios coloreados de un suave rubor y el rostro iluminado por un brillo

jubiloso. Julienne nunca haba visto un expresin como esa en la muchacha y no pudo evitar sentir una gran curiosidad. Parece que has tenido sueos maravillosos insinu con una sonrisa sugerente. No, no so nada dijo Candy sonriente, levantndose con energa pero anoche me pas la cosa ms admirable. Qu fue? cuestion Julienne mientras se preguntaba internamente si Yves tena algo que ver con aquella sonrisa deslumbrante en el rostro de Candy. Candy mir hacia la ventana dndole la espalda a Julienne.

Primero pens que me iba morir al momento. Pas las horas ms espantosas de toda mi vida empez ella con un tono ms serio pero esta maana el sol me cubri con su calor y me he dado cuenta de que soy la mujer ms feliz de la tierra concluy dndole la cara a su amiga. Candy, podras explicarme esto en palabras ms simples? pregunt Julienne terriblemente confundida por las poticas pero nada claras palabras de Candy. Ay Julie! dijo Candy felizmente mientras se sentaba cerca de su amiga y le sostena ambas manos entre las suyas - l est aqu! Anoche pens que l morira y tuve mucho miedo, pero hoy en la maana, ya haba superado la fiebre y estaba consciente. Estoy segura de que se recuperar pronto y ... Espera un momento, Candy interrumpi la morena frunciendo el ceo Quin es L? No fue hasta entonces que Candy comprendi que estaba hablando de Terri con alguien que lo haba visto solamente unas cuantas veces. Probablemente su amiga no recordara ni siquiera el nombre del joven. Sin mencionar que Julienne no tena ni la menor idea de lo que el joven significaba para ella, o al menos, eso era lo que Candy pensaba.

Bueno, yo estaba hablando de . . . balbuce del hombre que nos acompa de regreso a Pars. Una serie de observaciones aisladas repentinamente encajaron unas con otras en la cabeza de Julienne y abruptamente pudo comprender el significado del cambio en el rostro de Candy.

Ya veo- dijo la morena finalmente- ese hombre sin corazn apareci nuevamente concluy abriendo los brazos y desconcertando a Candy con su comentario.

Qu quieres decir con eso de hombre sin corazn, Julie? demand la joven. La mujer mir a Candy fijamente, luego tom a la joven por los hombros, con una sonrisa de complicidad en el rostro.

Mi querida amiga comenz ella a explicarle Se necesita a una mujer para comprender a otra. No fue difcil para mi darme cuenta de que t no conociste a ese hombre el invierno pasado. Ambos se conocan muy bien desde antes, y no slo eso, estoy segura de que l es el hombre cuya memoria te hizo llorar aquella noche cuando Yves trat de besarte. l es ese hombre desalmado que te rompi el corazn hace tiempo O me equivoco? Candy se qued sin habla por unos instantes, atnita ante la intuicin de Julienne, sin saber cmo responder a una pregunta tan directa.

No . . . no es verdad tartamude la rubia quiero decir. . . s es l . . . pero no es . . Julienne cruz los brazos dndole a Candy una sonrisa de incredulidad.

Candy! dijo ella como regaando suavemente a la joven. Bueno, quiero decir trat de aclarar Candy S, yo. . . yo lo conoca . . .y dud un instante yo lo am . . . tenamos planes . . . luego nosotros . . . rompimos y todo eso . . . Ya ves que es un hombre desalmado? insisti Julienne el hombre que deja ir a una mujer como t debe ser un verdadero tonto. Ay, Julie! replic Candy eres la segunda persona que me dice eso, pero la verdad esque tuvimos que romper por las circunstancias. No creo que hubiese sido culpa de l. Y como todas las nias bobas y buenas de este mundo respondi Julienne t todava ests locamente enamorada de l No es as? Candy baj lo ojos torciendo la boca en un gracioso puchero. Permaneci callada por un rato. Ay Julie! exclam finalmente - Ests muy en lo cierto! confes, admitiendo su derrota. La joven cont a su amiga la historia resumida del pasado comn que comparta con Terri y las causas que los haban separado. Julienne se sinti profundamente conmovida por el triste relato y cuando la rubia hubo terminado su narracin, la mujer no pudo evitar derramar una lgrima.

No s cmo le hiciste para sobrevivir a algo as dijo Julienne sollozando Si eso nos hubiese pasado a Gerard y a mi, esta mujer que ves aqu se hubiese muerto de dolor.

Yo pens que lo hara dijo Candy con ojos entristecidos pero luego el tiempo pasa y t sigues viva. Los das se convierten en meses y de repente una maana te sorprendes contando los aos desde la ltima ves que estuviste en sus brazos contino ella con aire melanclico. Pero ahora parece que la vida les est dando una oportunidad nueva a ustedes dos No lo crees? pregunt Julienne tratando de animar a su amiga. No s realmente lo que l sienta por mi . . .pero titube la rubia. Pero qu? Bueno, estoy muy feliz de saber que l va a estar bien y que yo podr ayudar en su recuperacin concluy Candy pensativa. Ay Candy! dijo Julienne frunciendo el ceo Creo que deberas pensar en ti misma ms seguido, muchacha! Aprovecha la situacin coment la mujer con un dejo de picarda en su voz. Qu quieres decir?- pregunt la rubia inocentemente. Mon Dieu, nia! exclam la mujer empezando a perder la paciencia ante la ingenuidad de Candy - l es tu paciente. Tendrs muchas oportunidades de estar con l, hablar, compartir cosas juntos y luego aadi con una sonrisa maliciosa podrs llegar a intimar con l. Sabes bien que entre paciente y enfermera hay una especie de relacin fsica. Los ojos de Candy se abrieron desmesuradamente al tiempo que empezaba a comprender las palabras de Julienne. Entonces el recuerdo de la noche anterior vino a su memoria y se imagin cmo se hubiese sentido si Terri hubiera estado consciente al momento en que ella lo preparaba para la ciruga.

El bao de esponja! dijo Candy palideciendo. S, ese es un buen ejemplo coment la otra mujer con naturalidad l no podr dejar esa cama en unos das, y ... NO PUEDO HACERLO! grit Candy mientras su rostro dejaba de estar blanco como un papel para sonrojarse con un rosa carmn. Vamos, Candy! sonri Julienne- lo has hecho cientos de veces con muchos pacientes.

NO, T NO ENTIENDES! chill la rubia YO NO PUEDO HACER ESO..CON L...ES DIFERENTE...SERA TAN ...TAN ... EMBARAZOSO! Pero Candy, s razonable la rega Julienne eres su enfermera, eso ser parte de tus deberes durante los primeros das de su recuperacin No seas tontita!- termin divertida ante la cara horrorizada de Candy. Entonces no ser su enfermera! concluy la joven abruptamente mientras se morda las uas con nerviosismo- Encontrar una sustituta. Pero Candy..! S, es exactamente lo que har! Termin la joven tratando de pensar claro a pesar de su repentina ansiedad. Estaba convencida de que esa sera la mejor solucin. Pero no contaba con los planes del propio Terri. Ms tarde, ese mismo da, Terri se despert una vez ms para encontrar que en lugar de su ngel blanco haba un hombre alto con un batn de ese mismo color, de pie junto a su cama. El hombre estaba escribiendo distradamente en una carpeta, pero pronto sinti la fuerza de una mirada que lo observaba. Entonces, los ojos de ambos hombres se encontraron, gris acerado chocando en un tornasolado azul verdoso, e Yves record repentinamente quin era el hombre a quien haba operado la noche anterior. Ambos permanecieron en silencio por un incmodo instante, cada uno de ellos francamente enfadado por la presencia del otro.

Parece que nuestros caminos se cruzan de nuevo- dijo Terri quien fuera el primero en animarse a hablar. As es contest Yves framente. Fue usted quien salv mi vida?- pregunt Terri con dificultad. Bueno, soy su doctor, s contest Yves tratando con todas sus fuerzas de recuperar la compostura y actuar profesionalmente. El joven mdico estaba algo enojado consigo mismo por su reaccin, sin encontrar ningn argumento razonable que pudiese apoyar aquel claro repudio que senta hacia un hombre que solamente haba visto una vez en su vida, y por slo breves momentos. Mi nombre es Bonnot, Yves Bonnot dijo presentndose y ofreciendo su mano al paciente. Terri acept el gesto pero requiri de un gran esfuerzo para estrechar la mano del hombre que tena en frente.

Terrence Greum Grandchester dijo el joven mirando fijamente a Yves estoy endeudado con usted, Bonnot admiti Terri a pesar de la desconfianza que Yves le inspiraba.

No es as sargento dijo Bonnot secamente solamente haca mi trabajo. Usted fue afortunado de sobrevivir a la ciruga y la fiebre. Ahora todo depender de su cooperacin con el tratamiento. Tendr que permanecer en cama, moverse lo menos posible y seguir una dieta rigurosa- recit Yves luchando por controlar su inexplicable rechazo hacia su paciente. Estoy seguro de que estoy en buenas manos murmur Terri Gracias replic Yves sorprendido ante lo que consider un cumplido. Estaba hablando de mi enfermera dijo Terri con intencin ponzoosa. Ya veo. - dijo Yves profundamente disgustado pero preparado para contraatacar Si se est refiriendo a la seorita Andley, debe saber que no es su enfermera particular, ella tiene muchas responsabilidades en este hospital y usted tendr que ser atendido por otras enfermeras tambin. Terri sinti la estocada de la respuesta custica de Yves. Sucio y maldito francesillo! pens l, si quieres guerra, guerra tendrs

Bueno, de todas formas, yo s muy bien en manos de quin estoy contest Terri acentuando las palabras muy bien con un aire de superioridad mientras sonrea con malicia.

Patty haba recibido una carta ms de sus padres en la que le pedan regresase a Florida. La joven dej la misiva sobre una pilita de cartas que tena en un cajn olvidado. Se puso de pie dejando la silla en la que haba estado sentada mientras contestaba a su familia. Haba garrapateado unas lneas para sus padres dicindoles que permanecera con sus amigos por unas semanas ms, y una larga carta para su abuela, llena de detalles. Patty pens que an cuando su relacin con sus padres nunca haba sido lo que deba, ella no poda considerarse tan desafortunada como otros hijos de la alta sociedad, porque siempre haba contado con su abuela Martha, quien haba sido su ngel y cmplice de sus aos infantiles y de su adolescencia. A los veinte aos, Patty todava consideraba a la anciana como su mejor amiga y confidente. La joven camin lentamente hacia la ventana y su vista se perdi en la belleza del rosal de la mansin Andley, en las afueras de Lakewood. La vista era todo lo que Candy le haba dicho y an ms bella. Bajo el esplndido sol veraniego, las rosas estaban abriendo en toda su gloria, y el aire esparca la

esencia floral por toda la propiedad. Patty sinti cmo la dulce y clida brisa acariciaba su cara cuando abri la ventana para aspirar el suave perfume que siempre le recordaba a Candy. Dentro de la joven de cabellos oscuros, un torrente de nuevas y viejas emociones haba comenzado a baar su alma durante los anteriores seis meses, y en aquella callada maana soleada, cada una de sus cuerdas internas pareca cantar una cancin con sonidos nuevos e inesperados. La joven sonri mientras soltaba su cabello que le llegaba a los hombros como un oscuro velo, bailando con el viento estival. Patty, Archie y Annie estaban pasando unos das en la mansin de Lakewood, cuidadosamente vigilados por la ta abuela Elroy. Este ltimo detalle no haba sido un obstculo para las frecuentes visitas de Tom porque, a pesar de la natural resistencia de la anciana a humillarse al punto de alternar con la plebe, ella no poda olvidar cun especial haba sido la amistad de aquel joven para su querido y perdido sobrino, cuya memoria ella no haba podido olvidar. As que, gracias a Anthony, Tom tuvo completa aceptacin en la mansin y sus visitas fueron siempre bienvenidas, especialmente por un par de ojos femeninos de un oscuro profundo, que se iluminaban cada vez que la carreta del joven granjero apareca en la distancia. La amistad entre Patty y Tom haba hecho importantes progresos desde que se haban conocido la Navidad anterior. Las maneras simples y amables del joven se complementaban bien con el modo de ser tmido y dulce que era parte de la personalidad de Patty. De pronto los jvenes se sorprendieron confindose sus esperanzas y sueos sobre el futuro, as como sus tristes recuerdos. Tom haba compartido con Patty la terrible soledad en la cual haba vivido desde la muerte de su padre a causa de un ataque al corazn, un par de aos antes. Durante todo ese tiempo, el muchacho se haba volcado en el complejo trabajo de administrar su prspera granja; pero repentinamente, trabajar desde el alba hasta el ocaso y an ms, se haba vuelto insuficiente al tiempo que su alma le rogaba por otro tipo de consuelo. Patty, por su parte, verti en Tom todo el desconsuelo que la muerte de Stear haba sembrado en su corazn, dejndolo seco y devastado a la tierna edad de 16 aos. Poco a poco, la joven pareja empez a construir lazos slidos que maduraron en sentimientos ms intensos, aunque ellos parecan no darse cuenta de ellos por completo. Tom haba sido el primero en aceptar aquella nueva inquietud de su corazn, pero no encontraba la solucin a semejante problema, tan diferente de los retos cotidianos que estaba acostumbrado a enfrentar en su vida de granjero y hombre de negocios. No era solamente el usual nerviosismo de un joven que no encuentra la forma de confesar los sentimientos que lo desconciertan, sino ms bien una larga lista de consideraciones acerca de las diferencias de clases entre l y la joven dama de la cual ya se senta enamorado. Sin contar ya con su padre para confiar sus dudas, Tom decidi pedir consejo a un hombre que siempre haba vivido entre la sofisticacin de una familia aristcrata y un profundo amor por la naturaleza y la vida sencilla. Quin ms que Albert para ayudarlo a encontrar alguna luz para su confundida mente? Por lo tanto, durante un viaje forzado que Tom tuvo que

hacer a Chicago, con el propsito de negociar la venta de su ganado, el muchacho aprovech la oportunidad e hizo una cita con el joven magnate para hablar con l en privado.

Es gracioso que hayas pensado en mi para discutir este asunto se ri Albert cuando Tom le haba ya contado su dilema Yo nunca he estado verdaderamente enamorado y no tengo la menor idea de cmo proponerle matrimonio a una joven confes el hombre mientras serva una copa de coac a su amigo. Los jvenes estaban solos en el gran estudio que Albert usaba como su oficina principal en la mansin de Chicago. Bien, honestamente mascull Tom an abochornado de estar hablando sobre sus sentimientos Lo que realmente me preocupa es la reaccin de ella. Quiero decir, ella es una dama distinguida y su familia tiene una posicin, prestigio . . .Yo creo que es posible que ellos no me acepten. Eres un hombre acaudalado, Tom coment Albert sentndose en su silla de cuero favorita, - no creo que Patty sufrira ninguna clase de carencia siendo tu esposa. Adems, el dinero es lo que menos cuenta cuando se trata del matrimonio. El amor es lo que realmente importa. Yo s que nunca me voy a morir de hambre, Albert, - replic Tom sorbiendo el clido lquido pero a pesar de mi estabilidad econmica, no soy un hombre de alcurnia. Mi padre me hered un hombre honesto, es verdad, pero sin el prestigio del que goza el tuyo, por ejemplo. Adicionalmente, estoy consciente de que fui un hurfano, un hospiciano, y esas cosas tienen peso para la gente de tu clase. Siempre me has parecido un hombre seguro, Tom respondi Albert no veo por qu tengas que estar considerando todas esas tonteras como un obstculo. Si ella te ama, y tengo mis razones para pensar de que as es, nada debe interponerse en el camino entre t y ella. De verdad crees eso? pregunt Tom con los ojos iluminados -Crees que ella me ama? Bueno se ri Albert divertido con la impaciencia de su amigo esa es una pregunta que debes hacerle a ella directamente, pero s, tengo la impresin de que ella siente algo por ti. Y qu con su familia? pregunt de nuevo Tom, an temeroso - Crees que ellos aprobaran nuestra relacin a pesar de mis orgenes. Ehh. . . eso es diferente admiti Albert acaricindose lentamente el mentn - S que la abuela de Patty seguramente ser tu ms ferviente partidaria, pero no puedo decir mucho al respecto de los padres de ella. Sin embargo, no creo que eso sea algo que te deba preocupar demasiado. Si Patty te ama de verdad, ella encontrar la forma de enfrentar las objeciones de su familia y an llegar al punto de luchar contra ellos si se oponen rotundamente. Es ms, cuando la guerra termine, como espero suceda muy pronto, el Sr. y la Sra. OBrien regresarn a Inglaterra seguramente y eso

les dar a ustedes la oportunidad de construir un matrimonio slido, lejos de la influencia familiar. Una suave luz chispe en los ojos de Tom cuando escuch las reconfortantes palabras de Albert. Aquella noche el joven tom el tren de regreso a Lakewook con el corazn lleno de esperanzas renovadas. Una firme resolucin haba sustituido a sus dudas. La siguiente maana ira a visitar la mansin de las rosas una vez ms.

Era una esplndida maana de Junio y la luz del ms brillante de los soles entraba a travs de la ventana cerca de la cama de Terri. En la mesa de noche un florerillo con un lirio solitario salud al joven cuando ste abri sus ojos para reconocer su entorno. Estaba instalado en un gran pabelln que comparta con otros 15 pacientes, el aire estaba cargado de un fuerte olor a antisptico y una mujer vestida de blanco le tomaba la temperatura a su vecino. La enfermera era increblemente delgada y tena una nariz enorme, cabello castao claro atado a la nuca en un rodete y un par de glidos ojos azul claro. Terri la observ por un rato con ojos atentos. Despus de su inspeccin el joven pens que aquella mujer podra tener un poco ms de 35 aos y era decidida y absolutamente fea. Le recordaba a los dibujos del Mago de Oz, en un volumen bellamente ilustrado que el joven haba ledo cuando muy pequeo. Esa mujer pens se parece a la Bruja Mala del Este y sin poder contener su diversin ante la ocurrencia, el joven dej escapar unas risitas sofocadas. Qu bueno que se la est pasando tan bien por s solo! Dijo La Bruja Mala, con una sonrisa burlona Ahora, siendo que parece que usted est sintindose tan bien, es tiempo de cambiar esos vendajes y darle un bao, jovencito continu la mujer con un acento montono. Terri mir a la mujer con los ojos abiertos como platos mientras la voz nasal de la enfermera le penetraba los odos. Un momento dijo sin poder disimular su fastidio - Dnde est Candy? La mujer no se sorprendi con la pregunta de Terri porque el joven no era el primer paciente que insista en ser atendido por la enfermera ms popular del hospital. As que tom a la ligera la pregunta del joven y empez a preparar a Terri para el bao, sin inmutarse.

Hice una pregunta y me gustara recibir una respuesta! dijo el joven con exigencia. - Y qu demonios cree usted que est haciendo, seorita? pregunt visiblemente alarmado cuando la mujer empez a desvestirlo, y

como no pareca poner atencin a sus quejas, el muchacho asi a la enfermera por las muecas para detener sus movimientos. As que vas a ser uno de esos chiquillos difciles Eh? coment la mujer burlonamente mientras se liberaba de las manos de Terri con un rpido jaln Ya me s todos esos trucos. Dnde est Candy? pregunt Terri otra vez, sintiendo que suba por su sangre el peor de los humores. Djame que te explique cmo son las cosas aqu , hijo dijo la mujer cruzando los brazos sobre su pecho plano Ests en este hospital para recuperarte de lo balazos que te metieron en el cuerpo en el campo de batalla, pero eso no quiere decir que sers atendido por lindas nias rubias para que tu ego masculino se sienta halagado. La seorita Andley ha sido asignada a otro pabelln. Desde hoy yo voy a estar a cargo de ti en el turno de la maana y ahora mi responsabilidad es darte un bao de esponja. Luego entonces, Vas a cooperar conmigo? UN QU? - Grit Terri escandalizado con la idea - En lo absoluto, seora! Yo puedo tomar el bao por m mismo, slo dgame dnde . . . dijo l tratando de incorporarse pero otra vez un agudo dolor le atraves el cuerpo forzndolo a volver a acostarse. Muy bonito, muy bonito! reconvino la mujer Sigue movindote as y tus heridas van a abrirse tan lindamente que tendr que darte ms puntadas, y sin anestesia. Ahora ya para de hacer y decir estupideces y djame hacer mi trabajo. La mujer se aprovech del dolor que Terri sufra para iniciar el bao mientras un joven muy frustrado maldeca en silencio a la Bruja Mala del Este, al condenado francesillo, a quien l crea responsable por la ausencia de Candy, y al mundo entero.

Cinco das pasaron desde que Terri se haba despertado por primera vez en el hospital Saint Jacques. En todo ese tiempo no haba podido volver a ver a Candy. La Bruja Mala, cuyo verdadero nombre era Nancy, continu cuidando del joven en el turno matutino, Yves lo visitaba regularmente cada tarde, siempre evadiendo las preguntas directas de Terri al respecto de Candy, una mujer diminuta llamada Franoise cuidaba del muchacho en el turno de la tarde y, en las noches, una mujer casi anciana continuaba con el trabajo. Ni una seal de Candice White. Sin embargo, en la maana del sexto da, Terri se dio cuenta por primera vez de que el lirio reposando en el florerillo de su mesa de noche no haba muerto en todo ese tiempo. La madre del joven tena especial predileccin por esas flores y l recordaba bien cun efmeras solan ser. Terri se pregunt cmo era posible que la misma flor hubiese conservado su lozana por tanto tiempo. Fue entonces cuando lleg a observar que los dems

pacientes no tenan flores en sus mesas de noche Quin podra estar trayndole aquel sencillo presente asegurndose de que l siempre tuviese una flor fresca para iluminar su da? Terri dedujo que alguien estaba cambiando la flor por una nueva cada noche mientras l, a pesar de su insomnio habitual, dorma bajo el efecto de los analgsicos. As pues resolvi que la siguiente noche no tomara las pastillas que la anciana enfermera del turno de la noche siempre le daba , con el fin de quedarse despierto y averiguar de quin era la mano caritativa que le conceda tan delicado presente. La sola idea de que tal persona fuera Candy le haca vibrar de gozo. La noche lleg finalmente, poco a poco los murmullos de los pacientes que charlaban de cama a cama empez a desvanecerse al tiempo que los heridos iban quedndose dormidos. Cerca de las 12 de la noche el pabelln estaba ya sumido en el ms total de los silencios. Fue entonces cuando Terri escuch pasos femeninos acercndose desde la entrada del pabelln hasta su cama. Los pasos su detuvieron sbitamente frente de l y pudo escuchar el susurro del agua vertindose en cristal. Una mano delicada sostena un lirio fresco y estaba a punto de colocarlo en el florerillo cuando fue interceptada por otra mano mucho ms grande y fuerte.

Te atrap con las manos en la masa, visitante nocturno! musit Terri sonriendo ante una sorprendida Candy. Terri!- chill la joven- deberas estar durmiendo. Cmo puedo dormir si t me abandonas todo el da?- le reproch l sin soltarle la mano. Yo . . . yo . . . no te abandon Terri- tartamude ella te ests recuperando muy bien y yo . . .yo . . . tengo otras obligaciones. Pero al menos podras haberte dado una vuelta para decir hola, O no? se quej el joven mientras su dedo pulgar comenzaba a acariciar suavemente el dorso de la pequea mano que tena aprisionada. Era verdad que l se haba sentido un tanto herido por la ausencia de Candy durante los das anteriores, pero el hecho de que ella lo haba estado visitando cada noche para colocar una flor fresca en el vaso significaba tanto para l que ya haba olvidado sus resentimientos. Adems, la piel de la joven se senta tan perfectamente tersa y clida bajo su toque que l simplemente no poda estar enojado con ella por ms tiempo. He estado algo ocupada se excus ella- Ahora, Terri, Podras regresarme mi mano?- rog ella nerviosa, ansiosa de cortar el contacto fsico con el joven antes de que l pudiera darse cuenta que le estaba provocando escalofros que le recorran todo el cuerpo.

No hasta que me prometas que te quedars a conversar conmigo un rato dijo l mirndola con ojos fervientes. Son ms de las doce de la noche, Terri!- respondi Candy escandalizada Ya deberas estar durmiendo! Simplemente no puedo hacerlo. Adems, todo ha sido tan aburrido durante estos das insisti l sin dejar de sujetarla. Est bien, t ganas! se rindi ella alzando la mirada- pero djame poner la flor en el vaso. El joven solt la mano de Candy con reticencia y a pesar del alivio que ella sinti, la muchacha tambin pudo percibir una terrible frialdad que la invada una vez que su piel ya no sinti ms el toque de la piel de Terri. Ella coloc la flor en el vaso mientras pensaba desesperadamente en la excusa que iba a darle a Terri. Tal y como ella haba decidido desde el primer da, Candy haba solicitado ser asignada a un pabelln distinto despus de que Julienne le haba hecho notar lo que tendra que enfrentar al estar cuidando del joven. Desde entonces, ella haba deseado volver a ver a Terri, pero como tena miedo de enfrentar las preguntas del joven y no se le ocurra cosa alguna para explicar el cambio, haba preferido mantenerse lejos. A pesar de sus miedos, la joven haba decidido regalar a Terri con una flor cada da, de modo que l tuviese algo hermoso a su alrededor para iluminar los das grises en el hospital. Pero ahora que haba sido descubierta in fraganti, no tena la menor idea de cmo manejar la situacin.

Qu has estado haciendo todo el tiempo que poda ser ms importante que cuidar de un viejo amigo en desgracia? pregunt l juguetn mientras ella se sentaba en silla cercana. Bueno, cientos de cosas tartamude ella He estado trabajando muchas horas en ciruga. Yo, por el contrario, no he tenido nada que hacer ms que extraarte y aburrirme le increp l dulcemente con una mirada intensa Has sido muy cruel con este amigo tuyo. Pero has estado en buenas manos se defendi ella. Ah s, por supuesto! se sonri Terri burln La Bruja Mala del Este, La Seorita de las Manitas Fras y Mam Ganso, eso sin mencionar al pattico francesillo. De qu ests hablando Terri?- pregunt Candy confundida La Bruja Mala del Este? Estoy hablando de esa dulce Nancy quien insiste en restregarme la piel hasta que est roja e hinchada se quej l - Santo Dios! Ella es la cosa

ms horrible que he visto jams. Debera de haber una ley que prohibiese a los hospitales el contratar mujeres tan horrorosas como enfermeras. Terri! grit ella visiblemente molesta Nancy es una enfermera competente y t no deberas llamarla con un apodo tan espantoso Alguna vez aprenders a llamar a la gente por sus verdaderos nombres? Los nombres verdaderos son aburridos- respondi l con frescura Toma por ejemplo Tarzn Pecosa No es ms interesante y significativo que Candice? Ay Terri, t eres imposible le reconvino ella. No, ests equivocada, querida, - dijo l envindole una mirada relampagueante quien realmente es increblemente insoportable es tu pattico francesillo. Y quin es ese, se puede saber?- demand Candy. Quin ms que esa desgracia de doctor que tengo que soportar? explic l con tono amargo. Terrence! dijo Candy como en un reproche Yves es un gran mdico y en caso de que no te hayas dado cuenta, l salv tu vida! Ah s, s, ya s esa parte del cuento, y estoy agradecido aclar l pero no puedo soportarlo porque s bien que l debi haber sido quien arregl las cosas para mantenerte lejos de m. De qu ests hablando? pregunt Candy con incredulidad - De dnde sacaste esa idea tan descabellada? Vamos, Candy! Crees que soy tan estpido como para no darme cuenta de que el francesillo ridculo babea por ti? replic l comenzando a molestarse. No te voy a permitir que hables de Yves de esa manera. l no tiene nada que ver con el hecho de que yo ya no est trabajando en esta rea Fui yo quien pidi el cambio! barbot Candy y cuando se dio cuenta de lo que acababa de hacer ya era demasiado tarde como para retractarse. Las palabras ya haban sido pronunciadas. Ah s? dijo Terri con resentimiento As que t decidiste que yo era una clase de leproso y su alteza real prefiri hacerse a un lado. No entiendes, Terri! Candy replic atrapada otra vez en el viejo hbito de las peleas verbales. Por supuesto que entiendo! continu l pero te digo una cosa seorita Andley, No te vas a deshacer de mi tan fcilmente! Es una amenaza? pregunt ella en tono desafiante.

Tmalo como gustes, pero pronto vas a or de m! concluy l cruzando los brazos. Muy bien, pues anda y comienza! dijo ella levantndose de la silla y dejando el pabelln encolerizada. Candy se detuvo justo despus de que haba salido de la habitacin. Sus mejillas estaban sonrojadas por las contradictorias emociones y su corazn lata furiosamente. Las palabras de Terri resonaban en sus odos como un eco insistente.

La Bruja Mala del Este! - susurr ella sin poder controlar una sonrisa - De dnde saca todos esos nombres? Y qu fue eso de que Yves babea por mi . . .Podra ser posible que Terri .... estuviese..... que l estuviese..... celoso? Candy neg con la cabeza desechando la idea mientras se diriga hacia su cuarto. En su cama, Terri miraba la flor que la joven haba dejado en su mesa y con una sonrisa en sus labios se qued dormido mientras planeaba sus movimientos para el da siguiente.

Qu sucede Doctor Collins? pregunt el Mayor Vouillard cuando el doctor norteamericano entr en su oficina una plcida tarde. Vouillard haba sido informado de que haba un emergencia en uno de los pabellones. Bueno, seor comenz el hombre confundido Me temo que hay una clase de. . . de . . . De qu Dr. Collins? demand Vouillard impacientemente. Un motn mascull Collins. Repita eso solicit Vouillard incrdulo mientras frunca sus tupidas cejas oscuras. Un motn, seor repiti Collins palideciendo los pacientes en todo el pabelln se han alzado como en una huelga, se niegan a seguir las prescripciones mdicas y hasta han dejado de comer. En toda su vida sirviendo en el ejrcito Vouillard nunca haba odo una cosa tan inverosmil como la escandalosa idea de personal militar lanzndose a huelga. El hombre se sent en su silla rascndose la nuca.

Podra usted decirme por qu estn protestando los pacientes? pregunt Vouillard despus de haber conseguido controlar su asombro.

Ver usted, seor comenz Collins con voz casi imperceptible, sin saber claramente cmo explicar lo que estaba pasando ellos, de hecho, estn pidiendo a una enfermera en particular. QU?- grit Vouillard. Esta enfermera continu Collins estaba trabajando en ese pabelln hace algn tiempo, luego se le cambi, y los pacientes la quieren de regreso. Y se puede saber quin es esa enfermera tan popular? pregunt Vouillard irritado. La seorita Andley, seor dijo el mdico. Vouillard se llev la mano derecha a la frente en signo de frustracin mientras negaba con la cabeza con incredulidad.

Esa nia me va a volver loco uno de estos das! exclam. Qu debemos hacer con los pacientes, seor? pregunt Collins temeroso. Por el amor de Dios, Collins! dijo Vouillard abriendo los brazos en un gesto nervioso - no tenemos tiempo para estas tonteras, la Srita. Andley puede trabajar aqu o all siempre y cuando sea en un lugar seguro. Mndela de regreso a su primer pabelln y deje que los pacientes gocen con su hermosa presencia una vez ms, pero si hay otro ms de estos . . . motines, me ver forzado a enviarla a otro hospital. Despus de una larga espera que haba parecido eterna para Terrence Grandchester, una esbelta y blanca figura apareci a la entrada del pabelln que l comparta con otros hombres. La cama de Terri estaba colocada en una esquina, al fondo del amplio galern, iluminada por una gran ventana. Desde su puesto poda ver cmo la silueta femenina se mova lentamente de cama a cama saludando a sus pacientes con una sonrisa y regalndoles unas cuantas palabras animosas. Esta vez el joven se dej gratificar libremente con la placentera vista. Sus ojos devoraron cada centmetro de la figura curvilnea de la joven, que se hallaba deliciosamente envuelta en un uniforme blanco cuya falda le llegaba hasta los tobillos. La mente de Terri jug con el recuerdo de una Candy quinceaera que se cambiaba la ropa una cierta tarde de mayo, pero la joven que tena frente a sus ojos al presente era an ms hermosa y tentadora que los recuerdos que l atesoraba. Internamente bendijo a la naturaleza que haba agraciado a la mujer que l amaba con una figura tan inquietante. Desde la noche en que haba descubierto a Candy en su furtiva visita, ella haba regresado a cambiar el lirio diariamente por las maanas. Pero no haban tenido mucho tiempo para hablar porque ella siempre estaba de prisa. Sola sonrerle al joven y dejarlo inmediatamente. l haba pensado tanto en las cosas que podra decirle la siguiente vez que tuviera la

oportunidad de hablar con la joven rubia, pero mientras ella se acercaba a su cama, el joven se perdi en su admirada contemplacin y la cabeza no respondi ms a sus rdenes. Las cosas no mejoraron cuando l observ cmo ms de un paciente miraba a la joven con la natural fogosidad de un ojo masculino que ve pasar a una mujer hermosa. Pero no poda culpar a sus compaeros, especialmente cuando l estaba en deuda con ellos por el apoyo que le haban prestado cuando al joven se le ocurri la idea de forzar el regreso de Candy al pabelln. No haba sido difcil para el elocuente joven el convencer a los hombres para que protestaran firmemente hasta que consiguieron que la muchacha fuese asignada como la enfermera del turno matutino, en lugar de la Bruja Mala del Este. As que la presencia de Candy en el pabelln era solamente el resultado la astuta manera en que Terri haba manipulado las voluntades de los dems. Se poda sentir orgulloso de su logro, pero aquello haba sido nada ms que la primera parte de su plan. Ahora la segunda parte deba de dar comienzo: vencer al sucio francesillo, era el siguiente objetivo en su orden de ideas. Entonces, Terri record su ltimo encuentro con Yves y la sangre le empez a hervir en las venas ponindolo en el peor de los humores.

As que finalmente consigui lo que quera, sargento fue la primera cosa que Yves le haba dicho la tarde anterior durante su visita diaria. Pues ya ve que podemos confiar en nuestros procesos democrticos y en el poder del pueblo. Usted es francs, debera saberlo, Sr. Bonnot. replic Terri con desenfado. Puedo preguntarle algo sargento? inquiri Yves con ojos flameantes mientras revisaba las heridas de Terri -Cree usted honestamente que la seorita Andley tendr el tiempo y el humor de soportar los ridculos coqueteos de usted? Muy gracioso, Sr. Bonnot se sonri Terri burlonamente - pero no poda esperar menos de un hombre que no se da cuenta que tiene sus esperanzas puestas en un sueo imposible continu el sajn custicamente - Ay! Eso doli! chill el joven cuando sinti cmo Yves lo pinchaba accidentalmente justo donde la herida dola ms. Qu quiere usted decir? pregunt Yves mirando a los ojos endurecidos de Terri y pagando a su rival con la misma luz amenazante. Lo que oy, doctor respondi Terri estoy consciente de sus intenciones con Candy. Las cuales siempre han sido honestas. Algo que no puedo decir de las suyas replic Yves sorprendido ante el abierto reto de su rival Como yo veo las cosas , usted est solamente buscando algo de diversin mientras permanece en este hospital. As pues, le advierto, Grandchester, no trate de pasarse de listo con la seorita Andley . . . Y desde cuando usted la llama Candy?

La ltima pregunta fue la clave que pint una sonrisa de superioridad en el rostro de Terri . Esa es la seal que yo estaba buscando, pens.

Es una historia muy larga, doctor dijo Terri con aire de mofa pero usted se equivoca si piensa que quiero jugar con Candy. Al contrario, ella es una vieja amiga ma. Las palabras de Terri se hundieron en los odos de Yves con un sabor ponzooso: Conoca Candy a ese hombre tan bien como l sugera? se preguntaba internamente, pero a pesar de su sorpresa Yves consigui responder a la insolente mirada de Terri.

Entonces, espero que se comporte como un buen amigo y no la moleste dijo el galo framente Por cierto, de maana en adelante podr empezar a parase y desplazarse en la silla de ruedas. Podr tomar un bao por s solo fueron las ltimas palabras de Yves antes de que dejara solo a Terri. S, slo el recuerdo de la conversacin haca que Terri sintiera ganas de estrangular a su doctor, pero la gloriosa visin que estaba aproximndose a su cama le hizo olvidar su enojo cuando Candy finalmente lo salud con una sonrisa.

Buenos das, Terri! dijo ella dulcemente Como puedes ver, ganaste tu pequea revolucin. El joven mir a Candy buscando algn signo de enfado o resentimiento en su rostro, pero solamente pudo ver aquella brillante e ingenua expresin que lo haba embrujado desde siempre. Haba pensado que ella estara enojada con l por haber armado todo un escndalo para tenerla como su enfermera y estaba, hasta cierto punto, preparado para otra pelea verbal con la muchacha. No obstante, lo que encontr en lugar de un ceo fruncido fue un par de ojos verdes seductores y afectuosos que miraban directo a los suyos.

Te dije que oiras acerca de m dijo l ganando confianza con la amigable actitud de la joven pero pens que estaras enojada conmigo. No hay motivos para eso contest ella mientras revisaba el reporte mdico Yo haba pedido ser trasladada a otro pabelln porque haban unos casos interesantes all minti ella con los ojos fijos en el papel para que l no pudiese observar su nerviosismo pero esos paciente ya fueron dados de alta, as que no tengo ninguna objecin de trabajar aqu. De hecho, debo admitir que fue algo . . . halagador que todos ustedes me quisieran de regreso con tanto fervor concluy ella dejando el papel a un lado y preparndose para darle a Terri sus medicamentos.

La verdad era que Candy se senta mucho ms segura de trabajar con Terri para entonces, ya que el doctor le haba autorizado comenzar a moverse. l poda ser un tanto ms independiente y ella no tendra que enfrentar situaciones demasiado embarazosas con el joven. Cuando se le haba ordenado volver a su antiguo puesto, Candy haba recibido con alegra aquellas disposiciones por la obvia razn de que le permitiran estar ms cerca de Terri por mucho ms tiempo. Despus de todo haba pensado ella sorprendindose a si misma, Julie podra estar en lo cierto . . . y tal vez esta pudiera ser . . . . una nueva oportunidad . Sin embargo, ella no poda evitar pensar en Yves al mismo tiempo.

Supongo que a tu doctor no le gust mucho la idea insinu Terri ladinamente mientras observaba intensamente cada movimiento de Candy. Ya deja de jugar Terri! le reconvino Candy al tiempo que trataba de reunir las agallas para descubrir los vendajes de Terri bajo la mirada penetrante del joven Yves no es mi doctor y no tiene ningn motivo para molestarse por el asunto respondi ella. Pues l est locamente enamorado de ti Te habas dado cuenta? insisti l, en parte porque quera ver la reaccin de la joven ante el comentario, pero tambin porque necesitaba seguir hablando para disfrazar las perturbadoras emociones que despertaban en l las delicadas manos de Candy volando sobre su piel y rozando ligeramente su pecho desnudo, como si se tratara de mariposas juguetonas. No creo que la vida privada de Yves sea de tu incumbencia, Terri dijo ella con aire serio y mirndolo directamente a los ojos por segunda vez en la maana, pero inmediatamente esquivando su mirada. Candy tena miedo de las acuosas profundidades en los ojos de Terri. Me importa siendo que se involucra contigo, de cierta forma, mi querida amiga susurr l atrapando la mano de Candy en las suyas, una vez ms. Pues mi vida privada tampoco debera de ser de tu incumbencia replic ella cortante y logrando liberar su mano del apretn en que Terri la tena prisionera pero de todas formas, debes saber que Yves es solamente mi amigo y desde ahora en adelante me gustara que dejramos de hablar de l Est bien? pregunt Candy en un tono imperioso. Terri se sinti ms que satisfecho con las ltimas palabras de Candy. Haba conseguido justamente la informacin que estaba buscando. As que no haba nada formal entre ellos, como l se haba imaginado aquella noche de invierno. El padre Graubner estaba en lo correcto, despus de todo: haba esperanza. El joven sinti como si un jarabe dulce se resbalara por su boca hasta alcanzar su corazn. Si no hubiese estado herido seguramente se habra puesto de pie para bailar de alegra. Entonces, pensando que ya haba presionado lo suficiente para ser el primer da se rindi mansamente ante las autoritativas palabras de Candy.

Est bien, es un trato, no ms pltica sobre el francesillo- dijo levantando su mano derecha. Su nombre es Yves replic ella severamente. Est bien, no hablar de . . .l respondi Terri luciendo su sonrisa ms inocente pero an as resistindose a llamar al joven mdico por su verdadero nombre. Candy le correspondi la sonrisa, consciente de que el mal hbito de Terri de apodar a cada ser humano que se cruzaba por su vida, era una costumbre demasiado arraigada como para desaparecer solamente porque ella lo ordenaba. Pero a ella no le importaba realmente porque aqul era solamente uno de los muchos detalles que ella admita en l con la misma aceptacin cariosa que tomaba sus virtudes.

Era ya muy tarde en la noche cuando Candy se fue a la cama. Haba sido un da pesado cubriendo largas horas en el pabelln y haciendo trabajo extraordinario en ciruga. La joven haba escuchado que Flammy regresara a Pars al da siguiente y tales noticias la haban puesto de muy buen humor. La rubia estaba realmente ansiosa de ver de nuevo a su vieja amiga. Adems, la habitacin que ambas compartan se vea muy solitaria sin ella. Candy abri la ventana para sentir la brisa nocturna. Era una esplndida y estrellada noche estival. Desde arriba, las titilantes luces del firmamento parecan saludarla y jugar traviesas en la verde y suavemente brillante superficie de sus ojos. La joven haba soltado su cabello y ste caa hasta su cintura en una catarata dorada de rizos caprichosos. Candy se llev las dos manos hacia la nuca enterrando los dedos en la larga melena. Era realmente una noche clida. Tal vez demasiado clida como para dejar que se apaciguasen en su corazn las ansiedades provocadas por las emociones del da. No poda olvidar ni ese par de ojos claros que la observaban con una mirada tan atrayente, ni el recuerdo de sus propias manos sintiendo los firmes msculos del pecho y brazos del joven. Era imposible ignorar cuan persistentemente l buscaba rozar la piel de ella y como cada una de sus frases estaban siempre impregnadas de afecto Sera posible que despus de los aos, despus de todo el tiempo que l haba estado con Susana, conservase an sentimientos hacia ella? O estaba solamente embromndola con uno de sus juegos?

l es famoso, tiene una carrera prspera, y es terriblemente apuesto se dijo ella Muchsimas mujeres deben de acosarlo todo el tiempo ahora que saben que es libre. Estoy segura de que la mayora de esas mujeres son mucho ms hermosas y sofisticadas de lo que jams podr ser yo Podra l

conservar an algn cario para esta simple enfermera que una vez fue su novia del colegio? . . . . Sin embargo, l llam mi nombre en su delirio. . . Candy baj la mirada y sus ojos se toparon con una tarjeta que alguien haba dejado en su mesa de noche. Inmediatamente reconoci la letra de Yves en el sobre. La joven abri la carta y ley su contenido:

Mi querida Candy: Me haras el honor de aceptar mi humilde invitacin? Me gustara llevarte a las festividades de la Toma de la Bastilla. Habrn juegos artificiales y un baile. Te aviso con anticipacin para que puedas considerarlo con calma. Siempre tuyo Yves Candy suspir recostndose en la cama mientras se frotaba el mentn con la tarjeta, preguntndose qu era lo que estaba pasando en su corazn. Captulo XI Las palabras ms difciles de decir Patty se sent en frente de su tocador mirando en el espejo italiano cmo sus mejillas se sonrojaban, mientras que su pecho se mova an con agitacin por debajo del escote de su vestido de seda amarilla. Se llev su mano enguantada hacia la cara, sintiendo a travs de la tela el pulso de su corazn an alterado y palpitante. Era como si un clamor incontrolable hubiese invadido su interior. Se quit los guantes para mirarse las manos con ojos soadores. En su mano izquierda la chispa blanca de una gema le guiaba los ojos con brillos deslumbrantes. Dej escapar un profundo suspiro y una sonrisa se dibuj en su rostro. Entonces, un tmido golpe en la puerta le hizo regresar de sus ensoaciones. La joven se sinti un tanto molesta con la intromisin.

Quin es? pregunt no muy dispuesta a abrir la puerta. Soy yo, Annie, - contest una dulce voz - Por favor, Patty, breme, tenemos que hablar!

Patty sonri sintindose aliviada de que su visitante fuese Annie. De hecho, la joven dama era la nica persona que Patty realmente quera ver en aquel momento. A penas si poda esperar para compartir con su amiga las maravillosas nuevas que tena. Por lo tanto, Patty se levant animadamente y corri a abrir la puerta para su amiga.

Ay, Patty! jade Annie una vez que hubo entrado a la alcoba y Patty hubo cerrado la puerta asegurndose de que disfrutaban de absoluta privacidad Tienes que contarme todo, nia! De qu hablaron? Qu dijo l? Ambas amigas se sentaron sobre la gran cama y se tomaron de las manos sin poder hablar por unos instantes.

Vamos, Patty, cuntame insisti Annie. Ay Annie, no s cmo esperar! chill Patty con un destello de gozo iluminndole el rostro. Empieza por ensearme ese anillo! seal la joven mientras tomaba la mano de Patty entre las suyas. No es hermoso? pregunt Patty mientras el brillo del diamante danzaba en las nias de sus ojos. Oh s, toda una belleza y en forma de corazn! coment Annie con una risilla nerviosa Nunca pens que Tom pudiese tener un gusto tan delicado! Pero ahora, chica, suelta todo Cmo fue que se te declar? Me tienes que decir todo! Patty se sonroj furiosamente y baj los ojos en un tmido gesto. Su corazn comenzaba de nuevo a latir con rapidez ante el solo recuerdo del momento en que Tom finalmente haba reunido el valor de confesarle sus sentimientos y pedirle su mano en matrimonio. Albert estaba visitando la mansin de Lakewood, as que la Ta Abuela Elroy haba organizado una tertulia en su honor. Tom haba sido invitado y durante la velada, el joven y Patty haban dejado al grupo para dar una caminata por el rosal.

Annie comenz Patty a explicar Nunca cre que yo pudiese sentir algo como esto una vez ms. Pens que jams volvera a amar de nuevo, pero esta noche . . . l me tom las manos en las suyas y me dijo cunto me ama . . . y yo . . . S. . . . Patty. . .? instig Annie, deleitada ante la felicidad de su amiga.

Me di cuenta de que siento lo mismo por l continu la joven Comprend que me he enamorado de l y ahora no puedo negarlo ms! Qu dijo l? pregunt Annie ansiosa de escuchar el ms nimio detalle. Ay, l estaba tan nervioso! respondi Patty riendo Casi tartamude al empezar, pero finalmente me dijo que se enamor de mi desde la primera vez que nos vimos en el Hogar de Pony. Lo saba, lo saba! dijo Annie con aire triunfal mientras estrujaba una almohada llevada por la emocin del momento Pero dime, qu pas despus? Me pregunt si yo alguna vez sera capaz de pensar en un pobre hurfano como l, a un nivel ms all de la simple amistad . . . Dijo eso el muy tontito? Empez a decir no s qu tonteras acerca de mi linaje y sus orgenes. Y qu le contestaste?- pregunt Annie intrigada Le dije que a m no me importaban esas cosas y luego l enmudeci! AAAAYY! chill Annie mordisquendose las uas. Entonces yo . . . le dije . . .- Patty se detuvo dudando. QU? pregunt Annie ansiosa. Que lo amo dijo Patty finalmente escondiendo el rostro entre sus manos. Ay Dios! Ay Dios! exclam Annie con voz de jbilo - Soy tan feliz por ti! Dime . . .Cmo te lo pidi? Patty levant su rostro y Annie pudo ver que estaba an ms encendido.

Tom mis manos as comenz Patty tomando las manos de su amiga y me pregunt si yo me casara con l, y luengo sac una cajita de su chaqueta y me ense el anillo . .. y entonces . . . S? dijo Annie preguntndose por qu su amiga se haba detenido y estaba de nuevo desviando su mirada. Ay Annie! Yo . . . contest Patty pero no pudo continuar sin llevarse ambas manos a la cara Dej que me besara! dijo finalmente arrojndose a los brazos de su vieja amiga. Annie recibi a su amiga con toda su ternura pero tambin totalmente conmovida ante la confesin de Patty. Annie recordaba bien cmo las

monjas les haban enseado una interminable lista de cosas que una dama deba y no deba de hacer, durante el tiempo que las jvenes haban estudiado en el Colegio San Pablo. Tal vez la regla ms impactante de todas haba sido aquella que deca claramente: una dama jams admite el beso de un caballero salvo que sea en la mano o bien que dicho caballero sea su legtimo esposo. Annie tena tambin en su memoria la conversacin que haba sostenido con Patty y Candy aquella tarde de otoo, despus de la clase. Las jvenes estaban discutiendo la lista de reglas, una por una, y Candy se diverta burlndose de cada aseveracin, hasta que llegaron a la regla del beso. Annie sugiri que esa regla le pareca muy apropiada y Patty haba estado de acuerdo. Sin embargo, Candy solamente haba sonredo con una mirada soadora en sus ojos verdes y despus de un rato haba dicho con tono insolente mientras se tiraba en la cama: La Hermana Gray puede decir eso porque nunca ha estado enamorada! Annie record que esa haba sido la ltima conversacin que las tres haban compartido antes del incidente con Terri en los establos.

Crees que hice mal? pregunt Patty an en los brazos de Annie. Bueno, supongo que debes estar pensando en la lista de reglas de la Hermana Gray, No? insinu Annie tomando las manos de Patty mientras encaraba a su amiga. Umm . . . pues . . . s, un poco . . admiti Patty mirando a su amiga directamente a los ojos. Sabes, Patty? dijo Annie dudosa A travs de los aos me he dado cuenta de que todas esas reglas son muy poco prcticas Recuerdas cmo Candy se burlaba de ellas? Oh s! Como si la estuviera mirando ahora mismo! - Respondi Patty sonriendo Una semana despus de esa leccin ella huy del Colegio. Exacto! dijo Annie con una risita sofocada ante el recuerdo La Hermana Gray casi sufre una embolia despus de aquel susto! Las dos jvenes empezaron a rerse furiosamente hasta doblar sus cuerpos con las carcajadas. La conversacin muri por un rato mientras las chicas dejaban fluir sus recuerdos. Poco a poco se extingui la risa y la charla continu.

Despus de todas las cosas atrevidas que Candy ha hecho en su vida comenz Annie no creo que un inocente beso sea tan malo dijo por ltimo y Patty se puso seria nuevamente. Y debo admitir que fue . . . se atrevi a decir

Cmo? pregunt Annie curiosa Placentero! contest Patty tmidamente

Aquella noche en la soledad de su habitacin, Annie Britter mir hacia las estrellas y se pregunt por qu en todos los aos de su relacin con Archie, l nunca haba tratado de besarla. De repente un fro estremecimiento invadi su alma dejndola inexplicablemente deprimida.

Entre todas las bellas maanas estivales que han nacido sobre el planeta Tierra, aquella que salud a Terrence Grandchester cierto da de Julio, pareca la ms arrobadora y bendita de toda la historia humana. El joven se haba sentado en la ventana y observaba cmo la aurora pintaba sus ms encantadores colores sobre el cielo mientras l escuchaba las voces internas en su corazn. Revis en su mente las diferentes emociones que haba experimentado en toda su vida, y despus de su anlisis, concluy que aquellas cosas que estaba sintiendo entonces formaban una mezcla de sentimientos que jams haba vivido antes, a pesar de que haba esa sensacin de dj vu invadiendo la atmsfera.

Casi cuatro aos viviendo en las profundidades de la desesperanza pens y de repente, me encuentro contemplando la posibilidad de la felicidad Acaso solamente me estoy engaando, o es verdaderamente real? Record su ensombrecida infancia y los largos quintos domingos, en los cuales todos los nios del colegio reciban la visita de sus padres y salan con ellos. Todos excepto l, por supuesto. El nio naturalmente vivaz y entusiasta que haba sido a la edad de tres aos, cuando an viva en Nueva York, agoniz lentamente en el severo colegio, durante esos domingos, esperando que algn da el tan aorado padre apareciera para llevarlo de paseo por Londres, pero ese sueo tan anhelado jams se hizo realidad, y el aquel nio finalmente muri dejndolo con el corazn endurecido de un chico mayor que no confiaba en nadie. El ltimo amigo que poda recordar era un chico de su edad que haba conocido cuando muy pequeo durante el tiempo que haba vivido en Nueva York. Ms tarde, en el Colegio, su padre le haba advertido no intimar con sus compaeros de clases, temeroso de que el nio pudiese confiar en alguno de sus amigos el secreto de su origen, algo que deba ocultarse por el honor de la familia. Ansioso de complacer a su padre, el joven Terrence haba obedecido al Duque ganndose una reputacin de tipo raro y lgubre. No obstante, conforme el tiempo pasaba, l se dio cuenta de que nada que hiciera o dijera podra llegar a ganarle la atencin de su padre, as que el joven decidi que estaba bien tan solo como se encontraba y cerr las

puertas de su corazn por aos, en una especie de protesta por el inexplicable abandono del cual era objeto. Pero el ao que haba conocido a Candy las cosas cambiaron dramticamente. Ella haba aparecido en el preciso momento en que l se senta como el ms miserable de los seres humanos sobre la tierra, para ensearle que alguien poda an quererle. Requiri algn tiempo, pero poco a poco la vivaz jovencita abri los cerrojos de su corazn hasta que cada puerta se abri de par en par y l se encontr expuesto a la luz del amor. Pero el amor que ella hizo nacer en su interior era algo nuevo. Algo diferente a todo lo que jams haba sentido. Entonces, no era suficiente estar al lado de ella y hablar, sino que haba esa urgente necesidad de llenarse los brazos de ella, sentir la piel satinada de sus manos cada vez que las poda atrapar en las suyas, y beber de su boca los ms dulces sabores. En aquellos tiempos l siempre buscaba el ms nfimo roce, pero ella era tan difcil y huidiza que algunas veces a l se le agotaba la paciencia. A pesar de ello, tena que admitir que todo aquel flirteo haba sido extremadamente delicioso y cada vez que recordaba aquella poca saba que no podra haber sido mejor. Ms tarde, la larga separacin vino y con ella los aos de aoranza comenzaron. Pero aquellos haban sido tiempos de expectativas alentadoras y cada maana l se levantaba para pensar que algn da volvera a verla. Aos despus, el propio Terri se haba admirado de lo seguro que se haba sentido entonces de que ella an le recordara con cario. Lo ms lgico hubiese sido pensar que ella podra olvidar al antiguo compaero de escuela y remplazarlo con un nuevo amor, pero en su corazn l estaba cierto de que ella senta lo mismo que l. Cuando ellos finalmente se volvieron a ver y a travs de cartas intercambiaron promesas de amor, l atraves por una poca que nunca hubiese podido imaginar. Era una clase de angustia y excitacin al mismo tiempo. Tal vez eso haba sido lo ms cercano a la felicidad que l haba estado . Pero tal bienaventuranza no dur mucho. El dolor que haba experimentado en su infancia se haba tornado insignificante y ftil frente a la pena que tuvo que enfrentar despus del accidente de Susana. Casi cuatro aos de la ms oscura de las noches, subiendo y bajando en la montaa rusa de la depresin. Los cerrojos de su corazn se cerraron todos juntos de una buena vez y l encontr cierta estabilidad en aquella tristeza. En aquel estado de la mente el corazn no se arriesgaba a ser lastimado porque se encontraba ya muerto. Si algunos rastros de vida le quedaban, stos haban sido asesinados el da en que haba recibido las noticias del supuesto compromiso de Candy. As que, no haba forma de ser lastimado nuevamente. Al menos, eso era que lo que haba pensado hasta el da en que Candy haba reaparecido en su vida. Entonces la depresin y las noches sin sueo haban vuelto y lo haban condenado a semejante estado anmico por meses. Por ltimo, un da l se despert en un gran cuarto blanco y una vez ms su vida haba cambiado inesperadamente. Tantas cosas parecan estar

sucedindose por segunda vez, pero al mismo tiempo todo era diferente y nuevo. Era una extraa mezcla. Haba ese gozo de tenerla cerca cada da, justo como en el Colegio, y tambin esa continua interrogante de: Me quiere, no me quiere Poda sentir nuevamente esa terrible urgencia de tenerla cerca de su cuerpo, un nuevo y dulce coqueteo flotaba en el aire y las esperanzas se haban renovado. Igual que en el pasado . . . . pero, era tambin diferente, y esas diferencias lo lastimaban. En contraste con la primera experiencia, esta vez no haba un rival muerto que pudiese, a la postre, ser fcilmente vencido. Todo lo contrario, el rival estaba sano y salvo, y lo peor de todo era que el hombre tena muchas ventajas sobre l: no estaba atado a una cama, tena libertad de movimientos para acercarse a ella a cualquier hora, y lo ms importante, Yves no tena que ser perdonado, entre el joven mdico y Candy jams haban pasado cosas tristes, no se le poda culpar de nada. Mientras que Terri crea que, si llegaba a tener una nueva oportunidad con Candy, tendra primero que obtener su perdn. Pero reunir el coraje para externar semejante confesin, era para l, la cosa ms difcil de decir. Encima de todo ello, tena que admitir que sus ansias naturales lo podan traicionar en cualquier momento. Haba deseado a Candy por tanto tiempo y tenerla siempre tan cerca era una tentacin difcil de resistir. Las cosas siempre haban marchado mal para l cuando se trataba del amor. Los das del colegio haban sido tiempos de descubrimiento, pero no los ms adecuados para encontrar alivio para sus ansiedades, ambos eran muy jvenes entonces y ella haba sido siempre tmida y evasiva. Despus de entonces, cuando se haban vuelto a ver en Nueva York, su culpabilidad haba pesado ms que su deseo y no se haba atrevido a acercarse a ella, sabiendo que continuar alimentando memorias nuevas hara la inminente separacin an ms difcil. Y haba tenido razn, aquel ltimo abrazo en las escaleras del hospital todava le dola por dentro. Pero ah estaba otra vez, esa fuerza instigadora, y para su mayor desasosiego, ahora todas esas necesidades eran aun ms fuertes que antes. Todo era culpa de la muchacha por ser tan . . . tan . . Tan diablicamente bella! Cmo podra esperarse que un hombre se comportara como un caballero cada vez una mujer as lo ayudaba a llegar a la silla de ruedas y l poda abrazarla muy de cerca?

Oh Dios! Cmo puede la Gloria estar tan cerca del Infierno?- se dijo mientras frunca el ceo ante la sola idea. Pero la maana era casi tan hermosa como la mujer en su corazn y la certeza de que ella estara con l en unos minutos ms era una expectativa tan dulce, que l estaba seguro de que ninguna otra maana haba sido tan abrumadoramente bella como aquella. No pudo evitar una sonrisa que apreci lentamente en sus labios.

Siempre es reconfortante ver cmo el sol reaparece otra vez en el horizonte No es as? dijo una voz femenina detrs de l - Buenos das!- susurr ella y fue como si el mundo hubiese detenido su inexorable giro para ellos dos. Buenos das correspondi el la sonrisa ahogndose en el verde lago de sus ojos. Cmo llegaste ah? pregunt ella divertida con la travesura de l. Bueno . . .yo . . . tartamude el joven sin estar listo para dar explicaciones de cmo haba dejado la cama alcanzado la ventana. Vamos, Terri, - se ri ella no es que hayas cometido un crimen, pero an debes de ser cuidadoso con tus movimientos. Ahora, ven ac, te ayudo a llegar a la cama concluy extendiendo la mano hacia l. Entonces ella se acerc a l y el muchacho le pas el brazo por los hombros mientras trataba de levantarse en un solo pie. Aquella era la rutina que silenciosamente haban disfrutado durante los das previos desde que ella haba regresado a trabajar al pabelln en que Terri se encontraba asignado. Ella siempre se sonrojaba ligeramente y su corazn empezaba a latir con mayor rapidez por esos breves instantes, mientras que l aspiraba con todas sus fuerzas el perfume de la muchacha. De ese modo ambos jvenes redescubran como su mutuo calor no haba cambiado sus reconfortante radiacin. El embrujo duraba hasta que l se sentaba y entonces tena que soltarla, sin tener ms excusas para retenerla en su abrazo. Pero aquella bendita maana fue diferente. Tal vez era el efecto de la aurora, o tal vez porque la luz estallaba en rayos dorados sobre los cabellos de ella, o quiz fue porque algunas veces el corazn no puede acallar sus gritos. Aquella vez l la retuvo por un rato sostenindola por los brazos. Ella trat de retirarse; no obstante l no la solt y ella tuvo miedo de que l pudiera escuchar el salvaje golpeteo de su corazn. l la mir a los ojos deseando encontrar en aquellas profundidades de color esmeralda un signo que le diera las fuerzas para revelar lo que tena en su corazn. Pero el tumulto de sus propios temores lo ceg, evitndole a su razn el comprender los evidentes sentimientos en la mirada de la joven.

Algn problema? pregunt ella sin poder dejar los brazos de l. Es slo que. . .- musit l Qu? -. Pregunt ella en un susurro. Estaba pensando que . . . comenz a explicar mientras deca para sus adentros: pensaba que estoy ms enamorado de ti que nunca antes Pensabas que . . . lo anim ella a hablar tratando de comprender lo que l quera decirle

Que me siento tan bien este maana que hasta podra bailar, - replic l confesando solamente parte de sus pensamientos. Ante el comentario del joven ella sonri suavemente

Creo que tendrs que esperar para eso, Terri replic Entonces . . . continu l mientras disfrutaba de la embriagante brisa del su aliento, tan cerca estaban el uno del otro cuando ya est bien . . . Bailars conmigo? Quiero decir, para recordar los viejos tiempos- rog l afanoso. Ella baj los ojos temerosa de que stos pudiesen delatar el torbellino de su alma.

S, claro Terri. murmur tratando de liberarse de las manos del muchacho, pero an as l no desisti. Promteme que lo hars - exigi l, hundiendo su penetrante mirada azul en la de ella. Lo prometo, Terri replic la joven pero ahora, djame traerte el desayuno Te parece bien? S, muy bien dijo l soltndola finalmente. En la distancia, un par de ojos grises observaron la escena sin saber si sentir enojo o dolor.

Maldito americano! pens l Tiene tantos trucos bajo la manga! Y para l es tan fcil llamar la atencin de ella al ser su paciente. Pero yo todava tengo unas cuantas cartas que jugar se dijo el mdico as mismo mientras se ajustaba la corbata, alistndose para la jornada de trabajo. La anciana encargada de la limpieza que estaba a la mitad de su tarea cotidiana y que haba observado silenciosamente ambos lados de la historia, sonri para sus adentros:

Le bel Amricain, un; le gentil mdecin, zro. (El americano apuesto, uno; el mdico gentil, cero)

El hospital Saint Jacques se encontraba en un viejo edificio del siglo XVI, con severos y espesos muros, largos corredores y un jardn interior rodeado de columnas dricas. En el centro del jardn haba un plcido cerezo que floreca fielmente cada ao por la poca estival, iluminando as aquel rincn encantador con su presencia florida y proyectando sombras refrescantes sobre las pocas bancas que estaban colocadas alrededor del jardn. Aquella tarde despus de su turno, Candy se sent en una de esas bancas, completamente exhausta por su cansada rutina pero tambin demasiado excitada como para irse a su cuarto. La vista del albo follaje del rbol tena un efecto apaciguador en la joven y ella haba pensado que le servira para encontrar cierto alivio para sus continuas ansiedades. Candy se sent al tiempo que estudiaba cuidadosamente el rbol frente de ella. Pens por un momento que sera una buena idea el treparlo, pero la corta talla del rbol la hizo desistir de sus planes.

En mi prxima licencia ir a un lugar abierto donde pueda trepar un gran rbol. se dijo a si misma. Interrumpo tus ensueos? pregunt una suave voz masculina detrs de la joven, la cual ella pudo reconocer inmediatamente. En lo absoluto dijo ella sonrindole a Yves, quien estaba de pie a unos pasos de ella, con su bata blanca descansando con descuido sobre su hombro. El joven mdico haba terminado su turno y estaba a punto de salir. La suave luz del ocaso reflejaba sus tonos dorados en sus cabellos negros como el ala de un cuervo, al tiempo que jugaba trucos iridiscentes en sus ojos gris claro. Puedo acompaarte entonces, aunque sea por un rato? pregunt l acercndose a la joven. Candy asinti con la cabeza, temiendo secretamente ese nuevo encuentro con el joven, quien se haba vuelto ms audaz en sus avances desde que Terri se encontraba cerca. Candy no poda culparlo porque saba bien que Yves estaba percibiendo naturalmente la fuerte influencia que el joven actor tena sobre ella y eso, obviamente, haba despertado los celos del mdico. Yves se sent al lado de Candy y observ al rbol por un rato sin saber cmo empezar.

Candy dijo l finalmente - Has pensado en mi invitacin? Candy evadi la mirada insistente de Yves instantneamente, bajando sus ojos. La verdad era que no haba tenido tiempo de pensar acerca de la invitacin del joven doctor, tan ocupada haba estado su mente con el constante peligro de la proximidad de Terri.

Yo . . . yo comenz ella No se todava si tendr ese da libre dijo usando la primera excusa que se le vino a la cabeza. Podras verificar eso, No?- sugiri Yves con una sonrisa comprensiva Yo trabajar doble turno por tres das para poder tener todo el da libre aadi. Oh! No deberas esforzarte tanto de esa forma coment la rubia sabiendo por experiencia propia cun difciles y cansados podan ser esos dobles turnos No me gustara que te enfermaras por eso dijo la joven sinceramente preocupada por la salud de su amigo mientras alcanzaba el brazo del joven en un gesto amistoso. El joven sinti cmo el toque de la muchacha le quemaba el brazo y tuvo que luchar con todas sus fuerzas para resistir el impulso de abrazarla.

Tal vez sea una buena idea enfermarme- dijo con tristeza- tal vez as pueda conseguir tanta atencin de tu parte como lo logra Grandchester termin en lo que fue casi un reproche Candy se sorprendi con el comentario de Yves, pero no encontr las palabras para responder a su insinuacin.

Puedo preguntarte algo? continu l hablando. S? replic Candy temiendo lo que podra venir. Es cierto que t y Grandchester son viejos amigos? interrog l sin poder contener sus dudas por ms tiempo. Candy mir a Yves directamente a los ojos, an sorprendida de la informacin que el joven tena y adivinando claramente de quin la haba conseguido.

Fue Terri quien te lo dijo No es as? pregunt ella con voz inquisitiva As que ahora es Terri Eh? dijo l custicamente Entonces en claro que l estaba diciendo la verdad. Bueno, s contest Candy un tanto molesta por el tono que Yves haba usado Nos conocimos en al escuela cuando ramos adolescentes. No es una novedad que le llame Terri, de esa forma le llamaban todos los chicos en aquel tiempo, eso es todo admiti ella.

Yves se arrepinti de su comentario mordaz cuando se dio cuenta de cmo haba reaccionado Candy e inmediatamente trat de adoptar una actitud que lo disculpase.

Candy comenz- no tena intencin de entrometerme en tu vida. Perdname si dije algo que pudiera molestarte. Es slo que no puedo ignorar el modo en que l te mira. Creme, esas miradas de l hacia ti no son las de un viejo amigo. La joven se pasm ante la afirmacin de su amigo. Era para ella una total sorpresa que alguien ms que ella misma se hubiese dado cuenta del constante galanteo de Terri para con ella.

No deberas de tomar a Terri tan en serio dijo Candy despus de un rato y con un dejo de tristeza en su voz- l siempre es as, pero solamente est buscando una oportunidad para embromar a todo el mundo a su alrededor. Le encanta jugar con todos y debe estar jugando contigo tambin. No me interesan sus hbitos perniciosos dijo Yves frunciendo el ceo pero no me gustara que l te lastimase de ninguna forma. La rubia mir a Yves sintiendo simpata por los sinceros sentimientos del joven hacia ella. Sin embargo, Candy estaba consciente de cun tarde era ya para que alguien intentase evitar que ella saliera lastimada. La muchacha no haba conocido otro estado del alma desde que haba roto con Terrence.

Gracias, Yves dijo ella mientras se pona de pie Estar bien, no te preocupes por mi. S bien que Terri est solamente jugueteando y pasndosela bien mientras est en el hospital. No hay nada serio al respecto, pero ahora debo irme para descansar un rato, tu deberas hacer lo mismo. Ve a casa y disfruta a tu familia. El joven salt de la banca en la que se encontraba para alcanzar a la muchacha y asirle el brazo. En cosa de segundos estaba tan cerca de ella que la joven poda sentir el agitado ritmo de la respiracin del muchacho.

Candy, por favor rog l con voz trmula Dime que pensars acerca de mi invitacin a las celebraciones del Da de la Bastilla. Lo har Yves, - replic ella al mismo tiempo que trataba de liberarse de la mano de Yves demain dijo ella sonriendo ( Hasta maana, en Francs) demain- respondi Yves viendo cmo la joven desapareca en los corredores demain, mon amour dijo para sus adentros.

Era ya muy tarde. Ella no saba cmo haba sucedido pero se de repente se encontraba de nuevo en el jardn del hospital, sentada en la banca justo frente del cerezo. Sus cabellos rubios estaban sueltos y esparcidos por toda su espalda, la luna llena centelleaba sobre sus rizos dorados. Ella se mir dndose cuenta para su gran zozobra que solamente vesta su camisn, el cual era demasiado delgado y se sostena a su cuerpo simplemente por dos breves tirantes, revelando sus redondeados y blancos hombros.

Es una hermosa noche No lo crees? dijo una voz masculina en un susurro. La joven salt ante el sonido de la voz de Yves a su lado.

Pero no es tan hermosa como t, querida ma se atrevi l a decir cerrando la distancia entre ellos con un solo impulso de su cuerpo. Yves . . . mascull ella, sin reconocer aquellas maneras tan audaces en el joven que era usualmente reservado y amable. Debes de entender que la paciencia de un hombre tiene sus lmites murmur l mientras sus manos alcanzaban las mejillas de Candy, forzndola a mirarlo directamente en los ojos Te necesito tanto! dijo l y esa vez las reacciones de la joven no fueron tan rpidas como los propios movimientos de Yves. Antes de que pudiera decir algo los labios del joven estaban ya sobre los de ella, lloviendo delicados y suaves besos. Candy trat de escapar del abrazo de Yves, pero l respondi sostenindola con ms fuerza. Ella incluso trat de empujarlo violentamente; sin embargo, el cuerpo de la muchacha no responda a sus rdenes. Estaba paralizada en los brazos de Yves. En el interior de la rubia, una salvaje explosin de diversos tipos de emociones estall en todas direcciones. Candy se senta confundida con sus propias reacciones, quera escapar de los brazos del joven, sintiendo que algo estaba muy mal. Pero de repente, su olfato se vio invadido por un suave perfume de lavanda, un calor familiar envolvi su cuerpo y un dulce sabor a canela, que ella no poda olvidar, reclam su boca mientras el beso profundizaba su fuerza convirtindose en un intercambio ms ntimo, cuando el hombre separ los labios de ella para explorar dentro de su boca. La joven comenz a sentir un cambio en su propio humor y se sorprendi disfrutando el encuentro. De un rechazo franco haba pasado a una total entrega. El beso que haba sido solamente una caricia ligera sobre su boca, un inocente encuentro de labios, haba madurado en una apasionada posesin en la cual el hombre que la tomaba estaba bebiendo de su misma alma. De pronto, todo lo que estaba mal haba desaparecido, y todo pareca estar maravillosamente bien. Ella se abandon a s misma en aquel abrazo y sus brazos se entrelazaron alrededor el cuello del joven, mientras sus dedos se enredaban en su cabello castao, presionndolo an ms cerca de su cuerpo con una ansiedad que ella nunca antes haba conocido. Candy haba esperado mucho tiempo por aquel beso que se consuma lentamente por instantes

que parecan ser eternos, hasta que los labios del hombre se separaron de los suyos y ella pudo verse en sus ojos azules. Para entonces, ella estaba plenamente consciente de que los brazos que la estrechaban tan fuertemente no eran los de Yves. El apasionado beso, al cual ella se haba rendido instintivamente, haba tenido un sabor diferente, un sabor que ella conoca bien.

Ya ves Candy? dijo Terri con voz aterciopelada despus de todo este tiempo an eres ma, slo ma . . .ma an en tus sueos, mi dulce nia pecosa. Candy se despert abruptamente de su sueo. Ella apenas si poda respirar mientras su alterado corazn marchaba a una velocidad peligrosa, latiendo con fiereza como un motor fuera de borda. Su cuerpo entero se encontraba cubierto de un profuso sudor y su cabellos estaba hmedo y enredado, en total desorden. La joven dej la cama mientras observaba a su callada compaera de cuarto, temerosa de haber despertado a la joven de su tranquilo sueo. Pero Flammy, quien estaba durmiendo pacficamente como un ngel, estaba totalmente ajena a los juegos artificiales que explotaban en la mente de Candy aquella noche. La rubia abri la ventana esperando que la brisa nocturna pudiera sofocar las alarmante flamas que su sueo haba encendido dentro de ella. Pero no fue suficiente.

Dios mo! se dijo ella mientras senta el aire veraniego en la piel - Fue como si realmente Terri me hubiese . . . pero no pudo continuar con sus ideas - Vamos Candy, contrlate o no podrs mirarle a la cara maana por la maana! se reconvino a s misma. Y con este ltimo pensamiento decidi tomar una ducha para apagar sus inquietudes.

Mientras el agua fresca corra por el cuerpo de Candy, trazando las delicadas lneas de su silueta, otra alma luchaba con sus propios demonios ocultos y sus emociones ms apremiantes. No obstante, las formas en que nuestras mentes revelan sus secretos durante las misteriosas horas del sueo, cambian sus matices y acentos dependiendo de mltiples factores. Lo que haba encendido los fuegos inconfesables de Candy durante sus sueos, era una plida sombra comparado con las imgenes que asaltaban la mente de Terri durante su tan escaso sueo. Desafortunadamente, el joven ya estaba habituado a esos sueos torturantes que mrbidamente lo engaaban con aparentes placeres iniciales pero que siempre terminaban en venenosas pesadillas.

l se sinti sumergido en una profunda e increblemente dulce suavidad. Era como si clidas olas lo baaran, sanando mgicamente las heridas de su corazn, y de pronto, no haba ni pasado ni futuro, tampoco verdad o mentira, o dolor, o derrota; solamente un paradisaco presente, en el cual su alma vibraba en una cadencia hipnotizante, junto con los movimientos rtmicos de su cuerpo. Sensaciones elctricas de la piel desnuda que llegaba a la voltil superficie de una alberca llena de ncar y ptalos de rosas, con la rosa misma entre sus brazos, temblando en un abrazo interminable. Chispas doradas por todos lados, voces calladas murmurando hechizos amorosos, el sonido de un gemido lejano haciendo durar sus notas en sus odos, y entonces l supo que haba una cosa semejante al cielo sobre la Tierra. Slo para or, un segundo ms tarde, a una voz amada gritando un nombre que no era el de l. El nombre monosilbico lo arremeti como una daga en el corazn y entonces regres al infierno, una vez ms, despertando de un sueo tan perfecto que maliciosamente haba esperado hasta el ltimo instante para liberar su ponzoa de pesadilla. Terri se despert de su sueo maldiciendo a sus subconsciente que no le permita alcanzar un goce completo ni siquiera mientras dorma. Se sent en la cama y con la mano izquierda trat de servirse un vaso de agua de la jarra que descansaba sobre la mesa de noche. El fro lquido corri por su garganta aplacando sus latidos irregulares pero sin disminuir el amargo sabor de la pesadilla en la cual ella llamaba el nombre de otro hombre.

Odioso francesillo! pens l arrojndose pesadamente sobre la almohada Tena que arruinar el mejor sueo que he tenido en aos! Ahora no podr dormir por el resto de la maldita noche. Levant sus ojos y mir a la plida luna detrs de las nubes nocturnas.

Oh Candy! suspir -Qu tengo que hacer para lograr que te enamores de mi nuevamente? [pic] A veces los fantasmas que atormentan nuestras almas durante la noche desaparecen a los primeros rayos de la aurora, y ante la gloria matinal nuestros miedos emprenden la retirada para dejar lugar a nuevas esperanzas. A pesar de la inquieta noche que haba pasado, Terri vio la luz del nuevo da con optimismo cuando una figura blanca apareci en la puerta del pabelln. Sabiendo que l sera el ltimo en recibir la atencin de la joven esper silenciosamente mientras observaba su rutina diaria. Ella sola saludar clidamente a cada uno de sus pacientes, revisaba el reporte mdico, administraba los medicamentos, cambiaba la ropa de cama con extremo

cuidado, tomaba la temperatura, y mil y una pequeas tareas ms, siempre sazonando su trabajo con una sonrisa y algunas palabras de aliento y nimo. Candy saba sobre la vida personal de cada uno de sus pacientes, les preguntaba si haban recibido noticias de sus parientes, les ayudaba a escribir cartas si los enfermos no eran capaces de hacerlo por s mismos, o bien, escuchaba atentamente las historias que los soldados le contaban con entusiasmo. Terri podra haber estado mirando a Candy por una eternidad, siempre fascinado por la espontaneidad natural de la joven y la usual chispa que brillaba en sus ojos y perenne sonrisa.

Entre ms te miro, Candy pensaba ms me enamoro de ti Justo en frente de la cama de Terri haba un nuevo paciente. Un joven de su misma edad, que haba sido terriblemente herido por la explosin de un granada, las llamas haban quemado cada centmetro de piel desde el pecho hasta los muslos. Haba sido un verdadero milagro que hubiese sobrevivido a la explosin, pero tal vez encontrar la muerte sea un destino mejor en esos casos, tan miserablemente doloroso pareca ser su sufrimiento. Candy trataba a ese paciente con una dulzura muy especial y era claro que el slo momento de alegra que tena aquel pobre joven durante sus tristes das, era cuando el ngel rubio lo visitaba, retiraba los vendajes con el ms tierno de los cuidados, lavaba cada herida y la cubra con ungento. Frente a la horrible vista de aquella piel consumida por las quemaduras Terri no poda controlar un sobrecogimiento, pero Candy permaneca impvida mientras sus manos trabajaban diligentemente y su voz no cesaba de conversar para distraer la atencin del paciente. Terri senta un poquito de celos al ver la dulzura con que la joven trataba a su vecino, pero aquel sentimiento era suave e inocente, ya que l saba que la bondad de Candy era algo que haba nacido para ser compartido. El joven reconoca que no poda monopolizar una joya como esa, pero en lo que se refera a Yves. . . .eso era algo totalmente diferente.

Buenos das, nia pecosa dijo l cuando ella finalmente se acerc a su cama Candy se trag su nerviosismo cuando le escuch llamarla de la misma forma que en su sueo de la noche anterior. Pero despus de tomar un segundo respiro logr reunir las fuerzas que necesitaba para continuar con su rutina. Aquella maana ella tena buenas noticias para el joven actor. Con manos lentas Candy retir los vendajes del hombro derecho de Terri y toc la piel que rodeaba la cicatriz.

Te duele? pregunt mientras presionaba ligeramente en el rea. Cmo puede doler una caricia? sugiri l con ojos traviesos. Comprtate serio, Terri! lo rega ella Trata de levantar el brazo ahora orden la joven en tono imperioso. El joven obedeci y sigui el resto de las instrucciones mansamente, pero sin que su rostro perdiera esa endiablada sonrisa.

Entonces doctora, Cul es su diagnstico? pregunt despus de que ella haba terminado su inspeccin, mientras deseaba secretamente que el contacto fsico no se hubiese terminado nunca. No es mi diagnstico, sino el de Yves dijo ella mirando el reporte mdico. Bueno, en ese caso, Qu dice ese respetado mdico? pregunt Terri burln. Que puedes empezar a usar muletas por breves instantes. No te lastimars el hombro a menos que abuses de ellas dijo ella sonriendo. Quieres decir que me puedo deshacer de la silla de ruedas? pregunt l visiblemente contento con la idea. S, as es. De hecho, si quieres, esta tarde cuando termine mi turno, podra llevarte al jardn para que pruebes las muletas. Has estado encerrado entre estas cuatro paredes por ms de un mes, ya es tiempo que tomes algo de aire fresco T que crees? Que es la mejor oferta que he recibido en mucho tiempo respondi l sonriendo. S, ya has estado aqu por un buen rato dijo ella mientras una idea le vena a la cabeza- Por cierto, Terri, en todo este tiempo no has escrito ni una lnea para nadie No escribes cartas para nadie en Amrica? No le escribes a tu madre? Era la primera vez que Terri se haba quedado sin palabras que decir, pero entonces, un anciano doctor que estaba inspeccionando a uno de los pacientes, llam a Candy salvando al muchacho de dar explicaciones sobre el asunto.

Tengo que irme ahora dijo ella pero regresar esta tarde. Est bien? Es una cita entonces contest l guiando un ojo

Este lugar es inesperadamente hermoso dijo Terri mirando al pequeo jardn lleno de jazmines, pensamientos, petunias y tmidas calndulas, iluminadas por los rayos dorados del ocaso Nunca me hubiese imaginado que pudiera existir un rincn como este en un edificio tan severo. La joven que lo acompaaba se sent en una de las bancas de piedra mientras contemplaba las suaves sombras que proyectaba el cerezo sobre el suelo adoquinado. La tarde era plcida y refrescante. La mezcla de las fragancias florales penetraba los sentidos haciendo que la mente vagase en placenteras ensoaciones. Terri mir las coloreadas mejillas de la joven a su lado y no pudo evitar recordar las secretas sensaciones que haba disfrutado en su sueo la noche anterior . . . antes de que se convirtiese en pesadilla, por supuesto. Candy volvi el rostro y en una fraccin de segundo los ojos de ambos se encontraron. Las miradas permanecieron fijas la una en la otra, cautivos en sus brillos acuosos. La chica y el joven se sorprendieron a s mismo ante su incapacidad de detener la corriente elctrica entre los dos. Sin embargo, con gran esfuerzo ella finalmente logr romper el encantamiento con sus palabras.

Bueno, creo que deberas empezar a practicar dijo ella ponindose de pie mientras tomaba las muletas que descansaban sobre la banca Hora de dejar esa silla de ruedas, ven aqu , te doy una mano. Terri tom la mano de Candy en las suyas para levantarse en un pie. Un minuto despus el joven probaba las muletas mientras la muchacha le segua a un solo paso de distancia.

Esto se siente mucho mejor coment l disfrutando aquella nueva sensacin de independencia. No exageres, Terri! le advirti ella cuando se dio cuenta de que l aumentaba la velocidad peligrosamente Tmalo con calma. Pero el joven no escuch las advertencias de la chica y continu movindose hasta que una de las muletas se ator en la vereda adoquinado hacindole perder balance. Ella lo not y corri a sostenerlo antes de que l se cayera.

Qu deliciosa excusa para disfrutar de otro abrazo robado! pens Terri cuando sinti que los brazos de Candy rodeaban su cintura, y las manos del joven inmediatamente se cerraban alrededor del cuerpo de la muchacha. l reclin su peso sobre el cerezo atrayendo a Candy hacia su pecho hasta que ambos estaban prcticamente sellados uno contra el otro en una posicin muy comprometedora. l pudo inhalar el suave perfume del cabello de ella, unas cuantos rizos dorados rozaban su mentn con la brisa vespertina al tiempo que l inclinaba su cabeza.

Hemos estado as antes No es as? murmur l al odo de ella provocando escalofros en todo el cuerpo de la muchacha. Candy se congel en el abrazo, saboreando la calidez de Terri y la abrumadora dicha de sus brazos rodeando su cintura. Ella no haba estado tan cerca de l en mucho, mucho tiempo, y hubiese querido que el embrujo de aquel poder hipnotizante que l tena sobre ella se prolongase para siempre. La joven senta unas ganas casi irrefrenables de reposar su cabeza sobre el pecho del joven, pero . . . Poda ella confiar en l para confesarle sus sentimientos? Poda ser que l an sintiese lo mismo? O acaso se trataba de uno ms de sus juegos? Sin embargo, ella no tuvo que tomar ninguna decisin al respecto de cunto poda confiar en Terri en aquel preciso instante, porque unos pasos viniendo del corredor la forzaron a abandonar los brazos del joven, para no ser sorprendida en semejante postura con uno de sus pacientes.

Por favor, Terri logr ella decir cuando se hubo separado del abrazo del joven trata una vez ms, pero esta ocasin s ms cuidadoso rog ella dando un paso hacia atrs. El asinti en silencio mientras se maldeca a s mismo por no ser capaz de hablar. Por qu es todo esto tan difcil? pens l mientras continuaba desplazndose Es como si mis quijadas estuvieran atoradas y no puedo reunir el valor para decirle lo que siento.Ay, Dios! Me estoy comportando peor que un adolescente. La joven continu caminando detrs del hombre por un rato, pero pronto l se acostumbr a caminar con las muletas y ella le aconsej parar la prctica. No era buena idea agotar al paciente la primera vez. Ambos se sentaron sobre la banca de piedra a observar las ltimas luces del atardecer que coloreaba el cielo veraniego al tiempo que una desvanecida luna creciente comenzaba a aparecer en el firmamento, tomada de la mano con la estrella de la tarde. Permanecieron en silencio por minutos incontables, sin saber por qu la hora del crepsculo siempre los subyugaba de aquel modo cada vez que estaban juntos, como si el lazo mgico que los una pudiese revelarse mejor durante aquella misteriosa hora del da.

Candy no pudo evitar el pensar en otros atardeceres que haban compartido en el pasado y su mente vol inmediatamente al verano inolvidable que haban pasado juntos, en condiciones ms alegres y despreocupadas, tan diferentes a aquellas que estaban viviendo entonces, cuando tenan que cargar el peso de la recin ganada adultez y la triste historia de encuentros y separaciones que haban vivido a travs de los aos. Por una de esas raras conexiones que tejen la red de nuestros recuerdos, Candy se acord entonces de la pregunta que Terri no haba contestado en la maana y decidi entonces que era un momento propicio para volverla a plantear.

Terri comenz ella rompiendo el silencio. Ahh?- mascull l an bajo el influjo de aquella clase de trance. Por qu no le has escrito a tu madre? pregunt ella a sin ambages, mirndolo con ojos inquisitivos. Terri volvi el rostro para mirarla. Sinti que haba sido violentamente arrebatado de sus meditaciones placenteras con semejante pregunta. De entre todos los asuntos que el poda haber tratado, aquel era el que Terri menos deseaba enfrentar, y Candy era ciertamente la ltima persona sobre la Tierra que l hubiese escogido para discutir semejante cuestin, sabiendo de antemano que l acabara, tarde o temprano, perdiendo la discusin ante la persuasiva muchacha.

Eso es algo que no te importa- dijo l evadiendo los ojos insistentes de la joven, temiendo que ella terminase por traspasar las fronteras de sus secretos ms ntimos si l continuaba sosteniendo su mirada por ms tiempo. A pesar de su reticencia, su corazn lo forz a recordar aquel asunto sin resolver que l haba dejado tras de s en Nueva York, desde el ao anterior. Cuando Terri haba regresado a Amrica despus de los funerales de su padre y los das que haba pasado en Escocia, su madre le haba invitado a cenar con ella cierta noche. Madre e hijo no se haban visto durante meses. Terri haba estado muy ocupado con su Hamlet, con la enfermedad y muerte de Susana y finalmente con su viaje a Inglaterra, mientras que su madre tambin haba estado viajando en una gira por el Oeste del pas. La velada haba transcurrido en una atmsfera relajada, no se haban dicho muchas palabras, pero una vez ms, aquella era la forma en que madre e hijo se comunicaban usualmente, diciendo ms con sus silencios que con las palabras. Era como si los largos aos de separacin que ellos haban tenido que soportar durante la infancia de Terri, les hubiesen ayudado a desarrollar un lenguaje silenciosos. No obstante, Eleanor sinti que en ese tcito

dilogo, a pesar de la aparente calma del joven, su hijo an sufra, como lo vena haciendo desde tiempo atrs. Eleanor saba bien la causa del dolor de su hijo pero no poda entender por qu l no haca nada para liberarse de aquella pesada carga. Por mucho tiempo ella se haba guardado su opinin para s, consciente de la tendencia de su hijo a esconder sus sentimientos de todo el mundo, inclusive de ella. Pero aquella noche ella percibi una tristeza tan grande en Terri que no pudo contenerse.

Terri se haba ella aventurado a decir - Puedo preguntarte algo, hijo? S - haba contestado l mientras beba el agua de su copa. Cunto tiempo ms piensas llevar luto? pregunt mirando el traje negro que llevaba el joven. No estoy de luto, madre replic l dejando la mesa, temiendo un poco que su madre se atreviese a mencionar el tema que no estaba dispuesto a discutir.- Visto de negro porque me gusta. Terri se haba sentado sobre el gran sof en la sala de su madre, esperando que la actriz no insistiese en la conversacin, pero sus esperanzas pronto probaron ser vanas.

Entonces, Terri continu ella - Cunto tiempo vas a esperar antes de empezar a hacer una vida propia. Es hora de que dejes atrs esos malos recuerdos sobre Susana No crees? pregunt posando su mano en el hombro del joven mientras se sentaba a su lado sobre el elegante canap. Bueno, tengo nuevos proyectos, si eso es a lo que te refieres respondi l sin mirar directamente a los ojos azul verdoso de su madre. Acaso tus proyectos incluyen el amor? se atrevi ella a inquirir. Como si hubiese sido pinchado en una herida an abierta, Terri se haba puesto de pie para moverse hacia la ventana, sin ser capaz de encontrar la calma, perseguido por la preocupacin de su madre.

No madre, no incluyo el amor en mis planes haba dicho l melanclicamente mientras miraba distradamente a travs de los vidrios de la ventana. Terri . . . la mujer haba dudado pero finalmente logr reunir el valor para expresar sus pensamientos - Alguna vez has reconsiderado buscarla . . .?

No se de quin ests hablando haba contestado l violentamente volviendo el rostro para lanzar a su madre una de sus furiosas miradas de advertencia. Eleanor Baker era usualmente una mujer amable y de suaves maneras, pero ya se haba esforzado terriblemente para conseguir el valor de hablar con su hijo y siendo que ya haba comenzado, planeaba continuar la discusin hasta sus ltimas consecuencias.

S Terri, sabes muy bien de quin estoy hablando dijo ella en un tono enrgico que rara vez usaba fuera del escenario Lo sabes bien porque no hay otra mujer en la que t pienses que no sea ella. No quiero continuar esta conversacin, madre le advirti l, controlando an su temperamento. l no estaba dispuesto a pasar por la penosa explicacin del compromiso de Candy, creyendo, en el fondo de su corazn, que las penas que no confesamos duelen menos porque pretendemos que no estn presentes. Pero yo creo que debemos hablar ahora insisti Eleanor. Por favor, madre, te ruego que comprendas! replic l con su ltimo resquicio de paciencia. Comprender? pregunt ella asombrada - Me esforc en comprender y respetar tus decisiones en el pasado, aunque sufr terriblemente al verte devastado. Intent respetar tu enfermizo sentido del deber, incluso hice mi mejor esfuerzo para aceptar tu compromiso. Nunca te gust Susana No es as? haba dicho l tratando desesperadamente de desviar la direccin de la conversacin. No, nunca me gust, esa es la verdad haba ella respondido con aire serio Nunca me hubiese podido gustar alguien que te estaba haciendo sufrir de esa forma, hijo. No soy del tipo de madres posesivas Dios sabe que te dej ir cuando tu padre me prometi que tendras un mejor futuro a su lado! No es ahora, cuando ya eres un adulto, que voy a empezar a ponerme celosa. Si hubieses amado a Susana yo hubiera sido la primera en apoyar y aprobar tu compromiso con ella, as como aprob tu relacin con . . . Cllate! grit l sin dejar que ella mencionara el nombre que lo atormentaba como un pual calvado en el corazn - Nunca menciones ese nombre! Nunca! Pero, Terri insisti la mujer mientras sus delicadas facciones mostraban su confusin y dolor No entiendo por qu te castigas de ese modo cuando podras tomar un tren a Chicago e ir en busca de tu felicidad. Yo s que t todava . . . YA ES SUFICIENTE, MADRE! estall l, la ira se dibujaba en su rostro como su madre no lo haba visto en aos Dije que no quera hablar acerca de

esto porque no tiene sentido hacerlo. El pasado se acab y ahora tengo que mirar hacia adelante, y en mi futuro solamente puedo ver esto concluy l mientras sacaba de su chaqueta un papel que entreg en manos de su madre. Eleanor ley el documento sin dar crdito a sus ojos. Cuando levant aquellas estrellas azules, an hermosas, estaban llenas de lgrimas y su mano temblorosa dej caer al suelo el trozo de papel.

Qu has hecho hijo mo? dijo ella sintiendo que en un popurr de enojo y dolor la embargaba- Por qu te diriges a tu muerte cuando podras buscar la vida, Terri? Me he enrolado para defender este pas que he adoptado como mo, porque es tambin el tuyo, porque yo nac aqu y es aqu donde he encontrado mi propio camino dijo l con vehemencia Pero puedo ver que no apruebas mi patriotismo, de la misma forma en que pareces desaprobar todas las decisiones que tomo!- estall l enojado. Cmo podra aprobar esta locura?! llor ella desesperada - Cmo te atreves a pedirle a una madre que acepte que su nico hijo vaya a la guerra? Eres cruel, Terri, muy cruel! concluy rompiendo en amargo llanto. Entonces, tal vez el mundo est mejor si yo desaparezco de l haba l replicado acremente mientras caminaba hacia la puerta principal, buscando en su bolsillo las llaves de su auto. A dnde vas, Terri? pregunt la mujer casi en un grito cuando se dio cuenta de que el joven se marchaba. Ya cenamos y siendo que debo partir la prxima semana, tengo muchos asuntos que arreglar antes de ese da. Espera un minuto, Terri! -. Haba gritado la mujer corriendo detrs del joven hasta alcanzar a asir su brazo - Por qu solamente te dedicas a correr hacia tu destruccin, Terri, hijo mo? Porque aqu dentro haba dicho l apuntando a su pecho yo ya estoy muerto, madre Quin sabe? Tal vez esta guerra le de un nuevo sentido a mi vida. No puedo aceptar esto, ests equivocado, Terri, tan equivocado haba dicho ella entre sollozos Ests corriendo hacia la direccin opuesta Es hacia Candy a donde deberas haberte dirigido! Finalmente el nombre haba sido mencionado. Aquellas dos breves slabas penetraron los odos de Terri y su furia reprimida durante la discusin lleg al fin a desbordarse.

TE DIJE QUE TE CALLARAS! vocifer l soltndose de las manos de su madre que an le sostenan el brazo - Cundo aprenders a respetar mis decisiones? No tienes ni la menor idea de las cosas que han pasado No tienes derecho a intentar sermonearme! Tengo el derecho y la obligacin de advertirte sobre tus propios errores, hijo! haba dicho ella en un ltimo intento por apelar al buen juicio de Terri. Llegas tarde, por unos cuantos aos, madre! replic l custicamente Adis! Y con aquellas ltimas palabras l haba dejado la casa, saltando a su auto, sordo a los ruegos de su madre, ciego a su propio dolor. Terri haba dejado Amrica sin volver a ver a la actriz y malinterpretando los motivos que la movan, sintiendo que an su propia madre era incapaz de comprenderlo, aorando a la nica alma que haba conocido, capaz de alcanzar su corazn como nadie lo haba hecho. Sin embargo, en aquellos das, el crea que inclusive Candy le haba dado la espalda al casarse con otro hombre. Lo peor de todo era que l no poda culpar por semejante infortunio a ninguna otra persona que no fuese l mismo. l haba sido quien la haba dejado ir. Terri no haba dirigido ni una simple nota a su madre en todo el tiempo en que haba estado en Francia, y durante los primeros meses se haba rehusado deliberadamente a pensar en el asunto. A pesar de esto, desde que haba vuelto a ver a Candy el invierno anterior, Terri no haba sido capaz de ignorar el recuerdo de aquella ltima discusin con su madre. No poda olvidarse con cunta insistencia ella le haba rogado buscar a Candy, y l obviamente se senta terriblemente estpido cuando se dio cuenta de que su madre haba tenido razn. No obstante, el joven nunca haba sido bueno en el difcil arte de pedir perdn. Luego entonces no haba logrado reunir el valor de escribir una carta expresando su arrepentimiento por su comportamiento, reconociendo sus errores. Y ahora, la nica persona sobre el planeta quien tena el poder de forzarlo a hacer lo que haba evitado hasta entonces, estaba a punto de descubrir su pecado.

Terri insisti Candy - No me oyes? Ahh....s ... tartamude l mientras la voz de Candy lo devolva al presente. Entonces contesta a mi pregunta dijo la joven con decisin, clavando en Terri el verde fuego de sus pupilas - Por qu no le escribes a tu madre? Bueno, no he tenido tiempo respondi l sin pensar en lo que estaba diciendo y notando un segundo despus cun tonta haba sido su excusa.

Seguramente crees que soy estpida, Terri! reconvino Candy visiblemente molesta Has estado en cama por ms de un mes y me dices que no has tenido tiempo Podras explicarme desde cundo te volviste tan ingrato y poco afectuoso con tu madre? Las voces internas de Terri le gritaron fuertemente: Vamos! Rndete! Sabes bien que ella tiene razn. Pero su orgullo se levant con mayor fuerza gritndole : Si claudicas ahora, estars escribiendo esa carta esta misma noche, y eso es algo que t no quieres hacer O s?

Veo que no has cambiado Candy replic l finalmente con una sonrisa burlona- sigues siendo la misma entrometida que una vez conoc Podras preocuparte de tus propios asuntos en lugar de andar jugando a la doctora corazn todo el tiempo? Conque esas tenemos? respondi ella mientras la sangre comenzaba a hervirle en las venas - T tampoco has cambiado mucho! Sigues siendo el mismo egocntrico y engredo mocoso que trata a su madre como si la pobre estuviese hecha de piedra Se te ha ocurrido que ella podra estar sufriendo lo indecible, temiendo que te ha pasado lo peor? No sabes nada sobre las cosas que han pasado entre mi madre y yo! No tienes ningn derecho a hablarme as! explot l enojado Y si soy solamente un mocoso engredo, Podras decirme qu fue lo que alguna vez viste en un tipo como yo que me hizo creer que te importaba? Eso es exactamente lo que me estoy preguntando ahora, Terrence! contest ella acremente mientras se pona de pie, sin darse cuenta cmo sus ltimas palabras haban lastimado a Terri Pens que habras madurado un poco en todo este tiempo, pero ya veo que estaba equivocada Muy bien, si quieres pasar el resto de tu vida alejndote de esa mujer maravillosa que es tu madre, que sea como gustes, tonto!- y diciendo esta ltima frase conclusiva Candy se dio la media vuelta y empez a caminar. Hey t, enfermera pecas grit l enojado - Me vas a dejar aqu? Cmo regreso a la cama? Ya sabes el camino! dijo ella por ltimo mientras desapareca en los corredores del hospital dejando tras de s a un joven pasando el peor berrinche de toda su vida. Cmo puede ser tan estpido! pensaba Candy la maana siguiente mientras jugueteaba con su desayuno, sin estar realmente dispuesta a comrselo - Despus de todos estos aos y l todava no alcanza a entender que tiene por madre a una mujer maravillosa. Si solamente l supiese . . . .pero no puedo decrselo No puedo! La mente de Candy vol tres aos atrs, cuando haba visto a Terri trabajando con una compaa teatral ambulante. l estaba totalmente borracho y muy lejos de ser el brillante actor que ella saba l poda ser. El slo recuerdo de esa ocasin la haca sentir la ms profunda tristeza y

hubiese querido detener a su mente antes de enfrentarse con esas memorias, pero la mquina de su corazn ya estaba andando y no obedeca a sus mandatos. Sinti de nuevo la oscura desesperacin, la impotencia, la frustracin, y s, an cierta clase de un incomprensible sentido de culpa. Ella haba visto con sus propios ojos lo que su corazn se rehusaba a creer, el irnico espectculo de un joven que luca lamentablemente devastado y vergonzosamente perdido en el alcoholismo, ni siquiera una sombra del actor excepcional que l haba sido desde la temprana edad de 17 aos. La incredulidad, la negacin fueron seguidas de un sentimiento de decepcin y por breves momentos se haba sentido traicionada por el hombre que amaba. A pesar de que l le haba prometido que sera feliz, estaba destruyendo su carrera y su vida en el fondo de una botella de whisky barato Cmo se atreva? . . . Pero el resentimiento no poda durar mucho tiempo en un corazn lleno de amor y al poco rato ella culp a su destino por forzarlos a ambos a enfrentar un dilema semejante. Candy lleg inclusive a preguntarse en esos momentos si haba tomado la decisin correcta all en Nueva York. Sin embargo, la compleja mezcla de sentimientos no termin ah, como en un carrusel, ella cambi su dolor en ira hacia la multitud irrespetuosa que abucheaba a Terri. Segundos despus sucedi el milagro y repentinamente l haba vuelto en s, actuando como solamente l saba hacerlo. Aquel increble gesto de l le haba dado a la joven el valor de dar un paso atrs y salir del teatro antes de que sus fuerzas se viniesen abajo y ella no pudiera ya resistir la tentacin de hablar con l despus de la funcin. No tena caso tener otro encentro dulce y amargo al mismo tiempo, que seguramente terminara en una nueva separacin. Candy estaba totalmente segura de que su relacin con Terrence haba sido solamente un sueo del que ambos ya haban despertado. Los sueos se desvanecen y la cruda realidad nos golpea la cara. Esa haba sido la dura leccin que la vida le haba enseado, una y otra vez, con cada nuevo e infortunado giro de su destino. Fue entonces cuando haba visto a Eleanor Baker. La pobre mujer haba dejado Nueva York para seguir a su hijo en su loco vagar, esperando encontrar el modo de ayudarlo a salir de aquella pesadilla en la cual l mismo se haba hundido. Sin embargo, Eleanor no haba encontrado las fuerzas para enfrentarse al joven, temiendo su inmediato rechazo y su total negativa a ser ayudado por alguien. La actriz pensaba que si Terri se enteraba de que su madre estaba al tanto de su cada, eso le causara un dolor y una vergenza mucho mayores, y por lo tanto, ella se haba limitado a seguir a su hijo y asistir a sus presentaciones cada noche, sin encontrar la forma de ayudar al joven. Pero aquella ocasin, las cosas haban sido diferentes y en medio de la oscuridad la mujer haba encontrado la razn para el cambio repentino en su hijo, mientras estaba en el escenario. Ah, de pie entre la multitud, se encontraba una figura con ingobernables rizos dorados que Eleanor jams olvidara. La actriz comprendi inmediatamente, mejor an que la joven pareja, lo que haba pasado en el teatro.

Candy recordaba claramente su entrevista con la actriz minutos despus de la actuacin de Terri. No poda borrar de su memoria cun fervientemente Eleanor haba insistido en que Terri seguramente haba visto a la joven rubia en la penumbra del teatro. La madre de Terri crea que haba sido la presencia de Candy lo que haba inspirado el sbito cambio en el joven, pero Candy no daba crdito a esa especulacin.

An si l no la vio claramente haba dicho la actriz l debi haber entendido en aquel momento que la mujer que realmente l ama es usted. La joven no pudo evitar derramar un par de ocultas lgrimas sobre su desayuno mientras recordaba aquellas palabras en los labios de la madre de Terri Ah, cmo deseaba ella que esas palabras pudiesen ser ciertas entonces, cuando la vida los haba vuelto a reunir una vez ms! Pero la reaccin de Terri a sus preguntas la noche anterior le haban hecho creer que ella ya no significaba para lo l lo mismo que en el pasado.

Ay, seora Baker! pens Candy tristemente Me temo que a pesar de los aos, no conozco mejor a Terri. A veces es muy dulce y un minuto despus se convierte en una fortaleza inexpugnable que no puedo traspasar. Y adems, esos rastros de amargura y melancola en el fondo de sus ojos cuando cree que no lo estoy mirando Qu significan? Por qu siempre tiene que ser tan enigmtico? se quej ella internamente - Si solamente pudiera decirle cun preocupada estaba su madre en aquella ocasin continu ella en sus pensamientos- tal ver as pudiera l entender cuan profundamente ella debe estar sufriendo por l ahora . . . Pero no puedo decirle a Terri que lo vi en aquel teatro, en aquellas condiciones. Se sentira avergonzado, incmodo . . No puedo usar ese argumento! La joven dej a un lado su tenedor en un gesto de visible frustracin pero un segundo despus, una firme resolucin tom forma en su mente.

Si l no le escribe, lo har yo! dijo la joven recordando que la madre de Terri le haba dejado su direccin, la cual ella haba guardado en un directorio de bolsillo que siempre cargaba consigo. Y cmo le explico a una madre que su hijo no le quiere escribir? -se pregunt Tendr que mentir entonces . . .Ay, Terri, si solamente no fueras tan difcil!- pens mientras descansaba su mejilla sonrosada sobre la palma de su mano izquierda con una expresin de tristeza en sus hermosas facciones. Por qu tan triste esta maana? pregunt una familiar voz masculina detrs de ella. Candy alz sus ojos para encontrar unas pupilas gris claro que lo miraban con profundo afecto.

Bueno, supongo que nuestro trabajo es un tanto decepcionante, a veces minti ella al sonriente Yves que tena en frente. El joven se sent en el lugar vaco cercano a Candy y coloc la charola con su propio desayuno sobre la mesa.

Dmelo a m! dijo l con una risa sofocada -. Es por eso que debemos de encontrar formas de divertirnos y olvidar, aunque sea por un rato, todas las pesadas responsabilidades que la medicina nos fuerza a llevar en los hombros No crees? aadi l con una sonrisa. Tienes razn! admiti ella con una triste inflexin en la voz Entonces . . . Qu me dices al respecto de mi invitacin? pregunt l casualmente- El 14 de Julio es en dos das ms y no me has dicho nada al respecto todava. Candy haba pensado acerca de la invitacin de Yves en varias ocasiones, y de alguna forma se senta reticente a aceptarla. En el fondo de su corazn la joven saba que entre ms tiempo le dedicase a su incierta relacin con el joven mdico, ms lastimados terminaran ambos al fin de cuentas. Antes de que Terri reapareciera en su vida aquella noche del invierno, cuando el destino la haba llevado al campamento Americano, Candy haba imaginado que a pesar de su corazn roto, haba una remota posibilidad de una relacin con Yves. Pero desde aquella noche, Candy no poda pensar en nadie que no fuese Terrence. Su presencia en el hospital era un recordatorio diario de los persistentes sentimientos que l le inspiraba, una constante prueba de su incapacidad para amar a otro hombre. No obstante, ella se senta sola y las confusas emociones que explotaban en ella cuando estaba cerca de Terri, aunque realmente seductoras, no la ayudaban mucho a disminuir su angustia. Al contrario, la compaa de Yves siempre le haba trado paz. Tal vez si ella poda al menos alejarse por un da, podra despus reordenar sus pensamientos para enfrentar el difcil asunto de Terri y su madre. . .

Bueno, Yves comenz ella con voz dudosa - he pensado que podra ser una buena idea aceptar tu invitacin. De verdad? dijo el joven sin poder reprimir su alegra. S... eh... de hecho, pero... - continu ella. Pero? Estaba pensando que podra ser una buena idea si llevamos a Flammy con nosotros, porque, vers . . . Qu? pregunt el joven pasmado, mientras una expresin de incredulidad se reflejaba en su rostro.

Bueno, Yves . .- se esforz Candy al explicar sus motivos Flammy ha estado trabajando muy duro ltimamente, doblando turnos una y otra vez, y finalmente tendr un da libre este 14 de julio, igual que yo, y me dijo el otro da que le gustara salir. Yo no le he mencionado que t ya me habas invitado . .. y bien . . .de cierta forma yo . . .- continu la joven con tono indeciso mientras miraba la expresin en el rostro del mdico yo estaba pensado que nosotros . . . quiero decir, Flammy y yo, podramos ir contigo . . . Estaras de acuerdo con eso? Salir con Flammy Hamilton como chaperona no era exactamente la idea que Yves tena de una cita, y por supuesto, se sinti decepcionado con la sugerencia de Candy. Por otra parte, si re rehusaba a llevar a Flammy con ellos, la tan esperada cita podra no darse jams, porque si Candy segua su naturaleza altruista como siempre lo haca, terminara pasando el da con la pobre de Flammy en lugar de salir con l . . .y estaba tambin el constante peligro del coqueteo de Grandchester . . .No! Aquella era una excelente oportunidad de acaparar la atencin de Candy y hacerla olvidarse del odioso ricain ( nombre peyorativo con que los franceses se refieren a los americanos) Creo que es buena idea dijo Yves finalmente, una vez que su cabeza hubo ponderado todas las anteriores consideraciones Invtala tambin, y si ella acepta nos iremos alrededor de las 11 o 12 para comer juntos en algn lugar del Barrio Latino y despus iremos a la feria para comenzar con la diversin . . .Te parece? Eso sueno muy bien! dijo Candy recuperando la sonrisa mientras se olvidaba por un momento de sus preocupaciones por Terri y su madre Gracias Yves, eres un encanto, amigo! dijo ella lanzndole un cumplido al tiempo que se levantaba de la mesa. El doctor y la enfermera dejaron la cafetera del hospital para continuar con su trabajo. El resto de la maana tendra que enfrentar otra vez la cotidiana tragedia de heridos y muerte, pero en el fondo de sus corazones, otras turbulencias ms all de la insensatez de la guerra ocupaban su atencin. Si bien, las preocupaciones de Candy e Yves eran de algn modo distintas una de la otra.

La maana del 14 de Julio fue soleada y esplndida, pero Terri no poda apreciar su belleza de la misma forma que no poda encontrar la calma desde su ltima pelea con Candy. Durante cuatro largos das sus encuentros con la rubia haban sido fros y distantes. En contra de su usual jovialidad, Candy le haba a penas dirigido unas cuantas palabras, y ya que l no usaba ms la silla de ruedas, el contacto fsico entre ellos haba sido prcticamente nulo. Su cuerpo peda a gritos el ms ligero roce tanto como su alma necesitaba de nuevo ver su sonrisa. Desafortunadamente, l conoca perfectamente bien el remedio que poda dar fin a sus angustias, pero no estaba dispuesto a admitir su derrota escribiendo una carta y expresando su arrepentimiento por su desagradable despliegue de rudeza la noche que ellos haban conversado en el jardn.

El arrogante joven no tena idea de cun caro sera el precio que debera pagar por su orgullo hasta que vio a Julienne trabajando en el lugar de Candy aquella maana.

Buenos das, seor Grandchester Cmo se encuentra? pregunt la mujer en su musical acento francs. Dnde est Candy? fue la primera cosa que pudo decir l como respuesta al saludo de Julienne, y la mujer no pudo refrenar una tmida sonrisa de asombro ante la vehemencia del joven. Reljese, Sr. Grandchester replic ella con una risita La enfermera favorita de todos est solamente tomndose un da libre. S que puede sonar raro, pero an enfermeras dedicadas como Candy necesitan un respiro de vez en cuando sugiri Julienne mientras revisaba el reporte mdico. Ya veo dijo Terri con un tono de decepcin tan profundo que conmovi el corazn de la mujer hasta la mdula. Si l supiese lo que Candy est haciendo ahora, creo que este pobre hombre o estallara en llanto o montara en clera pens ella mientras serva el desayuno- Pero pensndolo bien, se lo merece por ser tan testarudo concluy ella recordando lo que Candy le haba contado sobre su ltima pelea con Terri. Julienne termin su trabajo con el joven aristcrata y continu con su rutina diaria dejando a Terri en sus oscuras deliberaciones. Terri trat de tomar una siesta matinal pero fue intil; luego intent leer el peridico para seguir los movimientos de los Aliados en el Frente Occidental, pero no logr concentrar su atencin en la lectura; finalmente, decidi levantarse y dar una ojeada a travs de la ventana para ver si encontraba algo con que distraerse. Pronto se dara cuenta de que esa no haba sido tampoco una muy buena idea. Justo unos minutos despus de que el joven se haba sentado en la ventana, sus ojos presenciaron cmo dos jvenes vestidas con trajes blancos y lindos sobreros de paja se suban a un carro convertible. l pudo distinguir los cabellos castaos sobre la espalda de una de las chicas, pero la sombra de una rama no le permita ver a la otra joven claramente. Entonces, vio a un hombre de cabellos oscuros en el asiento del conductor e inmediatamente reconoci a Yves en un impecable traje beige. Un mal presentimiento le asalt al corazn y mir de nuevo a la segunda joven, esta vez la luz brill sobre su cabeza al tiempo que ella se quitaba el sombrero para usarlo como abanico, descubriendo una cabellera dorada arreglada en una cola de caballo que le llegaba hasta la cintura. Era Candy! De repente la desagradable realidad le salt a los ojos: Candy, su Candy, estaba saliendo el da 14 de julio, el da festivo ms importante de Francia, con el deleznable francesillo!

Arrebatado por un ataque de ira presion con dedos nerviosos el botn que llamaba a la enfermera de turno. Un minuto ms tarde, Julienne estaba a su lado preguntndole si haba algn problema.

S, seor Grandchester? En qu puedo ayudarle? dijo ella en su habitual tono dulzn. Podra usted explicarme, como si yo fuese un nio de seis aos comenz el joven, con el disgusto reflejado en cada una de sus palabras Qu diablos hace Candy all abajo en el auto de Yves Bonnot? pregunt mientras sealaba la ventana Julienne abri sus claros ojos color miel de par en par mientras se rea para sus adentros ante la reaccin de Terri.

Mon Dieu ! se dijo a s misma - Il est tellement jaloux! ( Dios mo! De verdad est celoso!) Bien, eh...ummm....- tartamude, sin saber qu respuesta poda dar a semejante pregunta Escuch que Flammy y Candy iran con Yves a las celebraciones del 14 de julio. Deben de estar dirigindose ahora a La rive gauche. Es un da festivo, sabe usted?- concluy ella con su tono ms inocente. Demonios!S muy bien que es un da festivo! explot encolerizado Lo que quiero saber es por qu ella sale con ese maldito comedor de ranas!!! Seor Grandchester!!! grit Julienne escandalizada con el lenguaje del joven Debo recordarle que entiendo su lengua lo suficiente como para resentir su uso de palabras vulgares y si usted se est refiriendo a Yves con ese apodo peyorativo porque es francs, entonces yo tambin me siento igualmente ofendida!- concluy ella indignada. Terri reconoci entonces que una vez ms haba dejado a su temperamento ir ms all de los lmites de la prudencia y se sinti terriblemente avergonzado de su comportamiento.

Le ofrezco mis disculpas, Madame Boussenires dijo l bajando la cabeza No era mi intencin ofender su sensibilidad. Me temo que mi carcter me traiciona con demasiada frecuencia Podra usted disculpar mi rudeza? rog l con una voz tan sincera que Julienne no pudo evitar el perdonarlo. Est bien, Sr. Grandchester, mientras no vuelva a ocurrir, acepto sus disculpas replic y en lo que se refiere a Candy, no creo que usted deba de armar todo este alboroto. Ella solamente sali con unos amigos en su da libre. Tal vez usted deba aprovechar este tiempo para reflexionar un poco se aventur a sugerir sorprendiendo a Terri con sus comentarios y

finalmente concluy Ahora, si no me necesita ms, debo continuar con mis obligaciones dijo al tiempo que dejaba solo al joven. Mientras se alejaba Julienne se deca: Moi, je te comprends maintenant, Candy. Il est presque impossible se rsister ce jeune homme! (Ahora te entiendo Candy ! Es prcticamente imposible resistirse a este jovencito) La joven mujer dejaba a sus espaldas a un frustrado y apesadumbrado aristcrata, refunfuando amargamente en contra de su propio orgullo, consumindose lentamente en las llamas de los celos ms feroces. La anciana de la limpieza, quien una vez ms haba presenciado toda la escena, sonri ligeramente mientras pensaba:

Gentil mdicine, un; bel Amricain, un: match nul- se ri suavemente. (Doctor gentil, uno; americano apuesto: uno. Empate) La anciana levant los ojos de su trapeador para mirar como el joven tomaba pluma y papel del cajn de su mesa de noche y comenzaba a escribir. Permaneci en la misma posicin un largo rato hasta haber terminado la carta. Como si el tarea hubiese requerido todo su esfuerzo, una vez concluida la misiva, se acost y cay dormido.

[pic] La misma historia de los das anteriores comenz a representarse la siguiente maana cuando Candy entr de nuevo al pabelln de Terri. La joven lo salud con frialdad, fijando sus ojos en el reporte mdico y dirigindose al hombre usando monoslabos. Dios saba cun difcil era para Candy el pretender indiferencia hacia el hombre que amaba, pero ella estaba determinada a forzarlo hasta que finalmente admitiese su derrota y accediese a escribirle a su madre. Pero, la joven no tena idea de cun efectivos y rpidos ya haban sido sus esfuerzos. Aprovechando la fingida preocupacin de Candy por el reporte mdico, Terri estudi las lneas del rostro de la joven con cuidado. Se senta an tremendamente celoso de Yves, quien haba disfrutado de la vista de su hermosa presencia por todo un da. Pero si Terri era franco consigo mismo, tena que admitir que haba sido todo culpa de su mal carcter. l mismo se sorprenda de haber podido resistir la frialdad de Candy por casi una semana, pero no estaba dispuesto a continuar en la misma situacin por el resto de su vida. De hecho, estaba ya listo a hacer las paces con la joven justo entonces. Por lo tanto, respiro profundamente y finalmente habl.

Candy comenz. S? fue la sola respuesta de la joven mientras miraba al termmetro como si fuese la cosa ms importante del mundo. Creo que necesito que me hagas un favor dijo l en su tono ms dulce, derribando as, sin saberlo, las primeras defensas en las barricadas de Candy. Qu clase de favor? pregunt la rubia tratando de ocultar sus emociones Necesito que alguien deposite una carta en el correo, por mi replic l con el mismo tono meloso. Los ojos de Candy desviaron su atencin del instrumento que sus manos sostenan para enfocarse directamente, por la primera vez en das, en el rostro del joven. Dirigi con la mirada una pregunta muda que Terri entendi inmediatamente.

S dijo l audiblemente Le he escrito a mi madre, como t sugeriste concluy esperando ver la reaccin de la joven ante sus palabras, y sta no se hizo esperar por mucho. En unos cuantos segundos las ltimas barreras haban derretido muros helados y ah estaba de nuevo, la misma dulce Candy que l siempre haba conocido, mirndolo con su usual bondad. Oh Terri, estoy tan feliz de que hallas recapacitado! replic ella con voz cantarina - Dnde est la carta? pregunt En el cajn contest l sealando la mesa de noche con su pulgar derecho. La joven movi su mano para alcanzar la manija del cajn, pero cuando ya estaba sobre el mueble y antes de que pudiese jalar el cajn, la mano de Terri intercept la de ella con apretn clido y fuerte.

Candy murmur l Yo . . .yo tambin quiero disculparme dijo con dificultad La joven enfermera comprendi inmediatamente el terrible esfuerzo del joven y acept sus palabras con una mirada tan cariosa que Terri no pudo ignorar.

Estabas en lo correcto, Candy continu l hablando, alentado por la actitud de ella soy un mocoso engredo, demasiado orgulloso como para escribirle a su madre dicindole cuan arrepentido estoy de haber sido cruel con ella cuando decid enrolarme en el ejrcito. Ella estaba preocupada por mi y yo tom su inquietud como desaprobacin.

Est bien, Terri dijo Candy secretamente gozando del toque de Terri en su mano, el cual ella haba extraado terriblemente durante los das anteriores- no tienes que darme explicaciones acerca de las cosas que pasaron entre tu madre y t. Yo creo que s- continu l y tambin creo que debo pedir tu perdn, por ser tan grosero contigo la otra noche. T solamente tratabas de ayudar, como siempre lo haces, y yo te trat irrespetuosamente Podras perdonarme? pregunt l con ojos suplicantes mientras tomaba con ardor las dos manos de Candy entre las suyas Si la joven estaba an renuente antes de aquel ltimo ruego, despus de que Terri le mirara de esa forma, ella acab por derretirse completamente.

Yo tambin me port grosera contigo y dije algunas cosas . . .que no senta realmente replic ella con una triste sonrisa Te perdono si t me perdonas tambin Es un trato? dijo tratando de bromear para sobreponerse a la atmsfera de profunda intimidad que sbitamente les haba rodeado. Es un trato. Aqu est la carta respondi l tomando el sobre del cajn y entregndoselo a la joven, quien simplemente lo puso en su bolsillo y continu con su trabajo. Dime algo pregunt Terri unos minutos despus mientras Candy que estaba sentada en una silla cercana, anotaba algo en el reporte mdico. Qu? Qu hubieses hecho si yo nunca hubiera escrito esa carta? pregunt l travieso. La joven se puso de pie sosteniendo en sus brazos la carpeta al tiempo que sonrea ampliamente al joven. No debes preguntar por lo que yo hubiese hecho respondi ella mientras comenzaba a alejarse lentamente sino qu fue lo que hice. Qu hiciste, Candice White? pregunt Terri adivinando cierta picarda en la mirada de Candy. Escrib a tu madre hace tres das, Terri dijo ella sin ms prembulos. Terri estaba totalmente perplejo con la respuesta, por unos segundos trat de encontrar la mejor manera de responder al atrevimiento de ella, pero solamente una pregunta pudo salir de sus labios.

Cmo le hiciste para enviar esa carta? Cmo averiguaste la direccin de mi madre? pregunt confundido

Eso, querido amigo, - replic Candy con la ms deslumbrante de sus sonrisas mientras sala del pabelln es secreto femenino. Terri dej escapar un profundo suspiro mientras miraba desaparecer a la joven a travs de la entrada del gran galern. El joven desplom la cabeza sobre las almohadas sintiendo una dulce sensacin de alivio que invada su alma y mente. Realmente no importaba cmo Candy haba conseguido la direccin de su madre. En realidad no le preocupaba que ella se hubiese otra vez entrometido en su vida enviando una carta sin su autorizacin. De hecho, l estaba complacido al darse cuenta de la preocupacin de Candy con respecto a su persona. Lo verdaderamente importante era que en aquel momento las barreras entre ellos se haban derribado finalmente... No haba sido tan difcil despus de todo... si solamente fuese as de fcil confesar que el pleito que haban tenido el otro da no era la nica cosa de la que se arrepenta... Pero... Cmo le dices a tu ex-novia que te sientes horriblemente arrepentido por haberla dejado ir? Cmo confiesas que nunca has podido superar la prdida? Captulo XII Oportunidades Perdidas Elisa Leagan se estir sobre el enorme y suave lecho. Su cabello castao rojizo baaba las sedas de su almohada. Al tiempo que exhalaba profundamente, la joven pudo percibir la fragancia de maderas que Buzzy haba dejado sobre sus sbanas y en su piel. Los ojos marrones de la joven brillaron de placer al recordar la noche anterior, transcurrida en brazos del joven. Buzzy era, sin lugar a dudas, el mejor amante que ella haba tenido jams. Un tmido golpe en la puerta anunci la llegada de su desayuno y la joven se sent para recibir a la sirvienta. Era casi medio da y Eliza estaba tremendamente hambrienta. Una joven con uniforme negro y delantal blanco entr a la habitacin con una gran charola. Fruta, algo de avena, un paz tostado con mermelada de moras y jugo de naranja componan el desayuno de la dama. A un lado de la charola, el peridico y un tabloide dedicado a las celebridades esperaban su turno para complacer a la joven con un chisme jugoso. Eliza tom el tabloide en una mano y el jugo de naranja en la otra, sin poner atencin a la joven que le serva. La seorita Leagan nunca diriga su voz a los sirvientes para agradecerles por sus servicios. Ella solamente les hablaba para darles rdenes. De repente, los ojos cafs de la joven fueron atrados por la foto de un atractivo joven en la primera plana. Terrence Grandchester . . . Muerto en batalla? era el sugestivo ttulo debajo de la fotografa. Eliza dej el vaso a un lado y ley las nuevas con vidos ojos. El artculo explicaba que despus de un ao de estar en Francia, nadie saba nada acerca del joven actor, ni siquiera su amigo y socio Robert Hathaway, o su propia madre. El periodista especulaba que Grandchester podra haber sido tomado prisionero o muerto en batalla.

Esta es una buena noticia para Neil pens Eliza con una sonrisa burlona en los labios Lo lamento querido Terri, pero eso te mereces por ser tan estpido! Ay Candy, eres una maldicin para los hombres que amas . . .! Todos ellos se mueren! Eres una verdadera desgracia! [pic] Aquella misma maana, pero unas cuantas horas ms temprano, William Albert Andley estaba ya trabajando en su oficina y esperando a su sobrino Archibald, quien estaba empezando a involucrarse en los negocios de la familia. El joven magnate, vestido en un impecable traje gris con corbata de moo, miraba a los peridicos, concentrndose en la seccin de finanzas con todo su inters. El da afuera estaba hermosamente soleado y l se haba sentido tentado a dejar sus deberes de lado para dar una cabalgata en su vasta propiedad de Chicago. Pero si quera alcanzar su meta pronto deba de trabajar continuamente y sin reposo. Albert poda ver con claridad que el fin de la Gran Guerra se avecinaba, y junto con l, la puerta que lo llevara a la libertad estaba empezando a abrirse. Antes de concentrarse en su trabajo, Albert haba ledo con gran diversin un artculo en cierto tabloide que George le haba trado, pensando que cierta noticia podra resultar interesante para su jefe. Los brillantes ojos azules del joven se rieron con la nota sensacionalista. l tena muy buenas razones para no prestar atencin a las especulaciones que se presentaban en la publicacin. En uno de los cajones de su escritorio, guardada con una pila de otras cartas escritas con un trazo femenino, haba una nueva misiva que haba llegado de Francia tan slo unos das antes. En ella, su querida protegida le contaba la historia de su sorpresivo reencuentro con Terrence. Por lo tanto, l saba bien que su viejo amigo no solamente estaba vivo, sino que en las mejores manos que poda encontrarse. Sin embargo, como Candy le haba pedido que guardara el secreto de la presencia de Terri en el hospital, Albert no haba dicho ni una palabra a nadie acerca del curioso incidente.

Solamente espero que ellos puedan aprovechar esta maravillosa oportunidad pens el joven con una sonrisa optimista.

Una mujer de mediana edad vestida en uniforme de empleada domstica entr a la enorme alcoba con paso agitado. En la habitacin, sobre una elegante cama con dosel y cubierta con delicado encaje y sbanas de seda, una mujer rubia de unos cuarenta aos descansaba con un libro entre sus manos.

Seora, seora! llam la mujer - No va a creer esto! Santo Cielo

Qu pasa Felicity? demand la dama sobre el lecho, alarmada por la vehemencia de la domstica. Dos cartas, seora! De Francia! contest la sirvienta jadeante. El rostro de Eleanor Baker se ilumin al escuchar el sonido de la palabra Francia. La mujer se puso de pie abruptamente y con un movimiento nervioso arrebat los papeles de las manos de la sirvienta. S! Era verdad! Solamente necesit ver al primero de los dos sobres por una fraccin de segundo para entender que se trataba de una carta de su hijo.Despus de un largo ao de silencio! Despus de todas las lgrimas que haba derramado cada noche pensando que l poda estar muerto! Despus de todas las veces que se haba visto forzada a ignorar las insistentes preguntas de los reporteros sobre su hijo! Despus de todos esos rumores que haba tenido que soportar, los cuales especulaban acerca de la posible muerte del joven actor! . . . . Finalmente, una carta de Francia estaba en sus manos!

No va usted a leer la carta, seora? pregunt Felicity conmovida y sinceramente preocupada por el hijo de su patrona. Sin responder audiblemente, la mujer tom la carta de su hijo y nerviosamente abri el sobre. Sus ojos iridiscentes devoraron con ansiedad cada palabra mientras las lgrimas rodaban por sus mejillas.

Cmo est el joven seor Grandchester? pregunt la sirvienta urgentemente -Se encuentra l bien, seora? Ha sido herido! dijo la mujer con un grito sofocado. Santo Cielo! Santo Cielo! exclam la domstica con gran alarma. Pero se est recuperando, Felicity l dice que est bien! inform la actriz y luego permaneci callada por un buen rato. Ms lgrimas baaban su rostro. Qu ms dice, seora? demand la sirvienta con la confianza que le daban los ms de 20 de servicio al lado de la seora Baker. Felicity, ms que una sirvienta, haba sido la amiga y pao de lgrimas de la famosa actriz. Haba estado a su lado durante los difciles das del embarazo de Eleanor, la haba acompaado cuando Elenor sufri la prdida de su hijo, y haba seguido con ella durante los largos aos de soledad que la actriz haba tenido que vivir a consecuencia de la fama que disfrutaba Por favor, seora Acaso quiere matar a mi pobre corazn?Qu ms dice l? Ay Felicity! dijo la mujer sollozando abiertamente - Me est pidiendo perdn! Dice que lamenta mucho haber partido del modo en que lo hizo y que se siente avergonzado por ello! No puedo creer lo que estoy leyendo, Felicity!

Ay seora! jade de nuevo la sirvienta Yo saba que su hijo es un hombre bueno que tarde o temprano reconocera que haba sido injusto con usted. S que Terri es un buen muchacho Pero a veces es tan testarudo e imposiblemente orgulloso como lo era su padre! Nunca pens que aceptara su error, pero gracias a Dios que lo hizo y alabado sea su nombre porque mi hijo est sano y salvo concluy la mujer mientras doblaba la carta y la pona de nuevo en el sobre despus de haberla ledo varias veces. Pero seora objet la sirvienta - Qu hay de la otra carta? De quin es? La rubia tom la misiva en sus largas y blancas manos y cuando sus ojos vieron el nombre del remitente sus hermosos ojos azules se salieron prcticamente de sus rbitas. Sin responder a las insistentes preguntas de Felicity, Eleanor abri la segunda carta con el mismo nerviosismo y ley el contenido a una asombrosa velocidad, una, dos y tres veces antes de que pudiese emitir palabra para informar a su curiosa amiga. Eleanor se llev la mano derecha a la frente, an sin creer lo que haba ledo varias veces. Su pasmo solamente poda compararse con su gran alegra.

Por favor, seora, tenga compasin de mi y dgame rog Felicity al lmite de su resistencia. Querida Felicity, ahora ms que nunca antes, creo en el destino dijo la actriz- esta carta es suficiente explicacin para entender el arrepentimiento de Terri. Solamente hay una persona en este planeta que puede tener ese efecto en l. Dios bendiga a la criatura que me escribi Tienes idea de quin es? No! dijo Felicity sin encontrar solucin al misterio. La mujer que ocupa el corazn de Terri.

Despus de la batalla del ro Marne en el mes de junio, todo empez a marchar mal para los alemanes. Una epidemia de gripa atac sus tropas y el hambre y la desesperacin hicieron lo propio. Pero el General Ludendorff era un hombre que no se renda fcilmente, razn por la cual prepar una nueva ofensiva en dos direcciones, una sobre el Reims y otra sobre Flandes. No obstante, el General Foch fue informado de los planes del enemigo con anticipacin, y atac a los alemanes antes de que stos pudiesen movilizarse. Aquella fue la ltima ocasin que Ludendorff tuvo la oportunidad de atacar a la ofensiva. El resto del ao tendra que sufrir el poderoso contra ataque de las fuerzas britnicas, francesas y americanas combinadas, todas ellas comandadas agresivamente por Ferdinand Foch.

El objetivo de los Aliados para el verano de 1918 era reducir las lneas alemanas en tres puntos. Uno sobre la regin del ro Marne, la otra sobre el ro Amiens, algunas millas al sur de Arras, y una tercera sobre Saint Miel, cerca de Verdn. Para el inicio del otoo, los nombres de Arras y Saint Miel tendra un significado especial para los odos de Candy que ella no sospechaba. Durante el mes de julio y hasta el inicio de agosto, las armadas americana y francesa pelearon valientemente para arrojar al enemigo de la regin del Marne obteniendo un gran xito. Los alemanes se replegaron hacia el norte y para la primera semana de Agosto, la amenaza sobre la capital francesa era ya solamente parte de la historia. Pars no caba en s del entusiasmo y los pases aliados sintieron, por la primera vez en cuatro aos, que la victoria estaba cerca. En agosto 6 Ferdinad Foch fue nombrado Mariscal de Francia.

Un hombre alto vestido de negro caminaba a lo largo de los corredores del hospital cargando una bolsa y mirando alrededor, como buscando un lugar en especial. Sus brillantes ojos oscuros denotaban una clara vivacidad mientras que sus pasos seguros hablaban de su aplomo. El hombre tena un papel en la mano izquierda al cual ojeaba de vez en cuando mientras miraba a los nmeros de cada pabelln por el cual pasaba. Cuando lleg al pabelln A-12 se detuvo inmediatamente y con una ligera sonrisa en los labios entr en l. El hombre alto y barbado vag a travs del pasillo y entre las camas, hasta que lleg al final del pabelln. Sentado cerca de un gran ventanal, con los pies descansando despreocupadamente sobre una mesa de noche, otro hombre lea el peridico con aparente inters.

Parece que las cosas van muy bien para los Aliados en el Frente Occidental No es as, sargento? Pregunt el hombre del traje negro y al sonido de su voz de bajo el hombre en la silla levant los ojos del peridico para ver a aqul que le haba dirigido la palabra. Padre Graubner! dijo Terrence con una brillante sonrisa - Qu agradable sorpresa! salud el joven mientras quitaba sus pies de la mesa movindose lentamente para tratar de incorporarse. No, no, Terrence! se apresur a decir el hombre mayor qudate ah, debes cuidar tus movimientos, hijo. Sin prestar atencin a la preocupacin del sacerdote, Terri tom un bastn el cual descansaba sobre el muro cerca de l y con movimientos orgullosos se puso de pie para saludar a su amigo.

Como puede usted ver padre,- explic estrechando la mano de Graubner estoy bastante bien para ser alguien que casi abandona este mundo. Solamente cojeo un poco pero tambin eso pasar. Disculpe mi falta de cortesa y tome asiento ofreci el joven sealando a la silla mientras l mismo se sentaba en la cama. Muy impresionante! se ro el sacerdote sentndose y dejando en el suelo la bolsa que llevaba cargando De todas las cosas que he visto en esta guerra, tu recuperacin es una de las ms felices dijo l alegremente Estoy realmente muy contento de verte sano y salvo. A m tambin me alegra, padre se ri Terrence pero dgame, cmo es que usted est en Paris? Pensaba que estara todava en el Frente. De repente el rostro del cura se torn serio y dej escapar un suspiro.

Bueno, hijo explic Debo estar hacindome viejo, eso es todo. Nuestro perspicaz doctor Norton encontr un problemilla con este corazn mo y envi una carta a mis superiores soltndoles todo ese cuento Ese doctor entrometido! se quej el hombre Me enviaron de regreso inmediatamente y en este momento se est tratando de decidir lo que finalmente harn conmigo ahora que la medicina dice que ya no puedo andar viajando por todo el Mediterrneo. Siento mucho or eso dijo Terri preocupado. No lo sientas Terrence replic el cura negando con la cabeza A lo mejor sera bueno para mi establecerme . . . Quin sabe! Puede que hasta me den una parroquia finalmente, despus de todos estos aos de vagabundear de aqu para all aadi sonriendo pero no es para hablar de mi que he venido. Tus superiores estaban a punto de enviarte tus cosas y yo me ofrec a hacerlo personalmente, as que aqu estn.- dijo el hombre sealando a la bolsa El joven actor dirigi sus grandes ojos claros hacia el objeto sobre el piso y un rayo de luz brill en la superficie azul denotando cuan agradable la sorpresa haba sido para l.

Puedo ver que te alegra ver tus pertenencias coment Graubner complacido de haber sido til Ahora, despus de todo el trabajo que sufr por tu causa, Terrence brome el sacerdote - Puedo saber qu es lo que hay en esa bolsa? Acaso hay piedras? El joven se ro alegremente con el comentario del sacerdote y luego le pidi ayuda para abrir la bolsa.

Djeme que le muestre, padre dijo Terri con la luminosa sonrisa de un nio que abre un regalo de Navidad. El joven meti la mano en la bolsa buscando ansiosamente un objeto hasta que sinti con placer una superficie pulida. Sus dedos acariciaron un objeto metlico calmando as su temor de haber perdido su pequeo tesoro. Una vez que estuvo seguro que su talismn musical estaba en su lugar, el joven sac un libro, un segundo, y un tercero . . . Pronto, sobre la cama haba una pequea coleccin de guiones teatrales y una carpeta de piel con un montn de papeles, algunos de ellos en blanco, otros emborronados con una elegante escritura masculina. El sacerdote mir los guiones con ojos asombrados.

Ests estudiando todas estas obras, Terrence? pregunt Graubner maravillado con la seleccin. Bueno, solamente uno o dos personajes de cada una- respondi el joven casualmente. Uno o dos! dijo Graubner estupefacto Debes de tener una memoria prodigiosa. Eso es algo que se da por hecho cuando se habla de un actor, padre replic Terri con simplicidad uno no puede darse el lujo de olvidar una lnea, especialmente cuando se trabaja con teatro clsico. Adems, se supone que un actor debe tener un amplio repertorio, entre ms papeles sabemos de memoria, mejor. Ya veo dijo el cura mirando cada ttulo - Ah, Rostand!- exclam el hombre complacido de encontrar a un autor francs en la seleccin del joven No me irs a decir que quieres hacer el papel de Cyrano. No creo que ese papel te vaya muy bien... Por qu no? pregunt Terri divertido con el inters del sacerdote en su segundo tema favorito. Ummm ... Me temo que tu apariencia es demasiado gallarda para el papel . . .y tal vez tu nariz carece de... la talla adecuada, debo decir se ri el hombre. Usted s que es gracioso, padre! sonri el joven mostrando una perfecta dentadura blanca pero se sorprendera al ver las maravillas que un buen maquillaje puede hacer para ayudar a un actor de escasa nariz como yo. Ambos hombres continuaron riendo y bromeando mientras el sacerdote revisaba las obras.

La dama del Mar y Brandde Ibsen; Julio Csar de Shakespeare, Una mujer sin importancia de Wilde ley el hombre mayor Puedo ver que tienes gusto por la crtica social y la tragedia coment. Terri encogi los hombros con un gesto despreocupado.

Ah, Salom! exclam Graubner con rostro soador Recuerdo cuando Oscar Wilde present esta obra en Pars hace mucho tiempo, la gran Sarah Bernhardt hizo el papel principal. Fue la apoteosis, especialmente porque Wilde se tom el trabajo de escribir el manuscrito original en francs. Estuvo usted en el estreno, padre? pregunt Terri interesado . . . y la conversacin sigui por un buen rato ocupndose de aquel evento histrico. Sabe usted, padre dijo Terri casualmente ms tarde yo no estaba planeando traer todo esto conmigo a Francia, pero mi director y socio prcticamente me forz a hacerlo. Creo que fue su forma muy personal de decirme que esperaba que yo regresara. Entonces debe apreciar tu trabajo sugiri el hombre de mayor edad. S, y tambin es un buen amigo aadi Terri recordando la bondad de Robert Hathaway Fue la nica persona que crey en mi cuando yo era menos que un don nadie. Entiendo . . . Hey! Qu es esto? La fierecilla domada?- pregunt el sacerdote confundido esta obra rompe con el tenor de todas las dems. Esa fue elegida por Robert admiti Terri sonriendo Dijo que el papel de Petruchio sera perfecto para mi, pero en ese entonces no me gust mucho la idea . . .pero ahora . . . es diferente aadi l con un brillo centelleante en los ojos Ahora, creo yo, me simpatiza la idea de hacer algo de comedia tambin. . . Vaya, vaya! se carcaje sofocadamente Graubner - Qu es lo que sucede Terrence? Ciertamente has cambiado en estos dos meses. Bueno padre dijo Terri volviendo el rostro hacia la entrada del pabelln usted est a punto de conocer las razones de mi cambio repentino . . . Padre? Alguna vez ha visto a un ngel? pregunt con un susurro travieso. Ciertamente no! se sonri el sacerdote intrigado Me temo que no he sido lo suficientemente santo para ganar esa gracia Muy bien dijo Terri divertido preprese entonces porque esta clase de oportunidades slo se dan muy rara vez a los ojos humanos aadi sealando a la entrada.

Desde el umbral, movindose espontneamente en su uniforme azulado con un delantal blando y su caracterstico cabello rubio peinado en un rodete, apareci Candice White empujando el carrito del almuerzo. An desde la distancia Graubner comprendi en una sola mirada quin era la joven. La descripcin dado por Terrance en la oscura trinchera, la noche previa a la Batalla del Ro Marne, haba sido tan precisa que no fue difcil para el astuto sacerdote reconocer a la joven, sin importar que nunca la hubiese visto antes en toda su vida.

Ella es . . . balbuce el hombre sin poder recobrarse de su pasmo. S, padre musit Terri con orgullo - Mi ngel! Qu asombrosa coincidencia!- fue la primera cosa que Graubner pudo decir, pero un segundo despus estaba corrigindose o tal vez, no ha sido una coincidencia... La joven finalmente lleg hasta la cama de Terri encontrando con sorpresa que su paciente tena una visita . . .y un sacerdote . . .Entre toda la gente del mundo!

Buenas tardes salud ella con una sonrisa preguntndose interiormente qu era lo que esa sacerdote podra estar haciendo con Terri. Buenas tardes, seorita! respondi Graubner con su habitual tono amable. Terri adivin la confusin de Candy y encontr que el rostro desconcertado de la joven era maravillosamente encantador, pero a pesar del placer que le daba mirar esa expresin en la cara de la muchacha, el joven se apresur a explicar la situacin.

Candy, este es mi amigo, el padre Graubner. Tuve el honor de conocerlo en el Frente, l estaba luchando en la guerra . . .con su estilo muy personal, por supuesto lo present Terri. Ya veo replic Candy con una miranda de entendimiento. Durante su experiencia en el hospital ambulante la joven se haba familiarizado con los sacerdotes y reverendos que ayudaban en el Frente, por lo tanto comenz a comprender la situacin con aquella explicacin. An as, era todava difcil para ella el entender cmo Terri se haba hecho amigo de un sacerdote cuando l nunca haba sido un creyente ferviente Mi nombre es Candice White Andley se present ella misma. Erhart Graubner, seorita, realmente estoy encantado de conocerla, seorita Andley.

La joven y el sacerdote se estrecharon las manos e instantneamente una corriente de simpata corri entre los dos. A pesar de ello, Candy no pas mucho rato con los dos hombres, porque tena otras mil cosas que hacer antes de que su turno terminase. As que los dej solos de nuevo, y ellos continuaron con la conversacin que haban interrumpido con la llegada de la joven.

Qu piensa usted padre? fue la primera frase que dijo Terri cuando Candy haba ya desaparecido. Um Himmels Willen! dijo el hombre asombrado- Querido amigo, si yo fuese 30 aos ms joven y tuviese una profesin diferente, te puedo confesar que no estara aqu aconsejndote cmo conseguir a la chica, porque yo mismo estara pensando en cmo conseguirla para mi! concluy con una sonrisa pcara en los labios. Y que lo diga sonri Terri con un dejo de burla Eso es precisamente lo que alguien ms est haciendo: trabajando y pensando mucho en cmo alejarla de m. Ah, ya veo replic el sacerdote el joven doctor est tambin por aqu. Peor que eso!- dijo Terri frustrado- l es mi doctor! El colmo de mi desgracia! Pero estas cosas solamente me pasan a mi. Vamos, vamos, Terrence!- coment Graubner tratando de animar al joven esa actitud no te ayudar en nada. No todo es tan malo. De hecho, ya es ms que milagroso que ests vivo y cerca de ella. Adems, tengo otra sorpresa para ti aadi el hombre. Qu es? Bueno, me preguntaba si extraas aquel hermoso anillo de esmeralda que solas tener. Como puede ver explic Terri mostrando al sacerdote su mano desnuda alguien debi haberlo robado mientras estaba inconsciente. El sacerdote mir al joven con una expresin de satisfaccin en su rostro barbado.

No es as, hijo seal Graubner fui yo quien te lo quit previendo que alguien ms dbil que yo, pudiera caer en la tentacin. Planeaba encontrar un modo seguro de envirtelo, pero ya que estoy aqu, me alegra regresarlo a tus manos y diciendo esas ltimas palabras el hombre se llev la mano derecha al bolsillo interior de su saco y extrajo la joya, la cual inmediatamente entreg a su dueo.

Muchas gracias padre! respondi Terri agradecido Estaba extraando este pequeo objeto. Es, de alguna forma, significativo para m. Acabo de ver el par de ojos que seguramente inspiraron el capricho de conseguir semejante joya. Me ha pillado nuevamente, padre respondi Terri con una sonrisa enigmtica. [pic] Era uno de esos das soleados de agosto en Pars. A lo largo del parque situado a un par de cuadras del Hospital Saint Jacques, una joven vestida de blanco caminaba lentamente con ambas manos enterradas en los bolsillos de su falda. Aun cuando su sombrero de paja cubra su rostro de los rayos solares, era posible ver que estaba profundamente triste. Un complicado torrente de emociones se mova en su alma, nuevos sentimientos que no haba experimentado antes la atormentaban con acuciosa fuerza.

Por qu trato de engaarme? Candy pensaba mientras vagaba perezosamente alrededor del parque rodeado de robles - No importa cunto me esfuerzo por ignorarlo, l me tiene en el puo de su mano! Al menor de sus movimientos lo seguira hasta el fin del mundo . . .Ay, Terri, te amo tanto! La joven suspir melanclicamente, sentndose en una de las bancas de hierro sombreada por el verde follaje de un antiguo roble.

An recuerdo con cunto ahnco trat de olvidarte, Terri pensaba ella Llen mi vida de tantas cosas por hacer que siempre terminaba el da totalmente exhausta. De ese modo poda finalmente evitar esas largas noches en las cuales esos pensamientos sobre ti no dejaban de martillar en mi cabeza una y otra vez. Todo ese trabajo y mis amigos ayudaron mucho a hacerle frente a la vida despus de nuestro rompimiento, pero muy en el fondo yo saba que estaba incompleta, que algo por dentro estaba vaco . . . seco . . . muerto . . . en medio de una terrible soledad. Mi pobre Annie trat tantas veces de encontrarme pareja con todos los muchachos que conoca, pero . . . simplemente no puedo estar con otro hombre . . Me siento un tanto . . . incmoda. Como el otro da en que sal con Yves. Fue una idea acertada que Flammy fuera con nosotros. No se qu hubiese hecho si ella no hubiera estado ah Pero contigo, Terri, todo es tan diferente! Cada palabra que compartimos, cada sonrisa, todas nuestras miradas me hacen sentir como si hubiera terminado un largo viaje y hubiese finalmente llegado a casa . . . Sin embargo, Ay Terri, eres todo un enigma! Me muero aqu por tu causa . . . y tu slo pareces jugar interminablemente. Hace un par de meses yo me senta optimista y pensaba que tal vez podramos tener una segunda oportunidad. . .y ciertamente has sido muy dulce conmigo . . .Pero no s qu es lo que ests esperando, Terri!Si

solamente esas dos pequeas palabras fueran pronunciadas por tus labios me tendras directo en tus brazos sin vacilacin! Mi corazn se muere por or de tu voz que todava me amas, que a pesar de la distancia, has pensado en mi tanto como yo he pensado constantemente en ti. An cuando te crea prohibido. . . . Pero siempre te vas por las ramas y yo ya no s lo que realmente sucede contigo . . .Terri, esto es tan difcil de soportar! Y estos extraos sentimientos en m. Ciertamente no ayudan en nada Simplemente no se qu es lo que me sucede cuando ests cerca de mi! Aos antes, en el Colegio, siempre negu con todas mis fuerzas que me atraas y no lo acept hasta que abandonaste Inglaterra. No obstante, todo aquello que sent en el Colegio, y an despus, cuando te vi de nuevo en Nueva York, todo palidece y luce dbil ante estos nuevos y confusos sentimientos que traspasan mi corazn hasta la mdula. Terri, Terri! Si mi alma se quema en el fuego del infierno, tuya y solamente tuya ser toda la culpa! Oh Dios mo, por qu tiene Terri que ser tan deslumbrante?! Su mente no poda olvidar lo que haba pasado unas cuantas horas antes. Candy estaba ayudando a uno de sus pacientes, el cual haba quedado ciego a causa de una bomba de iperita, a escribir una carta para su familia en Canad. La cama de dicho paciente estaba situada muy cerca de la de Terri, y desde su posicin, la joven poda ver al actor mientras l estudiaba sus dilogos calladamente. Era una de esas maanas calurosas de verano y Terri se haba quitado la camisa.

Escribe tambin dictaba el paciente que recib todas las cosas que me enviaron ... Oh s! susurr Candy mientras sus ojos vagaban sobre aquellos msculos bien definidos que baaba la luz matinal. Largos y fuertes brazos en los cuales ella se desfallecera gustosa, anchos hombros, esbelta cintura, piel bronceada que ella haba llegado a acariciar cada vez que le cambiaba los vendajes, la breve cicatriz en su hombro derecho que era un recordatorio de una de las tres balas . . . y aquellos labios que se movan suavemente mientras l memorizaba sus dilogos, labios que, sin saberlo, jugueteaban con el agitado corazn de la joven. Fue entonces cuando ella sinti un pinchazo en el pecho. Va a mirarme en un segundo ms! pens ella advertida por la conexin interna que ella tena con l, pero la cual la misma joven no alcanzaba a reconocer. Candy baj los ojos justamente una fraccin de segundo antes de que el joven aristcrata dirigiera sus ojos azules hacia ella. La muchacha pretendi estar totalmente concentrada en la carta que escriba. La joven sinti que sus manos flaqueaban mientras trataba desesperadamente de sostener la pluma. La fuerza de la mirada del hombre sobre ella no le permita controlar su ansiedad.

Leonard dijo ella nerviosamente - Podras disculparme? No me siento muy bien hoy Podramos terminar esta carta maana?- rog ella y antes de que el joven pudiera decir palabra Candy haba dejado el pabelln y estaba ya corriendo a travs de los pasillos del hospital. - Qu me est pasando? pensaba ella sintiendo como sus mejillas se sonrojaban furiosamente Quiero huir y al mismo tiempo . . no puedo dejar de verme en sus brazos! Sentada en la solitaria banca, la mente de Candy jugueteaba una vez ms con el recuerdo de todas las veces durante aquellos tres meses, en que l la haba abrazado con la excusa de su pierna lastimada. La joven vivi de nuevo las emociones, el aroma, el calor, la certeza de su pulso acelerado, y como ya se encontraba vencida por sus propios sentimientos no opuso resistencia cuando sus memorias la llevaron una vez ms al oculto recuerdo de aquel beso.

Fue hace seis aos continu ella en sus pensamientos Seis aos y todava lo siento en mi piel, como si hubiese pasado solamente hace un instante! suspir ella mientras rozaba ligeramente sus labios con las yemas de sus dedos ramos slo unos nios entonces pens ella cerrando los ojos al tiempo que su curiosidad femenina arda dentro de ella con una pregunta alarmante Me pregunto . . . me pregunto cmo besars ahora - se atrevi ella a pensar asombrndose a s misma con su osada Y an ms . . . Me pregunto cmo sera vivir a tu lado, como imagin antes tantas veces Cmo sera compartir contigo cada pequea alegra, cada prueba angustiante, tu xito y tu derrota, todas esas manas insignificantes que yo s que tienes? . . . Tu obsesin por mantener todo en orden, tu pasin por la equitacin, tu amor por la poesa, tu insistencia en comprar mil camisas blancas, en todos los estilos y materiales, y ese incomprensible y terco hbito de embromarme. . . Ciertamente me embromaras hasta la muerte, pero estoy segura que lo disfrutara enormemente . . .Cmo sera esperarte cada noche, compartir tu mesa . . .y tu cama? Qu se siente al despertar en tus brazos, Terri? suspir la joven extasiada, pero pronto una oscura sombra cruz sus ojos de malaquita Pero en unos cuantos das dejars el hospital y tal vez no te vuelva a ver jams Qu es eso que tienes Terri, que solamente t puedes hacer estallar en mi este calor que me invade el cuerpo y me confunde? Cmo puedo sentirme tan feliz y tan deprimida al mismo tiempo Santo cielo, Candy, ciertamente te ests volviendo loca! se censur ella misma sintiendo la suave brisa bajo el roble. [pic] El correo haba llegado trayendo cartas de Amrica aquella maana, pero Candy decidi guardarlas en su bolsillo para leerlas a su gusto cuando su turno hubiese terminado. Durante toda la maana mir repetidas veces a su bolsillo, y en ms de una ocasin estuvo tentada a abrir aquellos sobres antes de tiempo; sin embargo, no cedi ante su impaciencia. Despus de un duro da de trabajo la joven corri a su banca favorita en el jardn interior del hospital para devorar las nuevas que encerraban aquellas misivas. Sus grandes ojos verdes brillaron de gozo mientras paladeaba el

sabor de los fuertes lazos que unan su corazn con sus amados amigos y familia adoptiva en la distante Amrica. Con cada lnea, la joven verificaba que no importaba cun lejos pudiese estar de casa, un pedacito de las riberas del lago Michigan vivira siempre en su corazn.

Buenas noticias? pregunt una voz profunda detrs de ella y Candy no tuvo que voltear para saber quin le estaba hablando. S, noticias de casa contest con una suave sonrisa - Quieres orlas? inquiri ella, mirando finalmente a los ojos verdi-azules que estaban frente de ella. Terri, en una camisa azul pastel y pantalones beige, estaba parado cerca de ella, descansando ligeramente su peso sobre un bastn. Candy pens que el joven luca casi totalmente recuperado de aquella forma, y su corazn no pudo evitar sentir un torzn doloroso dentro de su pecho, cuando record de nuevo que la eminente separacin estaba cada da ms cercana. El joven se sent al lado de ella y mir con curiosidad a un sobre largo con un elegante sello en el frente.

sa, supongo, debe ser de Albert dijo sonriendo al recordar al viejo amigo que no haba visto en aos. Y ests en lo correcto respondi Candy alzando su ceja izquierda y asintiendo ante la sospecha de Terry. Qu es lo que dice? pregunt el joven actor. De repente, Terri mir a los ojos de Candy y un sentimiento de dj vu le invadi el corazn Qu no haba l hecho esa pregunta acerca de una carta de Albert, haca mucho tiempo atrs?

Muchas cosas empez ella a explicar, tratando de calmar los furiosos golpeteos en su pecho - Sabes, Terri? He estado preocupada por Albert durante los ltimos dos aos dijo la joven confiando en Terri un secreto que ella haba mantenido slo para s misma durante largo tiempo. De alguna forma, el dirigir la conversacin hacia su querido tutor, la ayudaba a olvidarse de otros sentimientos ms alarmantes que gritaban dentro de ella. Por qu? pregunt Terri tambin interesado en encontrar un modo de relajar la tensin - Pasa algo malo con l? Una cosa, Terri suspir Candy tristemente - Albert no es feliz con su vida! Ser un poderoso millonario no le est muy bien No es as? adivin Terri asintiendo con la cabeza en seal de entendimiento.

Exactamente. Albert ha estado enfrentando sus responsabilidades como jefe de la familia por casi tres aos, hasta el da de hoy, pero ha sido casi un infierno para l. Aunque nunca se ha quejado de ello, yo s que muy dentro de l, Albert siente que ha traicionado todo aquello en lo cual l crea seal la joven. Conozco ese sentimiento murmur Terry tan quedamente que Candy apenas pudo entender sus palabras Es muy triste ver cmo la vida destruye nuestros sueos de juventud . . .todas esas esperanzas que alguna vez cremos invencibles! sugiri Terri con pena. No hables as, Terri se apresur ella a responder Todava creo que podemos siempre luchar por nuestros sueos, an en medio de la tormenta! No importa cunto insistan los dems en que ya no tiene caso seguir luchando, debemos siempre batirnos para alcanzar nuestros ms anhelados sueos, Terri. Terri mir a Candy mientras una sonrisa se dibujaba en el rostro masculino. Ella siempre tena ese poder de iluminarlo todo.

Tal vez debas decirle eso a Albert sugiri Terri. Ahora l ya no necesita de mis consejos continu Candy radiante En esta carta me confa que, tan pronto como la guerra termine, dejar los negocios de la familia en manos de Archie y de George. Entonces, Albert seguir sus sueos en frica, tal vez tambin vaya a la India. Me alegra or eso dijo Terri sinceramente al menos nuestro mutuo amigo vivir para hacer realidad el sueo que comparti conmigo en el pasado. Siendo franco contigo, Candy , me siento un tanto apenado por haber perdido contacto con Albert durante estos aos He sido muy ingrato con l! Nunca es tarde para acercarse a un amigo dijo ella sonriendo - Por qu no le escribes? Esa idea suena bien respondi l riendo - Dnde vive ahora? En la mansin de los Andley, en Chicago contest la joven. T vives con los Andley?- pregunt l curioso. No, Terri, yo vivo por mi cuenta, en el mismo departamento que sola compartir con Albert- replic la joven con orgulloso acento. Cmo es que tu estirada y aristocrtica familia te permite vivir sola? pregunt l en parte rindose burlonamente y en parte admirando el sentido de independencia de la joven. Candy era una interminable fuente de sorpresas para l.

Albert me da la total libertad de hacer con mi vida lo que me parezca mejor dijo ella casualmente pero mostrando una gran sonrisa ante el recuerdo de su ms querido amigo y tutor. Ustedes han llegado a ser muy ntimos amigos Verdad? sugiri l con un ligero dejo de celos en el fondo de su corazn. Interiormente, Terri se censur a s mismo por dejar que tales sentimientos en contra de un querido amigo, como lo era Albert, anidasen en su alma, aunque fuese slo un instante. S, ciertamente respondi ella pensando en todo el pasado comn que una su vida con la de Albert Hemos pasado muchas cosas juntos. l ha sido mi consejero y mi pao de lgrimas durante las pruebas ms difciles de mi vida Es mucho ms que mi tutor! Creo que es el hermano mayor que nunca tuve y me parece que l siente lo mismo por mi explic ella mientras miraba hacia el cielo, el cual le recordaba los ojos azul claro de Albert. Supongo que lo extraars cuando finalmente deje Amrica sugiri Terri con voz nostlgica. S. Sin embargo, lo prefiero lejos de casa pero feliz y satisfecho que viviendo una vida miserable y haciendo algo que realmente odia dijo ella con vehemencia. Eso suena muy sensato de tu parte, aunque venga de una metiche incorregible como t trat l de bromear para aligerar el tono serio de la conversacin. Ya vas a empezar! - chill ella haciendo un puchero, siguiendo el juego. Vamos, dime Quin te enva esta carta en este cursi sobrecito azul y con perfume de violetas? pregunt el hombre tomando con dos dedos una de las cartas mientras cubra su nariz con la otra mano, haciendo como si el perfume del sobre le provocase nuseas. Trae ac eso! chill ella juguetona y con un rpido movimiento recuper la carta de las manos de Terri sta carta es de Patty. Ah, ya veo, la gordita con lentes tiene predileccin por las violetas, le queda muy bien, siendo tan tmida . . .! - brome l muy divertido. Ya estuvo bueno, bobo! se ri ella alegremente - Cuntas veces tengo que decirte que Patty no esta gordita! Est, bien, est bien . . . . Ahora podra esta reportera aqu conmigo decirme lo que aquella distinguida y joven dama, sol de belleza, le cuenta en su carta? dijo l inclinando el torso en una reverencia burlona. Bueno, te sorprender saber que - dijo Candy ignorando la mofa en los ojos de Terri Patty va a casarse pronto! Conoci a mi amigo Tom, y ambos se enamoraron No es romntico?

Tom es el chico que creci contigo y que tiene una granja No es as? pregunt Terri asombrando a Candy con su prodigiosa memoria. Eso es correcto Es increble que te acuerdes de l. Debo haberte platicado sobre Tom una sola vez!- mencion ella, sin poder contener su sorpresa. En el Derby, querida. Aquella vez que te gan la apuesta dijo l traviesamente mientras una idea cruzaba por su mente - Por cierto! Nunca me pagaste aquella apuesta. Hasta donde yo recuerdo me prometiste lustrar mis botas. Tengo un buen par all arriba si todava quieres cumplir tu promesa dijo el carcajendose. Cmo si fuera hacerlo! respondi Candy con dignidad levantando su naricita hacia el cielo. De cualquier modo, me alegra escuchar que Patty finalmente dej atrs el pasado dijo l despus de un rato, notando que Candy, quien estaba a su vez jugando a hacerse la ofendida, no iba a hablarle si l no lo haca primero. A m tambin replic Candy suavizando el tono Si la guerra termina pronto asistir a dos bodas cuando regrese a casa! seal ella con entusiasmo. Dos bodas? pregunt Terri intrigado - Qu se va a casar el elegante? Eso espero dijo Candy mientras blanda un tercer sobre de color lila Aqu, Annie me cuenta de la graduacin de Archie, Ves? Creo que l le propondr matrimonio uno de estos das Annie va a ser la chica ms feliz sobre la tierra! Ya veo a Annie en su vestido de novia justo como ella siempre lo ha soado!- suspir Candy. Oh Dios! Archie es verdaderamente un hombre con suerte! Obtiene un ttulo universitario, recibe el liderazgo de una gran fortuna, lo cual creo que le complacer muchsimo porque l siempre ha sido del tipo burgus, y encima de todo eso, se casar con la mujer que ama! dijo Terri con un dejo de tristeza en la voz. l verdaderamente se lo merece seal Candy con real simpata hacia su querido primo- En nuestra adolescencia ambos sufrimos terriblemente con la prdida de nuestros ms amados parientes. Vers, perder a Stear fue especialmente difcil para Archie, Ahora que las cosas parecen ir finalmente tan bien para l y que sentar cabeza al lado de Annie, no puedo ms que sentirme muy feliz por ambos. Supongo que as es murmur Terri melanclicamente Sabes Candy? La gente piensa que soy un hombre exitoso, all en Amrica, porque cada vez que subo al escenario el teatro se llena y al final de cada obra el pblica se complace con mi trabajo. Los reporteros andan siempre tras de mi, mis fotos aparecen en las revistas, peridicos y tabloides, tengo una confortable casa en un lindo vecindario de moda. . . Y adems de todo eso, mi padre muri el ao pasado y a pesar de todas nuestras diferencias, al final nos reconciliamos de algn modo y l me dej parte de su fortuna. As que

ahora soy lo que la gente llama un hombre acaudalado. Si quisiera podra dejar de trabajar por el resto de mi vida y vivir decorosamente. No obstante, tambin tengo una prspera carrera. Algunos me diran que soy un hombre afortunado; sin embargo, envidio a tus amigos Archie y Tom porque pronto ellos tendrn la nica cosa que realmente hace la felicidad de un hombre . . . una esposa a quien amar y quien te ame, y una familia propia concluy l con tristeza. Candy estaba sorprendida frente aquel repentino arranque de sinceridad por parte de Terri. La joven sinti mucho escuchar acerca de la muerte del Duque, por supuesto, pero el triste tono en la voz de Terri, denotando su desilusin ante la vida, la lastimaba an ms. Su mente busc una razn para la infelicidad el joven y extraamente, encontr una sola explicacin.

Extraas a Susana No es verdad? pregunt mirando hacia el cerezo. Secretamente, la joven se sinti avergonzada por el inesperado brote de celos que haba sentido al interpretar la tristeza de Terri. Era difcil para ella reconocer que estaba celosa de una muerta. Finalmente, Candy entenda lo que haba sentido Terri con respecto a Anthony. Por su parte, Terri estaba ms que asombrado con la reaccin de Candy Qu no poda ella ver que no era Susana la mujer en sus pensamientos?

Quisiera poder decirte que la extrao . . . como un hombre debe extraar a la mujer que se supona amaba . . . replic l despus de un rato de silencio y ciertamente siento mucho su muerte, Candy, pero . . . Pero . . . lo anim ella a seguir. No soy el herido y nostlgico novio, que mucha gente cree confes l con voz enronquecida Yo . . . yo jams me enamor de Susana. Si me hubiese casado con ella, no sera ms feliz de lo que soy ahora. Sin embargo, puedo decir que extrao su amistad. Candy desvi la mirada que tena clavada en el cerezo para ver directamente a los grandes ojos azules de Terri, como buscando una respuesta para las dudas que le asaltaban al corazn. La revelacin que l le acababa de hacer le haba cambiado los esquemas que ella haba construido en su cabeza durante los aos anteriores, desde el rompimiento. De pronto, lo que ella haba credo ser blanco se haba tornado negro.

No me mires como si fuera un monstruo Candy! dijo Terri creyendo que ella estaba escandalizada con su confesin Antes, sola sentirme avergonzado por mi incapacidad para amar a Susana. Ahora comprendo que no somos seores de nuestros propio corazn, as de sencillo. No estoy feliz porque ella muri, pero la verdad es que nuestro matrimonio hubiera sido un fracaso. S que puedo sonar muy crudo, pero esa es la verdad de las

cosas. Debo confesarte que necesit de la ayuda de alguien ms sabio que yo para finalmente ver mi relacin con Susana desde un punto de vista ms objetivo. Candy, an enmudecida por la sorpresa, recordaba entonces la nica conversacin que ella haba sostenido con Susana. Repas en su memoria las cosas que haban sido dichas y las promesas que se haban hecho mutuamente.

Yo sostuve mi promesa pens la joven Derram lgrimas de sangre, pero cumpl con mi promesa! Me hice a un lado! Y t Susana, t prometiste hacerlo feliz . . .Qu pas entonces? . . . Acaso solamente contribuimos juntas a hacer su vida miserable? Fue acaso, despus de todo, un error? Candy! dijo Terri una vez ms devolviendo a la rubia a la realidad - Me ests escuchando? Eh? Ummm, S...- mascull ella an confundida. Antes de que Candy pudiese reaccionar Terri le haba tomado la mano izquierda en sus manos.

No te sientas mal por Susana, Candy susurr l Ella muri en paz consigo misma y con el resto del mundo. Yo hice todo lo que estaba en mis manos para hacerla feliz. Tal vez no tuve xito en todos los aspectos, pero te puedo asegurar que hice mi mejor esfuerzo. Mi conciencia est ahora libre de la culpabilidad que senta en el pasado a causa del accidente. Y, hasta dnde me concierne, yo estoy . . . estoy bien ahora. Las cosas han sido algo difciles, pero hoy acaricio ciertas esperanzas . . . Terri se detuvo por un segundo, sintiendo que el momento de abrir su corazn ante Candy haba llegado finalmente. Seorita Andley! la llam una voz proveniente del corredor, que hizo que Candy saltara en su asiento, rompiendo a su vez el encanto del momento La necesitamos en la sala de emergencias ahora mismo! Candy se puso de pie abruptamente. Se excus e inmediatamente sali corriendo hacia el hospital mientras Terri permaneca en el jardn maldiciendo su suerte por quitarle de las manos la perfecta oportunidad para sincerarse con la joven.

Era uno de esas quietas tardes estivales en las cuales el calor hace que los sentidos entren en letargo y consecuentemente la gente reduce sus actividades, buscando el reposo en cualquier rincn refrescante disponible. Annie Britter se sent en una de las bancas de hierro en el invernadero de

su madre. Llevaba puesto un ligero vestido de tira bordad espaola en color azul claro con un cinturn de raso blanco alrededor de su diminuta cintura. Tena su bordado y un libro para pasar el tiempo mientras esperaba la visita regular de su novio. Sin embargo, haba algo en la atmsfera que no le permita sentirse a gusto. Desde el da en que Patty le haba dicho sobre su primer beso con Tom, la joven morena haba estado ponderando su relacin con Archibald. Con los ojos de la mente la muchacha haba visto de nuevo su primer encuentro con el joven millonario en los das de su pubertad. La primera vez que lo haba visto haba sido en una fiesta en la casa de los Leagan. Esa ocasin el centro de atencin de Archie no haba sido otro que Candy. Un par de aos despus en el Colegio, una vez ms Archie solamente estaba interesado en Candy e ignoraba por completo a la chica de cabellos oscuros. A pesar de su reticencia, Annie tena que admitir que si no hubiese sido por la intervencin de Candy, Archie nunca hubiese sido su novio y esa certeza, an cuando no la haba molestado antes, estaba empezando a incomodarla.

Qu hubiese pasado si Candy no se hubiera hecho a un lado? Qu hubiese pasado si ella no se hubiera enamorado de Terri en aquel entonces? se pregunt Annie inquisitivamente Y Archie . . . Me hubiese l cortejado si Candy no hubiera hecho de cupido entre nosotros? La joven dej escapar un profundo suspiro mientras se serva un vaso de t helado. El fro lquido refresc su garganta pero su mente continu torturndola con negros pensamientos.

Durante todos estos aos que hemos estado juntos Archie siempre ha sido muy gentil conmigo pens pero a veces lo siento distante, como si hubiesen cosas dentro de l que yo no puedo alcanzar. Muy frecuentemente, cuando estamos solos, sus ojos se pierden en la nada como si estuviera buscando algo . . .o a alguien . . . Antes, esos momentos eran raros y l siempre regresaba de sus devaneos con una sonrisa y conversando con vivacidad. No obstante, ltimamente Archie est ms y ms distrado, y a veces triste. Ay, Archie, qu est pasando contigo? Con puntualidad britnica Archie lleg a la mansin de los Britter. Primero salud a la Sra. Britter quien tomaba el t con unas amigas y despus de cumplidas las formalidades el joven fue escoltado hasta el invernadero por una de las domsticas, quien regularmente serva de chaperona durante los encuentros de la joven pareja. Cuando hubieron llegado al edificio de cristal, la sirvienta tom su lugar habitual, sentndose en una banca desde una prudente distancia, mientras el joven se una a la muchacha que lo esperaba impacientemente. Los ojos caf claro de Annie se llenaron de la luz del amor cuando percibieron al elegante joven que caminaba hacia ella con pasos refinados. Como siempre, Archie estaba impecablemente vestido de pies a cabeza. Un traje de hilo beige claro con una camisa blanca perfectamente almidonada y

una corbata color ocre completando su atuendo. No obstante, bajo aquella flemtica y caballerosa apariencia un confuso corazn lata salvajemente, terriblemente asustado del paso que estaba por dar. El joven bes la mano de la joven dama, y como de costumbre, ella se ruboriz ligeramente. Entonces, ambos se sentaron en la banca de hierro y Annie sirvi el t mientras comentaba las trivialidades del da. A pesar de ello, el aire pareca cargado de un nimo extrao, una sensacin de incomodidad que Annie no poda describir pero que ciertamente senta.

Annie- dijo el joven despus de un rato de silencio Me gustara hablar contigo acerca de un asunto muy serio. De hecho, es la razn principal de mi visita hoy. El rostro de la joven fue oscurecido por una negra sombra cuando escuch el tono de voz que Archie haba usado, pero no dijo una sola palabra y solamente asinti con la cabeza indicando a su novio que poda continuar.

Antes que nada comenz el joven caballero, sintindose como el asesino de un pajarito indefenso Debo decirte que pienso que eres una mujer maravillosa, te admiro y te quiero profundamente . . . Pero . . . pregunt Annie, quien ya estaba presintiendo la tormenta que se cerna sobre su vida. Yo . . . yo he estado buscando en mi corazn ltimamente . . . dud l y por una razn que no tengo muy clara minti la idea de nuestra boda no me parece ser la ms correcta . . . Mi mente est confundida, difusa . . . y . . . y no creo que deba ofrecerte mis votos de amor eterno si todava conservo dudas en mi alma. Annie se qued callada con una increble serenidad reflejada en sus facciones exquisitas. Sin embargo, sus ojos denotaban el cmulo de emociones que estaban explotando dentro de ella.

Ests dicindome que quieres cancelar la boda? murmur con el corazn en un hilo. A pesar de que Annie haba adivinado las dudas de Archie con respecto a su relacin, no poda creer que l le estaba insinuando la idea de un rompimiento. No exactamente Annie respondi Archie avergonzado Yo slo . . . estoy pidindote que nos demos un tiempo para estar separados y pensarlo bien . . .antes de tomar una decisin tan importante como la del matrimonio. La joven sinti que su corazn se rompa en mil pedazos dentro de su pecho. El dolor era tan agudo y profundo que por una extraa razn las

lgrimas no acudan a sus ojos. Repentinamente, pareca que las piezas de un rompecabezas encontraban su lugar preciso y ella poda ver la imagen completa, imagen que ella se haba rehusado a mirar durante seis aos. Annie sinti que la embargaba la desesperacin.

Qu es lo que te hace dudar, Archie? pregunt ella con una voz tan dbil que era slo un susurro Quiero decir...Es algo en mi que no te gusta? . . . Por favor, dime si es eso . . . y te prometo que voy a trabajar para cambiarlo . . .- rog ella lastimeramente. No, Annie- respondi Archie sintindose miserable- No es as, querida . . . es algo en mi que tengo que enfrentar solo . . . No sera justo para ti si me casara contigo ahora, sintiendo esta confusin en mi corazn . . . Por favor, entiende que necesito tiempo para pensar. Pensar en qu?- pregunt Annie mientras su voz se convulsionaba en sollozos, pero las lgrimas no aparecieron en sus ojos - No se supone que esta clase de cosas solamente se sienten, no se piensan? pregunt levantndose de la banca, sin poder ver al rostro del joven por ms tiempo. Tal vez ese es el problema, Annie se atrevi a decir Archie Que no siento del modo en que debera. Esa fue la estocada que doli ms en el corazn de Annie, aquella que finalmente mat sus esperanzas y al mismo tiempo la misma que encendi el fuego de su enojo Cmo tena Archie el valor de decirle eso despus de tanto tiempo? Por qu haba esperado tanto para decirle la verdad? Si todo entre ellos haba sido una mentira....Por qu sostenerla hasta el ltimo momento?

Me quieres decir que despus de haber sido pareja por seis aos, pregunt a modo de reproche sin mirar a los ojos del joven- cuando todos estn esperando recibir la notificacin formal de nuestra boda, cuando todos nuestros conocidos y amigos en Chicago saben que soy tu prometida, cuando mi madre y yo ya hemos empezado a bordar mi ajuar . .. es ahora exactamente que te das cuenta de que tus sentimientos hacia mi no son lo suficientemente fuertes como para casarte conmigo, Archie? Crees que eso es justo para mi? pregunt con su acostumbrado amable acento pero con un dejo de resentimiento y dureza en su voz. El joven se qued mudo, sin poder contestar a los reproches de la muchacha. l saba que ella tena todo el derecho de exigirle una mejor explicacin, pero no encontraba la forma de confesarle a la joven que su amor por otra mujer era ms grande y abrumador que aquel que l senta por su prometida.

Por qu no simplemente me dices que no me amas ms? dijo ella sin ambages, dejando escapar un sollozo sofocado - Por qu no me dices que nunca me has amado? Annie, no es as, querida ma! trat l de explicar, pero siendo que sus sentimientos no eran claros ni para l mismo, no pudo seguir adelante. No digas nada, Archie le pidi ella Supongo que le debes una explicacin a mis padres, pero en lo que a mi concierne no quiero verte ms Por favor, vete! El joven baj su cabeza coronada de cabellos claros, lleno de vergenza y sin poder decir ms, sali del lugar. Cuando Annie no pudo escuchar ya los pasos de Archie en la distancia, cay de rodillas mientras sus manos temblorosas asan con nerviosa fuerza el cojn de terciopelo sobre la banca de hierro. La sirvienta se acerc inmediatamente para ayudar a la joven dama, pero ella se rehus a ser consolada. Finalmente, sus ojos dejaron escapar las lgrimas contenidas. El llanto de la joven morena invadi el invernadero mientras ella llamaba un nombre con desesperacin.

Ay Candy, Candy! grit con pungente dolor Quiero verte Candy! Te necesito aqu!- pero solamente el silencio respondi al llamado de Annie. Por primera vez en su vida, Annie tendra que enfrentar una prueba por s sola. [pic] La joven puso unas tijeras, una charola, una jarra con agua, un peine y una navaja sobre el carrito. El supervisor la haba regaado porque uno de sus pacientes no tena el corte de cabello militar reglamentario. Por lo tanto, estaba determinada a forzar a ese hombre terco que se haba rehusado a dejarse cortar el cabello. Aquella era una tarea que todas las enfermeras hacan regularmente con sus pacientes en el hospital. Camin lentamente por el pasillo empujando el carrito mientras trataba de ajustarse su cofia de enfermera y arreglar algunos ricitos rubios que escapaban de su pulcro peinado. Saba que lo que estaba a punto de hacer no iba a ser nada fcil, pero no estaba dispuesta a arriesgar su reputacin profesional por causa de un joven irracionalmente obstinado. La muchacha se acerc a la cama del hombre tratando de reunir todo su valor para mantenerse seria. Ah estaba l, sentado sosegadamente en al cama mientras escriba con rpidos y firmes movimientos de su mueca derecha. Estaba completamente vestido y luca tan saludable que ella no pudo evitar recordar que Yves Bonnot le haba dicho que el paciente pronto abandonara el hospital. De hecho, estaba casi totalmente recuperado, y as lo haba asentado el doctor en su reporte mdico. En cosa de unas cuantas semanas, tal vez antes, el joven recibira la orden de regresar al Frente.

La muchacha corri las cortinas que separaban la cama de las dems haciendo un ruido caracterstico que logr que el hombre desprendiera sus ojos del papel. l mir a la mujer frente de s y movido por un impulso natural sus ojos brillaron con alegra.

Hola! salud el joven con una sonrisa. Hola replic ella en su tono ms serio- Vengo a hablar contigo de cierto asunto, algo que deberas haber hecho hace ya tiempo. De verdad? pregunt l divertido con la expresin seria en el rostro de la muchacha, expresin que se vea tan extraa en una cara que l siempre vea alegre y despreocupada. Esto es serio, Terri dijo la rubia dndose cuenta de que una vez ms l estaba empezando a jugar Tienes que dejarme cortarte el pelo. Mira nada ms! Si te llega hasta el cuello! No parece que estuvieras en el ejrcito. Y no lo estoy, Candy respondi l juguetn Estoy en el hospital y no veo la necesidad de cortarme el cabello tan seguido. Djalo as, ya me las arreglar despus concluy dirigiendo la mirada hacia la carpeta que tena sobre las piernas. La rubia cruz los brazos sobre el pecho en un gesto de fastidio, pero no iba a darse por vencida tan fcilmente.

Terrence! le llam ella sabiendo que l comprendera por el nombre que haba usado para dirigirse a l, que no estaba dispuesta a juguetear No estoy bromeando Dije que te cortara el pelo y lo voy a hacer! le advirti tomando las tijeras y el peine que tena en el carrito. Terri observ los ojos de la joven y como pudo leer en ellos una total determinacin, respondi con una mirada retadora.

No, no lo hars contest ponindose de pie rpidamente. Entonces el hombre se incorpor frente a ella cun alto era. Mirando a aquel hombre de gran talla y buena condicin fsica Candy comprendi que no iba a ser nada fcil forzarlo a hacer algo que no quera, especialmente si resultaba ser dos veces o tal vez tres veces ms fuerte de lo que ella era. La joven pens luego que podra ser buena idea cambiar de estrategia.

Terri, por favor rog en un tono ms dulce en verdad tengo que hacer esto.

Ah! Ahora percibo un pequeo cambio en esa mal portada actitud tuya, jovencita replic l burln. El mal portado aqu no soy yo contest ella comenzando a perder la paciencia. Oh s! Eres t! continu l que se estaba dando la divertida de su vida Ahora, Qu te parece si nos deshacemos de esa arma tan peligrosa? dijo e inmediatamente arrebat las tijeras de las manos de la muchacha con un movimiento rpido. Cuando ella se dio cuenta de que l le haba quitado las tijeras con tanta facilidad, internamente se reproch por haber sido tan descuidada con las reacciones siempre impredecibles de Terri.

Trae ac esas tijeras! orden la rubia. Ven y consguelas por ti misma la ret l alzando el brazo para asegurarse de que la joven no pudiese alcanzar las tijeras. Eres un bribn! grit ella sin poder contener una risilla que de cierto modo anim al joven a continuar el juego. El muchacho se balance para atrs y para adelante evitando los intentos desesperados de Candy para recuperar las tijeras. De buenas a primeras, ambos eran otra vez una pareja de adolescentes jugando en el bosque, persiguindose el uno al otro en medio de sonrisas y alegres carcajadas. Fue entonces cuando Candy hizo un inesperado movimiento. Salt para alcanzar las tijeras dando un traspi atolondradamente y antes de que ninguno de los dos pudiera hacer algo para evitar el accidente ella cay sobre l empujndolo con todo su peso. El joven se bambole hacia atrs, pero tratando de evitar un desastre mayor cay sobre la cama que estaba a sus espaldas. l logro amortiguar la cada sosteniendo su torso con el codo izquierdo. Y repentinamente ah estaba l, con los brazos llenos de Candy, con la muchacha virtualmente echada sobre de l Podramos culparlo por las cosas que siguieron? El joven mir en los ojos de la muchacha y pudo notar su confusin. Se vea tan adorablemente seductora de esa forma, aturdida y nerviosa en sus brazos. La tentacin de abrazarla con ms fuerza y besar aquellos labios que inconscientemente le estaban ofreciendo su voluptuosa suavidad, era casi insoportable. Tena que hacer algo para controlar sus impulsos o de lo contrario ya no sera responsable de sus actos. Por supuesto, l no tena ni la ms mnima idea de lo que pasaba por el corazn de la joven. All estaba ella. Perdida en el perfume de su piel, rodeada por los brazos que la hacan sentir completa. En medio de su bochorno, ella comprendi que no haba lugar donde pudiese sentir aflorar su femineidad tan plenamente, como solamente pasaba en aquellos brazos que en ese momento la

rodeaban Pero qu hace una muchacha en una situacin as cuando est tan terriblemente asustada y confundida?

Por San Jorge! logr l decir finalmente, buscando desesperadamente una salida para aquella situacin desconcertante El servicio del hospital ha mejorado mucho en unos pocos meses Primero me mandan a la Bruja Mala para asustarme de muerte, y ahora tengo a Ricitos de Oro en mis brazos! Eres un ordinario! chill ella empujndolo e incorporndose inmediatamente No entiendo cmo pudiste pasar tanto tiempo en el Real Colegio San Pablo y nunca haber aprendido modales. l tambin se levant de la cama con una mirada furiosa en los ojos. Para Terrence Grandchester, el rechazo haba sido siempre una cosa muy dura de soportar.

Vamos Candy! Por qu siempre tienes que ser tan quisquillosa? Miles de chicas hubieran matado por estar en tu lugar! Si quisiera aprovecharme de una chica solamente tendra que chasquear mis dedos y podra tener a cualquier mujer que yo desease fanfarrone l descaradamente. Aquello fue el fin de todo. Si Candy tena un defecto, ese era su excesivo sentido de la dignidad. La sardnica expresin en el rostro del hombre solamente empeor las cosas y pronto el mal carcter de la joven estaba ya fuera de control.

Muy bien Sr. Modestia, siga usted adelante y empiece a chasquear sus diez dedos porque los va a necesitar! grit ella airadamente quitndole las tijeras de las manos. Candy empuj su carrito por el pasillo sintiendo cmo cada ojo en el pabelln la miraba con curiosidad. Los otros pacientes no haba podido mirar lo que haba pasado porque ella haba corrido las cortinas previamente, pero con seguridad haban escuchado la pelea y estaban preguntndose qu era lo que Grandchester podra haberle hecho a la joven como para que ella reaccionara tan violentamente. Como si Candy no hubiese tenido suficiente con el humor negro de Terri, ahora tena que soportar el ardiente sonrojo en su cara mientras ste cubra sus mejillas hasta hacerla lucir como una linda amapola en verano.

[pic]

Yves Bonnot estaba deprimido. Las cosas no le haban salido muy bien. Candy haba estado ms evasiva que nunca antes, pero la haba visto varias veces hablando con el maudit ricain (maldito americano) con gran familiaridad. An ms, lo peor de todo haba pasado slo unos das antes. El joven mdico haba cobrado el valor para invitar a la joven a un baile de gala que iba a tener lugar muy pronto. El Mayor Vouillard haba sido promovido al grado de Coronel y por esa razn estaba ofreciendo una cenabaile a todos los oficiales y sus amigos. La ocasin sera muy importante porque Vouillard perteneca a una familia de cierto prestigio social y toda la Alta Sociedad parisina con seguridad estara presente en la velada. Desafortunadamente, Candy haba declinado la invitacin con el mayor tacto posible, pero con firme determinacin. Yves pensaba que aquello era el fin de todos sus esfuerzos. Deseaba que Marius Duvall estuviese an vivo para escuchar sus consejos sobre el asunto, pero el buen doctor se haba ido para siempre y el joven tena que enfrentar aquella situacin por s solo. Cmo si su deprimido humor hubiese sido poco, el joven haba recibido aquella maana una notificacin que le preocupaba inmensamente. Su tiempo para ganar a su dama se estaba reduciendo a pasos acelerados. Yves suspir melanclicamente mientras caminaba por el corredor. Estaba en uno de esos momentos de las ms tristes ensoaciones. Mitad caminando en este mundo, mitad flotando en su propio y triste universo. Fue entonces cuando tropez con una joven rubia con la cara bellamente encendida y un centelleo de furia en la mirada.

Buenos das Yves dijo con un tono extrao que l no pudo interpretar. Bonjour, Candy replic l esperando que ella continuase su camino sin ningn otro comentario como estaba haciendo desde das recientes. Y ella ciertamente estaba a punto de hacerlo as hasta que una mala idea le vino a la mente y volvi sobre sus pasos.

Por cierto, Yves dijo la joven con una inflexin de enojo en la voz- he pensado acerca de tu invitacin y acepto. Pasa por mi a las 9 pm. Estar lista concluy ella a secas dejando al joven detrs de si antes de que l pudiese decir algo. Bien! fue lo nico que el alcanz a contestar antes de que Candy se alejara por el corredor. El joven se qued parado por un rato, sin entender lo que acababa de suceder. La muchacha estaba extraamente molesta o enojada, eso era obvio, pero entonces . . .Por qu haba aceptado la invitacin cuando primero se haba negado tan enfticamente?

Mujeres! pens Nunca las entender. Pero no me importa. Ella dijo que ira conmigo y esta vez voy a jugar mi ltima carta. [pic] Era una de esas raras ocasiones en que los turnos de Candy, Julienne y Flammy coincidan y las tres se encontraban descansando al mismo tiempo. Las tres mujeres estaban disfrutando de una charla femenina en la intimidad de la habitacin de Flammy y Candy, hablando de mil y un cosas, ftiles y profundas, a la vez Acaso Nancy estaba saliendo con un hombre? Era posible que el paciente de la cama 234 saliera de su depresin? No sera buena idea conseguir uno de esos nuevos sombreros con una pluma azul que se estaban poniendo de moda aquel ao? Acaso Gerard le haba escrito a Julienne? Deba Flammy cambiar su estilo de peinado? Las mujeres hablaban con vivacidad, o al menos dos de ellas lo hacan, porque la joven rubia estaba participando en la conversacin sin mucho entusiasmo. En su mente, recordaba el pleito que haba tenido con Terrence aquella maana.

Es un patn y un tonto! Se mereca una bofetada despus de ese comentario tan vulgar! se deca ella a s misma Pero . . . tal vez . . . fui demasiado dura con l . . .O no? continu ella pensando tristemente - Fui yo quien se cay sobre de l! Qu bochornoso! record sonrojndose ligeramente Y debo admitir que l no intent nada cuando estbamos ah en la cama . . . Si tan slo no hubiese abierto su gran boca yo me hubiese excusado y puesto de pie inmediatamente. Para estas horas ya habramos olvidado el incidente . . . Ests segura? le pregunt una voz interior Habras olvidado que estuviste tan cerca de l? No era su fragancia muy dulce a tus sentidos? se detuvo por un segundo odindose a s misma por estar tan perdida en su amor por Terrence Como si realmente me importase contest Candy a su voz interior, con intencin defensiva No me importan todas esas chicas que l dijo poder tener . . . que l seguramente tiene all en Amrica. . . Candy! Me ests escuchando? pregunt Julienne una vez ms. S? contest Candy distrada. Estbamos comentando sobre el baile de gala que ofrece el Coronel Vouillard replic Flammy con aparente desinters Julienne deca que le gustara ir . . continu la joven de cabellos oscuros. LA GALA!! grit Candy cubrindose las mejillas con ambas manos como si hubiese visto un fantasma - Santo cielo! Qu he hecho?? No fue hasta aquel momento que Candy finalmente digiri las consecuencias de sus actos. Haba estado tan molesta a causa de su discusin con Terri que an no se haba dado cuenta de que haba aceptado la invitacin de Yves en el calor de su ira Qu estaba pensando ella en aquel instante cuando se encontr a Yves en el corredor? Qu tena en la

mente cuando le dijo que ira con l al baile? Aos despus, cuando Candy lleg a ser mayor y tener ms experiencia en la vida, lleg a reconocer que sus demonios internos haba finalmente aflorado a la superficie de su corazn en aquella hora hacindola reaccionar en una especie de venganza que ella no medit. Pero su mente le jug una mala pasada, borrando de su cabeza la memoria de lo que haba hecho durante el resto del da, hasta que la conversacin con sus amigas la haba forzado a enfrentar la realidad.

Sucede algo malo Candy? pregunt Julienne preocupada palideciste de repente Y qu fue eso que dijiste sobre el baile? Ay, todo est mal! replic Candy alarmada- Acabo de hacer la cosa ms estpida Qu voy a hacer ahora? pregunt a sus amigas. Si nos explicas lo que has hecho, tal vez podramos ayudarte No crees Candy? seal Flammy con su usual tono reposado. Me avergenzo de m misma! fue lo nico que Candy alcanz a decir mientras mova su cabeza de izquierda a derecha. Tranquilzate, muchacha! aconsej Julienne dando de palmaditas en el hombro de Candy Ahora contrlate y dinos lo que pas. Candy levant su cabeza para dirigir sus ojos verdes a Julienne primero, y luego a Flammy.

Chicas, ustedes va a pensar que soy un monstruo dijo Candy empezando a hablar. Vamos Candy, nadie aqu va a verte como un monstruo respondi Flammy que empezaba a perder su paciencia Solamente habla y dinos lo que ha sucedido. Bueno, yo . . . tuve un pleito con Terri el da de hoy dijo la rubia con mirada triste. Eso no es algo nuevo se ri sofocadamente Julienne pero como not que Candy estaba realmente alterada, la mujer hizo un gran esfuerzo por contener sus carcajadas - Y cul fue el problema esta vez, puedo preguntar? No quisiera hablar de ello ahora, pero fue precisamente por esa pelea que despus hice algo que no deba haber hecho explic Candy bajando los ojos. Ay Candy no dramatices y dinos expresamente lo que hiciste! coment Flammy

Yo . . . yo estaba tan enojada con Terri . . . que . . .cuando la rubia dud mientras se estrujaba las manos una contra la otra - cuando vi a Yves en el corredor justo despus de la discusin . . . No s qu fue lo que me pas . . . yo . . . le dije a Yves que ira con l al baile de gala del Coronel Vouillard finaliz la joven su confesin. Las dos mujeres miraron a Candy con caras estupefactas. Simplemente no podan creer lo que haban escuchado. Julienne levant una ceja mientras un extrao destello brill en el rostro de Flammy, el cual intrig a Candy por un segundo.

Pero t ya le habas dicho a Yves que no iras a la fiesta con l No fue as? pregunt Julienne con un tono dulce pero firme - Por qu hiciste eso mi nia? inquiri mientras extenda su brazo alrededor de los hombros de Candy. Ay, Julie! llor la rubia No s por qu . . .Yo estaba . . . tan enojada con Terri . . y sent . . .tantas y tan diferentes cosas aqu adentro dijo tocando su pecho No tengo idea de lo que me pas! La mujer mayor abraz a Candy susurrndole palabras dulces para calmarla, como si se tratase de un beb.

Tal vez, inconscientemente, t todava piensas que podra ser buena idea darte una oportunidad con Yves sugiri Flammy con un tono inexpresivo al tiempo que se volva para ver distradamente por la ventana y es posible que eso sea lo mejor que puedas hacer. Ese Grandchester es un busca pleitos murmur en una voz casi inaudible mientras la expresin ms triste apareca en su rostro bronceado. No, no es eso replic Candy apartndose del abrazo de Julienne Ms que nunca antes estoy convencida de que mi relacin con Yves jams funcionara. Entonces ests usando a Yves para darle celos a Terrence sugiri Flammy con tono acusador, mirando a su amiga directamente a los ojos. Ay,no! Nunca fue esa mi intencin . . .- la rubia se apresur a explicar No s por qu le dije eso a Yves, tal vez yo . . .yo . . .- Candy se qued sin palabras, sin poder realmente encontrar una explicacin para su comportamiento. Vamos, Candy!- dijo Julienne tratando de animar a su amiga No busques explicaciones para los misterios del corazn. Lo hiciste pero ahora lo lamentas No es as? Oh s! asinti Candy creo que voy a cancelar esa cita.

No, no vas a hacer eso, jovencita replic Julienne autoritativamente Si conozco bien a Yves, para estas horas ya debe haber confirmado tu asistencia al baile. Si cancelas ahora la cita sera muy bochornoso para l. No es bien visto hacer ese tipo de cosas en una ocasin tan formal. Tienes razn, Julie acept Candy decepcionada. Pero, t vas a tomar ventaja de la situacin , Candy aadi Julienne con una ligera sonrisa. Yo voy a tomar ventaja? Claro que s! Vas a usar esta oportunidad para hablar con Yves con el corazn en la mano y aclarar las cosas entre ustedes. Ests segura de que no ests interesada en otro hombre que no sea ese obstinado americano No es as? continu la mujer. Deseara decirte que no es as . . . pero . . . no puedo negarlo. Ests en lo correcto Julie. Y piensas que sentiras de la misma forma an si el Sr. Grandchester no est realmente interesado en ti No es as? Ests en lo correcto contest Candy sintiendo que todo el peso del mundo caa sobre sus hombros. Entonces, es hora de que le digas a Yves de una vez por todas, que no tiene ya esperanzas. Le va a doler pero me temo que no tienes otra opcin. As que, entre ms pronto puedas resolver esta ambigedad entre ustedes, mejor No lo crees Flammy? pregunt la mujer dirigindose a la otra morena que haba permanecido en silencio por un rato. Creo que es lo ms recto que se puede hacer en este caso mascull Flammy. Tienes razn Julie acept Candy bajando la cabeza no s de dnde voy a sacar el coraje para romper el corazn de Yves, pero no hay otra alternativa. Por otra parte, ustedes dos me tienen que prometer algo. Qu? preguntaron las dos jvenes morenas al unsono. Que Terri no se enterar de que voy a salir con Yves. Por qu no? pregunt Julienne confundida. No quiero usar a Yves de ninguna manera. No era mi intencin. Por favor promtanme que l no se enterar rog la joven con su expresin ms convincente. Mis labios estn sellados- replic Flammy cruzando sus labios con sus dedos. Julie?- instig Candy a la mujer que permaneca reticente.

Est bien, est bien! No le dir nada al hombre desalmado Por esta cruz! Ay chicas, no s lo que hara sin ustedes! dijo Candy conmovida mientras daba a sus amigas un fuerte abrazo.

La belleza es un arma, una moneda internacional, una trampa peligrosa, un poderoso veneno que frecuentemente ciega la razn de hombres y mujeres. Sin embargo, la consideramos un don y la buscamos porque es tambin la ms refinada de las creaciones de la mente humana. La belleza est, despus de todo, dondequiera que la queramos recrear. A veces podemos encontrar belleza en una noche callada, en las nerviosas alas de una mariposa o en la suave respiracin de un bebe durmiendo. A pesar de ello, hay tambin una idea colectiva de belleza que cambia con el tiempo y la cultura. Aquella noche, Candy era sin lugar a dudas, un ejemplo perfecto de la idea occidental de belleza . . .aunque ella lo ignoraba, siempre preocupada por las pecas en su nariz, las cuales eran apenas unas cuantas manchitas color palo de rosa que le daban a su rostro especial carcter y encanto. Pero Candy no tena la ms ligera idea de que tena en sus manos un poder semejante, y por lo tanto no saba como utilizarlo. El maquillaje era casi una novedad en aquellos tiempos, reservado a las actrices y mujeres fciles. De hecho, no se pondra de moda hasta despus de la guerra. As que Candy no us ms que su acostumbrado polvo y perfume de rosas aquella noche. No obstante, la joven era una de esas raras bellezas nacidas para ser exhibidas au naturel. La ms blanca piel de sus mejillas de porcelana, agraciada por un rubor natural y el delicado rosa de sus labios provocativos no necesitaban ningn artificio para seducir. Tampoco la luz de sus profundos ojos verdes que unan el brillo de las esmeraldas y las sombras de la malaquita. Candy se haba preguntado qu vestido podra ser ms apropiado para el baile, pero para sus dos amigas haba slo un candidato.

El vestido verde que recibiste como regalo de cumpleaos, por supuesto haba sido la inmediata sugerencia de Julienne y Flammy haba estado de acuerdo a pesar de su usual indiferencia hacia la moda y otros temas de inters femenino. As que aquella noche Candy se prob el vestido que haba estado confinado en un rincn de su closet desde que lo haba recibido la primavera anterior. Con gran horror la joven descubri que el escote era realmente profundo y que adems dejaba los hombros al descubierto. Candy se mir en el espejo y la simple visin la hizo sonrojarse. A los veinte aos su cuerpo haba madurado completamente y aquel vestido, ms all de sus sedas verdes y encajes negros, no dejaba dudas al respecto de los atributos de la joven.

No puedo usar esto! se dijo ella en voz alta. Claro que puedes! replic Julienne mientras le arreglaba el cabello a Candy. Pero... Deja de ser tan ridculamente tmida, el vestido es simplemente magnfico, luces como un sueo ... y no te muevas la rega la morena Sabes, creo que debemos dejar tu cabello suelto. Es tan increblemente hermoso que merece que lo luzcas en toda su gloria... Solamente usar un moo y unas horquillas aqu T qu crees Flammy? Ay Julie! De todas formas lucira bonita coment la otra morena quien estaba ocupada planchando sus uniformes. Ustedes dicen eso porque son mis amigas, pero deberan ver a mi amiga Annie, ella s que es una gran belleza dijo Candy sonriendo. No discutir con una ciega respondi Flammy sacando la lengua. A las nueve de la noche Candy estaba lista. Julienne le haba prestado una gargantilla de perlas cultivadas con un dije de obsidiana y unos pendientes que le hacan juego, nicas joyas valiosas que tena la mujer. Un abanico de encaje de Bruselas el cual haba sido regalo de Flammy para la ocasin, zapatillas de raso y guantes largos blancos completaban el atuendo. El largo cabello ensortijado caa en caprichosos rizos sobre sus hombros y espalda, brillando en chispitas doradas bajo las luces artificiales del cuarto. Un golpe en la puerta les dijo a las mujeres que la hora haba llegado. Candy mir a sus amigas an indecisa, pero las dos la animaron con la mirada. Luego entonces, la rubia respir hondo y levantando su falda de seda para dar el paso se acerc a la puerta.

Buenas noches Yves salud Candy cuando abri la puerta. El joven se qued estupefacto por un rato, asombrado al ver cmo el ngel se haba convertido en una diosa. Sus ojos y mente tuvieron que esforzarse para enfocarse en la nada, en donde los encantos de Candy no turbaran su razn.

Buenas noches, Candy logr decir despus de unos segundos de lucha interna para controlarse - Mon Dieu, ests deslumbrantemente hermosa esta noche! coment sin poder ocultar su admiracin. Gracias, Yves, t tambin luces muy bien esta noche- le dijo ella pagando el cumplido y no estaba mintiendo - Nos vamos ya? sugiri tratando de liberar su tensin.

Por supuesto, buenas noches, chicas- dijo Yves al tiempo que ofreca su brazo a Candy quien tmidamente lo acept bajando la mirada. En verdad es una belleza fuera de este mundo!- coment Flammy cuando la pareja hubo partido cerrando la puerta y dejando a las dos morenas solas en el cuarto Y siempre tan cariosa y encantadora. Todo mundo la ama por dondequiera que ella va . . . No hay forma de que yo pudiese competir con eso concluy tristemente. Ma chre Flammy exclam Julienne abrazando a su amiga, completamente consciente del terrible dolor en el corazn de la joven. Mientras tanto, un joven muy orgulloso caminaba junto a una elegante dama a lo largo de los corredores del hospital dirigindose a la entrada principal. Los pasajes estaban virtualmente vacas y Candy rogaba a Dios para no encontrarse con ninguno de sus conocidos en el camino. Pero sus plegarias no fueron escuchadas en aquella ocasin. Cuando hubieron dado la vuelta en la ltima de las esquinas una figura bien conocida por ambos se tropez con la pareja.

Buenas noches, Sra. Kenwood asinti Yves saludando a una anciana en uniforme de enfermera Buenas noches Dr. Bonnot, Candy Qu maravillosamente lucen esta noche! . . .A dnde se dirigen? pregunt la Sra. Kenwood con una sonrisa de curiosidad. Al baile de gala del Coronel Vouillard, seora, y la seorita Andley me est haciendo el honor de acompaarme contest Yves orgullosamente mientras Candy senta que el piso debajo de sus pies desapareca para tragrsela. Ya veo . . . Divirtanse mucho, mis jvenes amigos, y bailen toda la noche! les dese la anciana sinceramente mientras continuaba su camino, agitando la mano en un gesto amigable. Candy continu caminando al lado de Yves pero su mente empez a dar vueltas vertiginosamente. Laura Kenwood era la enfermera ms vieja del hospital. Se trataba de una dulce y amable viuda irlandesa con un gran corazn pero con un solo defecto, usualmente hablaba demasiado y no tena la menor idea de lo que era el tacto . . . pero lo peor de todo era que la Sra. Kenwood era tambin la enfermera de Terri en el turno de la noche. S, la Sra. Kenwood era Mam Ganso. As que Candy empez a temblar como una adolescente que teme ser descubierta por su padre en una cita prohibida.

Te encuentras bien, Candy? pregunt Yves mientras abra la portezuela para que la joven subiera al auto - Palideciste!

Yo. . . yo estoy bien . . .Debe ser el calor . . .Est muy calurosa la noche No lo crees? tartamude ella. As es! Agosto en Paris siempre es as asinti el joven con una dulce sonrisa. [pic] Era una noche quieta, clida y estrellada. La cancin de un ruiseor poda orse en la lejana mientras la luna llena iluminaba el pabelln con rayos plateados. Por alguna razn que no poda comprender, Terrence Grandchester estaba inquieto. Sin importar hacia dnde se diese vueltas en la cama no poda conciliar el sueo. Se quit la camisa de noche y hasta el vendaje que cubra su herida en las costillas. Ley por un rato, camin en crculos alrededor de la cama, mir por la ventana e incluso, por primera vez en aos, tuvo el deseo de tener un cigarrillo en la boca. Entonces sac de la valija a su vieja compaera metlica y empez a tocar una tonada. Pero nada pareca funcionar aquella noche.

Pero qu ha hecho Sr. Grandchester? pregunt una grave voz femenina detrs de l Se ha quitado los vendajes . . . Debe estar loco! le reconvino la anciana en uniforme blanco. El joven volvi la cabeza para ver a la mujer y le regal con una sonrisa para disculparse.

Sra. Kenwood replic La herida ya est cicatrizada, no tiene caso que use el vendaje por ms tiempo. Adems, hace demasiado calor esta noche. Nada de eso, jovencito insisti la anciana amonestndolo Aunque pueda parecer cicatrizada por fuera, por dentro los tejidos pueden estar an dbiles. Debe de dejarse puesto el vendaje hasta que el doctor le autorice dejar de usarlo. Ahora, sea un buen nio y djeme ponerle las vendas otra vez dijo Laura Kenwood en su habitual tono amable, la tiempo que sonrea. Terri mir a la mujer un tanto fastidiado por su insistencia, pero no se quej y obedeci sumiso.

Es una linda noche No es as? coment la mujer tratando de comenzar una conversacin mientras vendaba al joven de nuevo Veo que no puede dormir esta noche. Bueno, s admiti Terri aceptando la conversacin como una buena alternativa para olvidar su desasosiego irracional de aquella noche. Ay, esta guerra es totalmente estpida! continu Laura - Hombres jvenes y apuestos como usted deberan de estar divirtindose, cortejando

a las muchachas, disfrutando de la vida, y no en el Frente matndose los unos a los otros, o aqu, caminando en crculos como leones enjaulados sentenci con una risita sofocada. Tiene razn seora Kenwood acept Terri mirando a la anciana dama con simpata. Se es joven una sola vez, mi nio coment la mujer suspirando profundamente Me preocupa mucho ver como su generacin es abusada en esta lucha. Pero esta noche, al menos, sent un alivio, Sabe usted, hijito? Y puedo saber por qu? pregunt Terri tratando de mantener la conversacin. Bueno, vi al menos que un joven iba a pasar un buen rato esta noche, como debe de ser. Ver, cuando vena hacia ac me encontr al doctor Bonnot en los corredores. Estaba vestido formalmente, realmente deslumbrante con su uniforme de gala y todo, de camino al baile de gala del Coronel Vouillard. Por supuesto iba radiante con la joven que llevaba al brazo sonri la mujer soadoramente Y djeme decirle que Candy era una verdadera visin de belleza esta noche . . . Ummm, creo que el vendaje est listo coment la mujer atropelladamente Ah tiene, no se lo vuelva a quitar, por favor, y trate de dormir, hijo termin diciendo en una confusa lluvia de palabras que Terri apenas si pudo comprender. El joven aristcrata, quien haba permanecido en shock por unos segundos, finalmente logr organizar sus pensamientos y tratando de usar todo el autocontrol que era capaz de fingir cuando estaba en el escenario, interrog a la anciana antes de que ella lo dejase para continuar con su trabajo.

Sra. Kenwood- pregunt usted dijo que Candy se vea hermosa esta noche cuando iba con Yves Bonnot a la fiesta Eso fue lo que dijo? Claro que s! Debera de haberla visto, hijo. Se vea despampanante contest la mujer inocentemente. Luces, risas y msica inundaban el lujoso saln abarrotado con hombres en uniforme de gala y mujeres en elegantes trajes de noche. Guirnaldas verdes y grandes moos con los colores de la bandera francesa decoraban el lugar cuidadosamente iluminado por mltiples candelabros. Haba una larga mesa de buffet cubierta con un mantel impecablemente bordado, y coronado con toda clase de bocadillos y bebidas. A lo largo del saln, meseros vestidos en librea servan champaa a los galantes caballeros que orgullosamente mostraban las medallas en sus pechos y a las damas que blandan sus abanicos con coquetera. La gente pareca disfrutar mucho a pesar de las tensiones vividas durante esos das en el Frente, olvidando en aquel mgico instante de la celebracin que cientos de kilmetros al norte, los Aliados estaban luchando desesperadamente en la Quinta Batalla de Arras, para arrojar a los alemanes del territorio francs.

Un grupo de damas de mediana edad interrumpieron su conversacin por un momento cuando una joven pareja entr en el saln causando la general admiracin entre los invitados. Cada ojo masculino en aquel lugar se deleit ante la vista de la joven dama en el gallardo vestido verde que caminaba graciosamente junto a un joven oficial.

Esa es la herona americana dijo una de las damas en el grupo. La joven que salv al grupo que se qued varado en la nieve? inquiri una mujer rubia y alta Ciertamente es muy hermosa, debo admitirlo. Pero de dnde consigue un vestido as una simple enfermera como ella? Me pregunto coment una tercera dama de cabellos blancos arreglados en un rodete, mientras usaba sus impertinentes para examinar mejor al atuendo de la joven. Bueno, mi esposo cree que ella viene de una rica familia americana seal la primera dama que era la esposa de Vouillard. Y cmo sabe l eso? pregunt la dama rubia. Dice que su familia tiene conexiones con el Mariscal Foch dijo la Sra. Vouillar contenta de ser la posesora de un chisme tan jugoso. Muy impresionante Y quin es el joven teniente que viene acompandola? pregunt la anciana de los cabellos blancos. Uno de los mdicos del hospital militar apunt la Sra. Vouillard - Est mono, no? Y no tiene mal gusto! se ri la dama rubia y su comentario despert las carcajadas generales en el grupo. [pic] El corazn de Yves a penas si poda caber en su pecho. Observaba cmo la mayora de los hombres en el baile le miraban con un dejo de envidia en sus ojos y l saba que la deslumbrante dama cuya mano descansaba en su brazo era la causa de las codiciosas miradas masculinas. El joven not tambin que Candy se desenvolva con soltura y confianza en aquella atmsfera de la alta sociedad. Yves ignoraba que, aunque a ella le desagradaba el protocolo de la rgida lite, la joven estaba familiarizada con l. La maravilla del asunto era que la muchacha haba logrado preservar su frescura y espontaneidad a pesar del acartonado mundo en el cual haba vivido desde la edad de doce aos. La joven pareja se mezcl con los otros invitados, bebi, comi y charl con el resto del personal mdico que haba sido invitado, mayormente mdicos y sus esposas o prometidas. Candy hizo su mejor esfuerzo por aparentar calma y entusiasmo logrando cierto xito en su intento. Sin embargo, internamente se encontraba incmoda y no poda sacarse de la cabeza a un

par de ojos azules. Adicionalmente a sus constantes pensamientos sobre el hombre en su corazn, la joven estaba tambin preocupada por la conversacin que saba deba de enfrentar y las palabras que deba decirle a Yves aquella noche.

Te gustara bailar? pregunt Yves sonriendo cuando la orquesta empez a tocar el primer vals de la noche. La joven asinti con la cabeza aceptando la invitacin al tiempo que dejaba su copa sobre la mesa y pona su mano en el brazo que el joven le ofreca. Yves estaba desbordante de alegra al tener a la joven de sus sueos en sus brazos durante el baile, pero tambin l buscaba desesperadamente una oportunidad para hablar con ella en privado. A pesar de ello, se dijo a s mismo que esa conversacin poda esperar para ms tarde, as que simplemente se concentr en disfrutar del momento mientras sus ojos devoraban cada lnea en la primorosa figura de Candy y su cuerpo se ensimismaba en el dulce placer de saborear la cercana con el cuerpo de la muchacha. Despus del vals la pareja bail las cuadrillas, danza que la joven usualmente disfrutaba mucho y posteriormente se unieron de nuevo a su grupo de colegas. A la media noche Vouillard hizo uno de aquellos discursos que l siempre disfrutaba mucho pero que la audiencia sufra indeciblemente. No obstante, como l era el director del hospital y el anfitrin en esa ocasin, nadie se quej. Aunque el hombre habl interminablemente, al final de su perorata todos lograron despertarse para recibir las ltimas palabras de Vouillard con un aplauso. - Gracias, damas y caballeros dijo Vouillar sonriente Ahora, quisiera agradecer a la persona que ha sido mi ms grande apoyo durante casi toda mi vida, me refiero a mi esposa Christine. Querida Chris, me gustara invitarte a bailar algo que yo s que te gusta mucho.- dijo dirigindose a su esposa que tuvo la gracia de sonrojarse ligeramente ante los cumplidos de su marido. Vouillar le hizo una seal a la orquesta y ayudando a su esposa a levantarse le tom la mano y la llev hasta el centro del saln. Poco a poco otras parejas comenzaron a unirse a los anfitriones. Yves se volvi para mirar a la joven a su lado y la invit de nuevo a bailar.

Creo que estoy algo cansada dijo Candy tratando de excusarse para evitar otro vals en el cual Yves tendra que tomarla en brazos. Pero si apenas si hemos bailado un poco, Candy insisti l sonriendo afablemente Cmo puedes haberte cansado tan pronto al bailar, cuando puedes soportar horas de trabajo en ciruga?

Est bien replic ella admitiendo su derrota Pero no te quejes si te piso advirti. La joven pareja se puso de pie y camin lentamente hasta el centro del saln. La msica tena carcter pero era dulce al mismo tiempo. Era un gracioso y elegante vals con una majestuosa lnea meldica. Candy not que Yves era verdaderamente un bailarn consumado. Ella estaba, de hecho, empezando a disfrutar el baile mientras la orquesta tocaba con aire vivaz, cuando de repente sus ojos vedes fueron interceptados por un par de pupilas grises, y ella pudo leer en ellas el profundo amor que el dueo de aquellos ojos senta por ella. La joven comprendi entonces que tena que hablar pronto. La situacin que estaban viviendo no era justa para Yves. Siempre es mejor enfrentar la verdad, sin importar cun dolorosa pueda ser, que vivir una mentira. Candy sigui el paso de Yves e internamente decidi que esa era la ltima vez que bailaba con l en su vida. Su noble corazn se entristeci con la perspectiva, sabiendo que estaba a punto de perder a un amigo. Sus pies continuaron siguiendo la msica hasta que la ltima nota muri en los violines. Candy no vera otra vez en varios aos aquella abierta sonrisa en el rostro de Yves.

Sabes? Me gustara salir a tomar un poco de aire fresco pidi Candy cuando la orquesta comenzaba a tocar otra pieza. La muchacha estaba realmente buscando la ocasin para hablar en privado con el joven, ignorando que l tambin intentaba buscar la ocasin para decirle lo que haba en su corazn. Los jvenes salieron del saln hacia el balcn. Afuera, la luz de las estrellas se confunda con los faroles de la ciudad dormida, y una vez que Yves hubo cerrado la puerta tras de s, los ruidos de la fiesta se redujeron, dejndolos solos con el silencio nocturno. Ambos permanecieron callados por un momento. Ninguno de los dos se senta capaz de iniciar la conversacin que de alguna forma teman, aunque cada uno por diferentes razones.

Yves, quiero agradecerte por invitarme logr ella decir, siendo la primera en hablar Realmente me la estoy pasando muy bien aadi sinceramente. Quien te debe agradecer por hacerme el honor de acompaarme, soy yo replic l mirndola con devocin. Ella respondi con una tmida sonrisa y luego un bochornoso silencio rein entre ellos, pero Candy record el consejo de Julienne y una vez ms gan el valor necesario para hablar.

Me gustara decirte algo ambos dijeron al unsono, sorprendindose el uno al otro con la coincidencia. El hombre y la mujer se rieron del incidente por un breve instante antes de que pudieran continuar con la conversacin que quera comenzar.

Las damas primero No es as? dijo ella tratando de tomar la iniciativa. Eso es verdad acept Yves pero esta vez me gustara cambiar los roles y ser el primero en hablar Te molestara? Candy se qued muda por un segundo interminable. En el fondo de su alma tena miedo de las intenciones de Yves y quera evitar una intil confesin amorosa que solamente terminara por lastimarlos ms. Sin embargo, los ojos del joven rogaron con tan fuertes splicas que ella no pudo negarse a su peticin.

Adelante concedi ella. El rostro del joven se ilumin bajo el destello de las estrellas mientras trataba de reunir el arrojo necesario para abrir su corazn.

Candy comenz Ha pasado casi un ao desde nuestra ltima conversacin en el parque. Entonces te promet que sera tu amigo y esperara pacientemente sin importar cun fuertes fueran mis sentimientos hacia ti. He cumplido mi promesa todo este tiempo, pero ahora, ciertas circunstancias me estn forzando a volver a tocar el tema. Creo que es el momento adecuado para definir nuestra relacin. Candy se qued boquiabierta cuando se dio cuenta de que sus presentimientos no haban estado equivocados. Por lo tanto, la muchacha tena que detener aquella confesin.

Precisamente interrumpi ella con el tono ms dulce que tena mientras sus ojos se clavaban en el piso Creo que es un buen momento para aclarar las cosas entre nosotros. Entonces parece que estamos empezando a coincidir replic l con una tmida sonrisa, buscando en la oscuridad la mano de la joven que descansaba sobre el barandal y tomndola entre sus manos con ternura. Me temo que no es as contest Candy pausadamente , mientras retiraba su mano de las de Yves en un gesto instintivo Yves, creo que ya se lo que vas a decirme y no hay necesidad de una confesin como esa.

Pero hay algo que ignoras, Candy dijo l nerviosamente He recibido rdenes de unirme al hospital ambulante en Arras, debo partir en un par de das ms y antes de que me vaya me gustara saber que a mi regreso una amorosa prometida me estar esperando. Por supuesto, espero que esa mujer no sea otra que t. Eso me hara el ms feliz de los hombres en este mundo. Candy desvi sus ojos sin poder mirar directamente al rostro del joven. En toda su vida, nunca haba experimentado una situacin similar. Record la vez que Archie estuvo a punto de confesarle sus sentimientos en el Colegio San Pablo, pero en aquella ocasin, ellos eran solamente una pareja de adolescentes y las circunstancias jams le permitieron al muchacho completar su confesin. Algunos aos despus haba sido Neil quien le declarara su amor por ella, pero la profunda aversin que ella senta hacia su enemigo de la infancia no le permiti sentir nada ms que conmiseracin. La situacin con Yves era distinta, pens ella, ahora era una mujer adulta escuchando la propuesta de matrimonio de un querido y admirado amigo, y ella saba que tendra que rechazarlo y consecuentemente romper el corazn del joven y perder tambin su amistad.

Yves, eres un hombre muy bueno dijo ella con voz a penas audible Te admiro y te aprecio pero me temo que mi corazn no puede corresponder a tus sentimientos concluy deseando que el piso se abriese bajo sus pies y la tragase por completo. Pero mi amor por ti es tan fuerte que podra suplir tu falta de pasin mientras aprendes a corresponderme rog l sintiendo cmo sus ltimas esperanzas moran. Candy levant sus encantadores ojos que estaban ya llenos de lgrimas haciendo que sus pupilas verdes brillasen bajo la luz de la luna.

No tiene caso, mi querido amigo murmur roncamente Mi corazn ha estado cerrado con llave por cuatro aos y esa llave est en las manos de alguien ms. He tratado de abrirlo muchas veces pero no parece obedecer a mis rdenes. Yves alz la cara hacia el cielo, haciendo un gran esfuerzo por ocultar las lgrimas que invadan sus ojos y la frustracin que impregnaba cada una de sus facciones. Candy pudo notar cmo un msculo en sus sienes se tensaba con la ansiedad reprimida.

Es por Grandchester No es as? dijo l amargamente. Yves, por favor, no te lastimes ms suplic Candy que no estaba dispuesta a dar mayores explicaciones.

Es l quien tiene la llave de tu corazn Me equivoco, Candy? pregunt otra vez casi gimiendo de dolor - Por favor Candy, necesito saber la verdad! La rubia baj la cabeza de nuevo, volviendo la espalda para ocultar su rostro afligido. Camin unos cuantos pasos por el balcn. Luego, se detuvo y con los brazos cruzados sobre el pecho confes:

S, estoy enamorada de l admiti Lo he amado por largo tiempo. A veces creo que vine a Francia tratando de huir de su recuerdo, pero el destino insiste en ponrmelo en el camino explic Deseara que las cosas fueran diferentes entre t y yo, Yves. Desafortunadamente, no puedo controlar mis sentimientos por l- concluy Candy melanclica. l debe ser un hombre muy afortunado murmur Yves con voz temblorosa Espero que pueda hacerte feliz como lo mereces, Candy. Las lgrimas de la joven finalmente corrieron por sus lindas mejillas, iluminadas por los rayos lunares. La situacin se haba vuelto extremadamente dolorosa para ella.

No me malinterpretes, Yves trat ella de aclarar Amo a Terri, esa es la verdad, pero eso no significa que l corresponda mis sentimientos. Una vez l estuvo enamorado de mi, pero eso fue en el pasado. Ahora somos solamente amigos, y puede que as permanezcamos por el resto de nuestras vidas. Sin embargo, lo que l sienta o no por mi no cambiar mis sentimientos por l. Ahora s que siempre le amar hasta el ltimo da de mi existencia suspir ella tristemente. No creo que le seas indiferente, Candy dijo Yves con sinceridad Como hombre de algn modo entiendo los sentimientos de Grandchester por ti, y aunque me encantara decirte lo contrario, si quiero ser franco contigo y conmigo mismo, debo admitir que l ciertamente parece estar muy enamorado de ti. De alguna forma, lo sent desde que lo vi por primera vez, la noche en que regresaste del Frente . . . De todas formas, el resultado siempre es el mismo para mi, parece que el amor me niega su gracia concluy l con oscuro tono. El alma de Candy se encogi ante el comentario de Yves y su caracterstico espritu noble luch desesperadamente por encontrar alguna palabra de aliento para el hombre cuyo corazn acaba de romper involuntariamente.

Yves, yo s que todo lo que pueda decirte ahora podra sonar vaco y sin sentido comenz ella Comprendo tu dolor porque he estado en situaciones similares antes, y s lo que se siente tener el corazn roto. No obstante, el amor no siempre esconder su rostro de ti . . . . Eres un hombre

increble y estoy segura de que muchas mujeres querran ser amadas por ti y te corresponderan con ardor. Slo es cuestin de tiempo. El joven mir a Candy con una triste sonrisa. No me importan todas esas mujeres que dices t Candy - pens Es solamente t quien yo deseara me correspondiera.

Gracias amiga dijo l luchando por contener las lgrimas Ahora, supongo que te gustara volver al hospital sugiri sin mirar a los ojos de la joven. Creo que sera lo mejor replic ella. [pic] La Sra. Kenwood haca su ronda cuando se dio cuenta de que una de las camas estaba vaca. No obstante, como era la cama de Terri la anciana no se preocup en lo ms mnimo. El paciente estaba, despus de todo, prcticamente recuperado y una pequea caminata nocturna no le iba a hacer ningn dao. Adems, no era la primera vez que l haca algo as y la mujer lo saba.

Tan joven y sufriendo de insomnio! pens ella- Ay, pobre nio! Despus de esta consideracin la anciana continu revisando el estado de los otros pacientes.

Ya pasan de la media noche!- pens l - Qu diablos est ella tratando de probar? El joven caminaba a lo largo de los oscuros corredores con pasos largos y firmes, los cuales eran clara seal de su recuperacin fsica, pero tambin daban cuenta de su nerviosismo. Dej atrs los pabellones y los quirfanos y continu caminando hasta llegar a los dormitorios del personal. Conoca bien el lugar hacia donde se diriga porque en los meses anteriores haba recorrido el mismo camino varias veces durante las horas de la madrugada.

Sola vagar hacia el cuarto de ella, reposar luego su frente en la puerta de madera de su dormitorio e imaginar que poda seguir el ritmo de los latidos del corazn de la muchacha mientras dorma. Se quedaba ah en silencio por instantes sin tiempo, percibiendo el perfume de la joven, su calor, su sabor y el sonido de su respiracin con los sentidos del alma. Pero esa noche su expedicin no era tan placentera como lo haba sido otras veces. Con cada nueva zancada su cuerpo alcanzaba ms alta temperatura y su mente lo envenenaba con oscuras ideas. Terrence Grandchester se odiaba a si mismo en ocasiones. Su mal carcter, su inseguridad disfrazada de arrogancia, las heridas internas an sin sanar, su hostilidad y su apasionado corazn le haban trado siempre una buena cantidad de complicaciones, y aunque su oficio era controlar y fingir emociones, siempre que se trataba de Candice White, su auto-control se iba al traste y sus sentimientos tomaban posesin de sus actos en forma catica. Y ah estaba l, caminando en crculos a lo largo del corredor que llevaba al cuarto de Candy, mirando insistentemente al reloj en la pared y viendo repetidamente a travs de la vidriera de la ventana para cerciorarse si un auto apareca en la lejana.

Qu estoy haciendo aqu?- se deca as mismo cuando el lado razonable de su yo sala a la superficie de su mente - Tengo acaso el derecho de entrometerme en su vida personal? Qu soy yo para ella? Solamente un amigo. Alguien que ella alguna vez am pero que despus la dej para prometerle matrimonio a otra Qu significo para ella ahora? Tal vez solamente un recuerdo de un tiempo ya en su pasado que no desea recordar. Entonces . . .Cmo me atrevo a estar aqu, esperndola como un marido engaado? pero un segundo despus su yo combativo protestaba Y qu hay con todas esas miradas? Qu de todas las veces que tom su mano durante estos meses y ella no la retir? Y la flor diaria en el vaso? Los atardeceres que compartimos en el jardn?Su preocupacin por mi relacin con mi madre y mil otros detalles que han hecho nacer en mi la esperanza? No! Ella no se va a salir con la suya con todos estos mensajes confusos que me ha mandado Me debe una explicacin! Y as continu caminando en crculos, debatiendo si deba quedarse o marcharse y torturndose a s mismo con especulaciones morbosas acerca de lo que Candy e Yves podran estar haciendo esa noche.

Una repentina rfaga cruz la noche presagiando la inminente lluvia. El auto se detuvo en frente de los dormitorios del personal. Una vez que el ruido del motor se hubo extinguido, un nuevo y desagradable silencio se cerni sobre el joven mdico y la rubia. Ambos estaban conscientes de que la hora de su despedida haba llegado y ninguno de ellos saba cmo enfrentar la penosa situacin. Sin decir palabra Yves abri la portezuela y sali del auto,

caminando alrededor del vehculo para abrirle la puerta a Candy. La joven acept la mano que el hombre le ofreci, pero una vez que se hubo apeado e intent recuperar su mano se dio cuenta de que el joven no la quera soltar.

Podras reconsiderar tu decisin? rog en un ltimo intento, mirando ardientemente a las lagunas verdes en los ojos de la joven. Por favor, Yves . Ya discutimos eso replic ella abrumada. Entiendo. Disclpame- murmur l acremente - Te ver de nuevo antes de mi partida? No lo creo respondi ella con los ojos fijos en el pavimento Estar trabajando en ciruga por dos das y supongo que t vas a estar de licencia No es as? As es. Puede que pase por el hospital para despedirme de mis pacientes y entregar un reporte, pero me imagino que t vas a estar ocupada insinu tristemente, an sin soltar la mano de la muchacha As que . . .creo que este es el adis. S. Candy . . .quieres . . .- dud l mientras su corazn luchaba entre su amor altruista por la joven y su pasin posesiva - Quieres que hable con Grandchester, de hombre a hombre? Tal vez yo le pueda hacer ver que . . . No, por favor! interrumpi ella alarmada Si hay algo que decir, es slo entre Terri y yo . . . Tal vez, al final de todo, l se ir al igual que t, y yo continuar con mi vida como siempre lo hecho dijo liberando finalmente su mano del fuerte apretn del joven. La joven tom la cola de su vestido y dando la espalda empez a caminar, pero un segundo ms tarde detuvo sus pasos y regres hacia donde estaba el joven.

Amigo mo dijo ella conmovida Siento muchsimo haberte lastimado de esta manera. Deseara que las cosas entre nosotros hubiesen sido diferentes. Yves . . .Podras alguna vez perdonarme por el dao que te he causado? No hay nada que perdonar, Candy replic l sinceramente Culpa al destino, a la suerte o a esta guerra sin sentido . . .S bien que nunca quisiste lastimarme. Candy se qued sin palabras por un instante.

Adis amigo mo , y por favor, cudate mucho cuando ests en el Frente dijo ella ofrecindole su mano. El joven tom la delicada mano femenina e inclinando su torso hacia la muchacha deposit un beso en su mano enguantada, el cual hizo durar por unos segundos, como el ltimo contacto robado con la mujer que nunca sera suya. Un instante despus de que los labios del joven se hubieron separado de la mano de Candy, ligeras gotas de una fina llovizna empezaron a caer.

Adis, Candy. Rezar por tu felicidad dijo l dejando ir a la joven y siguindola con la mirada hasta que ella hubo desaparecido cerrando la puerta trasera del hospital. No la volvera a ver en aos. Las gotas de lluvia empezaron a caer ms insistentemente e Yves permaneci bajo el clido chubasco veraniego dejando que el agua lavara sus penas. Despus de un rato, finalmente reaccion y se meti al auto, el cual desapareci en la distancia bajo la lluvia que incrementaba su fuerza a cada minuto. Una vez que la joven hubo entrado en el edificio, comprendi que de nuevo alguien querido para ella sala de su vida. No estaba enamorada de Yves, pero era terriblemente doloroso perder a un amigo. No pudo evitar derramar una lgrima que se apresur a enjugar con el pauelo bordado que guardaba dentro de su guante. Afuera, el aguacero se haca cada vez ms tupido.

Un par de iridiscentes ojos azules observaron con desesperacin la escena de los adioses de Yves y Candy. Pero desde la distancia, sin saber las palabras que se estaban diciendo y con la mente nublada por los celos, el joven en el corredor percibi una versin muy diferente de la historia. El corazn de Terri se consumi en llamas contando los minutos que Yves sostuvo la mano de Candy, imaginando las ternezas que podra estarle diciendo y pensando que cada vez que la joven bajaba la cabeza era porque se senta abrumada por los cumplidos del joven mdico. Entonces, ella pareci despedirse y alejarse unos metros, solamente para regresar despus hacia donde el hombre estaba an de pie, junto al auto. Cuando el hombre inclin su torso hacia la joven, la sangre azul de Terri alcanz el punto de ebullicin y sin tener el valor de presenciar cmo alguien que no era l mismo besaba a la mujer de su vida, volvi el rostro alejndose de la ventana mientras una lgrima solitaria le rodaba por la mejilla. El joven no vio cmo Yves simplemente besaba la mano de Candy y ella corra hacia el hospital despus de eso. Candy subi las escaleras lentamente, sus pies se sentan tan pesados como su corazn. Solamente poda pensar en llegar a su cuarto para liberarse del cors, tomar una ducha fra y meterse a la cama con el fin de buscar en el sueo algn tipo de alivio para su desconsuelo. Sin embargo, pronto se dio cuenta de que el deseado descanso no sera posible al

descubrir con ojos asombrados la figura de Terri de pie en el corredor, esperndola. El joven, que haba experimentado todas las pasiones de un corazn afligido en una sola noche, perdi los ltimos vestigios de cordura que le quedaban cuando finalmente vio a la hermosa carcelera de su alma caminando hacia l. Recorri con la mirada la curvilnea figura envuelta en la seda verde de una falda recta con una breve cola. Sus odos pudieron percibir los suaves ruidos de sus enaguas almidonadas con cada paso que ella daba hacia l, y conforme se acercaba, el joven pudo distinguir el atrevido escote enfatizado por una banda drapeada de seda verde oscuro que regalaba la vista de dos delicados y blancos hombros y un seductor pecho que hizo que el pulso del hombre se acelerara. Interiormente Terri maldijo a la costurera por jugar con sus ansiedades masculinas justo en el momento que la ltima cosa que l quera, era derretirse ante la mujer que lo haba hecho sufrir en toda aquella noche. Luego, el joven pens que el mismo efecto que el revelador vestido tena sobre l, deba haber sido sentido por Yves y los dems hombres en la gala, y esta slo reflexin fue suficiente para ponerlo en el peor de sus humores.

Se divirti la Srta. Andley? pregunt sardnicamente - Pero qu pregunta ms estpida de mi parte, seguramente s lo hizo. Despus de todo ya son las 2 de la maana! Candy mir al hombre con ojos pasmados Qu estaba diciendo?Le estaba reprochando la hora en que llegaba? Estaba l ah esperndola para regaarla como si fuera su padre? Eso era el colmo! Una pelea con Terri despus de los bochornosos momentos que haba vivido al lado de Yves seran la gota necesaria para derramar el vaso de una noche terrible.

Por favor, Terri rog ella tratando de evitar una nueva pelea con el joven He tenido un da muy difcil y no quiero pelear contigo ahora concluy pasando de largo frente al joven. Y quin se est peleando, querida? replic l caminando tras de ella, sin estar dispuesto a dispensarla de su venganza Yo solamente me preguntaba si te habas divertido bailando con ese maldito comedor de ranas No piso tus piecesitos? Ignorar ese estpido y grosero comentario respondi ella altiva sin detener su paso. Tal vez la dama debera de preocuparse por su reputacin continu l mofndose Salir sin chaperona no es el estilo americano, supongo. Me pregunto lo que tu conservadora familia dira si se enterara qu tan liberal te ests volviendo aqu en Francia. Ja! se ri Candy burlonamente - No es irnico cmo un caballero puede presumir de sus habilidades para conquistar los afectos de muchas mujeres

con vergonzosa promiscuidad, mientras que una dama debe permanecer pura e intocable, siempre resguardada por una vieja chaperona? Por favor, Terri! Djame en paz! Estamos en el siglo XX! Ay, se me olvidaba que la dama es una feminista! insisti l, sin estar dispuesto a renunciar Pero no es tan radical como para rechazar la adulacin cuando viene de una hombre No es as? No te dijo l mil veces cun abrumadoramente bella luces esta noche? Seguramente eso complaci tu ego en buena medida Dime Candy, disfrutas haciendo que los hombre enloquezcan? Te complace jugar con los sentimientos de ese ridculo mdico francs? La joven, que ya haba llegado hasta la puerta de su cuarto, se detuvo en silencio, visiblemente molesta con los comentarios agrios de Terri.

Cmo puedes, t precisamente, atreverte a decir cosas tan horribles? le reproch con el fuego de la ira ardiendo en el fondo de sus ojos verdes Me conoces muy bien y deberas ser capaz de comprender que yo jams jugara con los sentimientos de Yves- se defendi ella encarando al joven. Entonces ests jugando con los mos, mocosa malcriada! respondi l mientras el demonio de los celos posea su mente y cuerpo. A este punto el joven ya no era dueo de sus reacciones. Controlado por la clera asi violentamente a la joven por los hombros, luchando furiosamente contra los estremecimientos que le recorran el cuerpo a causa del contacto con la suave piel de aquella mujer, y empujndola hasta acorralarla contra el muro. Terri coloc sus manos en la pared, una de cada lado de modo que la muchacha qued atrapada en una celda cuyos barrotes eran los brazos del joven. Candy se qued inmvil, los movimientos rpidos del hombre la haban tomado por sorpresa. Su proximidad le estaba haciendo bajar la guardia en contra de su voluntad. Ah estaba l, sus atrayentes ojos encendidos en flamas verdes y azules, su agitada respiracin invadindole el olfato con esencia de canela, y para acabar de empeorar las cosas, tal vez forzado por el calor de la noche, el hombre se haba quitado la camisa y ella poda admirar sus marcados hombros y pecho.

Estoy perdida fue lo ltimo pensamiento coherente que ella pudo coordinar enojndose consigo misma por su debilidad y deseando tener control de la situacin justo como l pareca dominarla. No obstante, nada poda estar ms lejos de la realidad. Terri estaba tan perdido como Candy, subyugado por los encantos de la joven que parecan ms tentadores vistos de tan cerca.

Es as, Candy? pregunt l suavemente - Ests jugando con mis sentimientos? Terri , yo . . . - mascull ella y el corazn le dio un vuelco cuando l uso su mano derecha para levantar la barbilla de la joven y as verle directo a los ojos. El hombre inclin su rostro y Candy reaccion entrecerrando los ojos. Se senta bajo el influjo de una clase de encantamiento que no le permita pensar. El rumor de la lluvia afuera del edificio y la agitada respiracin de ambos era lo nico que ellos podan escuchar. l, por su parte, mir a los labios rosas de la joven evocando el sabor a fresas silvestres que una sola vez haba probado. Pero entonces, el recuerdo de la escena que haba visto desde la ventana un minuto antes le apual de nuevo.

Ay, Candy! dijo l con vehemencia Quiero borrar de tus labios cada beso francs que recibiste esta noche, para siempre. Acto seguido la visin del joven se oscureci! Un agudo dolor en su mejilla lo despert del trance al tiempo que la joven le abofeteaba la cara. La muchacha, con los ojos llenos de lgrimas y el alma llena de indignacin aprovech la confusin del muchacho para liberarse de su prisin y entrar a su cuarto en un solo movimiento. Pronto, el joven estaba de nuevo solo en el corredor, frustrado con el abortado deseo de un beso que nunca naci y el corazn roto por un nuevo rechazo. Pero lo peor de todo era que l comprenda claramente que su enorme boca haba arruinado su oportunidad. Dentro del cuarto Candy corri a arrojarse en la cama donde derram las ms amargas lgrimas.

Cmo pudiste decir eso? dijo ella entre sollozos - Cuando t has sido el nico que he besado en toda mi vida. Hombre estpido y arrogante! El llanto de Candy se perdi en el barullo de la tormenta. El cielo verti sus torrentes sobre Pars por el resto de la noche.

[pic] El da siguiente era agosto 30. Terri no haba conciliado el sueo ni por un instante en toda la noche y se senta como el hombre ms miserable en toda la Tierra. Saba que no vera a Candy por dos das porque ella le haba hecho saber con anticipacin antes de su pelea, por supuesto que estara

trabajando en ciruga de tiempo completo. Por lo tanto, su desesperacin era an peor. Pens en ir al cuarto de Candy durante la noche siguiente para disculparse, pero despus cambi de opinin. Para l, era ms que obvio que haba perdido la batalla. Mientras Candy haba tenido tiernos adioses con Yves la noche anterior, l solamente haba conseguido una humillante bofetada Poda acaso estar ms claro que el doctor francs lo haba derrotado finalmente? Por otra parte, Yves Bonnot no se apareci en todo el da. El mdico que lo substituy no explic qu haba pasado con su colega y Terri no pregunt. As que el da pas lenta y penosamente. Nada poda ser peor que aquel silencio e incertidumbre, pens el joven, pero la siguiente maana se dara cuenta de que ciertamente haba algo peor. El da siguiente Terri recibi una carta con el sello del ejrcito de los Estados Unidos. El mensaje deca simplemente que se esperaba que se uniera a su pelotn en Verdn. La carta tambin inclua un boleto de tren para la maana del 2 de septiembre, muy temprano. Al joven se le haban concedido dos das de licencia empezando el da 31 de agosto, en otras palabras, ese mismo da. Se supona que abandonase el hospital de inmediato. As que, despus de tres meses, su tiempo se haba terminado y pareca que haba malgastado la oportunidad de su vida lastimeramente. Con el peso de sus remordimientos sobre los hombros Terri recogi sus pertenencias y una vez que hubo retirado los vendajes de su torso, empez a ponerse el uniforme lentamente. La enfermera de turno le trajo unos papeles que deba firmar antes de salir del hospital y l se atrevi a preguntarle acerca de Candy. La mujer solamente pudo decirle que la rubia estaba participando en una ciruga y como era un caso difcil seguramente estara ocupada por largo rato. El joven se despidi brevemente de los otros pacientes y al fin, mirando a aquel lugar que haba sido su morada por tres meses y sintiendo los mismos dolores en el corazn que haba experimentado cuando abandon el Colegio San Pablo, seis aos antes, dej el pabelln. No obstante, cuando ya estaba en marcha, caminando por los corredores, alcanz a mirar en la distancia al jardn interior y el cerezo. Se detuvo un instante y en su mente vio de nuevo los momentos que haba disfrutado en compaa de la mujer que amaba. Terri se dio cuenta de que en todo el tiempo que haba pasado en Pars, no haba reunido el valor para decirle a ella lo que senta.

Eres un cobarde y un estpido! se dijo a s mismo - Te vas a ir as nada ms? La vas a dejar ir de nuevo, sin intentarlo, por lo menos una sola vez? le reclam su voz interior - Tendra caso hacerlo, si es claro que ella lo prefiri a l? se contest a s mismo Dices eso por lo que viste . . . o creste ver . . . pero nunca se lo preguntaste a ella directamente O s? respondi la voz en un reproche - No sera bueno que trataras de sincerarte con ella abrindole tu corazn? Qu puedes perder? continu la voz Podra recibir una nueva humillacin, y ya estoy cansado de sus rechazos dijo l Entonces huye y deja que tu orgullo sea tu eterna compaa concluy la voz.

Ese ltimo pensamiento se hundi en la mente del joven haciendo un eco que reson una y otra vez No era Candy la mujer que l amaba? . . .La nica que l haba amado jams? Terri tom su bolsa y camin firmemente hacia el jardn. Se sent en la banca que haba compartido con Candy varias veces y sacando su carpeta de piel comenz a escribir una carta. La mano del hombre trabaj sostenidamente por un buen rato hasta que la pgina estuvo llena. Finalmente firm la misiva y la puso en un sobre. No fue difcil para Terri encontrar a Julienne Boussenires. La mujer se sorprendi cuando vio al joven vistiendo su uniforme y con una mochila al hombro.

Madame dijo l como usted puede ver, hoy dejo el hospital. He recibido mis rdenes. De ese modo? Quiero decir, tan inesperadamente pregunt la mujer pasmada. Bueno, todos sabamos que esto poda pasar de un momento a otro, pero no me quiero ir sin hablar con Candy por ltima vez dijo l Imagino que usted comprende lo que quiero decir, Madame. S, Sr. Grandchester, lo comprendo asinti la mujer. Entonces Me hara el favor de entregarle esta carta? Es importante. De hecho, Madame, ahora toda mi vida depende de esta carta rog l entregando el sobre en manos de la mujer. En ese caso, Sr. Grandchester- replic ella- puede estar seguro que la dama recibir sus lneas. Gracias Madame dijo l amablemente Espero que su esposo vuelva pronto y le deseo lo mejor aadi ofreciendo su mano a Julienne. Lo mismo le deseo Sr. Grandchester respondi ella con una sonrisa. El hombre solt la mano de la mujer y se alej.

Yves Bonnot haba pensado mucho en hablar con Terrence. Saba que Candy no lo aprobara pero l senta que necesitaba ver a su rival por ltima vez antes de su partida para Arras y decirle que aceptaba su derrota. Era casi una cuestin de honor. Yves no quera partir cobardemente. Desafortunadamente, cuando l lleg al hospital aquella tarde se enter de que Grandchester haba abandonado el lugar. Yves se pregunt si el actor y Candy haban llegado a un entendimiento, pero como no pudo ver a la joven

rubia, tuvo que dejar la ciudad sin saber lo que haba pasado con ellos. Su tren dej Pars a las 8 pm aquella misma noche.

Cuando Candy regres a su habitacin aquella noche el cuerpo le dola horriblemente. Haba estado trabajando sostenidamente por dos das sin mucha recompensa. Ms de la mitad de los pacientes que haban sido intervenidos haban muerto en el quirfano Su frustracin era absoluta! Pero esa era una sola de las muchas cosas que ella tena para lamentarse. Su ltima pelea con Terri, la noche del baile de gala, la haba devastado moralmente. La muchacha no saba si deba sentirse enojada o culpable. Los celos de Terri haban sido tan obvios en esa ocasin que ahora la joven estaba segura de que l senta algo por ella ms all de la amistad . . . pero sus comentarios haban sido tan ofensivos para la muchacha que an guardaba resentimientos y, al mismo tiempo, se lamentaba por su violenta reaccin. Sus sentimientos hacia Terrence jams haban carecido de complejidad. Cuando ella lleg a su cuarto lo nico que quera era dormir profundamente para olvidar sus problemas, al menos por una cuantas horas. Candy no saba que los eventos la iban a forzar a enfrentar su destino en vez de evadirlo con el sueo. Encima de su cama la joven encontr una carta con una letra que ella conoca muy bien. Cuando reconoci las firmes lneas el corazn le dio un vuelco dentro del pecho. Con dedos convulsos por los nervios rasg el sobre y empez a leer:

Agosto 31 de 1918 Mi muy querida Candy: Una carta no es el medio correcto para expresarte mi arrepentimiento por mi conducta. Te debo unas disculpas formales y espero seas tan amable de concederme la oportunidad de expresarlas personalmente, aunque s bien que no lo merezco. Solamente me atrevo a pedirte esto porque estoy seguro de que tienes un corazn noble. Como debes ya saber cuando leas esta carta, he sido dado de alta en el hospital. Esta maana recib rdenes de reunirme con mi pelotn en el Norte y partir en un par de das, pero antes de irme me gustara muchsimo volverte a ver, para decirte lo avergonzado que me siento por haberte tratado en forma tan grosera. Debo insistir que este tipo de cosas tienen que decirse en persona. S que maana tendrs un da libre como siempre sucede cuando trabajas doble turno en ciruga. Comprendo que es muy pretencioso de mi parte

esperar que me dediques algo de tu tiempo durante tu da libre, pero siendo que parto pasado maana no hay otro momento que pueda verte para hablar. Tengo tantas cosas que decirte, Candy , no solamente mis humildes disculpas, sino muchos otros asuntos que no pude confiarte en todos estos meses. Tal vez lo que pueda yo decirte sea obsoleto o ftil, pero tengo que hacerlo. Por favor, te ruego, dame la oportunidad de hablar contigo. No obstante, si decides que ya has tenido suficiente de m, entender y aceptar que he perdido para siempre tu amistad. En ese caso, yo soy el nico culpable en esta historia. De cualquier manera, siempre bendecir a mi suerte por darme la gracia de haberte conocido y atesorar tu memoria hasta el ltimo de mis das. Por el contrario, si an crees que este viejo amigo tuyo merece una ltima oportunidad, por favor querida Candy, encuntrame al medio da de maana, en el Jardn de Luxemburgo. Te estar esperando cerca de la fuente principal frente al palacio. Si nunca acudes a la cita, respetar tu decisin y jams volver a molestarte por el resto de mi vida. Tienes mi palabra. Siempre tuyo. Terrence G. Grandchester Captulo XIII La Alondra y el Ruiseor Candy se sent en la cama rozando sus labios con la carta que haba ledo por la centsima vez aquella noche. Cerr sus ojos mientras sus sentimientos sitiaban su alma fatigada. Extraamente, todos los temores, preocupaciones y resentimientos que la haban atormentado durante los das anteriores haban sido relegados a segundo trmino. Repentinamente, la nica cosa que importaba para ella era la certeza de que Terrence estaba a punto de dejar Pars para enfrentar la muerte en el Frente Occidental . . .

Pasado maana . . . .- pensaba ella mientras las manos le temblaban Estars lejos pasado maana! En slo dos das te encontrars enterrado en una de esas trincheras terriblemente oscuras esperando tu turno para ser enviado de nuevo a la lnea de fuego. Candy no poda evitar las siniestras imgenes y aterradores estruendos que invadan su mente mientras las lgrimas comenzaban a baar su rostro. Record su propia experiencia la noche en que muriera el Dr. Duvall, el sonido de las detonaciones, los gritos de los heridos y la angustiosa visin del cuerpo sangrante de Terri la noche en que haba llegado al hospital.

Dios todopoderoso! Ya saba que esto pasara . . .pero en el fondo de mi alma esperaba que . . . te rogu Seor. . . . tantas veces para que el final de esta guerra llegara antes . . . . para que l no fuese enviado de nuevo a ese infierno . . . Y ahora . . .- continu ella entre sollozos y ahora l va a regresar al Frente . . Cmo voy a vivir ahora sabiendo que l, que es mi misma alma, est arriesgando su preciosa vida otra vez? La joven desdobl el papel una vez ms y reley las ltimas lneas . . .

. . . por favor querida Candy, encuntrame maana al medio da, en el Jardn de Luxemburgo, estar esperando por ti alrededor de la fuente central, frente al Palacio l me quiere ver!- se repeta ella con aire emocionado Terri quiere verme antes de partir . . . Pero, Qu debo decir cuando lo tenga enfrente? Qu puedo decir despus de las cosas que pasaron entre nosotros la otra noche?

Pars est dividido por un ro, el Sena, el cual ha sido la frontera natural entre dos diferentes reas, los dos rostros de Pars. El mundo de los negocios y la vida nocturna est en la ribera derecha o rive droite, mientras que la ribera izquierda es tradicionalmente conocida como el Barrio Latino o Quartier Latin, el hogar de la Sorbona, los artistas y los intelectuales. Estudiantes, soadores, Chopin y Liszt, Baudelaire y Picasso son algunos de los personajes que han poblado la rive gauche, cada uno en su momento histrico correspondiente. Una perla en el corazn de esta versin parisina de la Academia Platnica, es el Palacio de Luxemburgo, bello y lujoso edificio rodeado de un enorme jardn que ha sido testigo de cuatro siglos de historia francesa. El Jardn de Luxemburgo fue construido por Mara de Mdicis al principio del siglo XVII. Es una enorme extensin de 224.500 metros cuadrados alrededor del palacio. Originalmente cubra un rea todava mayor, pero a travs de los aos ha sufrido un cierto nmero de amputaciones. A pesar de estos cambios, el jardn no ha disminuido su belleza. Luxemburgo fue abierto al pblico por primera vez por el Prncipe Gaston dOrleans, durante el siglo XVIII. Aunque despus de esa fecha han habido ciertos periodos en los cuales las puertas del jardn han sido cerradas a los visitantes regulares, ste es hoy en da y desde el siglo XIX, uno de los atractivos tursticos ms importantes de la capital francesa, elegante parque de juegos para muchos nios, sitio de encuentro de los enamorados, usual paseo para los estudiantes universitarios y escenario de la ms grande novela de Vctor Hugo. A la derecha, el Boulevard Saint Michelle, al la izquierda la calle Guynemer, por detrs la calle Vaugirard y justo al frente la calle Auguste Compte. La Sorbona se encuentra a tan slo una cuadra. Esa es la ubicacin de ese sitio histrico ornamentado por la ms grande fuente poligonal en la cual los

pequeos visitantes tradicionalmente se divierten jugando con veleros de juguete. Hermosas veredas rodeadas de rboles y delicadas estatuas, callados y refrescantes rincones donde la gente puede sentarse sobre un barandal renacentista, o en una banca solitaria, o en el brocal de una fuente; eso y ms es el Jardn de Luxemburgo. Con cada paso que daba, los pliegues de su falda de piezas flotaban en una blanca ilusin de lino y organd. Sostenido en parte por un moo de seda, su cabellos le cubra la espalda en espirales doradas que reflejaban la luz solar y, a veces, la escasa brisa veraniega hacia que un fugitivo rizo le rozara las mejillas. El nerviosismo de su cara poda ser visto fcilmente mientras sus irises verdes trataban de enfocar un punto an borroso al final de la vereda que ella iba cruzando. Candy estruj su bolsa blanca con dedos aprehensivos al tiempo que su mente recordaba la conversacin que haba sostenido con Julienne la noche anterior, tratando de darse nimos y sabiendo bien que con cada zancada estaba ms cerca de la fuente central.

Qu voy a hacer ahora, Julie? - haba preguntado la joven melanclicamente. Acaso no lo amas? le haba respondido la morena usando otra pregunta. Con todo mi corazn! haba sido la respuesta inmediata de Candy. No es obvio que l tambin te ama?- pregunt de nuevo Julie. Nunca lo ha dicho . . . pero . . .la otra noche estaba tan celoso murmur la rubio pensativa. Entonces, no veo por qu debas estarte preguntando lo que tienes que hacer dijo la otra mujer sonriendo. Tengo miedo, Julie confes la joven no s qu le podra yo decir, cmo reaccionar. Julienne sonri dulcemente tomando la mano de Candy para infundirle valor. No pienses en eso explic ella en un susurro con una expresin traviesa en la mirada Sigue los dictados de tu corazn, Candy, slo sigue a tu corazn. Cada latido te dir qu hacer cuando llegue el momento. Estoy tan nerviosa que no puedo coordinar mis ideas dijo la joven apuntando a su cabeza con una risita tensa. Entonces confa en mi y te dir lo que debes de hacer ahora explic la mujer. Qu?

Tmate esto orden Julienne suavemente dndole a Candy una taza que previamente haba dejado descansando sobre el pequeo escritorio, cerca de la cama esto te ayudar a conciliar el sueo. Maana te pondrs un hermoso vestido y asistirs a esa cita. Deja que el amor haga el resto Candy haba seguido el consejo de su amiga y cuando el t hubo hecho su efecto, la joven call en un pacfico sopor sin sueos ni pesadillas. Deja que el amor haga el resto . . . deja que el amor haga el resto Candy se repeta en su cabeza mientras continuaba caminando a lo largo del parque.

Como era un sbado en la maana, el lugar estaba lleno de gente, especialmente madres y nanas con nios pequeos. Al tiempo que caminaba entre los nios que corran por el jardn su corazn lata ms fuertemente con un estruendo tal que ella pens que poda ser escuchado en cada rincn del enorme jardn y hasta en las cmaras del Palacio. De repente, la joven se dio cuenta de que haba llegado al lugar. Vio la gran fuente y se pregunt dnde exactamente poda estar l. Observ el increble tamao del monumento poligonal y la gran cantidad de gente que estaba sentada alrededor de ella. La muchacha probablemente tendra que caminar por varios cientos de metros antes de poder distinguir a Terrence entre el resto de los visitantes. Sin embargo, una corazonada le hizo sentir que no deba moverse por un rato y solamente dejar que las voces en su alma le dijeran dnde estaba l. Se detuvo en silencio por unos cuantos segundos y luego empez a caminar como si una fuerza interior la estuviera conduciendo hacia su destino. La joven no batall mucho para encontrarlo. Ah estaba l, de pie con su caracterstica gallarda, anchos hombros que la hacan sentirse pequea y el pie derecho dando ligeros golpecitos en el piso.

Est inquieto adivin ella sonriendo suavemente. Permaneci inmvil por un rato admirando la figura del joven y en ese momento olvid el ltimo remanente de resentimientos que guardaba por las palabras dichas un par de noches antes. Los ojos masculinos se perdan en la superficie del agua, siguiendo el rastro de uno de aquellos veleritos de juguete que dejaba una estela rizada sobre el lquido cristalino. Cualquiera que hubiese visto a aquel joven vestido en el uniforme verde oscuro del ejrcito americano, parado impvidamente cerca de la fuente, hubiese pensado tal vez que se trataba de una estatua ms en el parque. As de calmado e impasible se vea. Nadie se habra imaginado entonces el terrible tumulto que se agitaba dentro de l. Estaba nervioso en verdad Por todos los cielos, vaya que estaba nervioso! Ms inquieto que en una noche de estreno Acudira ella a la cita? Qu si no iba? Cmo iba l a continuar viviendo? Su pecho era un caldero hirviente e inconscientemente su cuerpo busc un escape golpeando el

pavimento con discretos movimientos de su pie. Si ella planeaba acudir a la cita ya se estaba retrasada . . . pero tal vez ella haba decidido no ir . . . La expectacin era dolorosa. Fue entonces que un dolor rpido y agudo le asest el pecho por un segundo e inmediatamente despus una fragancia de rosas invadi sus sentidos. Terri supo entonces que su corazn haba presentido la presencia de Candy a sus espaldas. An temeroso de estarse mintiendo a s mismo, se rehus a darse la vuelta para ver si ella estaba realmente ah.

Hola! dijo una dulce voz y entonces l supo que su corazn no le haba engaado. El joven se volvi lentamente y cuando vio a la pequea dama frente a l, sus ojos se perdieron en la albura de su silueta pero no pudo decir palabra. La joven se percat de la gran tensin que l llevaba a cuestas y lo anim con una sonrisa que obr milagros en el hombre.

Hola Candy respondi l devolviendo la sonrisa y recobrando su usual autocontrol, o al menos parte de l Estoy . . . muy contento de que hayas venido. Bueno, no tena otros planes para hoy . . . as que . .. me dije que podra ser buena idea aceptar la invitacin de cierto soldado- respondi ella casualmente tratando de aligerar la tensa atmsfera. Gracias fue la nica respuesta del joven pero Candy entendi que lo deca de corazn. Ahora Podras decirme qu planes tienes para el paseo? pregunt ella con una expresin vivaz en el rostro, sintindose ms y ms a gusto en la presencia del hombre. Una calidez familiar haba empezado a envolverle el alma ante la proximidad del joven. Ehhh...yo...yo me preguntaba- mascull l si te gustara caminar alrededor del jardn. Es un lugar hermoso y hay muchos rincones que valen la pena de ser vistos Has estado aqu antes? S, vine con Julie y . . . otros amigos- explic Candy tratando de evitar mencionar el nombre de Yves pero estbamos algo limitados de tiempo entonces as que no logr ver mucho del lugar. Entonces, djame ensertelo todo sugiri l - Alguna vez te he contado que cuando yo tena 12 aos mi padre me mand aqu para tomar unos cursos de verano? No, nunca respondi ella sorprendida Fue un lindo detalle de su parte.

Debo admitir que al principio yo no quera venir explic l en ese tiempo yo estaba demasiado resentido con mi padre por su abandono, pero ahora le agradezco la experiencia. Vine a este lugar varias veces durante aquel verano. Debi haber sido emocionante! coment la joven Tus maestros fueron muy amables trayndolos a ti y a tus compaeros del colegio de verano a este parque. No, no, ellos no me trajeron aqu nunca! confes Terri usando por primera vez en tres das aquella endiablada sonrisa que era parte de su personalidad Yo sola venir aqu por mi cuenta aadi mientras se rascaba la sien derecha con un gesto ladino. Te escabullas, querrs decir! dijo Candy acusadoramente. Si lo quieres decir de ese modo . . .yo dira, ms bien, que sola explorar por iniciativa propia.

Candy se ri alegremente y el sol sali para Terri. La pareja comenz a caminar alrededor de la fuente con un paso aletargado.

Cuntos aos han pasado desde la ltima vez que caminamos juntos de esta manera, Candy? pens Terri mientras ambos paseaban alrededor de las jardineras del palacio llenas de flores multicolores Aquellos momentos que pasamos en el Zoolgico Blue River . . . Aquellos das despreocupados estn ya muy lejos . . . y an as, tu sonrisa es todava tan brillante como entonces, tan plena de luz y dulce frescura Qu tienes Candice White, que siempre que ests a mi lado un poderoso torrente de energa me llena de pies a cabeza? T aades luz a mi pintura ensombrecida haciendo un hermoso claroscuro. Continuaron caminando, charlando acerca de mil cosas sin importancia, y rindose de el ms simple de los detalles mientras sus pies los llevaban a lo largo de un sendero rodeado por una larga valla de rboles.

Solamente t sabes cmo hacerme sentir de este modo, Terri se dijo Candy a s misma pretendiendo estar totalmente absorta en la contemplacin de la Estatua de Pan como si nunca hubiese sentido miedo o soledad, como si una parte que falta dentro de mi encontrase al fin su lugar y un calor ntimo envolviese mi corazn protegindome del ms fro de los inviernos. Eres la hoguera que mantiene el calor de mi alma. Continuaron su caminata hasta alcanzar la estatua de Mara de Mdicis y decidieron tomar un descanso en una banca cercana.

Este lugar es maravilloso dijo la joven emocionadamente Cada centmetro est lleno de belleza y armona! Y mira esos robles por all No son regios? Dime, Candy inquiri el joven divertido ante el entusiasmo de la muchacha - Cmo haces para mantener esa capacidad de asombro ante cada cosa? Nada . . . Es slo que este mundo es admirable! respondi ella sonriente Dondequiera que vuelvo la mirada encuentro millones de razones para admirar y agradecer a Dios por la vida No sientes lo mismo, Terri? Bueno, mi habilidad para apreciar las cosas est siendo eclipsada por los ruidos en mi estmago seal l con un guio - No tienes hambre? Ahora que lo dices replic ella creo que sera buena idea tomar el almuerzo. Entonces te invito. Conozco un bistro cerca de aqu donde sirven muy buena comida sugiri l Te arriesgars a invitarme? brome ella Sabes que mi apetito y yo podramos dejarte en la calle. Tomar el riesgo dijo l sonriendo y ponindose de pie al mismo tiempo que ofreca su brazo a la joven dama.

Candy dud por un segundo pero finalmente acept la galantera colocando su mano en el brazo del joven a pesar de los choques elctricos que corrieron por sus msculos al primer contacto. Pronto, la pareja se encontraba caminando hacia el Portal Oriente con el propsito de tomar el Boulevard Saint Michelle.

El sol vespertino baaba la rive gauche reflejando sus luces sobre los toldos rojiblancos de los restaurancillos y bares a lo largo del boulevard. En otros tiempos, verdaderas hordas de jvenes, principalmente estudiantes, hubiesen estado plagando aquellos lugares para tomar un ligero bocadillo durante el da. Pero aquel verano mucho de esos estudiantes haban abandonado Pars para engrosar las filas en el Frente Occidental. As que, los restaurantes que alguna vez fueron prsperos estaban prcticamente vacos y los empleados languidecan de aburrimiento. Terri llev a Candy a uno de esos pequeos bistros a lo largo del boulevard Saint Michelle, con sillas pintadas en vivos colores y manteles

impecablemente blancos. Las mesas estaban dispuestas afuera y adentro del establecimiento, en cada una haba un vaso de cristal azul con una rosa roja para adornar la atmsfera y en el interior del lugar un joven tocaba un viejo piano de vez en cuando, para amenizar la comida. La joven pareja escogi una mesa dentro del restaurante y a pesar de las bromas de Candy sobre su apetito, la muchacha solamente orden un platillo muy ligero. Terri reclinaba su cara sobre su mano izquierda, apoyndose en el codo y con la otra jugueteaba perezosamente con el tenedor, demasiado ocupado en contemplar a la joven en frente de l como para poner atencin a la comida en su plato. La chica, totalmente consciente del escrutinio del joven sobre ella, trataba de concentrarse en su plato comiendo a un paso regular con los ojos totalmente absortos en la ensalada como si se tratara de la cosa ms fascinante en el mundo entero. Ms tarde, cuando finalmente ella se atrevi a levantar los ojos, se encontr con un par de linternas azules que la enfocaban con una luz insistente.

Candy dijo l rompiendo el silencio y la joven sinti que su corazn se detena al sonido de su voz Lo siento dijo l solamente. Qu dijiste? pregunt ella dejando el plato a un lado, an sin creer lo que acababa de escuchar claramente. Dije que lo siento mucho- repiti el joven con seria expresin en sus finas facciones- Te ped que nos viramos hoy porque quera disculparme por mi comportamiento la otra noche. Y . . . alcanz ella a decir Y por lo tanto me disculpo, Candy dijo l y obedeciendo un hbito que an no perda, atrap la mano de la muchacha en la suya Me siento terriblemente avergonzado por las cosas que dije . . . Ni siquiera tengo el derecho de estar compartiendo este momento contigo. Tal vez no deberas de haber venido para que as yo recibiese lo que realmente merezco ...- dijo l con voz temblorosa y ella sinti cmo l estrujaba su mano nerviosamente pero soy tan afortunado que viniste . . . Gracias, Candy! Acepto tus disculpas, Terri replic ella sin poder mirarle a los ojos Yo tampoco fui muy dulce que digamos . . . No hablemos ms de ello. Slo imagina que nunca pas y otra vez seremos los buenos amigos que siempre hemos sido. Est bien . . . Buenos amigos, entonces.. . como siempre mascull l desviando la mirada hacia el hombre que tocaba el piano en una esquina del restaurante, mientras los dedos del joven actor empezaron a acariciar ligeramente el dorso de la mano de Candy. El contacto con la piel de la joven y sus palabras conciliadoras eran tan alentadores que l empez a recuperar su habitual temeridad.

El silencio rein por un breve instante, ni el hombre ni la mujer abrieron sus labios para hablar, mientras el msico en la esquina terminaba su cancin. El joven artista tom el vaso de vino que el dueo del bistro le haba hecho llegar como de costumbre, y se dispuso a descansar por un rato. Otro joven sentado a la mesa prxima a la de Candy y Terri, se puso de pie repentinamente y se aproxim al pianista. Ambos hombres parecan conocerse muy bien y conversaban animadamente y con gran familiaridad. En otra esquina del bistro, una pareja de mediana edad tomaba el almuerzo y unos cuantos metros ms a la izquierda, un hombre en uniforme beba una cerveza con lentos sorbos. Los meseros charlaban entre s tratando de matar el aburrimiento a fuerza de compartir ancdotas y cuentos graciosos. Fue entonces cuando el pianista se puso de pie y se dirigi a los parroquianos.

Queridos amigos dijo en tono informal Mi amigo Jacques Prvert, aqu conmigo, a quien algunos de ustedes ya conocen, ha escrito otro de sus bellos poemas y yo me atrev a ponerle msica para hacerlo cancin. Espero que les guste y que lo recuerden cuando Jacques se vuelva un poeta famoso, porque, cranme, estoy seguro de que algn da ser famoso. El joven pianista se sent en frente del instrumento y con hbiles dedos empez a acariciar las teclas de marfil. De las cuerdas del viejo piano se escap entonces una cascada de notas melanclicas que invadieron el cuarto alcanzando el odo de Candy. La dulce y triste lnea meldica de la cancin la hizo concentrar su atencin en la letra, pero a pesar del ao que haba vivido en Francia, su odo an no estaba lo suficientemente bien entrenado como para entender las palabras en la cancin.

La msica es hermosa murmur ella suavemente es una pena que no entienda muy bien la letra admiti pero estoy segura que el poema que inspir esa msica debe tambin ser hermoso. Y lo es replic Terri, an sosteniendo la mano de la rubia aunque muy triste. Qu dice? Bueno, parece que el poeta est hablando de un amor pasado que an no puede olvidar Quieres que lo traduzca para ti?- pregunt l hundiendo su mirada azul en la de ella. Por favor. Djame ver . . . dice: Quisiera tanto que t recordaras Los das felices de nuestra amistad

En aquel tiempo la vida era ms hermosa Y el sol ms ardiente que en esta realidad. A las hojas muertas se las lleva el tiempo Junto con mis memorias y mis lamentos Y el viento del norte las lleva Hasta la fra noche del hasto Ya ves, cmo yo no me olvido De las coplas que me solas cantar.

Candy escuchaba las palabras de Terri mientras su corazn se detena por un segundo. Pareca que cada lnea del poema haba sido escrita para describir sus propios sentimientos, con las palabras precisas que ella no poda articular.

Es tan melanclica musit ella al tiempo que senta que su mano arda bajo el toque del joven. Y dice ms. Escucha, ahora canta el coro: Es una cancin que nos identifica. T me amabas y yo te amaba, Y as vivamos tan unidos T que me amabas, yo que te amaba. Pero la vida separa a aquellos que se aman Tan calladamente, sin hacer ruido. Y el mar borra sobre la arena Los pasos de los amantes desunidos.

Las ltimas notas murieron en el piano y Terri tambin se qued callado. Tantas veces en el pasado su mente haba llorado con el mismo sentimiento de arrepentimiento que le poema describa que no pudo evitar asombrarse ante la coincidencia. Mir al joven poeta quien, sentado con aire

despreocupado, fumaba un cigarrillo en una esquina del bistro. El hombre era an un adolescente, probablemente tan joven como Terri haba sido aquella noche de invierno cuando el actor haba perdido a la mujer de su vida . . . Pero ahora l estaba ah, tomando la mano de esa misma mujer y el simple hecho de que ella haba acudido a la cita le daba la fuerza necesaria para continuar.

Candy- le llam l mientras una idea le vena a la mente Hay una promesa que me hiciste la cual no has cumplido an. De verdad? pregunt ella regresando de su mundo interior. S, dijiste que bailaras conmigo cuando me hubiese recuperado de mis heridas, por los viejos tiempo. Recuerdas? Creo que s replic ella con una tmida sonrisa Entonces . . .Bailaras conmigo ahora? Aqu? pregunt ella mirando alrededor, incrdula. Por qu no? Hay espacio para bailar, msica, t y yo Qu ms necesitas? pregunt l con una sonrisilla traviesa y un segundo despus con tono ms serio aadi Maana estar lejos y quin sabe cuando podrs cumplir tu promesa si no lo haces hoy.

Candy sinti un aguijonazo en el pecho cuando l mencion su prxima partida y entonces ya no le import el sentirse algo abochornada al bailar con Terri enfrente de los clientes del restaurante. No obstante, ella no respondi.

Supongo que no quieres mancillar el honor de los Andley. Eso no le gustara a Albert la hostig l con un guio juguetn, al ver que ella se quedaba callada. No, por supuesto que no replic ella finalmente Acepto.

Terri se puso de pie y camin hacia el pianista quien estaba tomando un descanso.

Excusez moi, monsieur, se dirigi Terri al joven, Voudriez vous jouer une autre fois la chanson de votre ami? (Disculpe, seor Quisiera usted volver a tocar la cancin de su amigo ?)

Pour la belle dame qui est avec vous monsieur, respondi el pianista con una sonrisa, Moi, je jouerais jusqu la fin du mondeconcluy el artista y sin ms comentarios empez a tocar mirando cmo la pareja se pona de pie y empezaba a bailar. (Para la bella dama que le acompaa, yo tocara hasta el fin del mundo)

Mientras la voz ligeramente enronquecida pero meldica del pianista empezaba una vez ms a llenar el ambiente, Candy olvidaba por un mgico momento todo el terrible nerviosismo que reclamaba su corazn cada ocasin que se encontraba cerca de Terrence. l la sostena suavemente al tiempo que sus cuerpos se movan con lentitud al ritmo de la triste cancin y ella poda sentir el aliento de l sobre sus sienes. Un dulce calor trep por la piel de ambos, penetrando por cada poro y llegando al fondo de sus corazones. Cosas de esa naturaleza no suceden si el alma no est totalmente expuesta como lo estaban las almas de ellos en ese momento.

Ahora entiendo otra parte de la cancin murmur Terri al odo de Candy. Qu dice? pregunt ella en un suspiro, mientras la abrumadora certeza de estar siendo abrazada por el joven le haca temblar la columna vertebral. Dice: A las hojas muertas se las lleva el tiempo Junto con mis memorias y mis lamentos Pero mi amor silencioso y fiel Siempre sonre y agradece a la vida Te amaba tanto! Eras tan bonita! Cmo quieres que yo te olvide? En aquel tiempo la vida era ms hermosa Y el sol ms ardiente que en esta realidad. T eras mi amiga ms dulce, Pero ahora slo tengo mis remordimientos

Y las coplas que solas cantarme Que siempre, siempre escuchar.

Creo que entiendo bien lo que l quiere decir en esa ltima parte se aventur ella a decir, conmovida por las palabras que le recordaban otra cancin cuya memoria ella atesoraba en un rincn dorado de su mente. Dime susurr l. Supongo que quiere decir que siempre recordar esa cancin, en su corazn respondi ella mientras se separaba del abrazo de Terri y la voz del pianista mora junto con las notas del piano.

La joven pareja regres a su mesa y el pianista los sigui con sus ojos oscuros, envidiando al joven soldado quien era el afortunado poseedor del amor de aquella mujer. Porque, ustedes vern, para el joven msico era obvio que la muchacha amaba a aquel hombre con cada latido de su corazn. La rubia y el soldado se sentaron de nuevo a la mesa y en silencio terminaron su almuerzo mientras sus pulsos lentamente se recuperaban de la dulce exaltacin que la cercana fsica haba provocado en ambos, reforzada por la msica y las palabras del poema. Candy dej su plato y sus rises de malaquita vagaron por la calle que se poda atisbar a travs de las ventanas del bistro. Un camin lleno de soldados con la bandera britnica pas por ah en aquel momento y de nuevo la joven record la dolorosa verdad del momento histrico que vivan.

A qu horas partirs maana? pregunt ella tratando de contener las lgrimas que ya senta dentro del alma al momento que sorba su vino. A las nueve replic l con voz inexpresiva Me gustara ir a despedirte musit ella, an mirando a travs de la ventana Pero estars trabajando a esa hora objet tratando de encontrar la mirada verde de la joven. Me las arreglar, no te preocupes respondi la rubia casualmente, haciendo un gran esfuerzo por permanecer impvida. Tengo una mejor idea se atrevi Terri a sugerir mientras estrujaba nerviosamente la servilleta en su mano derecha - Pasaras el resto de la tarde conmigo?

La joven se volvi y finalmente mir directamente en aquellas enormes lagunas azules que la miraban con luz vehemente. l estaba rogando con los ojos y ella entendi que un hombre como l no sola hacer tal cosa muy seguido.

Me encantara dijo ella y l le obsequi una de sus raras sonrisas. Pars en verano siempre est concurrido por turistas, pero desde que la guerra haba comenzado las antiguas calles no estaban tan pobladas por visitantes como de costumbre. Normalmente esos botes que llevan a los turistas de paseo por el Sena y alrededor de las islas siempre van llenos por las tardes sabatinas, pero aquel da solamente unos cuantos pasajeros disfrutaban del aquel encantador placer. Una joven con largo cabello rizado se sostena del barandal con ambas manos mientras la mitad de su cuerpo esbelto guindaba fuera del bote y sus ojos contemplaba la estela blanca sobre la superficie del ro. Un joven soldado cerca de ella pareca divertirse mucho con la chispeante conversacin de la muchacha. A su derecha, la majestuosa vista de las lneas gticas de Notre Dame poda ser divisada ms y ms claramente al tiempo que el bote se aproximaba a Ile de la cit ( La Isla de la Ciudad), una de las dos islas en medio del ro, sobre la cual se erige la famosa catedral. La joven rubia no paraba de hablar, como si un torrente de palabras, nacidas en algn lugar de su pequeo ser, estuviese estallando fuera de control. Sus ojos reflejaban la candidez de un infante junto con las sombras azules del Sena, pero algo en su expresin centelleante le deca al observador astuto que la muchacha no miraba al joven de la manera en que lo hubiese hecho un nio. Por otra parte, el soldado escuchaba a su elocuente compaera de viaje con odo atento, y de vez en cuando responda con algunas palabras o un comentario bromista que siempre resultaba en una cara graciosa que haca la rubia. Ambos componan un cuadro tan armnico que cualquier alma sensitiva se hubiese deleitado al slo mirarlos.

Albert contest mi carta Te lo haba dicho ya? pregunt Terri casualmente. No, no lo habas hecho Qu dice l? inquiri Candy emocionada Pareca muy complacido de que yo le hubiese escrito. Me dijo que estaba contento de saber que me estaba recuperando despus de la operacin e inclusive comparti conmigo algunos de sus planes. Es claro que l sigue siendo el hombre sensato y bondadoso que conoc en Inglaterra. explic el joven. No se siente bien estar en contacto con los amigos? demand la joven dejando el barandal y sentndose en una banca cercana.

S, debo admitirlo replic l siguindola y sentndose a su lado No lo hubiese hecho de no haber sido por ti. Gracias De nada respondi ella S bien cunto ayuda recibir buenas noticias de casa cuando ests lejos. Los extraas a todos Verdad? pregunt l en un murmullo.

Candy, con ambas manos detrs de su cuello y mirando a las olas del ro, suspir con fuerza.

S, as es acept la muchacha He estado aqu por ms de un ao. Nunca haba estado lejos de casa por tanto tiempo en toda mi vida. Y ciertamente no ha sido un viaje de placer, sino trabajo duro. Lo s porque lo he visto con mis propios ojos dijo l y su voz denot la profunda admiracin que l senta hacia la mujer a su lado. Pero no me quejo se apresur ella a explicar He conocido a mucha gente maravillosa aqu y tuve la oportunidad de hacer las paces con Flammy. Ella ha cambiado mucho desde la primera vez que la vi en Chicago. Recuerdo que era capaz de matar a un hombre con una de sus miradas y no exactamente por la belleza de sus ojos coment Terri con una sonrisa burlona. Eres cruel le reconvino Candy Ella es una gran enfermera y deberas admirarla. Yo estoy muy orgullosa de ser su amiga. Estoy seguro de que siempre ha sido una buena enfermera, pero antes era an peor que Nancy y ahora es....Cmo decirlo? .....Menos temible? Nunca te cansas No es as? se ri Candy De todas formas, me alegra haberme reencontrado con Flammy aqu en Francia . . . y tambin est Julie, y por supuesto el Dr. Duvall. Si no hubiese sido por l yo no estara aqu hablando contigo . . .- aadi ella con tono melanclico. El doctor que salv tu vida Correcto? pregunt Terri sintindose por dentro que estaba en deuda con aquel hombre que nunca haba llegado a conocer Tambin yo le debo mi vida, porque salv la de ella- pens l. S. Ojal lo hubiese conocido, Terri! Era uno de los mejores hombres que jams he conocido dijo ella vehemente. Estoy seguro. Sabes? Creo que tienes razn, a pesar de todo el dolor y muerte, esta guerra ha trado algunas cosas buenas continu l Si no fuera por ella no te habra vuelto a ver dijo l en un susurro.

La joven baj los ojos sintiendo de nuevo el mismo nerviosismo que le haba llenado el pecho cuando estaba bailando con Terri en el bistro. La muchacha desvi entonces la conversacin.

Bueno, el ro Sena no es el lago Michigan dijo ella con una risita nerviosa pero es tambin muy hermoso. Tienes muchos recuerdos ligados a ese lago inquiri el curioso. Tantos, Terri! Significa mi niez, mi adolescencia, la aurora de mi vida. Gente que alguna vez fue muy importante para mi y que ahora est muy lejos, en un lugar que yo no puedo alcanzar porque est ms all de este mundo. Su memoria siempre estar conectada a ese lago. Por ejemplo, cuando conoc a Stear l me dio un aventn hasta la casa de los Leagan y su auto se descompuso justo en un puente sobre el lago. Ambos camos al agua, nos mojamos hasta los huesos, sacamos uno que otro moretn y nos divertimos muchsimo cont la joven con una sonrisa triste. Nunca antes me contaste eso dijo l interesado en la narracin. Ahora lo sabes. Conoc a Albert cerca del lago tambin, y a Archie y ...- ella se detuvo en seco. Y a Anthony adivin el joven, no sin un cierto dejo de celos. No importaba cuntas cosas hubiesen sucedido entre l y la rubia, Anthony era un recuerdo que l no poda borrar de la mente de la muchacha. l lo saba, y la parte ms razonable de su corazn aceptaba ese hecho con estoicismo, pero su lado visceral, an se senta resentido con la vida porque l hubiese querido ser el nico hombre en el corazn de Candy. Sin embargo, Anthony no era su preocupacin principal en el presente. Haba otro nombre que no haba sido mencionado en todo el da, que representaba para l un peligro an mayor. S, Anthony acept la joven, pero no continu la conversacin sabiendo bien lo que Terri senta hacia el desafortunado joven que ella alguna vez haba amado. Sabes Candy? coment Terri mirando al ro Quisiera alguna vez contemplar contigo el lago Michigan.

Ella volvi los ojos y mir al joven mientras l hunda las azules nias de sus ojos en las profundidades del Sena. La chica se complaci en la vista del perfil perfecto del joven actor y dej escapar un suspiro sofocado.

A m tambin me gustara dijo ella simplemente y no aadi ms comentarios. Sin embargo, para Terri haba sido suficiente para sentirse animado.

"Mira. Ese es el color ms antiguo del Mundo El matiz del Cielo y del Agua..." El suave murmullo de Terry vino hasta m, trado por la delicada brisa Luego se dispers. Hemos estado mirando hacia la misma direccin por largo rato En lugar de mirarnos fijamente, el uno al otro Quizs l no dijo ni una sola palabra Pero mis odos escucharon el sueo, como el tono de una serena nota. "Mira, Candy. Ese es el matiz del Cielo y del Agua, El color ms antiguo del Mundo...

Kyoko Misuki

Las avenidas junto al Ro Sena son llamadas quais, y la suma de todas ellas forma un largo boulevard dividido por los puentes que conectan a las dos riberas. Cuando el bote hubo terminado su tour, dej a los pasajeros sobre Quai des Agustins y la joven pareja camin a lo largo de esta avenida hasta llegar al puente Saint Michelle, el cual conecta al Barrio Latino con la Isla de la Ciudad. Eran las cinco y media y poco a poco los colores del ocaso estaban empezando a pintar el horizonte. Terri y Candy estaban mirando al ro mientras se reclinaban sobre el barandal de piedra del puente. A unos metros de ellos un organillero tocaba su instrumento mientras su pequea hija jugaba cerca de l con una pelota. Candy observaba fijamente el cielo cuando sinti que la gran pelota roja de la niita le golpeaba las piernas. La joven se dio la vuelta para mirar lo que haba pasado y se encontr con un par de ojos negros imposiblemente grandes que la vean con cndida curiosidad. Candy se puso en cuclillas tomando entre sus manos la pelota que rebotaba a sus pies.

Cest toi pregunt la rubia con una de sus sonrisas deslumbrantes (Es tuya)

Oui respondi la niita que deba de tener apenas tres o cuatro aos.

La joven extendi su brazo hacia la criatura para darle la pelota y no pudo refrenar el impulso natural de tocar las suaves mejillas de la pequea. Los grandes ojos de la nia la observaban con asombrada admiracin, como si ella fuese una visin de otro mundo.

Comment tu tappelles? demand Candy movida por un impulso maternal (Cmo te llamas?) Giannina . . . . dijo la nia con slabas sorprendentemente bien articuladas.

Con la ingenua confianza que solamente los nios pequeos tienen, la chiquita jal uno de los rizos rubios de Candy y sonri brillantemente cuando se dio cuenta de que los bucles se enroscaban de nuevo cuando los soltaba. De esa forma Candy comprendi que la nia estaba maravillada con su cabello, el cual le pareca especialmente gracioso. Ambas, nia y joven, rieron ante su mutuo descubrimiento.

Estoy seguro de que ella ser una madre amorosa y tierna pens Terri quien estaba contemplando la escena en silencio - . . . Cmo quisiera que esos hijos suyos pudiesen ser los mo. Giannina, Giannina! llam el hombre del organillo y la nia inmediatamente corri hacia su padre.

Candy se puso de pie mientras miraba cmo la niita se alejaba tomada de la mano de su padre. Antes de que desapareciera por completo tras la curva del puente, la pequea se volvi y agit su mano en seal de despedida. La rubia respondi el gesto agitando su mano y sonriendo.

Es un amor coment Candy cuando ya no pudo ver a la nia. Terri solamente respondi con una ligera sonrisa y continu mirando al horizonte. Ambos permanecieron en silencio por largo rato al tiempo que la puesta de sol continuaba pintando su cotidiana obra maestras. No obstante, la aparente clama en la cara del joven era solamente una mscara para ocultar sus agitados pensamientos. Haba una pregunta que le dola en el corazn y l saba que el tiempo se le estaba agotando . . . si iba a formular aquella pregunta, deba hacerlo ya.

Sabes, Candy? comenz con el corazn latindole estrepitosamente. Si, Terri? respondi ella. Me siento un poco avergonzado porque dej el hospital sin ver a Bonnot por ltima vez. Me temo que no pude agradecerle como se debe coment l con naturalidad . . . - Bueno! Finalmente haba mencionado el nombre de su rival . . .de ah en adelante solamente la suerte podra decidir. Yves no est ya en Pars replic Candy con tristeza Fue enviado al Norte y el mismo da que t dejaste el hospital l se fue de la ciudad. En serio?- pregunt Terri abrumado con la noticia Y . . . supongo que no ests muy contenta con eso . . . Las ltimas palabras se hundieron en los odos de Candy con lentas ondas. Comprendi que la pregunta de Terri estaba inquiriendo por ms de lo que estaba l quera dejar ver . . . Pero . . .Cmo se supona que ella deba contestar a semejante cuestin? Pues no es que me haga muy feliz saber que un amigo est arriesgando su vida en el Frente dijo ella finalmente sin saber si haba escogido las palabras correctas. Supongo que . . .lo extraars se atrevi l a preguntar. Bueno . . .- dud ella un poco si . . .- y luego se qued muda. La joven se rega a si misma por no ser capaz de terminar la frase como lo haba pensado: No tanto como te extraar a ti, Terri. Pero de algn modo las palabras no acudieron a su garganta.

Una vez ms ambos se quedaron en silencio. La mujer, lamentndose por su falta de coraje; el hombre, empezando a sentir que finalmente haba sido derrotado por el mdico francs. Fue entonces que los ltimos rayos del sol se mezclaron con las primeras luces centelleantes de la estrella de la tarde. Las almas de Candy y Terri fueron cautivadas por aquel mgico momento. Sus miradas se perdieron en la superficie azul del ro, el cual pareca encontrarse con el fondo azul del cielo en un punto lejano en el horizonte. Era el color ms antiguo de la creacin, pintado por el artista supremo en tonalidades iridiscentes sobre el paisaje parisino.

Hermoso . . el color ms antiguo del mundo . . .simplemente hermoso pens ella y en aquel momento sus palabras mentales corrieron a travs del fino e invisible hilo que una el corazn de ella con el de Terri.

S, es increblemente hermoso respondi l en voz alta y un segundo despus ambos estaban mirndose el uno al otro con ojos perplejos. No dijeron nada, pero comprendieron en aquel instante que acababan de experimentar otra vez, por la tercera ocasin en sus vidas, el misterioso lazo que los unan con una fuerza inmortal.

En un slo suspiro, una vasta coleccin de imgenes entraables se desplegaron en la mente de Terri. Vio de nuevo el Queen Mary en la noche brumosa y la luz de dos verdes esmeraldas mirndolo con una bondad que nunca antes l haba visto en un extrao. Record cada encuentro furtivo que l conscientemente sola buscar durante su poca colegial. Vivi de nuevo los momentos de aquel vibrante verano y sinti de nuevo el dulce calor del abrazo de Candy. Experiment la aoranza, las repetidas separaciones, el sentimiento de prdida total y el inmenso dolor de los remordimientos. Prob una vez ms el sabor agridulce del reencuentro en una noche nevada, el despertar en aquel cuarto de hospital, el xtasis de cada da compartido al lado de la mujer con cuya alma l se encontraba conectado por un lazo mgico. Y luego, se dio cuenta de que estaba a punto de perderla, esta vez para siempre . . . a menos que probara utilizar el ltimo recurso: la verdad . . . pero una vez ms un terrible nudo en la garganta no le dejaba hablar. Ambos se miraron el uno al otro sin ser capaces de articular palabra. Los ruidos de los transentes se perdan con el golpeteo de sus corazones. Candy sinti que una pesada presin en su cuerpo invada sus sienes y la haca sentirse mareada. Terri, por su parte, estaba paralizado como si estuviera en uno de sus sueos. Antes que l pudiera evitarlo, una lgrima solitaria rod por su mejilla y milagrosamente, como si la sensacin fresca de su humedad lo hubiese despertado, finalmente acopi fuerzas y abri sus labios.

He sido un tonto mascull Al primer sonido de su voz las lgrimas de Candy se liberaron de la prisin de sus ojos y la joven volvi la cara, buscando un punto imaginario en la nada del agua. Su rostro estaba convulsionado por las profundas emociones que se revolvan en sus entraas.

Un verdadero tonto, Candy continu l con voz enronquecida Todos estos aos, desde aquella Noche de Ao Nuevo cuando nos vimos por primera vez, cada minuto, cada da, cada estacin del ao, en cada sueo y con cada uno de los latidos de mi corazn, Candy, siempre has sido t la nica mujer que yo he amado dijo l dejando escapar un sollozo. Ella se volvi de nuevo para mirarlo y esta vez sus ojos color de esmeralda no pudieron escapar a la mirada azul del joven. Sin embargo, la joven no pudo emitir palabra.

Ahora se que comet el error de mi vida cuando te dej ir aquella noche en Nueva York confes l y sus palabras sorprendieron a la muchacha. Hiciste lo correcto habl ella finalmente No! neg l categricamente con la cabeza El tiempo me ense que estaba equivocado. He aprendido de la manera ms dura que no era moral traicionar mis sentimientos por ti. Pero ella te necesitaba! Ella te necesitaba! repeta la rubia entre sollozos. S, pero yo no poda darle lo que ella necesitaba de mi, porque ya te lo haba dado a ti desde la primera vez que pos mis ojos en ti No ves que yo solamente s ser tuyo? No tiene caso negarlo por ms tiempo. Nunca, nunca pude sobreponerme a nuestro rompimiento, Candy. Ests grabada en mi corazn, tu recuerdo corre por mis venas y pulsa en mi corazn. Eres slo t la nica que he amado siempre . . .an si nunca supe cmo demostrrtelo verdaderamente. Terri! jade ella creyendo que su alma se sala por la boca. Candy, no tienes idea de cmo trat de amar a Susana, pero cada vez que yo miraba a mi corazn solamente poda sentir mi amor por ti aqu adentro. No hay espacio para otro amor que no sea este amor tuyo. No era correcto pretender que yo podra ser un buen esposo para ella cuando mi alma ya se haba desposado con la tuya desde la aurora de los tiempos. Yo deb haber entendido esto y cuando an era tiempo, romper esa mentira y luchar por el amor que t y yo compartamos entonces. He sido un verdadero idiota y durante los ltimos das tampoco me he comportado muy inteligentemente. En lugar de decirte lo que tengo justo aqu dijo l tocndose el pecho actu como un retrasado mental, lleno de celos y orgullo termin inclinando la cabeza avergonzado. Terri, por favor, no sigas rog ella si fue un error separarnos, entonces tomo parte de esa responsabilidad tambin, porque yo fui quien decidi dejar Nueva York aquella misma noche. Si esa decisin ma solamente te trajo dolor, entonces yo soy quien merece cargar con la culpa admiti - si esta separacin te hizo sufrir en lugar de ayudarte a sentirte mejor . . . Entonces yo te lastim y lo lamento amargamente!- concluy ella con la ms triste expresin en su rostro. No es as, no es as, Candy se apresur l a decir levantando sus ojos Yo fui quien primero te ocult lo que estaba pasando . . .Te iba a contar todo, pero simplemente no reun el coraje para explicrtelo ante de que te enteraras de todo por ti misma . . . y despus, yo fui quien empeor las cosas dndole mi palabra de matrimonio a una mujer que no poda amar. Fui yo quien traicion nuestro amor, fui yo quien te abandon . . . Ay, Candy! S bien que las palabras nunca son suficientes para compensar por el dolor causado, pero necesito pedir tu perdn . . . Podras . . podras alguna vez perdonarme, Candy? pregunt l con una mirada vehemente.

Ella se qued inmvil por segundos interminables y l sinti que la muerte trepaba por su corazn.

Alguna vez he podido guardar resentimientos contra ti? murmur ella y la gloria de la esperanza abri sus puertas para el joven. Candy!- dijo exclam l asombrado , y luego con renovado valor, se acerc a la joven unos cuantos pasos Candy, la otra noche en el hospital, vi tu despedida con Yves y estaba seguro de que te haba perdido para siempre. De hecho, an en este momento, acepto que no soy rival para un hombre quien nunca te ha lastimado como yo lo hice . . . yo . . . tiemblo de miedo al pensar que l pueda ya tener ese lugar especial en tu corazn . . . lugar que una vez fue mo y que no supe cmo conservar . . .Ayer, estaba convencido de que ya haba sido exiliado de tu corazn para siempre, an as algo dentro de mi me dijo que tena que tratar una vez ms dicindote toda la verdad acerca de mis sentimientos por ti . . . S que no soy merecedor, s que no debera estar dicindote estas palabras, pero . . . si . . t me perdonas . . .Podras soportar esta confesin ma? S que lo nuestro est acabado . . .pero, a pesar de mis muchas fallas yo tambin te amo . . .ahora y siempre . . . Terri . . .yo . . . fue todo lo que ella pudo decir mientras las palabras del hombre continuaban llenando sus odos, llevndola a una tierra de sueos mgicos. No, no digas nada todava . . .- rog l estoy abrindote mi corazn pero no espero que mi amor sea correspondido. Si me dices ahora que Yves ha ganado tu cario lo entender absolutamente . . .Sin embargo, si an tienes dudas sobre tus sentimientos, entonces, Candy, por favor dime qu quieres que yo haga para ganar tu amor . . .Har cualquier cosa que t quieras . . . Podra . . . si lo intento . . ..si llego a ser un mejor hombre . . . podra alguna vez aspirar a tenerte de nuevo? Podra creer que todava puedo recuperarte a pesar del amor de Yves por ti?

Candy baj la cabeza y Terri sinti que el mismo infierno se abra bajo sus pies, pero esa sensacin slo dur por un instante hasta que l vio cmo la joven, con la cabeza an colgando sobre su pecho extenda su brazo derecho hacia l abriendo la palma de su mano. Entonces, ella levant el rostro lleno de lgrimas y sin poder pronunciar sonido alguno sus labios se abrieron para pronunciar dos simples palabras que ella haba repetido una y otra vez durante los meses que l haba pasado en el hospital, cada vez que ella lo ayudaba a levantarse, pero ahora esas palabras cobraban nuevo significado.

Ven aqu dijo ella en un murmullo.

El joven camin lentamente hacia ella, an sin creer el significado del gesto de Candy. Cuando estuvo lo suficientemente cerca, ella lo recibi clidamente descansando su cabeza sobre el pecho del joven, mientras las manos de l encontraban su lugar en la cintura de la chica en un tierno abrazo. No hablaron por algunos minutos, saboreando silenciosamente su cercana mientras sus cuerpos se ajustaban lentamente al dulce calor de aquel abrazo. Al primer contacto, la joven pudo sentir claramente cmo un furioso rubor cubra sus mejillas al tiempo que el hombre la encerraba en su abrazo. No obstante, poco a poco el bochorno inicial se rindi ante otros sentimientos, ms ntimos y profundos. Al fin, despus de aos de aoranza su corazn encontraba el camino de regreso a casa. Para Candice White, su hogar estaba justo ah, en los brazos del hombre que amaba y solamente le tom unos cuantos minutos el entenderlo. La muchacha crey en ese momento que poda pasar siglos de aquella forma, unida al cuerpo de Terri mientras las manos de l corran lentamente por su espalda y sus cabellos, y su aliento de canela aromaba el aire, calentando sus mejillas y cuello. Dej escapar un suspiro y en aquel instante se dio cuenta de que ella no le haba dicho al joven lo que tena en su corazn.

Terri le llam ella en un susurro an fuertemente sujeta al pecho del joven. Ummm? mascull l desde el placentero trance de su ensueo. Creo que me hiciste una pregunta que an no he contestado- continu ella murmurando. Ya se la respuesta . . . aunque a penas si puedo creerlo replic el musitando al odo de ella. Pero este tipo de cosas deben de ser dichas insisti ella. Entonces, hazlo de este modo dijo l tomando el rostro de la chica en una de sus manos con el gesto ms tierno, ayudndola para que ella pudiera verle a los ojos. l miro al interior de las dos esmeraldas que haban plagado sus sueos desde su adolescencia, pero antes de ahogarse en ellas inclin la cabeza hasta que los labios de la joven estuvieron cerca de su odo Simplemente susrrame las palabras al odo para que slo yo las escuche le pidi l.

La joven sonri suavemente, muy conmovida ante su peticin. Ella nunca haba dicho las palabras te amo a ningn hombre, aunque haba estado enamorada ms de una vez. Candy cerr los ojos para darse valor, pero una vez ms el siempre presente rubor apareci haciendo las cosas an ms difciles.

Te amo, siempre te he amado repiti al odo del joven y sinti que el pavimento ya no exista. Para ambos el mundo entero pareca haber desaparecido para dejar solamente la sensacin de los brazos de l sostenindola, estrujando su cuerpo contra el de l, sus manos suavemente aferradas al cuello del joven, el rostro de l sepultado entre los rizos rubios, la calidez de sus cuerpos, los latidos de sus corazones, las lgrimas rodando en silencio, lavanda y rosas confundindose en el aire, dos voces repitiendo en un murmullo: te amo.

No ha habido un solo da o noche continu ella murmurando a su odo sin romper el abrazo ni aurora ni ocaso que no haya pensado en ti en todos estos aos. Terri, trat de olvidarte, trat de superar este amor dentro de mi. Este amor que cre un pecado, porque pensaba que te habas casado con ella. Luch contra este amor, pero ha probado ser ms fuerte que mi voluntad. Yves es solamente un buen amigo quien desafortunadamente se enamor de mi, pero sus sentimientos no son correspondidos y esa noche que fui con l al baile le dije la verdad. Ahora l sabe que t eres el hombre en mi corazn. Ningn hombre en este planeta podra despertar en mi los sentimientos que t animas en tu Candy, quien es tuya y solamente tuya, quien jams ha dejado de ser tuya a pesar del tiempo, contra viento y marea Ay, Terri, mi Terri! dijo y se detuvo, ocultando el rostro en el pecho de l, si n poder decir ms porque las emociones la abrumaban, y aquello fue lo mejor porque el hombre que la sostena en sus brazos ya era malvavisco derretido y no poda soportar ms confesiones amorosas. Permanecieron abrazados por largo rato. Demasiado sobrecogidos por el sonido de mil cerrojos que repentinamente se abran en el corazn de ambos cuando finalmente encontraron en los brazos del otro la llave perdida de sus almas. Al contacto de su mutuo calor, una serie de pequeas explosiones empezaron a desatarse en sus cuerpos, y antes de que pudieran comprender la naturaleza de aquel misterio, un torrente de viejas y nuevas ansias comenz a reclamar satisfaccin y Terri fue el primero en dejarse llevar por el encantamiento de la cercana fsica. El joven apret el abrazo mientras su cabeza se retiraba lentamente y su mejilla acariciaba la de Candy, aspirando hondamente la fragancia de la chica. l tom el rostro de ella en su mano derecha y levant su mentn de modo que pudieran verse a los ojos. Candy sinti que todo su cuerpo se estremecan bajo la profunda mirada de Terri, pero por una razn desconocida ella sostuvo el encuentro de sus ojos, ahogndose en las pupilas azules del joven. l no dijo palabra pero ella comprendi que iba a besarla ah mismo, y tambin supo que esa ocasin no se resistira. Ella haba deseado un beso de los labios de l por tan largo tiempo que no poda ya negarlo. Cuando el alma ha confesado sus secretos, la piel tiene que seguir esa confesin. Lentamente l inclin el rostro acortando la distancia hasta que su piel pudo sentir la clida brisa del aliento de ella. Entonces, cerr los ojos y permaneci inmvil durante un rato. Terri estaba tan embriagado con ella

que tena miedo de que se esfumase si se atreva a tocar sus labios. Sin embargo, la naturaleza fue ms fuerte que sus miedos y pronto venci el ltimo vestigio de duda. Finalmente el joven concluy la larga jornada que haba empezado una maana de otoo, cuando dej Londres, al momento en que sus labios se encontraron con los de ella despus de aos de aoranza y dolorosa separacin. Candy recibi la caricia asombrada por la ternura desplegada por el primer contacto del joven. Breves besos llovan sobre sus labios con un ligero acento hmedo. El joven apenas rozaba la suave piel de su boca como si ella estuviese hecha de espuma y porcelana delicada. Una serie de pequeos choques elctricos comenz a invadir ambos cuerpos mientras la sensitiva piel de sus labios se acariciaba mutuamente. Por una razn que l no pudo entender, Terri se senta como un nio tmido perdido en los encantos de Candy pero no lo suficientemente atrevido como para verter en ella toda la pasin reprimida en el fondo de su corazn. De repente, ella se sorprendi a su misma respondiendo a las caricias del joven y a la suave calidez del abrazo el cual comenzaba a aumentar su intensidad. Antes de que ella se pudiera dar plena cuenta de ello, el beso de l se volvi ms urgente y ella le respondi, movida por un instinto femenino que ignoraba poseer. Sin saberlo, ella abri su boca y l inmediatamente reaccion besndola ya no como el adolescente que alguna vez le robara un beso, sino como el hombre que la haba deseado por aos. l reclam la boca de ella para explorarla libremente en un arrebato ntimamente profundo. Ella no opuso resistencia an cuando la ltima gota de aire con la que contaba se haba desvanecido mucho tiempo antes. Candy comprendi que l la estaba tomando con un solo beso y con ese gesto apasionado le haca saber que haba regresado para reclamar su alma y cuerpo. La joven supo entonces que ella haba nacido para ese momento dorado. Ella haba sido creada como mujer slo para amar al hombre que entonces la besaba. Un beso, cuando es dado con amor verdadero, es la chispa que enciende los incontrolables torrentes de la pasin. Corrientes de energa elctrica corriendo a travs del cuerpo, conectando la piel con la mente y el alma, parecen despertar en nuestras venas la instigante fuerza de la naturaleza. Eso fue lo que pas con los cuerpos de Candy y Terri en ese momento en que se entregaron el uno al otro en aquel prolongado beso. De repente Candy dej de ser una nia para convertirse en mujer, y como mujer comprendi que las ruedas de la pasin estaban ya girando en su interior y no se detendran hasta que pudieran calmar su mutua sed en un ntimo abrazo. Terri, por su parte, no poda pensar mucho, totalmente perdido en la lisonjera sensacin de su exploracin en el cuerpo de Candy Qu increble dicha de sus labios sobre los de ella, saboreando la aromada esencia de su boca humedecida, probando su perfume de fresas, an el mismo desde aquella tarde en que la haba besado por primera vez! Qu inmenso placer de cada uno de sus montes y valles estrujados contra sus msculos! Que dulce sensacin de la piel trmula de la joven bajo sus besos que siguieron un rastro hmedo sobre la sedosa mejilla de la muchacha hasta la cremosa hendidura de su cuello! l percibi complacido cmo la respiracin de la joven empezaba a hacerse irregular, clara seal de cmo l la estaba

afectando con sus caricias. Nunca en toda la vida del joven actor haba l disfrutado de una sensacin tan poderosamente placentera. Era una clase de embriaguez an ms profunda e increblemente ms fuerte que aquella que el licor puede ofrecer. Candy jade brevemente con voz enronquecida cuando sinti las caricias de Terri sobre su cuello mientras nuevas sensaciones invadan su cuerpo. Pero su gemido espontneo hizo reaccionar a Terri. Pronto el joven volvi en s y se dio cuenta de que an se encontraban en medio de la va pblica y que l estaba arrastrando a ambos hacia la orilla de un precipicio del cual ya no habra retorno si no se detena inmediatamente.

l retir sus labios del cuello de la joven muy lentamente, dejando reticentemente aquella laguna de ncar que lo seduca con su sabor. Luego hundi el rostro en los rizos de la chica y le murmur al odo.

Perdname, amor susurr Te amo tanto que olvid que estamos en un lugar pblico y que t eres una dama . . . Mi nica excusa es el ansia loca que he tenido que soportar durante todos estos aos. Candy, t has sido mi ms grande obsesin y ahora apenas puedo creer que an me amas . . .yo simplemente . . . me dej llevar. La rubia se movi hasta que pudo ver de frente al joven. Cuando sus ojos pudieron encontrarse haba una dulce sonrisa de comprensin en el rostro de ella que admir a Terri con su madurez.

Est bien, Terri, no hay nada que perdonar murmur bajando los ojos en un tmido gesto Yo...yo tambin necesitaba estar . . . cerca de ti confes. Terri mir a la joven agradecido al tiempo que deshaca el abrazo. Tomando la mano de Candy en la suya, comenz a caminar lentamente. La joven lo sigui encantada con el gozo increble de caminar de la mano con el hombre que amaba. Ninguno de los dos senta el pavimento bajo sus pies. Haban salido del puente y caminaban ya por la avenida en completo silencio. De repente, las palabras parecan innecesarias entre ellos. El callado rumor del Sena corriendo en su impasible curso y el ruido de la ciudad se perdan en la abrumadora msica de sus sentimientos. l solt la mano de ella para colocar su brazo alrededor de los hombros de la joven. Ella instintivamente rode la cintura de l y de ese modo continuaron caminando por largo rato. Pero finalmente, el reloj de la catedral son las seis de la tarde y de algn modo las campanadas los hicieron regresar de la tierra de sueos que haban compartido por un tiempo que no pudieron contar. Era ese misterioso momento del da en el cual no se pude decir si el sol se acaba de poner o est a punto de levantarse.

Candy - Dijo Terri rompiendo el silencio Maana tendr que . . se detuvo l con un dejo de duda en su tono. Las palabras de Terri se hundieron en los odos de Candy trayendo un nuevo sabor amargo a aquel momento que hasta entonces haba sido perfecto.

Maana partes al frente No es as? pregunt ella con voz temblorosa. S replic l -. Pero te escribir todos los das y cuando esta guerra acabe . . Shh! dijo ella posando su dedo ndice sobre los labios del joven Terri, esta guerra me ha enseado que no podemos contar con nada que no sea el hoy . . .- y luego ella se detuvo mientras una sombra oscura cruzaba sus bellas facciones no me prometas nada ahora, slo Dios sabe lo que tendremos que enfrentar cuando te hayas marchado.

Terri observ como los ojos de ella se nublaban ante la perspectiva de los nuevos peligros que l tendra que enfrentar tan pronto como hubiese regresado a la lnea de fuego. El joven sinti que el corazn se le encoga ante el rostro preocupado de la joven y en su mente l empez a buscar desesperadamente por una respuesta para afrontar aquel nuevo dilema que tenan enfrente. Terri estruj la mano de Candy en la suya y luego la condujo a una banca cercana donde ambos se sentaron.

Candy comenz l con tono temeroso Entiendo claramente que en la presente situacin podra parecer ftil hacerte promesas . . . pero , yo creo que necesito . . . debo . . . preguntarte esto ahora. Terri! abri ella la boca con estupefaccin, sin poder emitir ms palabras. Candice White continu l mirndola a los ojos con adoracin mientras sostena sus manos con gesto nervioso me has confesado que an me amas Podra acaso inferir de tus palabras que aceptaras mi palabra de matrimonio? Me consideraras para ese honor? Ay Terri! dijo ella suspirando mientras dos gruesas lgrimas rodaban por sus mejillas - Si, s, mil veces , s! Dios sabe que ser tu esposa ha sido siempre mi sueo ms preciado ... Pero no estoy segura si deberamos estar hablando de esto ahora, cuando nuestro futuro es tan incierto. Tengo miedo Terri, tengo miedo del destino, el cual siempre ha sido adverso a nuestro amor. Si algo te pasara en el frente yo . . . yo No sigas, por favor dijo l sin poder resistir ms mientras silenciaba las palabras de ella con nuevos y ardientes besos, enardecido por el significado

implcito en las palabras de la joven no digas ms mascull entre un beso y otro Yo voy a estar bien . . . pero ahora . . . esta confesin amorosa tuya . . es demasiado . . .para mi . . . no puedo soportar . . . tanta . . . felicidad.

Luego l ya no pudo decir ms, bebiendo una vez ms la esencia de la boca femenina en un profundo beso. Candy lo recibi gustosa. Nada poda ser mejor en este mundo que su cercana. Ambos permanecieron sellados a los labios del otro por algn rato mientras Venus iluminaba el horizonte sobre el ro Sena. Cuando se separaron para tomar aire Terri levant el mentn de la chica y repos su frente sobre la frente de ella.

Escucha explic l Jugumosle una mala pasada al destino esta vez. Ser el hombre ms feliz de la tierra si puedo tenerte en mis brazos esta noche, pero quiero hacer las cosas bien. Acabas de decir que te casars conmigo. Entonces cumple tu promesa ahora . . . Csate hoy conmigo! Candy abri sus ojos de par en par, sin estar completamente segura de haber entendido bien lo que l le haba dicho.

Pero Terri, t sabes que eso es imposible replic ella con ojos entristecidos eres un recluta y es en contra de las leyes militares que los reclutas solteros contraigan matrimonio en tiempos de guerra. Adems, an si fuese posible, no podramos arreglar las cosas para esta noche. Una gran sonrisa apareci en el rostro de Terri.

Hay un modo dijo l Conozco a alguien que nos puede ayudar con eso. Solamente necesito saber si t estaras dispuesta. T ya sabes eso replic la joven. Pero quiero orlo de tus labios pidi l con su deslumbrante sonrisa. Entonces, la respuesta es s, acepto casarme contigo hoy, si ese milagro es posible. Lo es insisti l Ahora, dame otro beso, que he languidecido de hambre por tus labios durante mucho tiempo y ahora no me sacio de ellos.

El carruaje se detuvo en el nmero 35 de la calle de Fontaine. El Molino Rojo estaba justo a un par de cuadras de aquella casa elegante y antigua de estilo neoclsico donde el taxi los haba dejado. Estaban en el corazn de

Montmartre, centro de la vida nocturna en la ribera derecha. El joven se ape del carruaje y en lugar de ayudar a la muchacha tomndola de la mano, la asi de la cintura, levantndola hasta que ella estuvo de pie en la calle mientras que l la abrazaba con fuerza.

Terri, ya deja! le rega ella al tiempo que l insista en besarle la mejilla y las sienes, pero como la joven se rea alegremente el hombre no puso atencin a sus dbiles quejas. Por qu debera hacerlo? le ret l con una sonrisa endiablada mientras le besaba el lbulo de la oreja. Porque ya hemos llegado a la casa No vas a tocar a la puerta para ver si hay alguien? pregunt ella tratando de soportar las cosquillas que l le causaba en la oreja. Est bien se rindi l ante el sentido comn de la joven pero ni siquiera pienses que me voy a detener despus insinu l y ella se puso roja como un betabel. El joven toc a la puerta con pulso firme. No pas mucho tiempo antes de que alguien desde el interior de la casa respondiera con una suave voz masculina y los cerrojos de la puerta empezaran a abrirse. Un hombre de mediana edad les abri, y una vez que la joven pareja hubo explicado la razn de su visita el sirviente la invit a pasar. Ambos se sentaron en la sala decorada con gusto sobrio, mientras el joven tomaba las mano de la chica. Un minuto despus un hombre alto apareca en la habitacin.

Padre Graubner. Gracias por recibirnos en su casa dijo Terri ponindose de pie cuando el sacerdote entr al cuarto. Es un placer verles a ambos dijo el hombre con una pregunta en el rostro pero esta no es mi casa. Soy slo un husped. Esta es la casa del Obispo Benoit, quien est a cargo de la Baslica del Sagrado Corazn, no muy lejos de aqu. Ya veo, la hermosa iglesia blanca sobre una colina, donde hay que subir mil escalones antes de llegar al atrio coment Candy cuando el sacerdote la saludaba. Bueno, mi joven dama, se ri sofocadamente el sacerdote ante la acotacin de la chica hay solamente 237 escalones, pero ha dicho usted lo justo, porque para un hombre con un corazn dbil como el mo, esos escalones parecen realmente ser 1000. Pero tomen asiento mis amigos Les gustara tomar algo?

Una anciana trajo algo de vino para el cura y t para la pareja, y una vez que Graubner fue dejado a solas con los jvenes, Terri explic el verdadero motivo de su visita. Conforme el muchacho hablaba, el sacerdote giraba sus ojos oscuros viendo a ratos la radiante expresin del joven y luego el sonrojado rostro de la chica para despus volver a mirar al actor. La verdad es que un hombre como Graubner, quien tena tanta experiencia y conoca tan bien la naturaleza humana, no necesitaba ninguna explicacin, bastaba con mirar a la pareja y estar consciente de los tiempos que se vivan entonces para comprender lo que estaba pasando. Pero Graubner dej a Terri terminar su historia. Luego, con una expresin muy grave respondi:

Querido amigo dijo dirigindose al joven aristcrata - Te das cuenta de lo que ustedes dos me estn pidiendo hacer? Sabes bien que hacer algo as sera ir en contra de las leyes militares y, nosotros los sacerdotes tenemos rdenes estrictas de respetar esas disposiciones. Lo entendemos, padre replic Terri pero usted tambin sabe que el amor es una autoridad superior. Me ests pidiendo que desobedezca a mis superiores?- pregunt Graubner con el ceo fruncido. No exactamente, padre se aventur Candy a decir Le estamos pidiendo que se olvide de sus rdenes por unos cuantos minutos. . . . Estoy segura de que nadie lo notara- concluy ella con una sonrisa que hubiese derretido al hierro. El hombre, sin poder ya ocultar cun divertido se hallaba con la situacin, se ri estruendosamente por un buen rato ante el comentario de la joven., mientras la pareja se miraba entre s, confundida por el sbito cambio de humor en el sacerdote.

Um Himmels Willen! exclam Graubner doblando el cuerpo por la risa Yo . .yo...comprendo ahora por qu los dos estn tan enamorados el uno del otro. Son ustedes una pareja de rebeldes Alguna vez observan las reglas, hijos mos? pregunt el cura entre risotadas Pero ...bueno.. Jesucristo fue tambin un rebelde . . .as que Dios los bendice a todos ellos. Quiere usted decir que acepta?- pregunt Candy sorprendida. Por supuesto que acepto, hija!- replic el sacerdote con una sonrisa De hecho, les pude haber ahorrado toda esa explicacin, saba ya la razn de su visita desde el momento en que mir sus caras. Entonces usted se estaba divirtiendo con nosotros coment el joven con una sonrisa maliciosa Y nunca pens en negarnos el favor ....Usted hubiese sido un buen actor, padre.

No pude evitarlo respondi el hombre Pero, querido Terrence, sabes bien que a mi no me importan mucho las rdenes de mis superiores cuando estn en contra de mis principios Tienen ustedes idea de cuntas de estas bodas he realizado desde que empez la guerra? . . . Yo ya he perdido la cuenta! concluy el sacerdote y la pareja se ri ante las diabluras del cura. El Obispo Benoit estaba en Roma visitando al Papa, as que Erhart Graubner tena la casa para a su completa disposicin por todo el tiempo que la necesitara. Se trataba de una casona confortable con una capilla privada. En aquel lugar ntimo y callado, adornado con elegantes columnas jnicas, parquet estilo Versalles en el piso, dos discretos floreros de cristal con narcisos blancos sobre el altar y un crucifijo de plata como el nico icono religioso sobre las paredes azul cielo, Candice y Terrence contrajeron matrimonio la noche del primero de septiembre de 1918. Estaban a miles y miles de kilmetros de su pas natal, ninguno de sus amigos o parientes estuvo presente, no hubo tiempo para comprar un lujoso vestido de novia, el novio no portaba un frac, no hubo padrinos ni damas, o msica o pastel y los anillos haban sido usados por otra pareja 25 aos antes. Sin embargo, el joven aristcrata y su novia parecan no notar todas aquellas irregularidades en absoluto. Haba una nica verdad que les importaba, que el mismo destino que los haba forzado a separarse haba reparado su error permitindoles reencontrarse en medio del vrtice de la guerra y el amor haba hecho el resto. Cualquier otra consideracin ms all de este hecho era innecesaria. A pesar de las inconveniencias, Graubner nunca vio, en todos sus aos como sacerdote, otra novia ms hermosa ni otro novio ms deslumbrante que aquellos enfrente de l en esa noche. La joven rubia estaba baada por la suave luz de los candelabros, la cual haca centellear sus cabellos dorados y sus profundos ojos verdes en incontables chispas y el joven a su lado, an demasiado abrumado por la inesperada bendicin, no hallaba otro lugar para concentrar su atencin que en aquella ninfa blanca que estaba desposando. La ceremonia fue breve y ms bien informal, pero quedara grabada en el corazn de los amantes por el resto de sus vidas. Cada gesto, cada palabra, cada silencio y mirada que compartieron en ese instante mientras pronunciaban sus votos jams se olvidara aunque vivieran cien aos . . . y an cuando la muerte los separase.

Yo Candice White Andley, prometo amarte, Terrence Greum Grandchester, seas pobre o rico, en enfermedad o salud, por el resto de mi vida y hasta que la muerte nos separe dijo ella mientras las lgrimas cubran sus mejillas sonrosadas y l tuvo que hacer un gran esfuerzo para no abrazarla en ese momento. Sin embargo, tuvo las fuerzas para esperar un momento ms mientras l pronunciaba sus votos. Yo, Terrence Greum Grandchester, prometo amarte, Candice White Andley, seas rica o pobre, en enfermedad o salud, por el resto de mi vida y hasta que la muerte nos separe respondi l sabiendo que aquellas eran las lneas ms importantes que dira en toda su vida.

La joven mir a Terri comprendiendo que desde ese momento todos sus proyectos, esperanzas, morada, nombre y su vida completa estaran ligados e invadidos por aqul noble arrogante que alguna vez ella haba conocido en Inglaterra. l, quien se haba convertido en su ocaso y aurora, estaba finalmente unido a ella de un modo que ningn otro ser humano podra estarlo. Candy sinti entonces que la gran aventura de su vida haba realmente comenzado.

Entonces, en nombre de la Santa Madre Iglesia yo los declaro marido y mujer dijo el sacerdote y la pareja no le dio tiempo para decir ms porque el novio no esper por su autorizacin para besar a la novia. Pero el padre Graubner no se quej. Besando a su esposa por primera vez, Terrence se sinti liberado de la pesada carga que se cerna sobre sus hombros, la cual haba llevado sobre de s por largos aos. Al fin, con la mujer que amaba en sus brazos, haba encontrado su verdadero hogar y su alma poda descansar.

Durante tiempos de guerra es comn que la gente pobre se vuelva indigente y aquellos que alguna vez fueron ricos desciendan algunos pasos en la escala social, y algunas veces enfrenten diversos problemas econmicos que los llevan a la bancarrota. Ese haba sido el caso de la Sra. Guibert. Su esposo, un rico hombre de negocios, haba muerto 15 aos antes de que la guerra estallara y sin l para administrar su riqueza, la fortuna del los Guibert haba disminuido dramticamente despus de 1914. As que la Sra. Guibert, quien era una matrona optimista, haba decidido usar su casona como hotel para ganarse los francos que la herencia de su esposo no poda ya proveer. La casa de los Guibert haba sido construida en el siglo XVII y tena un estilo prerrevolucionario con vigas de roble en el techo y gruesos muros de piedra. La residencia se encontraba en el corazn del Barrio Latino, justo en la calle Monsieur Le Prince, no muy lejos del Jardn de Luxemburgo. El lugar era escrupulosamente limpio, confortable y encantador. Terri lo haba escogido por azar el da en que haba dejado el hospital. Nunca imagin que aquel sera el lugar en que l y su esposa pasaran su noche de bodas. Cuando uno de los huspedes entr en la casa seguido de una joven rubia, la seora Guibert, quien estaba como de costumbre en la recepcin, no hizo ningn comentario. Despus de ser hostelera por cerca de cuatro aos durante poca de guerra, la dama estaba acostumbrada a esas escenas y las tomaba como lo que eran, la cosa ms natural del mundo. No obstante, cuando la mujer sinti la peculiar aura que rodeaba a aquella pareja en especial, no pudo evitar un suspiro al tiempo que recordaba los das de su primera juventud en que ella misma haba estado locamente enamorada como la joven que entonces suba las escaleras luciendo un primoroso rubor coloreando sus blancas mejillas.

Santa Madre, haz que esta noche sea hermosa para ella se dijo la mujer al tiempo que se persignaba. Como el verano Entre mi boca revienta un beso maduro ya para Tus labios, Como una roja fruta amorosa, Plena de mieles y anhelos sabios. Entre mis dedos una caricia se enreda ansiosa, Presta a brotar, Como capullo nbil de seda maravillosa. Que mis deseos habrn de hilar. Oh amado! Prueba la ardiente fruta desconocida, coge en mi mano la seda ansiosa de mi emocin, siega en mi cuerpo campo de vidala rubia espiga de la pasin. Bebe en mi sangre sol de verano . . . Hoy tengo el alma de la estacin!

Esperanza Zambrano

El cuarto estaba casi oscuro, solamente la tmida luz de una vela sobre la mesa de noche iluminaba la habitacin que sbitamente pareci tan clida cuando ella entr. Cerr la puerta lentamente y esper por un segundo antes de volver el rostro. A la tenue luz de la vela, pude ver cmo ella se soltaba el cabello de la cinta blanca que estaba usando, dejando que una cascada dorada de imposibles rizos cayese sobre su espalda. Yo haba soado tantas veces con este

momento pero la visin de la mujer que tena entonces frente de mi estaba ms all de mi ms loco sueo. Mir alrededor de la alcoba y todo lo que pude ver pareca simplemente perfecto. El lugar era clido y acogedor. Haba una ventana con paneles corredizos con una linda vista de la calle bulliciosa. En la maana esa misma ventana permitira la entrada de los rayos solares a la recmara. A la izquierda haba un escritorio de cedro con un ramo de rosas rojas. La cama estaba cubierta de un edredn tejido que era una verdadera obra de arte. An as, no pude apreciar mucho estos detalles a la primera vista, tan nerviosa e inquieta estaba. Nunca antes me haba sentido con tanto miedo y tan feliz al mismo tiempo como me sent en aquel momento. Camin hacia la ventana dando la espalda hacia l. Yo no ignoraba lo que esencialmente estaba por suceder entre nosotros aquella noche . . . pero ms all de mis conocimientos bsicos proporcionados por mis clases en la escuela de enfermera yo era totalmente ingenua en cuanto al amor se refiere Cmo se suponan que una mujer reaccionase en semejante situacin? Cmo podra yo enfrentar una intimidad semejante si sus meros besos derretan todo mi cuerpo? Tratando de encontrar un alivio para mi mente confundida solt el moo que sostena mi cabello. Un segundo despus sent las manos de l sobre mis hombros hacindome volver el rostro para mirarle y ya no pude pensar ms. Cerr las distancia entre nosotros y alcanc sus hombros con mis manos. Cuando pude mirarla, not que ella bajaba los ojos con timidez. Repentinamente se me ocurri que aquella sera su primera vez y an cuando esta simple idea me sobrecoga el corazn con un inmenso gozo, tambin me preocupaba enormemente. No quera asustar a esta joven sirena, a la cual yo haba adorado y deseado desde mis aos de escuela y que era, por un increble y afortunado giro del destino, mi recin desposada compaera. Levant su mentn con una de mis manos usando la otra para abrazar su diminuta cintura. Le di un beso ligero como una mariposa y resist con todas mis fuerzas para no continuar y finalmente liberar todas mis urgencias ntimas.

Pequea pecosa le dije suavemente esta puede ser una experiencia nica y maravillosa para ambos. No tengas miedo, yo voy a cuidar de ti. Descubramos juntos el secreto xtasis que el amor tiene reservado para unos cuantos seres afortunados como t y yo susurr a su odo. Ella levant esos ojos acuosos ojos verdes suyos, pequeas lagunas llenas de luz y temblorosas sombras, para mirar a los mo.

 Cuando escuch sus palabras en mi odo sent cmo mis miedos se desvanecan lentamente con el sonido de su voz que nunca haba sido tan tierna como en aquel momento. De pronto supe que poda estar segura en su abrazo. Con nueva confianza mir en sus ojos azules y comprend que l tambin estaba nervioso.

Estar bien, Terri logr decir con mi tono ms suave, tratando de hacerlo sentirse mejor y despus me sorprend a mi misma aadiendo Yo deseo estar contigo tanto como t deseas estar conmigo. Sus dulces palabras casi hicieron explotar mi sangre, pero tena que mantener el control sobre mis inclinaciones naturales que me exigan tomarla justo ah y en ese mismo momento. Saba que tena que ser paciente y tierno. Slo la abrac muy ligeramente mientras ella descansaba su cabeza en mi pecho. Poda escuchar su delicada respiracin invadiendo mis sentidos con una mezcla de rosas y fresas silvestres. Mi mejilla sinti el sedoso toque de su cabello dorado y desee ms que nunca antes acariciar aquel caprichoso cabello ondulado. Poder desear y cumplir ese deseo al mismo tiempo era algo nuevo para mi, as que me embeb en aquel brillante laberinto dorado tan asombrado como la niita sobre el puente ante la maravillosa melena de Candy.

Te digo un secreto le murmur al odo mientras acariciaba sus largos bucles cuando era un adolescente, a veces pensaba que t no eras real. Qu era yo entonces? Un duende? se ri ella en mi pecho. No . . . un hada con cabellera rubia increblemente rizada expliqu y mis palabras la hicieron alzar la cabeza y mirarme directamente a los ojos. No dijo nada pero supe que sus ojos sonrean. Pero despus continu comprend que estaba equivocado. Y te diste cuenta de que yo era slo una chica - concluy ella. Te equivocas repliqu posando mi dedo ndice sobre su naricita me di cuenta de que eras un ngel . . mi ngel - dije ahogando mis ltimas palabras en sus labios y pude notar que ella se estaba acostumbrando a mis besos porque respondi casi inmediatamente. Y una vez ms me volvi a besar . . . Qu nmero de beso era aqul? No poda ya saberlo. Desde nuestro segundo beso sobre el puente l haba

buscado mis labios tantas veces que era imposible llevar la cuenta. . .Sin embargo, entend que con cada nuevo encuentro con su inquietante boca mi cuerpo aprenda ms y ms de aquel hombre quien inesperadamente yo haba tomado como esposo . . Pronto, sus caricias se volvieron ms ardientes y pude sentir cmo mi cuerpo reaccionaba naturalmente a sus exigencias. Estaba tan perdida en sus besos en mi cuello que ni siquiera me percat del momento en que l empez a desabotonar mi vestido. Desde nuestro abrazo sobre el puente Saint Michelle, yo no haba tocado su cuello de nuevo, consciente del encantamiento abrumador de aquella caricia y siempre temeroso de perder el control sobre mis impulsos. Pero ah, en medio de la penumbra de la habitacin, estbamos saboreando por primera vez los placeres de la intimidad total Qu poda impedirme compartir con mi esposa toda la pasin que haba guardado slo para ella? Entonces mis manos alcanzaron los botones en su espalda y finalmente conclu que la profesin de costurera era ciertamente la ms infame de todas Cmo puede alguien urdir la idea de disear un vestido con ms de veinte pequeos botoncitos? A pesar de mi fastidio, debo admitir que disfrut profundamente sabiendo que estaba a punto de develar una belleza con la cual yo siempre haba soado. Una vez que hube terminado con el ltimo de aquellos aborrecibles botones mis manos corrieron sobre su espalda sintiendo el delicado material de su corpio y la suave piel que estaba expuesta hasta que alcanc su cuello el cual an mis labios se encontraban disfrutando. Pude sentir el temblor de su cuerpo cuando mis manos retiraron suavemente los hombros del vestido y ella al fin se dio cuenta de que estaba a punto de quitarle la ropa. Sent cmo sus labios dejaron mi garganta y sus ojos se levantaban para mirar en los mo. Me cre hipnotizada por sus profundidades azul- verdoso a un punto en que mis defensas regulares se hallaban a su nivel ms bajo. Estaba consciente de que l siempre haba tenido ese poder sobre mi, pero esa noche l estaba usando sus armas de seduccin con todas sus fuerzas. Pas sus manos por mis hombros y not que estaba ya desvistindome. Era como si estuviera acaricindome al mismo tiempo que haca que el vestido cayera a mis pies. Aunque no estaba realmente desnuda frente a l, me sent tan preocupada por mi apariencia en ese instante que cada parte de mi cuerpo me pareci incmodamente imperfecta a mis ojos. No obstante, las primeras sensaciones de bochorno desparecieron tan pronto como l dulcemente me forz a mirarlo directamente. Fue entonces cuando pude leer en sus ojos que l no estaba decepcionado. Pero el largo viaje ms all de los lmites del pudor apenas comenzaba. l me guiaba y yo supe que lo seguira a dondequiera que l me llevase. Con gran incredulidad vi como l tomaba mis manos y se las llevaba hacia su pecho.

Por favor, hazlo por m Me suplic. Supe entonces que l quera que yo desabrochara su camisa y cuando vio mi expresin de perplejidad me anim con una de sus sonrisas traviesas que suelen volverme loca No ser la primera vez que lo hagas, mi dulce enfermera.- brome Pero esta vez es diferente argument dbilmente Ciertamente . . . pero imagnate que no es as.

La observ mientras ella desabotonaba seriamente mi camisa, disfrutando con todas mis fuerzas una de las experiencias ms erticas que he tenido. Pronto me encontraba desnudo de la cintura para arriba guiando sus manos para que acariciara mi cuerpo. Percibiendo sus tmidos avances sobre mi pecho pude comprender cun profesional ella haba sido durante el tiempo que haba cuidado de mi en el hospital. Sent que ella tambin me deseaba, pero era tan deliciosamente tmida que no poda evitar su siempre presente rubor. Curiosamente, su timidez solamente contribua a seducirme ms. No te imaginas lo que provocas en m, Candy gem roncamente me has embrujado, mujer Qu clase de encantamiento me has lanzado? Solamente te he amado, Terri respondi ella dulcemente, mientras sus dedos se movan a lo largo de mi torso y hombros hacindome estremecer bajo su toque. con todo mi corazn. Cada da de todos estos aos nunca he dejado de pensar en ti . . .soar contigo.

A este punto no pude ya contenerme ms y la tom en mis brazos estrujando cada una de sus tentadoras curvas contra mi cuerpo y clamando la humedad de su boca con mis recin ganados derechos de esposo. Camos al lecho y rodamos libremente hasta que yo me encontraba sobre ella, mi peso oprimiendo su cuerpo. Mis manos se sintieron libres de las ataduras que las haban mantenido quietas antes, empezando a explorar las finas lneas de su hermosa geografa, memorizando y registrando en mis sentidos lo que mis ojos ya haban aprendido de memoria desde la primera vez que se haban posado en ella. Yo haba deseado a Candy desde la primera noche en la que la vi en la niebla. Aquella primera noche despus de nuestro breve encuentro me fui a la cama pensando en aquella delicada flor silvestre con quien me haba tropezado. Nunca antes una chica me haba parecido tan segura y osada como aquella pequea rubia con ojos que mataban con sus destellos verdes. Record cmo el suave material de su vestido flotaba sobre las delicadas curvas de su cuerpo adolescente. Mi mente atrevida no pudo evitar pensar intensamente en las delicias que el vestido cubra. Aquella noche me qued dormido imaginando que develaba

la gloria de su desnudez, reclamando para mi el derecho de poseer sus favores. Pero ahora, la misma belleza, con un cuerpo ms maduro y glorificado como corresponda a una mujer adulta, estaba atrapada en mis brazos, su respiracin se hacan cada vez ms agitada, sus brazos acariciaban apasionadamente mis flancos y espalda mientras que su boca se abra y se entregaba a mi exploracin ms audaz. Gir con ella suavemente para poder descansar sobre mi flanco izquierdo. Mis labios dejaron los de ella con cierta reticencia, slo para asaltar con igual pasin su quijada y garganta. Quera devorara aquel cremoso y largo cuello. Qu pasa cuando Terri me tiene en sus brazos? Todava no lo s, a pesar de los aos . . . Solamente atino a saber que l se convierte en el amo del juego sensual con su toque seductor e inconscientemente yo le sigo de buen grado. Cuando llegamos a la cama sent que nos movamos hacia un mundo que yo nunca haba imaginado. Desde ese momento todo fue descubrimiento. Nada que yo hubiese ledo o visto pudo haber preparado mi mente para ese encuentro de piel y almas. l naveg sobre mi cuello y garganta hasta que alcanz mis hombros y sent como deslizaba los tirantes de encaje de mi corpio. No pas mucho tiempo antes de que l estuviera dejando un rastro hmedo sobre mis hombros y brazos desnudos haciendo temblar todo mi cuerpo. Al mismo tiempo, pude sentir cmo sus manos recorran mi cuerpo tocando con vidos dedos y palmas, lugares que yo haba credo intocables, moldeando bajo la crinolina mis piernas y muslos como el alfarero moldea el barro. Repentinamente l detuvo su abrazo apasionado al tiempo que sus manos suban. Levant su torso y otra vez sus espadas azules penetraron mi espritu con su mirada intensa. Lentamente, desat los listones que sostenan el corpio y entonces record que aquella era la ltima pieza de ropa que yo tena para cubrir la desnudez de mi pecho. Entonces mi boca lleg a la frontera de aquellas colinas blancas que el escote de su corpio dejaba parcialmente al descubierto. En ese momento me di cuenta de que ella no estaba usando un cors como la mayora de las mujeres en ese tiempo. Sonre interiormente ante este descubrimiento. Mi nia pecosa era una amotinadora an en esos pequeos detalles, siempre yendo en contra de los cdigos sociales con audacia temeraria. Y para m, ese pequeo despliegue de insurreccin femenina significaba que la belleza de sus turgentes senos que yo haba admirado en secreto durante los meses en el hospital, siempre velada por su uniforme de enfermera, no era el resultado de un cors ajustado sino su atributo natural. Mi mano no pudo resistirse a satisfacer el febril deseo guardado por mucho tiempo, de tomar el tentador pecho de la mujer que amaba. El momento en que lo hice fue como si la gloria hubiese abierto sus puertas y me dejara ver

los rayos dorados de la tierra celestial. Sus senos eran suaves y firmes a la vez; se ajustaban a mis manos perfectamente como si hubiesen sido hechos el uno para el otro. No tom mucho tiempo para que mis manos deshicieran los lazos de su corpio. Por un momento detuve mi asalto sobre su cuerpo para contemplar solemnemente la gloriosa vista de mis manos desvistindola, mientras la excepcional vista de su torso desnudo se revelaba ante mi por la vez primera. Pude notar un ligero rasgo de nerviosismo en su rostro y una vez ms me sent temeroso frente a esa virgen que me haba sido otorgada sin merecerla. La mir a los ojos y sostuve su delicado rostro en mis manos.

Eres la ms hermosa criatura que jams he visto, amor le dijo con voz temblorosa no te avergences de tu belleza. Por favor, djame compartir contigo los ocultos encantos del amor fsico. Prometo que ser placentero para ambos. Algunas personas dicen que soy bonita, pero yo siempre he dudado de su juicio. No obstante, en aquel momento Terri me hizo sentir tan hermosa y deseada como una Diosa Griega y repentinamente ya no me sent apenada. Ni siquiera cuando empez a cubrir mis rincones ms sensitivos con sus besos, bebiendo mi alma desde mi pecho, o cuando sus manos terminaron el ritual liberndonos a los dos del resto de nuestras ropas. No era la primera vez que yo lo vea desnudo, pero las circunstancias haban sido muy diferentes antes. Aquella ocasin en el quirfano yo solamente poda pensar en salvar su vida, pero en el cuarto de hotel, en medio de la penumbra, a penas iluminado por la luz de la vela, l era una visin para dejar sin aliento. Y yo estaba ah, contemplando su masculina belleza, admirando por primera vez la gloriosa vista de nuestras diferencias, mientras l me miraba como si yo fuese la ltima mujer sobre la tierra. Alcanc su rostro con mis manos y despej su querida frente de un mechn rebelde de cabellos castaos. No s lo que hice en ese momento, pero deb haber transmitido mis pensamientos a su corazn en un suspiro porque l me sonri y su cara se ilumin con una llamarada que nunca haba visto en l. Lanc mis brazos alrededor de su cuello y formalmente comenzamos nuestra mutua exploracin el uno en el cuerpo del otro, en una aventura comn que nunca nos habamos atrevido a imaginar en toda su extensin. Nos confesamos una y otra vez nuestro amor mutuo, a travs de nuestras ms conmovidas palabras, con nuestros labios, con cada nueva caricia que aprendamos, en cada latido que violentamente se aceleraba, con nuestros incomprensibles murmullos, a travs de nuestras miradas y en cada pensamiento que adivinbamos en el otro. Era una especie de embeleso mgico, donde no haba fronteras entre su cuerpo y mi cuerpo. El modo en que sus manos moldeaban mis curvas, y las mas sus msculos era solamente la lgica consecuencia de nuestra unin espiritual previa.

 Mir a mi esposa con deleite y me pregunt en qu momento mi ngel se haba convertido en la seductora Afrodita que estaba entonces compartiendo mi lecho por primera vez. Era ms hermosa que en mis sueos ms ambiciosos y yo me senta al mismo tiempo furiosamente atrado hacia ella y atemorizado ante su imposible belleza Desaparecera si la tocaba de nuevo? Dud, pero su dulce caricia en mi frente me dijo que, sin importar lo increble de mi suerte, yo estaba ciertamente viviendo algo real. Mi corazn explotaba de gozo, as que no tuve otra alternativa que liberar el fuego que se incrementaba en mi a travs de las caricias, las cuales son el nico medio que Dios ha creado para expresar aquellas cosas que van ms all de las palabras humanas. Recorr cada accidente de su bella geografa que se me ofreca como un regalo generoso. Mis manos y labios midieron y probaron cada fragmento de aquel universo lcteo mientras mi pulso alcanzaba un ritmo que nunca pens que podra sufrir y sobrevivir para contarlo. Lo que sea que yo haba conocido como placer antes de esa noche se haba vuelto pobre y ridculo en frente de aquella bendicin hecha de deliciosas curvas y pulsantes valles. No pas mucho tiempo antes de que todo alrededor mo se volviese dulces gemidos femeninos en mi odo, ptalos de rosa bajo las yemas de mis dedos, vasto horizonte de piel sedosa, una fuente de aromas perfumados que despertaban mis urgencias ms ntimas mientras mis manos acariciaban la joya entre sus piernas. Lo que yo haba deseado de su cuerpo no era nada comparado con lo que se me regalaba aquella primera noche. Aun cuando yo haba pensado que me derretira en su abrazo, termin por darme cuenta de que estaba sobreponindome al primer choque y mi corazn comenzaba a pedirme acariciarlo ms y ms atrevidamente cada vez. Con dedos temblorosos, muy novatos todava pero llenos de amor, hice honor a cada parcela de su cuerpo firme mientras me maravillaba ante el suave contacto de su piel. Nadie jams me haba dicho cmo una esposa deba complacer a su marido y, por otro lado, yo ignoraba la larga lista de prohibiciones que nuestra sociedad haba creado para limitar la experiencia sensual en la mujer. Entonces, simplemente obedec al nico consejo sensato que una amiga me haba dado: seguir mi corazn. Y de ese modo hice indiscriminadamente lo que el corazn me dictaba, descubriendo en cada nueva caricia aquellos rincones que encenda el fuego dentro de l. Y sus avances, por su parte, ms audaces a cada segundo, me estaban conduciendo a un precipicio de placer y pude sentir como un calor desconocido suba por el interior de mi vientre invadiendo todo mi cuerpo y hacindome rebosar con la urgente necesidad de tenerlo an ms cerca. Ms all de un abrazo, lo ms cerca que un hombre puede estar de una mujer. No tuve que decirle lo que quera. Una vez ms l ley mi mente.

 Esta mujer que yo haba conocido cuando ramos an adolescentes. Esta mujer que yo haba amado locamente desde siempre. Esta mujer que yo haba perdido por mi estupidez en el pasado y que acababa de recobrar por gracia divina, la cual yo estaba seguro no merecer, estaba a punto de ser ma y slo ma, porque yo estaba determinado no solamente a ser su primer amante, sino el nico. Mir con tierno fuego a sus ojos esmeralda y ella retorn la mirada con igual amor. Saba bien que yo estaba a punto de tomarla y en medio de la pasin que su hermoso rostro revelaba haba una extraa mezcla de solemnidad y gozo.

S ma le susurr al odo bebiendo otra vez del embriagante perfume de sus cabellos s mi mujer, mi esposa. S uno conmigo. No temas, tmame ahora replic ella y suavemente me introduje en ella descubriendo gozosamente que su cuerpo no luchaba demasiado para recibirme

Ella jade al primer toque, creo que fue por el dolor de su primera vez, lo cual me asust de muerte. Nunca haba estado con una virgen y me sent horriblemente culpable por haber lastimado a mi Candy, quien era mi afecto ms preciado.

Perdname, amor le supliqu abrazndola tiernamente mientras besaba sus labios una vez ms. No lo sientas. Solamente mame, Terri balbuce ella entre mis besos.

Me qued inmvil por un momento eterno, dejndola acostumbrarse al supremo contacto de nuestros cuerpos, pero ms tarde sent que su tensin haba desaparecido dejando espacio a una nueva necesidad de mi cuerpo dentro de ella. Sus caderas que se movan suavemente contra m, me hicieron entender que el primer dolor haba sido insignificante para ella y que estaba ansiosa de avanzar en nuestro abrazo ntimo. Algo que haba faltado por una eternidad simplemente encontr su lugar cuando l me tom en su entraable abrazo. Entonces pude entender el significado de ser mujer, la razn ltima del amor que haba sentido por l por tanto tiempo. Lo que haba sido un misterio durante mi adolescencia, todos esos miedos y dudas e inseguridades, lo que haba sido solamente

aoranzas por los aos que siguieron a la separacin, todo el dolor y el sufrimiento, todo se haba desvanecido en un suspiro y yo estaba completa. l era mo, estaba conmigo, en mi y un torrente de placeres exultantes comenzaban a alcanzar su clmax.

Entonces fue como si una luz cegadora cubriera mis ojos. Los siguientes momentos fueron cautivadores. Nunca antes haba sentido un gozo y una angustia tan intensos al mismo tiempo, como si mi alma estuviera muriendo y volviendo a nacer con cada movimiento de mi cuerpo en ella. Olas de deleite abrumador cubrieron nuestros cuerpos con fuerza creciente mientras un fuego abrasador alcanzaba su calor ms lgido en nosotros. As que esto era lo que hacer el amor significaba. Era algo ms que sexo y yo nunca haba experimentado un milagro como ese. Ella estaba ah entregada a mis ntimas caricias sobre ella, alrededor de ella, dentro de ella. Su rostro transfigurado de pasin llamaba mi nombre en gritos profundos mientras sus brazos y piernas me abrazaban. Sorprendentemente, el hecho de saber que ella estaba disfrutando de nuestro intercambio amoroso era ms placentero que mi propio placer. Ella tens su cuerpo y en un extraordinario despliegue de energa elctrica llam mi nombre y yo sent que una desconocida corriente corra por mi espina dorsal al mismo tiempo. Era como si en un instante mgico nuestros cuerpos hubiesen sido llevados por el torrente de un sueo lquido arrastrndonos hasta que alcanzamos los placenteros prados de una tierra lejana, atrapados en una burbuja de apacible cansancio. Me derrumb sobre ella gimiendo roncamente y enterrando mi rostro en el hueco de su cuello. Ella liber mi cuerpo del firme abrazo de sus piernas y ambos languidecimos an unidos. Fue entonces cuando sent una angustia inexplicable que corra por mi pecho, como un nudo dentro de mi corazn que se mova hacia mi garganta buscando una salida. El nudo alcanz mis pulmones y cuerdas vocales con una fuerza propulsora y no se liber hasta que romp en llanto con sonoros sollozos. Abrac a mi pequeo tesoro con renovadas fuerzas, temeroso de que ella se desvaneciese como un sueo. Me recuerdo a mi mismo llorando fuertemente y sin pena.

Candy, Candy, Candy!- repet una y otra vez entre el llanto, sintiendo que mis sollozos no tendran fin y apretando su cuerpo, al tiempo que ella responda a mi explosin con una voz tranquilizadora y caricias tiernas.Pens que te haba perdido para siempre le confes entre lgrimas Vagu por la vida tan solitario y perturbado sin ti . . . Todo est tan oscuro sin ti.

Ella sonri dulcemente como ella nada ms sabe hacerlo, con esa sonrisa especial que slo usa conmigo y con nadie ms en la Tierra.

Yo tambin he estado muy sola sin ti, Terri. Est todo tan fro sin ti murmur ella pero ahora nada nos separar otra vez. Soy tu esposa. Sus palabras y cuidados cariosos calmaron mi sbita angustia y en su lugar una dulce paz invadi mi corazn. Ca en el ms profundo y callado de los sueos como yo jams haba disfrutado, un sentimiento de plenitud llen mi corazn. Despus de una eternidad de aoranza, mi alma haba alcanzado su mitad perdida. Un segundo despus que l haba alcanzado el cielo yo me le un y despus de eso todo fue una suave cada, como plumas flotando en el aire hasta posarse sobre las calladas aguas de una laguna cantarina. l llor en mis brazos y yo tambin llor con l. Tantas veces me haba dicho a m misma que nuestro amor estaba muerto, que no haba esperanzas de verlo otra vez a pesar de que ambos estbamos vivos . . . Y ah nos encontrbamos, haciendo chocar nuestros dos universos en un slo milagro. Despus de eso, todo fue paz y realizacin. Yo haba abandonado la condicin de doncella para alcanzar un estado superior. Era una mujer . . . su mujer.

[pic] El dulce sonido de una antigua meloda invadi los sueos de Candy. Ella reconoci las notas y su corazn se fue llenando de un delicioso jarabe. En el pasado el simple recuerdo de esa cancin la hubiese hecho llorar, pero despus de haber probado la ms deliciosa ambrosa del amor los recuerdos tristes parecan haberse enterrado en una tumba lejana donde ya no podan lastimarla. Abri sus ojos de malaquita y pudo distinguir una silueta masculina sentada a su lado. Su alma salt de gozo cuando ella finalmente percibi que l estaba tocando la vieja armnica que una vez ella le diera. La haba guardado todo ese tiempo, con el mismo cuidado con el cual l haba preservado su amor por ella.

Hola dijo l en medio de la oscuridad cuando se dio cuenta de que ella se haba despertado. Hola contest ella con una sonrisa que no haba usado nunca antes en toda su vida.

Es como si estuvisemos en una burbuja mgica y no hubiesen ms preocupaciones ms all de este amor No lo crees? pregunt l jugando con uno de los rizos de ella, los cuales cubran la almohada en seductor desorden. Acaso he estado alguna vez en otro lugar que no sean tus brazos? No me acuerdo de ello dijo ella ladeando el cuerpo y extendiendo los brazos para abrazarlo. l recibi a su esposa rodendola con sus caricias en su cabello caprichosamente rizado y sobre la piel desnuda de su espalda, caderas y muslos, mientras ella enterraba la cara en el pecho del joven. Sin embargo, debemos siempre recordar que afuera de esta habitacin, hay un mundo que parece estar en contra de nosotros murmur l al odo de la joven Energas extraas, ms all de cualquier voluntad humana que nos separaron una y otra vez. Pero tambin hubo fuerzas que nos arrastraron hasta acercarnos, el poder de este amor nuestro, que ha probado ser ms fuerte que el tiempo y el destino. El tipo de amor que dura para siempre, querido mo dijo ella levantando el rostro al tiempo que sus labios buscaron de nuevo el camino hacia la boca del joven. Los labios de l alcanzaron los suyos a la mitad el camino mientras el beso se haca ms profundo el silencio rein en el cuarto a media luz. Cuando te perd trat l de comenzar una explicacin entre la lluvia de besos yo... Sshh! dijo ella besndolo de nuevo no hables de eso . . . no hay necesidad de ello y ella silenci las palabras del joven con el voluptuoso encanto de sus caricias Hazme el amor de nuevo fue la ltima cosa que ella dijo en un tono que era una mezcla de ruego y mandato. Terri no necesitaba ms instigacin que esa.

[pic] En el filo del gozo Tu sabor se anticipa entre las uvas Que lentamente ceden a la lengua Comunicando azcares ntimos y selectos. Tu presencia es el jbilo Cuando partes, arrasas jardines y transformas La feliz somnolencia de la trtola

En una fiera expectacin de galgos Y, amor, cuando regresas El nimo turbado te presiente Como los ciervos jvenes la vecindad del agua Rosario Castellanos

Ella se desplom sobre l totalmente exhausta, descansando su cabeza dorada sobre el pecho del joven. Las mejillas de la muchacha disfrutaron el suave contacto con la piel de l sobre los bien definidos msculos de su pecho, mientras la mano derecha de la muchacha trazaba la lnea de la cicatriz a lo largo de una de sus costillas, en su lado izquierdo. La respiracin de l empez a normalizarse poco a poco, pero todava estaba demasiado abrumado por el reciente xtasis. El joven simplemente se qued inmvil disfrutando la sensacin del peso de Candy sobre de l, la gloriosa presin del pecho de ella sobre su pecho, el largo de las piernas de ella enredadas con las suyas, sus manos haciendo maravillas sobre su torso y el ntimo contacto de sus cuerpos.

Antes de todo esto dijo l finalmente con voz enronquecida quera decirte algo, pero no me dejaste. No hay una buena razn para hablar del pasado, amor murmur ella. Yo creo que la hay insisti l No la veo dijo ella con un suspiro, comenzando a sentirse adormilada. Hay algunas cosas que me pasaron y que quiero compartir contigo No ests interesada en saberlas? pregunt l. Estoy interesada en todo lo relacionado contigo, pero no si hablar de ello va a lastimarte apunt ella dulcemente. Me sentir mejor dicindolo . . .adems, no quiero que te enteres de esas cosas por chismes. Prefiero decrtelas yo. Tambin hay cosas buenas en mi historia que me encantara compartir contigo aadi. Siendo que es tan importante, adelante. Te escucho dijo ella dndose por vencida mientras descansaba su cabeza sobre el pecho de l con un suspiro de resignacin. l levant sus brazos para abrazar el cuerpo de la joven bajo las sbanas y acariciando su espalda suavemente empez su historia:

Candy, hay una parte de mi vida de la cual no me siento orgulloso. Cuando rompimos, primero pens que yo podra superar la prdida. Solamente me enga, pero pronto me di cuenta de que yo no era tan fuerte como crea. Cada vez que estaba con Susana, solamente poda pensar en ti y el recuerdo de nuestro amor eran tan torturante que empec a beber mucho. Antes de que me diera cuenta me haba vuelto alcohlico y abandon mi trabajo, dejando Nueva York y a Susana detrs de mi. Candy, me dije entonces que la vida no vala la pena sin ti y en mi vergonzoso extravo trat de huir de mis problemas en lugar de enfrentarlos .Como haba perdido mi trabajo, comenc a trabajar para un show ambulante de la peor clase. Te hubieses avergonzado de mi si me hubieras visto entonces . . . Candy levant la cabeza del pecho de su esposo donde descansaba para mirarlo directamente a los ojos. Se pregunt internamente si deba dejarlo continuar en su penosa confesin o revelarle que ya conoca la historia. . . Pero ella misma se detuvo pensando que podra ser an ms difcil para l descubrir que ella lo haba visto en esa triste poca de su vida. La joven le lanz una mirada tan enternecedora que de algn modo l se sinti confortado y decidi continuar con su historia.

Un da ese grupo teatral viaj a Chicago, querida ma, y tal vez el hecho de que yo saba que t vivas ah, junto con las toneladas de whisky que yo sola consumir en esos das, me hicieron tener una visin de ti cierta noche. Qu? pregunt Candy sin poder creer lo que acababa de escuchar. Una noche durante mi presentacin explic Terri mirando a los ojos confundidos de su esposa vi tu rostro en medio del pblico. Era slo mi imaginacin pero . . . Me viste! exclam ella pasmada mientras levantaba su torso usando los brazos para sostener su peso - No puedo creer que realmente me viste, como dijo tu madre! dijo la joven sin poder reprimir su asombro. Entonces lleg el turno de Terri para sorprenderse. Las palabras de Candy le revelaban repentinamente la abrumadora verdad que l estaba renuente a creer.

Qu quieres decir con eso?Y qu tiene que ver mi madre en todo esto? pregunt l sumamente confundido No me vas a decir ahora que t estabas realmente ah . . .O si? Ay, Terri, realmente me viste! dijo ella conmovida, lanzando sus brazos alrededor del cuello del joven -S, Terri, yo estaba ah, pero nunca pens que me pudieras haber distinguido en la oscuridad del lugar, amado mo, y

debes saber que nunca he estado avergonzada de ti. Ciertamente me sent triste de verte en esas condiciones, y un poco enojada de que estuvieras desperdiciando tus preciosos talentos, pero muy dentro de mi yo supe que terminaras por conquistar tus demonios, como realmente lo hiciste. Candy le cont a Terri su versin de la historia y tambin le explic su encuentro con Eleanor Baker. Por su parte, el joven habl del efecto que la aparicin de Candy haba tenido en l y las decisiones que tom despus de aquel momento. La pareja apenas poda creer cmo las piezas del rompecabezas encajaban tan perfectamente formando todas juntas el conmovedor cuadro del poema de amor que ambos compartan. Continuaron hablando acerca del incidente y pronto la conversacin cubri otros momentos en el pasado cuando haban estado tan cerca de un reencuentro y las cosas haban acabado por impedirles verse. Revisaron los eventos y los sentimientos que haban experimentado en esos momentos y por la vez primera comenzaron a comprender el misterio del lazo invisible que los una. Aquella ocasin cuando ella haba corrido para verlo en Southampton, pero no haba conseguido llegar antes de que el barco zarpase, mientras l haba escuchado la voz de ella en la distancia, sin creer en el llamado de su corazn. El invierno siguiente cuando ella haba llegado al la Colina de Pony slo unos minutos despus de que l haba estado ah. Los insistentes dolores en sus corazones desde que haban llegado a Francia, la creciente inquietud durante aquella noche nevada en la cual se haban reencontrado, y la angustia de Candy la noche que l haba sido herido . . .todo comenzaba a cobrar sentido.

Siempre has estado aqu adentro dijo ella apuntando a su corazn puedo sentirte como siento mis propios latidos Ves? Y ahora s que an cuando el destino te alej de mi tantas veces, tu nunca te fuiste, en realidad .Ahora que ests aqu conmigo entiendo que este amor estaba destinado a sobrevivir. Candy! suspir l acariciando la mejilla de la joven con el ligero toque de la yema de sus dedos Este amor siempre ha estado destinado a sobrevivir. Siempre habas estado en mi, en mis sueos, tal vez hasta antes de conocerte y desde entonces siempre has sido t y luego l aadi sonriendo con gran alegra La voz en el barco, la presencia en la Colina de Pony, el rostro en el teatro ambulante, el dolor en mi corazn . . . y ahora, la mujer en mis brazos. El joven actor abraz a su querida esposa fuertemente, besando ligeramente el lbulo de su oreja y susurrndole repetidamente en el odo que ella era su ngel de la guarda. La joven respondi con un ronroneo apagado que encendi de nuevo el fuego dentro de l.

Candy, por favor rog l en un murmullo dime de nuevo que me has amado a pesar del paso de los aos y que has soado conmigo tanto como yo contigo . . . dime que estabas esperando este momento. La joven respondi con un rastro de besos sobre el pecho y cuello de l, mientras avanzaba en su camino hasta los labios del joven.

He pensado en ti, soado contigo, y solamente he sido tuya dijo ella entre los besos De hecho, debes saber algo aadi alzando su bello rostro para mirarle a los ojos Me enoj contigo aquella noche que haba salido con Yves por una simple razn. Dijiste que queras borrar de mis labios cada beso francs que haba recibido, y yo me sent muy ofendida porque hasta entonces yo solamente haba sido besada una vez . . . por ti confes ella Terri, yo solamente conozco el sabor de tus besos logr decir antes de que su esposo la condujera de nuevo hacia el inextinguible fuego de la pasin que compartan.

[pic] Ya quieres separarte de m? Aun falta mucho para amanecer: el canto que ha llegado a tus inquietos odos es el del ruiseor, no el de la alondra; toda la noche est cantando en aquel granado. Creme, amor mo, era el ruiseor. Es la alondra, que anuncia la maana, y no el ruiseor. Mira, amada ma, esos rayos de luz envidiosa que atraviesan las nubes se han apagado; y en la cumbre de las montaas cubiertas de brumas, se alza de puntillas la alegre maana. He de marcharme y vivir o quedarme y morir. William Shakespeare Ella abri de nuevo sus ojos sintiendo cmo la tmida luz solar comenzaba a acariciar su rostro. La aurora estaba levantndose en el horizonte y Candy se despert del sueo que haba vivido en brazos de Terri. Lentamente se desenred de su abrazo y sintiendo una furtiva rfaga que presagiaba la llegada del otoo, se levant para cerrar la ventana. Calladamente se pudo la combinacin y con los pies desnudos se acerc a la ventana. Afuera, una pequea alondra estaba cantando en la cornisa. Candy llen sus sentidos de la fragancia de aquel nuevo da y claramente sinti la muda explosin en su corazn. Aquella maana dichosa ella se

haba despertado siendo la Sra. de Terrence Grandchester y la absoluta verdad de la noche apasionada que haban pasado juntos iluminaba su alma desde el altar de su nuevo cuerpo. Sin embargo, la cancin matinal de la alondra era tambin seal de la separacin que ella haba temido por mucho tiempo, mismo evento dramtico que estaba solamente a unas cuantas horas de hacerse realidad.

Candy! la llam una adormilada voz masculina desde el lecho y ella inmediatamente respondi al llamado de Terri. Sigue durmiendo, an no es hora dijo aproximndose a la cama y tomando una vez ms su lugar en los brazos de l. Dirs que es el ruiseor lo que estoy escuchando, mi dulce Julieta? musit l con una carcajada sofocada. Ojal pudiera decir eso respondi ella comenzando a experimentar la terrible lucha entre su deseo de ser fuerte y su inminente tristeza. Venga la Muerte y ser bienvenida, pues as lo quiere Julieta . . .Qu dices mi alma? Hablemos que an no es de da. recit l mientras retorca en su dedo ndice uno de los rizos dorados de la joven. No digas esas cosas, Terri! le rega ella con una risita melanclica Esta no es una obra de teatro. Lo s, porque nunca me he sentido tan feliz despus de una de mis actuaciones. Este es un gozo de una naturaleza superior explic l. S a lo que te refieres asinti ella pero ahora trata de dormir por lo menos otra hora. Tengo una idea mejor replic con una de sus miradas traviesas en sus ojos azules -Tomemos un bao juntos! Qu? El joven no contest y sin mayor protocolo se puso de pie estirndose a todo su largo.

Terri! grit ella arrojndole una almohada mientras un furioso rubor le cubra las mejillas. El joven intercept el proyectil y despus de un segundo de deliberacin interna para encontrar la razn de aquel ataque, comprendi que la joven se haba escandalizado ante su propuesta tan liberal y ante la vista de su desnudez a la luz de la maana. El encontr esa reaccin sumamente graciosa y el lado de l que siempre estaba listo para gastar una buena broma se despert de nuevo, ponindolo de muy buen humor.

Por qu se sentira intimidada mi esposa? pregunt aproximndose a la cama con movimientos felinos. El joven tom el rostro de Candy en sus manos, sonriendo maliciosamente Dime, Candy No fuiste t la mujer con la cual compart mis ms ntimos secretos anoche? Vas a ponerte tmida conmigo de nuevo? No me estoy poniendo tmida! replic ella levantando su nariz orgullosamente. Entonces toma un bao conmigo la ret l Demustrame que eres la misma chica atrevida que siempre he conocido. Bueno . . . yo dud ella no creo estar de humor para un bao ahora . . . Excusas! respondi l pero no las aceptar. Y con esta ltima afirmacin categrica el joven tom a su esposa en los brazos mientras ella gritaba pidindole que la bajara, pero como ella mezclaba sus exigencias con abiertas carcajadas el joven no puso mucha atencin a las demandas de la muchacha. Dentro del cuarto de bao Candy trat de resistir por un rato, pero l gan fcilmente la contienda porque su oponente no quera realmente rechazar la invitacin. Slo le tom unos cuantos cosquilleos y besos para hacerla recuperar la confianza y asumir que la desnudez no est solamente reservada para los juegos en el lecho. Pronto la combinacin de seda estaba en el piso y ellos estaban en la baera jugando y salpicndose como dos nios pequeos.

Eras siempre tan malcriada cuando la Seorita Pony te baaba? pregunt l riendo. Har como que no escuch eso replic ella haciendo un puchero. Supongo que eras una de esas niitas tercas que odian el agua y el jabn. Por eso es que tienes tantas pecas. Es un castigo por tu mala conducta. Ahh! Puedes ser verdaderamente insoportable cuando quieres! Sabas eso? dijo la rubia soplndole espuma a la cara. Oye! Eso fue muy grosero de tu parte! Creo que tendr que hacer lo que esas dos buenas mujeres que te educaron debieron haber hecho- dijo l fingiendo seriedad. Qu? Darte una buena tunda dijo l y ella se retir defensivamente, tratando de dejar la tina antes de que l pudiera hacer algn movimiento. No obstante,

el joven se movi ms rpidamente y la asi por el brazo, jalndola hasta que ella estaba de nuevo en sus brazos. Comienza a contar mientras te golpeo dijo l comenzando a besar los hombros y espalda de la joven, pero ella no pudo llevar la cuenta.

Continuaron jugando y acaricindose tanto como pudieron, pero como el tiempo no se detiene para nadie, sea hombre o mujer, y a pesar de su reticencia, la joven pareja finalmente dej el bao. Usando el lenguaje silencioso que haban desarrollado, los dos se alistaron para dejar el hotel. Ella ofreci al joven su ayuda para cortarle el cabello usando una navaja que l tena consigo, a fin de que volviera a lucir el corte militar cuando llegara a Verdun. l se sent frente al espejo mientras ella realizaba la tarea con manos rpidas. Al tiempo que las sedosas hebras castaas caan al suelo, el joven no quitaba los ojos de las estrellas color esmeralda que se reflejaban en el espejo. Por la primera vez en la maana l comenz a pensar seriamente en la inminente separacin, sintindose terriblemente frustrado por no poder disponer de ms tiempo para compartir con la persona que amaba ms. An as, se prometi a s mismo ser fuerte de modo que las cosas fueran ms fciles para ella. Despus de que ella hubo terminado, Terri se mir con cierto fastidio y la muchacha se ri suavemente de la resistencia del joven a usar el cabello tan corto. Mentras l se afeitaba en el bao, ella recogi los cabellos castaos del piso y tomando un mechn lo at con uno de los listones que retir de su crinolina. Candy suspir profundamente, sintindose un poco extraa y excitada con la nueva sensacin que le causaba jugar el papel de esposa que ella siempre haba soado, aunque fuese slo por un breve instante. Luego se aproxim al escritorio y tomando una de las rosas rojas del florero de cristal, aspir el perfume de la flor pensando en el futuro que le esperaba tan pronto como la guerra terminase y ella y su esposo pudieran regresar a casa. Unos minutos despus partieron hacia la estacin del tren.

[pic] Terrence mir a su esposa, an sin poder creer del todo lo que haba vivido durante las horas precedentes. Siempre que su mente volva a representar los hechos se senta triunfante y completo. Tal como lo haba decidido previamente, estaba haciendo su mejor esfuerzo para mantener una actitud

optimista. Sin embargo, no pudo evitar la estocada en el pecho cuando escucharon al empleado de la estacin llamar a los pasajeros que partan para Verdun en el tren de las nueve de la maana.

Te escribir todos los das, an si las cartas no pueden ser enviadas con tanta frecuencia murmur l abrazndola con fuerza Promteme que te vas a cuidar, ngel. Lo har . . . T por favor cudate mejor esta vez suplic ella con el rostro escondido en el pecho de l. No te preocupes, mi amor, estar bien replic l y diciendo estas ltimas palabras busc los ojos de ella Escucha Candy , y escchame bien . . . Cuando la guerra termine habr mucha confusin y desorden. No me esperes. Toma el primer barco hacia Amrica con las dems personas de tu equipo mdico y esprame en Nueva York. Tienes mi direccin y la de mi madre. Cuando yo llegue te buscar y te prometo que pasar el resto de mi vida hacindote feliz. Ya me ests haciendo feliz corrigi ella. El empleado de la estacin volvi a urgir a los pasajeros a subir al tren.

Terri, - musit Candy mientras se llevaba las manos al cuello Conserva esto . . . dijo ella poniendo al cuello del joven su crucifijo dorado Esto ha estado conmigo desde que dej el Hogar de Pony por primera vez cuando tena 12 aos. Te proteger y como siempre ha vuelto a mi . . . seguramente te traer de vuelta a mis brazos muy pronto murmur con voz enronquecida, luchando desesperadamente por contener las lgrimas. Entonces, por favor t cuida esto por mi dijo l dndole su anillo de esmeralda- esa noche amarga en Nueva York cuando te fuiste sin dejarme verte a los ojos una vez ms, me sent tan perdido que por meses tuve pesadillas al respecto explic el hombre con una voz suave que conmovi a Candy hasta la mdula. Mi amor susurr ella y lo hubiese abrazado ms fuertemente si l no la hubiera forzado a continuar mirndolo mientras terminaba su explicacin. Despus de aquella vez que me viste en el teatro ambulante, yo estaba ya de regreso en Nueva York, buscando un regalo para el cumpleaos de mi madre cuando vi este anillo continu l Al momento en que lo descubr me di cuenta de que tena exactamente el mismo color de tus ojos. No dud un instante e impulsivamente lo compr para tener un recuerdo de los ojos de la mujer que haba sido mi luz . . . esos ojos que no pude ver por ltima vez. Pero ahora, despus de las cosas que han pasado, no creo necesitarlo ms porque tengo la preciosa memoria de tus ojos confindome tu amor por este hombre que an no se siente merecedor de esta alegra. Quiero que conserves el anillo mientras yo estoy lejos y cuando nos veamos de nuevo,

te regresar tu crucifijo y t me dars mi anillo . Adems, puedo perderlo en el Frente uno de estos das. Estar ms seguro en tus manos. La joven tom el anillo y lo guard en su bolso junto con el mechn castao. Un segundo despus ella levant sus ojos y lo contempl, an profundamente conmovida por la historia que l le acababa de contar.

Te amo tanto que creo que voy a explotar le dijo ella y despus de eso ambos se besaban como si no lo hubieran hecho en siglos. Terri! exclam ella abrazndolo tan apretadamente que l pens que ya no podra volver a respirar. La joven rode el cuello de l con sus brazos y con los ojos cerrados elev una oracin secreta.

El tren empez a moverse y el joven, apartndose del abrazo de la chica, salt en l.

Recuerda dijo l Ahora somos uno. Soy tuyo . . . t eres mi esposa. Nunca lo olvides. Siempre seremos uno. La joven agit su mano asintiendo a cada una de las palabras del joven mientras el tren se alejaba acelerando ms y ms. En unos cuantos segundos, era slo un punto en el horizonte y la muchacha sobre el andn finalmente llor con sus sollozos ms tristes.

Has sido muy valiente, ahora puedes llorar todo lo que necesites, hija ma dijo una profunda voz al tiempo que una mano clida reposaba sobre el hombre de Candy protectoramente. Padre Graubner!-. exclam la joven arrojndose en brazos del sacerdote Siento que el ejrcito me est desgarrando el alma! - dijo ella entre sollozos. Y ciertamente es as contest el hombre dando palmaditas en la espalda de la muchacha en un gesto reconfortante Pero esta guerra va a terminar antes de lo que crees y l regresar a ti muy pronto . . . ya lo vers. El cura y la joven permanecieron en el andn por un largo rato. Graubner haba ido a la estacin con la intencin de despedirse de Terri, pero cuando haba visto desde la distancia los tristes adioses de la pareja, pens que sera una blasfemia interrumpir y haba preferido esperar hasta que el joven hubiese partido para ofrecer el apoyo moral que la joven esposa necesitara.

Duele tanto!- repuso ella tristemente. Entonces, llora un poco ms, hasta que te quedes sin lgrimas . . . Luego ser tiempo de empezar a rezar. Entonces rezar contigo prometi l Arriba, gruesas nubes cubrieron el firmamento y una ligera neblina empez a caer sobre Pars.

[pic] Nuevo Milenio El primer da La mujer repiti en voz baja las palabras; Hgase la luz al abrir las persianas, descolg una botella de suero semivaca la puso en el cesto con los algodones, gasas y cinta adhesiva y la luz se hizo en la recmara. Encendi la radio, las notas de una Flauta dulce Nombraron al da por su nombre Entonces ella se atrevi a nombrarlo tambin Segura de que la noche haba terminado El segundo da Recogi agua de lluvia y la calent con sus Manos Hasta hacerla mansa como el cuerpo del Hombre que yaca en la cama

Sus dedos lo humedecieron despacio Despus de secarlo Lo envolvi en sbanas lavadas con manzanilla Y luna. El tercer da Ungi sus yemas con sbila para alisar El surco Amasar con savia blanca la flacidez de brazos Y piernas Para dar fuerza a los msculos En esa tierra an frtil El cuarto da Mientras pasaba el rastrillo por las Barbas jabonosas Le habl del sol y de las estaciones Hasta que l retom el tiempo que pareca Haberse detenido El quinto da Cerr los peridicos con fotografas de Guerras y temblores, Al romper una receta que haba quedado Sobre el bur Rog que los aos por venir se multiplicaran Como las aves y los peces Y poblaran la casa que haba estado un tanto Abandonada.

El sexto da Puli con paciencia de alfarero el torso Varonil, el cuello, la cabeza Repas una y otra vez el bordo de la oreja Presion con firmeza las planta de los pies Acerc su boca hasta infundirle su aliento Ayud a incorporarse a ese hombre Cuya imagen no era semejante a ella Y vio que lo hecho era bueno. El sptimo da El olor a caf y pan recin horneado la fue Trenzando a l Se tendi a su lado Antes de descansar decidi contar de nuevo Los dedos uno a uno Pas su lengua entre ellos Encontr gozo en moldear con sus manos un Poco del barro que haba quedando blando Hasta darle forma El sptimo da no hubo reposo Teresa Riggen

Captulo XIV Intrigas, Celos y Valor El alboroto en la casa era perennal Poda ser de otro modo cuando veinte nios entre tres y diez aos de edad vivan en la casa? Pero la anciana estaba acostumbrada al constante barullo y a veces llegaba a pensar que sin l no se sentira cmoda. Veinticinco aos de constante ruido,

interminables aventuras domsticas, dulces e inocentes risas, y ms de mil y una lgrimas que enjugar, todo eso haba sido la mejor parte de su vida, y ella no se arrepenta ni por un segundo de todos esos aos transcurridos en el Hogar de Pony, su casa. Puso a un lado la cuchara y dej que el estofado hirviese a voluntad por un rato. En ese momento una manecita jal su larga falda y ella mir hacia abajo para ver a una carita haciendo pucheros con unos grandes ojos negros.

Tendr que comerme eso?- pregunt una niita no muy emocionada con la perspectiva. As es, Andrea replic la anciana con una sonrisa maternal, - pero te dar un pedazo ms grande de tarta como postre, prometi la mujer y el rostro de la niita se ilumin. La quiero mucho, Seorita Pony! dijo la nia extendiendo sus brazos hacia la anciana que la tom en los suyos. Un segundo despus Andrea plantaba un sonoro beso en la mejilla de la anciana y la dama no pudo evitar que el recuerdo de otra niita que ella haba criado en el pasado viniese a su mente. La Seorita Pony estruj a la nia en sus brazos como si quisiese protegerla de un peligro desconocido Cunto deseaba ella poder mantener bajo su cuidado a cada nio que haba educado, pero saba que todos ellos tenan que dejar el nido y enfrentar al mundo tarde o temprano! Ahora ve afuera a jugar un rato ms mientras la cena est lista Esta bien? orden dulcemente la mujer poniendo a la nia otra vez en el suelo y la pequea obedeci inmediatamente. La Seorita Pony apag el fuego y puso el estofado sobre la mesa de la cocina mientras ms recuerdos inundaban su cabeza. Memorias de una niita de cabello rubio rizado y ojos verdes y brillantes que centelleaban con mltiples luces cuando ella rea. Recuerdos de aquella nia dejando el Hogar de Pony por primera vez, conteniendo las lgrimas y luchando desesperadamente por ser valiente al tiempo que se esforzaba por sonrer. Imgenes de la nia que se haba convertido en mujer y estaba lejos, muy lejos, en un pas extranjero, en medio del caos, haciendo exactamente lo mismo que haba hecho toda su vida, darse a s misma a otros con amor y comprensin. La anciana no pudo evitar derramar unas lgrimas mientras miraba la foto de Candy usando su uniforme militar, la cual descansaba en la chimenea, con todas las otras fotos de los ms queridos hijos de Pony Cunto deseaba la buena mujer poder proteger a su valerosa Candy como lo poda hacer cuando an era un beb, sosteniendo su cuerpecito en sus brazos mientras le cantaba un arrullo para hacerla dormir! La anciana recordaba que sus temores por la seguridad de Candy haban comenzado desde muy temprano, cuando ya a los seis aos de edad la nia trepaba osadamente a la copa de los rboles y ella se mora de miedo cien veces, temiendo que la pequea pudiese lastimarse si se caa de las ramas. Conforme el tiempo pas, la nia creci y dej el hogar para enfrentar al

mundo que ms de una vez la haba dejado con el corazn roto Cunto deseaba ella tener el poder de mantener a Candy sana y salva de modo que nada ni nadie la pudiese lastimar nunca ms!. . . . . Pero la Seorita Pony saba que eso era imposible.

Ya ha pasado ms de un ao desde la ltima vez que vimos a Candy, Hermana Mara dijo la anciana en voz alta pero ninguna respuesta vino del cuarto contiguo -Hermana Mara? Hermana Mara? llam la dama de nuevo, pero entonces se dio cuenta que la Hermana Mara no estaba en el comedor como haba pensado. La anciana sali de la cocina y en su camino se encontr a un pequeo corriendo en el corredor.

Has visto a la Hermana Mara, Brandon?- pregunt la Seorita Pony. Si seorita, est en la capilla contest el nio y la Seorita Pony lo dej ir mientras ella se diriga a la habitacin que usaban como capilla. Cuando lleg al cuarto, pudo ver a su fiel compaera arrodillada frente al altar y la anciana se sinti desconcertada porque esa no era la hora en que La Hermana Mara acostumbraba a hacer sus oraciones y ella ciertamente era una mujer de hbitos disciplinados. Cuando se acerc lo suficiente, la dama alcanz a distinguir que la monja estaba encendiendo unas velas al tiempo que sus labios decan una oracin.

Pasa algo malo, Hermana Mara? se atrevi a preguntar la Seorita Pony. No ahora comenz a explicar la religiosa mientras se volteaba para mirar a su vieja amiga. Esta maana, cuando deca mis primeras plegarias, sent que das negros estn por venir, Seorita Pony. No se cundo vendrn o cunto tiempo duraran esos das, pero estoy segura que tenemos que orar por nuestros hijos mayores y sus amigos continu diciendo la mujer. Por eso estoy encendiendo estas velas. Las dos ms grandes son para Candy y el Seor Grandchester. Estarn en peligro? pregunt la Seorita Pony persignndose. No lo s, Seorita Pony, pero debemos orar por ellos contest la Hermana Mara con tono serio. Esta otra es para Annie, esta para el Seor Cornwell, estas dos para Tom y su prometida, y esta otra es para el Seor Andley. Un tiempo de prueba viene para todos ellos concluy la mujer persignndose tambin. No podemos protegerlos, Hermana Mara, pero confiamos en Dios susurr la Seorita Pony y su amiga asinti con aprobacin.

Haban sido demasiadas emociones nuevas que enfrentar en tan slo veinticuatro horas. Candy haba pasado de la angustia a la ms perfecta dicha y luego haba sido enviada de nuevo al miedo y la aoranza. An as, cuando el Padre Graubner la dej en la entrada del hospital la joven comprendi que tena que dejar sus sentimientos de lado con el fin de cumplir con su deber. Todo pareca estar de cabeza en los pasillos del hospital, enfermeras y doctores corran de arriba abajo, cajas de medicinas y equipo mdico estaban abandonadas a medio camino, y una gran cantidad de camillas con heridos estaban ah, como olvidadas en el suelo, mientras cada paciente esperaba su turno para ser enviado ya fuese a un pabelln o a la sala de operaciones. Candy supo inmediatamente lo que estaba pasando: un nuevo tren con heridos acababa de llegar.

Dnde diablos estabas, Candy? grit una voz femenina que la rubia reconoci al instante Se supona que estabas de turno desde las siete de la maana! Puede saberse qu estaba haciendo la princesa? demand Flammy vehementemente. Flammy, lo siento . . .yo . . . comenz Candy preguntndose cmo le explicara a su amiga lo que haba vivido en las horas anteriores. Yo pens que habas madurado, pero . . . Detente, Flammy! interrumpi una tercera voz de mujer con un tono firme y a la vez conciliatorio. Candy se volvi para ver los ojos color mbar de Julienne que la miraban comprensivos

Estoy segura de que Candy tiene una buena razn para su tan inusual ausencia continu Julienne,- pero no podemos perder tiempo en explicaciones ahora. Sera mejor que ella se pusiese su uniforme de inmediato y empezara a ayudarnos No lo crees, Flammy? y acercndose a la joven morena, Julienne susurr en su odo de modo que solamente Flammy pudiese escucharla. Recuerda que t no solamente eres la jefa aqu, sino tambin la amiga de Candy. Sabes bien que ella no hubiese descuidado su trabajo sin tener una buena razn para ello. La expresin en el rostro de la morena cambi inmediatamente al escuchar las ltimas palabras de Julienne.

Est bien, Candy ponte ese uniforme. Hablaremos de esto ms tarde dijo Flammy finalmente dirigindose a la rubia.

Las tres mujeres se separaron corriendo en diferentes direcciones mientras dos ojos azul claro las miraban con un destello de contrariedad, detrs de la puerta del cuarto de enfermeras. Cuando las tres enfermeras haban desaparecido en los corredores la duea de esos ojos sali a la luz. Era Nancy.

Si hubiese sido yo, pens la mujer con amargura Flammy hubiese sido muchsimo ms dura . . . . pero siendo que se trata de su amiga . . . Esa chica tonta! Tan hermosa y adorable que me enferma! Nancy Thorndike, quien haba sido la pesadilla de Terri durante sus primeros das en el hospital, no haba olvidado la humillacin que haba tenido que soportar cuando todos los pacientes del pabelln A-12 haban solicitado que Candy la remplazase. La mujer no haba hecho ni un solo comentario sobre el asunto, pero haba guardado el resentimiento en su corazn, esperando por una oportunidad para vengarse. Pero sus problemas no haban terminado al ser transferida al pabelln C-10. Cuando los pacientes en ese pabelln se dieron cuenta de que Nancy haba sido asignada de nuevo para cuidarlos en lugar de Candy, todos ellos adoptaron una actitud muy dura con la seca mujer y se empearon en hacerle la vida miserable, con gran xito. Nancy haba tenido tantos problemas que Flammy haba terminado por arreglar que la mujer fuese retirada del trato directo a pacientes. Por lo tanto, Nancy haba estado haciendo trabajo administrativo por cerca de un mes. Durante ese tiempo haba sido asignada a los archivos del hospital donde su estricto sentido del orden haba finalmente encontrado el lugar perfecto para florecer. Sin embargo, aquello no complaci a Nancy porque ella an resenta el rechazo de sus pacientes, el cual ella consideraba como un fracaso profesional. Nancy culp a Candy por todos esos problemas.

Ella est muy segura de s misma porque la enfermera en jefe es su mejor amiga y el doctor Bonnot babea por ella . . .Quin sabe! Tal vez el doctor francs ya se sali con la suya con la chica y por eso la protege tanto . . . Pero uno de estos das, Candice White, uno de estos das tu suerte se va a acabar pens por ltimo antes de que comenzara a caminar hacia la oficina del Coronel Vouillard. El sol comenzaba a ponerse sobre el vasto bosque francs. El estruendoso rugido sobre los rieles irrumpi en el plcido silencio mientras el tren cruzaba a lo largo de la arboleda en su siempre apresurada carrera. Los pocos pasajeros que quedaban dentro de los vagones haban viajado todo el da desde Pars, soportando los constantes retrasos en cada una de las estaciones por las que haban pasado durante la jornada. Sin embargo, con cada nueva vuelta de las ruedas de hierro se acercaban ms a su destino. En cuestin de minutos el tren llegara a Verdn. Terrence dej escapar un suspiro recordando que exactamente en esa misma hora, el da anterior, l estaba perdido en los brazos de Candy sobre

el puente San Michelle. Una sonrisa agridulce apareci discretamente en sus labios al tiempo que una rica coleccin de sentimientos y sensaciones le vena a la mente. An as, esta vez la aoranza no era amarga, porque l saba que con cada minuto que el reloj avanzaba, el fin de la guerra estaba ms cerca y as tambin la felicidad que alguna vez haba credo imposible. Este solo pensamiento le era suficiente para sentirse fuerte, a pesar del inminente peligro que estaba a punto de enfrentar nuevamente. A los ojos de Terrence, todos los posibles horrores que una nueva batalla poda acarrear palidecan ante la luz que en ese momento resplandeca en su alma. La maravilla de amar y ser amado inundaba su mente con una mezcla de dulces recuerdos y brillantes expectativas. Una fragancia particular rodeaba su corazn y poda sentir cmo invada todo su ser. Sin darse cuenta, haba comenzado a sonrer abiertamente mientras sus dedos acariciaban el crucifijo que tena en la mano. Senta una alegra tal que deseaba gritar su felicidad a los cuatro vientos, pero saba que era mejor guardar el gozo slo para s mismo, al menos por el momento.

Ay, Albert! pens entonces - Cmo quisiera que estuvieras aqu para compartir contigo todo esto! S que aprobars las decisiones que hemos tomado. En ese momento Terri decidi que Albert era la primera persona que mereca saber las nuevas y se propuso escribirle una carta tan pronto llegase a Verdn.

[pic] Septiembre 4 de 1918. Querido amigo: Mientras te escribo esta carta trato de imaginarme la expresin de tu rostro cuando leas las nuevas que te mando en estas lneas. Si t fueses otra persona probablemente te enojaras conmigo por lo que acabo de hacer, pero el Albert que alguna vez conoc aprecia y respeta las decisiones de sus amigos cuando stas son legtimas. Estoy consciente de que no ignoras las razones que me separaron de Candy en el pasado. Sin embargo, tal y como te dije en mi anterior carta, esos motivos ya no existen, mientras que mi amor por Candy an vive en mi, an ms profundo y poderoso que nunca antes. Hubo un perodo oscuro en mi pasado cuando llegu a pensar que este amor mo era intil, porque cre entonces que ya no era correspondido. Pero

aunque parezca asombroso, recin he encontrado una gracia inesperada y por la primera vez en mi vida decid asirme a la felicidad con ambas manos y no dejarla ir otra vez Ella me ama! Eso lo dice todo! Ella me ama y entonces todo el universos cambia de rostro! Por favor, Albert, perdname por la locura que me invadi el corazn cuando descubr que lo que yo haba credo irremediablemente perdido an era mo. En ese momento me sent tan abrumado que solamente puedo pensar en esta gozo que Candy y yo compartimos y me atrev, sin considerar otra cosa, a pedirle matrimonio. Ella acept y nos casamos hace tres das. Fue una decisin tomada en el calor del momento porque yo estaba a punto de partir de nuevo para el Frente, y ahora que lo pienso puedo decirte con orgullo que no me arrepiento ni siquiera un poco. Casarme con Candy es la mejor idea que jams se me ha ocurrido. No obstante, entiendo que a tu familia le hubiese gustado tener la oportunidad de asistir a una ocasin semejante y ofrecer una gran y lujosa ceremonia. An as, mi querido amigo, en aquel momento cualquier consideracin ms all de este amor nos pareci insulsa. Queramos estar juntos de un modo que nadie pueda ya forzarnos a una nueva separacin. Ahora estoy de regreso en el Frente, en Verdn, pero el lazo que me une a Candy est ms all de las distancias geogrficas. Ahora solamente esperamos a que esta guerra termine para poder regresar a casa y comenzar una nueva vida juntos. S bien que t has cuidado del bienestar de Candy desde que ella era una nia. Siempre has sido t quien ha estado a su lado en las buenas y en las malas y ahora que ella es mi esposa, te prometo que dedicar mi vida a cuidar de ella con esa misma devocin tuya. T siempre tendrs un lugar muy especial en nuestros corazones y en nuestra casa, querido amigo. Jams olvido que Candy y yo nos conocimos porque t decidiste mandarla a Inglaterra. Te debo mi vida y mi esperanza. Solamente espero que t tambin puedas encontrar la misma felicidad y realizacin que ella y yo experimentamos ahora. Por favor, Albert, puedes decirle a nuestros amigos ms cercanos acerca de esto, pero asegrate que la prensa no se entere an. Cuando regresemos a los Estados Unidos, encontrar la forma de enfrentarlos a todos y contarle al mundo mi alegra, pero por ahora es mejor mantenerlo en secreto porque no se supona que yo contrajese matrimonio siendo recluta. S que t comprenders mis sentimientos. Cudate amigo y continua luchando para perseguir tus propios sueos. Ahora puedo decirte que a veces los sueos se hacen realidad en esta tierra. Sinceramente Terrence Albert suspir profundamente al terminar de leer. Una vieja y querida imagen de su primera juventud brill en su memoria en ese momento. Por

un breve segundo se vio otra vez a s mismo como un adolescente y a Candy como una niita mirndolo con rostro sorprendido y ojos an llorosos. Ah estaba ella, arrodillada en el csped con su cabellera imposiblemente rizada peinada en dos coletas y esas grandes lagunas verdes an enrojecidas por su reciente llanto, tan linda y encantadora como un querubn de seis aos de edad.

Quin eres . . . un fantasma o un extraterrestre? haba ella preguntado sobresaltada. Y entonces Albert haba intentado explicarle a esa pequeita adorable que l era un ser humano al igual que ella, y que su atuendo tan particular era solamente un traje tradicional escocs. Haba notado que la nia estaba triste y trat de ponerla de mejor humor tocando la gaita para ella.

Suena como caracoles arrastrndose! haba sido el comentario de la nia despus de escuchar la tonada escocesa que l le haba tocado, y el joven no pudo evitar una franca carcajada ante una ocurrencia tan graciosa. Pequea, luces ms linda cuando res que cuando lloras, dijo el Albert ya adulto mientras doblaba la carta y la colocaba de nuevo en el sobre. Supongo que nuestra Candy ya no es ms una niita pens l mientras se reclinaba en su silln ahora es una mujer casada . . . Ay Candy! Hemos andado juntos un largo trecho desde aquel da en la Colina de Pony! Los ojos azules de Albert destellaron con alegra recordando cun nervioso se haba sentido el da en que firm los papeles de adopcin, ocho aos atrs. En aquel entonces, l se preguntaba si sera capaz de enfrentar la responsabilidad de cuidar de una jovencita. Desde aquel da, Albert siempre se preocup preguntndose si estaba haciendo lo correcto, si las decisiones que estaba tomando por el bien de Candy eran realmente lo mejor para su protegida. Cuidar de alguien es especialmente difcil cuando uno quiere tanto a esa persona . . . Pero ahora que ella haba encontrado su propio camino en los brazos del hombre que amaba, Albert senta que haba cumplido con su tarea satisfactoriamente.

Estoy tan feliz por ustedes dos, Candy y Terri! se dijo a s mismo con alegra, pero luego una sombra oscura cruz por sus finas facciones Pero ahora . . .hay alguien ms que me debe preocupar. . . Cmo voy a decirlo estas noticias a Archie? [pic] El personal en el Hospital Saint Jacques haba trabajado doble turno por causa de la llegada de nuevos heridos desde Arras. Posteriormente la quinta parte de las enfermeras y los mdicos trabaj por un tercer turno ms para mantener el hospital funcionando mientras el resto de los empleados

descansaba por seis horas. Despus de treinta y seis horas de trabajo continuo, Candy, Flammy y Julienne regresaron a sus dormitorios para tomarse el descanso que necesitaban tan urgentemente. La joven rubia tom un ba y se puso el camisn mientras Flammy tomaba su turno en la ducha. Cuando la morena sali del bao record que Candy an le deba una explicacin por su ausencia de la otra noche.

Puedo saber ahora dnde estuviste? pregunt Flammy inquisitivamente mientras se secaba su largo cabello castao con una toalla, pero pronto se dio cuenta de que su compaera de cuarto estaba ya en la tierra de los sueos. Tal vez tienes razn, Candy dijo Flammy a su durmiente compaera al tiempo que ella misma se pona sus pijamas de algodnDebemos dormir un poco. Ms tarde habr tiempo para hablar. Flammy se meti bajo las sbanas y antes de quedarse dormida pudo escuchar a la rubia susurrando un nombre.

Ay no! suspir Flammy con resignacin Otra noche de Terri esto y Terri el otro, an en sus sueos! Dios mo ten piedad de m! Podra al menos cerrar su parlanchina boca al menos mientras duerme? se ri Flammy antes de apagar las luces. Un suave golpe en la puerta anunci la visita que Candy ya estaba esperando. La chica se haba levantado y vestido, pero Flammy an dorma profundamente.

Entra, dijo Candy en casi un murmullo y la puerta se abri silenciosamente. Era Julienne. Cmo estn esta maana, chicas? pregunt la mujer de mayor edad cerrando la puerta detrs de s y acercndose a Candy. Puedo ver que nuestra lder temeraria an est soando con los angelitos coment. Se levantar pronto, ya vers replic Candy sonriendo y Julienne pudo advertir una nueva luz en la expresin de la rubia. Est bien chica. Le puedes contar a Flammy toda la historia cuando ella se levante, pero tienes que soltar la sopa justo ahora para que yo me entere No puedo esperar! se ri la mujer con una chispa juguetona en sus ojos de mbar. Ay Julie! fue todo lo que Candy pudo decir antes de que sus mejillas se sonrojasen hermosamente No s dnde debo empezar dijo sostenindose la cara con ambas manos. T cara ya ha dicho la mayor parte, sonri Julienne mientras invitaba a su amiga a sentarse en la cama para continuar la conversacin. Cuando no

regresaste en toda la noche nuestra pobre Flammy aqu presente estaba horriblemente preocupada por ti, pero yo saba que no haba nada de qu preocuparse porque estabas con l explic la mujer emocionada. No s qu fue lo que me pas . . .simplemente no pens que ustedes chicas estaran consternadas por mi culpa . . . .- dijo la rubia sin poder encontrar una justificacin. Ni siquiera trates de disculparte, Candy se carcaje ahogadamente Julienne muy divertida con la situacin. Una pareja enamorada que est a punto de separarse no necesita disculparse por haberse olvidada del resto del mundo. Pero dime Fue todo lo que t esperabas? pregunt la mujer intencionalmente. Ms de lo que jams so, l . . .- dud la joven un instante - l me pidi matrimonio! Es lo menos que poda haber hecho ese hombre obstinado!- coment Julienne con una risilla nerviosa. Pero eso no fue todo! continu la rubia sonrojndose furiosamente - De hecho nos casamos! Qu hicieron qu?!!! chill una tercera voz femenina que vino de la otra cama sorprendiendo a Candy y a Julienne - Se volvieron locos, o qu? Eso es ilegal . . . l, l est en el Ejrcito dijo Flammy aturdida, sentndose en la cama. Y t estabas escuchando fingiendo estar dormida! brome Julienne muy entretenida con el gracioso cuadro de la joven morena con el cabello desordenado y el pasmo dibujado en el rostro - Vamos, Flammy, no empieces con tus remilgos ahora! Ellos estn enamorados y no hay reglas en contra de eso O acaso preferiras que nuestra Candy hubiese pasado la noche con un hombre sin estar casados? Por supuesto que no, pero . . .! trat de argir la morena pero luego record la cara angelical de Candy mientras dorma la noche anterior, tan deslumbrante y apacible como no la haba visto jams y en ese momento Flammy comprendi la razn de aquella nueva felicidad en su amiga. Bueno . . . no me mires as Julienne.- protest Flammy supongo que tendr que felicitarte, Candy admiti la joven ponindose de pie para abrazar a la rubia. Ambas tenemos que hacerlo! aadi Julienne unindose a las otras dos mujeres y una vez que la euforia se hubo calmado las dos morenas se sentaron junto a la rubia mientras Julienne le haca a Candy algunas preguntas que hacan sonrojar a la recin casada y escandalizaban a Flammy, pero no lo suficiente como para que esta ltima perdiese inters en la conversacin. Te das cuenta lo que esto puede significar? pregunt Julienne sosteniendo las manos de Candy en las suyas con gesto maternal - Podras

estar embarazada ahora mismo!Habas pensado en eso? dijo la mujer con una radiante sonrisa. T crees? pregunt Candy abriendo de par en par sus enormes ojos verdes mientras instintivamente se llevaba las manos al abdomen. Bueno, eso es tcnicamente posible, ustedes lo saben chicas. Pero tendremos que esperar un par de meses antes de aventurar cualquier diagnstico fue el comentario autorizado de Flammy, pero Candy no la escuch porque su mente estaba ya demasiado abrumada por la dulce posibilidad de llevar en sus entraas un hijo de Terrence. Por aos que haban parecido como siglos, ella haba renunciado al ntimo sueo de criar una familia al lado de Terri. Sin embargo, repentinamente ese sueo poda convertirse en una maravillosa realidad. Se senta tan feliz con la idea que no se detuvo a considerar que en medio de una guerra y tan lejos de casa, el estar embarazada poda ser ms un problema que un gozo. A pesar de ello, nada pudo haber hecho palidecer la felicidad de Candy en aquel instante.

Mi amada Candy, Septiembre 3 de 1918 Ya son ms de veinticuatro horas desde que dej Pars y ya me parecen siglos sin tenerte en mis brazos. Llegu a Verdn en la noche sin ningn problema y ahora estoy de nuevo con mi pelotn. Pareciera que no veremos accin pronto y siendo que los alemanes estn retirndose en diferentes puntos de la frontera es posible que la guerra termine antes de que enfrentamos una batalla real. Por favor, mi dulce ngel, no te preocupes por m, te prometo que estar bien y pretendo cumplir mi promesa . . .

******* Septiembre 4 . . . Esta nostalgia de ti es an muy profunda pero diferente, mi amor. Mientras en el pasado tu memoria era una entraable herida en mi corazn que sangraba cada vez que respiraba, ahora, sabiendo que tu amor es mo, sabiendo que somos libres para entregarnos a este amor, pensar en ti es una alegra que sana mi alma y me da fuerzas para continuar . . .

******* Septiembre 5

. . . .Durante la noche, mientras estoy de guardia y en la distancia puedo escuchar el explosivo rugir de detonaciones lejanas, cierro mis ojos de tiempo en tiempo para ver tu dulce sonrisa y en ese momento s que, a pesar de la oscuridad que me rodea, soy el ms afortunado de los hombres en el mundo. Si alguna vez sufr dolor, o me sent solo, o enfrent momentos difciles, ahora lo he olvidado todo. Pero hoy prefiero pensar en el futuro, ves?. . . . y acostumbrarme a hacer planes para nosotros. Ha pasado tanto tiempo desde que tuve que renunciar a un futuro juntos que ahora me siento como si fuese otra persona. Haba intentado aceptar la idea de que en el escenario de mi vida solamente habra un monlogo, lo cual no era una perspectiva muy alentadora que digamos. Sin embargo, ahora me despierto y pienso en nosotros y me admiro con este maravilloso sentimiento que algunos llaman esperanza.

******* Septiembre 6 . . . . T ya conociste antes a este tipo, el Capitn Jackson. Es el hombre ms gracioso que he conocido jams . . . Por una razn que no entiendo muy bien l tiene una clase de obsesin por la forma de hablar de la gente. Pretende descubrir el pasado de las personas solamente por escuchar su manera de hablar. Le he hecho pasar un mal rato jugando con l, confundindole. Bueno, eso fue hasta que te vi de nuevo y por tu culpa perd concentracin y me olvid de Jackson Pero quin podra culparme por eso? Cmo podra yo pensar en otra cosa cuando apareciste de forma tan repentina dejndome aturdido con esta mezcla de alegra y dolor? Ahora que estoy de regreso Jackson siente curiosidad porque nota algo diferente en mi, pero no se puede imaginar qu es . . .Y eres t! T, que me has hecho un hombre diferente. T que me has recreado para hacerme ver el mundo de una manera distinta. T, que traes un nuevo significado a mi vida. ******* Septiembre 7 . . . . Cuando pens que te haba perdido para siempre, sola jugar con una fantasa que entonces crea imposible. Soaba que eras ma por lo menos una noche y cada vez que despertaba de ese sueo usualmente pensaba que alcanzar una gracia semejante por lo menos una sola ocasin sera suficiente para mi corazn . . . Sin embargo, ahora s que estaba

equivocado. Acabo de descubrir que mi corazn es irremediablemente codicioso cuando se trata de tus caricias. Aoro el sabor de tus labios y el calor de tu cuerpo inquietante. No es suficiente para m con una noche de pasin contigo. Ten deseo tanto que te necesito a mi lado por el resto de mi vida y ms all. Te extrao, Candy. ******* Septiembre 8 . . . Ay, Candy! Hoy me levant con el peor de los humores! Tena deseos de golpear a cada ser humano que se cruzaba en mi camino, pero no entenda la razn de mi estado de nimo. De modo que busqu un lugar apartado durante mis horas de descanso para tocar la armnica por un rato. Eso me ayud mucho a poner mis pensamientos en orden y despus de unos instantes termin por entender qu me estaba pasando. Estaba celoso, eso era lo que me estaba molestando. S que es ridculo, pero no puedo evitar estar incmodamente celoso de cada persona que tiene ahora la fortuna de estar cerca de ti. Estoy celoso de aquellos que pueden ver los prados verdes de tus ojos, mientras yo estoy lejos de ti. Estoy locamente celoso de cada paciente que ests cuidando en este momento y en mi demencia estoy celoso hasta del tiempo que pasas lejos de mi, de las ropas que te acarician el cuerpo y los pensamientos que cruzan por tu mente en los cuales no estoy incluido. Me amars a pesar de mi locura? Por favor, no me reproches por ser tan posesivo. Ms de una vez renunci a ti a causa de las circunstancias y ahora que eres ma, simplemente no puedo dejarte ir. Te quiero para mi y nada ms para m. Pero no te preocupes, no voy a ser tu carcelero. Prometo que tendrs toda la libertad que quieras. Eres ms bien t quien me tiene preso en este amor de modo que no tengo otra alegra que el pensar en ti. Perdona mi demencia. Es slo que estoy locamente enamorado de ti. *******

Septiembre 9 Amarte sin esperanzas fue un verdadero infierno. Imaginar que eras la esposa de alguien ms fue el tormento ms espantoso que jams experiment. Pensar que t podras guardarme rencor fue an peor. Pero tal vez la pena ms dolorosa fue la sola idea de que jams te volvera a ver, que nunca podra escuchar tu voz llamando mi nombre, ni tomar tus manos en las mas, ni tomarte en mis brazos con toda esta pasin que guardo solamente para ti Sentiste el mismo dolor cuando pensaste, al igual que yo, que nuestro amor estaba muerto? Por lo tanto, nada que pueda ahora enfrentar se puede comparar a ese sufrimiento. Me siento tan feliz ahora en medio de esta estrecha trinchera donde te escribo estas lneas, que si alguien pudiera ver dentro de mi corazn en estos momentos, esa persona podra llegar a pensar que estoy totalmente loco Cmo puedo tener tanta luz en mi interior cuando todo

alrededor es oscuridad? No soy yo, mi amor, es ms bien la hoguera de tu amor dentro de mi que ilumina mi corazn. An as, mi gozo no puede ser completo hasta que te tenga de nuevo a mi lado. Te necesito y a veces me gana la desesperacin con esta guerra demente que quisiera pudiese desaparecer en el acto para que ambos regresramos a casa . . . nuestra casa. Hemos recibido rdenes de movilizacin. Es posible que enfrentemos al enemigo en un lugar cercano hacia el Sur. Sin embargo, eso es slo un rumor porque aqu en el Ejrcito cada cosa pareciera ser un secreto y la mayor parte de las veces recibimos las instrucciones definitivas en el ltimo momento. Por esta razn te estoy enviando ahora todas estas cartas aprovechando la oportunidad de que un camin de correo ha llegado al campamento, por primera vez desde que llegu hace una semana. Espero que puedas tener mis lneas pronto. Acabo de recibir dos cartas tuyas y las tengo cerca de mi corazn junto con tu crucifijo. Leo una y otra vez tus palabras de amor e imagino tus queridos ojos, mi ngel Cunto aoro ver mi imagen reflejada en esos espejos verdes! Por favor, mi amada esposa Por San Jorge, llamarte as es tan dulce! cudate y no te preocupes por mi. Estoy en las manos de Dios y tengo confianza en que l proteger mi vida para hacerte feliz. Apasionadamente tuyo, Terri Septiembre 5 Mi amor: Hay algo que no tuve tiempo de decirte. Este verano que est muriendo mientras te escribo, fue el primero con das soleados que he disfrutado en aos. Siempre, desde que dej Nueva York, el fro de aquella noche cubri mi corazn mantenindolo congelado an durante el verano. Nada poda hacerme entrar en calor . . . nada sino t, tu sonrisa, tu mirada, tus brazos . . . Muy en el fondo de mi yo lo saba bien, pero trataba de negarlo. Ahora ya no necesito esconder mis sentimientos de mi misma. Aunque ests lejos, an me siento clida y segura, porque s que tu corazn est conmigo y el recuerdo de las caricias que compartimos mantiene una clida llama en mi. Sin embargo, es innecesario decir cunto te extrao. Aoro tus palabras en mi odo, tus bromas, tu risa y an tus enojos, y debo confesarte que tambin aoro ese nuestro mundo ntimo que creamos durante esa primera noche juntos. Mi cuerpo y mi alma te necesitan, mi amor. El da que partiste fue tan difcil! Tuvimos muchsimo trabajo pero an con tantas cosas por hacer no pude dejar de pensar en ti Sentiste mis pensamientos besando tus sienes?Escuchaste mi alma llamando a la tuya esa noche cuando me qued dormida? Ay, Terri! Cuento los das, las horas y los segundos hasta el momento en que te vea de nuevo.

Conforme pasan los das, sueo acerca de nuestros futuro juntos y la perspectiva parece tan maravillosa que a penas si puedo creerlo, y a pesar de ello, tengo que convencerme a m misma que soy tu esposa. Cuando leo las noticias sobre las victorias de los Aliados comprendo que pronto estar de nuevo a tu lado. Entonces me pierdo imaginando mil formas de hacerte sonrer. Guardar todas esas ideas para la prxima vez que nos veamos. Mientras tanto, piensa en mi tanto como yo pienso en ti. Con todo mi corazn Candy P.D. Olvid decirte que te amo? La primera rfaga fra de septiembre arrastr consigo las hojas secas sobre el jardn de los Andley, hacindolas volar en graciosos crculos y llevndolas muy lejos de los rboles en donde haban nacido. Un ruido de cascos de caballos se oa en la lejana, corriendo a travs de la inmensa propiedad. El golpeteo rtmico se hizo ms fuerte y finalmente el caballo pudo ser divisado bajando una colina. Vestido con un traje de montar negro y botas de piel, un hombre rubio cabalgaba sobre un semental rabe, corriendo por el prado. Sus cabellos claros volaban con el viento, entrelazndose con la holgada bufanda de seda que llevaba al cuello. Los ojos azules del hombre centelleaban con expresin apasionada, llena de indignacin y reprimido enojo. El caballo se aproxim a los establos y el joven rubio jal las riendas para alentar el paso del animal hasta hacerlo detenerse. Uno de los caballerangos corri para ayudar a su patrn y un minuto ms tarde el joven vestido de negro caminaba lentamente hacia la mansin mientras un tumulto de exaltados pensamientos preocupaba su mente.

Un linchamiento! se repeta Albert - Cmo puede ser posible! Aqu en Illinois! En Amrica, la supuesta tierra de la libertad y la esperanza! Qu bajo nos pueden hacer caer la violencia y la intolerancia! El joven entr en su habitacin y con rpidos movimientos se quit la ropa. Sacudi sus dorados cabellos con energa y se meti al bao donde una tina llena de agua tibia le estaba esperando. Un bao caliente despus de una larga cabalgata siempre haba tenido un efecto tranquilizador para su nimo. No obstante, aquel da su indignacin era tan profunda que no pudo encontrar el alivio usual, an cuando sus bien marcados msculos se sumergieron en el clido lquido. Aquella maana Albert haba ledo en los peridicos que un grupo de extrema derecha haba linchado a un inmigrante alemn en el sur de Illinois porque supuestamente estaba en contra de la participacin de los Estados Unidos en la guerra. Las noticias haban sido la gota que derramara el vaso para el joven millonario quien haba seguido con indignacin la creciente represin por parte del gobierno en aquella poca de guerra.

A causa del momento histrico la administracin del Presidente Wilson haba creado diferentes instituciones que controlaban la produccin y dirigan la economa a fin de solventar los gastos ocasionados por la guerra. Por otra parte, el gobierno tambin trataba de unificar la opinin pblica por dos medios. Mediante una campaa publicitaria masiva que exhortaba a los ciudadanos a apoyar al ejrcito, as como a travs de leyes y restricciones que censuraban y castigaban cualquier seal de desacuerdo con las disposiciones gubernamentales. Mientras que Wilson tuvo xito administrando la economa de la nacin con resultados ms bien positivos, la libertad de expresin se vio seriamente amenazada por su Ley del Sabotaje y su Ley de Sedicin. Pero la franca oposicin a la guerra no era la nica idea censurada. Desde que la Revolucin Rusa haba comenzado, el centro y la derecha norteamericanos temieron el crecimiento del comunismo en Amrica. Por lo tanto el partido socialista y sus simpatizantes fueron reprimidos. En general, cualquier tipo de desacuerdo pblico con las polticas del gobierno era severamente castigado con encarcelamiento y se instaba a la gente para que denunciaran a sus vecinos y conocidos si stos mostraban cualquier seal de sedicin. La prensa fue forzada a publicar solamente las noticias que confirmaban el xito de los Aliados y los hechos heroicos de la Fuerza Expedicionaria Norteamericana. Tales medidas haban despertado viejos resentimientos raciales y tendencias ultra nacionalistas. Los inmigrantes alemanes, irlandeses y judos eran perseguidos, despedidos y rechazados abiertamente. La discriminacin se convirti en una prctica legal por el bien de la guerra y la nacin. La libre expresin fue condenada en los crculos intelectuales y los estudiantes universitarios tenan que ser cuidadosos con las ideas que admitan si no queran ser expulsados. El lder humanista Eugene V. Debs, un hombre a quien Albert admiraba, haba sido puesto en prisin por esas fechas a causa de sus ideas y purgara una pena por 10 aos. Finalmente, para empeorar an ms el asunto, aquella maana los diarios contaban la historia de un linchamiento. Albert, quien era un hombre que crea en la libertad ideolgica y los mtodos no violentos, estaba muy molesto con los eventos recientes. El joven estaba convencido de que un gobierno que no estaba dispuesto a escuchar la opinin de la gente cuando sta no es favorable a las disposiciones oficiales, estaba destinado al fracaso. An ms, l tema que incluso las medidas econmicas tomadas por Wilson no seran suficientes para evitar el colapso econmico que tarde o temprano la guerra acarreara. Albert estaba seguro que lo peor estaba an por llegar, en los aos que seguiran cuando la guerra hubiese terminado.

Este conflicto traer una terrible voracidad econmica, pensaba mientras jugaba con el jabn escurridizo en sus manos. Cuando la lucha termine los pases Aliados tratarn de hacer que los Pases de la Triple Entente paguen las prdidas ocasionadas por la guerra, stos no tendrn suficiente dinero para pagar sus deudas y entonces se pedirn prstamos internacionales . . . De dnde saldr todo ese dinero? se preguntaba y en su mente solamente poda encontrar una nica respuesta De nosotros, los

banqueros norteamericanos, por supuesto! Eso podra parecer un negocio jugoso . . . Sin embargo, a largo plazo, puede llegar a ser una aventura peligrosa . . . Tengo que advertir a Archie acerca de esto antes de dejar el negocio de la familia en sus manos. Este ltimo pensamiento hizo que Albert olvidara por un momento sus preocupaciones sociales y polticas y al mismo tiempo le record de un asunto familiar que tena que resolver muy pronto. De hecho, haba decidido enfrentar el problema ese mismo da.

Archie, Archie! Albert se dijo No quiero ver tu cara cuando te diga las nuevas!- y con este ltimo pensamiento Albert se sumergi completamente en el agua tratando de lavar sus preocupaciones. Sin embargo, un segundo despus un tmido golpe en la puerta le hizo volver a la realidad. Seor Andley dijo la voz de George- El Sr. Cornwell est ya esperndolo en el estudio. Dile que estar con l en un minuto respondi el joven saliendo de la baera. Como el hombre prctico que era, solamente le tom a Albert unos cuantos minutos estar listo en su usualmente impecable traje y sus zapatos estilo Oxford. Con las hebras rubias an ligeramente hmedas el hombre se dirigi a su estudio, caminando con firmes zancadas a lo largo del elegante corredor. Un da aburrido de interminables negocios y decisiones por tomar estaba esperando a los dos jvenes magnates, pero esa maana, las transacciones financieras no eran la primera preocupacin en la cabeza de William Albert Andley. Cuando Albert lleg al estudio su sobrino ya estaba leyendo algunos de los reportes de los movimientos del mercado accionario que George les haba trado. En el momento que el mayor de los dos jvenes entr en el cuarto ambos se saludaron con la usual palmada en el hombro. Pronto, los dos se encontraban profundamente concentrados en su trabajo, mientras Albert instrua seriamente a Archie en los negocios familiares, asegurndose de transmitir a su sobrino los sobrios principios que caracterizaban su estilo personal de administracin. Archie ignoraba en esos instantes que, diez aos despus, aquellas lecciones salvaran a la fortuna de los Andley de la bancarrota total, durante la dcada de la Gran Depresin.

Quiero que le des una ojeada a esto dijo el mayor de los dos hombres a su sobrino mientras le pasaba unos documentos. El joven revis los papeles y despus de un rato, sin dar crdito a sus ojos, despej su frente de unas hebras color arena que lo molestaban a fin de leer de nuevo con ms atencin. Una vez que se hubo cerciorado de que

haba entendido bien el contenido de los documentos, levant sus ojos con una mirada inquisitiva en sus iris avellanados.

Me equivoco o estos documentos terminarn nuestra sociedad con la compaa Leagan y Leagan pregunt Archie incrdulo. Ests en lo correcto asinti Albert con una ligera sonrisa. Tan pronto como estos papeles lleguen a firmarse sern el afortunado final de nuestros negocios con los Leagan. Debo admitir que me agrada la idea de que no ver ms a nuestros queridos primos en cada una de nuestras juntas, pero... No era nuestra sociedad con su compaa algo conveniente para los Andley? pregunt Archie escptico. Slo aparentemente respondi Albert tranquilamente Ellos eran quienes reciban ms beneficios de esa sociedad y yo pens que podra llegar el da en que lamentaramos semejante asociacin. Qu quieres decir? demand Archie levantando una ceja suspicazmente. Siempre me sent incmodo con la idea de que en un futuro Neil heredara la fortuna de los Leagan. Sinceramente dudo que l pueda llegar a ser tan buen hombre de negocios como su padre, y tambin temo que en los aos por venir l pueda ser una carga para nuestros propios negocios. As pues, desde que tom el control de nuestras compaas, decid seguir una bien planeada estrategia para terminar con nuestra sociedad con los Leagan, poco a poco. Unas cuantas acciones hoy, otras ms la siguiente semana, y as hasta este da. Espero que maana ellos puedan firmar estos papeles y as estaremos finalmente liberados y a salvo, lo cual es especialmente importante, ya que Neil cumplir los veintin aos muy pronto. Nos cost mucho dinero todo este movimiento? pregunt Archie an dudoso. No realmente si tomas en cuenta lo que acabo de descubrir, explic Albert dndole a Archie un gran sobre amarillo. Qu es esto? Ciertas cosas en el comportamiento de Neil me hicieron sentir algunas sospechas, as que le ped a George que ordenara a su gente seguir los movimientos de tu querido primo. Lo que tienes en tus manos es un detallado informe sobre las actividades de Neil y Eliza. A travs de esas pginas encontrars que ambos estn muy cercanamente relacionados con un grupo de personas de no muy recomendable reputacin en esta ciudad.Albert continu su explicacin con extraordinaria calma mientras acariciaba al callado galgo que descansaba a su lado. Estos individuos son delincuentes! exclam Archie cuando termin de leer el reporte.

Bueno, en cierto modo s, pero son tan inteligentes que las autoridades no han encontrado nada para probar todos los posibles cargos en contra de ellos replic el hombre oji-azul. Le dirs todo esto a mi to? pregunt Archie alarmado. S, pero dudo que l crea lo que este reporte tiene que decir. Siempre se ha negado a ver el tipo de hijos que tiene. De todas formas, si Neil o Eliza llegan a involucrarse demasiado con sus nuevos amigos, nuestra familia no tendr que temer que eso pueda afectar a nuestros negocios. Si los Leagan alguna vez se atreven a ir ms all de la ley lo sentir mucho por Sarah, pero me temo que ni t ni yo podremos ayudarlos a evitar las consecuencias de sus actos irreflexivos. Puedes estar seguro que yo no mover un dedo, Albert. Hay ciertas cosas que nunca les perdonar. Me alegra que hicieras todo esto a tiempo coment Archie con satisfaccin. Yo tambin, pero ahora djame mostrarte la nueva compaa de bienes races que acabo de adquirir . . . el to continu su explicacin y ambos hombres se enfrascaron en revisar una larga lista de ingresos y egresos al tiempo que Albert comentaba sobre su descontento con las polticas gubernamentales. To y sobrino continuaron su trabajo diligentemente hasta que un par de horas ms tarde una de las domsticas entr al saln con el t que Albert haba ordenado. Entonces los jvenes dejaron su tarea de lado para darse un descanso mientras el mayor de los dos se diverta alimentando al esbelto galgo con pedacitos de biscocho. Internamente Albert estaba tratando de encontrar el momento adecuado para decirle a Archie las noticias que haban llegado de Francia. Sin embargo, al no encontrar el modo de empezar Albert se fue por las ramas por unos instantes hablando de los avances de los Aliados en Francia e Italia, pero Archie, quien estaba algo distrado, apenas si responda con monoslabos.

Me ests escuchando? pregunt el hombre oji-azul intentando de captar la atencin de su sobrino. Eh? ....Ah, s, los demcratas . . . Yo voy a votar por los republicanos, de todas formas fue la abrupta respuesta de Archie mientras sorba el t. Archie! Terminamos ese tema hace siglos. Te estaba hablando de la guerra Qu te pasa? Lo siento, Albert . . . Es slo que estaba pensando en Annie y en . . . el joven dud cambiando su postura en el silln de cuero en donde estaba sentado. Ya veo . . .No tienes que darme explicaciones replic Albert tratando de disminuir el bochorno de Archie.

Gracias . . .De hecho, creo que no te he agradecido lo suficiente por todo tu apoyo en todo este asunto, especialmente con el Sr. y la Sra. Britter agradeci el joven con una tmida sonrisa. De nada, Archie. Era lo mnimo que yo poda hacer como el jefe de la familia dijo Albert casualmente. S, pero entiendo que no fue muy sencillo enfrentar al Sr. Britter. l siempre haba sido un hombre amable y educado, pero este rompimiento lo molest muchsimo y t manejaste el problema muy prudentemente. Estoy realmente apenado de que hayas tenido que pasar por una situacin tan embarazosa por mi culpa,. se disculp Archie sinceramente avergonzando de haber involucrado a Albert en sus problemas personales. Ni lo digas. Sabes bien que apoyo tus decisiones solamente porque son tuyas y respeto eso. Pero no me has dicho an cules son tus planes ahora que eres un hombre libre dijo Albert viendo finalmente un modo de comenzar la conversacin que estaba renuente a iniciar. Bueno . . .tengo ciertas esperanzas . . . pero tendr que posponer todos mis planes hasta que la guerra termine . . . aunque casi no puedo esperar, admiti el joven y sus ojos color almendra brillaron con un destello especial mientras se pona de pie con un sbito impulso lleno de energa. Esperanzas? . . . Archie, no me querrs decir que estas planeando . . indag Albert visiblemente alarmado con la actitud y las palabras de su sobrino. S, Albert! S que t no crees que yo pueda tener una oportunidad, pero he decidido tratar una vez ms y cuando Candy regrese a casa comenzar a cortejarla formalmente. Si ella se niega al principio por causa de Annie, no me rendir. Luchar por su amor sin importar cuanto tiempo me tome dijo Archie eufrico. No, t no vas a hacer eso! dijo Albert con vehemencia. Qu quieres decir? Vas a prohibirme que busque mi felicidad? Acabas de decir que respetas mis decisiones . . .Por qu habra sta de ser diferente? inquiri Archie confundido con la respuesta de su to y amigo. No, Archie, no es que yo te prohba buscar tu felicidad . . . es slo que . . Tal vez t mismo ests pensando en cortejar a Candy, olvidando los lazos legales que te unen a ella barbot el joven visiblemente molesto con la desaprobacin de Albert. Qu tonteras ests diciendo, Archie? - increp Albert ofendido por la insinuacin del joven, pero su naturaleza bondadosa y tranquila tom el control de sus impulsos muy pronto e inmediatamente excus a su sobrino, pero te perdono porque s que no eres dueo de ti mismo . . . Me encantara que t pudieses encontrar a la mujer que realmente necesitas, pero me temo que no puedes ni siquiera pensar en Candy de una manera romntica porque ahora ella est . . .

Qu? pregunt Archie con una mirada flameante en sus pupilas claras. Archie, sintate. Hay una noticia que acabo de recibir ayer. Se la iba a comunicar a todos nuestros amigos y a ti esta semana . . .- dijo el mayor de los jvenes tratando de tranquilizar la situacin. Qu le pas a Candy? Est ella bien? Por favor, no me digas que ella est . . . indag Archie asiendo desesperadamente a Albert por los hombros. No, Archie!Clmate! Ella est bien . De hecho est mejor de lo que t y yo hemos estado jams, los dos juntos, se apresur Albert a explicar mientras invitaba al joven a sentarse. Entonces, qu es eso que no me permitira confesarle a ella mis sentimientos? Archie, por favor . . .Recib noticias de Francia . . Albert dijo con tranquilidad al tiempo que sacaba un sobre de su escritorio. En esta carta se me comunica de una importante decisin que Candy ha tomado. De hecho, cuando la guerra termine, como estoy seguro que suceder pronto, Candy no regresar a vivir en Chicago. Pero, por qu? pregunt Archie terriblemente confundido. Archie, espero que comprendas esto y lo tomes como el caballero que eres . . cuando Candy regrese estar viviendo en Nueva York. Pero por qu vivira ella en Nueva York? Candy no conoce a nadie all . . .los ojos de Archie vagaron por un instante tratando de encontrar una explicacin para recuperar el equilibrio que su mente haba perdido de repente, pero un segundo despus un centelleo ansioso domin sus ojos con una mezcla de enojo e incredulidad - . . .excepto . . .No! No me querrs decir que ella ha decidido buscar a ese hijo de perra a quien no le importa un bledo lo que le pase a Candy!- explot el joven. Primero que nada, apreciara mucho que no insultaras as a un amigo mo reconvino Albert firmemente y en segundo lugar, escchame bien Archie, ests en lo correcto cuando piensas que todo esto tiene que ver con Terrence, pero no en el modo que tu ests pensando. Tal vez lo ignores, pero cuando los Estados Unidos le declararon la guerra a Alemania, Terrence se enrol en el Ejrcito. Despus de esto, lo dems fue cuestin del destino. Candy y Terri se reencontraron en Francia . . dijo Albert finalmente, realmente apenado por lastimar al joven tan profundamente. Pero cmo fue eso? indag Archie con voz temblorosa. Me temo que Terrence fue herido y enviado al mismo hospital en que Candy est trabajando. Parece que ella cuid de l durante su convalecencia aclar Albert. POR SUPUESTO! grit Archie en un arrebato mientras se pona de pie nuevamente y caminaba sin rumbo fijo a lo largo del saln Y el bastardo se aprovech de la situacin! Qu manera tan sucia de jugar!

Archie! exclam Albert sin saber que ms decir Puedo ver que t ya te has puesto de parte de Grandchester reproch Archie Pero si t crees que esta vez me voy a quedar callado y renunciar como hice antes, t y Grandchester se equivocan! Me pides que me comporte como un caballero? Bueno, pues djame decirte que estoy harto de ser un caballero! Voy a luchar por el amor de Candy sin importarme si ella es su novia ahora, porque l no se la merece!- concluy l agitando su brazo derecho con un gesto amenazante. Ese es el problema Archie! Ella no es su novia! respondi Albert, seriamente preocupado por el tono que la conversacin haba tomado. Qu quieres decir?? inquiri Archie con tono iracundo y Albert comprendi que tena que decir la peor parte de las noticias justo en ese momento. Archie . . . Terri y Candy se casaron. Candy es ahora la seora Grandchester y cuando regrese vivir con su marido en Nueva York Te guste o no, tendrs que aceptarlo! sentenci el joven mayor con energa. Archie se qued parado sin decir palabra mientras las decisivas palabras de Albert se hundan en sus odos en un doloroso eco, resonando repetidamente, traspasando su pecho como una espada, hasta que su corazn se quebr en mil pedazos. Instintivamente, el joven crisp sus puos y sinti claramente cmo sus quijadas se atoraban impidindole proferir palabra. Antes de que Albert pudiese decir o hacer algo, el joven huy presa de la furia, azotando la puerta tras de s. Albert saba que en semejantes momentos un hombre necesita algo de privacidad para derramar esas lgrimas que el orgullo no le permite mostrar en pblico. As que simplemente dej ir a su sobrino, esperando que una buenas dosis de soledad pudiera ayudarle a sobreponerse a ese primer golpe. El joven corri a travs de los lujosos pasillos y salones, hasta llegar a su recmara. Una vez que se hubo asegurado de que estaba realmente solo, cay sobre sus rodillas llorando en silencio.

Qu has hecho, Candy, mi amor?! reproch en medio de su llanto T, dulce nia, tan sensible y compasiva cuando se trata de otros . . .Pero siempre tan despiadada hacia mi amor por ti! Por qu eres tan ciega ante mi pasin? Por qu insistes en lastimarme de esta forma una y otra vez? dijo l entre amargos sollozos mientras su mente buscaba en sus recuerdos - Te he amado por tanto tiempo!Desde nuestra infancia! Y siempre hubo alguien ms! Siempre alguien ms! Acept tu decisin cuando primero escogiste a Anthony porque yo los amabas a ustedes dos tanto. Actu caballerosamente a pesar de mi juventud y escond la confesin amorosa que me quemaba en los labios . . .y luego . . .nuestro querido Anthony muri dejndonos a todos en una profunda pena . . .y pens que sera mejor dejar que tu dolor sanara en el regazo de tus madres. Ingenuamente cre que ms tarde, cuando nuestros corazones se hubiesen recuperado de aquella dolorosa prdida, t finalmente me honraras con tu amor. Pero ese hombre

del demonio tena que aparecer, slo para traerte ms sufrimiento, una y otra vez, y yo no tuve el corazn para negarme cuando t me pediste que cuidara de Annie . . .Qu estaba yo pensando entonces? El joven se puso de pie y camin hacia un escritorio que estaba colocado cerca de la ventana. Haba sobre l un cofrecillo de madera que Archie abri con gesto macilento, sacando una de las muchas cartas que l haba acumulado durante un ao. Inhal de nuevo el perfume del sobre y los engranes de su arrepentimiento continuaron girando en su mente.

La rosa tiene una dulce fragancia pens y las lgrimas rodaron por sus mejillas pero tambin tiene espinas para apualar el corazn de un hombre. Y ahora, mi deliciosa rosa, has dado la estocada fatal a mi pobre alma, entregndote en los brazos de ese despreciable bastardo quien nunca supo cmo apreciar tu valor! En el pasado, cuando me di cuenta que l te haba perdido, pude soportar la carga de no ser amado por ti, porque saba que nadie tena tu amor, pero slo me engaaba a mi mismo egostamente pens tristemente mientras sus manos soltaban la carta y un par de ojos almendrados se encontraban con su propio reflejo en un gran espejo - T nunca me miraste! se lament en voz alta, mirando sus gallardas facciones - Nunca, ni un sola mirada para este hombre que otras mujeres estaran dispuestas a amar! Pero, por el contrario, todo este tiempo t has seguido amando . . . a ese maldito ingls! l tuvo su oportunidad una vez, y la perdi No debera gozar del derecho de tenerte nuevamente! l, a quien yo cre an ms miserable que yo, porque no tena la alegra de tu amistad . . . l, que ha terminado por ser el afortunado dueo de tu ms tierno afecto... Y tus ms ntimas caricias! Si tan slo hubieses escogido a alguien ms, este dolor sera menos agudo! Por qu l, de todos los hombres del mundo, Candy? l, a quien desprecio por haberte lastimado en el pasado! l, que ser el blanco de mi odio desde este da. l, quien llenar mis pesadillas al tiempo que lo imagino disfrutando del sabor de tus besos, el cul yo nunca conocer, - grit al mismo tiempo que su puo rompa el espejo enfrente de l - Ay, Candy, mi Candy! Qu maldicin me has lanzado! llor Archie sin sentir el dolor de su mano que sangraba. Los alemanes estaban retrocediendo, pero no todo estaba perdido para el General Ludendorff. l saba que tena que resistir en el territorio francs tanto como fuese posible. Si poda mantener sus posiciones a lo largo de la frontera hasta la llegada del invierno eso dara a los diplomticos alemanes suficiente tiempo y fuerza de presin para negociar un armisticio ms conveniente. Si los poderes de la Triple Entente no podan ganar la guerra, al menos tenan que hacer su mejor esfuerzo para conseguir condiciones de paz menos desventajosas. As pues, el plan de Ludendorff era retirarse lentamente, no todos al mismo tiempo, tratando de preservar las posiciones con menos elementos. Foch entendi las intenciones de su enemigo y decidi que haba que detener la movilizacin alemana forzndolos a rendirse antes de que escaparan, de modo que les hicieran pagar con una humillacin an ms grande y con resultados ms provechosos para la causa aliada. La guerra, puede ser, despus de todo, un gran negocio para aquellos que alcanzan la victoria. En 1919 llegara el tiempo de negociar y cada lado quera estar en las mejor posicin posible para obtener mejores ganancias.

Durante los meses de septiembre, octubre y noviembre, los Aliados organizaron su ltima ofensiva, aquella que los llevara a la victoria final. Estara dividida en tres principales frentes. Uno en Flandes, en la frontera norte con Blgica, el otro sobre Cambrai y Saint Quentin y el ltimo sobre Mecieres y Sedn. La idea era tomar control de las lneas ferroviarias que los alemanes usaban para transportar sus tropas, pertrechos y provisiones. El primer punto que Foch decidi atacar fue Saint Mihiel, una ciudad a unas cuantos kilmetros al sur de Verdn. El Ejrcito Norteamericano fue designado para esa misin. Hacia septiembre de 1918, los norteamericanos haban ya organizado su cuartel central en Vesle y el Primer Ejrcito Norteamericano fue entonces asignado a atacar el saliente de Saint Mihiel y reducirlo de modo que los Aliados pudieran tener libre acceso a travs de las lneas ferroviarias, desde Pars hasta la regin de Lorena. El objetivo de los norteamericanos era tomar Saint Mihiel y continuar hacia el Bosque de Argona, unos cuantos kilmetros al norte. La segunda divisin estuvo incluida en esta misin. Por lo tanto, la noche del 11 de septiembre Terrence Grandchester estaba otra vez sentado dentro de la trinchera frontal esperando su turno para entrar en accin. A la 1 am del da 12 se septiembre, la batalla empez con un intenso ataque de la artillera que dur varias horas Slo el viento otoal y el estallido de los caones poda escucharse, mezclado con un fuerte olor a plvora que invada la atmsfera. Cerca de Terrence, estaba sentado un joven que sostena su ametralladora Browning con nerviosos dedos mientras temblaba de miedo con cada detonacin. Aquella era la primera vez que vera la accin de una batalla y Terrence no poda culparlo por sentir miedo. El joven actor coloc su mano sobre el hombro de su joven compaero tratando de aliviar su terror.

Todo esto es malditamente espantoso, coment Grandchester pero an as tienes que controlarte si quieres sobrevivir. Cmo puede estar tan calmado?- pregunt el joven mirando al flemtico sargento. Estoy tan asustado como t, Matthew,- repuso Grandchester con una sonrisa irnica, - pero hago lo mejor que puedo para enfocarme en mi objetivo. Si quiero lograr mi meta, entonces debo concentrarme. Y qu meta es esa? inquiri el joven. Tengo que vivir, Matthew replic el sargento con una extraa llamarada que cruz entonces por sus ojos Hay alguien que cuenta con eso. Por lo tanto, cuando enfrente al enemigo me centrar con todas mis fuerzas en preservar mi vida y cumplir con mi deber. No hay lugar para otros sentimientos en ese momento. Simplemente concntrate en la sola y nica razn que te mantiene vivo. Enfoca tu mente en ese pensamiento y mantn tus cinco sentidos en la lucha. Y qu pasa si no puedo hacerlo? pregunt el joven

Entonces confa en las plegarias de tu madre, Matthew, porque no creo que Dios escuche oracin alguna viniendo de un pecador como t,- brome el sargento dndole al joven un empujoncito para aliviar su tensin. A las cinco de la maana la infantera sali de las trincheras. Una vez ms, Terrence tuvo que vivir el siempre espantoso cuadro de hombres matndose unos a otros y de nuevo tuvo que mancharse las manos de sangre. l saba que no podra borrar esas manchas, que ellas permanecera impresas en su piel an si se lavaban una y otra vez y siempre inquietaran su conciencia siendo parte de sus pesadillas. Sin embargo, tena un argumento que lo sostuvo durante aquellas horas: deba vivir, y si tena que matar para preservar su vida, lo iba a hacer. Por primera vez en su vida, saba que su existencia tena un claro sentido. La batalla dur casi veinticuatro horas, pero afortunadamente los alemanes no resistieron tan decisivamente como se esperaba. En septiembre 13 el saliente haba sido tomado y unas horas despus los norteamericanos fueron substituidos por elementos franceses. El Primer Ejrcito Norteamericano continu su camino hacia el Bosque de Argona, donde un mes completo de dolorosos esfuerzos los estaba esperando. En su camino hacia el Norte, Terrence mir a travs de la ventanilla del tren al mismo tiempo que acariciaba el crucifijo en sus manos. Vea el siempre verde follaje de los pinos que contrastaba con el dorado paisaje, evidencia del otoo que se acercaba, y su mente inmediatamente le trajo el dulce recuerdo de los ojos de su esposa. Suspir calladamente, agradeciendo a Dios que ella estaba lejos y a salvo. En la correspondencia que haba mantenido con Albert en los meses anteriores el joven millonario le haba confiado que haba hecho arreglos para mantener a Candy lejos del Frente. Sin embargo, Terrence no se hubiese sentido tan tranquilo de haber sabido lo que estaba a punto de ocurrir en Pars.

Los rumores pueden ser una trampa peligrosa que tarde o temprano termina por capturar la presa deseada. Mientras Candy trabajaba diligentemente durante sus largos turnos y soaba con el hombre que amaba en su tiempo libre, orando constantemente como nunca lo haba hecho antes, alguien ms estaba ocupada esparciendo una venenosa mezcla de mentiras y hechos reales, la cual fcilmente hizo eco en aquellas bocas que gozaban de las habladuras. Despus de todo, no es difcil llegar hasta la faceta oscura en los corazones humanos. Uno slo tiene que escarbar un tanto para revelar las debilidades humanas. A largo plazo, esas debilidades pueden ser muy tiles para alcanzar ciertos propsitos. Candice White Andley haba sido enviada al Frente en Ypres y luego a Cambrai el ao anterior, regresando a Pars en diciembre, slo unos das despus que el Coronel Vouillard entonces Mayor Vouillard haba sido designado como director del hospital. Desde entonces, cinco diferentes grupos de personal mdico haban sido enviados a diferentes reas a lo largo del Frente, pero la seorita Andley no haba sido comisionada otra vez, a pesar de que tena la experiencia y el entrenamiento necesarios.

Cuando la enfermera Andley lleg al hospital despus de sus das en el Frente, estuvo enferma de influenza por un par de semanas y an cuando Vouillard supuestamente no la conoca, el militar haba estado interesado en la recuperacin de la joven y la haba visitado un par de veces. El inters del Vouillard poda tomarse como un simple gesto de amabilidad y cortesa hacia una herona de guerra proveniente de uno de los pases aliados. Sin embargo . .. Era slo eso? Flammy Hamilton, quien se haban mantenido siempre distante y fra con todo el personal bajo su mando, haba cambiado su actitud hacia Candice Andley de repente, tan pronto como ambas regresaron a Pars. Algunos podran pensar que los cambios en Hamilton obedecan al hecho que la Andley haba prcticamente salvado su vida. Sin embargo, semejante transformacin ocurri exactamente al mismo tiempo en que Vouillard lleg al Saint Jacques Coincidencia? El Doctor Bonnot haba cortejado a Candice Andley abiertamente por ms de un ao pero ella nunca haba dado muestras de inters Por qu una chica soltera rechazara las atenciones de un hombre con un tan promisorio futuro como lo era Bonnot, sin mencionar la apostura del joven? Haba algn amor secreto que ella no poda confesar y que no le permita corresponder el cario de Bonnot? Durante el verano, los pacientes del pabelln A-12 se haban amotinado prcticamente con el fin de tener a la seorita Andley como su enfermera. Vouillard haba arreglado el problema enviando a la enfermera de regreso al mencionado pabelln. Algunos pensaron que esa medida haba sido ms bien dbil y no muy acorde al estilo militar. Una solucin ms estricta hubiese sido la de transferir a la enfermera a otro hospital como una especie de escarmiento para los pacientes rebeldes. No obstante, Vouillar prefiri mantener a la seorita Andley en el Hospital Saint Jacques. Finalmente, en das recientes, la joven Andley haba desaparecido por una noche completa e inclusive haba llegado tarde a su turno al da siguiente. An as, la enfermera Hamilton no hizo nada para castigar la falta de la Andley No era todo esto muy raro, especialmente cuando Flammy Hamilton era siempre una jefa tan estricta? Nancy Thorndike saba las razones para todos estos extraos eventos. Haba trabajado organizando los archivos del hospital durante un mes y en esta tarea haba encontrado el expediente de Candy, descubriendo informacin muy interesante. De ese modo se enter que la joven rubia era parte de una familia muy acaudalada que tena conexiones con altos lderes militares en el Ejrcito Francs. Nancy ley las cartas de Foch al Mayor Legarde, el Mayor La Salle y al Coronel Vouillard con rdenes estrictas de mantener a la Andley en la retaguardia. Eso explicaba la misteriosa dimisin de La Salle, siendo l quien mand a la joven Andley a Ypres, as como el inters de Vouillard en mantener a Candy lejos del Frente. Nancy at los cabos y viendo el cuadro completo, comprendi que los eventos podan ser fcilmente mal interpretados. Despus de eso, slo le tom un par de charlas con algunas de sus colegas que tenan reputacin de expertas chismosas para esparcir la idea de que Erick Vouillard sostena un romance con Candice Andley y que por esa razn l estaba tratando de

proteger a su amante mantenindola lejos del campo de batalla. Flammy Hamilton seguramente estaba al tanto de aquel desliz y consecuentemente, haba cambiado su actitud hacia la joven Andley cuando Vouillard haba sido designado como director del hospital. Por otra parte, Bonnot no poda ser rival para el Coronel, quien a pesar de ser un hombre de mediana edad y adems casado, poda ofrecer mucho ms a su amante de lo que Bonnot podra jams dar a la mujer que llegase a ser su esposa. La pequea americana, no era tan pura y cndida despus de todo. El rumor se propag rpidamente y en una semana lleg a los odos de Vouillard. l, por supuesto, estaba profundamente ofendido y preocupado por su esposa. Cuando ms joven, Vouillard no haba sido un santo, como la mayora de los militares, y la Sra. Vouillard haba respondido a las infidelidades de su esposo con un duro resentimiento, as que su matrimonio haba estado cerca del fracaso total y la separacin definitiva. Afortunadamente, el tiempo, el amor y una buena dosis de perdn haban salvado a los Vouillard del inminente divorcio y en los cinco aos precedentes la pareja haba reconstruido la confianza mutua no sin grandes esfuerzos. Comprensiblemente Vouillard tema que el escndalo sobre su supuesto amoro con la enfermera americana poda llegar a odos de su esposa, arruinando de nuevo la an frgil relacin. Vouillard tambin tema que su reputacin profesional pudiese ser daada por las habladuras, especialmente cuando se le estaba relacionando con una joven dama cuya familia tena contactos con el Mariscal Foch. As que Vouillard decidi hacer algo para acallar los maliciosos rumores de inmediato.

Candy estaba sola en su dormitorio. Con manos cuidadosas doblaba el vestido de lino blanco que la Srta. Pony y la Hermana Mara le haban enviado como regalo de cumpleaos, con el propsito de guardarlo en una caja. Se haba dicho a s misma despus de lavarlo y almidonarlo esmeradamente, que no se lo pondra ms. Despus de todo, haba sido su vestido de novia y no se lo iba a poner para una simple caminata en el parque, sino que lo guardara como recuerdo del da que haba jurado amor eterno al hombre de su vida. Acarici ligeramente el fino organd que adornaba el canes y los diminutos botones en forma de perlas, sin poder evitar el recuerdo de las manos de Terri mientras los desabrochaba uno por uno con nerviosos dedos. La joven sinti cmo el rubor cubra sus rosadas mejillas, pero esta vez disfrut de la clida sensacin mientras recordaba las caricias de su esposo sobre su cuerpo. Cerr los ojos y sinti de nuevo sus besos, escuchando sus palabras de amor en su odo. Guard el vestido en la caja y se recost en la cama, abandonando su mente a los ms dulces e ntimos recuerdos. Busc con su mano derecha el anillo de esmeralda que mantena colgando a su cuello con una cadena de plata, siempre oculto debajo de su uniforme, y lo estruj con tierno gesto. Justo el da anterior Candy haba recibido las cartas de Terrence y cada palabra que l haba escrito estaba pulsando en sus venas a cada segundo,

todo el da y la noche. Cerr los ojos tratando de repetirse esas frases que ya se saba de memoria, representando una especie de secreto dilogo. Sin embargo, ahora despierto y pienso en nosotros y me asombro con ese maravilloso sentimiento que algunos llaman esperanza.

Ah Terri! -. Suspir la esperanza es lo que llena ahora mi corazn . . . pensando que tal vez estoy esperando un hijo, un hijo tuyo.

Leo una y otra vez tus palabras de amor e imagino tus queridos ojos, mi ngel Cunto aoro ver mi imagen reflejada en esos espejos verdes!

Igual que yo aoro ver tus ojos y sentir tus clidos brazos alrededor mo.

Pensar en ti es una alegra que sana mi alma y me da fuerzas para seguir. . .

Igual siento yo, amor, pero saber que ests ahora en medio de una nueva batalla me tiene inquieta y preocupada! record ella sbitamente con el espritu ensombrecido.

Estoy en las manos de Dios y tengo confianza en que l proteger mi vida para hacerte feliz.

Ay, Terri! dijo ella en voz alta, pero como escuch entonces que la puerta se abra se apresur a enjugar las lgrimas que ya cubran sus mejillas. En ese momento Flammy entr en la habitacin con sus lentes en una mano mientras ella tambin se enjugaba su ojos llorosos con un impecable pauelo blanco.

Flammy! exclam Candy, sorprendida por las lgrimas de su amiga tanto como por su inesperada llegada a una hora del da cuando se supona que ella estuviese de servicio.

Candy! fue todo lo que Flammy pudo decir antes de arrojarse en los brazos de su amiga. La joven rubia abraz a la morena tiernamente mientras trataba de aliviar su atribulado corazn con palabras de aliento. Permanecieron abrazadas por un rato hasta que Flammy sinti que ya haba vertido todas sus lgrimas. Entonces, ambas mujeres se sentaron en la cama de Candy al tiempo que la rubia sostena las manos de su amiga.

Te gustara compartir conmigo lo que tienes aqu? pregunt Candy tocndose el pecho con una de sus manos - O prefieres solamente estar conmigo por un rato, en silencio? Candy . . . yo tartamude Flammy dudosa. Creo que estar bien hablar concluy preguntndose qu tanto de sus pesares podra confiarle a su amiga. La joven morena retir una hebra de sus cabellos oscuros que le estaba molestando en la frente y luego sac de su bolsillo un sobre rasgado que le mostr a su amiga.

Esta carta es de Yves explic Flammy con desaliento. No saba que l te escriba coment Candy un tanto confundida. No lo hace, Candy . . . .Cmo poda l? . . .- contest desalentada- Le escribi a Julienne, pero ella me dio la carta para que yo la leyera. Candy alz la vista del sobre al rostro de Flammy, dirigindole a su amiga una mirada interrogadora. De repente una larga cadena de incidentes, palabras aisladas, gestos, y reacciones de Flammy finalmente cobraron sentido y Candy pudo leer en los ojos temblorosos de su amiga como lo hubiese hecho en un libro abierto.

Flammy . . . t . . . lo amas! murmur la rubia an sin poder creer lo que aquellas pupilas cafs ya le haban confesado. No, no, no! - Flammy se apresur a negar, an renuente a dar a conocer sus sentimientos ms ntimos Es slo que estoy . . . preocupada . . yo . . .tartamude sin poder encontrar una explicacin lgica. Si no es as por qu ests llorando? y por que tartamudeas? Esa no es la Flammy que yo conozco repuso Candy. Slo porque t ests tan enamorada de Terrence debe acaso todo el mundo tambin amar a alguien? arguy Flammy como ltimo recurso.

Vamos Flammy, dijiste que queras hablar. Ayudara un poco si fueras realmente sincera conmigo . . .Qu puedes perder? pregunt Candy con su tono ms dulce, y a pesar de la desconfianza de Flammy, la morena finalmente se rindi ante el carisma de su amiga. Interiormente se dijo que, siendo que Candy se haba casado con Grandchester, ya no tena sentido ocultar sus sentimientos ante su amiga. Est bien dijo Flammy finalmente, desviando los ojos y estrujando nerviosamente su pauelo Ests en lo correcto, Candy . . . yo . . .yo . . . estoy enamorada de l. Por qu no me contaste antes lo que sentas?! demand Candy confundida. Porque t te hubieses hecho a un lado replic Flammy mientras una nueva lgrima le rodaba por la mejilla. Yo no deseaba eso. No quiero ser escogida por la caridad de otra mujer. Ese no es mi estilo . . . llmalo orgullo, si t quieres . . . adems, no estaba segura si t podras terminar amndolo . . . eso hubiese hecho muy feliz a Yves . . .Cmo poda yo interferir entonces? Ay, Flammy! Te quedaste callada todo este tiempo y yo fui tan ciega que no me di cuenta! se lament Candy - Valiente amiga he sido! aadi reprochndose. No . . .no, Candy. No te culpes de esa forma respondi Flammy con una triste sonrisa llena de comprensin - Cmo podas t ver mis calladas penas cuando t tenas tus propios torbellinos de los cuales preocuparte? Flammy, eres una gran amiga! dijo Candy profundamente conmovida, abrazando a su amiga. Ambas mujeres permanecieron en silencio por un rato, abrazndose y sintiendo cmo el lazo invisible que las una se volva an ms fuerte.

Pero ahora basta ya de hablar de m! replico la rubia con una sonrisa Tienes que decirme por qu estabas tan triste . .. Es algo que Yves dice en su carta? Bueno, s barbot Flammy con un hondo suspiro. Estaba trabajando en Arras, pero ahora ha sido enviado con el hospital ambulante para seguir al Cuarto Ejrcito Francs Estn marchando hacia el Sur, Candy! Eso podra ser muy peligroso, los alemanes tienes posiciones muy fuertes en esa rea. Tengo miedo, Candy . . . An recuerdo cmo muri el Dr. Duvall! llor Flammy calladamente, sin sollozar, slo crispando sus puos y dejando caer las lgrimas. No pienses as, Flammy dijo Candy tratando de ser fuerte, an cuando su corazn le dio un vuelco cuando escuch que el ejrcito francs estaba marchando hacia el Sur Qu haba sido eso? Un presentimiento? Tratando de sacudir sus propios miedos, la rubia tom las manos de su amiga y con

su ms sereno acento le dijo . Yves estar bien, ya lo vers. Solamente confa en Dios y deja que l proteja a nuestros hombres en el frente. Debemos ser fuertes . . .Mira a Julie! Cun valiente ha sido ella por casi cuatro aos! Tienes razn! acept Flammy No s ni por qu me siento as cuando l ni siquiera piensa en mi. Ustedes, chicas, estn preocupadas por sus esposos . . . pero yo . . . l ni siquiera me escribe! coment ella tristemente. Pero puede ser un buen momento para que t comiences a escribirle sugiri Candy con una pcara sonrisa. Te ests volviendo loca, Candy? respondi Flammy escandalizada por la sugerencia de su amiga No sabra qu decirle . . .adems . . .no hay ni la menor posibilidad de que a l pueda gustarle alguien como yo. Flammy Hamilton! reconvino Candy - Nunca jams te veas a ti misma de un forma tan irrespetuosa! T eres una gran mujer y si Yves no puede verlo, entonces l no te merece. An as . . . yo creo que hay siempre una oportunidad para aquellos que se atreven a intentarlo. No lo s, no me gustara empezar a soar slo para desilusionarme al final de todos mis esfuerzos aleg Flammy defensivamente. Qu quieres, Flammy? pregunt Candy con energa, frunciendo el ceo en su delicado rostro- Quieres esperar hasta que te hagas vieja para darte cuenta de que lamentas las cosas que no te atreviste a hacer? Tonteras!! exclam Candy ponindose de pie y colocando sus manos a ambos lados de su cintura - Alguna vez te ped algo por haberte sacado de aquella trinchera? cuestion la rubia mirando a su amigo con ojos imperiosos. No .. .Por qu lo dices? pregunt Flammy sin comprender. Bueno, ahora voy a hacerlo replic Candy sonriendo pero an con esa mirada autoritaria en sus pupilas verdes. Te vas a quedar aqu a escribir esa bendita carta mientras yo termino tu turno Y no te atrevas a salir sin haberla escrito bien. Cuando hayas terminado yo misma la pondr en el correo!- orden ella mientras sala de la habitacin antes de que Flammy pudiese decir palabra. La morena se par tratando de seguir a su amiga, pero cuando intent abrir la puerta se dio cuenta de que Candy haba puesto el cerrojo y tomado la llave consigo. Flammy suspir agitando sus brazos, en parte frustrada y en parte enojada con su amiga.

Cmo te atreves, mocosa malcriada! grit Flammy pero no obtuvo respuesta. La joven camin de arriba abajo en el cuarto por un rato, mientras su cabeza debata con un ejrcito de argumentos en contra de la idea de Candy. Sin embargo, algunos minutos despus, se sent ante el pequeo

escritorio que ambas chicas compartan, y tomando un pedazo en blanco de papel, comenz a escribir. Una vez que los pasos nerviosos de Flammy ya no podan escucharse desde el otro lado de la puerta, Candy dej el corredor caminando hacia el pabelln donde se supona deba suplir a Flammy. Mientras caminaba sinti de nuevo una punzada en el corazn.

El Sur . . . el Sur de Arras Qu batalla va a tomar lugar ah? se repeta en su mente Me debo de estar volviendo demasiado aprehensiva . . . Terri debe estar en Saint Mihiel ahora mismo Los peridicos dijeron que los norteamericanos estaban luchando all! Candy no saba que la maana anterior la Batalla de Saint Mihiel haba terminado y que Terri estaba viajando hacia el Norte. Sin embargo, los diarios no decan palabra al respecto de esa movilizacin porque los Aliados queran tomar al enemigo por sorpresa.

La noche de aquel mismo da, el Coronel Vouillard llam a Flammy Hamilton a su oficina. Tan pronto como la joven morena recibi sus rdenes, habiendo sido finalmente liberada de su prisin en su propia habitacin despus de terminar cierta carta, se dirigi inmediatamente hacia la oficina del director. Flammy no lo saba entonces pero estaba a punto de recibir un noticia que no podra entender en ese momento.

Seorita Hamilton orden Vouillard una vez que las formalidades de rutina hubieron sido dichas En este documento est una lista con los nombres de seis enfermeras que quiero transferir al Hospital Saint Honor. Quiero que les informe a estas damas que el Coronel Lamark estar esperando su llegada maana por la maana a las 700 horas. As que tienen que empacar enseguida. Flammy tom el papel que Vouillard le estaba entregando y sus ojos fueron rpidamente atrados por un nombre en la lista.

Coronel Vouillard, se atrevi a decir la joven hay una enfermera en esta lista que me gustara conservar bajo mi mando. Por supuesto, con su permiso, seor. Ella es muy eficiente. Me temo que no ser posible hacer ningn cambio con los nombres en esa lista, Seorita Hamilton respondi Vouillard categricamente mientras encenda un puro.

Pero, seor . . .- objet Flammy. Tiene sus rdenes fue la simple respuesta dada por el hombre acompaada de una mirada fra. En ese momento alguien llam a la puerta Adelante llam Vouillard. Nancy entr con unos cuantos sobres amarillos y largos en sus manos.

Aqu tengo los archivos de las enfermeras que usted desea transferir, seor report la mujer con voz nasal mientras miraba a Flammy con altanera. Bien coment Vouillard sin mirar a ninguna de las mujeres en el cuarto Asegrese de que un mensajero lleve estos expedientes al Hospital Saint Honor maana en la maana. Es extremadamente importante remarc l volvindose a mirar a las enfermeras. Flammy iba a abrir de nuevo su boca pero las palabras de Vouillard no la dejaron decir ms.

En descanso y pueden retirarse, seoritas orden secamente. Cuando las dos mujeres se hubieron marchado, Vouillard se sent en su silla respirando profundo como si hubiese sido liberado de una pesada carga.

Esto ser el fin de estos rumores pens y de todas mis preocupaciones por la Seorita Andley y su importante familia . Ahora ella ser problema de alguien ms. De todas formas, las cartas la mantendrn a salvo como lo quieren sus parientes. Vouillard se habra sentido realmente preocupado de haber sabido que Nancy haba destruido las cartas de Foch.

La maana del 14 de septiembre Candy dej el Hospital Saint Jacques no sin sentirse profundamente triste por dejar atrs a sus dos mejores amigas, Flammy y Julienne. Sin embargo, hizo su mejor esfuerzo por verse animada y positiva mientras se despeda. Despus de todo, iba a trabajar en la misma ciudad, y las tres podan siempre verse de vez en cuando. Antes de subir al camin que la llevara al nuevo Hospital, Candy se asegur de poner en el buzn la carta de Flammy. Mientras todava lo estaba haciendo, una pequea figura sali del hospital corriendo hacia Candy tan rpido como una mujer de avanzada edad puede hacerlo.

Mademoiselle, Mademoiselle! la llam una anciana que Candy reconoci inmediatamente como una de las mujeres que hacan la limpieza en el hospital. Tengo una pregunta que hacerle antes de que se vaya dijo la mujer en su escaso ingls. S seora? respondi la joven rubia sonriente. Debo saber quien gan el juego pregunt la anciana con ojos traviesos. Perdone, usted? El juego? pregunt Candy desconcertada y frunciendo el ceo ligeramente. Je veux dire . . . (Quiero decir) dud la mujer tratando de encontrar las palabras - Quin gan, el americano apuesto o el dulce mdico? pregunt la anciana dama con una risita nerviosa. Ya veo! exclam Candy entendiendo finalmente la pregunta y muy divertida con la curiosidad de la viejita. La joven hizo una pausa y acercndose a la mujer le susurr al odo - Gan el americano! Bien! dijo la mujer con una expresin brillante en su ajado rostro - A mi me gustaba ms l! Candy se ri de buena gana ante el comentario de la anciana y luego respondi:

A mi tambin! Un minuto ms tarde, la joven se suba al camin, se persignaba y con una de sus deslumbrantes sonrisas agitaba la mano para despedirse de la anciana sobre la acera y de las dos caras que la miraban a travs de una de las ventanas, hasta que el camin desapareci en la bruma matinal.

[pic] El Primer Ejrcito Norteamericano no lleg inmediatamente a Argona. Los norteamericanos se movilizaron lentamente, tratando de hacer creer al enemigo que atacaran otro punto. Los alemanes estaban muy seguros de sus posiciones en Argona porque haban convertido al bosque en una impenetrable fortaleza, apostando a sus hombres a lo largo del rea montaosa, cubriendo los bosques con minas y transformando cada villa de los alrededores en un reducto de resistencia. Avanzar a travs del boque sera extremadamente difcil, especialmente bajo el fuego que los alemanes, desde sus altas posiciones en las abruptas montaas y colinas, haran a discrecin.

El objetivo de los aliados era empujar a los alemanes tanto como fuese posible hacia el Norte, de modo que stos fuesen desplazados hasta atrs de las vas ferroviarias de Mezire-Sedn antes de la llegada del invierno. Esto no podra ser logrado si primero no reducan las fuerzas enemigas en Argona. El cuarto Ejrcito Francs, que estaba movilizndose desde el Norte, iba a atacar el flanco izquierdo y entrar al bosque, mientras que los norteamericanos iban supuestamente a atacar los puestos en el ro Mosa, y luego encontrarse con la armada francesa en Grandpr y la parte septentrional del bosque. Los americanos tenan ms hombres por divisin pero carecan de cierto personal calificado y equipo mdico. As que, antes de que el ataque comenzara en septiembre 26, un grupo de operadores de artillera, tanques y personal mdico del ejrcito francs, lleg para apoyar a los americanos. Un par de das antes de que empezara la lucha Terrence Grandchester us su hora de descanso para visitar a Matthew Anderson en el hospital ambulante. El joven haba sido herido en una pierna durante la batalla de Saint Mihiel, pero ya que no haban tenido ninguna oportunidad de mandar a los heridos hacia la retaguardia, Matthew estaba an con la tropa, en el hospital, por supuesto.

Tienes visitas, soldado Anderson dijo un enfermero que estaba tratando de lavar una palangana manchada de sangre cerca de la cama de Matthew. Hola, Matthew salud una voz grave y Matthew identific inmediatamente a su visitante Puedo ver que ests recibiendo un tratamiento de primera clase por aqu... Cmoda cama, un ambiente agradable, y una hermosa enfermera para cuidar de ti se carcaje Terrence mientras el hombre que lavaba la palangana le hacan una sea obscena como respuesta a su comentario sobre la supuesta hermosa enfermera Yo no lo pondra en esos trminos exactamente replic Matthew con una sonrisa burlona pero he escuchado que ser enviado a Pars tan pronto como sea posible. El doctor me dijo que tendrn que operarme la pierna una vez ms . . . despus es posible que me enven de regreso a casa concluy el joven mientras trataba de cambiar de posicin en la cama plegable en que yaca. Me alegra or eso dijo Terri, pero internamente se dijo que aquella decisin poda solamente responder al hecho de que la pierna de Matthew ya no tena posibilidades de salvarse de una amputacin. As que pasars unos das en la ciudad ms hermosa del mundo. Suena tentador, continu hablando el joven sargento tratando de animar al joven soldado. Usted ya tuvo esa oportunidad, sargento respondi Matthew con una ligera chispa en sus ojos verde claro y parece que le hizo mucho bien, si me permite decirlo, seor sugiri el joven ladinamente. Ciertamente fue as, se apresur a decir una tercera voz detrs de Terrence, y el sargento siti una pinchazo recorrindole la espina dorsal,

moviendo en su interior sus defensas ms primitivas. No obstante, usando sus habilidades histrinicas para ocultar sus emociones, se volvi lentamente y con una estudiada sonrisa respondi a la voz. Que coincidencia encontrarlo aqu, Dr. Bonnot dijo Terri calmadamente, mientras su mente consideraba cmo deba actuar en semejante situacin, cuando saba bien que Bonnot ya no poda ser considerado su rival. Ese simple pensamiento le fue suficiente para hacerle desistir de actuar a la defensiva. Yves Bonnot, no era una mala persona, despus de todo. Bueno, Matthew, puedes estar seguro de que ests en buenas manos dijo Terri finalmente, volvindose a ver al joven cabo este hombre que tienes aqu me salv la vida. Yves se sorprendi de or las palabras conciliadoras de Terrence, pero an as no baj la guardia.

Estaba cumpliendo con mi deber, sargento contest Yves con un simple asentimiento de cabeza Ahora, si me disculpan caballeros, tengo trabajo que hacer dijo el joven doctor mientras se apresuraba a dejar el lugar, visiblemente molesto con el inesperado encuentro. Supongo que el doctor no est muy contento de verlo, seor dijo Matthew sin embages. Yo no pondra mucha atencin a esos volubles comedores de ranas brome Terri tratando de minimizar la situacin y cambiando el tema de inmediato pero estbamos hablando de Pars . . . Los jvenes continuaron su conversacin pero en el fondo Terrence no pudo olvidarse de Bonnot. Horas ms tarde, durante su guardia, medit un poco ms en el asunto. Cmo deba sentirse y reaccionar ante el hombre quien no mucho tiempo atrs haba sido su rival? Si era honesto consigo mismo, l tena que admitir que Bonnot era un buen hombre y el mismo Terri era ciertamente el ltimo de los mortales sobre la tierra que poda reprocharle al doctor francs por haberse enamorado de Candy.

Imagino que no puedo impedir que otros hombres deseen a mi Candy se dijo as mismo, rindose sofocadamente si quisiera que nadie mirara a mi esposa, deba haberme enamorada de una mujer fea y desagradable en lugar de un ngel. Adems, no es la primera vez que siento esta desconfianza. Recuerdo claramente cmo era con Archibald, cuando ramos adolescentes . . . . y supongo que esta no ser tampoco la ltima vez. Cuando un hombre tiene una joya, muchos otros pueden envidiarlo. Es parte de la naturaleza humana. An as, la joya ser ma mientras yo la cuide tiernamente. Por otra parte, Bonnot merece mi comprensin y simpata en lugar de mi desprecio. Si Candy lo hubiese escogido a l en lugar que a mi, yo me estara sintiendo ahora como el ms miserable de los hombres en el

mundo . . . . l debe sentirse de esa forma. S cmo se siente porque antes he estado en el mismo hoyo oscuro. Terri no se equivocaba. Yves estaba pasando por un negro periodo depresivo durante aquellos das y encontrarse con Grandchester era una de las peores cosas que le podan haber pasado. Al menos, eso era lo que Yves crean en esos momentos. Las heridas del corazn estaban an frescas en el joven mdico y el ms ligero roce las haca sangrar de nuevo con resultados an ms dolorosos.

Qu pas entre Candy y Grandchester? Yves se haba preguntado varias veces durante las semanas anteriores - Acaso se confesaron sus sentimientos mutuos?O fue l tan estpido como para dejarla ir? Despus de todo l no tuvo mucho tiempo tampoco. Sali del hospital el mismo da que yo dej Pars y as por el estilo Yves volva una y otra vez a las mismas consideraciones, siempre terminando con un terrible dolor de cabeza y prometindose as mismo que iba a olvidarse de ese amor sin esperanzas. Sin embargo, a pesar de esa promesa el joven volva al mismo punto cada noche. Pero despus de ver a Terrence aquella tarde, Yves comenz a torturarse con un nuevo problema Si ellos no se reconciliaron . . . Debera yo hablar con l? . . .Debera quedarme callado como Candy quera? . . . Es este encuentro una coincidencia? . . . O es el destino? . . .Y si es as, tendr yo el valor de hacer lo que debo. . . .? No obstante, Dios no le estaba pidiendo a Yves que llegase a tales extremos del sacrificio. La siguiente maana, despus de una noche completa de insomnio, el joven mdico encontr parte de sus respuestas, lo cual liber al muchacho de la desagradable responsabilidad de hacer de casamentero entre Grandchester y la mujer que Yves an amaba. El joven caminaba a lo largo del campamento, con las manos enterradas en los bolsillos de su abrigo, tratando de aliviar el efecto de la cada vez ms fra maana otoal, cuando vio accidentalmente a una figura en la distancia. Era Grandchester que haba terminado su guardia. An luchando con su conciencia, Yves se encontr de repente caminando en la misma direccin. No pudo alcanzar al otro hombre hasta que el joven sargento entraba a la tienda que comparta con otros soldados. Cuando Yves entr en la tienda Terrence estaba ya quitndose el abrigo y el uniforme, determinado a conseguir conciliar el sueo por unas horas despus de la agotadora guardia nocturna.

Grandchester! lo llam el joven mdico y Terrence inmediatamente se volvi para mirarlo al mismo tiempo que arrojaba su camisa sobre la cama plegable. Fue entonces que Yves vio un objeto brillante sobre el pecho del sargento. Inmediatamente reconoci el dije que l haba visto colgando al gracioso cuello de Candy en varias ocasiones. Una vez la joven le haba confiado la

historia de aquel crucifijo y cun significativo era para ella. Eso era todo lo que Yves necesitaba para entender la situacin. Terrence Grandchester no haba perdido el tiempo despus de todo.

Bonnot? pregunt Terri sorprendido por la sbita aparicin de Yves, pero pronto sus ojos se dieron cuenta de que el joven doctor miraba fijamente el crucifijo en su pecho. El actor no necesito ms explicaciones cuando Yves simplemente sali de la tienda sin decir palabra. Todo haba sido dicho por el pequeo talismn de amor de una joven dama. El joven doctor se pas el resto del da con el ms negro de los humores. La noche de la Gala del Coronel Vouillard, l haba comprendido que sus oportunidades con la joven enfermera norteamericana estaban todas perdidas, y esa certeza haba sido dolorosa, pero darse completa cuenta de que su rival haba finalmente ganado el amor de la dama, eso era una nueva estocada que acababa por devastar lo que quedaba de su corazn roto. Yves verti todo su dolor en su trabajo, aunque ste no era suficiente para aliviar su alma entristecida. Ese da todo el campo y el hospital se movilizaron hacia el ro Mosa, como parte de una estratagema que los alemanes no esperaban. La maana del veintisis de septiembre a las 5:30 de la maana, el Primer Ejrcito Norteamericano atac las posiciones del enemigo a lo largo del ro Mosa con gran xito. Bonnot pidi ser enviado a la lnea de fuego con el equipo de primeros auxilios. El joven nunca antes haba visto una batalla de cerca, pero ese da aprendi lo que algo as significaba en toda su sobrecogedora extensin. Sinti el escalofro recorriendo su piel al escuchar el estallido de los caones y presenci la vista apocalptica de seres humanos volando por el aire cuando algn desafortunado soldado pisaba una mina. Nada poda ser ms frustrante par a el joven mdico que ver como sus esfuerzos desesperados por salvar vidas eran siempre demasiado lentos y demasiado limitados comparados con la abrumadora velocidad que las armas humanas desplegaban. La muerte es una dramtica certeza que todos tenemos que enfrentar, pero el homicidio legalizado que la guerra autoriza va ms all de esa verdad natural. Yves, conmovido hasta la mdula por la impresionante vista de la crueldad blica y sangrando internamente por el rechazo de una mujer, trabaj da y noche, descansando escasamente solamente por insistencia de sus superiores. Al principio pens que el hecho de enfrentar las crudas escenas del campo de batalla lo haran olvidar su pena personal, pero cada tragedia humana tiene su lugar en el corazn de un hombre y an cuando l saba que otros tenan mayores problemas que enfrentar en medio de aquel caos, eso no haca que su propia dolor se anulara. Ms de una vez dese estar en el lugar de cada hombre que mora en sus brazos. Durante aquellos das de creciente confusin y constante desgracia Terrence observ a distancia cmo Yves se hunda en su propia desesperacin y el joven actor pensaba que se poda ver a si mismo como en un espejo mientras el mdico arriesgaba su vida, como si estuviese buscando su propio fin. El sargento se senta en deuda con Yves y decidi protegerlo de s mismo, tanto como fuese posible. Tal vez la mejor manera

de lograr ese propsito fuese acercndose al mdico francs, y siendo que Yves no iba a hacerse su amigo sin ayuda, Terrence trat de tomar la iniciativa.

Jams descansas? pregunt el sargento un da que haba estado ayudando a unos enfermeros a llevar los heridos desde el frente hasta el hospital del campamento. Para qu? fue la cida respuesta de Yves Para permanecer vivo, por lo menos replic Terrence Tal vez valoramos la vida demasiado Alguna vez has pensado en eso?repuso el joven doctor incmodo con la insistencia de Terrence. Ms veces de las que crees, Bonnot. respondi Terri de una forma tan seria que hizo que Yves lo mirase directamente a los ojos Escucha, s que ests muy ocupado ahora, pero me gustara hablar contigo cuando tengas un rato libre. Esto es, si alguna vez te permites tomar un descanso. Y de qu podramos hablar t y yo?- pregunt Yves con un dejo de irona en la voz Se te ha ocurrido alguna vez que en ocasiones la gente se habla slo para pasar el rato y porque se desea ser amigable? Y creme, Bonnot, en medio de esta guerra, hacer amigos es algo que llegas a apreciar cuando ests all afuera, con una metralleta alemana disparando a tus espaldas replic el hombre oji-azul con una franca sonrisa que Yves no haba visto en todo el tiempo en que haba conocido a Gradchester. Podramos hablar . . . del clima, si quieres fue lo ltimo que dijo antes de dejar a Yves, preguntndose qu haba pasado con Grandchester que inesperadamente se haba vuelto tan amable. Los alemanes retrocedieron por unos 8 kilmetros a lo largo del ro y los americanos intentaron entrar al bosque de Argona, pero el enemigo era realmente fuerte en aquella rea. Los aliados solamente lograron avanzar unos 3 kilmetros dentro del bosque y tuvieron que detener el ataque el septiembre 30. Las tropas descansaron por unos cuantos das mientras los lderes militares replanteaban la estrategia. No haba otra forma, decidi finalmente el General Pershing, los americanos tenan que abrirse paso a travs de la Tercer Lnea Defensiva alemana, sin importar cun peligroso eso era o cuntas vidas costase el movimiento. El ataque reinici en octubre 4 y durara a lo largo de cuatro dolorosas semanas en las cuales las bajas entre los norteamericanos se incrementaran a una increble rapidez conforme pasaban los das. Una de esas noches en las cuales Terrence estaba libre de servicio, el joven busc un lugar solitario donde poder escribir a gusto ayudado por una lmpara de keroseno. Haba ya escrito la carta nmero sesenta para su esposa y la haba guardado junto con las otras que an no poda enviar. Luego extrajo otra hoja de papel y continu escribiendo algo diferente

mientras las imgenes de sus compaeros agonizando en el campo de batalla invadan su mente. Cada minuto de horror vivido en la lnea de fuego estaba claramente grabado en su memoria. La visin del ro Mosa teido con la sangre de muchos hombres, los cuerpos sin vida flotando sobre la superficie del agua, los miembros mutilados, la agona y sobre todo, los rostros de los hombres que l haba tenido que matar para preservar su propia vida, eran tan atormentadores que la nica forma de salvar su mente de la demencia era poner todo aquello por escrito en forma de dilogos, esperando que algn da otros pudieran escuchar las palabras que l escriba en esos momentos y reflexionar sobre la miseria humana. El mundo tena que conocer la cruel verdad detrs de la gloriosa victoria y l senta que era su deber dar cuenta de todo aquello.

An tienes ese hbito dijo la voz de Yves interrumpiendo la tarea de Terri mientras se sentaba cerca del sargento. Te refieres al hbito de escribir? replic el joven mirando a los ojos grises iluminados por la lmpara de keroseno. l no haba hablado con el mdico en semanas y se senta sorprendido de que Yves hubiese decidido acercrsele. S, te vi escribir muchas veces, all en Pars coment el doctor casualmente - Tienes tantas cartas que escribir? Bueno, no realmente admiti Terri encogiendo los hombros, no solamente escribo cartas. Es gracioso, Grandchester replic Yves con una sofocad carcajada un tanto irnica. Qu es lo gracioso? pregunt el sargento intrigado. Que fuiste mi paciente por meses y nunca te pregunt acerca de tu profesin Qu haces para vivir? Eres periodista o escritor, acaso? Ya veo sonri Terri comprendiendo el comentario de Yves Soy actor respondi simplemente. Qu? pregunt Yves sorprendido - Quieres decir que actas en un escenario y usas disfraces y maquillaje? S, as es. Hago ese tipo de cosas raras acept Terri rindose, pero no podra imaginar mi vida haciendo algo no relacionado con el teatro, y creme, la gente piensa que soy bueno en lo que hago aadi alzando una ceja. Si t lo dices . . . fue todo lo que Yves pudo replicar.

Pero tambin disfruto escribiendo continu Terri mientras guardaba las pginas que acaba de emborronar dentro de su carpeta de cuero Y sobre qu escribes? pregunt Yves despreocupadamente. Ahora tengo muchas historias que contar explic Terri sintiendo que el fro de la noche comenzaba a calarle los huesos. Por ejemplo, escribo acerca de la vida de un joven soldado la cual no pude salvar esta maana; sobre mi Capitn que sola ser un hombre que disfrutaba de una buena conversacin, pero que se ha vuelto taciturno y callado durante este mes; sobre cmo un hombre me confi la ltima carta que haba escrito para sus hijos antes de que una granada alemana explotara enfrente de l, y tambin la historia de un joven mdico que parece estar buscando su propia muerte de manera desesperada cada vez que logro verlo en accin, dijo el sargento enfatizando la ltima frase con toda intencin. Yves se volvi a ver aquellos ojos de un azul iridiscente con una mirada de resentimiento.

Es muy fcil juzgar a los dems cuando se tiene ese crucifijo colgando al cuello barbot el mdico francs amargamente. Cmo podra yo juzgar a un hombre que est sufriendo el mismo tipo de dolor que yo he padecido muchas veces en mi vida? respondi Terrence sinceramente Me malentiendes, Bonnot. Tal vez, pero lo que puedo ver ahora es que mi existencia se ha convertido en una oscura cada y yo no puedo detenerla acept el joven mdico con voz temblorosa mientras desviaba su ojos para evitar la penetrante mirada de Terri. Buscar tu propia muerte de manera tan irresponsable no te dar la respuesta, reconvino el sargento. Desde cundo te nombraste mi consejero? respondi Yves defensivo. Bonnot, no estoy calificado para ser el consejero de nadie, replic Terri ponindose de pie, pero no hace mucho yo estaba en medio de la misma amarga depresin por la que ests pasando, y creme, la ma fue cruelmente dura porque la tuve que soportar por aos, llenando mi corazn con remordimientos y auto recriminacin. Aor la muerte tanto como t la ests deseando ahora; sin embargo, ahora agradezco a Dios que no me dio lo que yo le rogaba entonces. Un hombre quien es mucho ms sabio de lo que yo ser jams me ense entonces que nada est escrito en las pginas de nuestras historias personales hasta que nosotros mismos nos atrevemos a trazar nuestro propio destino, y mientras an estemos vivos, hay esperanza de llegar a escribir una mejor pgina la prxima vez. No te niegues esa oportunidad. Buenas noches, doctor dijo l por ltimo tomando su lmpara consigo y desapareciendo en la oscuridad. Yves se qued solo con sus propios pensamientos.

[pic] La noche del 29 de octubre Candy estaba mirando la insistente lluvia cayendo sobre la enorme tienda donde ella se encontraba, cuando sinti un desasosiego inusual en su corazn que la hizo llevarse la mano al pecho para tocar el anillo que llevaba colgado al cuello, debajo de su uniforme.

Dios, Dios! murmur - Protgelo esta noche!Por favor, no nos abandones ahora, Seor! No creo que pueda superar la prdida si l muere ahora! El chubasco otoal continu baando el suelo lodoso y ella pudo ver en la distancia un soldado corriendo por el campamento.

La ofensiva en el bosque de Argona no haba sido fcil en lo absoluto para ninguno de los dos ejrcitos Aliados. No obstante, despus de largos das de sangrienta batalla, los alemanes comenzaron a retirarse, an renuentes a dejar sus posiciones en el bosque. Hacia octubre 29 casi todos los reductos haban sido tomados, pero todava existan algunos puntos donde algunos cuantos hombres continuaban resistiendo, abriendo fuego constantemente desde sus posiciones en las colinas. Aquella noche el ataque de rutina se haba detenido por unas instantes y los hombres detrs de una barricada improvisada estaban observando con desconfianza el oscurecido horizonte entre la arboleda. Slo unos minutos antes dos de ellos haban sido enviados a buscar agua a un arroyuelo cercano.

Yo digo que fue algo realmente tonto coment uno de los soldados rasos pudimos habernos aguantado sin agua. Tal vez contest un segundo soldado pero el doctor la necesita para los heridos, concluy sealando al joven mdico que estaba trabajando frenticamente detrs de ellos. S, pero pudimos haber esperado a los hombres que fueron a la retaguardia para traer las provisiones arguy el primer soldado. Cuando el sargento regrese no le va a gustar nada esta idea. Tal vez Richmond y Whitman regresen antes fue la ltima cosa que dijo el segundo soldado antes de que un par de sombras movindose en la oscuridad captaran su atencin All estn . . . pero el soldado no pudo terminar la frase porque una repentina explosin seguida de una lluvia de disparos provenientes de una colina hacia el Este lo interrumpieron. Por el amor de Dios jade el primer soldado al mismo tiempo que palideca Haba una mina en el camino!

Cuando la primera descarga se detuvo los soldados detrs de la barricada pudieron escuchar los gritos de uno de los dos hombres, a slo unos cuantos metros de donde ellos se encontraban. El joven doctor haba dejado a los heridos para ver lo que haba pasado slo para descubrir que Whitman haba muerto en la explosin y que la voz de un agonizante Richmond poda escucharse en la distancia.

Alguien tiene que ir all afuera y traer a ese hombre a la barricada dijo el mdico con tono desesperado Est usted loco, doctor? pregunt el segundo de los soldados volvindose a ver al hombre de los ojos grises Richmond est tan muerto como Whitman. No hay modo en que l pueda resistir por mucho tiempo all afuera, y si alguno de nosotros sale en este momento ser otro hombre muerto tambin Pueden haber otras minas! Si ustedes no van por l entonces yo lo tendr que hacer explot el joven mdico tomando consigo un equipo de primeros auxilios. Seor, - barbot el primer soldado sosteniendo el brazo del joven Podemos permitirnos perder a un hombre, pero no a un mdico. Todos lo necesitamos a usted vivo. Tal vez, pero no voy a seguir viviendo con los gritos desesperados de ese hombre en mi conciencia, - y con esta ltima frase el joven mdico trep la escalera que llevaba afuera de la barricada. Como era un superior los soldados rasos no pudieron hacer nada para detenerlo. Afuera, la noche se senta silenciosa y fra. Solamente los dbiles quejidos de Richmond podan escucharse en la distancia. El joven aguz la vista para ajustarla a la oscuridad y despus de unos segundos pudo divisar al hombre yaciendo en el suelo a unos cuantos metros de donde l estaba. Tena que apresurarse si quera salvarle la vida. Tratando de moverse cubierto por las sombras corri orando internamente para no encontrarse con otra mina en el camino. Desafortunadamente, cuando estaba ya casi llegando a su objetivo las nubes se movieron con el viento y la luna ilumin el claro en donde l se encontraba parado. Los hombres detrs de la barricada se congelaron al percatarse de que los alemanes podran descubrir al joven doctor fcilmente.

Qu demonios est pasando? pregunt una voz enfurecida detrs de los soldados y ellos inmediatamente reaccionaron cuadrndose y saludando a su superior. Sargento Grandchester! exclam el primer soldado raso temiendo la ira del joven.

El doctor francs, seor,- explic el segundo soldado est all afuera tratando de salvar a Richmond. Y qu estaba Richmond haciendo afuera de la barricada? demand el sargento con ojos furiosos. l . . .l fue a conseguir un poco de agua para los heridos, seor. Grandioso! Y ahora ese francesillo cabeza hueca est arriesgando su vida otra vez! Los alemanes van a verlo con toda esa luz de luna dijo el joven sargento mientras sus ojos miraban cmo un proyectil caa desde las alturas pero sin causar la usual detonacin No era una granada! Maldicin! Esos bastardos arrojaron una bomba de iperita! grit uno de los enfermeros que tambin presenciaba la escena. Todos pnganse las mascaras! orden Grandchester y todos los hombres detrs de la barricada se cubrieron de inmediato el rostro. Qu est haciendo, Seor? pregunt uno de los soldados viendo que el joven sargento tomaba una mscara extra y comenzaba a ascender la escalera que el doctor francs haba usado para salir de la barricada. Voy por ese comedor de ranas! Qu ms? Seguramente estar cegado por el gas, y si permanece bajo sus efectos ser un hombre muerto en cuestin de minutos dijo el hombre con la voz sofocada por la mscara. Djeme ir con usted! ofreci el soldado arrepentido por haber dejado ir al joven mdico solo. Ya es suficiente con dos idiotas all afuera. T qudate aqu y si no regresamos manda las cartas que tengo en mi valija y explcale a la dama cuyo nombre aparece como la destinataria, que hice lo mejor que pude para conservar mi vida, pero hay deberes que un hombre no puede omitir explic antes de llegar a la parte superior de la barricada y saltar lejos de su proteccin. Tena que moverse rpidamente mientras el gas an impeda a los alemanes el distinguir figura alguna en la oscuridad. Mientras avanzaba hacia el claro pensaba en las promesas que le haba hecho a su esposa. Lo que estaba haciendo en ese momento no era ciertamente muy razonable, pero Terri se senta en deuda con Bonnot porque el mdico le haba salvado la vida en el quirfano y aquella era su oportunidad para saldar esa deuda. Cuando finalmente pudo ver una silueta borrosa en la distancia el joven corri hacia el doctor quien estaba arrodillado al lado del cadver de Richmond. Terri alcanz a Yves y le toc el hombro con un gesto nervioso. Gracias al inesperado toque el mdico volvi el rostro, sus ojos vagaban en la nada y Terri comprendi que Yves ya no vea.

 Soy yo, Granchester!- murmur Terri - Ponte esta mscara de inmediato! le urgi el sargento. Por qu veniste, idiota?!! reproch el doctor sintindose mareado por el gas. Ya cllate y ponte la mscara antes de que el gas te destroce los pulmones! dijo Terri prcticamente forzando a Yves a usar la mscara. Djame aqu, y salva tu vida mientras an hay tiempo! Djame aqu!! grit el joven pero no pudo decir ms porque un puo firme lo golpe en las sienes hacindole perder el conocimiento. Lo siento francesito! dijo Terri cargando el cuerpo del mdico inconsciente pero creo que tu conversacin sera algo molesta en el viaje que t y yo vamos a hacer juntos. El hombre comenz a caminar de regreso a la barricada, pero poco a poco el gas comenzaba a disiparse dejndolos expuestos a la luz de la luna. Fue entonces cuando las ametralladoras alemanas llenaron el ambiente con su rugido mortal una vez ms.

Aqu vamos de nuevo! pens Terri mientras claramente senta un punzante dolor en el brazo derecho Si tu talismn realmente funciona, mi amor, este es el momento para que haga algo por este tonto francesillo y por mi, Candy continu el joven dicindose al tiempo que finalmente llegaba a la barricada. Los segundos parecan siglos mientras los hombres del otro lado de la barricada abran fuego para cubrir al sargento que se aproximaba con el doctor desmayado sobre su espalda. Aydenme! grit Terri y uno de los enfermeros sali de la barricada y tom a Yves consigo. Los alemanes continuaron disparando desde su puesto en la colina y entonces una nueva explosin estall en el claro. Era otra mina que haba sido activada por el fuego de los alemanes. Terri se volvi para mirar dnde haba tenido lugar la explosin y se dio cuenta de que l haba caminado muy cerca de aquel lugar. Suba, Seor! Hgalo ahora!- grit un soldado amedrentado por la nueva detonacin. Terri trep la barricada sintiendo un creciente dolor en el brazo pero finalmente alcanz a llegar hasta arriba mientras ms balas caan a los lados. Sin embargo, un segundo despus, se encontraba a salvo del otro lado de la barricada, plido como un papel, con el corazn latiendo a una velocidad asombrosa y con una nueva herida en el brazo derecho la cual comenzaba a sangrar profusamente.

Pens que no la contara, Seor dijo uno de los enfermeros, admirado del valor del joven sargento mientras limpiaba la herida de Terri.

Yo tambin amigo, yo tambin fue todo lo que Terri pudo decir mientras cerraba los ojos y agradeca a Dios por preservar su vida. Oscuridad. Todo lo que poda ver era oscuridad. Los sonidos del campamento eran claros, sin embargo. Pudo identificar las voces y los gritos del hospital ambulante. Con la punta de los dedos sinti las viejas y speras frazadas de la cama plegable donde se encontraba acostado y tambin sinti un dolor agudo en su muslo derecho al tratar de moverse. Los sonidos eran fciles de identificar, pero no poda ver. Se llev las manos a las sienes y palp el vendaje que le cubra los ojos.

As que finalmente te despertaste, doctor salud una voz profunda que Yves conoca bien - Pens que soaras para siempre! continuo bromeando la voz. Grandchester? pregunt Yves volviendo el rostro en la direccin de donde provena la voz. Quin ms? - respondi la voz. Siento desilusionarte pero ests en lo cierto, soy el mismo tipo fastidioso. Cmo llegu aqu? pregunt el joven confundido. Bueno, tcnicamente fuiste trado por los enfermeros desde la lnea de fuego donde t y yo disfrutamos de un muy interesante viajecito anoche, y ahora estamos aqu gozando de unas fascinantes vacaciones. Aunque debo confesarte que realmente prefiero el servicio que ustedes dan en Pars. Comparado con eso encuentro el servicio de este lugar ...algo. . . insatisfactorio...si me permites decirlo,- explic el joven con el mismo tono burln. Los recuerdos empezaron a cobrar sentido en la mente de Yves mientras el sargento, que sbitamente se haba vuelto muy comunicativo, continuaba su explicacin quejndose de los enfermeros en el campamento. Yves record su frustracin cuando vio a Richmond dar su ltimo suspiro y luego percibi la explosin del gas a algunos metros de donde l se encontraba. Slo le tom unos cuantos segundos para quedar cegado y crey en ese momento que su vida haba llegado a su fin. No sera capaz de encontrar el camino de regreso a la barricada antes de que el gas empezara a daarle los pulmones, ms tarde el fuego de los alemanes terminara por hacer el resto. Por un momento pens que haba encontrado la mejor forma de acabar con su penosa existencia, pero no pudo evitar el sentir miedo, como nunca haba sentido antes. El joven contempl sus recuerdos ms queridos desplegndose en su mente. Rememor su infancia, los rostros de sus hermanos y hermanas y la voz de su madre, el gozo que sinti cuando dio de alta a su primer paciente y la belleza del atardecer en Niza, dnde sola pasar el verano cuando nio Deba volver a la barricada en un ltimo intento por salvar su propia vida? No, era ya demasiado tarde para l. Fue entonces cuando sinti la mano de Terrence sobre su hombro.

Me salvaste la vida! grit el joven al darse cuenta, interrumpiendo as el monlogo de Terri. Bueno, yo no lo pondra en trminos tan dramticos replic Terrence casualmente Digamos que solamente le ayud un poco a Dios para darte una oportunidad de corregir tu absurda actitud. Por qu hiciste eso? Por qu arriesgaste tu vida por un hombre que estaba buscando su muerte, cuando t tienes un futuro tan promisorio? pregunt Yves sin poder entender la accin de Terri. Ya te lo dije una vez respondi el joven aristcrata con un tono ms serio Dios me dio la oportunidad de escribir una mejor historia con mi vida, y pens que era mi deber ayudar a alguien ms que tambin necesitaba aprender la misma leccin . . . Adems, t me salvaste la vida all en Pars. Nunca olvidar eso. Gracias mascull Yves profundamente conmovido. No nos pongamos sentimentales con esto, se ri Terrence ahogadamente y mirando que el doctor trataba de tocarse la herida en su muslo izquierdo le explic En caso de que te ests preguntando acerca de tu salud, djame decirte que fuimos muy afortunados considerando el problema en que nos metiste. Las balas solamente rozaron tu pierna y mi brazo. Nada que un poco de descanso no pueda curar y en cuanto a tus ojos, estuviste expuesto al gas por muy poco tiempo. El mdico me dijo esta maana que seguramente recuperars la vista, con el debido cuidado. An as, tengo algo de lo cual quejarme! De qu? pregunt Yves intrigado. Tendr que dejar de escribir por un rato, ya sea para esperar a que mi brazo sane o a que yo aprenda a escribir con la mano izquierda, lo que pase primero. Deseara poder ayudarte, pero no creo que pueda coment Yves con un dejo de sonrisa asomndole al rostro por primera vez en dos meses. No te preocupes, amigo contest Terri para luego decir para s Realmente no creo que llegue a confiar en ti tanto como para dictarte un carta para Candy . . . eso no lo hara con nadie en este planeta. Candy se adapt al nuevo Hospital muy fcilmente. Su humor siempre animoso y alma amable le hicieron ganarse la simpata tanto de sus nuevos compaeros de trabajo como de sus pacientes y muy pronto se encontraba de nuevo compartiendo la luz que tena en el corazn con cada hombre y mujer que estaba a su alrededor. Desafortunadamente no tuvo tiempo para terminar de sentirse como en casa en aquel lugar. Tan slo seis das haban pasado desde su llegada cuando recibi rdenes de viajar al Frente en Flandes, como parte del personal de un hospital en campo. Candy no tena buenos recuerdos de la primera vez que haba trabajado en Flandes, pero saba que ms all de sus aversiones internas ella tena un

deber que cumplir. Eso era lo que Mary Jane le haba enseado y no iba a decepcionar a su antigua profesora. As que simplemente empac su siempre ligero equipaje y antes de su partida fue al Hospital Saint Jacques para ver a Flammy a Julienne. La joven haba decidido mantener en secreto el hecho de que haba sido enviada de nuevo al frente. No quera darle a Terri una preocupacin ms, as que la joven le pidi a sus amigas en el Saint Jacques recibir su correspondencia y poner peridicamente en el correo una serie de cartas que ella se haba cuidado de escribir con anticipacin, tanto para sus parientes y amigos en Amrica como para Terrence, con el fin de que ninguno de ellos supiese dnde ella se encontraba realmente. Era mejor si nadie saba la verdad. Al menos, eso era lo que ella pensaba. Al principio a Flammy no le gust la idea para nada porque implicaba cooperar en un clase de mentira, lo cual contradeca los estrictos principios morales de la morena. Sin embargo, Julienne estuvo de acuerdo con Candy porque ella haba hecho lo mismo cada vez que haba sido enviada al Frente durante los cuatro aos que la guerra haba durado. Su esposo Grard nunca haba sabido que ella haba estado trabajando en un hospital ambulante en varias ocasiones. As pues, Julienne convenci a Flammy y ambas mujeres prometieron ayudar a Candy con su plan. La rubia dio tambin instrucciones a sus amigas para leer las cartas de Terri en su lugar y en caso de que esas cartas trajesen alguna importante noticia que Candy debiera saber, las mujeres en Pars le enviaran un telegrama en el acto.

No voy a leer las cartas de tu esposo! se quej Flammy sintindose abochornada con la simple idea de leer la correspondencia ajena. Y cmo te imaginas que sabr si l est bien o no? Tengo que saberlo! replic Candy comenzando a exasperarse con el excesivo sentido de la propiedad de su amiga. Podramos enviarte sus cartas al hospital ambulante sugiri Flammy. Eso tomara mucho tiempo, Flammy seal Julienne No te preocupes Candy , yo lo har por ti si Flammy se siente muy incmoda con el asunto Esta bien la idea para ustedes dos? pregunt la mujer de mayor edad y ambas jvenes asintieron aceptando su propuesta. Yo enviar el telegrama entonces, de ser necesario se ofreci Flammy Gracias a las dos sonri Candy y sus amigas se dieron cuenta de que la hora de despedirse haba llegado Bien, supongo que eso es todo. Tengo que irme ahora. Las jvenes morenas miraron a la rubia y no pudieron evitar sentir un nudo en la garganta al percatarse que su amiga estara trabajando muy cerca de la lnea de fuego nuevamente. Candy ley la preocupacin en el rostro de sus amigas y se esforz por mostrar ms optimismo.

Vamos, chicas! se ri. Podra decirse que estn asistiendo a mi funeral. Esta misin no durar mucho. Puede que me tome a mi ms tiempo el llegar a Flandes que a los alemanes rendirse finalmente. Tienes que prometernos que te vas a cuidar, Candy dijo Julienne abrazando a Candy tiernamente Estar haciendo lo que me dijiste aquella vez cuando nos dejaste en el camin, mientras ibas a buscar ayuda en la nieve. Qu fue lo que te dije esa vez? pregunt Candy desconcertada. Orar, nada ms orar replic Julienne y una lgrima rod por su mejilla. Ay, Julie! susurr la rubia dulcemente Todo va a estar bien, ya vers y luego volvindose a Flammy, Candy dijo autoritativa y t muchacha, tan pronto como Yves te conteste asegrate de escribirle tambin, de inmediato. Tontita! Siempre dando rdenes se quej la morena tratando de contener las lgrimas mientras abrazaba tambin a Candy. Mira quin habla se ri Candy y despus de unos minutos ms dej Saint Jacques, dejando atrs a dos amigas que estaran rezando por ella da y noche. Antes de su partida Candy tambin visit al Padre Graubner y l, a pesar de ser un sacerdote, no tuvo ningn problema de conciencia como Flammy, para prometerle a Candy no decir palabra a Terrence a travs de sus cartas. Todo lo contrario, el padre pens que era una buena idea porque saba cun aprensivo Terri poda ser cuando se trataba de Candy. La joven y el cura pasaron unos minutos en la capilla del Obispo Benoit diciendo una oracin en silencio y una vez que hubieron terminado, Graubner bendijo a Candy y con una ltima sonrisa la dej partir. Aquello sucedi una fra maana del da 20 de septiembre. El viaje a travs de la daada lnea ferroviaria fue lento y tuvo que ser interrumpido varias veces por todas las ocasiones en que miembros de los ejrcitos francs y britnico detenan a los trenes para verificar a los pasajeros y su equipaje. Un paisaje segua al otro a un impasible ritmo mientras Candy se daba cuenta con gran desilusin que no estaba embarazada como lo esperaba. A pesar de su desencanto inicial, cuando finalmente lleg a la lluviosa regin de Flandes, se percat de que no era el mejor momento para estar esperando un beb, sin importar cunto deseaba ella ese nio. Al igual que la primera vez, la vista en el hospital ambulante era desalentadora y el trabajo por hacer interminable. No obstante, la joven irgui la cabeza, se ajust el delantal y con su acostumbrado valor hizo su trabajo diligentemente. An si no estaba encinta, comprenda que dentro de ella haba una flama ardiendo y la esperanza de un mejor futuro estaba esperndola. As que continu orando y durante sus escasos ratos libres comenz un diario, con la esperanza de que algn da su marido pudiera

leer lo que realmente haba pasado con ella durante esos das de silencio, en los cuales haba decidido mentir por el bien de la tranquilidad de Terri.

Mi querido Terri: Lluvia y lodo es todo lo que he visto de Flandes en las dos ocasiones que he estado aqu. Esta vez, sin embargo, las condiciones del hospital en campo no me asombran ya. Hago mi trabajo del modo en que aprend a hacerlo e intento ayudar a mis pacientes a recuperarse tanto fsica como emocionalmente. No obstante, esto ltimo es la tarea ms difcil de hacer, no slo porque todos estos hombres estn pasando por muy malos momentos, sino tambin porque me persigue un constante miedo, da y noche, y tengo que fingir que nada est pasando, si realmente quiero animar a estos pobres soldados. S que debes estar peleando en Argona en este momento. He escuchado terribles historias acerca de las cosas que estn sucediendo all y el peridico dice muy poco que pueda apaciguar mi corazn. En estos momentos comprendo que tengo que reconocer mis limitaciones y aceptar que solamente Dios puede cuidar de ti. Pero dejar mi preocupaciones en las manos del Seor no es fcil para esta mujer, porque cada clula de mi ser llama tu nombre y la mera idea de poder perderte me duele hasta la mdula. Hoy un joven soldado francs muri en mis brazos despus de una operacin. Luch contra la fiebre con todas mis fuerzas pero an as el joven no resisti. Sus ltimas palabras fueron para su madre y en el momento de morir crey en su delirio que yo era ella. Me abraz fuertemente mientras los ltimos estertores de la muerte lo estremecan, me llam madre y luego expir. Mientras preparaba su cuerpo para ser enviado a casa, no pude contener las lgrimas pensando en la pobre mujer que dio su ms preciado tesoro por el bien de Francia y como pago tendr solamente un austero fretro con la bandera francesa. Luego, sin importar con cuntas fuerzas intento evitar todo pensamiento negativo, pens en ti y en nosotros. Te vi morir en los brazos de alguien ms como este pobre muchacho, tal vez llamando mi nombre como lo hiciste una vez en Pars, cuando tenas tambin fiebre muy alta. Y esta clase de pensamientos me persigue an en mis sueos que ltimamente se han convertido en pesadillas. Me despierto en medio de la noche y entonces hago la nica cosa que parece traerme paz en estos das, orar y escribir este diario como lo hago en este momento. Ruego y agradezco a Dios que t no sabes dnde estoy ahora. Espero que me puedas perdonar por mentirte durante estos das. Estoy segura de que t ests pasando por situaciones an mucho ms peligrosas que yo, y por lo tanto necesitas concentrarte completamente en lo que haces. No me perdonara nunca si t resultases lastimado por estar preocupndote por mi. Hasta que nos veamos otra vez, es suficiente con uno de los dos sufriendo pesadillas . . . Amarte no ha sido nunca tan doloroso como ahora.

[pic] Una noche daba a luz a otro da y de ese modo el calendario continuaba adelgazando de la misma forma en que los alemanes se debilitaban ms y ms. Ludendorff dimiti hacia fines de octubre y fue substituido por el General Wilhelm Goener, cuya misin era promover el armisticio. Durante esos das, Terrence e Yves fueron heridos y despus de pasar una semana en el hospital ambulante, el doctor francs fue enviado de regreso a Pars para su recuperacin y Terrence a un hospital ms pequeo en la ciudad de Buzuncy, a unas cuantas millas al norte de Argona. Esta pequea ciudad haba sido recientemente tomada por los norteamericanos. Ignorando con la mente, pero no con el corazn, lo que haba sucedido con Terrence, Candy fue enviada a trabajar en Arras, despus de que Flandes fue totalmente recuperada por los Aliados, evento que terminara la ofensiva en aquella rea. En noviembre 11 La Triple Entente y los Aliados firmaran el armisticio y las hostilidades cesaran en el Frente Occidental. Esta es la primer parte del captulo 15 Reencuentro en el Vrtice Captulo XV Reencuentros Al fin nos hallaremos Al fin nos hallaremos. Las temblorosas manos Apretarn la dicha conseguida, Por un sendero solo, muy lejos de los vanos Cuidados que ahora inquietan la fe de nuestra vida. Las ramas de los sauces mojados y amarillos Nos rozarn las frentes. En la arena perlada, Verbenas llenas de agua, de clices sencillos, Ornarn la indolente paz de nuestra pisada. Mi brazo rodear tu mimosa cintura, T dejars caer en mi hombro tu cabeza, y el ideal vendr, entre la tarde pura, a envolver nuestro amor en su eterna belleza!

Juan Ramn Jimnez. Parte I Despedidas y Cambios de Ruta El tren haba llegado a la estacin y el paisaje entero pareca ajetreado y catico. Hombres descargando pertrechos, personal mdico llevando a los heridos en camillas sucias, suministros regados por el suelo, confusin, gritos e irritacin reflejado en muchas caras. Un grupo de soldados jvenes con vendas en los ojos y uniformes en mal estado caminaban en fila, uno detrs el otro, entre las cajas con municiones y ametralladoras nuevas. Cada hombre llevaba el brazo derecho sobre el hombro de su compaero con el fin de guiar sus pasos hacia el tren. Un hombre que no haba sido cegado por el gas de iperita conduca el grupo a lo largo de la plataforma. Yves no poda observar el cuadro pero perciba la atmsfera de fastidio y expectacin que se filtraba en el aire. Un par de enfermeros lo haban ayudado abordar el tren y estaba ya instalado en uno de los asientos, esperando la salida de la tren. Con las yemas de los dedos palp el vidrio de la ventana y pens que era irnico estar sentado cerca de ella, cuando no podra ver el paisaje y el clima era ya demasiado fro para que l disfrutara de la brisa con la ventana abierta. El viaje a Paris sera largo y aburrido, sobre todo con la pierna herida y la imposibilidad leer en el camino.

Yves, - llam la voz de Terri detrs l y el joven doctor volvi el rostro en la misma direccin de donde haba venido la voz, - pens que no lo lograrael actor dijo jadeando mientras respiraba pesadamente como si hubiese estado corriendo. No saba que me ibas a extraar tanto!- Yves brome al escuchar las palabras de Terri. Eso quisieras francesillo, repuso el otro joven con una sonrisa socarrona slo vine hasta aqu para hacerte un favor. Qu amable de tu parte, replic Yves an en tono de guasa. - De qu se trata? El correo acaba de llegar y hay una carta para ti. Aparentemente viaj a diferentes destinos antes de llegar hasta aqu finalmente explic Terri poniendo la misiva en las manos del joven mdico. De quin es? pregunt el hombre curioso y un poco frustrado por no poder leer la carta por s mismo. No lo vas a creer, se ri Terri entre dientes muy divertido con la situacin Nunca me imagin que ustedes dos fueran tan buenos amigos!

Qu quieres decir? Vamos Grandchester, slo dime de quin es la carta. Terri puso una mano sobre el asiento e inclin su cuerpo para susurrar al odo de Yves en un tono travieso.

Una dama! dijo juguetonamente. Quin? Nada ms dime y deja de jugar como un niito estpido! exigi Yves perdiendo lo que le quedaba de paciencia. La Seorita Ceo Fruncido en persona Quin lo dira! Terri se carcaje muy divertido. La Seorita Ceo Fruncido? Tambin conocida como la enfermera Hamilton, querido amigo, explic Terri dando rienda suelta a su risa. Flammy? pregunt Yves asombrado - De verdad? Ciertamente. Si quieres puedo leer en voz alta para ti. Pero no ser responsable si el contenido es demasiado personal. Podras ya dejar eso, Grandchester? orden Yves molesto - Dios mo, puedes ser un verdadero dolor de cabeza si te lo propones! Y no gracias, ya me las arreglar despus. Est bien, ni una palabra ms sobre el asunto Terri replic an sonriente, pero comenzando a recobrar la seriedad. As es como correspondes a mi atencin despus de la larga distancia que tuve que correr slo para que t tuvieras la carta. Pero no te preocupes, ya estoy habituado a tus modales ingratos. Gracias entonces respondi Yves relajndose un poco. Terri pens en ese momento que era asombroso el modo en que las tensiones entre los dos se haban suavizado despus de la horrible experiencia que haban vivido juntos y los das que ambos haban compartido en el hospital ambulante. El joven aristcrata estaba complacido al ver que los resentimientos parecan haber desaparecido y aunque no eran los grandes amigos podan decir que a la postre la desconfianza mutua se haba desvanecido. El tren se sacudi hacia delante un poco y el empleado de la estacin grit que estaban a punto de partir. La hora de decir el ltimo adis haba llegado.

Bueno, creo que eso es todo Terri dijo con simpleza Te deseo lo mejor, Bonnot.

Lo mismo digo replic Yves amigablemente y una vez ms . . . gracias . . . por todo lo que hiciste por mi dijo el joven con un poco de dificultad. Ni lo menciones Terri respondi seriamente. Si las cosas hubiesen sido distintas podramos haber sido grandes amigos, pero me alegro que conseguimos minimizar nuestras diferencias. Espero que puedas encontrar la mujer indicada. De verdad lo mereces, concluy el aristcrata sinceramente. Gracias, respondi el mdico, y t cuida de Candy. Lo har, replic Terri estrechando la mano izquierda que el joven doctor le ofreca, sabiendo que el actor no poda usar la mano derecha. Adis, Yves Bonnot. Adis, Terrence Grandchester, dijo Yves antes de que Terri lo dejara solo en el vagn. El joven sinti entonces cmo el tren comenzaba a moverse. Luego, escuch a alguien caminando con muletas que se sentaba a su lado balbuceando un tmido hola con un acento sureo.

Buenas tardes dijo Yves al hombre que sera su compaero de viaje Mi nombre es Bonnot se present amablemente. Gordon, Jeremy Gordon, de Nuevo Orlens respondi el hombre con voz cascada. Los dos hombres comenzaron una conversacin casual mientras el tren avanzaba dejando atrs la improvisada estacin y se adentraba en los bosques. Despus de un rato, Yves rasg el sobre que an tena en las manos y dirigindose a Gordon le pidi:

Sabe usted, seor Gordon le dijo a su compaero tengo una carta de una amiga ma aqu conmigo, pero como usted puede ver obviamente, me es imposible leerla por mi mismo Le molestara hacerlo por mi? Por supuesto, hombre replic el soldado tomando la carta en sus callosas manos y empezando a leer. Querido Yves . . .

Sombreros de estilos diferentes, guantes, enaguas, zapatos, pauelos blancos, vestidos, sombrillas de encaje, y mil objetos femeninos ms, estaban esparcidos por toda la recmara. Las dos mujeres trabajaban

diligentemente empacando cada uno de los artculos tan rpido como les era posible, pero a pesar de sus esfuerzos ms y ms piezas de ropa continuaban apareciendo de la nada. Patty haba estado en Illinois por ms de un ao y durante ese tiempo haba sucumbido en muchas ocasiones a la fiebre de compras de Annie. De verdad deberas comprarte este sombrero, Patty,- sola decir Annie Simplemente luces preciosa con l. Y Patty usualmente ceda a sus debilidades femeninas y terminaba siguiendo el consejo de Annie. Pero en esos momentos la joven estaba pagando el precio de sus pecadillos ya que tena que decidir lo que estaba llevando consigo en su viaje a Florida y lo que dejara en la casa de Annie. Despus de todo, no tena caso llevarse todo cuando estaba planeando regresar a Illinois despus de las fiestas decembrinas. El Sr. y la Sra. OBrien haban decidido que su hija haba estado lejos por demasiado tiempo y siendo que era ya noviembre estaban esperando que Patty regresara a Florida para pasar la Navidad con ellos. Al principio el Sr. OBrien haba pensado en ir a Chicago para acompaar a su hija en su viaje de regreso, pero la madre de l le haba convencido de que era mejor si l dejaba esa misin en las manos de ella. De ese modo, l no descuidara sus negocios y ella tendra la ocasin de divertirse y visitar a los amigos de Patty en Chicago. El Sr. OBrien no sospechaba que Patty y su abuela Martha haban planeado ese viaje con varios meses de anticipacin. Cuando Tom le pidi a Patty ser su esposa, la joven le escribi inmediatamente a la Sra. Martha OBrien contndole las noticias. La anciana se senta muy emocionada y feliz por los planes de su nieta, pero tambin entenda que, al contrario de su primera relacin de noviazgo, esta vez Patty no contara con la aprobacin de sus padres debido al origen de Tom. Por lo tanto, la anciana seora le contest a Patty advirtindole acerca de los problemas que ella y su novio seguramente enfrentaran tan pronto como los OBrien se enteraran del compromiso de Patty con un granjero. Ambas mujeres decidieron entonces que sera ms sabio esperar hasta el vigsimo primer aniversario de Patty, por inicios de Noviembre, de modo que an si el Sr. y la Sra. OBrien no quisiesen aceptar a Tom en su familia, ellos ya no tendran ningn derecho legal para impedir los planes de la pareja. De ese modo, Martha viaj hasta Chicago y ms tarde a Lakewood para conocer a Tom y preparar los ltimos detalles de su plan. Tom viajara con ambas damas para conocer a los padres de Patty y pedir la mano de la joven en matrimonio. Si los OBrien no queran aceptar, entonces Patty y Tom simplemente se casaran sin su aprobacin. Martha estaba dispuesta a apoyar a su nieta an en contra de los deseos de su hijo.

Mi familia arruin mi vida forzndome a casarme con un hombre que yo no amaba deca la viejita mientras ayudaba a Patty a doblar un hermoso vestido de lana que iban a empacar Nunca tom una decisin por m

misma. Primero mis padres decidan la ropa que yo iba a usar, cmo deba yo comportarme, lo que era bueno que yo aprendiera, la gente que deba conocer. Ms tarde fue mi esposo quien control mi vida, y as perd mi juventud y mis sueos. Ni siquiera pude dar mi opinin sobre la educacin de mi propio hijo. Su padre escogi la escuela donde estudiara, la profesin que l ejercera y la mujer que desposara. Un da me di cuenta de repente que mi hijo se haba convertido en un fro y frvolo esnob que yo no reconoca como mi pequeo muchachito. Era un completo extrao para mi. Y cuando te enviaron al Real Colegio San Pablo pens que iban a hacer exactamente lo mismo contigo. Pero afortunadamente conoc al alguien ah- coment Patty sonriendo abiertamente, mientras miraba una fotografa entre sus manos. Lo s, querida, - replic Martha sonriendo nunca deja de asombrarme lo mucho que cambiaste desde que conociste a Candy. Conforme el tiempo pasa, aumenta tu madurez y confianza en ti misma, ms y ms. Nunca ser herona de guerra dijo Patty con una risita mientras enseaba a su abuela la foto donde Candy apareca con tres soldados en el hospital del campamento pero s ahora que no es un pecado ponerse de pie y decirle al mundo que yo tambin puedo pensar por mi misma y decidir sobre mi propio destino. Esa es la actitud que tienes que mantener, querida exclam la anciana con gesto animado. Yo solamente quiero ver la cara de tu padre cuando se de cuenta de que ya no eres un beb que l puede manejar a su antojo. Lstima que tu abuelo a no est con nosotros para ver tambin su expresin Por San Jorge que sera un cuadro muy gracioso ABUELA! No jures en vano! la rega la joven con una risita, pero luego en un tono ms serio agreg; ves todo como si fuese slo una broma, pero debo confesarte que estoy algo asustada. S que mam y pap se pondrn tan molestos conmigo que tal vez no los vuelva a ver despus de casarme. Eso podra pasar, querida, Martha acept con un suspiro.- Esperemos que ellos acaben por comprender tus sentimientos algn da. Aunque si eso no sucede, con un esposo como Tom y con todos tus amigos de tu parte, no creo que llegues a sentirte sola jams dijo la mujer alegremente. Lo s, abuela. Pero dime, Aceptars la oferta de Tom de irte a vivir con nosotros a la granja? pregunt Patty con entusiasmo. Todava lo estoy pensando respondi la anciana con una mirada ladina en sus ojos an brillantes Tengo otras ofertas, sabes? Qu clase de ofertas, abuela? pregunt Patty intrigada por la mirada traviesa en el rostro de la anciana. Bueno, no quiero salarlo, pero . . .- Martha dijo con reticencia. Vamos, dilo, abuela!

Est bien, est bien, confes la mujer. Le pregunt a la Srta. Pony si a ellas les gustara tener una nueva socia que les ayudara con el orfanato. Tanto ella como la Hermana Mara hacen un trabajo tan bueno que sera maravilloso si ms nios pudieran ser aceptados. Pero ellas necesitan otra mano y algunas de mis ideas para transformar al Hogar de Pony en una institucin ms grande. Ay abuela! Me asustas cuando veo esa mirada en tus ojos! dijo Patty sorprendida. T tambin podras ayudar! Se necesitarn sangre nuevas y energas en este proyecto. Ahora . . . Dnde est ese abrigo azul que dijiste que queras llevar contigo? pregunt la mujer tratando de encontrar el abrigo en aquel desorden que tenan a su alrededor. Est en el cuarto de Annie Podras ir a traerlo, abuela? Grandioso, y le pedir al mayordomo que nos traiga un poco de t y pastas! sugiri la anciana con una risita traviesa. Las llaman galletas aqu en Amrica, recurdalo Ay abuela, t lo nico que quieres es una oportunidad para coquetear con el mayordomo! repuso la joven. Acaso no tiene una sonrisa encantadora? coment Martha pero Patty no tuvo tiempo de continuar regaando a su pcara abuela porque la anciana ya estaba fuera de la habitacin tratando de encontrar al mayordomo de los Britter. Patty suspir resignadamente mientras continuaba su tarea empacando sus medias. Solamente necesitaba estar sola por breves instantes para empezar a pensar en Tom. Las cosas que se haban dicho el uno al otro la ltima vez que haban estado juntos, la sensacin de la mano de ella en las manos de l y el beso que haban compartido estaban tan frescos en su memoria que su corazn haba comenzado a latir ms rpido al tiempo que ella cerraba los ojos y sonrea.

Cmo est el clima en la tierra de los sueos? pregunt Annie quien haba entrado al cuarto cuando se dio cuenta de que Patty estaba demasiado perdida en sus ensoaciones como para contestar a sus tmidos golpeteos en la puerta. Mmmm? Qu dijiste? respondi Patty sorprendida por la presencia de Annie. Dije que es hora de regresar de tus sueos . . . Tengo noticias de Francia! dijo la joven dama blandiendo un sobre rosa. Santo cielo!!! Qu es lo que dice?? Vamos Annie, brelo! urgi Patty a su amiga.

La joven morena obedeci a las demandas de su amiga y con dedos nerviosos rasg el sobre para extraer la carta de su interior.

Septiembre 20 Querida Annie: Espero que todo vaya bien para ti y tu familia cuando esta carta llegue a tus manos. Si me preguntas sobre mi, debo decirte que nunca he estado mejor. Si alguna vez cre que haba conocido la felicidad, ahora reconozco que estaba equivocada. No tena idea de lo que realmente significaba hasta hace unos das . . . Al tiempo que Annie continuaba la lectura ambas jvenes abran sus ojos con asombro, jadeando e intercambiando miradas de pasmo con cada lnea. Hasta entonces, Candy no le haba confiado a nadie ms que a Albert, la Srta. Pony y la Hermana Mara el hecho de que Terri estaba en Francia y que haba estado hospitalizado durante tres meses en el mismo lugar que ella estaba trabajando. As que, la carta que contaba toda la historia tom a ambas mujeres por sorpresa.

Simplemente no puedo creer esta historia! exclam Patty cuando Annie termin de leer la carta por la tercera ocasin - No es asombroso? . . .Quiero decir, ellos se encontraron all . . . Tienes la ms ligera idea de cuntas posibilidades tenan para reencontrarse? Debi haber sido el destino!!! exclam la joven sirvindose algo de agua para calmar su estupor. Comprendo, Patty contest Annie con un tono melanclico Supongo que el amor de ellos estaba simplemente predestinado. Me alegro por ella. Por qu entonces suenas tan triste? pregunt Patty notando el tono lastimero de su amiga. Annie se puso de pie y camin hacia la ventana mientras sus ojos color de miel seguan la cada de las hojas secas desde un fresno cercano.

No lo ves, Patty? dijo la muchacha finalmente, despus de un largo silencio. Por aos estuve tan cegada por mi amor hacia Archie y mi egosmo, que no supe cmo ser una verdadera amiga para Candy. Pero qu ests diciendo Annie? Creo que ya hemos discutido este asunto antes Por qu no acabas de entender que t siempre has sido una excelente amiga para Candy y para mi? reconvino Patty.

De verdad crees eso Patty?- pregunt Annie encarando a Patty y esta ltima pudo ver que el rostro de su amiga estaba ya baado en lgrimas Si yo fui tan buena amiga cmo es que no me di cuenta de que Candy solamente finga ser fuerte y feliz durante estos tres aos? Annie, a dnde quieres llegar? se pregunt Patty frunciendo el ceo. Esta carta, Patty! gimi la morena dejando caer los papeles al piso. Candy suena tan contenta en estas lneas como no lo haba estado por largo tiempo, y yo, su mejor amiga, no me haba dado cuenta de que ella estaba sufriendo al estar separada y lejos de Terri! Yo pens que ella haba superado ese amor imposible! Y ya la ves! Se cas con l! Esto quiere decir que ella lo am en silencio, sufri y llor en silencio por tres aos y yo nunca estuve ah para apoyarla! Esa es la clase de mejor amiga que soy! barbot la joven estrujando las cortinas con manos temblorosas. El rostro de Annie reflejaba su frustracin y desilusin. Annie! No te culpes de manera tan amarga. No fuiste solamente t quien fue engaada por el valor de Candy. Yo tampoco tena idea de sus sentimientos dijo Patty ponindose de pie y acercndose a su amiga. No, Patty, no se puede comparar tu situacin con la ma afirm la chica sombramente. T sufriste pruebas tan difciles que nadie puede condenarte por no haber estado al lado de Candy cuando ella lo necesitaba. Pero yo . . . Annie no pudo terminar la frase porque sus sollozos no le permitan emitir palabra. Annie fue todo lo que Patty pudo decir limitndose a abrazar a su amiga. Annie se aferr a los brazos de Patty y derram sus lgrimas de arrepentimiento por un rato. Su mente vol hacia los aos de su infancia. Se vio a s misma escribiendo la ltima carta que envi a Candy cuando ambas tenan seis aos. Ella saba entonces que aquellas lneas iban a lastimar a su querida amiga hasta la mdula, pero la pequea Annie no tena el valor ni para confrontar a su madre adoptiva, ni para mantener contacto clandestino con Candy.

Yo . . . siempre todo se reduce a mi misma! pens Annie avergonzada Siempre he estado tan ocupada tratando de mantenerme sana y salva que rara vez he pensado en los dems. Repentinamente Annie sinti que su alma alcanzaba el fondo de un oscuro tnel donde ella haba estado vagando durante los meses anteriores, desde que Archie haba roto con ella. La joven pensaba que no era posible vivir en una situacin peor que aquella que estaba soportando. Vio a su alrededor y se percat que an ms que el rechazo de Archie, lo que realmente le estaba haciendo dao era que ella se odiaba a s misma. Annie suspir preguntndose si algn da encontrara el coraje necesario para emprender el interminable viaje que la llevara a encontrar la salida de la trampa de sus propios temores.

Patty Annie susurr apartndose de los brazos de su amiga gracias por tu comprensin . . . Yo . . . . yo aprecio tu apoyo. De nada, Annie. Para eso son las amigas. replic Patty con sincera simpata reflejada en sus ojos caf oscuro, pero incapaz de ayudar a su amiga en aquella batalla personal. Por su propia experiencia Patty saba que la nica persona capaz de salvar a Annie, era la misma Annie. Haba sido una noche muy ocupada en el hospital. Candy haba estado trabajando en el turno de la noche y estaba a punto de terminar el vendaje de un paciente que le haba pedido dejarlo un tanto ms flojo. El hombre, de un poco ms de veinticinco aos, haba inventado esa excusa para tener la atencin de la joven por unos minutos ms. Candy lo saba, pero pretenda ignorarlo, tan habituada estaba ya al continuo coqueteo de sus pacientes.

Cuando eres la primera mujer que ellos ven despus de semanas o meses de estar enterrados en un trinchera, no esperes que te traten como a su abuelita sola ella pensar, pero an as siempre se senta un poco incmoda con toda esa atencin masculina. Tiene usted novio, seorita Andley? pregunt el hombre con una mirada traviesa mientras Candy pensaba lo que deba responder ante tal pregunta, sabiendo que su matrimonio deba mantenerse en secreto. Si, tengo novio, Sr. McGregor fue la respuesta final de Candy. Y dnde est ese hombre afortunado? insisti el hombre con una sonrisita socarrona. Candy levant los ojos del vendaje y mir al hombre con orgullo.

Est en el Frente, sirviendo en el Ejrcito Americano respondi ella. Y se le extraa? pregunt McGregor. Porque yo podra ofrecerme para consolarla mientras l est lejos, Seorita Andley. S, le extrao con todo mi corazn. Su ofrecimiento es muy amable, Sr. McGregor, pero no gracias. Aunque usted debera estarle pidiendo a Dios que nadie le est haciendo la misma oferta a su esposa all en Inglaterra, Candy rega al hombre e iba a decir an ms para detener los avances atrevidos del soldado, pero una voz gritando en el corredor la interrumpi. Se acab!! Se acab!! grit un joven mdico britnico que irrumpi en el pabelln impetuosamente. Est usted loco Dr. Cameron? repuso Candy. Es an muy temprano y muchos pacientes estn durmiendo Quiere acaso interrumpir su sueo?

Santo Cielos, Srta. Andley, todos tienen que estar despiertos ahora! explic el hombre sin aliento - Se acab, la guerra se acab! Acaban de firmar el armisticio hace dos horas Recin lo dijeron en la radio! Lo dice en serio, doctor?- pregunt McGregor incrdulo. Absolutamente Nunca he dicho nada con ms seriedad en toda mi vida!contest el mdico y pronto el pabelln completo estaba de pie, desgaitndose y riendo de alegra. Candy dej a los pacientes y sali al corredor. Todos estaban ah, celebrando y felicitndose mutuamente mientras se abrazaban los unos a los otros porque la lucha que haba durado por ms de cuatro aos haba finalmente concluido, y con ella, el creciente nmero de prdidas humanas a lo largo de la frontera francesa. Algunas botellas de champaa haban aparecido de la nada y los doctores, las enfermeras y an los pacientes estaban ya brindando, sin poder contener su alegra con el mismo gozo ingenuo con que los nios disfrutan la maana de Navidad

Vamos a casa, Srita Andley! gritaba uno de los pacientes sostenido en unas muletas al lado de Candy. De regreso a casa! Candy pens feliz - Ay Terri, vamos a casa! El mismo da pero al otro lado del Atlntico, el sol se estaba ya ponindo y Albert acababa de terminar su diaria cabalgata. El joven llevaba su caballo hacia los establos con pasos macilentos, cuando uno de los caballerangos corri a su encuentro agitando su sombrero en el aire. Sus palabras se atropellaban unas con otras de modo que Albert no pudo entenderle hasta que el hombre estuvo prcticamente en frente de l.

Jess, Mara y Jos, Sr. Andley! dijo el hombre atropelladamente - La guerra ha terminado! Ests seguro? pregunt Albert asiendo al caballerango de la manga de su camisa con energa. S, seor Significa eso que la Srta. Andley estar pronto de regreso? pregunt el hombre con inters, porque todos los sirvientes en la casa eran leales a la joven heredera que siempre haba sido amable y afectuosa con ellos. Por supuesto que s!- replic Albert riendo mientras sus ojos azules brillaban con la luz de la estrella de la tarde y en su interior se revolva un pensamiento: Mi da ha llegado! En Pars la celebracin pareca no tener fin. La gente haba salido a las calles, las iglesias haban hecho repicar sus campanas por horas y el vino corra libremente en todas las bocas. En el Hospital San Jacques Julienne

lloraba mientras se abrazaba a Flammy con todas sus fuerzas. Aquellos pacientes que podan caminar estaban bailoteando y celebrando en los pasillos y corredores mientras gritaban a todo pulmn A casa! A casa! una y otra vez, cada uno en su lengua madre. Irnicamente, Flammy, quien estaba an abrazando a su amiga, no se poda sentir identificada con la algaraba general.

A casa? se preguntaba - Para qu? En el interior de su recmara con las luces apagadas y mirando por el balcn cmo el rosedal perda sus ptalos con la brisa otoal, Archie, quien estaba pasando unos das en la mansin de Lakewood, escuchaba las noticias en la radio, las cuales anunciaban el armisticio.

La guerra ha terminado, pensaba melanclicamente pero este evento no me traer lo que yo esperaba se deca mientras bajaba los ojos, sin poder contener las lgrimas Todo lo contrario, solamente significa que tendr que enfrentar la dolorosa experiencia de verla en los brazos de mi rival. En Busunzy, la misma noche, un joven caminaba a lo largo de los corredores del hospital del lugar, mirando a la luna detrs de las nubes grises que surcaban el cielo y pens que el satlite nunca haba estado ms hermoso que aquella noche. El joven se despej el rostro de las hebras castaas que haban comenzado a crecer y le molestaban la frente, al tiempo que su cuerpo se reclinaba en el muro. Se llev la mano izquierda al bolsillo y extrayendo un sobre rosa perfumando con el aroma de esas mismas flores, lo bes con ternura.

Vamos a casa, mi amor dijo Terri tratando de recordar el sabor de los labios de Candy. Los das que siguieron a la partida de Patty fueron especialmente solitarios para Annie Britter. La joven se hundi en un estado depresivo que la haca sentir que todos sus intereses ms caros se haban tornado vanos e intiles. Alarmada por la insistencia de la joven en quedarse en su cuarto por largas horas, la madre intent forzar a Annie a salir y an plane organizar una tertulia, pero la joven morena le suplic a su padre que la excusara de la innecesaria pena de asistir a esos eventos sociales, obteniendo finalmente el apoyo del buen hombre. El Sr. Britter comprenda que su hija estaba a punto de alcanzar un punto en su vida que le exigira cambiar de ruta y pens que era mejor darle tiempo, a fin de que ella pudiese descubrir sus propias soluciones para los problemas que estaba enfrentando. Las hojas secas caan de los fresnos en la vasta propiedad de los Britter y Annie pasaba sus tardes tratando de aliviar sus penas con el crujido de las hojas muertas sobre el jardn. Daba largas caminatas durante horas a la

orilla del lago, buscando dentro de su corazn, confrontando aquellas lneas oscuras que no le gustaban en el retrato de su alma y muchas veces se comparaba a s misma a aquellas hojas secas que el viento arrastraba. Haban crecido lozanas, verdes y lustrosas durante el verano anterior, pero una vez que los das fros de otoo hicieron su aparicin, esas mismas hojas haban volado sin rumbo, hacia un futuro incierto, lejos, muy lejos del robusto rbol que sola protegerlos. Candy haba sido su rbol fuerte durante todo el verano de su infancia y adolescencia, pero cuando Annie haba tenido que enfrentar las fras bofetadas de la vida, la joven se haba convertido en una simple hoja seca y fea. Annie no se gustaba a s misma, y an si su reflejo en el espejo era hermoso y joven, ella saba que el interior no corresponda a su apariencia fsica. Annie acept que la imagen deslumbrante de su amiga de la infancia siempre palideca frente a la belleza de su alma, porque, al contrario de ella, Candy no haba confiado en el dinero para forjarse la vida. Eso era lo que haca a Candy la mujer fuerte y autntica que era. Esa era la razn que la haba hecho inolvidable en el corazn de Terri. Conforme pasaban los das y Annie continuaba con estas reflexiones, poco a poco lleg a una conclusin. Era tiempo de que ella comenzara a cambiar aquellas cosas que no le gustaban en s misma. Tiempo de empezar a pensar en los dems y ya no tanto en su persona, tiempo de darle la espalda a los dolos que haba adorado en el pasado e iniciar la jornada que la llevara al reencuentro consigo misma. Cierta tarde durante una de esas caminatas, Annie se detuvo en seco, mir al paisaje dorado y en ese momento decidi que su da haba llegado. Regres a su cuarto y ah, ayudada por la tmida luz de una vela, escribi una carta a una mujer que nunca haba visto en toda su vida, pero quien sera un personaje importante en el captulo de su historia personal que la joven estaba a punto de comenzar.

Annie estruj el pedazo de papel en su bolsillo. Saba que lo que estaba a punto de hacer no iba a ser nada fcil y se detuvo en silencio por unos segundos, justo frente a la puerta de la recmara de su madre, sintindose an renuente a llamar. Alz su rostro hacia el techo y cerrando los prpados pens en Candy por la centsima vez aquella noche.

Nunca imagin que esto podra ser tan difcil, Candy se dijo a s misma Cmo has logrado salir adelante tu sola durante tanto tiempo? Oh Dios mo, aydame a hacer esto!- dijo en un susurro mientras se persignaba y finalmente tocaba a la puerta. Adelante, llam una voz femenina desde el interior de la recmara.

Annie entr en la cmara delicadamente decorada y vio a su madre sentada ante su secreter, vestida con una bata de seda azul que acentuaba su piel blanca y cabellos dorados.

Annie, querida! llam la mujer a su hija dulcemente. Pens que estabas tocando el piano en el saln rosa, coment ella casualmente. Eso haca, madre, pero . . .- la muchacha dud sintiendo que sus temores comenzaba a apoderarse de su corazn. Necesitaba hablar contigo . . . Est bien, querida replic la mujer dejando la silla frente a su escritorio y sentndose en un sof cercano - Qu es lo que tienes que decirme? Vers, mam Annie comenz sentndose cerca de su madre He estado pensando en comenzar a hacer nuevos planes, siendo que . . . siendo que no me voy a casar como esperbamos. La mujer mir a su hija mientras una sonrisa compresiva se dibujaba en su rostro an bello.

Mi nia! dijo la Sra. Britter. Eso es justamente lo que yo quera or de ti. Ya basta de llanto. Yo ya tengo algunas ideas fabulosas para esta temporada . . . Iremos a la pera, al teatro y a cada gala y tertulia. Debes ser vista en todas partes . . . Mam . . . Annie interrumpi a la Sra. Britter quien estaba ya dejndose llevar por su entusiasmo. Los planes que tengo son diferentes, dijo la joven tmidamente. Tonteras, Annie replic la mujer mayor enfticamente. Yo s lo que tienes que hacer ahora. Es necesario que todos vean que no te ests muriendo por ese hombre que no vale la pena. Todo lo contrario, tienes que ser la dama ms hermosa esta primavera, amada y admirada por cada hombre y blanco de la envidia de todas las mujeres. Slo djalo en mis manos. Annie baj la cabeza apretando sus manos una contra otra mientras su madre hablaba. Clav la vista sobre sus delicados zapatos de raso adornados con diminutas violetas y un gracioso moo, como si el valor para hablar estuviese escondido en algn lugar de la superficie lila de su calzado.

Madre, siento mucho defraudarte en esta ocasin, la tmida joven se atrevi a decir mirando a su madre con tristeza reflejada en sus ojos, pero no tengo planes de permanecer en Chicago. Creo que es tiempo para que yo comience a hacer cosas ms tiles que pasar mis noches de fiesta en fiesta.

Y que piensas hacer en lugar de eso? pregunt la Sra. Britter pasmada con la reaccin de su hija. Annie sac el papel del bolsillo de su falda y lo mostr a su madre con tmido gesto. La mujer ley el artculo de peridico que su hija le haba entregado y cuando lo hubo terminado de leer, levant los ojos del papel con una mirada inquisitiva.

No entiendo, Annie Qu tienes t que ver con esta mujer en Italia? pregunt confudida la Sra. Britter. Estoy interesada en su trabajo con nios que sufren retraso mental, afirm la joven comenzando a sentir que una sensacin clida cubra sus mejillas. A mi . . . a mi me gustara ir a Italia para estudiar con ella. Pero . . . Para qu? cuestion la madre de Annie incapaz de comprender las intenciones de su hija. Quiero aprender cmo trabajar con ese tipo de nios y despus regresar a Amrica para abrir una escuela, como las que ella tiene en su pas. Aqu tratamos a esos nios como si no fueran capaces de aprender nada. Pero el trabajo de esta mujer prueba que pueden hacer grandes progresos explic Annie y su voz se torn repentinamente vehemente. Quieres decir que quieres estudiar para . . . para trabajar? Quieres decir tener un empleo? pregunt la Sra. Britter estupefacta. S, madre. No creo que mi vida sea de utilidad alguna por el momento . . . . Otras mujeres estn marcando la diferencia demostrando que pueden . . . Ya he escuchado ese ridculo discurso antes! la dama se puso de pie visiblemente molesta ante las palabras de su hija Y no es otra sino Candice que te ha metido esas ideas en la cabeza! Siempre supe que su amistad no te iba traer nada bueno! Ah lo tienes, ests hablando como una sufragista desquiciada! No mi hija, Annie . . . no una Britter! barbot la mujer con vehemencia pero an guardando la compostura. Madre! la joven exclam sin saber qu ms responder. Esta discusin concluye aqu, Annie, afirm la Sra. Britter con frialdad. Maana veremos a la modista para que puedas ordenar tu guardarropa para la siguiente primavera. Tienes que encontrar marido este ao Me entendiste? Hasta ese momento la joven haba permanecido callada, sentada sobre el sof y apretando el artculo de peridico que su madre haba tirado al suelo. Annie resinti cmo su madre haba culpado a Candy tan fcilmente. Repentinamente, la joven se dio cuenta una vez ms, que la vida la estaba forzando a decidir entre seguir el ejemplo de su mejor amiga para as convertirse en una mujer que pudiera sentirse orgullosa de si misma, u

obedecer a los deseos de su madre como siempre haba hecho en el pasado. Annie amaba a su madre y senta la necesidad de recibir su aprobacin para los nuevos proyectos que quera realizar. Por otra parte, tambin tema la inminente confrontacin con la testaruda mujer que era su madre. Por un segundo, ella pens que tal vez todas esas cosas que haba planeado no eran muy razonables despus de todo. Tal vez era mejor idea obedecer a su madre y olvidarse de los cambios que quera hacer en su vida. Sin embargo, el recuerdo de Candy siendo humillada en la casa de los Leagan, aquella tarde, cuando la nia rubia la haba salvado de las maliciosas travesuras de Neil y Eliza, echndose toda la culpa estoicamente, vino a la mente de Annie. La muchacha alz lentamente su cabeza oscura como el ala de un cuervo, al tiempo que sus ojos color de miel enfocaban la elegante figura de su madre. En las profundidades acuosas de sus pupilas una creciente flama de determinacin comenzaba a brillar con fuerza desconocida.

Madre, les amo a ti y a pap con todo el corazn. comenz calmadamente. Siempre te he obedecido y seguido tus consejos, pero me temo que esta vez no ser posible para mi llenar tus expectativas. Mi decisin est ya hecha y no voy a ceder. La Sra. Britter se volvi para mirar a su hija directamente a los ojos, an sin creer las palabras que Annie acababa de pronunciar.

Qu ests diciendo? pregunt la mujer con voz cascada. Digo que ya he hecho arreglos para estudiar en Italia con la Sra. Montessori. Le escrib y ella me ha aceptado como su alumna para el prximo ao. No voy a buscar marido como t quieres porque siento que an no estoy lista para una nueva relacin. Por ahora quiero estudiar, y si piensas que Candy tiene algo que ver con esta decisin ma ests en lo cierto, pero no en el modo que t crees. Por supuesto! A quin ms se podra culpar! grit la Sra. Britter perdiendo el control por la primera vez -Esa mujercita indecente! Escapndose del colegio!Viviendo sola en un departamento! Trabajando como si realmente necesitara el empleo! Marchando a un pas extranjero sin el consentimiento de su familia! Arriesgando la vida y el honor de su familia! Y ahora se cas, tomando la decisin por ella misma, sin siquiera pedir permiso de su tutor! Slo Dios sabe si realmente ese hombre se cas con ella! Tal vez termine deshonrando a su familia teniendo un hijo sin padre. Ya basta, madre! grit Annie. La ira y la indignacin brillaban en su cara sonrojada - Dices que Candy es inmoral slo porque siempre ha seguido los llamados de su corazn! Se escap del colegio porque tuvo el valor de

darse cuenta de que la educacin que reciba ah no le era til! Viva sola en un departamento porque es independiente y no necesita a su familia para sobrevivir! Tiene un empleo porque quiere ayudar a los otros! Se fue a Francia porque quera servir a su pas y si t la condenas porque se cas tomando la decisin por su cuenta, es porque ests ciega al amor verdadero! Ella es una mujer maravillosa que yo admiro y no tiene nada de qu avergonzarse. Y en lo referente a mi decisin, tengo que reconocer que Candy es quien me inspir con su buen ejemplo, pero no tiene ni la menor idea de mis planes Annie se detuvo por un segundo, sus manos estaban temblando y las lgrimas corran por sus mejillas, pero su expresin era sorprendentemente segura Si ests buscando a alguien a quien culpar, entonces clpate a ti misma, madre! dijo ella en un reproche. Qu quieres decir? pregunt la Sra. Britter an conmocionada por la explosin inusual de Annie. Quiero decir que me diste amor, una educacin, todo lo que el dinero puede comprar y aprecio todo eso, pero nunca, nunca, me ayudaste a encontrar mi propio camino. Me hiciste creer que solamente tendra valor casndome con un hombre rico, que mi xito estaba supeditado al xito del que fuese mi marido, que todo el sentido de mi vida deba ser definido por un hombre y no por mi misma Me hiciste darle la espalda a la mejor amiga que Dios me dio! Me hiciste mentir sobre mi origen como si fuese un pecado haber nacido pobre y sin padres! Yo siempre fui dbil y nunca me enseaste a conquistar mis miedos y ser fuerte! Cuando Archie rompi conmigo t me dijiste que siempre habas sabido que l no me amaba de verdad . . . . Entonces por qu no me hiciste enfrentar la realidad? Dices que Candy es inmoral, pero nosotros no somos mejores que eso viviendo siempre en la mentira! Mocosa malagradecida! vocifer la Sra. Britter levantando la mano para abofetear a su hija, pero fue detenida en el aire por otra mano ms fuerte. No hagas algo que lamentes despus, dijo el Sr. Britter quien haba entrado al cuarto alarmado por las voz encolerizada de su esposa, pero cuya presencia no haba sido notada por las dos mujeres que estaban demasiado abrumadas por el peso de las palabras que se estaban diciendo la una a la otra. No tienes idea de las cosas que Annie me ha dicho! se quej la mujer en medio de las lgrimas. Si te refieres a los planes de Annie, estoy al tanto de todo, contest el Sr. Britter tanquilamente. Lo sabas!! Lo sabas y no me dijiste palabra! reclam la madre de Annie incrdula. Pens que este era un asunto que Annie tena que hacer por s misma, apunt el hombre soltando la mano de su esposa. Pero debiste haberle dicho que toda esta idea de Italia no es un plan coherente, insisti la Sra. Britter.

Todo lo contrario, querida, yo ser el primero en apoyarla. Pero . . .- la mujer tartamude sintiendo que todo su mundo comenzaba a colapsarse. Annie, cario, el Sr. Britter se dirigi a su hija con su tono ms dulce Podras dejarnos solos a tu madre y a mi? Necesitamos hablar en privado por un rato. S, pap la joven asinti caminando hacia la entrada de la recmara, pero antes de cerrar la puerta tras de s, la joven mir a su madre con ojos llorosos Perdname madre, pero no puedo renunciar a este sueo ahora. Es la nica cosa ma que realmente tengo dijo finalmente, dejando solos a sus padres. Mientras Annie Britter caminaba a lo largo del corredor, an senta el acre sabor de la discusin que haba tenido con su madre, pero con cada nuevo paso que daba, su corazn se senta ms ligero y libre. Levant la cabeza sabiendo que era tiempo de extender sus alas.

[pic] Despus de las victorias de Argona y Flandes fue solamente cuestin de tiempo para que los diplomticos alemanes comprendiesen que no podan esperar ms para firmar el armisticio. Cuando las hostilidades cesaron el 11 de noviembre los aliados estaban avanzando hacia Montmdy sobre la frontera francesa y durante el resto del mes las tropas solamente esperaron sus rdenes para entrar al territorio alemn. Aunque la guerra haba prcticamente terminado, los Aliados no haban concluido con su trabajo. Las tropas triunfantes tendran que ocupar los pases vencidos y an los elementos voluntarios tenan que permanecer en el viejo continente hasta que los Aliados hubiesen establecido sus cuarteles en Alemania, Turqua, Austria y el Norte de frica. Sin embargo, la vida tena otros planes para Terrence Grandchester. Cuando el armisticio fue firmado en noviembre 11, Terri haba estado en Buzuncy durante una semana, recuperndose de la herida en su brazo. Dos das despus del evento histrico, el joven recibi una carta con el sello de los Estados Unidos en la cual el gobierno de su pas le felicitaba por el valor demostrado en batalla y le notificaba que haba sido dado de baja del Ejrcito Norteamericano. La carta inclua una serie de boletos de tren y barco para su retorno a Amrica. El joven sostuvo los papeles en sus manos abrumado por la noticia, an sin poder digerir que toda aquella pesadilla haba terminado y que estaba libre para continuar su vida. Repentinamente se dio cuenta de que tena que comenzar a tomar una larga serie de decisiones con respecto a su futuro inmediato y que haba que hacerlo tan pronto como fuese posible. As pues,

descuidadamente se quit el cabestrillo que le sostenan el brazo deshacindose de l para comenzar a escribir el texto de varios telegramas que planeaba enviar de inmediato. Un par de das despus, Terri lleg a Pars esperando ver a Candy en el Hospital San Jacques. Saba que las posibilidades de encontrarla ah no eran mucha siendo que la guerra haba terminado. Ella poda haber sido enviada a Amrica o a cualquier otra rea de Francia antes de su regreso, porque an se requera de ayuda mdica en todo el pas. No obstante, l esperaba verla de nuevo, aunque fuese slo por unas horas antes de su partida a Inglaterra. Al tiempo que el carruaje que lo llevaba a lo largo de las calles parisinas avanzaba en su camino, el joven senta que su corazn se aceleraba con la perspectiva de tener a Candy de nuevo entre sus brazos. Trat de imaginarse las palabras que podra decirle, pero termin rindose de s mismo, sabiendo perfectamente que en semejantes momentos las palabras nunca salen del modo que las planeamos y la mayor parte de las veces no son suficientes para expresar los sentimientos del corazn. Desafortunadamente, las sospechas de Terri no estaban erradas y cuando lleg al hospital se enter por Julienne y Flammy que Candy estaba en Arras y que probablemente tendra que quedarse ah por cierto tiempo. Las damas cumplieron su promesa de no decirle a Terri que Candy haba estado trabajando en el hospital ambulante, pero animaron al joven a continuar con su viaje, asegurndole que su esposa se reunira con l en Amrica muy pronto. Esa misma noche Terri tom el tren y luego el barco hacia Dover donde Marin Stewart, su administrador, le estaba ya esperando.

La Sra. OBrien sostuvo la mano de su hija mirando con deleite a exquisito anillo en el dedo de Patty.

Comprometida! Ay querida, estoy tan feliz por ti! exclam la mujer alegremente - Quin es l? S, esa es exactamente la pregunta en la que estaba pensando coment el Sr. OBrien quien estaba sentado en una poltrona de cuero estilo francs

mientras sorba su coac favorito de un delicada copa Quiero creer que es un joven de una buena familia Cundo vamos a conocerlo, cario? Patty suspir profundamente sabiendo que el momento que tema tanto haba llegado finalmente. En su mente vio el rostro sonriente de Tom y luego una voz que ella no haba escuchado en mucho tiempo reson desde el fondo de su corazn.

Vamos Patty, no tengas miedo! fueron las palabras de Candy haciendo eco en los odos de la joven morena. La muchacha levant los ojos mirando a los de su padre.

Su nombre es Thomas Stevenson y es uno de los mejores amigos de Candy explic Patty. Si es amigo de la Srita. Andley entonces debe ser parte de una familia prestigiada y rica coment la Sra. OBrien muy contenta con la explicacin que ella misma haba inventado. Bueno, mam - dud Patty. Puedo decirte que Tom es un buen hombre que ha heredado una fortuna que su padre acumul honestamente, y l ha logrado administrarla con sabidura desde que el Sr. Stevenson muri. Eso es todo lo que quera or, replic el Sr. OBrien muy contento, dejando su copa en una mesita cerca de l. Me gustara conocer a este Sr. Stevenson tan pronto como sea posible. Hay muchas cosas que tengo que discutir con l, aadi por ltimo. l ya est en la ciudad, pap, respondi Patty mientras retorcan la tela de su falda negra l quiere hablar con ustedes dos y arreglar los detalles de la boda con su consentimiento. Eso es maravilloso, mi amor! chill de gusto la Sra. OBrien. Pero tenemos que darnos suficiente tiempo para preparar todo y decidir si haremos la ceremonia aqu en los Estados Unidos o en Inglaterra. Pero . . . Patty dijo tmidamente hay algo que todava tienen que saber sobre Tom. El Sr. OBrien mir a su hija con una ligera sospecha en los ojos. No le gustaba el tono en la voz de su hija. La joven sonaba exactamente igual a aquel da en el cual se haba atrevido a decir algo en contra de la decisin de mandarla al Real Colegio San Pablo. En aquel tiempo la nia estaba demasiado apegada a su abuela y el Sr. OBrien tema que el inusual modo de ser de su madre fuera una influencia peligrosa en la educacin de la jovencita. Afortunadamente, l haba sabido manejar la situacin en ese momento y hara lo mismo si este Sr. Stevenson no resultaba ser el hombre que Patty mereca.

S, Patty, contina, el padre anim a hablar a su hija. El padre de Tom era granjero. Hizo su fortuna criando ganado y eso mismo es lo que Tom hace, Patty dijo a sus padres, mirando cmo sus caras se transfiguraban mientras ella hablaba Adems, Tom no era el hijo biolgico del Sr. Stevenson sino que fue adoptado. De hecho, creci en el mismo orfanato que Candy y Annie, hasta que tuvo ocho aos. Un granjero! Un granjero adoptado de sabe Dios qu oscuro origen! jade la Sra. OBrien pasmada por las palabras de su hija. Cmo te atreviste a involucrarte con semejante hombre, Patricia? Estabas loca acaso? reproch el Sr OBrien visiblemente molesto con las noticias, las cuales eran peor de lo que esperaba. Tom no es un criminal, padre No me avergenzo de mi amor por l! respondi Patty asombrada con la vehemencia de sus propias palabras. Nunca te quejaste de mi amistad con Candy y Annie, y sabas bien que ellas fueron adoptadas tambin. Eso es algo totalmente diferente! grit el Sr. OBrien an ms encolerizado con la reaccin de su hija. Tus amigas no van a emparentar con nosotros. Adems, eras novia de Alistair Cornewell, quien era un Andley autntico Qu pena que no sepas honrar su memoria enamorndote del primer mentecato que se cruza por tu camino!

Las ltimas palabras del Sr. OBrien entraron en los odos de Patty rompiendo el ltimo y endeble hilo que contena sus resentimientos en contra de sus padres. Sin saberlo, el padre de Patty haba construido un muro entre s mismo y su hija y en aquel momento la joven comprendi que la separacin definitiva era inevitable. Solamente una persona que no tena ni la ms mnima idea de quin era Patty y lo que ella senta, poda haber dicho cosas tan hirientes e injustas acerca de los dos hombres que ella haba amado.

Padre, no sabes lo que ests diciendo, replic Patty con ojos encendidos. Amo y honro la memoria de Stear ms de lo que t te puedes imaginar, pero si piensas que l se sentira ofendido por mi amor hacia Tom, te equivocas. Stear era mucho ms de lo que t sabes. Era un hombre bondadoso y sensible que nunca permiti que los prejuicios controlaran su corazn. Conoca a Tom y estaba orgulloso de ser su amigo. S que Stear estara feliz por mi, y si t me amaras cmo l lo haca, tambin te alegraras. No puedo reconocer a mi hija en esta mujer que me est hablando, barbot el Sr. OBrien.

Por supuesto que no pueden hacerlo, ni t, ni t! dijo Patty baada en lgrimas dirigindose a su dos padres Ustedes nunca se dieron el tiempo para conocerme! Para conocer a la verdadera Patty que habita en este corazn! Me alejaron de la abuela, la nica persona que se haba acercado a mi mientras ustedes estaban muy ocupados en sus negocios y responsabilidades sociales. Me enviaron a esa escuela donde me habra muerto de melancola y soledad si no hubiese sido por una chica. Misma persona que ahora ustedes ven con desprecio porque es hurfana, pero que me demostr ms amor y comprensin que ustedes dos juntos. Patty, querida! Qu ests diciendo?- chill la Sra. OBrien sin poder comprender los reproches de su hija. Estoy diciendo la verdad, madre! Es triste, pero tenemos que afrontarla Patty dijo entre sollozos. Ests fuera de ti ahora, Patricia, y no puedes pensar claramente, replic el Sr. OBrien haciendo un gran esfuerzo por mantenerse calmado. Maana hablar con ese Sr. Stevenson y le dir que el compromiso entre l y t no puede ser. Luego, haremos arreglos para regresar a Inglaterra despus del invierno y encontraremos un buen marido para ti all. Patty escuch las palabras terminantes de su padre sabiendo que el momento ms decisivo haba llegado. Tena que decidir justo entonces si iba a obedecer las disposiciones de su padre y darle la espalda a Tom o romper su relacin con sus padres, tal vez por el resto de su vida.

Hemos estado solos por mucho tiempo, Patty las palabras de Tom hacan eco en los odos de Patty Sin embargo, te prometo que no ser as nunca ms. Nuestro amor har que los recuerdos tristes se desvanezcan. Juntos, crearemos una nueva historia. La joven suspir profundamente como si sintiera una nueva fuerza en su corazn. En ese instante ella hizo su decisin final.

No voy a regresar a Inglaterra, padre, Patty repuso enjugndose las lgrimas con uno de sus pauelos bordados Yo . . . yo me voy a casar con Tom en enero. Ustedes sern bienvenidos a la ceremonia si quieren asistir la joven dijo a sus atnitos padres. Cmo osas desafiar mis rdenes? exclam el Sr. OBrien indignado - T vas a hacer lo que yo decida! Padre, madre, Patty dijo solemnemente mirando a sus dos padres mientras se pona de pie. Quisiera me disculparan por mi ofuscacin hace unos instantes. Bien, querida. Me alegra escucharte decir algo razonable finalmente replic la Sra. OBrien aliviada.

No, madre. No es lo que t crees, respondi la joven. Lamento haberme dejado llevar de esa forma, pero no me arrepiento de las cosas que dije porque son verdad. Desafortunadamente yo me he convertido en una persona que ustedes no pueden comprender. Pensamos tan diferente que nuestra relacin es casi imposible. Los respeto como mis padres, pero no puedo complacer sus deseos. Deben recordarles que no soy ms una nia pequea. He llegado a la mayora de edad y son legalmente libre para tomar mis propias decisiones. Si no me obedeces, Patricia, entonces puedes olvidarte de que eres una OBrien, amenaz el padre de Patty como ltimo recurso frente a la sorprendente oposicin de su hija. Realmente siento mucho escuchar eso, pero no esperaba otra cosa, padre, replic Patty bajando la cabeza. No voy a cambiar de opinin concluy con determinacin. Entonces lrgate en este preciso instante! vocifer el hombre perdiendo su tono flemtico. Por favor, cario rog la Sra. OBrien sin saber si deba apoyar a su hija o a su marido - No puedes echar a tu hija a la calle! No te preocupes, madre, dijo Patty con una mirada compasiva hacia su madre No estoy sola, la abuela me recibir en su casa hasta que me case con Tom. Nosotras ya sabamos que las cosas terminaran de este modo. Grandioso! Mi hija y mi madre confabulndose en contra ma! Ahora vete, Patricia, vete de esta casa. No quiero verte de nuevo en toda mi vida,- dijo el hombre abruptamente. No te preocupes, padre, dijo Patty framente. No me tomar mucho tiempo empacar de nuevo. Y con esta ltima frase la joven dej la habitacin en direccin de su recmara. Empac de nuevo las maletas que haba a penas comenzado a deshacer, pensando que mientras doblaba sus vestidos, sus padres estaban discutiendo amargamente en el saln principal. A pesar de lo triste que era la situacin, Patty saba que dejar a sus padres era lo mejor que poda hacer. Ella haba reencontrado la felicidad perdida y no la iba a dejar ir.

[pic] Despus del da de Accin de Gracias, la Sra. Elroy haba ordenado a su ejrcito de sirvientes el comenzar la laboriosa tarea de decorar la casa solariega de los Andley para la Navidad. As pues, verdaderas hordas de adornos rojos, verdes y dorados, guirnaldas, flores de noche buena, ngeles y dems ornamentos por el estilo emergieron de las arcas que la Sra. Elroy guardaba en el inmenso tico de la casa, y por todas los salones las

sirvientas trepadas en escaleras limpiaban y decoraban hasta el ltimo rincn. Afuera de la mansin, los jardineros y unas cuantas docenas de otros sirvientes trabajaban diligentemente arreglando la fachada de la casa con miles de luces blancas. George Jhonson estaba mirando a travs de la ventana de su oficina privada en la casa, admirando la titnica labor que haca esa gente cuando pudo distinguir, en la distancia, a una gran limosina que avanzaba a lo largo de la vereda principal que llevaba a la casa. Cuando el auto estuvo lo suficientemente cerca, George reconoci de inmediato el emblema de los Britter sobre el cofre de la limusina. Algunos segundos despus, el vehculo se detuvo justo a la entrada de la casa y una joven dama de cabellos oscuros y sedosos sali del auto.

Anne Britter! pens Jhonson Me pregunto por qu est aqu. . . La joven fue recibida en el acto por el viejo mayordomo quien la escolt hasta el saln principal, donde la dej a solas. La muchacha se qued de pie en medio de la enorme habitacin, retorciendo nerviosamente los encajes que adornaban sus guantes. Levant los ojos y mir sobre la formidable chimenea de mrmol un hermoso retrato que mostraba a los tres principales herederos de la fortuna Andley: William Albert, Archibald y Candice White. A pesar del disgusto de la ta abuela Elroy, Albert haba insistido en incluir a Candy en el retrato y siendo que Archie haba apoyado la idea de su to, la anciana no haba tenido ms opcin que aceptar que el gran retrato al leo fuera parte de la decoracin oficial. Annie admir una vez ms los brillantes ojos verdes que la miraban con expresin bondadosa desde el retrato, pensando que el artista haba hecho un buen trabajo en capturar la dulzura de Candy sobre el lienzo. Sin embargo, detrs de la deslumbrante sonrisa que su amiga mostraba en la pintura, Annie not algo que antes no haba podido ver. Era una clase de aire ausente, tal vez melancola, que Annie descubri por primera vez.

Debes de haber sufrido tanto, mi querida Candy, pens Annie, pero te prometo que no te fallar de nuevo. Esta vez, no voy a permitir que nada perturbe la felicidad que mereces. Srta. Britter, la llam el mayordomo, forzando a Annie a abandonar sus reflexiones internas El Sr. Cornwell dice que la recibir gustoso Podra, por favor acompaarme? pregunt el hombre con tono artificial. La mujer y el mayordomo caminaron por largo rato a lo largo de corredores lujosamente decorados hasta legar a una puerta blanca que el hombre abri para que Annie entrara en la habitacin. Era el cuarto que Archie usaba como su oficina personal. El joven estaba parado detrs de un escritorio de caoba y cuando la dama entr, se aproxim unos cuantos pasos para saludarla con un asentimiento de su cabeza rubia. Estuvo a punto de inclinar su rostro para besar la mano de Annie pero ella simplemente

estrech la mano de Archie en un mudo gesto que le hizo saber al joven que semejante galantera estaba de sobra entre los dos, luego ella retir su mano inmediatamente.

Debes estar preguntndote qu hago aqu, dijo Annie iniciando la conversacin. Bueno, para ser franco la respuesta es si, replic Archie con tono inexpresivo, pero debes pensar que me estoy volviendo un majadero. Por favor, toma asiento, Annie ofreci el hombre mostrndole a la joven un silln frente a su escritorio. No tomar mucho de tu tiempo, Archie . . . Archibald afirm ella tan framente como pudo. Es sobre Candy que he venido a hablar contigo, barbot ella yendo directamente al grano. Archie se sinti un tanto incmodo con el cambio de actitud en la siempre dulce chica quien repentinamente se mostraba tensa y distante, como si la presencia del joven la estuviera molestando. Internamente, Archie se sinti culpable de semejante transformacin en una Annie que usualmente era afable.

Acerca de Candy? pregunt Archie intrigado, cuestionndose si Annie se haba dado cuenta de que l haba roto con ella por causa de Candy, y estaba ah esa maana para reprochrselo. S. Imagino que ya ests al tanto de que ella se cas en Francia, dijo Annie dndose cuenta de que el tema no era del agrado de Archie. An as, ella saba que no poda evitarse. Inmediatamente, una sombra de desasosiego cruz por el rostro del joven y Annie supo que sus sospechas no haban estado erradas. As es afirm l simplemente. Entonces comprenders que ya que la guerra ha terminado, Candy y Terri regresarn pronto a Amrica, continu ella, pero Archie an no comprenda a dnde Annie quera llegar. Supongo replic el joven con frialdad mientras daba ligeros golpecitos con los dedos sobre la pulida superficie de su escritorio. Bueno continu Annie con un callado suspiro que Archie apenas pudo percibir. Quiero que todo sea perfecto para Candy cuando ella regrese. Ella y Terri no tuvieron una luna de miel y cuando lleguen no me gustara que Candy comenzara de nuevo a preocuparse por nosotros en lugar de disfrutar de su nueva vida con su esposo. Creo que ella siempre ha cuidado de todos nosotros y ahora ella merece gozar de un tiempo para s misma.

Y qu sugieres que hagamos para lograr que Candy y su . . . famoso marido sean felices para siempre? inquiri Archie no sin un dejo de irona en su voz. Annie lo not y tuvo que hacer un gran esfuerzo para responder. Bien, estaba pensando se decidi a continuar su explicacin en lugar de responder al sarcasmo de Archie, que deberamos evitarle a Candy el enterarse de nuestro rompimiento. Al menos por un tiempo. Qu ganaramos con ocultar la verdad? pregunt Archie, ms y ms molesto con los deseos de Annie. Puedo ver que no te gusta la idea de mentir, replic Annie conteniendo las lgrimas con todas sus fuerzas, pero no es por mi que te estoy pidiendo hacer esto, sino por Candy. Sabes que ella nos ama a los dos y estaba esperando que . . . dud ella. Nos casramos, se atrevi a decir Archie para terminar la frase. S, continu la joven morena tratando de reunir las fuerzas para obtener lo que haba decidido lograr y como nos ama tanto s que se entristecer mucho por esta situacin. Me gustara que fingiramos que todo marcha bien . . . Y cunto tiempo durara esa comedia? pregunt Archie sin ambages. No mucho. Slo dame un mes para que Candy y Terri comiencen a ajustarse a su nueva vida y para que yo arregle las cosas para mi viaje a Italia explic la joven despertando la curiosidad de Archie. No creo que un viaje de placer por Italia sea una buena idea ahora que la guerra acaba de terminar. El pas seguramente est en medio de un verdadero caos Has pensado en eso? cuestion Archie pensando en algo diferente a su propia amargura hacia Terri por la primera vez durante la entrevista. No ser un viaje de placer, dijo Annie levantando la cabeza mientras una tmida flama arda en su interior Voy a Italia a estudiar. Es posible que me quede por all por un largo tiempo. Ya veo, fue todo lo que el asombrado Archie pudo decir. Cuando Candy se de cuente de nuestro rompimiento quiero que ella vea que ambos estamos bien y con muchos proyectos. T tienes que encargarte de tus negocios y yo estar muy ocupada en Europa se detuvo Annie por un momento y reuniendo fuerzas agreg. Por favor, Archibald, piensa que no es por mi . . . ni por Terri . . Hazlo por Candy. El joven mir a Annie con ojos estupefactos. En ese momento era ya claro para l que la muchacha poda ver a travs de su corazn como si l estuviera hecho de cristal. Ella lo saba todo. Suspir bajando los ojos y finalmente claudic.

Est bien, Annie acept el joven. Jugaremos tu juego . . . por amor a Candy. Aceptas, entonces? . . . Bien! dijo la joven an sin poder creer que haba convencido al joven tan fcilmente -. De modo que es un trato aadi ponindose de pie y ofreciendo su mano al hombre frente de ella con un gesto enrgico. Un trato . . . s, eso es lo que tenemos entre los dos ahora . . . s respondi l estrechando la mano de Annie ms y ms sorprendido con sus reacciones. Hay algunos detalles que todava tenemos que acordar explic la joven mientras caminaba hacia la puerta seguida del caballero, pero si no te molesta, har esos arreglos a travs de Albert en su debido tiempo y l te informar. As que ya metiste a Albert en esta comedia! dijo l azorado. l siempre ha estado ah para apoyar a Candy, contest la joven con una mirada penetrante, como t y yo nunca lo hemos hecho. No veo por qu l se negara a ayudarme con esto, si todo es para bien de Candy. Por supuesto que l acept inmediatamente. Buenas tardes, Archibald, y gracias otra vez por tu ayuda concluy ella categricamente Djame pedirle al mayordomo que te acompae a la puerta, logr decir el hombre, sin saber cmo responder a las ltimas afirmaciones de Annie. No, gracias , ya s el camino dijo ella finalmente dndole la espalda a Archie y alejndose por el corredor. Annie dej detrs de si a un hombre quien a penas si poda creer que la nia tmida que haba conocido en su pubertad se estaba convirtiendo en una persona tan diferente. Has cambiado, Annie! . . . Todos estamos cambiando tanto que me temo que no seremos capaces de reconocernos los unos a los otros muy pronto dijo l dejando escapar un profundo suspiro. Annie Britter subi a su limusina y cuando abandonaba ya la inmensa propiedad volvi la cara para ver la casa solariega en la distancia.

As que no estaba equivocada pens tristemente, dejando finalmente que sus lgrimas rodaran con libertad. T nunca olvidaste a Candy y ahora ests sufriendo, mi querido Archie, - solloz la joven sin poder contener su dolor. No te llenes de resentimientos hacia Terri, Archie, no podemos culparlos por nuestros sentimientos frustrados y amores no correspondidos Ninguno de nosotros plane que las cosas resultaran de ese modo. La joven continu llorando en silencio durante su camino de regreso a casa, preguntndose cundo la fuente de las lgrimas que derramaba por Archibald Cornwell terminara por secarse.

[pic] Era una plcida y fra maana hacia fines de noviembre. El espritu de la estacin estaba ya flotando en el aire y los vecinos estaban muy ocupados decorando sus casas para las fiestas. El joven mir los jardines an verdes y bien cuidados, los porches decorados con guirnaldas y las luces en las cornisas, los alfizares de las ventanas y lo tejados. La atmsfera estaba ya a tono con la Navidad tradicional norteamericana. Era casi un sueo sentirse en casa y respirar esa conocida fragancia de Long Island. El auto continu avanzando a lo largo de una callada rea residencial hasta que, en la distancia, l pudo distinguir la casa a la cual se estaba dirigiendo. El vehculo se detuvo en frente de una elegante casa victoriana que dominaba el paisaje del suburbio con sus lneas sobrias. El joven sali del auto y una vez que le hubo pagado al conductor del taxi por sus servicios, camin con pasos firmes hacia la entrada principal de la casa. Felicity Parker estaba verificando las provisiones que el mensajero acababa de llevar. En todos los aos que haba trabajado como ama de llaves, la mujer nunca haba perdido un centavo o descuidado ninguna de sus responsabilidades. Haba cinco sirvientas en la casa, adems de un jardinero y un chofer, todos ellos eran dirigidos por su mano suave pero eficiente y Felicity estaba orgullosa del buen trabajo que siempre haba hecho. Las cuidadosas manos de la dama estaban en el proceso de certificar la calidad de las manzanas cuando son el timbre de la puerta principal. Mir al reloj de la cocina y se pregunt quin podra estar llamando a la puerta a una hora tan indecente. Eran las once de la maana pero la duea de la casa jams reciba a nadie antes del almuerzo.

Ver quin est tocando dijo la sirvienta que estaba ayudando a Felicity con la lista de compras. No, querida replic la mujer mayor djamelo a mi. Debe ser un periodista novato que piensa que puede conseguir una entrevista as como as. Yo me encargar de ponerlo en su lugar y diciendo esto, la mujer dej su delantal sobre la silla y arreglando su cabellos se dirigi al comedor, luego a la sala y finalmente al vestbulo. Felicity organiz mentalmente cmo tratara con su reportero imaginario. Sin embargo, cuando abri la puerta encontr que ciertamente haba un joven ah parado, pero no exactamente el que ella esperaba. Justo en frente de ella, vestido con el uniforme verde de la infantera de los Estados Unidos, haba un hombre de unos veintitantos aos con cabello castao y ojos azules que la miraban con una expresin traviesa. Felicity dio un pequeo grito de asombro y casi se desmay con la sorpresa.

Santo Cielo! chill - Es un sueo! Mi nio! No puedo creer que ests aqu llorique la mujer echando los brazos al cuello del joven - Me alegra tanto verte sano y salvo! Tambin me alegra verte, Felicity replic el joven abrazando a su antigua nana, genuinamente feliz de volverla a ver. Ay Dios! Ay Dios! la mujer jade sin aliento - Cundo llegaste? Ests bien? Escuchamos que habas sido herido! Debiste habernos avisado con tiempo que venas Ahora tu madre va a tener un ataque cardiaco con la sorpresa! dijo Felicity trastabillando las palabras mientras se soplaba con la mano. Bueno, eso lo tenemos que ver, replic el joven sonriendo ante el parloteo de la mujer Pero no piensas que sera mejor que me invitaras a entrar? Est algo fro aqu afuera Ves? aadi guiando el ojo a la dama que inmediatamente lo hizo pasar. Qu pasa, Felicitiy? Por qu ests gritando de esa forma? pregunt una voz que vena del estudio y un segundo despus una mujer en una bata negra y con un gran libro en la mano apareci en la sala. Eleanor Baker dej caer el libro al piso llevndose una mano a la boca, an sin poder pronunciar palabra. Sus ojos iridiscentes se llenaron de lgrimas mientras contemplaba en silencio la figura de Terrence de pie frente a ella, justo en medio de la sala. Mismo lugar en que lo haba visto por ltima vez dos aos antes.

Madre, Terri le dijo con voz temblorosa - He regresado! fue todo lo que fue capaz de decir al tiempo que su madre extenda sus brazos hacia l. Mi hijo! Mi hijo! Terri, mi querido nio! grit la mujer mientras lo abrazaba, agradeciendo a Dios por la gracia de tener a su hijo de regreso. Ella comprendi entonces que sus noches de insomnio haban terminado. Me perdonaras por haberte causado tantas penas? pregunt el joven mientras su madre an lloraba en sus brazos. El gozo de este da paga por cada lgrima que hemos podido derramar, Terri contest la mujer sabiendo que acababa de decir la mejor lnea de su vida hasta ese entonces. Aquel fue un da de fiesta en la casa de los Baker y Felicity Parker, por primera vez en su carrera como ama de llaves, no pudo pensar en las provisiones que quedaron totalmente olvidadas en la cocina. La buena mujer estaba tan conmovida por los acontecimientos que decidi dejar la responsabilidad en manos de la cocinera mientras ella se tomaba unas pldoras para calmar su azorado corazn. Despus de todo, ya no era tan joven como antes.

Una suave brisa recorra la ciudad la tarde cuando Candice White lleg a Pars. Sin saberlo, el carruaje en que viajaba la llev a lo largo del Boulevard Saint Michelle, forzndola a vivir de nuevo la tarde que haba pasado al lado de Terri. Una vez ms cont los das que tendra que esperar mientras viajaba a Inglaterra y luego a Nueva York. Si lograba tomar el barco en Liverpool como haba planeado, estara en casa para el siete de diciembre Apenas si poda esperar a que llegara ese da! Tan pronto como la guerra hubo terminado ella haba pedido su baja, pero no recibi respuesta en algunas semanas. Sin embargo, cuando ya casi haba perdido la esperanza y empezaba a aceptar que tendra que pasar las fiestas navideas en Francia, recibi la autorizacin para regresar a casa. La joven ley y ley varias veces aquellas breves lneas en las cuales el gobierno de su pas le agradeca por sus valiosos servicios, y a pesar de eso lo nico que ella poda comprender mientras la lgrimas rodaban por su mejillas, era que estara pronto con aquellos que amaba, celebrando la Navidad como lo haba prometido a todos sus amigos el ao anterior. Candy trat de memorizar cada paisaje de la ciudad que cruzaba de camino al Hospital San Jacques. El Barrio Latino, el Sena, Montmartre, los puentes de piedra, los Campos Elseos, la Plaza de la Concordia, el Jardn de Luxemburgo, cada lugar estaba ligado a un recuerdo que siempre vivira en su memoria. El ao y medio que haba pasado en Francia no haba sido nada fcil, pero no se poda quejar. Dios la haba bendecido de muchas formas en ese tiempo. No tom mucho tiempo antes de que el carruaje dejara atrs el parque cerca del hospital y Candy supo que haba llegado a su destino. Nunca le haba gustado decir adis a sus amigos, pero comprenda que no haba otra opcin. La joven se detuvo frente al viejo edificio y trat de reunir el valor que necesitaba y luego entr al hospital. Julienne y Flammy estaban tan contentas de ver a su amiga que casi ni pudieron hablar al principio, pero no lo necesitaron porque Candy estaba tan emocionada que no les dej hablar por un buen rato, parloteando y rindose como una alondra en primavera. Les cont sobre sus ltimos das en el frente, las cosas que haba vivido y cunto haba extraado a todos en el hospital, y ya que el entusiasmo de la rubia no pareca acabarse, pronto hizo que las dos jvenes morenas se sintieran azoradas por su ilimitada provisin de energas y sonrisas. No obstante, Julienne logr explicarle a Candy que su esposo Grald haba sido dado de baja por una herida y se encontraba recuperndose en un hospital de Lorena. Ella estaba esperando recibir licencia definitiva para poder viajar a esa regin y finalmente reunirse con l all. Candy pudo notar que el rostro de su amiga estaba repentinamente ms joven y radiante. El velo de tristeza que haba cubierto su expresin durante todo el tiempo que la haba conocido haba desaparecido para revelar a la verdadera Julienne, aquella que no tena que temer por la vida de su esposo a cada minuto del da. Candy admiraba a su amiga an ms, sabiendo por experiencia propia

cmo se senta tener a alguien amado luchando en el frente. La rubia haba sufrido esa condicin por unos meses, pero su amiga haba soportado la situacin por largos aos.

Estoy tan contenta por ti ,Julie, Candy le dijo sonriente Ahora podrs volver a pensar en adoptar un nio. Promteme que lo hars. Por supuesto que lo har, replic Julienne devolviendo la sonrisa La prxima vez que vengas a Francia sers bienvenida en la casa de los Bousennires y seguramente conocers a nuestro hijo o hija. Eso dalo por hecho, dijo Candy a Julienne y luego volvindose a Flammy le pregunt a la morena sobre sus planes para el futuro. Sabes, Candy, he estado pensando mucho acerca de regresar a Chicago Flammy respondi dudosa. Aunque realmente quiero ver a mi familia, ha pasado tanto tiempo desde que los vi por ltima vez que no estoy segura si me sentir bien viviendo con ellos, adems . . . Adems qu? pregunt Candy suspicazmente, notando en los ojos oscuros de Flammy una nueva chispa que no haba estado ah nunca antes. Flammy quiere decir que tiene un nuevo amigo y no est muy segura de querer dejar Francia tan pronto, explic Julienne ayudando a Flammy a expresar lo que senta. Candy le lanz a ambas morenas una mirada interrogadora. El rubor en las mejillas de Flammy y la malicia en los ojos de Julienne le hicieron comprender enseguida lo que ellas queran decir.

No es lo que ests pensando, Candy! Flammy se apresur a aclarar cuando se dio cuenta de que la mente soadora de Candy ya estaba fabricando un cuento romntico. Estamos comenzando a ser amigos, eso es todo. Eso estn haciendo Eh? Candy sonri con malicia T e Yves, supongo que quieres decir. Bueno, s Flammy mascull, l regres al hospital, pero esta vez como paciente. Fue herido? pregunt Candy inmediatamente preocupada cuando escuch que su amigo estaba en el hospital y no precisamente trabajando. Si, aparentemente la pas mal en el frente. Una bala le roz una pierna y estar temporalmente cegado debido al efecto de los gases de iperita, pero sobrevivir, Julienne le inform a Candy en detalle. Desde su llegada nuestra amiga aqu presente lo ha cuidado muy bien.

Cielo Santo, chica! Candy exclam alegremente Esto es lo que lo llamo escrito en el cielo. Ay, Candy! rezong Flammy. No exageres las cosas. Slo somos amigos, ya te lo dije. Est bien, est bien, respondi Candy con un suspiro.- Dejemos que el tiempo diga la ltima palabra en el asunto, admiti, pero internamente dese con todo el corazn que la vida pudiera al fin recompensar a Flammy por los sufrimientos pasados. Las mujeres le preguntaron a la rubia si quera ver a Yves, pero ella se rehus, pensando que era an muy pronto para volverse a encontrar. Era mejor dejar que las heridas internas del joven sanaran completamente antes de que pudieran verse de nuevo. Candy tambin fue informada de la visita de Terri a Pars y se sinti muy desilusionada cuando se dio cuenta de que podan haber viajado juntos de regreso a Amrica si ella hubiese recibido su baja das antes. Entonces supuso que haba sido de nuevo uno de esos fallidos encuentros que ellos dos haban sufrido una y otra vez en el pasado. No obstante, trat de animarse lo mejor que pudo pensando que tenan toda una vida por compartir. Ms tarde, al trmino de un par de horas de conversacin, Candy se dio cuenta de que tena que partir si no quera perder su tren. La joven mir a las dos queridas amigas que haban compartido con ella casi dos aos de buenos y malos momentos, llenos de lgrimas, risas, peligro, penas y gozo. No saba cundo podra volver a verlas, tal vez pasaran muchos aos antes de ese momento, tal vez ese da nunca llegara. Esta ltima posibilidad le dejaba un hoyo en el corazn, porque cada vez que decimos adis a un amigo, la prdida nos deja un espacio vaco en el alma que no puede ser llenado con la llegada de un nuevo compaero. A pesar de ello, Candy haba aprendido que las despedidas y partidas son una parte de la vida humana que no podemos evitar y con esta conviccin abraz por ltima vez a sus dos amigas. Las tres mujeres lloraron en un abrazo triple, y an Flammy no pudo contener sus emociones al tiempo que agradeca a Candy una y otra vez por su obstinado cario que haba terminado por conquistar la amistad de la joven morena, a pesar de su resistencia. La rubia, conmovida hasta el alma, dese a sus amigas lo mejor para los aos venideros y finalmente dej el hospital San Jacques caminando lentamente a lo largo de los antiguos corredores y cuando pas por el jardn interior, sus ojos fueron atrados por el milagro de una florecita que an resista a las congeladas rfagas del otoo. Candy tom la flor consigo presionndola dentro de su misal, como un recuerdo del pas donde haba calmado sus penas, hecho nuevos amigos, recobrado las esperanzas perdidas y reencontrado el verdadero amor. La joven fue tambin a ver al Padre Graubner, pero el buen hombre haba sido enviado a Lyon para hacerse cargo de una iglesia. As que ella no le pudo ver por ltima vez y pens que tal vez as era mejor, porque hubiera sido muy difcil decirle adis a un hombre a quien ella senta deberle tanto.

Por ltimo, el da primero de diciembre, Candy estaba en Liverpool, esperando por le barco que la llevara de regreso a Nueva York. [pic] George Jhonson estaba de pie cerca de su jefe, mientras el joven firmaba un interminable nmero de documentos. La pluma de Albert garrapateaba cada pgina con rtmico paso y de vez en cuando lanzaba una mirada al gran reloj de la enorme oficina, con un claro fastidio reflejado en sus facciones. George record en ese momento cuando 20 aos antes, el padre de Albert lo haba trado por primera vez a su oficina, como su joven protegido, para comenzar a instruirle e involucrarlo en el complejo mundo de los finanzas y los negocios especulativos. William Andley haba sido siempre un hombre honorable y bondadoso, totalmente dedicado a sus empresas, las cuales manejaba bajo los ms estrictos principios morales. El hombre disfrutaba su trabajo con tal pasin que era contagioso, y George, habiendo aprendido el negocio como su pupilo, haba adquirido el mismo entusiasmo. William Andley nunca miraba al reloj cuando estaba trabajando. Albert firm el ltimo de los papeles y reclinndose en su silla se estir cuan largo era con una mirada interrogadora que George comprendi en seguida.

S, seor dijo el hombre asintiendo con la cabeza que ya tena algunas hebras plateadas en la melena que habas sido siempre tan negra como la noche ms negra En unos minutos ms los accionistas llegarn. Sabes, George. coment el hombre rubio, estaba pensando que me has ayudado en toda esta enorme tarea pero nunca me has dado tu opinin sobre las decisiones que he tomado. Bueno, nunca ha preguntado, Sr. Andley respondi el hombre con llaneza. Ahora lo hago, replic Albert - Crees que estoy haciendo lo correcto? El impasible rostro de George esboz una leve sonrisa y sentndose en un silln en frente de Albert finalmente habl:

Sabe usted seor. Yo trabaj para su padre desde mi juventud y en todo ese tiempo tuve el privilegio de observarlo hacer tratos e idear modos de mejorar los negocios familiares que l, a su vez, haba heredado de su padre. Siempre lo vi lleno de energas y entusiasmo. Amaba su trabajo y disfrutaba cada segundo que inverta en esta oficina hasta que tuvo que dejarnos. Sin embargo, cuando yo lo veo trabajar a usted, a pesar de todo el talento que usted obviamente tiene para hacer negocios, puedo decir con certeza que no disfruta su trabajo sino que lo sufre como si fuese un castigo Me equivoco, seor? pregunt el hombre mirando directamente a los ojos celestes de Albert. Ests en lo correcto, respondi Albert con una carcajada sofocada.

Entonces, seor, no debe dudar. El Sr. Cornwell har un excelente trabajo porque l es como su abuelo. Albert sonri sintindose mejor al tiempo que se daba cuenta que aquel hombre prudente que haba sido algo as como un hermano mayor para l, aprobaba sus decisiones.

Creo que ya es hora Albert dijo parndose. Enfrentmoslos. Y con esta ltima aseveracin ambos hombres dejaron la oficina y se dirigieron a la sala de juntas, con el fin de asistir a la reunin de socios que Albert haba convocado. Cuando entraron al saln, todos estaban ya esperndolos, incluyendo a la Sra. Elroy quien miraba a su nieto con una mirada inquisitiva, preguntndose qu era tan importante como para llamar a los socios. William Albert tom su lugar y con voz calmada dio una detallada explicacin sobre el estado de las empresas Andley. El joven continu por ms de una hora informando sobre los cambios que haba hecho en la compaa desde que se haba hecho cargo de su destino tres aos antes. Clarific los recientes movimientos y las nuevas adquisiciones y finalmente aadi un reporte prospectivo sobre el futuro de la compaa para los siguientes cinco aos. Cuando hubo terminado su discurso hizo una pausa por un segundo y despus de tomar algo de agua anunci:

Durante todo este ao he estado trabajando con mi sobrino Archibald Cornwell, Albert empez, mirando a Archie que estaba sentado a su izquierda y ahora l esta completamente familiarizado con las operaciones de la compaa. Sabiendo lo hbil que es, y siendo el tercero en la lnea de sucesin saben ustedes que la Srita. Candice Audrey, quien es la segunda en lnea, no est interesada en los negocios he decidido dejarlo a cargo de la presidencia, sentenci Albert. La Sra. Elroy abri la boca pero no pudo moverla an cuando trato de articular una queja. Albert continu su discurso explicando a los accionistas que l estara viajando por un largo tiempo, y de ah su decisin de dejar el negocio de la familia en manos de Archie. Albert haba llevado a Archie a cada junta, evento social e importante transaccin a las que l haba tenido que asistir durante un ao. Por lo tanto, todos los hombres en la habitacin conocan al joven millonario que haba probado en ms una ocasin ser un hombre de negocios astuto e inteligente. As que, ninguno protest por la decisin de Albert, sino que lo apoyaron con alegra. Algunos de ellos inclusive pensaron que el estilo ms agresivo de Archibald Cornwell podra ser an ms conveniente para los intereses de la compaa.

Cuando la junta hubo terminado los accionistas se pusieron de pie para felicitar a Archie, pero la Sra. Elroy permaneci en silencio mirando a su nieto y bisnieto con frialdad.

Quiero hablar contigo en privado, William,- dijo la anciana mientras se levantaba y dejaba la sala de juntas con aire altanero. Estar esperndote en la oficina de tu padre, anunci caminando hacia la puerta con pasos parsimoniosos. Albert tom unos minutos ms para despedir a los miembros de su familia, uno por uno, y cuando hubo concluido con el ltimo, el joven dej a Archie y a George en el saln. Estaba consciente de que finalmente haba llegado la hora de enfrentar a su abuela. El joven camin lenta pero firmemente a su oficina, tratando de mantenerse concentrado en el objetivo en el cual haba soado dirigirse por largo tiempo.

Podras decirme por favor por qu ests tomando esta decisin descabellada, William? pregunt la anciana tan pronto como su nieto entr a la oficina. Simplemente no puedo creer que ests dejando a Archie solo, dando la espalda a tu familia de esta forma tan irresponsable, reproch la vieja amargamente. Toma asiento, abuela le suplic Albert mientras l mismo se sentaba en un sof. S bien que ests molesta y tal vez tengas derecho a sentirte as, siendo que no te dije con anticipacin lo que estaba planeando hacer, mencion l. No estoy molesta, William, sino profundamente herida por tu comportamiento! gimi la mujer. Lo s, abuela, y te ofrezco mis disculpas, aunque pienso que esto fue la cosa ms conveniente que yo poda hacer, - continu Albert con firme conviccin en su voz. Yo te dir lo que sera conveniente, muchachito testarudo, grit la dama encolerizada Sera conveniente que te olvidaras de esa estpida idea de viajar, que te concentraras en nuestros negocios, encontraras una mujer decente para casarte, tuvieras un matrimonio respetable y en ese mismo proceso encontraras un marido para esa hija adoptiva tuya antes de que deshonre a la familia casndose con un don nadie sin fortuna ni linaje! Tienes todo muy bien planeado No es as, abuela? pregunt Albert empezando a perder la paciencia con la anciana. Pero me temo que mis proyectos jams coincidirn con los tuyos. Lo siento mucho, pero no voy a vivir mi vida como t lo deseas. Ay William, no sabes cunto me alteran tus palabras! la mujer chill llevndose una de sus manos al pecho T y esa chiquilla perniciosa van a matarme uno de estos das!

Albert mir cmo la anciana haba palidecido de repente y no pudo evitar el asombrarse ante las habilidades histrinicas de su abuela. Desafortunadamente para la Sra. Elroy, su nieto ya haba visto su brillante actuacin antes.

Abuela, por favor escchame, replic Albert en su tono ms dulce, tratando de recuperar la paciencia perdida, s que el honor y el orgullo de la familia son muy importantes para ti y que te sientes amenazada cuando alguien no parece encajar en tus ideas preconcebidas de compostura y propiedad. Siento muchsimo no poder llenar tus expectativas, pero no est en mi naturaleza el ser un hombre de negocios. Pero tu abuelo y tu padre fueron brillantes en los negocios! la dama insisti T tienes que continuar con la tradicin y mantener la fortuna familiar. No tengo que hacerlo, abuela Albert defendi su postura con ms vehemencia Hice mi mejor esfuerzo para adaptarme y solamente me hice a mi mismo muy infeliz. Creme, despus de tres aos, casi cuatro, de tratar con todo mi corazn me di cuenta de que solamente me estaba engaando a mi mismo. Pero lo habas hecho tan bien hasta ahora, Elroy dijo an renuente a aceptar la realidad. S, pero no es lo que realmente me hace sentir feliz y completo! dijo el joven ms y ms convencido de cada una de sus palabras. Las finanzas y los negocios estuvieron bien para mi padre, pero no para mi. No puedo continuar aqu, mintindome a mi mismo y a todos los dems. Ya tengo veintiocho aos, abuela, y tengo que encontrar mi camino, o ms bien, reencontrarlo, porque ya lo haba hallado hace siete aos. Pero renunci a mis sueos por amor a ti. Creo que ya es tiempo que empiece a pensar en mi mismo. Es culpa de esa hospiciana! la dama dijo entre sollozos. Su voz se haba vuelto una mezcla de frustracin y resentimiento. Desde que lleg a la familia todo ha sido tragedia! Eso no es verdad! barbot Albert defensivamente Todo lo contrario, ella ha sido la mejor amiga que jams he tenido La nica que siempre ha comprendido mi forma de ser! La nica que arriesg su reputacin para ayudarme cuando yo estuve enfermo de amnesia! Y si t pudieras entender mis sentimientos como ella lo hace, entonces estaras contenta por mi, en lugar de estar aqu, tratando de hacerme sentir culpable! Nunca la aceptar como parte de nuestra familia! Siempre la culpar de poner en contra ma a todos mis nietos! grit la mujer acremente. Albert se qued en silencio por un rato, mirando a su abuela con dolor y decepcin.

Que sea como t quieres, abuela! replic en tono inexpresivo Candy nunca ha necesitado de nuestra familia para abrirse paso, especialmente ahora que . . . Albert se detuvo pensando que no era el momento para decirle a su abuela ms noticias que pudieran ser demasiado sorpresivas para ella. Espero que en el futuro no lamentes las palabras que acabas de decir, pero te advierto, abuela, si quieres conservar mi respeto y el cario de Archie, nunca hagas nada en contra de Candy Porque nunca te lo perdonaramos! Ay Dios! vocifer la anciana - Creo que mi corazn ya no puede resistir ms! No te preocupes, abuela, replic Albert flemticamente. Har que mi secretaria llame a un doctor para ti, dijo el joven y camin hacia la puerta, pero a medio camino se detuvo y volvindose hacia la anciana aadi, por cierto, desde ahora en adelante estar viviendo en Lakewood hasta mi partida para Europa el prximo febrero. Por favor, no cuentes conmigo para las fiestas navideas. Y con estas ltimas palabras Albert abandon la oficina dejando a su abuela haciendo el ms grande berrinche que haba sufrido en aos.

[pic] Captulo XV Reencuentros Parte II Ese invisible vnculo del corazn Archie mir sus dedos enguantados por la centsima vez aquella maana mientras el auto lo llevaba a l y a su to a lo largo de las calles ajetreadas. El joven despej su frente de los mechones color arena que le caan encima y trat de cambiar de posicin sobre el asiento del auto una vez ms, pero an as no dejaba de sentirse incmodo. Albert lanzaba una mirada vigilante sobre su sobrino de vez en cuando, an preguntndose si no haba sido un error el traer a Archie consigo, pero despus se deca a s mismo que no haba tenido opcin ya que el joven haba insistido tan vehementemente. Albert esperaba que Archibald cumplira su promesa de comportarse como un caballero. Tan pronto como Terrence hubo recibido un telegrama de Francia anunciando la fecha en que Candy estara de regreso en Nueva York, el joven se haba asegurado de hacerle saber a Albert la buena noticia. Inmediatamente, el millonario decidi viajar hasta Nueva York para estar ah cuando la joven llegase de Inglaterra. Al mismo tiempo, una vez que Archibald se hubo enterado, no pude contener sus deseos de ver a Candice

otra vez y le rog a Albert aceptar su compaa. Albert trato de hacer desistir a Archie de esa idea, sabiendo que la situacin sera muy dolorosa para su sobrino. Sin embargo, el joven no prest odos a las razones de su to y este ltimo termin accediendo a los deseos de Archie. El auto continuaba movindose mientras Archie miraba a travs de la ventanilla del vehculo cmo los suaves copos de nieve comenzaban a caer sobre el vecindario al cual iban entrando. Era un cambio notable contemplar aquella rea serena cuando haban estado viajando a lo largo de las ruidosas calles de Manhattan despus de dejar la estacin del tren. A pesar de lo cerca que an estaban de la Gran Manzana, el rea residencial en Fort Lee, New Jersey, era como un espacio refrescante a solamente una hora de la ciudad, como los vecinos usualmente llamaban a Nueva York. La plcida vista, sin embargo, no liberaba a Archie de sus pensamientos desagradables. Finalmente, el auto se detuvo en frente de una de las casas en la larga cuadra, y los pasajeros comprendieron que haban llegado a su destino. Despus, todo se sucedi en medio de escenas borrosas en la mente de Archibald. El lugar era encantador y el dueo de la casa recibi a sus visitantes con una clida afabilidad que sorprendi a los sirvientes, quienes estaban habituados a los modales bruscos de su patrn. Archie observ con aire distante cmo Albert y Terrence se abrazaban fraternalmente, claramente felices de verse despus de un largo tiempo de haber estado distanciados por las circunstancias.

Me parece increble verte despus de tanto tiempo! Terri dijo a su amigo Casi ocho aos desde que te vi por ltima vez en Londres! S, me cuesta creerlo Albert se ri sofocadamente mientras palmeaba el hombro de Terrence T ya no eres el chiquillo flacucho que sola liarse en pleito con hombres adultos, como yo te recordaba brome el hombre rubio. Bueno, puede que haya crecido un poco, pero an conservo el talento para meterme en problemas. Aunque t no te ests haciendo ms joven tampoco, - Terrence respondi rindose francamente y luego se volvi hacia el otro joven rubio detrs de Albert. Terrence sonri amablemente a su antiguo condiscpulo. Me alegra verte de nuevo, Archie. Ha pasado mucho tiempo desde la ltima vez que nos encontramos en Chicago No es as? dijo el joven ofreciendo su mano. As es. Tambin me alegra verte, fue la diplomtica pero fra respuesta de Archie, aunque Terrence no lo not. Estaba tan feliz, sintiendo que el momento de tener a la mujer que amaba entre sus brazos estaba ms cerca a cada segundo. Albert y Terri continuaron hablando por largo rato mientras Archie segua la conversacin sin mucho inters. La cena dur por horas que parecieron

interminables para el hombre de ojos cafs, pero resisti lo mejor que pudo, tratando de convencerse de que lo nico que importaba era que Candy llegara al da siguiente y que podra verla de nuevo. Eso era todo lo que quera, y no le importaba si ella se haba convertido en la esposa de Terri o en la reina de Saba, l necesitaba verla aunque, para los ojos de la joven, l solamente pudiera ser el viejo primo Archie.

No es necesario decir que Terri no pudo dormir aquella noche. Se daba de vueltas en la cama que de pronto le pareca demasiado ancha y vaca, mientras una extraa ansiedad le invada el corazn. Camin en crculos en la recmara, dndose cuenta de que era mejor sacar partido de su insomnio. As pues, fue a la planta baja para terminar de revisar el ltimo acto que estaba escribiendo. El joven encendi el fuego del estudio y mientras an estaba ah, en cuclillas frente a la chimenea de piedra, se pregunt por qu se senta incmodo, como si algo malo estuviese a punto de suceder. El joven sacudi la cabeza tratando de alejar aquellos pensamientos oscuros.

Es slo que estoy muy emocionado porque ella estar aqu maana . . . trat de convencerse, pero a pesar de sus esfuerzos por permanecer calmado, la aurora lo sorprendi an inmerso en las mismas cavilaciones. Despus de tomar el desayuno en el Warldorf Astoria, donde se hospedaban, los Andley se encontraron con Terry en el muelle, con la esperanza de que el barco de Candy llegara a tiempo. El lugar estaba abarrotado porque ms y ms naves provenientes de Europa estaban llegando desde que la guerra haba concluido. Marineros, inmigrantes, comerciantes, familias enteras esperando la llegada de aquellos que amaban, pululaban por el lugar, dndole al desembarcadero una cierta clase de aire festivo. Los tres hombres trataron de calmar su impaciencia con una conversacin casual, pero no tom mucho tiempo antes de que Archie dejara a su to hablando con el recin adquirido primo poltico sobre los futuros planes del propio Albert, mientras l se alejaba para dar un paseo a lo largo de los muelles. Al principio, Terri solamente escuchaba a Albert a medias, porque la misma corazonada inquietante continuaba molestndole, ms y ms fuertemente conforme el reloj avanzaba. No obstante, Albert era un hombre de conversacin interesante y a pesar de las preocupaciones de Terri, ste termin por involucrarse verdaderamente en la pltica. Desafortunadamente, an Albert comenz a sentirse preocupado cuando se dio cuenta de que el barco ya se haba tomado demasiado tiempo para

arribar a puerto. Fue entonces cuando George, que como de costumbre se hallaba al lado de Albert, decidi preguntar a los empleados de la capitana del puerto sobre la llegada del S.S. Reveer. Cuando el hombre bronceado que George era sali de la oficina donde haba ido a hacer sus pesquisas, su rostro haba palidecido de repente y en sus ojos haba un dejo de miedo revelado en sus facciones normalmente inexpresivas. Albert lo mir y las entraas se le contrajeron.

Qu fue lo que te dijo? pregunt Albert con voz seca. Bueno, seor, ellos me dieron informacin sobre el barco, pero me temo que no se trata de buenas noticias intent explicar el hombre lo mejor que pudo. Qu ests diciendo, George? Explcate!- demand un Archie muy alarmado que justo haba regresado de su paseo por el desembarcadero a tiempo para escuchar la ltima frase de George. Ellos . . . acaban de recibir un telegrama de Inglaterra dijo el hombre moreno bajando los ojos. El barco en el cual viajaba la seora Candy se top con una tormenta cerca de Irlanda. Desafortunadamente las bombas no funcionaron apropiadamente y el S.S. Reveer zozobr a unos 400 kilmetros de las costas. Archie mir a Albert sin creer realmente lo que sus odos acababan de escuchar, deseando haber soado lo que George estaba diciendo. Sin embargo, cuando vio el terror reflejado en los ojos de Albert se dio cuenta de que en efecto estaba despierto.

Hay sobrevivientes? logr preguntar Albert con voz cascada. S, Sr. Andley, anunci George pero an no tienen una lista con los hombres. Pero cmo es que no lemos nada acerca de un naufragio en los peridicos durante estos das?- se pregunt Archie devastado Ver, seor continu George, le hice la misma pregunta al encargado y me dijo que debido a las condiciones del clima el barco haba interrumpido su viaje en Irlanda por unos cuatro das. El naufragio ocurri apenas ayer en la maana. Seguramente la noticia aparecer en los peridicos vespertinos hoy mismo. Cundo . . . cundo . . . sabremos . . . Albert trat de preguntar pero su voz flaque antes de poder terminar la frase. Los nombres de los sobrevivientes? termin George adivinando la pregunta de su jefe. Me dijeron que se buscar durante dos das, despus

de entonces podremos saber si . . . si la seora Candy est entre los sobrevivientes.- George balbuce tambin conmovido por la noticia. No fue hasta ese momento que Albert se acord de Terri y se volvi para mirar al joven quien estaba an sentado sobre la banca donde haban estado esperando hasta entonces. Sus ojos estaban perdidos en el distante horizonte azul, como si estuvieran totalmente ajenos a cualquier preocupacin mundana. Su rostro se haba puesto blanco como la cera, dndole una apariencia lnguida que le recordaba a Albert la cara de su hermana Rosemary durante los ltimos das antes de su fallecimiento. Dndose cuenta de que el joven no haba abierto la boca desde que George haba salido de la oficina, Albert comprendi que Terri estaba en un clase de estado de shock.

Terri le llam Albert poniendo su mano sobre el hombro de su amigo - Me escuchas, Terri? Pero el joven no emiti respuesta alguna. Sus ojos se hallaba fijos en las aguas macilentas que baaban el dique, mientras sus manos descansaban sobre sus rodillas. Albert observ que estaban crispadas sobre los pantalones del joven, temblando de manera casi imperceptible.

Terri, Terri! le llam el joven de nuevo Mmmm? Terrence respondi distradamente. Escuchaste lo que dijo George, No es as? pregunto el joven millonario mientras Archie, con los ojos llenos de lgrimas observaba la escena, sin poder comprender la reaccin de Terri. S . . . el naufragio, contest Terri y en ese momento sus ojos se volvieron para mirar a Albert, azul mar encontrndose con azul cielo, y el hombre mayor pudo observar un extrao destello en las pupilas de su amigo. - No ests pensando que ella est muerta O s? dijo Terri con tono desafiante dejando la banca para ponerse de pie. Nadie dijo eso Terri, replic Albert tratando de sonar tranquilo pero sintiendo que su fe se comenzaba a desvanecer poco a poco dentro de s. Perfecto, porque ella est bien! afirm Terri con una conviccin que asust a los tres hombres que estaban con l - Acaso ustedes planean quedarse todo el da aqu? pregunt a sus compaeros. No . . . no realmente. Es slo que estbamos tan abrumados. Terri, debes comprender que la situacin es grave, respondi Archie confundido con las palabras de Terri No es as! grit el joven a Archie como si ste hubiese pronunciado una blasfemia - Ni siquiera lo digas! Ella est bien! insisti casi en un rugido.

Est bien, Terri nadie est diciendo lo contrario, Albert trat de mediar. Ahora por qu no nos vamos a tu casa para tratar de discutir lo que vamos a hacer en estos dos das hasta que sepamos donde est Candy? Te parece bien? pregunt el hombre mayor y Terri solamente asinti con la cabeza volviendo a su mutismo. Los cuatro hombres se subieron al auto y pronto ste era solamente una mancha que termin por desaparecer en la distancia.

Las cuarenta y ocho horas que siguieron fueron muy parecidas a una estancia en el infierno, aunque para cada uno de los jvenes la experiencia fue marcadamente diferente. Archie era tal vez el ms pesimista de los tres. Desde que haba escuchado las noticias sobre el naufragio, el muchacho se hundi lentamente en una lgubre depresin, sintiendo cmo los dolores que dorman en su corazn comenzaban a despertarse nuevamente. Sin saber cmo enfrentar la desesperante situacin y ese anticipado sentimiento de prdida, simplemente dej fluir sus angustias en un inconsciente despliegue de irritacin y descortesa que la gente a su alrededor tuvo que sufrir. Por curioso que pudiese parecer y contrario a toda lgica, Terrence se confin en un completo silencio. A penas si emiti palabra y, a pesar de los esfuerzos de la cocinera, comi poco y durmi menos. Una vez que sus huspedes hubieron decidido lo que haran durante el tiempo que tendran que esperar, el joven se recluy en su estudio. Por horas y horas simplemente se sent en un silln, mirando hacia la nada, mientras internamente se repeta que los extraos presentimientos que haba tenido solamente le estaban diciendo que ella no llegara en la fecha prefijada, sino ms tarde. Albert, por su parte y siguiendo su naturaleza flemtica, manej la situacin mejor que sus amigos ms jvenes. George y l hicieron las llamadas telefnicas necesarias, enviaron telegramas a Europa para aquellos conocidos suyos que poda ser de ayuda a fin averiguar lo antes posible si Candy haba sobrevivido al naufragio, y decidieron lo que debera hacerse mientras la compaa naviera en Inglaterra no enviaba el reporte definitivo. Sin embargo, en el fondo, Albert tambin estaba devastado, sabiendo por un telegrama enviado por su antiguo cuado, el almirante Brown, que las posibilidades de sobrevivir en las fras aguas de Irlanda durante una tormenta, eran muy pocas. Los das se sucedieron lentamente pero al fin, el nueve de diciembre, el telfono son en la casa de Terrence. Era un empleado de la Embajada Britnica y Edward, el mayordomo, tom la llamada. El hombre sostuvo el auricular asintiendo en silencio o replicando con monoslabos. Los Andley, quienes estaban esperando en la sala, miraron al hombre totalmente petrificados.

Sr. Andley dijo el hombre de mediana edad creo que este caballero quiere hablar con usted y diciendo esto, el mayordomo le dio el telfono al joven rubio, quien a su vez habl con el empleado al tiempo que su rostro palideca dramticamente. Cuando Albert colg el telfono, haba envejecido unos diez aos y sus ojos, por la primera vez en tres das, estaban llenos de lgrimas. Candice White Andley haba efectivamente abordado el S.S. Reever en Liverpool el da primero de diciembre, tal y como lo confirmaba el registro, pero su nombre no apareca en la lista de los 10 sobrevivientes, todos ellos hombres, que haban sido rescatados unas horas antes y haban sido inmediatamente hospitalizados sufriendo hipotermia despus de permanecer en las aguas heladas por casi dos das. Estos hombres haban estado inconscientes por horas y no haba podido dar cuenta de los eventos, alcanzando apenas a decir sus nombres.

Est confirmado, dijo Albert con voz enronquecida Est muerta . . . nuestra Candy est muerta! el joven murmur sollozando silenciosamente al momento que Terrence entraba a la habitacin, con el rostro sin afeitar y los ojos circundados por unas profundas ojeras, producto de la falta de sueo. Archibald lloraba solo, de pie frente a una ventana, mientras musitaba en palabras casi ininteligibles que l estaba condenado a perder cada persona que amaba. Afuera, los estanques que rodeaban el vecindario comenzaban a congelarse, pero el fro de la estacin no era nada comparado a la atmsfera glida que repentinamente haba llenado la casa. Terrence se qued inmvil en medio de la sala, sumido en completo silencio. Un ligero frunce apareci en su ceo que reflejaba una mezcla de confusin y angustia. Sin embargo, buscando en el fondo de su corazn no pudo encontrar el dolor que se supona deba estar sintiendo. El joven se pregunt por qu no senta ningn pinchazo en el pecho, por qu la sutil conexin que le una a su mujer le estaba diciendo que ella estaba bien, an lejos, pero bien.

Puede haber un error, dijo finalmente a boca de jarro. No creo que ella est muerta, repiti y con cada palabra se senta ms seguro de su presentimiento. Qu no escuchaste? Deja ya de evadirte de la realidad y comprende de qu se trata este asunto! demand Archie visiblemente molesto ante las palabras de Terri.- Yo ya he pasado antes por este tipo de situaciones, y puedo decirte que no se gana nada con negar la verdad. As de duro como es, tienes que aceptar que ella est muerta!- dijo el joven con abrupta aspereza. Y desde cundo tienes derecho a decirme lo que debo hacer, Archie? pregunt Terri sintiendo que el delgado hilo que contena su temperamento

explosivo se haba roto - Vas tambin a iluminarme con tu sabidura para saber lo que tengo que sentir? Al menos podras actuar como un hombre y ver la realidad, en lugar de encerrarte en ese cuarto otra vez Qu acaso no era ella tu esposa? Entonces acepta los hechos y hazte cargo de la situacin! le grit Archie denodadamente. Qu sabes t de mis sentimientos? respondi Terri. La furia ya empezaba a encenderse en sus ojos. Caballeros! Este no es el momento de pelear entre nosotros! Por favor! dijo Albert interponindose entre los dos para detener la pelea, sabiendo que estaba a punto de convertirse en un intercambio violento Ustedes saben bien que Candy no estara muy orgullosa de ustedes si ella estuviese aqu. Archie relaj sus puos crispados, ya listos para encontrar su blanco en el rostro de Terri. Sin hallar las palabras apropiadas que decir, se limit a abandonar la habitacin en silencio, esperando que una caminata por el vecindario lo ayudase a calmar sus tumultos interiores. Los otros dos jvenes se quedaron callados por un rato, cada uno confundido y sin nimo. Albert se desplom sobre el sof haciendo descansar sus codos sobre sus rodillas y enterrando el rostro en las manos. Sinti que sus ltimos restos de fuerzas se haban extinguido en esos momentos. En su mente, mientras lloraba silenciosamente sin mirar a Terri quien se haba sentado a su lado, el joven rubio revisaba sus recuerdos de la niita sonriente que haba conocido en la Colina de Pony. Vio de nuevo a la chiquilla rubia llorando bajo la lluvia, la nia dulce que haba rescatado de la cascada, la adolescente desconsolada que no saba qu hacer cuando la muerte se haba llevado a alguien que ella amaba, la muchacha rebelde que se haba escapado del colegio, y especialmente, a la joven que le haba ayudado desinteresadamente durante aquella dura poca cuando estaba enfermo y nadie confiaba en l porque no poda recordar su pasado. El joven hizo memoria de los tiempos en que haba vivido con Candy en aquel pequeo apartamento en Chicago, los incontables buenos momentos que haban compartido, las risas y tambin las lgrimas. Ms tarde, le vinieron a la mente imgenes de los aos que haban seguido, aos en los cuales la mujer en que ella se haba convertido le haba ayudado a enfrentar su soledad y sus ms odiadas responsabilidades.

Candy, tenas una hermosa sonrisa pens y ahora . . . ya no la ver ms. Albert dijo Terri dirigindose al hombre mayor que lloraba calladamente junto a l. S, Terri? le pregunt el rubio volvindose a ver a su amigo con los ojos transfigurados por el dolor

Qu piensas hacer ahora? inquiri el joven. Yo . . . yo supongo que no tenemos ms opcin, musit Albert tendremos que avisar a nuestra familia, a las damas del orfanato . . . a todos nuestros amigos. Albert dijo Terrence con una mirada esperanzada , su voz an insegura tengo . . . tengo una . . . .clase de corazonada . . . .slo dame un da. Esperemos un da ms antes de avisarle a los dems. Pero Terri , - objet Albert, no hay ninguna esperanza ahora. Ella no pudo haber sobrevivido en esa tormenta. Lo s, es ilgico insisti el hombre ms joven an as, es lo nico que te pido . . . por favor. Albert suspir, sin saber si estaba haciendo lo correcto, pero finalmente cedi asintiendo silenciosamente.

Sr. Grandchester dijo una tmida voz femenina del otro lado de la puerta le traje su cena insisti la mujer llamando a la puerta pero sin recibir respuesta Sr. Grandchester, por favor Tiene que comer algo! De repente, cuando la mujer ya se haba dado por vencida, la puerta se abri y ella se aventur a entrar al cuarto en penumbras.

Slo deja el t y llvate el resto. No tengo hambre orden una voz masculina desde la oscuridad de la habitacin. Pero seor, - repuso la mujer no conozco a su esposa, pero estoy segura de que ella estara muy preocupada e inquieta si supiese que usted apenas si ha comido en tres das. Slo djame solo, Bess, replic el joven con voz ronca y la mujer obedeci, pero a pesar de las rdenes de Terri, ella dej la bandeja sobre una mesita. Terrence se levant de la cama y con movimientos perezosos se sirvi una taza de t negro que sorbi lentamente mientras escuchaba los latidos de su corazn Qu iba a suceder la maana siguiente? Qu iba l a hacer si Candy haba muerto como ya todos crean? Terri saba que esperar un da ms podra no hacer ninguna diferencia. La nica esperanza que le quedaba era que un barco proveniente de Southampton que llegara al da siguiente y l senta la necesidad de esperar, an si eso no pareca una idea muy razonable.

El clido lquido ba su garganta seca mientras su mente giraba sin parar, hacindolo caer en una especie de estado hipntico. Nada, sin importar cunto lo intentase, poda traerle calma. Sin embargo, tampoco estaba angustiado, no haba derramado ni una sola lgrima y no era capaz de describir la mezcla de sensaciones que estaba experimentando. Era como si su vida se hubiese detenido en medio de la nada.

Si ella estuviese muerta, se deca mi corazn se estara congelando y ese peso sobre mis hombros hubiera vuelto a molestarme. Estoy inquieto, pero no es la misma clase de angustia que tendra que soportar si ella estuviese muerta. Estoy seguro de que es diferente. Si ella estuviese muerta el simple dolor me matara aqu mismo, en este preciso instante, suspir apretando el crucifijo en una de sus manos. El reloj se movi lentamente durante las horas de la madrugada, pero finalmente, como cada da desde el inicio del mundo, la maana lleg con renovadas esperanzas y luces promisorias. El joven, con una extraa actitud que an lo sorprendi a l mismo, tom un bao, se afeit, se cambi de ropa y para gran sorpresa de la cocinera pidi algo para desayunar. A las diez de la maana Terri llam a Albert y a Archie quienes estaban en el Astoria, para decirles que estaba en camino hacia el muelle una vez ms. Los dos jvenes se miraron el uno al otro en confusin, casi creyeron que las dolorosas noticias haban acabado por perturbar la mente de Terri. A pesar de su asombro, los Andley decidieron encontrarse con el joven actor en el desembarcadero, temiendo que su amigo pudiera necesitar alguien a su lado para ayudarle a enfrentar la realidad que l obviamente se estaba negando a aceptar. Cuando Albert y Archie llegaron a muelle se sorprendieron de ver a un hombre diferente a aquel con el que haban estado durante los tres das anteriores. Terri estaba an un tanto nervioso y callado pero mucho ms comunicativo y menos sombro que antes. Los hombres se saludaron mutuamente y despus que las formalidades de costumbre hubieron sido dichas, Albert le pregunt a su amigo la razn que tena para haberles pedido encontrarse con l en ese lugar si an no haban recibido ninguna otra noticia de sus contactos en Inglaterra.

Hay un barco que viene de Southampton cada tres semanas el da mircoles por la maana- fue la simple respuesta de Terri. Y. . .?- pregunt Albert confundido. Bueno, hoy es mircoles y el barco llegar en unos cuantos minutos, si no viene con retraso, explic el joven calmadamente. Terri, no ests pensando que Candy puede venir en ese barco O s? inquiri Archie frunciendo el ceo.

Tengo una corazonada, el joven moreno respondi simplemente. Archie iba a protestar pero un ligero movimiento en la ceja izquierda de Albert lo hizo desistir y callarse la boca. As que simplemente permanecieron en silencio esperando la llegada del barco. Unos minutos ms tarde el sonido de una sirena irrumpi en el aire y los jvenes pudieron ver cmo un barco pequeo entraba al puerto con ritmo lento. Entonces, cuando la silueta de la nave pudo observarse claramente en el horizonte, el corazn de Terri dio un vuelco hacindole sentir un suave calor que le trepaba por los poros a pesar del fro de la maana.

Es ella dijo l con certeza. Cmo puedes decir eso, Terri? le pregunt Archie ms preocupado por la cordura de Terri. Lo s, Archie- dijo el joven a su suspicaz amigo, comprendo que no suena muy lgico, pero s que ella est ah en ese barco, as como s que estoy hablando contigo. Es como un lazo que nos une . . .no s cmo explicarlo, ya ni siquiera trato de hacerlo porque estas cosas estn ms all de la razn humana y con estas ltimas palabras el hombre dej a sus amigos detrs, tratando de avanzar entre la multitud que ya se agolpaba sobre el desembarcadero donde el barco iba a anclar. Los pasajeros ya estaban esperando sobre la cubierta del barco y agitaban sus manos con entusiasmo. Muchos de ellos eran inmigrantes quienes llegaban a Amrica con todos sus sueos empacados en una pequea valija, habiendo dejado atrs los tristes recuerdos de una Europa devastada. Otros eran veteranos de guerra regresando a casa despus de haber sido heridos en el frente, algunas veces sin un miembro o cegados permanentemente. En cualquier caso, para la mayora de los pasajeros aquel da era el comienzo de una nueva vida, ya fuese llena de esperanzas o de temidos retos. Despus de unos minutos, el barco finalmente ancl y la gente empez a descender. Terrence miraba con ojos desesperados a cada rostro femenino que bajaba de la nave. Las azules nias de sus ojos vagaban entre la multitud hasta que en la distancia distinguieron una melena dorada que flotaba en el viento invernal del medio da. Una mujer parada en el embarcadero sinti una mano imprudente que la empujaba hacia un lado y ella se volvi para quejarse, pero solamente pudo ver cmo un joven continuaba su camino empujando a otros con las misma frescura mientras la multitud tambin lo estrujaba hacindole ms difcil avanzar. A escasos metros de distancia, una muchacha trataba tambin de avanzar desesperadamente en direccin opuesta, entre la multitud confusa. Con una mano sostena su ligero equipaje y con la otra intentaba abrirse paso.

Est usted loca, seorita? pregunt un hombre frente a ella, molesto con el busco empuj en la espalda que le haba dado la muchacha. Lo siento mucho, seor trato ella de disculparse con una sonrisa deslumbrante y un par de dulces ojos verdes que el hombre no pudo resistir No quise empujarle. No se preocupe seorita, pero tmelo con calma. Todos vamos a llegar tarde o temprano se ri el hombre Solamente espere un momento. He estado esperando por este instante durante mucho tiempo, seor replic la muchacha sonriente. Ahora, si me disculpa, hay un joven all abajo que tambin est cansado de esperar y diciendo esto ltimo la chica se abri paso dejando al hombre detrs. Terri! grit sintiendo que el corazn se le iba a salir de la garganta. Los ojos parecan dilatrsele de gusto al ver la figura del hombre que tambin estaba luchando por acercarse a ella. Candy!- grit l, al tiempo que olvidaba totalmente la amargura de los das anteriores ante la vista de la mujer que corra en su direccin. El corazn no le haba mentido, as como tampoco lo haba hecho en el pasado. Por cierta razn que l ignoraba ella no haba viajado en el S.S. Reveer, pero en ese momento lo nico que le importaba era que ella estaba a salvo y que gritaba su nombre llamndole. A cierta distancia los otros dos hombres intentaban moverse entre la multitud mientras abran la boca de incredulidad al escuchar el sonido de una voz conocida llamando a Terrence.

Terri! volvi ella a llamarle, abriendo los brazos y arrojando a sus pies la maleta, al tiempo que un par de brazos fuertes rodeaban su cintura. Candy, mi amor! dijo Terri ahogando su voz en los rizos de Candy que caan libremente sobre los hombros y espalda de la joven. Los gritos y miles de voces alrededor, la brisa congelada, el desagradable olor de los muelles, las noches sin dormir, todo pareca haberse desvanecido dejando solamente la sensacin del calor de la joven rodeando a Terrence, mientras ella le echaba los brazos al cuello. Candy se aferr al cuerpo del hombre, admirada de la precisa correspondencia de sus formas con las de l. Sintiendo que su perfume de lavanda le haca cosquillas en la nariz y sus msculos presionaban los suyos en el abrazo, ella no pudo evitar la necesidad de buscar la boca de l en un movimiento casi inconsciente, encontrndose con los labios del joven a medio camino, porque l tambin haba estado buscando un beso.

Te extra tanto! murmur ella y sus palabras se sofocaron en los vidos labios de l sobre los suyos. En el pasado, la joven se hubiese sentido muy apenada al ser besada en pblico, pero en aquel momento solamente poda sentir la urgente necesidad de estar junto a l, sin importar cuntos testigos hubiese alrededor. l la acariciaba y ella responda con igual cario mientras las lgrimas de ambos se mezclaban en una sola corriente. No muy lejos de ellos, los dos Andley se haban quedado paralizados, pasmados ante la innegable y afortunada verdad. Candy estaba sana, salva y de regreso. No obstante, Archie no supo si sentirse feliz porque su antigua amiga estaba viva, o si herido al ver cmo la mujer que haba amado desde su pubertad besaba apasionadamente a otro hombre. Un hombre que, para hacer las cosas an ms tristes, tena todo el derecho de recibir las atenciones de la dama.

No puedo creer que estemos juntos la joven murmur cuando el hombre liber sus labios para tomar aire, soltando un poco el abrazo. No fue hasta entonces que ella se dio cuenta de que l la haba estado alzando en vilo para que pudiese alcanzarlo fcilmente. Las puntas de los pies de la muchacha apenas si rozaban el piso El viaje tom tanto tiempo y yo ansiaba tanto volverte a ver. Ests aqu. Eso es lo nico que me importa, replic l al tiempo que sus ojos trataban de memorizar cada lnea en la apariencia de la muchacha aquel da, desde el sencillo abrigo gris que llevaba puesto, hasta la brillante sonrisa que tena en los labios. El joven se dijo que ella estaba an ms hermosa que la ltima vez que la haba visto. La joven, por su parte, lo miraba con el mismo carioso asombro, usando sus dedos para despejar la frente del joven de unas cuantas hebras castaas que le caan sobre el rostro. Tu cabello musit rindose - Crece tan rpido! No empieces con eso de nuevo, porque no pienso cortrmelo. Ya no estoy en el ejrcito brome l con una risa sofocada, sosteniendo el rostro de ella entre sus manos. Me gustas de todos modos, respondi ella sonriente, con un suave rubor cubrindole las mejillas. No tanto como t me gustas a m, replic l besndola nuevamente, pero cuando an estaba gratificndose en la caricia, vino a su mente que los parientes de Candy estaban esperando detrs y termin rompiendo el beso suavemente. Candy, aunque quisiera tenerte slo para mi durante los prximos cien aos, creo que hay aqu dos de tus amigos que han estado esperando mucho tiempo para volverte a ver le susurr l apuntando hacia Albert y Archie que estaban parados silenciosamente a unos cuantos metros de distancia.

ALBERT! grit de alegra la joven dejando los brazos de su esposo para abrazar al alto joven rubio, que derram unas cuantas lgrimas silenciosas mientras la abrazaba. Bienvenida a Amrica, pequea , murmur el hombre enronquecido. Ay Albert! Te necesit tanto todo este tiempo! Me perdonars por partir sin haberte dicho nada sobre mis planes? le pregunt ella mirando a los bondadosos ojos azules y descubriendo que estaban enrojecidos por las lgrimas. No hay nada que perdonar, Candy!- sonri l. Por qu lloras, Albert? pregunt ella asombrada porque nunca le haba visto tan conmovido - Este es un da feliz! Vamos, algrate Tienes razn , el joven se ri disimuladamente dejando a la joven enjugar sus lgrimas con el pequeo pauelo que haba sacado de su abrigo. - Este es un da para celebrar. Vamos, saluda a Archie o se va a poner celoso si no le das algo de tu atencin. La muchacha dej los brazos de Albert para ver al joven de cabellos color arena que la miraba enmudecido. En el tiempo que dura un suspiro, Candy record su infancia y todas las cosas que haba compartido con su primo desde el da en que se haban conocido accidentalmente una maana de primavera. Archie era, despus de todo, uno de esos lazos dorados que la unan con su pasado y la gente que ella haba amado y perdido alguna vez. Naturalmente movida por la familiaridad que los una, la joven sonri a su primo y lo abraz fraternalmente.

Tambin te extra mucho, Archie, dijo rompiendo el abrazo sin notar cmo el joven se estremeca ligeramente bajo su contacto. Yo . . .todos te extraamos dijo l tmidamente. Chicago no el mismo sin ti. Gracias por venir a recibirme, verte aqu me hace sentir como si Anthony y Stear tambin estuvieran aqu conmigo, sonri ella y Archie comprendi que a pesar de las nuevas distancias que lo separaban de la joven rubia, siempre habra un vnculo especial entre ellos dos. Desafortunadamente, el joven saba que eso no le bastaba. Estoy seguro que ellos tambin estn aqu replic l melanclicamente, pero por favor, ya deja de escapar de esa forma, porque no seremos capaces de soportar otra de tus sorpresas, le advirti l bromeando, en un intento por aliviar el nerviosismo que le invada. Te prometo que no volver a dejar a mis amigos por tanto tiempo, se ri ella, pero inmediatamente despus sus ojos buscaron a su alrededor tratando de encontrar un rostro - Dnde est Annie? pregunt perpleja.

Bueno, no pudo venir con nosotros porque su madre ha estado un poco enferma, minti Archie como ya haba sido previamente acordado, nada de cuidado, pero ella no quiso dejarla sola. De todas formas, estar esperndote en el Hogar de Pony para esta Navidad. Prometiste pasar las fiestas con nosotros Recuerdas? La joven asinti sonriendo. Ni siquiera una sombra de duda o sospecha asom a su mente y simplemente crey todo lo que su primo le haba dicho.

Candy, hay demasiada gente aqu, dijo Terri acercndose a su esposa una vez que ella hubo saludado a sus parientes. Creo que ser mejor irnos sugiri y ella apoy la idea permitiendo que el joven le echara el brazo alrededor de los hombros. En brazos de Terri, la joven senta que haba llegado a casa. De camino a la casa de la Sra. Baker, los tres hombres le explicaron a la joven lo que haba pasado y cmo haban credo que ella haba muerto. La rubia se sorprendi mucho al escuchar que el barco en el cual se supona que ella viajara haba zozobrado en el Atlntico. Efectivamente, Candy haba comprado un boleto para viajar en el S.S. Reveer, pero cuando estaba ya en Liverpool haba conocido a un hombre que estaba tratando desesperadamente de conseguir un boleto para viajar a los Estados Unidos. Aparentemente, la madre de ese hombre estaba a punto de morir y l quera llegar a Nueva York lo antes posible para darle el ltimo adis. A pesar de todos sus esfuerzos, el hombre no haba podido encontrar ningn lugar disponible y se le haba dicho que no haba esperanzas de encontrar boletos durante el lapso de una semana. Conmovida por la tragedia personal de ese pobre hombre y siguiendo su naturaleza bondadosa, la joven le haba ofrecido su boleto. Agradecido por el inusual gesto de amabilidad, el hombre le haba prometido a Candy que l mismo se encargara personalmente de avisarle a los parientes de ella que llegara con unos das de atraso. Una vez que el hombre hubo partido, Candy consider innecesario mandar un telegrama avisando sobre el asunto y en lugar de ello, simplemente dedic su tiempo a buscar otra forma de regresar a Amrica lo antes posible. As pues, viaj a Southampton esperando encontrar otra alternativa para regresar a casa. Despus de algunos das de bsqueda infructuosa la joven haba encontrado un viejo barco de segunda clase que tambin transportaba carga y que dejara el puerto el da 4 de diciembre.

Hubo algunos sobrevivientes? pregunt Candy, sin poder evitar sentirse preocupada por el hombre que haba tomado su lugar. S, diez hombres solamente, pero no creo poder decirte sus nombres. Estbamos tan preocupados por ti que ya no hice ms preguntas acerca de ellos, explic Albert con seriedad. Su voz haba recobrado su ritmo y normal tranquilidad.

Podramos preguntar a la Embajada Britnica ms tarde, si as lo deseas, sugiri Terri. Oh s, por favor! Me sentira muy mal si ese hombre hubiese muerto en mi lugar, dijo la joven con tristeza. Esperemos que l est bien, pero si no es as, no debes sentirte culpable. T le hiciste un favor. No haba forma en que pudieras haber sabido que el barco se iba a hundir. Esta clase de cosas son parte de la vida y tenemos que aceptarlas, seal Albert con su habitual sabidura pragmtica. Es verdad, y en esta ocasin tu buen corazn te salv la vida. Yo no me quej al respecto, coment Terri besando a Candy en la mejilla espontneamente. La joven se sonroj ligeramente olvidndose temporalmente sobre el asunto.

Candy estaba tan venturosamente feliz sintindose de nuevo entre la gente que amaba que ni siquiera not lo callado que Archie estaba y crey al pie de la letra las excusas que l y Albert le haban dado cuando pregunt por qu Annie no haba viajado con ellos. La muchacha habl y habl durante la cena haciendo planes para las fiestas mientras disfrutaba de las suaves caricias de Terri sobre su mano. La joven decidi que pasara la Navidad en el Hogar de Pony y que despus ella y su esposo regresaran a Nueva York para pasar el Ao Nuevo con la Sra Baker, quien se sinti muy sorprendida de ser incluida en los planes de su nuera. As pues, los Andley determinaron regresar a Chicago al da siguiente para poder arreglar los detalles de la cena de Navidad en el Hogar de Pony, mientras que los Grandchester se quedaran en Nueva York por unos das ms, a fin de que Candy pudiese descansar de su viaje, para luego alcanzar a sus amigos en Lakewood. Despus de la cena Albert, Archie y George se despidieron porque partiran muy temprano al da siguiente. Ms tarde, tambin los Grandchester dejaron la casa de la Sra. Baker. Con la vivacidad que la caracterizaba, la joven miraba a travs de la ventanilla del auto admirando las luces de la ciudad, el emblanquecido paisaje urbano con las calles nevadas y la decoracin navidea en Central Park . El hombre a su lado la miraba en silencio, an abrumado por la increble realidad y un tanto ansioso de ver las reacciones de ella cuando llegaran a su casa en los suburbios de New Jersey. El auto lleg hasta el puente Washington y la joven abri la ventanilla para sentir la fra brisa sobre el ro Hudson, mientras cruzaban a lo largo del puente. Unos minutos despus se pudo distinguir con claridad que haban dejado la tierra de los rascacielos para entrar a un rea residencial con verdes jardines, porches blancos y fachadas llenas de luces navideas y adornos de la estacin. El automvil dobl en Columbus Drive y finalmente entr a la vereda pavimentada de una de aquellas casas. Antes de que el vehculo entrase en la cochera, la rubia le pidi al chofer que detuviese el auto y se ape inmediatamente, detenindose en medio del jardn para observar con detenimiento al lugar que sera su hogar por muchos aos.

Los ojos color esmeralda de la joven queran memorizar cada una de las lneas, luces y sombras de aquel cuadro enfrente de ella, para atesorarlo como la primera impresin del edificio que se convertira en su hogar al momento de poner el primer pie dentro de l. Mir asombrada a la casa de tres pisos con techos recubiertos de teja, un pequeo porche al frente, ventanas francesas con postigos de madera y flores de nochebuena adornando los alfizares que contrastaban con las paredes blancas del exterior. Observ que haba un tico en el tercer piso, robles sembrados alrededor de la casa, tanto en el jardn del frente como en el patio trasero, y algunos rosales que seguramente floreceran durante la primavera. En ese momento ella supo que el lugar era perfecto para criar a los hijos con los cuales ya soaba. Volvi el rostro sonriendo y Terri respir aliviado. La muchacha no necesitaba decir nada para que l comprendiera que el lugar le haba gustado muchsimo. Sin embargo, Candy estaba tan enamorada que la choza ms humilde le hubiese parecido un palacio.

Hace fro aqu afuera, dijo ella con los ojos iluminados y extendiendo su brazo izquierdo para ofrecerle su mano al joven. Entremos. l sonri y tomando la mano de la muchacha camin junto a ella hasta la puerta principal. El joven abri la puerta y ella traspas el umbral sintiendo que su corazn lata tan fuerte que pens que los vecinos podran despertarse con el golpeteo de sus latidos, aunque haba un buen tramo de terreno entre casa y casa. Pero las sorpresas no terminaron ah, cuando ella entr al vestbulo y gir hacia su derecha pudo ver la sala de estar y su boca se abri con asombro al ver la chimenea, los muebles y cada detalle en la habitacin.

Terri! le llam ella an pasmada Este cuarto . . . es igual a . . . La sala de la casa de mi padre en Escocia, le ayud l a terminar. Si, trat de hacer mi mejor esfuerzo para reproducirla con la mayor fidelidad posible Crees que logr buenos resultados? pregunt sonriendo y recargndose sobre el marco de la entrada. Dira que es perfecto se ro ella volvindose de nuevo para mirar la chimenea, an asombrada con el cuadro, mientras su mente volaba a los aos de su adolescencia. l camin lentamente hacia ella, contemplando su silueta serena, de pie en medio de la sala, mirando curiosamente todo a su alrededor. An envuelta en el abrigo de lana la cintura de la joven pareca imposiblemente pequea y l poda deleitarse los ojos en la delicada curva de sus caderas. Cuando se hubo acercado lo suficiente hizo posar sus manos sobre los hombros de ella, murmurando a su odo suavemente.

Bienvenida a casa, amor. Las palabras acariciaron la cremosa piel de la chica hacindola estremecerse con el sonido de cada slaba. Permanecieron callados por un rato, el joven de pie detrs de la rubia mientras ella miraba la chimenea, comprendiendo ambos las palabras que no requeran ser dichas. Ms tarde, ella desabroch los botones de su abrigo y l la ayud a quitrselo, colocndolo junto con su trinchera en un perchero cercano. La muchacha camin silenciosamente llegando al primer peldao de las escaleras que llevaban al segundo piso, y sinti claramente cuando la mano de Terri la tomaba por la cintura mientras ambos suban hacia la recmara. l la gui a lo largo del corredor hasta la alcoba principal y cuando ella abri la puerta fue sorprendida por la placentera vista de una recmara decorada en blanco, contrastando con los muebles de madera y algunos acentos azules aqu y all. En otras circunstancias Candy hubiese pasado un buen rato admirando cada detalle de la habitacin, desde los amplios ventanales cubiertos con cortinas de encaje y terciopelo hasta el lecho con dosel. Pero la clida presencia a su lado no la dejaba pensar en otra cosa que no fuese el encuentro ntimo que ella saba claramente estaba a punto de darse. Sinti el aliento de l en su nuca y la manera en que tiernamente la haca girar para mirarle a los ojos. Un sentimiento de dj vu llenaba el ambiente y la haca temblar ante la expectativa. l la sostuvo an ms de cerca de modo que poda murmurarle al odo con el tono ms quedo y an as ella era capaz de entender claramente sus susurros.

Tuve mucho miedo, confes l con un murmullo sofocado. Senta que estabas viva, en alguna parte, pero todas las evidencias decan que habas muerto. Estaba tan ofuscado, sin saber si deba creer a las voces en mi alma o a las pruebas que confirmaban que te haba perdido para siempre. La joven levant el rostro para perderse en los ojos verde-azules que la miraban desde sus profundidades lquidas. Alz su mano y acarici la mejilla del hombre con toda la dulzura de su corazn enamorado y ponindose de puntillas roz la mejilla de Terri con un suave beso mientras sus brazos le rodeaban el cuello.

Todo est bien ahora, mi amor, le murmur al odo, todo estar bien de aqu en adelante,- lo tranquiliz ella con ternura. Permanecieron abrazados sin decir palabra, simplemente saboreando su mutua calidez mientras los ltimos vestigios de temor se derretan por dentro.

Sabes? le dijo l finalmente, desatndose la corbata y tomando la cadena que llevaba por debajo de la camisa - Creo que esto te pertenece. Debo admitir que realmente funciona, - aadi, entregndole el crucifijo. Entonces yo tambin tengo algo que debo regresarte replic ella y, sin darse cuenta de la sutil seduccin implicada en sus movimientos, desabroch los dos primeros botones de su blusa para quitarse la cadena de plata con el anillo de esmeralda, el cual devolvi a su dueo. El joven sonri y tom el anillo dejndolo descuidadamente sobre una mesa cercana, ms interesado en el cuello nacarado que se haba expuesto ante sus ojos. T eres la joya que yo realmente deseaba recobrar, le dijo l abrazndola de nuevo. Terri enterr su rostro en la rubia melena de la joven mientras su perfume de rosas le llenaba los sentidos despertando en l renovadas ansiedades. Tu fragancia . . .- dijo l inhalando calladamente el aroma de los cabellos de la joven el suave toque de tu piel . . . por favor, llama de nuevo mi nombre que necesito escucharte infinitamente para creer que ests aqu conmigo. Terri mascull ella de verdad estoy aqu, Terri. Se acab la separacin . . . Terri. Tu sabor dijo l antes de que sus labios cubrieran los de ella con renovado nimo. El hombre explor con ardor dentro de la boca de la joven, ya incapaz de contener sus impulsos por ms tiempo y Candy sinti que su cuerpo era envuelto por un calor que empezaba a crecer desde su abdomen, hacindole sentirse mareada, al tiempo que las manos de Terri estrujaban sus curvas a voluntad. Ella cerr los ojos y se abandon a la gratificante sensacin de la boca de l ahondando en la suya liberalmente. No pas mucho tiempo para que la joven respondiera a las caricias de su esposo con la misma pasin. - Te he deseado tanto que el cuerpo me dola por no tenerte para verter toda esta ansiedad, musit l mientras su boca se hunda en el cuello de ella. La joven senta con claridad la manera en que su cuerpo se renda ante los avances de su marido, siguiendo su gua, dando y tomando en aquel intercambio amoroso. Caminaron con pasos lentos hacia la cama, quitndose con nerviosismo la ropa que se haba vuelto innecesaria.

Los labios de Terri se arquearon en una sonrisa mientras con frentica ansiedad volaban sobre cada centmetro de piel increblemente blanca, al tiempo que sus manos develaban el cuerpo femenino. Sonri y ri suavemente, ahogando la risa en el misterioso valle donde el corazn de su esposa lata agitadamente. Sinti el fuerte golpeteo debajo de las formas voluptuosas que estaba saboreando con avidez, percibindola viva, a su lado, entregndose a l una vez ms. Estaban juntos, en casa. La sonrisa se hizo ms amplia y el gozo alcanz nuevas alturas.

Candy tuvo que admitir que haba deseado ese momento con todas sus fuerzas. Lo haba soado tomando su cuerpo del mismo modo en que lo haca en esos instantes, pero siendo franca consigo misma, comprenda que sus sueos no se comparaban con la realidad. Record la primera noche que haban pasado en Pars y pudo sentir claramente que esta ocasin todo sera diferente. l la desvesta con manos rpidas al mismo tiempo que consuma con labios ardientes cada milmetro de piel al ir descubriendo su cuerpo. Esta vez ella lo perciba ms acucioso, casi rayando en la desesperacin, pero la muchacha no se senta atemorizada, sino igualmente deseosa de tomar y ser tomada. Los largos meses que haban estado lejos el uno del otro, la angustiosa espera, la idea de que ella estaba muerta, las pesadillas que la muchacha haba sufrido mientras l peleaba en Argona . . . . todos esos apesadumbrados temores que los haban perseguido y todas esas urgencias juveniles reprimidas por tanto tiempo colisionaron en un segundo y juntos dieron luz a una nueva hoguera. La flama se encendi con chispas nerviosas haciendo renacer la pasin franca, ms intensa, ms audaz, ms abierta, sin temores. . . . sin otro lmite que el deseo amoroso que los mova a complacerse mutuamente. Atrapados en el sonido de una cuerda mgica que solamente sus corazones poda escuchar, los dos cuerpos no dejaron pasar mucho tiempo antes de comenzar a compartir su calidez. Afuera, una flota danzante de ligeros copos de nieve comenzaba a caer sobre el vecindario y el fro invernal congelaba las escasas hojas secas que quedaban en los robles del jardn trasero. Pero para los dueos de la casa el helado viento que barra su techo pasaba totalmente desapercibido, porque en la ntima alcoba, sus cuerpos desnudos se calentaban en un tierno abrazo, mientras sus piernas se trenzaban una con la otra bajo las frazadas y el fuego de la chimenea iluminaba la penumbra del cuarto blanco. El cuerpo de l cubri la curvilnea silueta de ella de modo que cada miembro del hombre hallaba su contraparte en la mujer. Las palmas de l se encontraron con las de ella, ms pequeas y suaves, y cada una de las yemas de sus dedos besaron las de ella, encendiendo la piel de la joven. El ndice derecho del joven sinti la argolla de matrimonio en el dedo de la muchacha, dicindole con su toque metlico que no estaba viviendo un sueo. Le haca el amor a su esposa en el mismo lecho donde la haba soado con desesperanzado dolor por tantas ocasiones. Debajo de l, ella disfrutaba sus amorosos movimientos interiores, rindindose totalmente ante las sensaciones que compartan, al mismo tiempo que l era acariciado por ella en la forma ms ntima que una mujer puede hacerlo. Por la pasin expresada en los suaves gemidos de ella, l supo que su mujer estaba lista para conocer en sus brazos las ms atrevidas caricias que el amor puede inspirar. Sonri otra vez, sabiendo que an tenan que aprender juntos muchas nuevas formas de complacerse el uno al otro. Pero no tenan prisa, la noche era an joven y despus de esa vendran otras muchas noches ms. As que se amaron irreverentemente, de la manera fresca y pura con la cual conceban el amar y ser amados, de un forma que podra haber escandalizado a los puritanos y mojigatos de su tiempo, de la manera que Dios dise el amor en su toda su perfeccin.

Se entregaron el uno al otro, rieron y bromearon y conversaron y se confiaron mutuamente sus secretos, compartieron su msica interior viajando en la marea de un pacfico sueo. El primer sueo absoluto y total que l pudo conciliar en mucho, mucho tiempo. Lo ltimo que l pudo recordar de ese momento fue el peso de una cabeza dorada que descansaba sobre su pecho desnudo y el callado sonido de la respiracin de Candy mientras dorma.

La muchacha se sent en la cama y contempl la vista del joven abandonado a sus sueos, los cuales ella adivinaba placenteros porque l pareca profundamente dormido y tranquilo. Ella observ en silencio la delicada lnea de su perfil y el cabello sedoso que llegaba al cuello, resplandeciendo con las ya tmidas llamas en la chimenea. La joven inclin su cabeza y suavemente deposit un beso en la mejilla del hombre.

Dulces sueos, Terri musit. La rubia mir alrededor del cuarto en penumbras y una idea le vino a la mente. Camin lentamente hacia una de las puertas esperando que fuese la entrada al bao y para su suerte no se haba equivocado. Algunos minutos ms tarde sali de la ducha envuelta con una toalla blanca y con su cabellera ingobernable cayendo en rizos hmedos sobre su espalda semidesnuda y sufriendo escalofros. La mujer se sec el cabello con la toalla y comenz a preguntarse dnde el chofer haba dejado su equipaje. Mir alrededor pero no lo encontr por ninguna parte.

Grandioso! se dijo, - ahora estoy desnuda, con fro y mis pijamas estn perdidas. Fue entonces cuando observ que haba un gran cofre de madera cerca del pie de la cama. Encima de ste, alguien haba dejado un juego de pijamas limpias, tal vez la mucama. Pensando que en ese instante cualquier cosa sera mejor que nada, la joven decidi probarse la ropa. No obstante, cuando se dio cuenta de que eran demasiado grandes para ella, simplemente se puso la camisa dejando de lado los pantalones. Un par de pantuflas de piel tambin demasiado grandes para su pie, que encontr cerca del cofre, completaron su gracioso atuendo. Candy dej la recmara y se dirigi hacia la planta baja, encendiendo las luces mientras caminaba a lo largo de los corredores y hacia las escaleras. La joven mir a su alrededor con ojos curiosos. Se haba decidido a tener una gira personal en su casa, ya que su esposo no le haba permitido observarla bien cuando haban llegado. Aunque ella no tena de qu quejarse.

Dej atrs la sala y continu por el comedor y luego la cocina, dndose cuente de cun grande era el lugar y preguntndose cunto tiempo le tomara limpiarlo. Haba escuchado que Terri tena algunos empleados que cuidaban de la casa y se cuestionaba cmo sera para ella llevar una casa con sirvientes y todo. Era curioso, pero an cuando Candy haba vivido como una Andley por algn tiempo, nunca haba tenido que administrar una casa. La vida era mucho ms simple teniendo solamente un pequeo apartamento que ella poda cuidar por s sola, pero por supuesto, ese lugar tan reducido no hubiese sido muy apropiado para criar una familia.

Cmo hace la ta abuela Elroy para administrar tantos empleados?inquiri ella y luego no pudo evitar una risita imaginndose a s misma en los zapatos de la anciana, mandando a todos con un gran ceo fruncido y la nariz muy en alto. No, no creo que yo pueda ser como ella jams, concluy con una sonrisa amplia mientras contemplaba los artculos de cocina y la decoracin. Deambul por los cuartos por un buen rato, encontrando que las otras recmaras en la segunda planta estaban sin amueblar y que el tico estaba prcticamente vaco. Continu su gira hasta descubrir una habitacin, que a diferencia del resto de la casa, tena un carcter particular que hablaba de su dueo con innegable fidelidad. Haba un gran librero con puertas de cristal, una chimenea de piedra decorada con tartanes sobre la parte superior y un par de vitrinas llenas de papeles, ms libros y toda clase de souvenirs, seguramente producto de los continuos viajes de Terri a lo largo del pas. En una de los rincones de la habitacin y justo cerca de la ventana, haba un elegante escritorio con una mquina de escribir, ms pilas de papeles sobre algunas plumas y otros artculos de papelera enterrados entre los papeles. Frente a la chimenea haba un sof que haca juego con el resto de la tapicera del mobiliario y con el tapete persa que descansaba sobre el pulido parquet del piso. Tres lmparas de pie colocadas en lugares estratgicos junto con un candelabro iluminaban el cuarto y un fongrafo descansando sobre una mesita terminaba la composicin del conjunto. Candy husme por un rato hasta que sus ojos fueron cautivados por un barco a escala que decoraba la repisa de la chimenea. Se acerc y sus ojos verdes se abrieron con asombro al darse cuenta de que era un modelo del Mauritania. La mirada de la joven recorri la cubierta de primera clase mientras las memorias le inundaban la mente.

No puedo creerlo! se dijo profundamente conmovida, en tanto que las yemas de sus dedos tocaban el juguete con suaves gestos Nunca pens que l recordara estas cosas tan claramente . . . Es el barco en donde nos conocimos! Candy se qued de pie ah, mirando al pequeo trasatlntico por un rato hasta que se cans y decidi sentarse en el silln que seguramente era el

lugar de Terri mientras trabajaba. Como la mujer normalmente curiosa que era, la rubia no pudo contenerse por mucho tiempo antes de terminar fisgoneando en los papeles que cubran la mesa. Encontr una copia de La fierecilla domada toda llena de frases subrayadas y notas al margen con una letra que ella conoca bien. Junto al libreto, haba una agenda con una lista de citas, la ensayos en su mayora, ya concertadas para el mes de enero. La joven continu su inspeccin hasta que se encontr un manuscrito el cual era obviamente una obra de teatro, pero la mayor parte del guin estaba escrito a mano.

Veamos. . . Qu podra ser esto? dijo en voz alta leyendo el ttulo, Reencuentros... Nunca he escuchado de esta obra. No sabes que husmear en la propiedad privada de otras personas no es de gente educada? pregunt una voz masculina con acento airado que hizo que la rubia diera un brinco del susto. Terri! protest la mujer - Me asustaste! le dijo al hombre que estaba de pie frente de ella, vestido solamente con los pantalones de las pijamas que ella haba dejado sobre el cofre. Eso era lo que yo quera lograr! se ri de buena gana, muy divertido ante el rostro asombrado de Candy - Qu la Srta. Pony nunca te dijo que no es propio de una dama andar curioseando como t lo estabas haciendo? Muy gracioso! respondi ella ensendole la lengua Yo solamente . . . hizo una pausa como dudando Yo simplemente no poda dormir, eso es todo. Y pensaste que mi estudio sera buen lugar para divertirte. Realmente estoy enojado con usted seora Grandchester, la rega l frunciendo el ceo con fingida seriedad. Vamos, no frunzas los labios de esa forma! dijo ella con voz dulce, parndose y caminando lentamente hacia l te vas a poner arrugado y feo si armas una tormenta en un vaso de agua, sonri cautivadoramente mientras acariciaba suavemente el pecho desnudo del joven Di que no ests enojado rog juguetona. An lo estoy se resisti l, aunque ya estaba sostenindola en los brazos. Di que no ests enojado repiti ella y el hombre, que ya era malvavisco derretido para entonces, se rindi al beso que ella haba comenzado. Cmo podra estar enojado contigo? - claudic l apretando el abrazo. Ay Terri, eres mejor persona de lo que ests dispuesto a aceptar! la mujer se ri jugando con el cabello de l cuando sus labios se separaron.

De verdad? Y qu hice para merecer ese cumplido? pregunt l divertido. Bueno, muchas cosas, pero la ltima que descubr fue esta dijo ella sealando al trasatlntico a escala. Ay, ya veo! respondi dndose cuenta de lo que ella quera decir. Es curioso. Cuando compr este juguete nunca me imagin que t llegaras a verlo. En serio? la mujer pregunt confundida. Pens que lo habas comprado para darme una sorpresa. No, siento desilusionarte seora, pero . . . fue dud l rascndose la sien - . . .algo as como un capricho que yo me conced a mi mismo cuando compr esta casa, digamos que como un recordatorio. Quieres decir que compraste este barco durante el tiempo en que . . . trat ella de decir pero luego se interrumpi a s misma en medio de la frase. La respuesta es si replic l comprendiendo lo que ella haba querido decir, durante la poca en que estuve comprometido con Susana, dijo l con cierta reticencia. Esta era la clase de cosas sin sentido que yo sola hacer por tu culpa agreg el hombre con un tono ms alegre. Terri, musit ella desconcertada. Veamos si puedo explicrtelo respondi el joven tomando la mano de la chica y conducindola hasta el sof, donde ella se sent mientras l encenda la chimenea. Una vez me dijiste que pensabas en mi cuando estbamos separados, an si no queras hacerlo Estoy en lo correcto? Es verdad. Bueno, a mi me pasaba lo mismo y por algn tiempo luch contra ese sentimiento, pensando que tena que olvidar todo lo relacionado contigo, Terri continu en tanto que el fuego comenzaba a crujir en la chimenea y l se sentaba junto a ella. Despus me di cuenta de que era imposible y decid que era mejor aceptar que, a pesar de la distancia y las circunstancias, t siempre estaras en mi corazn. Ms tarde, cuando compr esta casa que cre en su momento seria un hogar para Susana, me dije secretamente que tambin sera un lugar que pudiera recordarme que alguna vez yo haba conocido el amor verdadero. As que, hice construir ese saln como la sala de la mansin de mi padre en Escocia, compr el barco que encontr accidentalmente en una tienda de antigedades y algunas otras cosas ms. Solamente para tener algo que me hablara de ti todos los das, y as yo estara cerca de ti de alguna forma. S que no era muy sensato y que definitivamente no me ayudaba en mi relacin con Susana, pero no poda evitarlo. Uno ms de mis excentricidades, supongo T qu crees? concluy lanzando a la joven una mirada interrogadora. Pienso que te amo con todas tus excentricidades, Terri replic ella dulcemente, pero luego se detuvo por un segundo.

Qu? inquiri l curioso. Mencionaste que tambin compraste otras cosas, replic ella inquisitiva. As que tienes curiosidad! se ri l.- Te podra decir pero qu ganara yo si te confo mis secretos? Te compensara con mis propios secretos. Hay un diario que escrib para ti, el cual cambiara gustosa por una confesin tuya, lo chantaje ella. Entonces fue el turno de Terri de sentirse igualmente curioso y finalmente sucumbi mostrndole a Candy los pequeos detalles que estaban esparcidos por la habitacin. En uno de los cajones haba un cofre con las cartas que la joven le haba escrito al actor desde Chicago y un montn de papeles garrapateados, en los cuales l le haba escrito a la muchacha como si hubiese podido conversar con ella. En aquellas lneas l le explicaba cmo haba seleccionado la casa como si hubiese sido para ella, con rboles que ambos pudiesen trepar y cerca de pequeas lagunas artificiales, porque a ella le gustaba la vista del ocaso sobre las aguas. El joven tambin le refiri la historia de cmo haba hallado la reproduccin a escala del barco donde se haban conocido y un disco con el mismo vals que haban bailado por primera vez. Leyendo las cosas que l haba escrito y escuchando sus confesiones, la joven no pudo evitar que el corazn se le hiciera un nudo, dndose cuenta al mismo tiempo de cun penosa haba sido la vida para Terri durante todo aquel tiempo de separacin, y tambin, cun triste haba sido la suerte de Susana, amando a un hombre que nunca fue capaz de corresponderle con la misma devocin. Afortunadamente, el joven actor nunca le cont a su esposa que Susana haba descubierto sus secretos encerrados en el estudio. Consciente de la sensibilidad de Candy, Terri decidi reservarse el asunto, sabiendo que no tena caso atribular el noble corazn de la joven con ese desdichado recuerdo. Despus de todo, el joven senta que los errores pasados, los cuales ya nadie poda remediar, deban de ser dejados atrs.

Terri susurr la muchacha cuando termin de leer al tiempo que una lgrima corra por su mejilla. Vamos! le dijo l tiernamente, temeroso de haber lastimado el alma sensible de la muchacha. No te ense todo esto para hacerte llorar. Estamos juntos ahora. Eso es lo que cuenta. Te quiero tanto! fue todo lo que ella pudo decir mientras lo abrazaba fuertemente, deseando poder borrar las pasadas penas que l haba sufrido. l la recibi en sus brazos, mecindola suavemente, mientras su silencioso calor les ayudaba a ambos a comprender que los pasajes tristes ya haba sido escritos, pero estaba en sus manos continuar la historia de una mejor forma. Permanecieron abrazados por un rato, pero un segundo despus l record el diario que ella le haba prometido darle.

Me debes algo, si mal no recuerdo, y quiero que me lo pagues ahora, exigi en un tono ms alegre. Slo djame ir a buscarlo replic ella saliendo del estudio y corriendo hacia la sala donde haba dejado su bolso. Cuando Candy regres, reuni el valor para explicarle a su marido que le haba mentido, o ms bien, ocultado la verdad sobre el tiempo que haba estado trabajando en el hospital ambulante, durante sus ltimos das en Francia. El joven la escuch y ley en silencio las pginas del diario. Entonces . . .- le instig ella a hablar cuando el hubo terminado de leer - Me perdonars por haberte mentido? Candy, estabas arriesgando tu vida y me negaste el derecho de saberlo, respondi l en un reproche. Lo s, Terri, pero no quera que te preocuparas por mi, replic ella bajando los ojos. Vas a hacer eso cada vez que tengas un problema? Me lo vas a ocultar para que no me preocupe? pregunt seriamente, ponindose de pie y dejando el diario sobre el escritorio, claramente disgustado. Sintiendo que esta vez l no estaba jugando, ella lo sigui tratando de encontrar la forma de hacerle olvidar el asunto. Prometo que no ser as, amor. Fue slo por esta vez porque no haba nada que t pudieras haber hecho por m. Saberlo solamente hubiese hecho tus das en el frente an ms difciles, respondi ella con tono meloso mientras dibujaba pequeos crculos con su dedo ndice sobre el pecho del joven. No hagas eso! le dijo l con una ligera sonrisa apenas apareciendo en su rostro. Hacer qu? pregunt ella con sus labios hacindole cosquillas al odo del joven. Ablandar mis defensas de ese modo se ri l. Eso hago? dijo con ella con voz apagada - Quiere decir que me perdonas? Quiere decir que no hay nada que perdonar. Comprendo que lo hiciste porque me amas. Slo no lo vuelvas a hacer . . . y se detuvo l al ser interrumpido por un beso en los labios. Y . . .? Y t eres una bruja pecosa llena de trucos sucios! dijo l levantndola por la cintura y llevndola a recostarse en el sof, donde continuaron sus juegos amorosos hasta que sintieron fro y regresaron al calor de la cama.

Terri pregunt ella acunndose en los brazos de l. Ummm? replic l medio dormido. Qu es esa obra escrita a mano en el estudio? pregunt ella la que se titula Reencuentros Leste eso? inquiri l sorprendido. Nada ms el ttulo, respondi con ojos inocentes - Hice algo indebido? Bueno, no exactamente. Es . . . se detuvo un instante es algo que escrib . . . como una sorpresa para ti. Pero an tengo que terminar algunos detalles explic. Escribiste una obra?! salt ella sobre la cama abriendo los ojos tan ampliamente que Terri pens que se ahogara en una laguna verde.- Nunca me imagin que te interesaras en convertirte en escritor. Es nada ms un experimento le dijo l rindose disimuladamente, no s si llegue alguna vez a ser considerado un dramaturgo, es slo una de esas cosas que tienes que probar al menos una vez en la vida. Como la primera vez que Albert fue a frica, supongo replic ella descansando la cabeza sobre el pecho de l aunque nunca se sabe a dnde puede llevarte ese tipo de experimentos. Creo que voy a correr el riesgo, - respondi el joven no es la gran cosa y ni siquiera s si tendr buena acogida. Los crticos pueden ser muy duros con los escritores noveles, explic con un dejo de inseguridad Y qu sera ms importante para ti? pregunt ella curiosa - La opinin de los crticos o la del pblico? l sonri comprendiendo que el aparente comentario inocente de ella tena un trasfondo inteligente.

Algo para reflexionar eh? dijo l besndola en la frente. Tal vez, pero hay algo que an no me has explicado continu la muchacha Dijiste que escribiste la obra como una sorpresa para mi Quiere decir que me la vas a dedicar? pregunt con una suave sonrisa. S, con cario para la fastidiosa nia pecosa, respondi el carcajendose mientras acariciaba la mejilla de ella con el dorso de su mano. Oye! Eso no suena muy romntico se quej ella Ummmmm......tal vez cambie la dedicatoria, pero tienes que inspirarme insinu l con una mirada maliciosa.

As? inquiri ella besndole en la mejilla. Ese intento fue muy debilucho. Podras hacer algo mejor, replic l en tono de broma. Yo quise decir algo como esto dijo tomndola de sorpresa y besndola como si fuese la ltima vez que iba a hacerlo. Ella respondi a su caricia olvidndose por un rato de su curiosidad. Espera! dijo finalmente interrumpiendo el beso - Cundo podr leer la obra? Pronto, cuando la haya terminado. Te prometo que t sers la primera en leerla, pero ahora sigue convencindome. Te doy de plazo hasta que despunte el alba.

Parte III En casa Una gruesa capa de nieve cubra el paisaje que la limusina cruzaba lentamente. Era una maana soleada y las luces reflejadas sobre la nieve brillaban entre la arboleda. La anciana estaba sentada en su mecedora mientras trabajaba en el bordado que tena en las manos. Con dedos diligentes mova la aguja creando complicadas figuras mientras aada una puntada a la otra. Saba que el tiempo se le acababa y tena que trabajar sostenidamente si quera terminar su labor manual y tenerla listo para el da sealado. El sonido de unos pasos femeninos se escuch en el pasillo y un segundo ms tarde alguien llam a la puerta con urgencia.

Adelante querida le llam la anciana y una joven con cabello negro sostenido en una cola de caballo y bellamente adornado con listones de seda entr en el cuarto. Seorita Pony! llam la muchacha respirando con dificultad a causa de la emocin - Ya viene! El auto acaba de dar la vuelta en la curva! Dios mo, Annie! Ests segura? pregunt la dama dejando de lado el bastidor en el cual haba estado trabajando. Totalmente! Venga usted conmigo, Srita. Pony Salgamos a recibirla! dijo la joven morena ofreciendo su mano delicada a la anciana, que se sostuvo de ella con gesto nervioso, al tiempo que ambas mujeres salan de la habitacin caminando hacia la entrada principal. Te encuentras bien, Annie? pregunt la Seorita Pony mientras caminaba a lo largo del corredor sintiendo que la mano de Annie flaqueaba.

Es slo que me siento nerviosa. No s si podr fingir que todo est bien entre Archie y yo confes. No te preocupes, mi nia dijo la Seorita Pony tratando de animar a la joven Todos te ayudaremos con tus planes. La Hermana Mara y yo estamos muy orgullosas de tu valor. Annie sinti, agradeciendo en silencio por el apoyo de la Seorita Pony. Afuera, una pequea multitud se haba ya reunido en el patio. Los nios mayores ayudaban a los ms pequeos a trepar sobre la barda para que pudieran ver mejor al lujoso auto que se acercaba a la casa. La Hermana Mara observaba calladamente apretando su pauelo con ambas manos como si quisiese sacarle jugo. Annie y la Seorita Pony se unieron al grupo y la anciana limpi sus anteojos con su delantal, intentando distinguir qu era aquella manchita rosa, como una bandera ondeando al viento, que colgaba de una de las ventanillas del automvil. Conforme el auto se acercaba, la Seorita Pony pudo percibir que aquel pendn rosa era una lazo de chifn que adornaba un elegante sombrero sobre una cabellera rubia, cuyos rizos tambin ondeaban al aire.

Es nuestra Candy, Hermana Mara! chill la Seorita Pony, su voz desvanecindose entre los muchos gritos que saludaban a los recin llegados. Una mujer envuelta en un fino atuendo rosa y gris sali del vehculo, ayudada por un joven de cabellos castaos y porte distinguido. Dos hombres rubios se apearon tambin del auto, pero an cuando los nios sonrieron saludndoles con afabilidad, era obvio que el centro de atencin en aquella maana era la joven rubia con brillantes ojos verdes, quien bes cada mejilla sonrosada que la recibi con inocente afecto. Algunos nios nunca la haban visto antes porque se haban convertido en pensionados de aquella casa durante el tiempo en que la joven haba estado ausente, pero haban escuchado las historias sobre la vivaz lidereza cuya memoria estaba siempre en la boca de todos aquellos que habitaban el Hogar de Pony. Cuando la joven hubo saludado a cada chiquillo, comenz a caminar hacia las figuras que la estaban esperando en la entrada. Las pupilas verdes miraron las tres mujeres tan distintas cuyas oraciones le haban dado fuerza durante los duros momentos que haba vivido en Francia. Era casi un sueo ver aquellos rostros sonrientes, aquellas miradas cariosas que ella haba extraado con todas sus fuerzas. Queridos e inolvidables rostros que ella amaba desde su infancia y que estaban ah, saludndola y dicindole calladamente bienvenida a casa, Candice White

Candy!- grit la Seorita Pony con voz enronquecida, dando un paso al frente. La joven corri hacia la anciana con sus ojos de esmeralda llenos de lgrimas.

Seorita Pony! Seorita Pony! grit Candy al viento invernal - Soy yo, Seorita Pony! Candy! Estoy de regreso! repeta la rubia entre sollozos al tiempo que llegaba a los brazos de la mujer, sintindose de nuevo como una nia pequea que acaba de despertarse de una pesadilla encontrndose en los brazos de su madre. Mi nia! Mi querida nia! lloraba la Seorita Pony abrazando a Candy con ternura. Candy, mi pequea granuja!- la llam la Hermana Mara y Candy abri los brazos para incluir a la religiosa en el abrazo. Hermana Mara! Seorita Pony! Mis madres! Mis queridas madres! fue todo lo que Candy pudo decir sintiendo que el dolor existe en este mundo solamente para ensearnos a apreciar mejor los momentos felices que compartimos con aquellos que amamos. Las tres mujeres permanecieron abrazadas por un buen rato hasta que aparentemente sus ojos acabaron por derramar todas las lgrimas que haban reprimido por casi dos aos. Luego, la anciana solt a la muchacha para observarla mejor. Se le vea ms alta y espigada. Los das de trabajo duro seguramente la haban debilitado un poco, haciendo que sus mejillas luciesen un tanto ms plidas y acentuando su tez ya de por s increblemente blanca. Sin embargo, ella an conservaba ese aire brioso y el natural rubor que coloreaba sus labios. Adems, haba un nuevo y chispeante lustre en sus ojos verdes que las dos damas nunca haban visto antes en Candy, el cual la haca lucir an ms admirablemente hermosa. Era un cierto tipo de aura refrescante que invada la presencia de la joven y contagiaba a todos a su alrededor con una inexplicable sensacin de jovialidad y contento.

Luces tan bella y distinguida, mi nia! fue todo lo que la Seorita Pony pudo decir antes de que la esbelta figura de la joven morena se acercara al tro. Annie! Mi querida Annie! dijo Candy adelantndose para abrazar a su amiga de la infancia. La joven morena abraz a Candy casi con desesperacin pensando que aquel momento le conceda la excusa perfecta para dar rienda suelta a sus tristezas en los brazos de su mejor amiga. Annie llor abiertamente, sintiendo que la fuente de fortaleza que haba extraado por tanto tiempo haba regresado a ella. No obstante, Annie no planeaba ventilar sus penas sobre los hombros de Candy como en el pasado. Todo lo contrario, la muchacha estaba resuelta a esconder sus problemas de la rubia y enfrentarlos por s sola. An as, solamente el sentir a Candy a su lado, le daba a Annie renovados nimos para continuar por el camino que ella haba escogido y llorar en los brazos de su amiga, an si fuese solamente por un corto instante, era una clase de liberacin que Annie necesitaba urgentemente.

Ay Candy! Te extra tanto! Todos estbamos preocupados por ti, muchacha terca! dijo Annie sollozando suavemente, an aferrada al cuello de Candy. No me lo reproches ahora, Annie! No fue mi intencin hacerles sufrir por mi culpa. Es slo que tena que estar ah. Yo no lo saba cuando me fui, pero tena una cita con el destino a la que no poda faltar. T me comprendes No es as? pregunt Candy tratando de ver a Annie a los ojos. Es verdad, Candy admiti Annie con una tmida sonrisa iluminando su rostro como el sol en un da lluvioso Estoy tan feliz de verte que no puedo parar de llorar! - aadi entre sollozos Vamos, no seas llorona y entremos a la casa. Traje regalos para todos dijo la rubia sonriendo y toda la multitud detrs la sigui al interior de los muros del Hogar de Pony. La enorme perra que Candy haba heredado de su primer paciente, a pesar de su ya avanzada edad, saltaba entre las piernas de todos mostrando su gran alegra por la llegada de la nica persona que reconoca como ama, despus de tanto, tanto tiempo. La Navidad en el Hogar de Pony no haba sido nunca tan perfecta ante los ojos de Candy desde los das en que Annie y Tom vivan con ella en la casa. La Seorita Pony y la Hermana Mara se vean exactamente iguales como la muchacha las recordaba antes de su partida a Francia, pero sus rostros denotaban una alegra extraordinaria nacida del lujo inusual de tener juntos a sus hijos ms queridos. Albert estaba radiante, transpirando satisfaccin y alivio por cada uno de sus poros, lo cual haca sentir a Candy profundamente feliz. El Sr. Cartwright y Jimmy se unieron al grupo aquel mismo da, y la joven rubia se sorprendi placenteramente al darse cuenta de que el muchacho estaba creciendo tan rpido que ya casi pareca un adulto. Annie y Archie estaban tambin a su lado y para mejorar las cosas an ms, Patty, Tom y la abuela Martha OBrien llegaron tambin durante la maana. Pero el broche de oro era seguramente el hecho de tener consigo al hombre que amaba y que en su interior la joven comenzaba a sentir cmo una nueva esperanza iniciaba su crecimiento. Era slo un presentimiento, pero apenas si poda contener su secreto gozo. Era imposible presenciar la encantadora escena en el pequeo edificio y no sentir aquella calidez y contento ante el bello cuadro domstico. Todas las damas participaron preparando la cena navidea. La Seorita Pony horne su famosa tarta de Navidad, la Hermana Mara hizo su relleno especial para los pavos que Candy sacrific con mano firme e impvida. Annie prepar la ensalada, Patty un delicioso pur de papas y la abuela Martha se hizo cargo del ponche con el peligroso resultado de que la pcara viejita le puso demasiado brandy haciendo la bebida demasiado fuerte para las damas. Durante la tarde las tres muchachas adornaron el rbol de Navidad que Albert haba trado de Lakewood. Candy trep en una silla y luego a la chimenea con natural soltura de movimientos para coronar la punta del rbol con una estrella titilante, mientras sus dos amigas se divertan mirndola. Ms tarde, todo el grupo se reuni en la sala para escuchar a la rubia narrar sus historias sobre una terca enfermera de ojos cafs que

haban encontrado su propio camino en Francia, un valiente doctor que salv la vida de una chica en una trinchera oscura o un camin que se qued atorado en la nieve. Sentado junto a la joven, Terri escuchaba en silencio, mientras varios pares de ojos juveniles le observaban con miradas recelosas. Los nios mayores an no haban digerido la idea de que Candy estaba casada, y todava estaban considerando si iban a aprobar y aceptar al nuevo miembro de la familia de Pony, cuyos movimientos parecan impregnados de una inconsciente elegancia, algo similar a la del Seor Cornwell, pero con un distintivo aire de insolencia. Sin embargo, los invisibles lazos que unan al hombre con la rubia eran tan fuertes que los nios, siendo los seres sensibles que siempre son, poco a poco percibieron que nadie que pudiese amar a Candy con tan evidente intensidad, debera ser rechazado por ellos. El hielo termin por romperse cuando la joven le dijo a los nios que Terri haba luchado en el frente, noticia que fue recibida con los mas atnitos rostros, incluyendo el de Jimmy, y seguida por un gran nmero de preguntas que el joven respondi gustoso. Terri era un narrador natural y con mente rpida seleccion aquellos fragmentos de la realidad que podan ser interesantes y no demasiado crudos para el joven auditorio. Pronto, toda la audiencia, tanto nios como adultos, estaba totalmente fascinada en el relato, cautivada por la experimentada voz del hombre, quien saba cmo llegar a los corazones de las personas y seducirlas con su rico repertorio de modulaciones. Todos estaban tan ensimismados en las ancdotas de Candy y Terri que solamente Annie not cuando Archie dej la habitacin mientras una sombra de tristeza le cruzaba el rostro. La joven morena suspir imperceptiblemente e hizo el esfuerzo de concentrarse de nuevo en la conversacin. A pesar de su corazn herido, haba decidido que era mejor dejar a Archie solo con sus demonios personales. El joven camin distrado a lo largo de estrecho pasillo de madera, con las manos enterradas en los bolsillos. En su mente, record las mltiples escenas que haba presenciado durante esos das, en las cuales Candy mostraba abiertamente su afecto hacia su esposo. Cariosa y dulce como siempre haba sido, la joven no dejaba pasar oportunidad para mirar a Terrence con ojos amorosos, regalarle una sonrisa especial, rerse con l como si compartieran bromas secretas que solamente podan entender con una mirada o, cuando ella pensaba que nadie la estaba mirando, mimarlo con ternura y algunas veces con un dejo de pasin. El joven actor, por su parte, no desperdiciaba la ocasin de tomar su mano o robarle un beso rpido con el consecuente sonrojo de la muchacha. Las entraas de Archie hervan de celos y dolor con cada uno de esos despliegue pblicos de afecto, pero inconscientemente, con cada nueva prueba del amor de Candy por Terri, el joven millonario comenzaba a sentir que una enorme barrera creca separndolo ms y ms de aquella mujer tan locamente enamorada de otro hombre. An as, su pecho an le dola tanto que era imposible mirar estoicamente.

Alguna vez aprender a olvidar este sentimiento, Candy? . . . Este amor que la vida ha vuelto prohibido . . . Este amor no correspondido que nunca me ha trado ms que ansiedades y recuerdos agridulces, y ahora me paga con indiferencia. se dijo y suspirando profundamente para ganar fuerzas, regres a la sala. Antes de la cena tres nuevos invitados llegaron inesperadamente. Eran Marvin Steward y dos hombres mayores, uno era bajo con barba canosa y expresin serena y el otro alto y con un poco de sobrepeso. Terrence y Albert, quienes parecan ser las nicas dos personas en el grupo que no se sorprendieron con las visitas, presentaron a los caballeros a la audiencia.

El seor Stewart era el abogado de mi padre y ahora administra mi pequea fortuna en Inglaterra, explic Terri con sencillez- Le ped que viniera a Amrica con el propsito de reorganizar algunos de mis negocios, pero tambin para ayudarme en cierto asunto que no tuve tiempo de arreglar con anticipacin. Pero por favor Candy, no me mires con esos ojos el joven dijo defendindose cuando se dio cuenta de la expresin de la mujer. No es exactamente de negocios de lo que quiero hablar en este da, sino de ti y de mi. Albert pens que sera una buena idea arreglar las cosas aqu mismo en presencia de todos ustedes, queridos amigos. An no comprendo, Terri respondi la rubia con ojos confundidos. Bien, como todos ustedes saben , Terri continu tomando las manos de Candy en las suyas, esta joven dama a mi lado, me honr aceptando ser mi esposa hace unos meses, pero nuestra boda en Pars fue solamente religiosa. An cuando no me importan mucho los convencionalismos sociales, pens que sera propio y prctico que nos casramos tambin legalmente. Esa es la razn por la cual estos seores estn aqu con nosotros. As que, Candy Querras casarte conmigo por las leyes americanas y britnicas? Los ojos de Candy se suavizaron con las ltimas palabras del joven, pero sin saber como reaccionar a la inesperada proposicin simplemente se qued muda.

Candy! Se supone que debes decir que s! dijo la Hermana Mara, incapaz de reprimir su usual tono admonitorio. La joven reaccion con el regao del a religiosa, rindose de s misma y el grupo se le uni divertido. Unos minutos ms tarde se celebr la boda en la misma sala. Los muchachos se rean al ver a las damas, quienes haban reaccionado todas juntas con el mismo nimo lloroso, lagrimeando en silencio mientras el Juez de Paz recitaba las frases de costumbre. La Seorita Pony y la Hermana Mara apenas podan creer lo que estaban presenciando, y sus mentes volaron juntas a aquellos tiempos en que una Candy de escasos cuatro aos de edad irrumpa ruidosamente en la misma sala donde ahora estaba a punto de firmar su acta de matrimonio.

Parece ayer cuando ella no era ms que una cosita pequeita Lo recuerda, Seorita Pony?- susurr la monja al odo de la anciana. Y ahora!! Es una mujer adulta!! respondi la Seorita Pony entre sollozos. Mientras las damas continuaban su charla a susurros abundando en sus recuerdos, el hombre barbado continuaba con su discurso. Sus ojos pequeos se dirigieron a la joven enfrente de l y con el mismo tono rutinario pregunt:

Seorita Candice White Andley, acepta usted al Seor Terrence Greum, Conde de Grandchester, barn de Suffolk y Seor de Eastwood como su legtimo esposo? La joven frunci el ceo asombrada, al tiempo que le lanzaba al hombre a su lado una mirada inquisitiva.

Olvid decirte estos pequeos detalles acerca de mi. Te explico luego Terri le musit al odo pero ahora, por favor, solamente di que s, le rog poniendo una cara tan graciosa que ella no pudo contener la sonrisa. Por supuesto que acepto, dijo finalmente al hombre que estaba empezando a sentirse extrao ante aquella pareja que se susurraba secretos en medio de un momento tan formal. Despus del incidente la ceremonia continu normalmente y ambos certificados fueron firmados. Ms tarde, los tres hombres fueron invitados a unirse a la cena de aquella familia tan original y la invitacin fue aceptada con agrado. Ya era lo bastante duro estar trabajando durante las fiestas para adicionalmente desperdiciar la oportunidad de una buena comida. El seor Stewart, quien era un hombre de formalidades, aprovech aquel momento que sigui a la ceremonia para felicitar a los recin casados.

Mi Lord, mi Lady, debo expresarles mis ms sinceras congratulaciones, dijo el hombre afectadamente con un asentimiento gentil. Gracias, seor Stewart, pero por favor, llmeme Candy como lo hacen todos mis amigos, respondi la joven ofreciendo su mano al hombre con un gesto amable. Ay no, mi Lady! replic el hombre enfticamente. He servido a la Casa de Grandchester desde mi juventud, y antes de mi, mi padre hizo lo mismo. Jams podra dirigirme a ninguno de sus miembros con tanta familiaridad. Por favor, excseme, pero ahora usted es la Condesa de Grandchester, y

siempre me dirigir a usted con el debido respeto, mi Lady concluy el hombre con una amable sonrisa, besando la mano de la joven. Candy suspir resignada pero internamente se aguant las ganas de rer a todo pulmn hasta que ella y Terri tuvieron la oportunidad de estar solos, ya tarde aquella noche. Entonces, en la intimidad de la recmara, ambos bromearon y se rieron del excesivo sentido de la formalidad que tenan el pobre Stewart, hasta que se quedaron sin aliento y les comenz a doler el estmago.

Crees que la ta abuela me aceptar ahora que soy condesa? pregunt Candy entre risas. Tal vez, si no le molesta que yo sea un actor indecente,- se carcaje l quitndose la chaqueta y la corbata. Oh no, mi Lord! Cmo podra usted ser indecente? replic la mujer sarcsticamente mientras deshaca su rodete trenzado, dejando caer sus rizos rubios en una cascada sobre la espalda. Est usted en lo correcto, mi lady. El nombre de familia deba ser suficiente para convertir a este par de bribones que somos en una pareja respetable, brome sosteniendo a la joven en sus brazos, tomndola por sorpresa. Aunque, creo que mi Lord no tiene intenciones muy decentes ahora, dijo ella con una risita sintiendo que l deslizaba hacia abajo los tirantes de su corpio, acariciando sus hombros desnudos. Mis intenciones contigo siempre han sido legtimas, afirm l en su defensa al tiempo que sus ojos se deleitaban en la generosa vista que le conceda el escote de la joven. Tus manos y tus ojos traicionan a tus palabras, contest ella sintiendo los dedos de Terri en su espalda Acaso la condesa le permitira a su esposo amarla esta noche? le pregunt sonriendo en tanto que la apretaba an ms en el abrazo y su aliento baaba las mejillas de ella. Hay nios en el cuarto de al lado! objet ella rindose, casi desvanecindose bajo las caricias de l. Entonces, nos esforzaremos por amar en silencio, sugiri l llevando sus labios a unirse con los de ella. La muda respuesta de la joven a aquel beso le hizo comprender que no iba a rechazar su oferta. l termin desabrochando los botones del corpio y una mano femenina se encarg de apagar la nica luz que iluminaba el cuarto. El resto fue discretamente cubierto por las sombras de la noche.

La tmida luz apenas si irrumpa en la penumbra de la modesta alcoba, entrando de puntillas a travs de la vidriera de la ventana. El silencio era solamente interrumpido por una suave y rtmica respiracin y el ocasional ruido del cuerpo de la mujer movindose inconscientemente bajo las sbanas. l estaba sentado en la cama con aire relajado mientras vigilaba el sueo de su esposa. El cabello caprichosamente rizado de Candy cubra la almohada y su espalda desnuda en un delicioso desorden que l no poda dejar de admirar. El dulce calor de su reciente intercambio amoroso an perduraba sobre su piel y al interior de su alma. Era una sensacin tan placentera que, por extrao que pareciera, l no poda conciliar el sueo. Sus ojos acariciaban a la mujer dormida a su lado tratando de imaginar los sueos que estaba teniendo. Entonces, se ri de si mismo y su posesividad al darse cuenta de que estaba deseando ser incluido en las imgenes subconscientes que ella estaba teniendo en su sueo. El joven pens que nunca haba disfrutado de una Navidad como la que acaba de experimentar en aquel pequeo lugar entre las montaas. No tena muchas memorias felices de su infancia y las pocas que poda recordar se vean siempre nubladas e imprecisas. No obstante, de repente ya no importaba ms porque la vida pareca estarle recompensando por lo que le deba. Estaba decidido a crear nuevas memorias con aquellos que l amaba, recuerdos que seran dulces, claros e inolvidables. Sonri ante sus propsitos y repentinamente sinti una ligera incomodidad que le hizo darse cuenta de que estaba sediento. Mir a su alrededor pero como no encontr agua por ningn lado de la habitacin resolvi conseguirla por s mismo. As pues se visti y sali de la recmara haciendo su mejor esfuerzo por no interrumpir el sueo de la joven. Esperaba que su sentido comn le ayudara a encontrar lo que necesitaba en la cocina de aquella casa que an no conoca muy bien. Terri agradeci al sentido del orden de la Seorita Pony cuando lleg a la pequea pero bien organizada cocina y encontr fcilmente una gran jarra con agua para beber. Se sirvi un vaso y estaba a punto de regresar a la recmara cuando escuch un ruido viniendo de otra habitacin que llam su atencin. El joven camin hacia la sala y se sorprendi al encontrar una silueta parada cerca de la ventana. El fuego estaba encendido en la chimenea y sus llamas crujientes hicieron comprender a Terri que lo que haba escuchado era el ruido de los leos que crepitaban al arder.

Ests insomne esta noche, Archie? pregunt al hombre que an no haba notado su presencia. El otro joven se volvi par mirar a quien lo haba llamado y cuando descubri la presencia de Terri no pudo controlar su franco disgusto.

No es de tu incumbencia , respondi con aspereza el hombre rubio. El hecho de que estaban solos en el cuarto y que haba sido interrumpido en medio de sus reflexiones haba provocado que Archie descuidara sus modales. Terri se sorprendi ante la reaccin grosera de su antiguo condiscpulo y de repente, una serie aislada de miradas, palabras y la pelea abortada que haban tenido unos das antes, encajaron unas con otras hacindole comprender que ciertas cosas no haban cambiado con el tiempo.

Lamento haberte molestado, entonces,- dijo simplemente y estaba a punto de dejar el lugar cuando la respuesta de Archie le detuvo. Molestarme? No, no es solamente eso lo que has hecho desde que llegaste a mi vida. - repuso el joven. Terri, que nunca haba sido un santo, se dio la vuelta y mir a Archie directo a sus ojos color mbar, descubriendo el franco resentimiento que el joven guardaba contra l.

Bien, Archie comenz desafiante, ya que ests tan de humor como para una conversacin, me gustara saber si ha sido slo mi imaginacin esta cierta . . . hostilidad hacia mi persona que he sentido en ti ltimamente. Tu percepcin me asombra! replic Archie despectivamente mientras caminaba hacia el hombre para encararlo. Vamos Terri, no es un secreto que yo nunca he sido miembro de tu club de admiradores. Disclpame por no ser tan fcilmente seducido por tus encantos, como todos parecen hacerlo. Pens que nuestras diferencias se haban quedado en el pasado, pero ya veo que estaba equivocado, - respondi Terri sorbiendo el agua de su vaso despreocupadamente mientras se recargaba displicente sobre el muro. Nuestras diferencias, como t las llamas, estuvieron siempre basadas en una sola fuente y t sabes bien a lo que me refiero, fue la cnica respuesta de Archie. Djame pensarlo un momento . . . Terri dijo, fingiendo estar buscando una razn que no poda recordar claramente. Todo comenz porque t entraste a mi cuarto sin permiso y eso no me agrad, hasta donde yo tengo memoria . . . pero esas eran tonteras de chiquillos. No creo que eso sea lo que te est molestando ahora, Archie. De hecho, an me pregunto cul fue el verdadero motivo de nuestra mutua antipata en la poca del colegio. Es muy simple T no la mereces! el rubio replic atrevidamente, mientras sus ojos centelleaban con desprecio hacia Terri.

Muy bien . . .- exclam el aristcrata irnicamente As que . . . despus de todo este tiempo, el asunto an se reduce a Candy No es as? Siempre fue ella, desde el principio, pero nunca tuvimos el valor de admitirlo entonces. Al menos hemos madurado lo suficiente para enfrentar esta verdad Es un gran avance! Muy chistoso! respondi el millonario con desdeo Todo es una broma para ti No es as? Nunca vamos a llegar a ningn tipo de entendimiento. Espera! Ests equivocado. Al menos hay algo en que ambos coincidimos arguy Terri dejando la pared y aproximndose al rubio. De verdad? Qu? Dices que no la merezco . . . y estoy de acuerdo en eso Cmo podra yo merecerla? admiti el joven actor, con honestidad reflejada en la voz por la primera vez en la conversacin. Pero sucede que ella hizo su eleccin aadi finalmente. La cual nunca entender! - repuso Archie. No aceptar que la misma persona que la hizo sufrir tanto est ahora recibiendo su afecto ms ferviente T lastimaste y humillaste a Candy cuando rompiste con ella por causa de otra mujer! el joven le reproch con vehemencia. Yo lo vi con mis propios ojos, y ahora . . aqu ests, como si no hubiese pasado nada! Y t crees que estuve en un lecho de rosas todo este tiempo? Terri pregunt defensivo. Admito que comet muchos errores en el pasado, pero nunca quise lastimarla . . . De todas formas, a la postre, ya no cuenta lo que hice o dej de hacer, sino que ella me ha perdonado porque me ama, y eso es lo que t no puedes perdonarme No es as? pregunt el joven desafiante. Yo jams la habra lastimado as, porque la amo ms que a mi propia vida, replic Archie con arrogancia. Y si la amabas tanto, entonces por qu no luchaste por su amor en el pasado?- el hombre inquiri desafiante. Ese es mi problema. Archie replic desviando la intencionada mirada de Terri. No, Archie, no te mientas a ti mismo. Al menos s franco por esta vez y enfrenta las razones que tuviste para involucrarte con Annie en lugar de luchar por el amor de Candy. dijo Terri sorprendiendo al joven magnate con su argumento. Lo hice porque Candy me lo pidi! fue todo lo que Archie pudo decir en su defensa. Muy bien! Y yo romp con Candy porque ella me pidi que cuidase de Susana! Terri continu. Entonces, t y yo no somos tan diferentes y no se me puede culpar a mi ms que a ti, amigo.

Archie trat de defenderse de aquella nueva acusacin, pero en el fondo comprendi que Terri tena razn, as que se qued callado.

No me respondes Verdad, Archie? continu el actor, suavizando el tono ligeramente. - Siento muchsimo darme cuenta de la penosa situacin en la que te encuentras, pero si quieres endilgarme sentimientos de culpa que no me corresponden no lo voy a permitir. Ambos nos enamoramos de ella, tuvimos nuestras oportunidades y cometimos nuestros errores, el mundo gir y en sus movimientos el destino me favoreci. He aprendido que el amor no es cuestin de mritos sino de dar y recibir. dijo Terri con firmeza. Esa filosofa suena muy conveniente para ti, Archie mir de nuevo a Terri con amargura. S, las cosas resultaron convenientes, pero no es mi culpa! Entiende que las circunstancias simplemente se dieron. Nunca plane lastimarte con mi felicidad, pero la vida a veces nos lleva a ese tipo de resultados, Archie. An as, no me pidas que sea tu amigo cuando ya sabes mis sentimientos, insisti Archie menos agresivamente. Terri guard silencio por un momento. Las ltimas palabras de Archie le hicieron lamentar su dura reaccin hacia Archie. Despus de todo, una parte de l simpatizaba con el dolor del joven magnate, y haciendo una pausa intent buscar las palabras correctas que decir.

Deseara que las cosas hubiesen sido diferentes entre los dos dijo finalmente, An ms, todava espero que algn da la situacin cambie para ambos. No podra prometerte nada ahora replic Archie con voz enronquecida pero t . . . slo asegrate de hacerla feliz, si no quieres tener un enemigo declarado en m concluy volviendo el rostro. Ni siquiera tienes que decirlo. Yo me har cargo de eso. Buenas noches, Archie, Terri le dijo al joven y sintiendo que la desagradable conversacin haba llegado a su fin, se volvi para dejar la habitacin. Terrence le llam Archie con los ojos perdidos en las llamas de la chimenea. Si? Por favor, nunca dejes que ella se entere de mis sentimientos, suplic Archie tragndose su orgullo. No te preocupes, tu secreto est a salvo conmigo, hasta donde me concierne. Tienes mi palabra, respondi el joven actor amablemente sabiendo que haba sido muy difcil para Archie hacer esa peticin.

Gracias dijo el joven sinceramente. Terri asinti pero antes de dar la espalda para salir del cuarto decidi que todava tena algo que decir.

Archie . . . supera esto . . . S que suena ridculo viniendo de mi y tal vez, yo sea la ltima persona sobre la Tierra de quien tomaras un consejo, pero depende de ti si quieres pasar el resto de tu vida con esa amargura por dentro y diciendo estas ltimas palabras, el joven moreno sali del saln dejando a Archie solo con el estruendo de sus luchas interiores. Charles Ellis sorbi una vez ms el caf y encontr que ya estaba fro, as que dej de lado la taza con fastidio. Dobl su cuerpo para leer otra vez la ltima lnea que haba escrito en la mquina de escribir y por la centsima vez se pregunt si pasara toda su vida haciendo la misma frvola labor. Trabajaba para el New York Times, eso era algo de lo que estaba orgulloso, pero ser reportero de la seccin de espectculos no era su idea de una carrera interesante. Tena treinta aos y era demasiado ambicioso para pasar su tiempo persiguiendo a prima donas arrogantes. volubles estrellas, o todo clase de evasivas celebridades. Amaba el arte pero soaba con la accin de la seccin de poltica. Charles gru una maldicin y continu mecanografiando con dedos hbiles mientras ojeaba sus notas de tiempo en tiempo. Otro hombre joven camin hacia su escritorio y dndose cuenta de que Ellis estaba demasiado concentrado en su trabajo, golpete sobre la superficie de madera con un lpiz, con el fin de captar la atencin de Charles.

Qu pasa Ruddy? pregunt Ellis sin despegar los ojos de las pginas que estaba mecanografiando. Tengo la informacin que necesitamos Ruddy dijo orgullosamente con sus brillantes ojos verdes. Ay no! Ese mocoso presuntuoso de nuevo! De verdad tenemos que cubrir esa nota?- pregunt Ellis molesto. T sabes bien que si el pelirrojo Ruddy sentenci encogiendo los hombros. Pero cmo sabes que estar aqu maana? pregunt Charles borrando un error en su reportaje. Uno de mis amigos en Chicago acaba de telefonearme. El mocoso presuntuoso, como lo llamas, estar aqu a las diez de la maana, ms o menos. Cundo nos libraremos de l? se quej Charles mientras se estiraba Esta pesadilla ya ha durado por aos!

No deberas quejarte, Charlie objet el fotgrafo Tienes este trabajo gracias a la primera entrevista que l te dio. Lo s . . . pero recuerda que eso de entrevistar a un arrogante tmpano de hielo no es un trabajo muy placentero, objet Ellis limpiando sus anteojos con un pauelo. Pero t debes caerle bien de algn modo, porque no da entrevistas a nadie ms. respondi Ruddy. Bueno, la primera ocasin fue cuestin de suerte. Yo estaba en el lugar preciso y el tipo estaba algo bebido. Aunque de todas formas no dijo mucho, explic Ellis, ms tarde se hizo como un hbito. l se acord de mi de aquella primera vez y simplemente me escogi entre los dems reporteros. Pero maana habr muchos de nosotros en la estacin. l no ha dicho una sola palabra a la prensa desde que regres de Francia . . . y est adems esa dama que lo acompaa. Todos quieren saber quin es ella. Como si me importaran los romances del muchachito ese, cuando hay otras muchas noticias interesantes que podra estar cubriendo, respondi Ellis con desdn. Pero tu dices que te gusta su trabajo O me equivoco? - pregunt Ruddy curioso. Bueno, eso es diferente. Es un actor talentoso, eso no se puede negar Pero es TAN DIFCIL tratar con l! gru Ellis con exasperacin. Vamos, Charlie, anmate. Y vete a la cama temprano, tendremos que estar ah antes de que llegue el tren. Est bien, estar ah, - mascull Ellis mientras continuaba escribiendo al tiempo que Ruddy dejaba la oficina. A la maana siguiente Charles Ellis y Rudolph ONeal estaban esperando en la estacin del tren, pero as como el ltimo de ellos haba dicho, no eran los nicos reporteros presentes. De hecho, el andn estaba lleno de gente de prensa, todos ellos listos con sus cmaras, luces y libretas de apuntes. El tren estaba retrasado y por lo tanto el grupo se puso nervioso y algo aburrido, aunque eso era parte de su cansado oficio y todos tenan que aceptarlo. A las diez treinta y cinco el tren lleg finalmente y los pasajeros empezaron a descender con lentitud. Los reporteros esperaron calmadamente hasta que el hombre que buscaban apareci en escena, usando un sobretodo negro, traje oscuro y su usual aire de arrogancia. Con un par de fros ojos azules, el hombre mir a la multitud que estaba obviamente esperndolo, y ladeando un poco la cabeza murmur unas cuantas palabras a la joven que se sostena de su brazo. La dama, vestida en un abrigo verde oscuro con una falda del mismo color, ocultaba su rostro detrs de un velo de tul que ornamentaba su sombrero.

La pareja comenz a caminar a lo largo de la plataforma seguida de dos hombres que llevaban el equipaje y la multitud de reporteros que hacan llover preguntas a cada paso. El joven avanz naturalmente sin responder a las cuestiones de la prensa mientras las cmaras continuaban haciendo estallar sus luces sobre l y su acompaante. Ellis, como el resto de sus colegas, empujaba a los que estaban en frente de l y cada vez que le era posible, lanzaba al aire una pregunta al tiempo que Ruddy se esforzaba por tomar una buena foto de la pareja. El grupo lleg a la calle donde aguardaba un auto. El chofer abri la puerta pero antes de que la dama se subiera al vehculo, el joven se detuvo para volverse a ver a los reporteros detrs suyo.

Cul era la pregunta, caballeros? pregunt casualmente como si no hubiese escuchado muy bien. Cundo lo veremos de nuevo en escena, Sr. Grandchester? pregunt una voz. Por qu fue usted a Illinois? fue la segunda pregunta. Quin es la dama que lo acompaa, seor? fue inevitable que alguien ms preguntara. El joven sonri ligeramente para el gran desconcierto de los reporteros, quienes estaban acostumbrados a la grosera insolencia del actor pero no a sus sonrisas.

Est bien, tres respuestas solamente, replic y el grupo guard silencio Primero, estar en una nueva obra para el prximo febrero, pero deben preguntarle a Robert Hathaway al respecto. En segundo lugar, fui a Illinois a hacer algo muy comn, pasar las fiestas con algunos de mis amigos, y tercero, la dama que me acompaa se detuvo mirando a la joven cuya mano an reposaba en su brazo, me honra con ser mi esposa. Eso es todo caballeros, e inmediatamente despus, el hombre ayud a la mujer a subirse al auto y l mismo hizo lo propio, ignorando la avalancha de preguntas que siguieron. El auto comenz a moverse lentamente entre el gento. Los hombres de prensa an insistan caminando cerca del auto, siguiendo su usual tctica, an cuando saban que no haba muchas posibilidades de conseguir ms informacin en ese momento. Sorpendentemente, la ventanilla del auto baj de repente y Ellis, que estaba justo enfrente, logr hacer otra pregunta a la joven que estaba al interior del vehculo.

Su nombre, seora, por favor rog.

La joven levant el velo de su sombrero graciosamente, permitiendo que el reportero viera la luz de sus ojos verdes y su amable sonrisa.

Candy, dijo ella con sencillez y el auto aceler dejando atrs al grupo. Ellis y ONeil detuvieron su carrera por un segundo tratando de recuperarse del esfuerzo empleado en empujar, correr y gritar, todo al mismo tiempo.

La tomaste, Ruddy? pregunt Ellis a su compaero, an sin aliento. Por supuesto! Justo a tiempo, cuando ella descubri su cara, una cara bonita, por cierto. El mocoso presuntuoso no tiene mal gusto, sugiri el pelirrojo con una sonrisa. Perfecto! Vayamos ahora a la oficina dijo el reportero ignorando el ltimo comentario de Ruddy . Sabes, Charlie coment Ruddy mientras caminaban hacia el lugar en donde Charles haba dejado su viejo modelo T, - no me vas a creer esto, pero me parece que he visto a esta joven antes. De verdad? Dnde? Haramos una nota increble si pudiramos incluir los detalles de su origen. Creo que es miembro de una importante familia de Chicago, dijo Ruddy rascndose la nuca, intentando recordar la poca en que haba estado trabajando en aquella ciudad. Ests seguro? pregunt Ellis intrigado al tiempo que encenda el motor. Solamente djame cotejar mi portafolio. Debo tener alguna foto de esa chica que te mencion. Podemos comparar. Muy bien. Entonces vamos a tu apartamento a conseguir el portafolio. Oye! Primero quiero comer algo. No tuve tiempo de desayunar, refunfu Ruddy. Olvdalo! Tenemos que dejar lista la nota para el suplemento dijo Charles con decisin. CARAY! Qu oficio este de reportero!

Haba sido una celebracin de Ao Nuevo ms en la mansin de los Leagan. El saln de recepciones de la casa y el jardn estaban en completo desorden, todos cubiertos de serpentinas y confeti. La champaa haba corrido libremente en todos los vasos con la lgica consecuencia de varias

toneladas de basura y uno que otro cuerpo inconsciente de algn invitado que an yaca en el suelo. Eliza se despert muy tarde, despus del medio da, con un terrible dolor de cabeza taladrndole las sienes. Se sent sobre la cama y con una mano hizo sonar la campanilla para llamar a la mucama, que inmediatamente apareci en la alcoba con la usual pocin que le daba a su patrona cada vez que sta sufra una resaca. Eliza mir a su reflejo en el gran espejo de su recmara y record que haba estado esperando a Archie en vano. El joven nunca haba llegado a la fiesta ponindola del peor humor posible con ese desaire y arruinndole la noche. Despus de todo, la joven haba pasado horas acicalndose para lucir lo ms seductora posible, slo para probar suerte con su primo, quien se haba convertido en su nuevo blanco, especialmente cuando estaba libre y haba sido nombrado jefe de la familia recientemente.

Ay, querido Archie, ahora eres lo que yo llamo un buen partido. No me voy a dar por vencida tan fcilmente. Este fue solamente mi primer intento pens y se levant de la cama para ponerse su bata de seda. Luego, tomando una copia del New York Times en una mano y un vaso con su pocin en la otra, dej la habitacin. Feliz Ao Nuevo, hermano la joven dijo alegremente al irrumpir en la alcoba de Neil que an se encontraba en tinieblas. Podras hablar quedo? respondi una voz masculina algo enronquecida, desde la cama. Vamos, Neil, anmate y toma algo de esto, replic ella sentndose en la cama, convidando a su hermano de su mismo brebaje, el cul l acept de buen grado Henos aqu, en 1919. Este ser mi ao de suerte, vas a ver. Me voy a casar muy pronto. Eso dijiste el ao pasado -Neil repuso burlonamente. Bobo! Eliza gimote, t mismo deberas empezar a preocuparte por encontrar esposa. El joven le dio a su hermana el vaso vaco y sin responder al comentario de Eliza, se levant y camin hacia el bao. Neil mir su reflejo mientras se lavaba la cara y una vez ms el mismo pensamiento vino a su mente. La guerra haba terminado haca casi dos meses pero no haba escuchado nada acerca de Candy. Sin miramientos le haba preguntado a Albert acerca de ella, pero el hombre haba contestado con evasivas. Dnde est ella? continuaba Neil preguntndose y la incertidumbre lo estaba matando. Neil intent recordar los ojos de la joven pero an esa imagen comenzaba a borrarse en su memoria. Tres meses ms y seran ya dos aos desde la ltima vez que la haba visto. Tal vez el recuerdo de las hermosas pupilas de la muchacha comenzaba a desvanecerse en su cabeza, pero para su desgracia, los sentimientos encontrados que ella le inspiraba estaban an frescos. El joven sec sus cabellos color marrn con movimientos enrgicos

de la toalla mientras se preguntaba, una vez ms en un milln de veces, cmo poda odiar y desear a la misma mujer con tanta intensidad.

Eres un idiota enfermizo y obsesivo! se dijo a s mismo mirndose al espejo. - Puede ser, - se respondi en un dilogo interno en tanto que su hermana continuaba parloteando en la recmara, pero es la culpa de esa mujer terca por ser tan evasiva. Eso slo ha incrementado mi encaprichamiento con ella. Cuando regreses, Candice, te voy a perseguir hasta caerme muerto. Con Albert lejos, ser mucho ms fcil. Ajena a los pensamientos de su hermano, Eliza lea el peridico tranquilamente, saltando de seccin en seccin sin gran concentracin. Fue entonces que un par de fotos en el suplemento llamaron su atencin, haciendo palidecer a la joven cuando reconoci los rostros en las fotografas.

Maldita perra! grit la joven acremente Al fin se sali con la suya, esa hurfana muerta de hambre! Oye! Cul es tu problema, Eliza? pregunt Neil irritado por los alaridos de su hermana te dije que no subieras la voz. Tengo un horrenda jaqueca! se quej el hombre saliendo del bao. Quieres saber cul es mi problema? continu Eliza con el mismo tono. Toma esto y date cuenta de lo que tu querida bastarda ha hecho. Ha estado muy ocupada, eso est muy claro, dijo la mujer dndole el peridico a su hermano. Neil tom el diario con manos vacilantes y vio la foto que mostraba a Candy elegantemente vestida y caminando del brazo de Terri. Su rostro estaba cubierto por el velo de un sombrero pero slo en caso de que hubiese alguna duda sobre la identidad de la joven, ella volva a aparecer sonriente y en un acercamiento, en una segunda foto.

Dos enfant terribles unidos por el destino. Sorprendiendo a todas sus admiradoras Terrence Grandchester contrae matrimonio secretamente con una excntrica heredera de Chicago. Era la nota en el encabezado.

 Esto no puede ser verdad! grit Neil arrojando el peridico al piso con gran ira - Cmo lo logr? Infeliz! pregunt a su hermana que caminaba nerviosamente de un lado al otro de la recmara. No te asombres, hermano Ella siempre ha sido una verdadera bruja! replic Eliza Se debi haber encontrado con Terri, l estaba solo, vulnerable . . . Cuando dije infeliz me refera a ese bastardo de Terrence, gru Neil. No hay diferencia Los dos son unos infelices y unos bastardos! concluy la mujer desplomndose sobre un sof - Yo debera haber estado en su lugar! mascull amargamente - Te das cuenta de lo que esto significa? Por supuesto! Que el idiota ingls esta acostndose con la mujer que yo quera para mi! barbot Neil iracundo. Eso me importa un bledo! grit Eliza desesperndose ante la incapacidad de su hermano de comprenderla. Hace un par de aos el padre de Terri muri y no solamente le hered parte de su fortuna, sino tambin un ttulo Ahora la hurfana de Pony es una lady! Esa deba haber sido yo! . . . . Qu ests haciendo Neil? pregunt Eliza al ver que su hermano estaba marcando un nmero con dedos temblorosos. Llamo a Buzzy para conseguir una nueva dosis. Creo que la necesito explic. Entonces dile que estoy disponible esta noche. Necesito hacer algo para olvidarme de esto. Tmate un whisky, hermana. Te ayudar por un rato, ofreci el joven sirviendo una copa para cada uno. En el fondo, Neil saba bien que esa solucin era slo temporal.

Dos enfant terribles unen sus destinos Terri se carcaje leyendo en voz alta mientras beba algo de t Este Ellis es muy gracioso! Le encantan los ttulos grandilocuentes.

Conoces al periodista que escribi la nota? pregunt Candy tratando de acomodar sus indomables rizos. Estaba sentada sobre la cama, junto a Terri, despus de que ambos haban acabado de desayunar. S, lo he conocido por un buen tiempo. Es un buen hombre, aunque me temo que le hecho la vida imposible cada vez que me ha entrevistado. Pero es el nico reportero en quien confo, replic mirando a la joven a su lado y pensando que se vea encantadora en aqul neglig azul violceo que llevaba puesto. Por qu? Si se puede saber, inquiri ella curiosa reposando su mentn en el hombro de l. Bueno, una vez me prob que era lo suficientemente honesto como para no publicar algo que yo le haba dicho cuando estaba demasiado borracho como para mantener la boca cerrada, dijo el joven al tiempo que disfrutaba las caricias de la muchacha en su cuello. Eso fue muy lindo de su parte! Pero yo estoy mirando algo mucho ms lindo que eso, repuso l dejando la taza vaca y el diario sobre la mesa de noche - Ven ac! le orden dulcemente abriendo los brazos. La mujer no le hizo esperar. Feliz Ao Nuevo le dijo ella rodando con l bajo las sbanas. Y feliz aniversario tambin, le contest l entre besos. Hacia fines de febrero, Terrence se torn un tanto nervioso e irritable. Su reaparicin en el escenario estaba a punto de darse y el joven no poda evitar su intranquilidad. Adems, iba a actuar en una comedia, gnero en el cual no haba incursionado tanto como en la tragedia, y un ligero sentimiento de inseguridad lo molestaba a ratos. No obstante, Robert Hathaway y sus colegas estaban ms que felices con Terri. Benjamn Maddox, un nuevo tramoyista, an impresionado por los sbitos arrebatos del joven actor, pregunt en una ocasin cmo es que los dems podan aguantar el temperamento del artista.

Ay no! Esto no es nada!- replic Joseph, uno de sus colegas - Lo deberas de haber visto antes! Eso s que era un infierno! Nada pareca complacerle! Ahora se ha amansado mucho! Est algo nervioso por causa de la premier, pero ya se le pasar. Entonces me alegro de no haberlo conocido antes, concluy Benjamn rindose. Pero los miembros de la compaa Stratford no eran los nicos en agradecer los ligeros pero positivos cambios en el temperamento del joven. Aquellos que apreciaban ms esas mejoras eran los sirvientes que trabajaban en la casa del actor. No slo estaba l ms amable, sino que an en sus peores

momentos los sirvientes ya no tenan que temer el enfrentarlo directamente como en el pasado. Era interesante ver como una mujercita, como la joven seora Grandchester, poda controlar la situacin con mano suave. A pesar de su falta de experiencia como ama de casa, Candy se haba adaptado pronto a su nueva vida. Haba tomado una actitud abierta, demostrando que estaba dispuesta a aprender de los empleados que trabajaban a su servicio, considerndolos como sus iguales y compaeros de trabajo. Los sirvientes sintieron inmediatamente el cambio y, como la mayora de las personas, simplemente se rindieron al carisma de Candy. Los cinco miembros del servicio se pusieron ms que contentos cuando se dieron cuenta de que de ah en adelante tendran que tratar con aquella simptica joven dama, en lugar de su irritable marido. Bess y Lorie, cocinera y mucama respectivamente, ya conocan la curiosa rutina. El joven seor Grandchester llegaba echando chispas porque algo no haba salido bien en el trabajo. Luego, su esposa lo saludaba con una sonrisa, ignorando el enojo en el rostro de su marido, y el fuego empezaba a apagarse lentamente. El hombre suba en silencio hasta su estudio y se quedaba ah por un rato hasta que la mujer le llevaba el t ella misma excusando a la sirvienta de tan temida tarea. Lo que sea que ocurra dentro de aquel cuarto no era de la incumbencia de los sirvientes. Aquello que realmente les importaba era el efecto y cmo al final del misterioso proceso, el joven reapareca en el comedor domado y hasta amable. Por otra parte, durante los das en que l estaba de mejor humor, lo cual suceda ms y ms a menudo, los sirvientes pudieron descubrir que el joven poda ser una persona encantadora. Era claro que la seora Grandchester saba cmo manejar los hilos secretos en el corazn del joven.

Es conmovedor ver cmo la ama! coment Bess con Lorie una vez que hablaban solas en la cocina. Es cierto sonri la sirvienta Creo que nunca lo vimos verdaderamente enamorado hasta ahora. Y as pasaban los das en el nmero 25 de Columbus Drive. Durante esas fechas, Annie visit a Candy para contarle las noticias de su rompimiento con Archibald. Cuando la rubia se enter de lo ocurrido a penas pudo creer en las reacciones de su vieja amiga. Al principio se preocup mucho por Annie, pero la morena luca tan sorprendentemente segura y entusiasmada con sus planes que Candy termin por comprender que su amiga de la infancia estaba madurando evidentemente y hacindose cargo de la direccin que su vida tomaba. Annie solamente se qued en Nueva York por una semana. Pronto, la joven tom sus maletas y despus de despedirse de los Grandchester y de su padre quien haba viajado con ella desde Chicago abord un barco para

comenzar su largo viaje hasta Italia. Una semana ms tarde Albert hizo lo propio, emprendiendo una nueva aventura que cambiara su vida. Con dos de las personas ms importantes en su vida partiendo para tierras lejanas por tiempo indefinido, se hubiese credo que la felicidad de Candy se vera eclipsada. Sin embargo, ella tena una nueva razn para sentirse fuerte y contenta. Solamente estaba esperando por el momento adecuado para compartir sus buenas noticias y la ocasin se present cierta noche despus de la cena.

Qu es esto? pregunt la joven a su esposo cuando estaba revisando los bolsillos de su chaqueta para enviarla a la lavandera. El joven mir el sobre que Candy tena en las manos y su rostro denot fastidio. Eso es algo que me gustara ignorar, replic con indiferencia saliendo de la regadera. Es una invitacin para una de las aburridas recepciones que ofrece el seor Walter Hirschmann, un viejo crtico an ms aburrido que sus propias fiestas aadi Terri burlonamente. Ya veo La tiro entonces? pregunt ella naturalmente y viendo que l dudaba, comprendi que a pesar de su renuencia, la fiesta era algo importante - O . . . hay algo ms que no me hayas dicho? Bueno, s, respondi l desplomndose sobre la cama Este hombre es un crtico cuyas invitaciones he . . . digamos . . . declinado en el pasado Quieres decir que lo has desairado varias veces, dijo ella abiertamente con una mirada intencionada. Est bien, lo he despreciado, si quieres ponerlo en esos trminos, acept l alzando los ojos. No es peligroso para tu carrera tratar as a un crtico? pregunt ella intrigada. Ahora hablas como Robert y mi madre No s ni para qu te dije esto! se lament el joven. Candy percibi el conflicto interno de Terri y tratando de suavizar la situacin se sent junto a l despejndole la frente del cabello que le caa sobre los ojos, intentando calmarlo.

De verdad este seor Hirschmann es tan fastidioso? musit ella dulcemente Tal vez deberas darle una oportunidad y evitar ms problemas. No quiere decir que vayas a actuar slo para complacer a este hombre. Seran simplemente una cortesa de tu parte. Adems no tienes que quedarte toda la noche O s?

El joven la mir no muy convencido pero ella sinti que estaba a punto de rendirse, as que continu y decidi abrir el sobre.

Mira, inclusive me menciona en la invitacin Eso fue muy amable de su parte! dijo ella sonriente - Vamos, Terri! Tal vez pueda ser hasta divertido. Nunca se sabe. Anda, di que iremos. Y qu gano yo con mi sacrificio? regate l astutamente, comenzando a encontrar el lado agradable del asunto. Candy observ la fecha en la invitacin dndose cuenta de que se ajustaba a sus propsitos a la perfeccin.

Ah! Te has dado cuenta que la fiesta es el mismo da de la premier?pregunt ella con una sonrisa vivaz. Por supuesto! Si el execrable vejete quiere tenerme sufriendo justo enfrente de l! se quej l Pero no te salgas del tema, dime lo que yo ganara. Tendr una sorpresa para ti ese da, pero no la tendrs hasta que regresemos de la fiesta . . . a una hora razonable de modo que nuestros anfitriones no se sientan ofendidos advirti ella. Me gustar la sorpresa? pregunt an dudoso Ummmmm . . . . digamos que espero que te guste, respondi ella y l finalmente asinti aceptando. Despus de entonces el joven simplemente se olvid del asunto porque se dedic a otras preocupaciones ms placenteras. Finalmente, el da esperado lleg y a pesar de la ansiedad de Terri todo sali a las mil maravillas. Como de costumbre, deslumbr con su talento en el escenario. Su Petruchio fue clidamente recibido por al exigente audiencia neoyorkina. l no estaba del todo consciente de ello pero su desempeo en escena reflejaba una nueva madurez que el pblico reconoca y tambin apreciaba. Cuando el teln se alz por ltima vez para que los actores pudiesen agradecer al pblico por la prolongada ovacin, l alz los ojos hacia el palco del proscenio para ver las caras sonrientes de Eleanor y Candy que se unan al aplauso. La mirada de la joven se encontr con la de l dejndole leer en sus ojos cun orgullosa se senta por l. Luego entonces, las preocupaciones por la fiesta de Hirshmann fueron dejadas en segundo trmino. Ms tarde, la misma noche, Candy descubri que Terri haba juzgado apropiadamente al seor Hirshmann, quien era efectivamente, aburrido, esnob y artificial, pero sus fiestas no eran tan malas porque el hombre conoca a mucha gente interesante que haca la noche menos fastidiosa. Irnicamente la seora Hirshmann era una amable dama de mediana edad, quiz demasiado joven para el viejo crtico, que fue inmediatamente

cautivada por la novedad de Broadway aquella temporada, dicho de otro modo, por la esposa de Terri. La joven atrajo la atencin de los invitados desde que puso el primer pie en el recibidor de la casa y para mediados de la velada Terri se dio cuenta de que las cosas no estaban tan mal como l haba pensado. La pareja bail un buen rato, disfrutando de su mutua cercana y de la libertad de estar juntos en pblico. l no tuvo que atisbar a su reloj como usualmente lo haca en las raras ocasiones que asistan a ese tipo de fiestas. Cuando se dio cuenta, ya era hora de retirarse. Haba sido un da fatigante y cuando llegaron a su casa, ya muy tarde aquella noche, el joven simplemente se dej caer sobre su silln favorito. La joven se sent frente al tocador quitndose las joyas que haba usado en la velada. Observ brevemente el collar de brillantes que su esposo le haba regalado como presente de Ao Nuevo y luego lo guard en un pequeo cofre. Despus continu quitndose las horquillas que sostenan su peinado, liberando los rizos rubios, poco a poco. Sentado en la chimenea, Terri observaba el ritual femenino con ojos divertidos, admirando el placentero contraste entre la blanca piel de la mujer con las luces negras de su vestido de raso y guipure. Sin embargo, haba una pregunta que le estaba quemando por dentro y la lentitud de Candy lo estaba desesperando. La muchacha pareci ignorar la ansiedad de Terri y continuaba su tarea mientras comentaba sobre la fiesta y la obra. El joven le contestaba sin prestar mucha atencin, parte de l consumindose en curiosidad por la supuesta sorpresa que ella le haba prometido y la otra parte comenzando a perderse en la escena de su esposa quitndose la ropa frente a l con movimientos naturales. An as l no quera dar a conocer sus ansias. Candy se meti al bao y no sali de l hasta unos minutos despus, olorosa a rosas frescas y usando una bata blanca. Se par en la entrada de la recmara, mirando al joven an vestido con el frac, con la impaciencia dibujada en sus gallardas facciones. Se ri internamente decidiendo que ya era hora de liberarlo de su atormentadora curiosidad y finalmente camin hacia l sentndose en sus rodillas.

Luego entonces, me vas a pagar por el gran sacrificio que hice por ti esta noche? dijo l abandonando su silencio. Ah s! respondi ella distrada Ummmm....Es realmente urgente para ti tener tu sorpresa justo ahora? pregunt ella disfrutando el efecto del fuego sobre los ojos verde azules de l No me vas a decir ahora que no lo tienes ahora mismo! Verdad? replic l con un ligero signo de desilusin que le hizo a ella pensar cun infantil l poda ser a veces. Bueno, s y no, se sonri la mujer, deshaciendo el nudo de la corbata de l. Vamos! Esto no es justo! Hice lo que t queras y me gan mi premio! insisti sin saber si sentirse enojado o excitado ante la proximidad del

cuerpo de la mujer, sintiendo ya sobre su cara el olor a fresas del aliento de ella. El joven mir a los ojos color esmeralda que brillaban con picarda y comenz a sospechar que haba sido vctima de una trampa.

Creo que me mentiste! repuso desconfiado. No es as! se ri ella abiertamente, decidiendo que l ya haba sufrido bastante. Tengo parte de tu sorpresa, el resto vendr despus y con estas ltimas palabras Candy se puso de pie y camin hasta su tocador, sacando un gran sobre de uno de los cajones, el cual entreg a su esposo. El joven mir a las estampillas e inmediatamente supo que el sobre haba venido de Inglaterra. Lanz una mirada interrogadora a la rubia, quien le urgi a ver lo que haba dentro del sobre. Terri encontr un manuscrito cuidadosamente doblado, con un interminable rbol genealgico que empezaba en 1660, con el nacimiento de George I, el primer miembro de la familia Hanoveriana en llegar al trono de Inglaterra en 1714. La casa de Grandchester era una de las ramas de esa lnea, terminando con Richard Grandchester y sus cuatro hijos.

Recuerdo que mi padre insisti hasta que me aprend de memoria estas cosas, coment Terri levantando la mirada del papel - Pero cmo es que tienes esto? Le escrib al seor Steward pidindole me enviase tu rbol genealgico replic ella. Queras saber mi oscuro pasado No es as? brome l, pero podras haberme preguntado. Todava puedo recitar toda la historia esa con todos los George, Williams y Edwards, incluyendo a mi ta bisabuela la reina Victoria y mi estirado to George V, rey de Gran Bretaa, Irlanda del Norte, Emperador de las Indias y hombre ms aburrido sobre la tierra. Un cuento bastante desabrido, por cierto le advirti. No se puede decir que adores a la familia de tu padre, se ri ella suavemente, pero te equivocas. No es que me de curiosidad tu pasado, solamente quera tener en mis manos el rbol genealgico como un regalo para ti, explic tomando de nuevo su lugar sobre las rodillas del hombre, porque es nuestro turno de contribuir a la lnea familiar, aunque no ests muy orgulloso de tu linaje. Y esa es la otra parte de la sorpresa que estaba esperando para darte. Qu quieres decir? pregunt el joven confundido. Bueno, hay todava espacio en ese rbol genealgico para aadir ms descendientes dijo ella apuntando hacia el papel. En unos meses ms aadiremos un nombre a la casa de Grandchester . Aunque siendo un hijo

nuestro, no creo que llegue a ser un buen aristcrata, - concluy ella con una sonrisa, esperando a ver la reaccin del joven. El joven se qued mudo mientras las palabras de Candy penetraban en sus odos lentamente. Las frases resonaron en su mente pero le tom un buen rato para comprender su implicacin. Mir al rostro de la joven memorizando su expresin en aquel momento. Por ltimo, el entendimiento le bendijo con un gozo que nunca antes haba experimentado.

Quieres decir que . . . mascull an atontado por la noticia. S! susurr ella reposando su frente sobre la de l Vamos a ser padres Este es mi regalo para ti! Felicitaciones por la actuacin de esta noche, Terri. Ests . . . . ests segura? tartamude l sin poder an manejar la idea de ser padre en toda su extensin. Absolutamente. El doctor confirmo mis sospechas justamente anteayer, explic la rubia - No ests feliz con la noticia? inquiri ella algo dudosa ante la reaccin de asombro de l. Feliz? pregunt l comenzando a rer casi histricamente Todava no puedo digerir tanta felicidad, pecosa! Son las mejores noticias que he recibido jams! concluy tomando a la mujer en sus brazos, mecindola suavemente hasta que los dos cayeron en la cama. Oye! protest ella entre risas - Ahora debes ser ms cuidadoso! le advirti ella dulcemente y l reaccion soltando el abrazo y apartndose, sin saber cmo deba actuar. Yo . . . lo siento Nunca he estado . . . casado con una mujer embarazada! dijo perplejo. Bien, pues yo tampoco he estado embarazada antes de ahora, sonri dndole confianza, pero aprenderemos juntos. An as . . . no tienes que ser tan cuidadoso, Terri, insinu ella con un guio intencionado y l comprendi su significado. Un segundo despus un conocido olor a canela invada la boca de la joven. Puedo preguntarte una cosa? musit l mientras una idea le vena a la cabeza en medio del abrazo. S. T me hubieras dicho estas noticias an si no hubiese ido a la fiesta de Hirschmann, No es as? pregunt l. Por supuesto se ri ella sabiendo que l haba descubierto su truco. Estaba planeando decrtelo hoy de todas formas. No quise decirte nada

antes porque no estaba segura. Pero t no lamentas haber ido a la fiesta O si? le mir ella sonriendo. No debera de dejar que te salieras con la tuya tan fcilmente, irremediable embustera, pero esta noche podra perdonar todo, dijo el joven olvidndose del asunto con otro beso y ella respondi desatando la banda que sostena su bata, nica pieza de ropa que cubra su desnudez. 0 Perdido en el encanto del intercambio sensual y con al nueva alegra de saber que sus sueos de una familia con Candy se haran realidad muy pronto, Terri dej en el olvido sus preocupaciones sobre las crticas que apareceran en los peridicos al da siguiente. Algo que no le haba pasado nunca antes en una noche estreno.

Candy dej el bao y despus de secar su larga cabellera con mucho cuidado, se puso la blusa del algodn con delicados bordados que hacan juego con la falda rosa que haba escogido. Haba planeado encontrar un empleo en una clnica, pero debido a su embarazo haba dejado el proyecto para ms adelante, pensando que era mejor dedicarse a su papel de esposa y madre por algn tiempo. Sin embargo, no se estaba aburriendo en lo ms mnimo. Fort Lee durante la primavera poda ser un lugar primoroso y ella haba estado aprovechando la circunstancia. Despus de ayudar a Bess y a Lorie con los quehaceres domsticos, la joven sola salir a caminar a lo largo de la ribera del Hudson y regresar a casa para tomarse un tiempo para s misma, antes de la llegada de su marido. Mir su reflejo en el espejo admirando con orgullo la creciente curva de su vientre. Sus mejillas haban recobrado del todo su rubor de costumbre y sus ojos tenan una nueva chispa. Una especie de dilogo que ella no comprenda del todo, pero que disfrutaba con todas sus fuerzas haba comenzado a darse entre la joven y la nueva vida que ya se mova dentro de ella. Le gustaba mucho sentarse en la sala para ver el ocaso sobre los estanques que rodeaban el vecindario y contemplando el plcido paisaje a travs de la ventana, escuchaba cuidadosamente al lenguaje silencioso que comparta con su beb.

Un rizo rebelde se escap del listn rosa con el que sostena su cabello en una cola de caballo, y distradamente lo retir de su frente. Suspir recordando que en unos das ms sera su vigsimo primer cumpleaos. Saba que la vida an le tena reservada muchas cosas, algunas buenas, otras menos afortunadas, pero en aquella tarde serena se senta tan benditamente completa que todas las penas que el futuro pudiese traer le parecan insignificantes para su confiado corazn.

Candy tena en sus manos el correo que haba llegado durante la semana. Noticias de Italia, Nigeria, Francia, Chicago, Lakewood y el Hogar de Pony, felicitndola por su cumpleaos. Cada una de esas lneas le traan el amor de aquellas personas que eran queridas e importantes para ella. Ley de nuevo una por una todas las cartas, mientras internamente le contaba al beb quines eran cada una de esas personas. Ms tarde tom una copia impresa de un guin de teatro que descansaba sobre una mesita cercana. Comenz a leer . . .

Reencuentros, por Terrence G. Grandchester INOLVIDABLE CANDY Por MERCURIO Parte 1 Dylan

La vida no es un viaje en un crucero de placer alrededor del mundo, sino una coleccin de experiencias, algunas de ellas felices y otras menos afortunadas. Nuestro trnsito a lo largo del camino est siempre marcado por el rastro de nuestros propios errores y el resultado colectivo de las miserias humanas. En otras palabras, algunas veces sufrimos porque nuestros propios pecados siempre tienen una consecuencia y otras porque vivimos en un universo injusto. Candy no mereca ni el abandono de sus padres, ni el maltrato sufrido en la casa de los Leagan. Ciertamente no hizo nada como para ser castigada con la pena que le causaron las muertes de Anthony y Alistair y, por supuesto, tampoco fue justo el ser atrapada en un infortunado tringulo amoroso con Susana y Terrence. Por otra parte, Terrence no era culpable de los errores de sus padres, y an as tuvo que sufrir las consecuencias durante la mayor parte de su infancia y adolescencia. No era su culpa que un reflector cayera durante aquel ensayo y tampoco fue responsable por los sentimientos de Susana que la llevaron a salvarle la vida. Todos esos eventos fueron de la clase de infortunios que debemos soportar sin razn aparente, y que son tan difciles de padecer por su injusticia. Ms tarde, Terrence y Candy cometieron sus propios errores y tomaron algunas decisiones que no fueron muy inteligentes, aunque bien intencionadas. Al final de todo, la vida termin pagando con un afortunado giro del destino; pero an, si bien Dios nos perdona nuestras fallas, es inevitable sufrir los resultados lgicos de nuestros yerros. Si Candy y Terri hubiesen tomado diferentes decisiones aquella noche en el hospital tal vez sus vidas los hubiesen llevado a enfrentar otro tipo de

pruebas, pero el modo en que las cosas se resolvieron esa vez, les condujo a la guerra y marc sus destinos de un modo determinado. Algunas cosas, como se dijo antes, terminaron felizmente, pero nadie va a la guerra y regresa ileso. Nadie mata y continua viviendo como si nada hubiese ocurrido. Tal fue la carga que Terrence tuvo que sobrellevar durante los aos que siguieron, el traumtico recuerdo de las batallas que haba tenido que presenciar y los rostros de aquellos que haba tenido que matar para preservar su propia vida y cumplir con su deber. Acaudalado, exitoso y felizmente casado con una mujer que l adoraba y quien le corresponda, pareca tener una vida perfecta, pero en un oscuro rincn de su corazn tendra que arrastrar consigo ese peso por el resto de su vida. Con los aos aprendera a manejar ese problema y a crecer en prudencia a sazn de la penosa experiencia, pero durante el primer ao despus del final de la guerra, cuando el joven estaba an adaptndose a su nueva vida, tuvo que batallar mucho con el asunto. Trat de librar la batalla mental totalmente solo, no deseando perturbar el sensible espritu de su mujer. Pero los hombres difcilmente pueden ocultar cosas de esas misteriosas criaturas que viven a su lado, llamadas mujeres. Candy saba bien los crudos dolores que l sufra de vez en cuando y perciba como en muchas ocasiones una pesadilla recurrente lo atormentaba en las noches. En esas ocasiones, cuando l se despertaba derrepente, sudando y jadeando apagadamente, el joven sola tratar de volver a dormir abrazando a su esposa con fuerza. Ella entonces abra los ojos y le preguntaba si estaba bien. l nunca hablaba acerca de sus pesadillas, limitndose a abrazarla. As pues, conociendo la naturaleza de Terri, ella respetaba su silencio y trataba de calmarlo con mudo afecto.

Pueden las mismas manos que alguna vez se cubrieron de sangre sobrevivir para vivir en paz, gozar del amor y trabajar honestamente? Si nada justifica al asesinato, entonces, por qu se me han concedido tantas bendiciones? - eran las repetitivas y torturantes preguntas que le martilleaban la cabeza de tiempo en tiempo.

Nada es perfecto bajo el sol y tenemos que aprender a enfrentar este mundo de imperfecciones; aunque semejante aprendizaje es un proceso difcil. En el caso de Terri le tomara aos, miles de pginas en las cuales desahog sus frustraciones y miedos, enormes catidades de paciencia y amor por parte de su esposa y un extraordinario evento que le hizo comprender al joven que tena que superar su culpabilidad.

Cuando una mujer est embarazada la espera se vuelve placentera e incmoda, natural y misteriosa, desesperante y dulce, aterradora y esperanzada en una mezcla de sentimientos diversos. Candy no fue la excepcin. Estaba llena de expectativas y se senta confiada, pero tambin alterada y ansiosa por tener a su beb en sus brazos.

A pesar de lo largo que al principio le pareci el tiempo de espera, los das pasaron volando de una manera asombrosamente rpida en medio de sus responsabilidades domsticas, sus apuros por decorar el cuarto del beb, sus preocupaciones por las frecuentes pesadillas de Terri y las expectativas que ambos tena por la premier de "Reencuentros", que sera estrenada en agosto. Terri estaba muy nervioso y excitado con el proyecto y su joven esposa saba que era parte de su deber ayudarlo a controlar las muchas presiones con las que estaba tratando. No obstante, en medio de todo el peso que ambos tena que soportar, la pareja encontraba el tiempo para disfrutar de su mutua presencia, comprendiendo que a pesar de todas las preocupaciones terrenales que tenan que enfrentar, an gozaban de la especial bendicin del amor verdadero que compartan y esa era una gracia de la cual no muchas personas podan alardear. As pues, siguiendo su naturaleza bondadosa, Candy pasaba sus das cuidando del hombre que amaba y del beb que creca dentro de ella mientras contaba los das para ambos eventos, la premier y el nacimiento de la criatura.

Charles Ellis lleg a su palco en el teatro justo a tiempo para la premier. Recin haba sido promovido en el peridico y ya no estaba escribiendo reportajes, sino trabajando como el asistente de uno de los crticos ms importantes del New York Times. Aunque siempre haba soado con ser corresponsal de guerra, poco a poco estaba comenzando a disfrutar de su nuevo trabajo, el cual era menos frvolo y mucho ms interesante que el anterior. El hombre se sent en su butaca, mirando distradamente a la audiencia que con lentitud se colocaba en luneta. En sus manos sostena el programa y se preguntaba una vez ms acerca de la obra que estaba a punto de ver. Se mantena escptico con respecto del joven escritor cuyo trabajo iba a presenciar

Ser un buen actor no significa necesariamente que uno puede tambin escribir con xito - pensaba Ellis. As que, el hombre de ojos oscuros se senta curioso, aunque no muy seguro de si disfrutara la velada. Sus ojos vagaron por todo el recinto y terminaron por tropezarse en el palco frente al suyo. Dos mujeres rubias se encontraban ah sentadas. Un hombre alto de cabellos tambin rubios y rostro particularmente bronceado acompaaba a las damas. La familia del autor - se dijo Ellis usando sus binoculares para reconocer los tres rostros - El excntrico Sr. Andley, quien acaba de regresar de Nigeria; la Sra. Baker, siempre tan elegante y distinguida y, por supuesto, la dulce Sra. Grandchester, joven, bonita y encinta. Pens que en su estado se quedara en su casa esta noche.

Entonces los pensamientos de Ellis se vieron eclipsados por el aplauso que irrumpi en el teatro al tiempo que el teln se corra. Contrariamente a todas sus expectativas, no le tom mucho tiempo ser cautivado por una trama conmovedora que contaba la historia de tres hombres que enfrentaban las peripecias y dolores de la guerra, la cual les forzaba a tomar decisiones, algunas de ellas para bien, otras para mal. Mientras que Andrew Wilson haba decidido enrolarse para dejar atrs los deberes familiares que odiaba, Matthew Tharp estaba tratando de escapar de sus dolores internos despus de haber perdido a la mujer que amaba, y por su parte Derek James buscaba el modo de probarse a s mismo que poda hacer algo valioso ms all del frvolo estilo de vida que sola llevar. Los tres hombres reencontraran las sendas perdidas en medio del caos y los sobrecogedores sufrimientos que la guerra supone, pero desafortunadamente solamente Tharp sobrevira para contar la historia. Los dilogos eran sobrios pero no carecan de emotividad, mientras que la accin se desarrollaba con fluidez, llevando a los espectadores a involucrarse en el cuento. De ese modo, la audiencia se emocion cuando Wilson se dio cuenta de que si bien poda huir de su familia, no poda huir de si mismo; llor cuando James muri como hroe en el campo de batalla, encontrando as el significado que buscaba y suspir cuando Tharp recuper inesperadamente el amor que haba credo perdido para siempre. Ellis no pudo despegar los ojos del escenario, sintiendo que su admiracin por el talento de Grandchester se haca cada vez ms profunda. El joven artista no solamente haba logrado componer una hisotria verdaderamente madura y emotivamente escrita a pesar de ser un dramaturgo novel, sino que tambin estaba ofreciendo la mejor actuacin de su carrera en el papel de Tharp. Pero las sorpresas no terminaron ah esa noche. Despus del intermedio, mientras la audiencia estaba ya tomando sus asientos, Ellis observ desde lejos que la Sra Grandchester se llevaba la mano a su vientre, al tiempo que el rubor de sus mejillas se desvaneca por un segundo. Un momento despus, la joven tocaba el hombro de su suegra y acto seguido las dos damas y el millonario dejaban el palco antes de que iniciase el siguiente acto. Cuando Ellis vio a la familia del actor dejar el balcn en medio de la pieza, comprendi que la Sra. Grandchester estaba a punto de dar a luz a su primer hijo. An as, el periodista saba que la funcin deba continuar y por eso no se sorprendi que Terrence Grandchester continuara su actuacin impasible, aunque pudo observar a travs de los binoculares cmo el joven palideca cuando brevemente volvi los ojos buscando un par de pupilas verdes y no las pudo encontrar. A pesar de su primera y natural reaccin, el autor continu su trabajo con con el mismo impertubable talante y el resto de la audiencia, ajena a la situacin que se viva tras bambalinas, respondi generosamente al talento del artista que una vez ms campeaba en escena superando sus trabajos anteriores.

Al final de la presentacin el pblico se puso de pie, aclamando el nombre del autor y primer actor, pero extraamente, el joven limit el encore a uno solo y la segunda ocasin que el teln se abri, solamente Robert Hathaway

apareci en el escenario. Despus de que los aplausos decayeron ante una seal que el hombre hizo con la mano, el veterano director se dirgi a la audiencia.

Damas y caballeros. La compaa Stratford est muy agradecida por su aceptacin. Esta noche hemos presenciado el nacimiento de un nuevo dramaturgo y la consolidacin de una ya brillante carrera dramtica. Pero las cosas buenas a veces vienen en grandes paquetes y as ha sido hoy para mi socio Terrence. Aunque a l le hubiese gustado quedarse con nosotros por ms tiempo esta noche, otros deberes le han forzado a dejar el teatro, porque, vern ustedes, su esposa acaba de dar a luz a su primer hijo y dejenme decirles que ese beb realmente tena mucha pirsa en nacer. Es un nio y seguramente quera felicitar a su padre personalmente por el xito de esta noche, el cual tambin debemos a la preferencia de todos ustedes. Muchas gracias por ello. Buenas noches.

Un rumor animoso corri por el recinto y una ovacin final que dur por largo rato alcanz el techo del enorme edificio y los pasillos laterales. Irnicamente Terrence no pudo or ese tributo a su trabajo y aunque hubiese tenido la ocasin de estar ah, seguramente no lo hubiese disfrutado, porque su mente estaba ya demasiado preocupada mientras el chofer aceleraba llevndolo hasta el hospital en compaa de Albert .

Lo mir por primera vez y supe que era ya un pedazo de mi corazn. La enfermera me di al pequeo para que pudiese sostenerlo contra mi pecho. Estaba an cubierto por el lquido en el cual haba vivido por nueve meses, pero sus ojos estaban ya abiertos, percibiendo las luces y las sombras a su alrededor. Entonces, me mir con esos cristales ocenicos que tiene en las nias de sus ojos y lo am an ms, viendo en ellos la misma luz que en las pupilas de su padre. Era la ms deliciosa experiencia que jams haba disfrutado y sin poder contener la emocin comenc a llorar mientras lo abrazaba suavemente. Comprend entonces que el pequeo misterio que abrazaba sera a partir de entonces y junto con su padre, el centro de mi vida de ah en adelante. Imposible concebir un gozo ms grande, una cancin ms alegre, una suerte mejor, un orgullo ms legtimo que tener un hijo del hombre que amo. La enfermera me pidi que le regresara el beb para poder asearlo, pero le rogu que me permitiera ayudarla. Era una peticin inusual, pero haba hecho lo mismo con tantos bebs que haba ayudado a venir a este mundo que simplemente no poda hacerme a la idea de no hacerlo con mi propio hijo. Siempre he sido una mujer difcil de persuadir y como el mdico ya haba abandonado el cuarto, la enfermera termin por rendirse ante mi insistencia. As que juntas le dimos a mi pequeo su primer bao. No pas mucho tiempo para que me llevaran a mi habitacin y a pesar de las quejas de la enfermera, insist en mantener al beb a mi lado.

Haba estado en ntimo contacto conmigo durante nueve meses, no era en ese momento que iba a abandonarlo, cuando recin haba llegado a este mundo y seguramente tena miedo de su nuevo entorno, las chocantes luces, la inesperada frialdad y todos esos ruidos inquietantes a su alrededor. Afortunadamente ya haba yo discutido el asunto con el mdico y lo haba convencido de que el beb se quedase conmigo a pesar del reglamento del hospital, el cual siempre he credo horriblemente inhumano. Cuando fui llevada a la habitacin Eleanor ya estaba all esperndome. Haba usado su popularidad para que le permitiesen pasar. Mir a su nieto y desde el primer instante percibi la gran semejanza que tiene con su padre. Tom al beb en sus brazos mientras la enfermera me ayudaba a asearme, cambiarme la ropa y peinar mis cabellos. La pobre mujer lloraba en silencio con una increble mezcla de felicidad y melancola mientras meca suavemente a mi hijo. Comprend que como abuela se senta abrumada de felicidad, pero como madre - tal vez recordando el momento en que Terri haba nacido- estaba viviendo de nuevo el dolor que haba sufrido cuando el Duque le haba quitado a su hijo. Imagin en ese instante lo que sentira si me separasen de ese pedazo de cielo que mi hijo era para mi ya desde entonces. Nunca haba comprendido lo que Eleanor haba sufrido hasta aquel momento y tambin un furtivo pensamiento me hizo pensar en mi propia madre, quien seguramente padeci horriblemente cuando me tuvo que abandonar por razones que siempre ignorar. Sin embargo, en ese momento le rogu a Dios que cuidase de esa mujer que nunca conocer y le agradec al Cielo porque la vida me haba recompesado por el sufirimiento de haber sido una hurfana, dndome una familia propia. Cuando estuve lista, Eleanor me dio al beb de nuevo y me dijo que deba alimentarlo inmediatamente. Yo saba lo que tena que hacer pero la sola idea me haca temblar de placer. Me haba imaginado amamantando a mi pequeo muchas veces durante mi embarazo y finalmente el momento haba llegado. Con manos temblorosas descubr mi seno y mi hijo encontr fcilmente el camino hacia su comida. Nunca olvidar el sentimiento cuando comenz a succionar con increble confianza, como si algo dentro de l le estuviese diciendo que poda confiar en mi absolutamente.

Gracias - me dijo Eleanor mientras el beb continuaba su tarea completamente ajeno al resto del mundo

De qu? - le pregunt confundida.

Por muchas cosas, mi nia - dijo con esa hermosa sonrisa suya, misma que yo estaba segura que sera la mi beb una vez que aprendiese cmo sonrer - pero especialmente por amar a mi hijo de verdad y darle este hermoso regalo.

Todo lo que le he dado a Terri, l me lo ha devuelto dndome an ms de lo que yo jams esper - respond tomando la mano de Eleanor en la ma, mientas sostena a mi hijo con el otro brazo.

Luego nos quedamos en silencio, contemplando al nio con la misma adoracin, ambas absortas en los dulces y pequeos ruidos que haca mientras coma. Sentimos en ese momento que un nuevo y especial lazo entre las dos, como mujeres, haba nacido ese da. Nos habamos convertido en dos eslabones de la larga cadena de la humanidad que siempre estaran cercamanemente entrelazadas.

Por cierto - dijo sorprendida despus de un rato - creo que debo salir y ver si el padre de este ngel ya ha llegado del teatro. l se merece conocer a su hijo - confes Eleanor dejndome sola con mi beb.

Abr la puerta a la carrera, sin tomar en cuenta que el choque sera demasiado intenso para soportarlo de golpe. Como es lgico, el abrumador sentimiento me abofete con todas sus fuerzas, dejndome aturdido y mudo cuando vi a esa joven sonriente con el beb durmiendo tanquilamente sobre su seno. Si llegase a vivir cien aos, no creo que pueda llegar a tener una experiencia ms intensa que aquella cuando vi a mi Candy cargando a nuestro primer hijo en sus brazos y mirndome con esa sonrisa especial, mezcla de alegra, orgullo y cierta complicidad, como si quisiese decirme en su propio mudo lenguaje que el pequeo milagro en sus brazos era tan mo como suyo. Cerr la puerta destrs de mi y me qued ah por un rato, mudo, contemplando la belleza de mi familia por primera vez. Ella era, sin lugar a dudas, la mujer ms hermosa que jams haba visto y la pequea vida sobre su pecho era un regalo de Dios que a penas si poda creer. Mi ngel sosteniendo a otro ngel, eso fue lo que vi en aquel momento y esa visin vivir por siempre en mi memoria.

Me aproxim a la cama an aturdido por las muchas emociones que estaba experimentando, pero ella extendi hacia mi uno de sus brazos y yo encontr mi camino para sentarme a su lado. Mis labios buscaron inmediatamente su frente y me qued callado cerca de ella, mientras sin mayor pudor lloraba en silencio. Ah, abrazando a mi esposa y a mi hijo, con el corazn hinchado de alegra, no pude evitar pensar en los das tristes de mi infancia en los cuales la palabra familia era una clase de felicidad que nunca me imagin posible.

Cualquier cosa que pueda decirte en este momento no se equiparara a lo que tengo en el corazn, Candy - le dije finalmente con dificultad - Todo lo que puedo imaginarme no puede reflejar mi gratitud hacia ti, mi amor.

No tienes que decir nada porque ambos estamos sintiendo lo mismo. No se necesitan las palabras - replic ella respondiendo a mis besos. Su sabor nunca haba sido tan delicioso como en ese momento. Pero en esos aos yo era an muy ingenuo en cuanto a los muchos sabores que an me faltaban por probar en su boca.

Cuando concluimos el beso el beb empez a moverse lentamente sobre el pecho de Candy y derrepente abri los ojos apuntndome directamente. Qued tan deslumbrado con la primera mirada que Candy dej escapar una risita.

Te presento a tu hijo. Tiene tus ojos no te parece? - coment ella con orgullo.

Tu crees? - pregunt an aturdido.

Vamos, trata de cargarlo - me dijo y ante semejante ofrecimiento seguramente debo haber palidecido porque ella se ri de mi expresin.

Cargarlo? -pregunt aterrorizado con la idea - No creo que pueda!

No es para tanto, vamos, te enseo cmo hacerlo - me anim y despus me dio unas sencilllas instrucciones sobre cmo sostener al beb de la manera ms segura.

Cuando por primera vez sostuve ese diminuto cuerpo en mis brazos y sent cmo mova sus brazos y piertas, mirndome con curiosidad, pens que me derretira. Al tener al beb en mis brazos, su suave calor me trep por los poros y la sensacin era muy similar a la que siempre experimentaba al abrazar a su madre, pero a su vez diferente. El pequeo estaba ah, abandonado a mi abrazo, confiado y ajeno a la maldad humana mientras yo sent el peso de la paternidad caer sobre mis hombres por vez primera y desde entonces, esa mezcla de orgullo y miedo no ha dejado nunca mi alma, ni siquiera cuando todos nuestros hijos dejaron el hogar. En ese instante, como si el contacto con mi hijo hubiese tenido un efecto mgico sobre mi, comprend que, merecindolo o no, haba sido bendecido con una familia y junto con el gozo tambin tendra que cargar con la enorme responsabilidad. Frecuentemente en el pasado, yo haba condenado a Richard Grandchester por haber hecho un papel tan pobre como mi padre, pero al tiempo que Candy y yo mirbamos a nuestro hijo, no estaba seguro de yo mismo poder hacerlo mejor que mi padre. An perdido en la contemplacin de aquel pequeo rostro, sent la mano de mi mujer sobre mi brazo.

Tienes que perdonarte y olvidar ahora - me dijo clavndome sus ojos en los mos con una mirada intencionada que me recorri el alma de arriba abajo.

Candy! - apenas pude decir, sabiendo bien lo que ella quera decirme.

Sea lo que sea que viviste en las trincheras y afuera de ellas, Terri continu ella con decisin y esa suave firmeza suya, que temo tanto como mi propio mal caracter - No es fue tu culpa, amor. Tienes que sobreponerte a esos recuerdos para criar a nuestro hijo libre de esa culpabilidad.

Siempre he sabido que, sin importar que me guste o no, Candy puede ver a travs de mi como si estuviese hecho de cristal. No obstante, yo pensaba que haba escondido mis secretos apuros lo suficientemente bien como para que ella los ignorara, pero ella acab por

demostrarme de nuevo que esconderme de su intuicin es una tarea imposible. La mir y simplemente me rend a su mirada directa, admitiendo sin palabras que ella tena razn.

No es nada fcil, pecosa - le dije finalmente con dificultad - Ni siquiera s cmo hacerlo - aad sintiendo cmo los dolores reprimidos repentinamente salan a la superficie.

Algunas personas dicen que el hablar sobre las cosas que guardamos dentro nos ayuda a sobreponernos a nuestros miedos y a sanar las heridas del corazn - replic ella con una suave sonrisa, curveando sus labios con ese especial gesto suyo con el que me regala cada vez que necesito de su apoyo.

Hay cosas que viv all las cuales ni siquiera me dira a mi mismo argument an atribulado, pero sintiendo ya un dbil alivio mientras continubamos hablando.

Entonces, sigue escribiendo sobre eso. Parece que eres bueno hacindolo. Todos alababan tu talento durante el intermedio esta noche - me dijo orgullosa - y . . .si alguna vez necesitas de alguien para escuchar tu historia, debes saber que yo estoy aqu para escucharte. Despus de todo, no soy ajena a esos horrores porque los presenci de algn modo. Por favor, Terri, no me excluyas de tus luchas. Soy tu esposa Acaso no se supone que yo comparta contigo todas las cosas? - aadi con una pregunta que era ms bien una afirmacin mientras me acariciaba la frente.

Intent una dbil sonrisa, sin poder responder con palabras porque las emociones me inundaban el corazn en aquel momento. Finalmente slo atin a asentir con una movimiento de cabeza y permanecimos en silencio por un rato. En cierto modo, supe entonces que un largo proceso de recuperacin acababa de empezar y me propuse trabajar duro en ello por el bien de mi familia. Tambin pens en el momento en que haba conocido a la madre de mi hijo y una interminable lista de recuerdos me llenaron el corazn con la ms dulce de las certezas. Aquel nio era el hijo del amor, y yo estaba determinado a educarlo en amor.

He pensado en un nombre para l - dijo Candy rompiendo el silencio.

De verdad? Cul? -pregunt curioso.

Terrence, claro est Acaso hay otro nombre? - pregunt ella sonriendo.

Mi nombre? - inquir no muy convencido de llamar al beb como yo No crees que eso puede acarriar confusiones? Adems, yo ya s su nombre - repliqu mirndola con picarda.

Qu tienes en mente? - me pregunt escptica, con un curioso frunce en el ceo que haca que las pecas de su nariz se movieran graciosamente.

Su nombre es Dylan - dije mirando a mi hjo que se estaba quedndose dormido nuevamente.

Es un nombre hermoso, pero Por qu Dylan? - me pregunt ella intrigada.

Por lo que significa - le dije y ella me vi con una mirada interrogadora - Hijo del mar - le expliqu besndola en la frente una vez ms - porque este nio fue realmente concebido desde la primera vez que nuestros ojos se encontraron en aquella noche sobre el Atlntico. Yo te d mi corazn desde entonces y aunque estoy consciente que t estabas enamorada de alguien ms entonces, creo que no te fui indiferente del todo.

Ella sonri trazando mis labios con su dedo ndice, expresando de un modo mudo pero claro que mis palabras le haban conmovido

Ests muy seguro de tus encantos no es as? -inquiri ella con una sonrisa juguetona - Aunque tienes razn. Nunca dej de pensar en ti desde ese momento, a pesar de que me resista a admitirlo, y con respecto al nombre, es una bella metfora. Sin embargo, yo an as

quiero que nuestro hijo lleve tu nombre, porque es el nombre de quien ms amo.

Est bien, hagamos un trato, usemos ambos nombres - le suger y vi la aprobacin en esos ojos verdes suyos.

Le di el beb y cuando le tuvo acunado en sus brazos se dirigi a l dulcemente.

Terrence Dylan Grandchester, bienvenido a nuestra familia, entonces - le dijo y el asunto se volvi oficial.

PARTE 2 Recobrando el tesoro perdido

Era una esplndida maana de Primavera cuando los Grandchester llegaron a los muelles. Candy usaba un vestido de algodn floreado en color durazno, cuya falda ondeaba con la brisa marina, rozando sus piernas un par de pulgadas sobre sus pantorrillas. La joven mir su audaz falda y, de nuevo, pens que la Sra. Elroy se desmayara si la viera usando aquella escandalosa ltima moda. Una suave sonrisa apareci en sus labios mientras imaginaba la cara que pondra la vieja dama. Pero, nuevamente, no poda importarle menos, tan cmoda y prctica le pareca la nueva tendencia. Candy estaba contenta de que las mujeres pudieran finalmente

deshacerse de los torturantes corsets y las faldas largas que se enredaban en sus piernas cada vez que queran correr. Y eso era algo que ella haba necesitado hacer muy frecuentemente durante los dos aos anteriores. Junto a ella, la razn de su constante entrenamiento atltico estaba jugando inocentemente con un cochecito de celuloide que ella haba trado para mantenerlo ocupado. El pequeo Dylan, quien ya tena ms de dos aos de edad, haba crecido hasta convertirse en un pilluelo fuerte e inquieto que en verdad se pareca a sus dos padres en el temperamento. Por lo tanto, no era extrao que el chiquillo mantuviera a su joven madre siempre subiendo y bajando alrededor de la casa para reducir el peligro de sus constates accidentes. -Se ve tan concentrado en su juego - le dijo en un susurro a su esposo, observado cuidadosamente los movimientos del nio mientras l jugaba ausentemente-Shhhh! No lo sales!- contest el joven sentado a su lado, mientras se llevaba el dedo ndice a sus labios. - De todas maneras, no va a durar mucho!- ri la muchacha ante el comentario de Terri, -Slo espero que el barco pueda alcanzar el puerto antes que l empiece a aburrirse. Los Grandchester haban ido al puerto a recibir a una amiga que no haban visto en tres aos: Annie Britter, quien estaba a punto de regresar a su tierra natal despus de terminar sus estudios de educacin especial en Italia. Durante todo este tiempo, la joven rubia haba mantenido una frecuente correspondencia con su amiga de la infancia, por lo que ambas mujeres estaban al tanto de lo que estaba ocurriendo en la vida de la otra. Annie haba completado un lbum entero con fotos de Dylan y saba todas sus exticas aventuras brincando sobre la estufa, en el stano, sobre la cabeza del jardinero, a travs de la verja del jardn trasero, sobre la espalda de su padre, bajo la barba de Robert Hathaway, en el estanque, detrs de los entretelones, a travs del escenario, dentro del enorme guardarropa de su abuela y a donde quiera que fuese su imaginacin. Candy, por su parte, se saba de memoria los nombres de los alumnos de Annie y cada uno de sus problemas. Segua la pista del progreso de Pietro con los rompecabezas, los problemas de Mara con las sumas o el entusiasmo de Estefano mientras aprenda a leer. Muy en el fondo Candy tambin saba de las penas secretas de las que Annie nunca hablaba en sus cartas, esas penas calladas que la joven rubia poda adivinar mas all de los prrafos. -Mam, se rompi!- llam una vocecita mientras una pequea mano jalaba la falda de Candy, lo cual hizo a la joven regresar de sus pensamientos. Fue entonces, mientras Candy trataba de arreglar el coche de juguete que haba perdido una rueda gracias a los nutridos golpeteos que le haba dado Dylan, que arrib a puerto el trasatlntico en el que Annie viajaba. El momento que sigui, cuando las dos jvenes mujeres finalmente se vieron despus de tanto tiempo, fue una de las experiencias ms conmovedoras que ellas jams vivieron. Las dos se abrazaron con todas sus fuerzas, llorando y riendo al mismo tiempo como dos nias pequeas. Mientras tanto, Terri las

observaba parado a unos cuantos metros de distancia al tiempo que cargaba a un asombrado Dylan. El mutuo reconocimiento vino despus. Annie estaba asombrada al darse plena cuenta de que el matrimonio y la maternidad haban acentuado la belleza en el porte de Candy y en cada uno de sus movimientos. Tambin admir la figura esbelta de la rubia y su atuendo atrevido y moderno el cual inclua un suave maquillaje. Candy, por su parte, estaba complacida de ver el cabello corto de su amiga que iba tan bien con su cara y el ligero bronceado que su piel haba adquirido. Pero, detrs de la sonrisa, Candy saba que haba un corazn an adolorido. De cualquier manera, la joven mujer decidi que Annie y ella tendran tiempo para confiarse sus secretos ms tarde. As que procedi a presentar a su hijo con su mejor amiga, y desde ese momento Annie se enamor del vigoroso beb que muy naturalmente le abri los brazos como si la hubiese conocido desde siempre. Annie pas unas cuantas semanas en Nueva York, sinceramente complacida al presenciar el pequeo universo plcido y feliz en el que Candy viva. La existencia de la joven orbitaba de Terri a Dylan y de nuevo a Terri. Las dos viejas amigas pasaron muchas tardes hablando interminablemente y compartiendo los sueos de cada una para el futuro. En el caso de la morena, esos planes incluan la fundacin de una escuela para nios mentalmente discapacitados, involucrarse ms en los asuntos del Hogar de Pony y una completa reconciliacin con su madre. La Sra. Brighton, por cierto, haba empezado a dar seales de arrepentimiento por sus severas reacciones hacia las decisiones de Annie. Por el otro lado, Candy, quien estaba trabajando tres veces a la semana como voluntaria en la Cruz Roja de Fort Lee, tema que iba a tener que dejar su trabajo por un buen tiempo. La joven tena ciertas sospechas de un nuevo embarazo y por lo tanto le confi a Annie su pequeo secreto an cuando no estaba segura de ello. A diferencia del caso de Dylan, este nuevo bebe haba sido cuidadosamente planeado por la joven pareja y ambos estaban emocionados con la nueva posibilidad. Aunque tambin estaban conscientes del choque que esto podra representar para su primer hijo. Sin embargo, durante todas esas largas plticas que las dos mujeres compartieron, el nombre de Archibald Cornwell nunca fue mencionado. El silencio de Annie slo reforz la teoria de Candy acerca de los sentimientos de su amiga hacia su primo, pero la joven respet el silencio de la morena, habiendo experimentado en carne propia la misma necesidad de discrecin durante los aos que ella haba estado separada de Terri. En el fondo del corazn de Candy una certeza intuitiva empez a crecer, pero la mantuvo en secreto. El Sr. Britter fue a Nueva York para recoger a su hija y pasar unos pocos das en la ciudad disfrutando el encanto de Manhattan y la compaa de Annie. No obstante, la joven dama pronto decidi que era tiempo de dejar la Gran Manzana y encarar sus viejos demonios que estaban esperando por ella en Chicago. Despus de todo, no poda estar con los Grandchester para siempre. Annie tena su propio destino que cumplir, ya que Candy y sus dos hombres tenan su cosmos particular, en el cual los otros eran slo intrusos en un paraso privado.

Giacomo Pagliari era uno de los socios de negocios del Sr. Britter y la amistad entre los dos hombres haba crecido considerablemente durante los aos que Annie haba vivido en Italia. Los parientes del Sr. Pagliari en Italia haban recibido a Annie clidamente haciendo que ella se sintiera casi como en casa. Los Pagliari visitaban a la joven dama durante los das de escuela, la invitaban a pasar los fines de semana y las fiestas con ellos en su casa de campo y normalmente enviaban largas cartas al Sr. Pagliari y su socio para mantenerlos informados acerca de la salud de la joven. A su regreso, Annie haba empezado a recibir la visita regular de Alan Pagliari, el hijo mayor de Giacomo, y la alta sociedad de Chicago estaba empezando a rumorar en el cotilln que el joven Pagliari estaba cortejando a Annie Britter. La joven escuch los rumores sobre ella y Alan, pero nunca hizo un comentario al respecto. Se limitaba a sonreir enigmticamente y sonrojarse ligeramente cada vez que le preguntaban sobre el tema. Despus de todo, Alan Pagliari no era un mal partido en lo absoluto. Era heredero de una gran riqueza, hombre de negocios sagaz y poseedor de una personalidad chispeante y encantadora que le recordaban a Annie las maneras vivaces de Candy. Todas estas cualidades hacan de Alan uno de los solteros ms cotizados entre las jvenes damas de Chicago. Mas an, Alan se haba convertido en uno de los mejores amigos de la joven y delicada Srita. Britter y su amistad se incrementaba cada da. Pareca que nada poda interpornerse en el camino de la nueva pareja.

Annie mir su reflejo en el espejo, revisando otra vez la peluca peliroja que iba a usar en el baile de mascaras esa noche. Haba perdido su viejo entusiasmo por los grandes eventos sociales durante el tiempo que haba estado trabajando y estudiando en Italia. La joven se haba dado cuenta que haba tantos asuntos importantes que resolver en este mundo que estaba sorprendida de cmo haba perdido su tiempo en frivolidades en el pasado. De cualquier modo, Annie tena que asistir a ese baile de mscaras en particular porque quera conocer a unas cuantas personas importantes que podran patrocinar su proyecto de una escuela para nios especiales. Afortunadamente, Annie contaba con Alan para hacerle compaa durante la velada. Sin embargo, no poda sentirse a gusto del todo mientras un miedo enraizado que la haba estado molestando todo el da, le causaba un escozor al tiempo que se preparaba para la ocasin. - Debe ser mi vieja inseguridad jugndome una mala pasada otra vez - se dijo a si misma mientras revisaba su vestido de chiffon azul claro el cual imitaba el estilo que estaba de moda durante el imperio de Napolen Bonaparte - Slo debo ser positiva y tener confianza en que lograr que esos ricos caballeros entiendan que mi proyecto vale la pena - se dijo en voz

alta para animarse, y con este ltimo pensamiento abandon su recmara tomado un profundo respiro. Esa noche iba a estar llena de sorpresas, ella lo presenta, pero ignoraba hasta qu punto.

- Otra fiesta aburrida que tengo que aguantar - pens el joven mientras le daba su abrigo a uno de los sirviente en el saln, -Me pregunto por cunto tiempo tendr que estar escuchando a viejillos presumidos y huyendo de sus hijas ansiosas que insisten en coquetear como si su vida dependiera de ello. El hombre se movi elegantemente por el enorme recinto saludando gentilmente a los conocidos que encontraba en su camino. Sonrea con clase a los hombres de negocios que lo reconocan y besaba caballerosamente las manos de las damas mientras regalaba los oidos femeninos con un corts cumplido. Todo era parte de su bien estudiada rutina, un asunto de relaciones pblicas as lo vea l y otra manera de asegurar su xito en el duro y agresivo mundo de negocios. No se quejaba de su posicin ya que disfrutaba enormemente su estilo de vida y amaba su trabajo lleno de retos. No obstante, a veces, el joven se hartaba de tanta hipocresa alrededor de l y su corazn ansiaba encontrar un corazn que verdaderamente deseara encontrar a la persona real dentro de l, no importando su posicin social o gran fortuna. Pero eso era algo que no haba podido lograr hasta ese da. El joven present sus saludos al anfitrin y a su esposa y desps se mezcl con los otros distinguidos invitados. Platic ligeramente con los hombres y bail un par de veces con la primera chica que mostr algn inters en l, slo para darse cuenta muy pronto que la cabeza de la joven estaba tan vaca que se poda escuchar al aire soplando adentro. S, en efecto, era otra noche aburrida, pero al menos haba un detalle adicional que haca el baile menos molesto. Era un baile de mscaras y ver los disfraces que cada invitado haba escogido era especialmente interesante, porque el disfraz revelaba algo de la personalidad del dueo. De este modo, el Sr. Garland quien era miembro del partido conservador se vea muy bien en esa vestimenta de Cuquero, mientras la hedonista Sra. Clark estaba realmente bien en su disfraz de Cleopatra. l, al contrario, haba escogido algo que no reflejaba su humor presente para nada. El joven llevaba puesto un traje verde al estilo del renacimiento con pantaln corto y calzas aterciopelados y un jubn delicadamente bordado con complicados patrones dorados sobre el fondo verde oscuro. Un austero disfraz de monje habra ido mejor con su humor melanclico en esa ocasin, pero, nuevamente, tena que mantener cierta imagen, a pesar de su estado de nimo esa noche.

El joven sacudi su cabeza casi imperceptiblemente para despejar su frente de unas sedosas hebras rubio oscuro que le molestaban. En ese momento percibi una presencia al otro lado del saln de baile. No poda distinguir claramente de quien se trataba porque los invitados estaban bailando el centro del lugar y las parejas se movan constantemente. Haciendo un esfuerzo, el joven distingui una silueta esbelta envuelta en un vaporoso traje de chifn color turquesa. La dama se mova graciosamente y con lentitud a lo largo del saln. El joven millonario pudo apreciar, a pesar de la distancia, que la tela transparente de la falda, la cual llegaba a los tobillos de la dama, permita al buen observador descubrir la lnea suavemente curveada de las piernas femeninas. La mujer se cubra el rostro con una mscara adornada con plumas que haca juego con su vestido estilo Imperio, as que el joven no poda decir a ciencia cierta si conoca a la dama o no. No obstante, l estaba seguro que haca mucho que no se senta tan atrado hacia mujer alguna como de pronto se senta con respecto a aquella joven dama lal otro lado del saln de baile. El atrevido escote y el talle alto del vestido de la muchacha acentuaban los encantos femeninos de modo tan inquietante que el joven tema que su insistente mirada podra revelar ms de lo que l deseaba dejar ver. -Dios, es encantadora!! - pens l, incapaz de evitar verla directamente. Para su gran brochorno, la joven volvi la cabeza coronada por rizos castaos y descubri su presencia. Contrario a lo que l esperaba, la joven dama no desvi su mirada. No baj los ojos como correspondera a una criatura modesta, pero tampoco coquete abiertamente. Solamente lo mir con un aire serio y melanclico que irrumpi en el alma del hombre sin pedir permiso, hacindole imposible el quitarle los ojos de encima. Los segundos que ambos sostuvieron la mirada parecieron como siglos y el joven no estaba seguro si realmente deseaba alcanzar el fin de tan delicioso momento. Finalmente, la mujer fue la primera en abandonar aquella extraa competencia de miradas y l pudo notar que ella se sonrojaba ligeramente, terminando por bajar los ojos. Este ltimo y espontneo gesto de delicadeza, pareci originalmente encantador al hombre y lo desconcert un ms, preguntndose quin podra ser aquella mujer tan contradictoria. El tambin bajo los ojos y volvi el rostro tratando de esconder la sonrisa que se estaba dibujando en sus labios y cuando intent de nuevo ver a la joven, ella se haba ido. Sus insistentes pesquizas para encontrar a la misteriosa Josefina vestida con un largo traje color turquesa no funcionaron por las siguientes dos horas hasta que finalmente volvi a encontrarla bailando con un viejo caballero. Ambos, la dama y el viejo, estaban imbudos en una conversacin que l no poda escuchar. Fue entonces que la orquesta se detuvo y la audiencia aplaudi la actuacin de los msicos. El se movi entre las parejas hasta que alcanz el punto donde ella an estaba hablando con el viejo. -Le importara si le robo la atencin de su joven amiga por un segundo, Sr. Russel?- pregunt el joven con su tono ms educado, -Esto, por supuesto, si la dama acepta bailar conmigo- aadi l dirigindose a la dama. -Por mi no hay problema, mi estimado amigo. Estoy seguro que usted ser mejor compaa para esta jovencita que este viejo decrpito - dijo el

hombre gordinfln con una carcajada sofocada que movi graciosamente su bigote canoso. La mujer permaneci en silencio por un breve instante, mirando al joven con la misma extraa intensidad y el hombre lleg a creer que ella haba palidecido ligeramente, pero no estaba seguro acerca de ello. Entonces, cuando el caballero pensaba que ella estaba a punto de rehusar la invitacin, la joven simplemente asinti en silencio ofreciendo su mano al joven al tiempo que la orquesta volva a tocar. La pareja empez a baliar siguiendo el suave fondo musical. A pesar de su usual aplomo, el joven sinti que la lengua se le atoraba en la gargante impidindole empezar una conversacin y ya que ella no deseaba hablar, slo bailaron en silencio. El trat de mirarla a los ojos otra vez, ahora que estaban tan cerca uno del otro, pero a diferencia del momento anterior, ella evit su mirada no permitindole descubrir el color de sus pupilas. Qu me est pasando? - se pregunt l - Por qu me siento tan feliz y al mismo tiempo tan nervioso en la presencia de esta extraa? Cmo es que me siento seducido a este punto por una mujer que no es ...? - la lnea de de sus pensamientos fue de pronto interrumpida por el gran reloj del saln de baile que indicaba que era la media noche. La msica se detuvo otra vez y el anfitrin de la fiesta exhort a todos los invitados a descubrirse los rostros, ya que el momento de revelar sus identidades haba llegado. La joven se retir lentamente la mscara blanca y turquesa que velaba su cara, y el joven casi se desmaya cuando descubri con quin haba estado bailando. -Fue lindo verte otra vez, Archibald- dijo una dulce voz que l conoca muy bien. -Annie!- fue todo lo que el joven pudo decir, demasiado asombrado por los sentimientos mezclados que tan de repente explotaban en su corazn Yo ... yo ... yo no saba ... que habas regresado!- tartamude l despus de un momento, e inmediatamente se arrepinti de su decisin de hablar cuando apenas pudo pronunciar las palabras que se atropellaban en su garganta. - He estado aqu desde hace tres meses- dijo ella en un susurro. -Annie!, Annie!- llam otra voz entre la multitud y pronto Archie pudo reconocer a un hombre joven con cabello negro y brillantes ojos verdes que se acercaba a la chica con familiaridad- Siento haberte dejado sola con el Sr. Russel, pero simplemente no pude deshacerme de esa desagradable Srita Leagan, Estas bien? - pergunt el joven. - Estoy bien, Alan. Acabo de encontrarme a un viejo conocido. Te presento a Archibald Cornwell, l es primo de Candy. Archibald, este es Alan Pagliari, un buen amigo mo- la joven dama present a los dos jvenes cortesmente y ambos intercambiaron un rpido apretn de manos. -Encantado de conocerlo, Sr. Cornwell, he escuchado mucho acerca de la prima de usted, Lady Grandchester, y debo admitir que soy el admirador

nmero uno de su marido. Un artista verdaderamente talentoso- coment Alan. -Gracias- respondi Archie secamente, su usual amabilidad perdida de sbito. El joven encontr extaamente curioso que el hombre a quien una vez haba odiado estuviera siendo elogiado por otro hombre quien estaba despertando su repentina antipata por una razn que l no poda descifrar en ese momento. - Bueno Archibald- interrumpi Annie notando que la atmsfera se haba vuelto densa repentinamente gracias a la inexplicablemente seca reaccin del hombre rubio - Fue un placer verte, ahora, si nos disculpas a Alan y a m, tenemos algunos amigos por all que estn esperando por nosotros- dijo ella sealando a un pequeo grupo de jvenes damas y caballeros del otro lado del cuarto. -Seguro, fue lindo verte de nuevo .... y conocerlo, Sr. Parliari - dijo Archie con un aire ligeramente desdeoso. -Pagliari, el nombre es Pagliari, Sr. Cranwell - contest Alan pagndole a Archie con la misma moneda. La joven pareja se alej antes de que Archie pudiera responder a la provocacin del otro joven y l tuvo que pasar el resto de la noche enfadado y contrariado, incapaz de entender los confusos sentimientos que de pronto explotaban dentro de l. Cuando Annie abri su recmara esa noche, se desplom en la cama, creyendo que sus ltimas fuerzas se haban desvanecido en algn lugar de ese saln de baile. Se colaps sobre el colchn, extendiendo sus brazos y respirando profundamente. Al final, lo que ella haba temido desde que haba regresado a Amrica, haba sucedido: se haba vuelto a encontrar con Archibald Cornwell, slo para darse cuenta que l estaba aun ms deslumbrante y seductor que antes. Cuando ella lo haba visto en el otro lado del cuarto, su corazn se haba prcticamente petrificado. Se haba imaginado tantas veces cmo reaccionara cuando tal momento llegase, pero ninguna de sus ensayadas respuestas haba funcionado aquella noche. En lugar de la corts inclinacin de cabeza y el saludo ablico que ella haba practicado cientos de veces frente al espejo, slo se haba quedado vindolo fijamente como una tonta, y para empeorar las cosas, haba terminado sonrojndose bajo la insistente mirada del joven. Eso pudo haber sido suficientemente embarazoso, pero pareca que la fortuna haba estado totalmente en contra de su amor propio aquella noche. El muy tonto la haba invitado a bailar y ella no haba tenido el coraje de revelarle su identidad, esperando ingenuamente que l nunca averigara con quin estaba bailando Y luego ese molesto reloj que justo tena que marcar la media noche para que su charada fuese descubierta en la manera ms humillante! Si no hubiera sido por Alan quien la haba rescatado tan caballerosamente, se habra desmayado en aquel preciso instantea Por fortuna, su buen amigo no la dej sola otra vez por el resto de la noche. El joven la alent an cuando Archie insolentemente despleg sus atenciones para otra chica en la fiesta durante toda la noche, hasta que l dejo el baile el compaa de ella.

-Vamos Annie!- le haba dicho Alan para animar a la joven mientras bailaba con ella -Mantn la sonrisa en tu cara. No dejes que ese ingrato vea a travs de tu corazn. No lo merece - El joven, quien conoca bien la historia de Archie y Annie, la impuls a mantener el aplomo durante toda la noche y Annie lo complaca con sus tmida sonrisas. Haba sido una dura ocasin en efecto, pero haba obtenido el patrocinio de dos importantes hombres de negocios en la ciudad y haba sobrevivido su primer encuentro con Archie. Tal vez no haba resultado de la manera que ella lo haba planeado y probablemente an se senta ridcula recordando su mutismo, sus piernas vacilantes, sus msculos paralizados, y sus alterados latidos cuando Archie la haba tomado en sus brazos de nuevo. An ms, tena que reconocer que al final de todo ella haba superado la experiencia, pero ... Realmente sera capaz de superar completamente lo que Archie haba significado en su vida? El amanecer entr en la habitacin mientras Annie an vea en su mente a Archie dejando el baile en compaa de una mujer que ella no conoca.

Posiblemente Annie se hubiera sentido mucho mejor si hubiese sabido que Archie tampoco lo estaba pasando muy bien. El joven haba hecho lo necesario para deshacerse de su frvola acompaante despus del baile, pero aquello no haba sido una tarea sencilla porque la mujer era una cazafortunas profesional y no iba a dejarlo ir tan fcilmente . Adems, se sinti un poco culpable por usar a la chica para disfrazar su incomprensible nerviosismo. De modo que hacerle entender que l no estaba realmente interesado en ella no haba sido muy agradable que digamos. Cuando finalmente se liber de la joven, corri a su mansin y se precipit a su recmara para tomar un bao, esperando que el agua fra lo ayudara a aclarar sus desordenados pensamientos. -Annie Britter! Entre todas las mujeres!- se repeta con incredulidad mientras se frotaba con energa hasta que la piel se le enrojeci -Cmo es que me sent tan malditamente atrado por ella cuando fui yo el que decidi terminar!? Y ahora me pongo como loco tan slo de verla. Slo Candy me haca sentir as en el pasado ...Candy! Archie detuvo su frentico frotamiento cuando record lo que haba pasado durante los tres aos anteriores. Encarar la dolorosa verdad y aceptar que haba perdido a Candy para siempre haba sido slo el principio del escarpado camino en el que Archie haba tropezado ms de una vez. No haba sido una situacin fcil porque, estando cercanamente emparentado a la rubia, tena que verla frecuentemente y mantenerse informado de su vida. De cualquier modo, poco a poco los acres dolores empezaron a disminuir en fuerza, y la resignacin lentamente creci en su corazn. Contra todos sus recelos hacia Terri, el joven actor haba probado ser un esposo carioso e irreprochable, as que Archie no poda quejarse de l, ni siquiera un poco. Candy era feliz sin lugar a dudas. La llegada del pequeo

Dylan slo haba aumentado la felicidad de la joven, y al mismo tiempo haba hecho que el joven millonario se diera an ms cuenta de cun imposible e intil era su amor. Terri era el dueo de de Candy en alma y cuerpo y no haba nada que Archie pudiera hacer al respecto. Cada vez que Archie vea a los Grandchester, se convenca ms y ms de que Candy amaba a Terri como nunca podra amar a nadie ms. Conforme Archie maduraba, ms entenda que su amiga de la infancia nunca sera la mujer que l necesitaba. Al observar el modo en que Candy viva para complacer y amar a Terri, el joven millonario empez a sentir la necesidad de encontrar una mujer que pudiera sentir de la misma manera hacia l. Casi imperceptiblemente, Archie dio el ltimo adis a su pasin de la adolescencia y entr a la adultez con una nueva conviccin: l era un hombre que mereca ser amado tanto como Terri, y estaba resuelto a encontrar a la mujer adecuada. Y sta, ciertamente, no poda ser Candice White. Sin embargo, pronto se dio cuenta que la tarea no era fcil en lo absoluto. Ser un hombre poderoso era de hecho un problema cuando se trataba de encontrar esposa. No porque las jvenes damas no estuviesen interesadas en l, sino que estaban tan deslumbradas por su dinero y posicin que el joven no poda saber si lo buscaban por el hombre que era, o por su fortuna. As que Archie haba llegado a ser extremadamente cauteloso, pues no deseaba terminar con el corazn roto otra vez. Habra sido demasiado doloroso y an peligroso para su cordura despus de todas las duras experiencias que haba vivido durante sus aos de adolescente. En otras palabras, an cuando Archie quera encontrar una mujer para compartir su vida, no estaba dispuesto a arriesgar tanto. El tiempo vol y pronto Archie se sorprendi de tener ya veinticinco aos y continuar an soltero, mientras la mayora de sus amigos y conocidos ya estaban casados y tenan uno o dos nios. Algunas veces pensaba que permanecera soltero y solo para toda su vida y la idea lo entristeca frecuentemente. Hasta entonces, sus complejos negocios lo haban salvado de caer en una profunda depresin, pero no estaba seguro de cuanto ms podra continuar con aquel tren de vida solitaria. Entonces, de repente, esa hermosa mujer en una nube turquesa haba aparecido, arreglndoselas para despertar de nuevo esas ansiedades que Archie haba credo muertas dentro de l y haba tenido tan terrible mala suerte que esa chica haba terminado siendo su ex prometida, De entre todas las mujeres en esta Tierra! -Qu me est pasando? - se pregunt a s mismo mientras el agua corra por su cuerpo, -Conozco a Annie desde que era un nio y ella nunca, nunca me hizo sentir de esta manera! Cmo puede ser que de la noche a la maana, ella de pronto se vea tan ... tan ... tan maravillosa y segura de si misma ... y encantadora! Debi haberse redo de mi estupidez por no ser capaz de reconocerla! Estaba bailando con Annie y no saba que era ella! Tonto de mi!- se segua reprochando a s mismo y as continu, tratando de encontrar una explicacin para sus reacciones esa noche sin mucho xito. Haba cosas en l que simplemente no poda entender: aquella imprevista atraccin la cual casi lo hipnotizaba, sus rudas respuestas hacia Pagliari,

quien haba, efectivamente, sido simptico, -hasta que Archie mismo empez a comportarse irracionalmente- y su compulsivo coqueteo con otras mujeres en la fiesta. "Qu diablos estaba pasando?" El joven trat de contestar estas alarmantes preguntas durante los siguientes dos meses, pero cuando finalmente encontr algunas de las respuestas que buscaba, no le gustaron para nada.

El proyecto de Annie no poda ir mejor. Haba reunido todos los fondos que necesitaba para empezar a construir la escuela y estaba esperando encontrar ms patrocinadores antes de que su sueo empezara oficialmente a funcionar. Por primera vez en su vida Annie agradeci a su madre por haberla enseado a moverse en sociedad. La joven estaba segura que aquellas habilidades haban sido esenciales en su xito al convencer a tanta gente de apoyar su causa. Por fin haba encontrado un uso prctico para toda aquella costosa educacin clsica que haba recibido durante su niez. Ms an, su amiga, Patricia Stevenson estaba ayudndole directamente y el esposo de Patty tambin estaba patrocinando. Adems, la familia Pagliari, los Grandchester y William Albert a pesar de estar lejos, en Calcuta haban tambin representado un apoyo importante para que ella lograra sus planes. Ciertamente Annie tena muchas razones para estar feliz, entonces. . . porqu estaba tan inquieta? Haba una sola y nica respuesta: Archibald Cornwell! Con la pobre excusa de que su to Albert quera ayudar a la joven dama con su escuela, Archie haba ido a verla en ms de una ocasin a la oficina que ella haba rentado en el centro de Chicago . Annie saba bien que George poda haber hecho el trabajo en nombre de Albert, entonces por qu Archie insista en torturarla con su presencia? Acaso le produca un placer insano el verla sufrir cada vez que se encontraban? Cualquier cosa que estuviera motivando a Archie, Annie no quera averiguarla, as que lo evit tanto como fue posible y algunas veces us a su secretaria Melanie Collins, como escudo para mantener al joven magnate lejos de ella. No obstante, el joven continu apareciendo en su camino una y otra vez hasta que un da la chica se hart de su persecucin y Eliza Leagan ayud un poco ms a empeorar la situacin. Fue en una fiesta de t ofrecida por una de las amigas de la Sra. Britter, invitacin a la que Annie no pudo rehusarse. Para su mala fortuna, la temida Eliza tambin haba sido invitada a la fiesta. La presuntuosa muchacha se aprovech de la ms insignificante oportunidad para hacer que Annie pasar un mal rato. Candice White, condesa de Grandchester, estaba fuera del venenoso alcance de Eliza, eso era cierto, pero su mejor amiga, Annie, siempre ms dbil y sensible, era un blanco fcil para descargar todo su odio y frustacin por seguir an soltera mientras que su antigua rival estaba felizmente casada. -Qu sorpresa verte otra vez, querida Annie!- dijo Eliza con movimientos estudiados, abrazando a la morena y besndola en ambas mejillas, - te ves tan elegante y a la moda con ese nuevo corte de cabello.

-Gracias Eliza ... t tambin te ves increble. El verde es ciertamente tu color- se esforz Annie continuando con el juego de hipocresa que la mujer de cabello castao saba jugar tan bien. -He escuchado que has estado trabajando duro en la caridad ltimamente. Qu altruista de tu parte!continu Eliza elogiando a Annie, y la joven morena saba que la vbora que era la joven Leagan poda morder en cualquier momento, solamente estaba usando la adulacin para desconcertarla antes de su ataque. -No es exactamente caridad de la manera usual - explic la joven, tratando de dirigir la conversacin a un terreno seguro donde ella pudiera manejar la situacin, - voy a dirigir una escuela para nios esspeciales, slo que la organizacin del proyecto est requiriendo de mucho trabajo. Esto va a ser como un trabajo fijo ms que slo una actividad de tiempo libre. -Ya veo, pero t debes estar acostumbrada al trabajo duro- apunt Eliza incisivamente, - No era as en el Hogar de Pony, queriida? - "Esa fue su primera arremetida - pens Annie mientras se preparaba a responder- En efecto Eliza. Estoy orgullosa de los aos que viv ah y aprend las mejores lecciones de mi vida entera. -Justo como tu muy querida hermana Candy, eh?- sonri Eliza astutamente -No es sorprendente cmo una chica de tan humilde origen pudo haber alcanzado la aristocracia? Pero en estos das yo podra creer cualquier cosa. -No hay nada de que sorprenderse, querida Eliza- Annie regres el golpe a pesar de sus miedos internos conociendo que la venenosa lengua de Eliza poda usar cualquier cosa que dijera en su conta - Este es un mundo injusto, pero algunas veces ciertas personas obtienen lo que realmente merecen. As que Candy est solamente cosechando lo que sembr. Deberas ver a su hijo, es un beb tan hermoso y se parece tanto a su padre, quien est muy orgulloso de l, por supuesto. Estoy segura que ms de una mujer le envidia su afortunada posicin, mientras ellas no pueden siquiera mantener una relacin estable. Eliza palideci con el comentario de Annie intencionalmente dirigido a ese punto sensible que la lastimaba ms. Pero Eliza no se iba a dar por vencida tan fcilmente. -Y hablando de relaciones. Cmo te est yendo con el guapo joven Pagliari? He escuchado que ustedes mantienen una amistad muy cercana . Es eso verdad? - pregunt la pelirroja cambiando la conversacin. - Solamente somos buenos amigos. Nada ms. - declar Annie secamente. - Pero hay tantos rumores acerca de ustedes dos, que yo pens que finalmente habas olvidado a mi primo!-. replic Eliza burlonamente. Una sombra negra zurc el rostro de Annie hacindole entender a Eliza que finalmente haba tocado la herida sin cicatrizar donde sus comentarios podran hacer el dao deseado. -.Yo ... yo... yo no s de lo que ests hablando- Annie tartamude incapaz de decir algo ms.

-No te preocupes, querida, yo entiendo cmo debes estar sintindote, especialmente ahora que Archie est cortejando a mi amiga Leonora Simmons- asest Eliiza con una nueva y ms fuerte pualada. - Yo no saba!- Fue todo lo que Annie pudo contestar. Podra Archie ser tan cruel? Podra l estarla persiguiendo slo para hacer su vida miserable mientras estaba hacindole la corte a otra mujer? -Yo s, querida, nos tom a todos por sorpresa- continu Eliza, tan feliz por haber recuperado el control de la conversacin que le permita hacer sufrir a Annie - pienso que Archie simplemente se volvi loco por Leonora, ella es tan ... tan ... -Tan molesta, superficial, aburrida, y tonta!- interrumpi una voz masculina a espaldas de Annie iy la morena no tuvo que voltear para averiguar de quin haba sido la voz. -Describe eso adecuadamente a tu estpida amiga Leonora, mi querida prima? O Tal vez quieras que contine con los eptetos. Tengo bastantes palabras que usar, pero me temo que ninguna de ellas sea agradable, dijo Archie desdeosamente. -A ... A ... Archie! Exclam Liza ponindose roja -No saba que venas a la fiesta -Puedes ver bien que estoy aqu y justo a tiempo para detener esa sucia boca tuya de esparcir rumores viperinos acerca de mi persona. Qu acabas de decir acerca de mi y tu estpida amiga Leonora Simmons? -Bueno, yo pienso que todo fue un malentendido ... yo pensaba- mascull Eliza entre dientes tratando de encontrar el modo de escapar, sin mucha suerte. -Ah ... Qu novedad primita, t pensaste! - Archie ri con desprecio -Yo crea que esa era una tarea demasiado pesada para tu cabeza! Cuidado, se te puede quemar y arruinar ese lindo peinado! -Me ests insultando, Archibald! - gimi Eliza muy irritada -Archie, por favor - interrumpi Annie juzgando que el joven estaba yendo muy lejos con su prima y su tmida pero firme voz fue suficiente para hacerlo detenerse. -Lo siento Eliza - dijo l de mala gana,- fue slo una broomita ma. T sabes que me gusta embromarte. Creo que es mi manera de demostrar mi cario fraternal hacia ti, querida prima. Ahora, seras tan amable de disculparnos? ... Me temo que me llevar a Annie por un momento, como los viejos amigos que somos, tenemos muchas cosas que platicar- explic el joven tomando la mano de Annie y guindola lejos de la repugnante lengua de Eliza. Aquella era una rara combinacin de la gloria y el infierno para Annie. Estaba tan abrumada por el toque del joven sosteniendo su mano, que no poda decir una sola palabra mientras l la llevaba a lo largo del jardn a un

lugar donde ellos pudieran gozar de cierta privaca. Haban tantas cosas inundando su mente! Primero, la constante persecucin de Archie, la cual ella no saba cmo interpretar; luego, Eliza diciendo que l estaba enamorando a otra chica, y despus Archie negndolo decisivamente y salvndola de la presencia de su prima como un caballero en una brillante armadura. Era este el mismo hombre que puso fin a su compromiso porque l estaba aun enamorado de otra mujer? Qu parte de la historia se haba ella perdido que haba hecho ile haca imposible entender la situacin? -Espera un minuto Archibald- ella finalmente explot, retirando su mano de la de l- Aprecio tu ayuda con Eliza, pero pienso que sera mejor regresar a la fiesta. -Porqu? Tienes miedo de que tu amigo italiano se ponga celoso?pregunt el joven pregunt sin rodeos. -Primero que nada, Archibald- dijo la joven mujer molestndose con el tono del rubio -Alan no es italiano, el naci aqu al iggual que su padre. Los Pagliari se ven a si mismos como norteamericanos porque su familia ha vivido aqu por tres generaciones y aunque estn orgullosos de sus races italianas, tienen los mismos derechos que t y yo. Simplemente no me gusta el tono que usaste como si fuera un pecado no ser anglosajn! Olvidas que tus antepasados tambin fueron inmigrantes? - Caramba, Annie, nunca pens que podras ponerte tan defensiva acerca de tu amigo! - respondi Archie parte molesto por la reaccin de la morena, pero tambin complacido al descubrir que la joven mujer haba desarrollado ideas que no estaban antes en su cabeza. -Aun no he terminado!- advirti ella mientras su voz se elevaba ms vehementemente -En segundo lugar, no hay razn para que Alan se ponga celoso porque no hay nada entre t y yo, hasta donde yo s, y tercero, yo pienso que debemos poner un fin a esta ridcula persecucin tuya Qu es lo que quieres Archibald, mi amistad para hacerte sentir menos culpable? Puedes bien ahorrarte la pena. Estoy bien y feliz! Puedes seguir con tu vida -Es eso lo que piensas Annie?- exclam el joven aturdido -Crees que yo te he estado buscando porque me siento culpable? No es as Annie, para nada! -Entonces podras explicrmelo porque no lo entiendo Archibald! -Archibald, Archibald, Archibald!- dijo el joven frustrado mientras abra los brazos. - No s por qu sigues llamndome como si furamos dos extraos! Hace slo un momento cuando estaba dndole a Eliza una buena leccin, recordaste la manera en la que mis amigos me llaman. Yo pens que haba recuperado tu confianza entonces y que me llamabas de nuevo como solas hacerlo! -Eso fue en el pasado, Archibald - contest la joven bajando los ojos y voltendose, sintiendo que las lgrimas no tardaran en aparecer

-Pero podra ser parte del presente si quisiramos- se atrevi a decir el joven, sintiendo que la ocasin que haba estado buscando haba llegado finalmente. -Esta es la razn por la que te he estado persiguiendo deliberadamente, Annie! Porque me he dado cuenta que perd mi ms querido tesoro y he decidio recobrarlo ... recobrarte. -Qu!? - exclam la joven volteando a ver al hombre directamente a los ojos. No poda creer lo que l acababa de decir! Quera l decir que desaba volver? ...como si nada hubiera pasado? - Estoy diciendo que te quiero de vuelta, Annie ... estoy diciendo que fue un error dejarte ir - admiti el joven con voz ronca. -Un error!- Annie respondi sintiendo cmo la indignacin llenaba su pecho. Durante ms de tres aos haba trabajado duro y firmemente para superar su dolor y sanar su corazn roto. Haba estado lejos de su familia y sus ms queridos amigos, tratando de silenciar los llantos internos de su alma mientras dedicaba su vida a ayudar a otros, y aqu estaba este hombre, diciendo que todo haba sido un error! Difcilmente poda dar crdito a sus odos. -Es tan fcil para ti decir eso, Archibald! Dime dnde has estado durante todo este tiempo mientras yo sufr un milln de muertes? Soando con un amor imposible, tal vez? Y ahora te das cuenta que todo fue un error! No puedo creer tu arrogancia! -Annie por favor, s que he sido un tonto, y merezco tu desdn, pero he aprendido mi leccin ... lo juro. - Pues me alegro por ti, Archibald -interrumpi Annie incapaz de contener ms sus lgrimas, lgrimas de dolor, pero tambin de enojo y resentimiento. - Es un verdadero progreso para ti, pero por favor slo sigue adelante con tu vida y no cuentes conmigo para tus planes futuros. Como podra aceptar a alguien que primero me humill? S que tambin fue mi culpa por aceptarte cuando yo saba que no me amabas. Tienes razn, todo fue un error y no pienso cometerlo otra vez. Para serte sincera, ambos fuimos un par de tontos, la diferencia es que yo fui una tonta que te am y t ... t solo fuiste un tonto sin corazn! - dijo ella finalmente antes de salir corriendo escondiendo el rostro entre las manos y dejando tras de si a un hombre que no saba cmo resolver el problema en el que l mismo se haba metido gracias a serie de malas decisiones que haba hecho en el pasado.

Qu haba sucedido con Archie durante los dos meses anteriores que lo llevaron a confesar un sentimiento que en el pasado pareca no haber existido? Bueno, las cosas fueron ms bien complicadas para el joven desde que vi a Annie en el baile de mascaras. Se sinti terriblemente incmodo con la ardiente e inesperada atraccin que haba experimentado por primera vez esa noche. No estaba realmente acostumbrado a sentirse as por causa de una mujer que no fuese Candy. Pero, siendo francos, haba

pasado ya mucho tiempo desde que la joven rubia lo haba hecho sentirse as por ultima vez. Muy a su pesar, la pasin que antes haba albergado por su prima se haba vuelto difusa y borrosa. Durante los das que siguieron Archie se haba debatido consigo mismo para organizar sus pensamientos acerca de Annie Britter, quien repentinamente pareca tan cambiada y atractiva. Arguy que la belleza fsica de Annie, la cual siempre haba sido notable, le haba simplemente tomado por sorpresa. Tal vez haba sido el resultado de su gran soledad. Quiz el efecto misterioso de la dama enmascarada caminando a travs del saln de baile y mirndolo con un aire franco -algo inusual en las otras mujeres que conocalo haba hecho reaccionar con un exceso de atraccin. S, debe ser eso, se dijo a si mismo y qued satisfecho con esa explicacin por un tiempo. Sin embargo, su desasosiego no le dio cuartel y las cosas no mejoraron cuando los incisivos comentarios de Neil acerca de Annie y Pagliari llegaron a sus odos durante una reunin familiar. Porqu se estaba sintiendo tan molesto de que su ex novia pareciera estar saliendo con alguien ms? No haba l salido con varias damas desde su ruptura con Annie? No era lo que l quera, que ambos pudieran ser libres para encontrar la felicidad por si mismos? Archie se hizo a esas preguntas muchsimas veces hasta que le doli la cabeza y tanto su apetito como sus horas de sueo acabaron por reducirse al mnimo. Durante esas largas horas de insomnio, el joven no poda dejar de recordar el pasado. Involuntariamente, su mente lo llevaba a esos aos de su adolescencia y por primera vez en su vida, la figura de Candy no apareca como el centro de sus recuerdos. Era otra voz la que escuchaba con los odos de sus remembranzas, otra sonrisa, un par de ojos que no eran verdes, una cabellera sedosa y brillante que no era ni rubia ni rizada, momentos que haba compartido con alguien ms; alguien en quin escasamente haba pensado por largo tiempo. De repente le venan a la memoria una larga lista de detalles: Annie llevndole comida y mantas al cuarto de castigo en la poca del colegio, los delicados pauelos que ella sola bordarle cada ao para su cumpleaos, la sonrisa especial que ella guardaba para l y slo para l, los tantos detalles y buenos momentos que compartieron. Sin duda Annie saba bien cmo ser esa amiga cercana que todo hombre necesita y Archie tena que reconocer que haba extraado todo eso desde su separacin. Pero la amistad no es suficiente para el matrimonio, y l ciertamente haba terminado con ella por esa falta de pasin en su relacin. Entonces, encontrar a Annie tan malditamente atractiva de buenas a primeras y recordar su dulce afecto al mismo tiempo, estaba haciendo el asunto an ms complicado. Y para colmo de males las cosas que estaba descubriendo en aquella nueva Annie no ayudaban en lo absoluto. Cualquier cosa que l haba considerado frvolo o aburrido en la joven, pareca haber sido sustituida por una nueva actitud que l encontraba molestamente atractiva. Sin darse cuenta de ello, Archie termin admirando la determinacin de la joven dama de construir una escuela sin el apoyo directo de su padre, conquistando su natural timidez para encontrar los patrocinadores que necesitaba. El joven apenas poda reconocer en aquella mujer a la tmida

nia que un da haba conocido y para su gran molestia, cada uno de esos nuevos cambios en ella le parecan deliciosamente irresistibles. Todas estas consideraciones lo estaban forzando a sentir algo que nunca haba experimentado antes. Al principio no poda nombrar lo que senta en su corazn, pero conforme los das y las semanas iban pasando, finalmente dio al sentimiento el nombre que le corresponda: arrepentimiento! Se arrepenta de su rompimiento con Annie Brighton! Cuando Archie entendi esta desagradable verdad inici una campaa compulsiva. Sigui a la chica, con un constante, irracional e incontrolable impulso que no poda contener a pesar de las voces internas las cuales le decan a gritos que era mejor idea olvidar el tesoro que ya haba perdido mucho tiempo antes.

Candy sinti al beb pateando dentro de ella una vez ms y gui la mano de Dylan hacia su abdomen, para que el nio pudiera sentir la nueva vida creciendo dentro del cuerpo de su madre. La joven saba que la llegada de un segundo nio iba a ser un duro golpe para su pequeo primognito, quien estaba acostumbrado a ser el centro de atencin de todos. De cualquier manera, Candy estaba consciente de que esa era una leccin que Dylan necesitaba aprender y presenta que todo lo que poda hacer para reducir el dolor de su hijo, era hacerlo tomar conciencia de que pronto tendra que compartir el afecto de su madre con un nuevo miembro de la familia. Tal vez aquel Dylan de casi tres aos de edad no poda entender completamente el milagroso proceso que estaba llevndose a cabo dentro del vientre de Candy, pero la joven trataba de prepararlo para el momento lo mejor posible. Al mismo tiempo, le reafirmaba su cario constantemente, sabiendo que el nio necesitara estar seguro del amor de sus padres ms que nunca antes en su corta vida. - Sintelo . . . es el beb movindose- le dijo al pequeo que la miraba con asombro mientras abra desmensuradamente sus enormes ojos azules. - Es mi hermano! - dijo Dylan sonriendo mientras senta loos movimientos en el abdomen de su madre. - An no podemos decir si ser nia o nio, querido - repuso ella riendo ante la seguridad del nio, - podra ser una hermana. - Es un hermano! - insisti el nio frunciendo el ceo de una manera que le record a Candy la expresin de su esposo cuando estaba molesto. esperemos que sea un nio, pero no hay garanta para ello, Terri - sentenci ella llamando al nio por su primer nombre, el cual slo usaba cuando el padre de Dylan no estaba cerca. Fue entonces cuando el empleado de la estacin de trenes anunci la llegada del expresso de Chicago. La joven se

levant tomando a su hijo de la mano y ambos empezaron a caminar por la atestada plataforma con la nana de Dylan siguindolos. Candy busc entre la multitud hasta que sus ojos brillaron al ver a otra joven mujer con un delicado sombrero de paja, sedosos cabellos negros que le rozaban el cuello y un elegante vestido rosa con una cinta rosa a la cadera. La rubia sonri y mirando al pequeo a su lado, le dijo: - Es la tia Annie, Terri!- gui con alegra -Annie! Annie! Aqu estamos! grit la joven moviendo su mano hasta que obtuvo el efecto deseado y la morena la distingui en la distancia. -Candy! Candy! - grit Annie olvidando su usual coompostura de dama y corriendo para encontrar a su amiga. Despus de un largo viaje, la muchacha finalmente haba llegado al lugar donde esperaba encontrar el apoyo y consejo que necesitaba desesperadamente: los cariosos y siempre abiertos brazos de Candy.

El viaje a Fort Lee estuvo lleno de aventuras para Annie Britter con su amiga Candy manejando su nuevo Oldsmobile Touring . Demasiado independiente como para ser siempre escoltada por el chofer de Terri, la joven haba insistido en tener su propio auto hasta que el actor, quien no saba cmo negarse a los deseos de su mujer, le haba obsequiado el automvil con motivo de su vigsimo cuarto cumpleaos . A pesar de su temperamento naturalmente temerario, Candy haba llegado a ser una conductora muy cuidadosa, tal vez a causa de una instintiva preocupacin maternal por la seguridad de sus nios, o por los muchos accidentes que haba sufrido cuando sola ser la conejilla de indias de Alistair durante los aos de su adolescencia. De cualquier modo, tan pronto como Annie supo que Candy iba a manejar, la pobre morena casi se desmaya y todo el tiempo que dur el viaje permaneci prcticamente aferrada al asiento, las manos sujetas a la tapicera de cuero, la cara blanca como una figura de marfil y los ojos reflejando un miedo infantil que no poda controlar. Candy slo sonri observando el sufrimiento de Annie, mientras se daba cuenta de que no importa cunto podamos cambiar con la edad y los golpes de la vida, hay ciertos aspectos en la personalidad de todos que siempre permanecen inalterables. En el fondo de su corazn Annie era an una nia pequea y miedosa que lloraba mirando hacia la copa del rbol mientras Candy lo trepaba impvidamente. Y esa no era la nica cosa que no haba cambiado en el alma de Annie. Mas tarde, cuando las jvenes mujeres estaban ya en la casa de la rubia y Dylan se haba quedado en su cuarto tomando su siesta diaria, Candy pudo confirmar su teoria: no era slo que Annie seguiera temiendo a la altura o a la velocidad, sino que su corazn segua preso en el mismo lugar. Cuando las dos mujeres finalmente tuvieron algo de privacidad, Annie, incapaz de ocultar su dolor por ms tiempo, se lanz a los brazos de Candy

y llor incosolablemente. Todas las lgrimas que haba luchado por esconder de Candy en el pasado, repentinamente alcanzaron sus prpados y salieron con una fuerza incontrolable. La joven dej que Candy viera abiertamente lo que ya la rubia haba adivinado gracias a esa especial intucin que posea. - Oh Candy, Candy! No puedo soportarlo ms! Trat de ser tan fuerte como t, Pero no puedo! - Annie dijo entre sus sollozos y Candy levant la barbilla de su amiga para verla directamente a los ojos. - Annie! Se trata de Archie, no es as? - dijo la rubia y su pregunta solo quera decirle a su amiga que ella entenda lo que estaba pasando en su corazn. Annie simplemente asinti calladamente mientras un suave rubor cubra sus mejillas. - Ay Annie, has sido ms fuerte de lo que quieres admitir! - Pero yo no quera molestarte con mis problemas y aqu estoy! Me promet a mi misma ser lo suficientemente fuerte para lidiar con mis penas por mi misma, pero no puedo. Es simplemente demasiado para mi! - dijo la morena con pesar. - Annie, no es un pecado acudir a tus amigos cuando los das estn nublados. Adems, ya es notable la manera en que contuviste tu pena por tanto tiempo y en lugar de poner atencin a ella, invertiste tu tiempo preparndote para ayudar a otros. Ciertamente has madurado bastante, nia - repuso Candy animando a su amiga. -Yo pens que ya lo haba olvidado. Al fin y al cabo todo era ms fcil cuando estaba en Italia ... - murmur Annie murmur con voz temblorosa, mientras sus manos estrujaban la delgada tela de su vestido. -S lo quieres decir Annie- suspir la rubia recordando sus propias desilusiones amorosas, - Es muy distinto cuando ests sola y el hombre que amas est lejos, pero cuando lo vuelves a ver todo parece derrumbarse No es as? - Y l slo ha hecho las cosas ms difciles - Annie llor otra vez. - Cmo es eso Annie? Qu ha pasado con ese nio estupido? - pregunt la rubia intrigada y la morena le cont la historia de sus frecuentes encuentros con Archibald lo mejor que pudo, desde que se vieron otra vez en el baile de mscaras hasta la ltima discusin que tuvieron en la aquella tertulia. Mientras Annie le deca a Candy todo lo que haba pasado, la rubia no saba si deba dar una paliza a Annie o a Archie por ser tan ciegos ante sus propios sentimientos. Sin embargo, recordando que ella no haba sido ms inteligente cuando le haba tocado enfrentar la misma clase de problemas, decidi contener su boca. Por el contrario, simplemente escuch a su amiga y le ofreci el afecto y aceptacin que necesitaba en ese momento. - Es curioso como las cosas se ven ms menos complicadas cuando uno no est directamente envuelto en el problema - pens la rubia - Aqu ests

Annie, llorando desesperadamente porque has esperado tanto tiempo para escuchar a Archie decirte esas maravillosas palabras y ahora que finalmente lo hace, huyes de l, sin saber qu hacer con la felicidad que toca a tu puerta Es que realmente es tan difcil perdonarlo y volver a empezar? Candy se pregunt en silencio. Candy imagin que era mejor dejar pasar el tiempo y una vez que Annie hubiese recobrado la serenidad y ganado en perspectiva, la joven seora Grandchester podra hacer algo para ayudar a que sus amigos reencontrasen el camino que haban perdido accidentalemnte en algn lugar del pasado. Aquella misma noche, la muchacha le cont a su marido lo que estaba sucediendo, incapaz de esconder cosa alguna de su conocimiento. - Me parece que debes tomar ese telfono y llamar a Archie para decirle que Annie est aqu - fue la inmediata reaccin de Terri, asombrando a Candy quien saba bien que su primo nunca haba sido santo de la devocin de Terri y viceversa. - De ninguna manera! No voy a hacer eso ahora! Annie necesita tiempo para pensar bien lo que va a hacer! - dijo Candy mientras peinaba su cabello frente del espejo de su tocador. - Y mientras tanto ese pobre hombre est all en Chicago ahogndose en su propia hiel , No? - sentenci Terri mientras pasaba las hojjas del libreto que estaba leyendo -Ustedes las mujeres son criaturas sumamente crueles! Estoy seguro de que les complace el vernos sufrir. Me equivoco? - Agreg l bromeando. - Odioso! - chill la mujer y el joven no pudo esquuivar una almohada voladora que lo golpe justo en la nariz - Los hombres a veces merecen sufrir un poco. - No pienses que vas a escaparte de esta Seora Pecas! - amenaz l mientras dejaba el libro a un lado. - No le haras algo malo a una mujer embarazada, o s? - se jact ella muy segura de los privilegios que le daba su condicin. -Slo espera a que te atrape! - dijo l movindose ms rpido que sus palabras. Candy trat de levantarse y correr para esconderse en el bao, pero su embarazo de seis meses no le permiti moverse tan rpido como estaba acostumbrada hacerlo y Terri no tuvo problema para atraparla antes de que pudiera escaparse -Te tengo! - dijo l triunfantemente mientras la abrrazaba suavemente Ahora te har pagar por ese irrespetuoso golpe en mi nariz. - Se supone que debo palidecer de miedo ahora?- pregunt ella retndolo con una sonrisa.

-Bueno, decdelo t - contest l con un profundo beso al cual ella respondi inmediatamente enredando sus manos en el cabello castao del joven mientras le acariciaba la nuca - Cielos, Candy, an recuerdo que infierno es vivir sin ti! - susurr l an besndola. - Lo mismo digo - replic ella perdindose en los ojos iridiscentes de su marido - Veo a Annie y me veo a mi misma durante esos terribles das en Francia. - Fuimos bastante estpidos entonces - se ri Terri entre dientes ante el recuerdo mientras jugaba con los rizos de la joven, pero ponindose serio enseguida agreg - Nunca olvidar que casi te pierdo por mmi estupidez. Por favor, nunca huyas de mi. No creo poder resistirlo. - Ella tom su mano y lo gui a la cama donde ambos se sentaron mientras ella descansaba su cabeza en el pecho del joven - No hay lugar donde yo pueda estar ms a gusto que ste, cerca de ti - dijo ella en un tono dulce y l le dio otro beso en respuesta. - Sin embargo, an pienso que deberamos decirle a Archie que ella esta aqu! - insisti l con una sonrisa traviesa cuando se rompi el beso. -No te atrevas, Terrence!- amenaz ella con un tono decisivo que l conoca bien - Djame hacer las cosas a mi modo, despus de todo,Aqu yo soy la casamentera profesional! - Eso es exactamente lo que temo! - contest Terri y una vez ms otra almohada se le estrell en el rostro.

Tres das despus de la llegada de Annie un empleado de una florera local llev un costoso arreglo floral con raras orqudeas color de rosa a la casa de los Grandchester. Las orqudeas, que eran las flores favoritas de Annie, venan con una nota que simplemente deca: de tu tonto sin corazn. Cuando la joven morena ley la lnea dej caer la tarjeta y corri a su recmara antes de que Candy pudiera preguntarle cualquier cosa. La rubia tom la nota e inmediatamente adivin que Archie estaba en la ciudad. Obviamente, haba slo una persona responsable de eso. - Debera molestarme con Terri por su intromisin - se dijo Candy - pero, quin sabe? tal vez esta sea una buena oportunidad para que estos dos hombres olviden su irracional antipata. Candy ignoraba que ella haba sido el principal motivo de las diferencias entre Terri y Archie, pero no estaba ciega ante su obvia y mutua frialdad.

- Santo Dios! - exclam la muchacha hablndole al beb dentro de ella Dadas las nuevas circunstancias, supongo que tendremos que pensar cmo tratar con tu obstinada ta Annie, beb!

Qu estaba sucediendo con Annie? En el pasado, ella se haba dicho en incontables ocasiones que iba a esperar a que Archie realmente apreciara su valor todo el tiempo que fuera necesario. Y as lo haba hecho hasta que l acab por decidir que no tena sentido seguir esperando. Durante los dolorosos aos que siguieron al rompimiento, la joven mujer haba tratado con toda su alma de convencerse a si misma que sus sueos adolescentes fueron slo eso, meros sueos que ella necesitaba olvidar para situarse en la vida real. Annie haba estudiado duramente, tratando de dar lo mejor para complacer los altos estndares de Maria Montessori y aprender tanto como le fuera posible y hacer su nuevo sueo realidad. La joven haba decidido que esta vez no iba a confiar en los dems para construir su futuro. Esta vez solamente contara consigo misma y por lo tanto, hizo planes para dedicar su vida a la educacin. Tena muchos proyectos en mente que slo estaban esperando para el momento justo. Sin embargo, el matrimonio no era uno de ellos. A los veinte cuatro aos, viendo que sus dos mejores amigas estaban ya casadas y criando sus propias familias, Annie imaginaba que terminara como una solterona, justo como la Srita. Pony. Curiosamente, esta perspectiva no le pareca tan triste como antes. Cuando hubo concludo sus estudios en Italia, la joven entendi que su regreso a Chicago eventualmente significara un reencuentro con Archibald. Sin embargo, all en Europa, Annie haba pensado que estaba lista para encarar a su exnovio, o al menos, trat de convencerse a si misma de que as era. Pero slo tuvo que poner un pie en Amrica para empezar a temblar, muriendo de miedo nada ms de pensar que vera a Archibald otra vez, que quiz lo encontrara an ms apuesto y seductor que antes, o an peor, que acabara por enterarse de que estaba saliendo con alguien ms, que se haba comprometido ... o casado. No obstante, lo ltimo que Annie se haba imaginado era que Archie le hiciera la corte. La tarde que el joven le confes sus sentimientos, parte del corazn de Annie quera correr hacia l, abrazarlo fuertemente y decirle que ella an estaba enamorada de l, pero la otra parte - herida y resentida por el rechazo del pasado- no conceba la posibilidad de volver a aceptarlo. No poda borrar de su mente los maliciosos rumores de los cuales haba sido objeto despus de que Archie haba cancelado la boda. Todo lo contrario, esos tristes recuerdos estaban an tan claros que le resultaba extremadamente difcil olvidar y perdonar. Tal vez estaba resentida, o quiz era que tema ser lastimada otra vez.

Al darse cuenta de que Archie no se iba a dar por vencido tan fcilmente despus de su primer intento en la fiesta de t, la joven haba decidido huir para ver si la distancia enfriaba la insistencia de Archie y la ayudaba a aclarar su mente. As pues, Annie dej sus proyectos en las manos de Melanie, su secretaria, y corri al primer lugar de refugio que se le pudo ocurrir: la casa de Candy. Pero nuevamente, Archie la haba seguido a Nueva York y haba comenzado a presionarla. La muchacha no saba qu hacer, especialmente cuando las orqudeas seguan llegando cada maana siempre con la misma nota.

Todo haba sido muy simple. Una llamada telefnica inesperada, una breve conversacin, unas pocas instrucciones dadas a George, una maleta, una reservacin de hotel, un boleto de tren y un corazn esperanzado. Dadas todas estas condiciones, Archie se encontr a si mismo caminando en la densa y enmaraada atmsfera entre las bambalinas, siguiendo a uno de los trabajadores del teatro que lo guiaba al camerino de Terry. - Pase, la puerta est abierta - dijo una voz profunda que Archie reconoci inmediatamente. El joven entr entonces a un cuarto amplio que estaba sorprendentemente ordenado en contraste con el casi catico mundo que se haba quedado tras de la puerta. - Bienvenido a Nueva York. Haca mucho tiempo que no nos veamos, verdad?- Fue el saludo casual de Terri mientras Archie cerraba la puerta tras de s. - Gracias, es ... es bueno verte otra vez - dijo el hombre rubio con indecisin mientras tomaba la mano que el actor le ofreca. -Pero, toma asiento, hombre, quieres t? - Terri contest mientras se serva una taza de una pequea tetera que tena cerca. - T estar bien, gracias - respondi Archie con un gesto de asentimiento. Ambos hombres se sentaron a beber el lquido caliente mientras casualmente comentaban acerca de la ltima vez que se haban visto. La ocasin haba sido la fiesta de cumpleaos de la Sra. Elroy un ao antes. Terri an recordaba lo gracioso que haba sido ser testigo del disgusto en la cara de la anciana cuando haba visto a Albert usando esa vestimenta hind de la cual l estaba tan orgulloso, pero que no pareca complacer mucho al gusto occidental de la vieja dama. Los dos hombres rieron de buena gana recordando el incidente y ms tarde Archie le hizo a Terri unas pocas preguntas acerca de su esposa e hijo, a las cuales el actor contest alegremente ya que Candy y Dylan eran su tema favorito.

- Deberas ver ahora a Dylan - dijo Terri con orgullo - Es endemoniadamente verbal. Habla y habla todo el da. Ahora que Annie est de visita Dylan conversa mucho con ella. Ella dice que l tiene un manejo del idioma superior al promedio esperado para los nios de su edad - y al llegar a este punto Terri llanz una mirada intencional hacia el otro joven, esperando su reaccin. - Cmo est ella? - fue la respuesta inmediata de Archie y el joven actor finalmente respir aliviado. -Bueno, bonita como siempre y bastante enojada contigo - comento Terri con una sonrisa socarronaa - As que es verdad, Archie - se dijo a si mismo el aristcrata mientras esperaba la respuesta de su compaero, -Finalmente te enamoraste de Annie. Bien! Ahora podrs dejar de llevar esa miserable vida tuya, pensando en una mujer que simplemente no puedes tener. -Enojada? - pregunt Archie como si estuviera hablando consigo mismo Supongo que no podra ser diferente - aadi luego con decepcin. - Ests lo cierto, amigo - sugiri el moreno con un gesto elegante de su mano derecha en el aire. - Un hombre no termina con una chica, se aleja por aos para luego recuperarla as como as. -Y que lo digas! Debiste haber visto a Annie cuando le dije que quera intentarlo otra vez. Nunca pens que una dulce criatura como ella podra molestarse tanto! - dijo el joven mientras se frotaba las manos nerviosamente. - S exactamente lo que quieres decir, yo he vivido con una de esas supuestamente dulces criaturas por casi cuatro aos y realmente s cuan enojadas pueden llegar a estar. Y cuando hablo de Candy realmente quiere decir salvajemente enojada! - repuso l entre risas y la expresin de su rostro fue tan graciosa que ayud a Archie a relajarse un poco - Pero, sabes Archie, yo prefiero estar cien aos junto a una Candy enojada que un solo da lejos de ella. Aunque debo reconocer que la mayora de las veces es mi culpa que ella se enoje ... bueno, a veces Dylan ayuda un poco, tambin, pero l tambin es un chico. -Parece que es el talento de nuestro gnero - seal el hombre rubio con una sonrisa triste -El punto aqu es que tambin tenemos talento suficiente para hacer que las mujeres olviden la razn por la cual se enojaron con nosotros. Eso es lo que t necesitas hacer - apunt el actor con sagacidad. -En serio? Deseara encontrar al menos una pequea pista que me dijese cmo hacer para que Annie olvide el pasado, pero me temo que ahora ella me odia - respondi Archie con tono pesimista. -Yo creo que ella solamente est un poco confundida, pero en el fondo de su corazn, debe estar murindose por ti - coment Terri y sus palabras tuvieron el efecto esperado en el hombre rubio cuyos ojos inmediatamente se iluminaron con esperanza

- De verdad piensas eso? - pregunt aun dubitativo. Bien Archie, como yo lo veo, lo mejor que puedes hacer es actuar positivamente ante este problema y empezar a hacer algo ahora que ya sabes donde est ella - sugiri Terri mientras dejaba la taza vaca sobre la mesa. -Ese es precisamente la problema No s qu hacer! - exclam el hombre exasperadamente. -A las mujeres les gustan las cosas simples, empieza con flores - propuso el otro joven encogiendo los hombros - Eso normalmente funciona con Candy, y por cierto, tendr que ordenar algunas rosas para ella cuando averige que t ests aqu. No creo que a le guste mucho la idea. - agreg sonriendo. -Piensas que ella estar molesta por mi presencia aqu? - pregunt asombrado el joven. - Candy no quera que te hiciramos saber que Annie estaba aqu, al menos no por el momento.. Ella insisti en que era mejor dar a Annie algn tiempo para pensar sobre el asunto, pero yo supuse que no era una buena tctica. No iba yo a dejar a un viejo amigo solo con un problema as. La sorpresa de Archie hacia la actitud de Terri creca a cada segundo. Desde que haba recibido su llamada el da anterior, el joven millonario no haba cesado de preguntarse por qu Grandchester lo estaba ayudando despus de la no tan amistosa relacin que ellos siempre haban sostenido. - Creo......creo que debo decirte que realmente ... realmente aprecio tu ayuda - dijo Archie con gran esfuerzo -No ... esperaba esto de ti. -Para serte franco, yo tampoco lo esperaba, pero la vida nos lleva por caminos misteriosos, Archie - sentenci el actor con sinceridad - De alguna manera puedo entender tu posicin porque pas por algo similar hace algn tiempo, y s lo que es darse cuenta que uno ha sido unverdaderol imbcil. - Eso es lo que he sido Vaya que s! Un imbcil! - dijo Archie con un suspiro, -slo espero que pueda encontrar una manera de arreglar las cosas ... pero ... -Pero qu? - pregunt Terri intrigado al ver la mirada indecisa de Archie. - Qu pasa si todo lo que hago no funciona? - pregunt temeroso. -Cuando todo lo dems falla, entonces echas mano del ltimo recurso: suplicar. Al menos funcion en mi caso - sonri Terri y Archie entendi lo que el actor quera decir.

Y as pasaron los das, Archie enviando flores y notas pidindole a Annie una oportunidad para hablar y la joven morena rehusndose a verlo otra vez a pesar de la insistencia de Candy que se cansaba de sugerirle que no era tan mala idea el dar al joven una nueva oportunidad. Era como si todos los buenos recuerdos que Annie haba compartido con Archie se hubiesen borrado y en su lugar quedase slo el amargo resentimiento que haba cargado por aos despus del rompimiento. Candy saba que Annie se estaba lastimando aun ms al negarse el derecho de liberar los sentimientos que an abrigaba en su corazn, sin importar cuanto ella se esforzaba en esconderlos. Sin embargo, pareca que los duros golpes que Annie haba sufrido, haban terminado por construir una barrera que ni an la amistad de Candy era capaz de destruir. Como un ltimo desesperado intento la joven rubia prepar un encuentro para tomar a la joven morena por sorpresa. Fue con el pretexto de una funcin de caridad que la compaa Stratford present para contribuir a la causa de la escuela de Annie. Unos cuantos das antes de la fecha de la funcin, las flores haban dejado de llegar a la misma hora cada maana y Annie empez a creer, en parte aliviada y en parte decepcionada, que Archie - dndose finalmente por vencido - haba regresado a Chicago. As que la joven fue al teatro con algo de confianza. Esa noche, ambas mujeres pasaron un buen rato preparndose para la ocasin. Annie haba escogido un vestido color beige de satn que le llegaba a los tobillos y un juego de perlas que combinaba con su atuendo, mientras Candy, tratando de encontrar algo tan cmodo como fuera posible para la sofocante noche de verano, iba a usar un ligero vestido blanco de lino, con ornamentos de tira bordada espaola. Mientras la rubia se abotonaba el vestido en frente del espejo con movimientos perezosos, disfrutando la visin de su vientre abultado a causa del embarazo, Annie la observaba con aire pensativo.

-Qu pasa? - pregunt Candy curiosa al ver esa expresin como vaca en el rostro de su amiga. -Yo ... yo me estaba preguntando - dijo Annie indecisa. -Qu? -Candy - puedo hacerte una pregunta personal? - inquiri la morena y el tono serio de su voz intrig a la rubia. - Seguro -Cmo ... cmo es ser t, Candy? - pregunt Annie finalmente y sus palabras dejaron a Candy boquiabierta.

-Ser yo? Qu pregunta Annie! No sabra qu contestar!- respondi Candy asombrada -Yo ... yo supongo que es ... bastante bbueno! Quiero decir ... soy feliz!- dijo la joven con sinceridad. - Yo me refiero a algo ms que eso, Candy ... Cmo es estar casada, tener un hijo propio, llevar una casa que puedes llamar hogar, estar ... estar embarazada ... ser amada por un hombre? - irrumpi la morena en una lluvia de nuevas preguntas. -Bueno ... ahora ests planteando demasiadas preguntas, y ninguna de ellas tiene una respuesta simple - repuso Candy empezando a entender lo que estaba pasando con el corazn de su amiga, tal vez mejor que Annie misma. La joven se sent en frente de su tocador y mirando a su amiga a travs del espejo sonri suavemente, tratando de decidir cmo iba a contestarle a su amiga. - Annie, recuerdas cuntas veces cuandoo ramos pequeas soamos con tener padres? - pregunt finalmente. ; - S - dijo Annie intrigada con las palabras de Candy. -Cerrbamos los ojos y tratbamos de imaginar lo mejor posible cmo sera, correcto? - continu Candy mientras se pona un par de aretes de oro en forma de gota- Ahora dime, t tuviste la oportunidad de ver este sueo hacerse realidad. Fue en realidad lo que t esperabas? -Yo creo que fue mucho ms de lo que alguna vez imaginamos, Candy admiti Annie - Algunas ocasiones mejor, y otras no tan irreal como una vez nos lo figuramos. Mi relacin con mi madre, por ejemplo, no ha sido tan perfecta como yo cre que podra ser - concluy Annie con un suspiro. - Pero, a pesar de esas dificultades, te arrepientes de haber sido adoptada?-continu Candy preguntando mientras buscaba la gargantilla que combinaba con los aretes. -Para nada! - fue la respuesta inmediata y vehemente de Annie. -Por el contrario, yo nunca ser capaz de decir eso, porque nunca fui adoptada como t lo fuiste. Albert siempre fue un tutor dulce y carioso, pero no era como si yo tuviera una madre y un padre - coment Candy naturalmente, pero al ver la expresin triste en el rostro de Annie se apresur a aclarar - No, Annie, no te entristezcas por mi, la vida me ha recompesado ampliamente. No me puedo quejar porque me considero excepcionalmente afortunada. Lo que estaba tratando de decir es que para realmente entender lo que significa tener padres tienes que vivir la experiencia. El matrimonio es algo similar - explic Candy dejando el tocador y sentndose en el confidente junto a Annie. La joven morena mir a su amiga con ojos desconcertados y Candy trat de aclarar lo que quera decir. -Annie, estar casada con un hombre del cual una est tan profundamente enamorada, como yo lo estoy de Terri, y ser correspondida, es tal vez la ms abrumadora y deliciosa experiencia que una mujer puede tener. Todas las bendiciones consecuentes que vienen con el matrimonio son slo parte del mismo paquete; los buenos tiempos compartidos, las risas, esa

misteriosa felicidad que viene con el embarazo, la alegra de la maternidad y los placeres del amor fsico de los cuales la gente teme tanto hablar, tan puros y maravillosos que no puedo comprender cmo es que alguien los pueda ver como pecaminosos. No obstante, no todo es perfeccin y momentos placenteros. Hay tambin malos ratos, peleas, diferencias, momentos en los cuales estoy tan cansada de correr tras de Dylan todo el da que slo quiero dormir y nunca despertar. Aun as, tengo que encontrar las energas para levantarme y esperar a que Terri llegue a casa en la noche, para darle algo de tiempo, despus de que nuestro hijo se ha dormido ... y as, cuando pongo todo esto en una balanza, como t lo haces con tus recuerdos de la infancia como una nia adoptada, slo puedo decir que no cambiara mi lugar con nadie en la Tierra. Pero de nuevo, todo lo que te puedo decir sobre esto, no significa nada, hasta que t tengas la experiencia, y slo entonces - Entiendo - balbuce Annie aturdida por las palabras de Candy. As, sintiendo que un agudo dolor empezaba a herirle el pecho con absoluta claridad, la joven tuvo que cambiar la conversacin. - Creo que ir a mi recamara a ... a ... buscar mi bolso - tartamude saliendo abruptamente y tropezndose con Terri, quien entraba al cuarto en ese preciso momento. -Qu le pasa? - pregunt el joven divertido ante el innegable sonrojo en el rostro de Annie que haba desparecido murmurando una disculpa despus de chocar con l - Creo que a pesar de los aos ella an piensa que soy un terrible monstruo al que todos deben temer! - No es eso, amor - contest Candy riendo. - Es slo que suu corazn est hablndole con gritos tan fuertes que no podr ignorarlo por mucho tiempo - sentenci la joven mientras ayudaba su esposo a ponerse unos gemelos de oro.

Dos mujeres jvenes caminaban lentamente a lo largo de los pasillos del teatro hablando en voz baja mientras movan sus abanicos con aire gracioso. Una de ellas era morena, con ojos cafs grandes y melanclicos y suaves maneras que transpiraban elegancia a cada un de sus pasos. La otra era rubia, con chispeantes ojos esmeralda, tena una sonrisa especial llena de vida y estaba embarazada. Haban salido del rea de los vestidores y se dirigan hacia su palco. Mientras las damas se alejaban, otra mujer, aparentemente una de las actrices, portando un disfraz de poca, las mir a la distancia. Pronto otra chica se uni a ella y empezaron una conversacin. - Mrala! - dijo la primera mujer con el vestuario del siglo XVII - Se pavonea orgullosamente como si su embarazo fuera un trofeo. Es realmente pattico! - Vaya, vaya, vaya! Que amargura! Ests celosa Marjorie? - pregunt la segunda mujer maliciosamente. -Yo? - contest la mujer de brillantes ojos color violeta . - Ni en un milln de aos. Tener hijos y criar una familia no forma parte de mis planes! Es slo que no puedo soportarla.

- Pero debemos admitir que es una mujer con mucha suerte! - dijo la segunda mujer a regaadientes. - No creo en la suerte, Lucy - respondi la primer mujer arqueando su ceja izquierda en un gesto caracterstico - La tan encantadora Sra. Grandchester debi haber usado bastantes trucos para conquistar a Terrence. No me creo su inocente y dulce mascarada. - Eso piensas, Marjorie? - pregunt Lucy con un brillo malicioso en sus ojos amarillos, - Pero no podemos decir nada a ciencia ciierta, ellos ya estaban casados cuando nosotras empezamos a trabajar para la compaa. Deseara haber estado aqu antes para averiguar cmo le hizo para tenerlo slo para ella. T sabes, curiosidad femenina! - Deseas muy poco, Lucy - contest Marjorie ingeniosamente - Si yo hubiese estado aqu en ese tiempo, hubiera obtenido a ese hombre para mi! Un romance con un hombre tan regio debe ser toda una experiencia. Adems, representara un gran avance para mi carrera tambin ... es ms, no toda la esperanza est perdida - insinu al final con una mirada maliciosa. -Qu quieres decir, chica mala? - pregunt Lucy disfrutando las maliciosas insinuaciones de Marjorie. - Bueno, quiero decir que el hombre que pueda resistir mis encantos no ha nacido an ... tengo la mirada puesta en esos gallardos ojos azules, vers. Es solo cuestin de tiempo ... - Es bueno escuchar que eres paciente, Marjorie, porque me temo que llegars a vieja y te morirs antes de que Terrence siquiera se d cuenta de que existes, querida - coment una tercera voz con aire desdeoso. -Karen! - las dos actrices novatas dijeron al unsono cuando descubrieron que Karen Claise, la primera actriz de la compaa, haba estado escuchando su conversacin. - Es tan deprimente ver cuntas pseudo actricillas como t, querida, piensan que harn una carrera confiando en sus aventuras amorosas - continu Karen mirando a Marjorie despectivamente. - Si te ests figurando que la fama de Terrence te ayudar a hacer un nombre en este negocio, entonces ests luchando por una causa perdida, corazn. Ese hombre es la criatura ms extraa en su gnero que yo haya conocido. He perdido la cuenta de todas las mujeres que han tratado de seducirlo y l las ha ignorado soberbiamente; hacindolas sufrir una muy vergonzosa humillacin, por cierto. No creo que tus dbiles intentos podran alguna vez representar una verdadera amenaza para su esposa. Por consiguiente ... - aadi Karen acercndose a la oreja derecha de Marjorie, - sugiero que empieces a trabajar een ese talento tuyo, si es que tienes alguno ... pero recuerda, en esta compaa la primera actriz se llama Karen Claise y se requiere mucho ms que una mujerzuela barata para derrotarme! - concluy Karen lanzando a ambas mujeress una mirada despreciativa que mortific a Marjorie tanto como las palabras de Karen.

- Tercera llamada! - dijo una voz masculina y Karen dej atrs a sus compaeras, caminando con pasos orgullosos hacia el escenario. Marjorie supo que no poda hacer o decir algo en contra de la estrella que era una de las ms importantes actrices jvenes de Broadway, pero se prometi a si misma que hara a Karen comerse sus palabras.

El teatro estaba lleno al tope con celebridades y miembros del jet set de Nueva York esa noche. Los Britter tenan buenas relaciones con diferentes familias importantes en la ciudad y la ya famosa combinacin del prestigio de la compaa Stratford y el talento de Terrence Grandchester haban hecho el resto para vender todos los boletos a pesar del alto precio. Cuando Annie vio el obvio xito de la funcin de caridad no poda sentirse ms que profundamente satisfecha y agradecida con sus amigos por el apoyo que le estaban dando a su causa. Pens entonces que era realmente raro cmo las cosas estaban terminando tan bien, a pesar de sus problemas con Archibald. Annie haba viajado a Nueva York huyendo de la insistencia del joven millonario, pero nunca se figur que el viaje le dara la oportunidad de colectar ms fondos para su proyecto. Todo habra sido simplemente perfecto si solamente hubiera sido capaz de dejar de pensar en Archibald una y otra vez. Candy aparentemente ignoraba la inquietante confusin que molestaba a Annie mientras la obra se desarrollaba con el mayor de los xitos. La rubia simplemente se entreg al trabajo de Terrence como normalmente lo haca cada vez que lo vea actuar. Annie not que de vez en vez, pareca que el mundo entero se hubiera desvanecido para Candy, como si el teatro, el reparto y la audiencia no existieran. En el otro lado, aun cuando Terri estaba cautivando a la audiencia entera con su actuacin, para alguien que conociera a la pareja ntimamente, estaba claro que cada palabra suya, y movimiento y gesto estaban dirigidos a su esposa y a ella solamente, en una especie de conexin nica que ningn otro ser humano era capaz de romper. De ah que fue un poco extrao cuando repentinamente, y en medio de una de las escenas ms conmovedoras, la rubia dej a su compaera sola con la excusa de que necesitaba un pauelo que haba olvidado en el vestidor de Terri. Annie trat de convencerse a si misma de que era una de las nuevas excentricidades de Candy provocada por su embarazo e hizo su mejor esfuerzo para mantenerse concentrada en la obra. Sin embargo, el suave ruido de alguien entrando al palco tan slo unos pocos segundos despus de que Candy se haba ido, hizo a Annie entender que algo no estaba bien, especialmente cuando pudo percibir una muy familiar fragancia de maderas orientales invadiendo el aire. -Disfrutando de la obra? - pregunt una voz masculina con tono ntimo. Annie entonces pudo sentir a un hombre sentado justo a sus espaldas. La muchacha saba bien de quin se trataba. Por un momento pens en correr

lejos pero para su desgracia, se senta prcticamente clavada al asiento, como si la impresin la hubiera paralizado. -Te importara si yo te hago compaa en lugar de tu queridisima Candy? murmur el hombre otra vez y Annie sinti el aliento de l quemndole la nuca. -Djame sola! - contest ella y su voz se quebr.. - No hasta que aceptes escuchar lo que tengo que decirte - abog Archie respirando profundamente el perfume de azucena en el cabello de Annie. La joven no respondi a la amenaza del hombre, pero permaneci en silencio por un momento deliberando qu hacer en tan embarazosa situacin y culpando a Candy por su afliccin. Era demasiado obvio que todo haba sido idea de la rubia. -Esta bien, salgamos de aqu y tengamos esa conversacin - dijo repentinamente sorprendiendo al joven con su abrupta reaccin. Y as, la pareja dej el palco. - Henos aqu, que es lo que quieres decirme? - pregunt Annie nerviosamente, temiendo el efecto de la proximidad de Archie una vez que llegaron al corredor. - Lo que te tengo que decir es demasiado privado para ser ventilado en un lugar pblicoNo sera mejor salir del teatro y encontrar algn otro lugar? sugiri l con seriedad. - Me temo que no puedo dejar este lugar, la obra ha sido organizada para reunir fondos para mi escuela. Despus de la funcin habr una recepcin con el fin de agradecer al pblico y como comprenders, yo tengo que estar ah - explic ella nerviosamente mientras inconscientemente estrujaba su bolsa con las manos. - Entonces vayamos a los salones en la seccin de galera. No hay nadie ah esta noche - propuso l y la joven accedi coon un tmido movimiento de cabeza. No obstante, internamente Annie se preguntaba por qu haba aceptado cuando se estaba muriendo de miedo de slo pensar en la idea de encontrarse a solas con Archie. A pesar de la renuencia de la joven, la pareja camin lentamente y en silencio hasta que alcanzaron el rea de galera. El joven invit a la morena a sentarse en un silln colocado en el corredor para la comodidad de la audiencia durante los interludios, y ella lo sigui sin decir una palabra o levantar los ojos para mirarlo. - Annie - logr decir Archie finalmente, tratando de encontrar los ojos de la joven, pero dndose cuenta de que ella no dejaba de mirar al suelo, tuvo que continuar hablando, incapaz de leer las emociones de Annie en sus pupilas - Estoy al tanto del dolor que te caus en el pasado, y s que tienes derecho de odiarme - empezo.

- Te ests dando demasiada importancia Archibald. Yo no te odio. Ese sentimiento me es totalmente ajeno - respondi ella an desvianndo sus ojos pero con un sabor acre en el tono de voz que contradeca sus palabras y quiz eso hiri ms a Archie que escuchar de sus labios que ella en realidad lo odiaba. - Entonces sera ms fcil para ti escucharme y tal vez entiendas mi punto de vista , Annie - contest el joven tratando de hacer su mejor esfuerzo para permanecer sosegado - Deseara que t pudieras entrar en mi corazn y darte cuenta de cunto me arrepiento de la manera en que me comport. Yo tena un precioso tesoro en tu afecto sincero y honesto que simplemente no supe apreciar porque estaba cegado por una ilusin. Al final de todo, esta quimera prob ser slo eso, un sueo imposible que se desvaneci, dejndome vaco y solo - admiti l humildemente, clavando sus ojos en la decoracin neoclsica de las paredes. - Estas convencido ahora de que Candy est demasiado enamorada de Terri como para siquiera ver que t estabas loco por ella? - Repuso Annie sin rodeos sorprendiendo a Archie con la tctica directa que repentinamente ella haba escogido. - Puedo ver que ests bastante al tanto de mis problemas - acept l tristemente -Ests en lo cierto, lo que ella siente ppor su esposo es tan fuerte que nunca siquiera vera a otro hombre que no fuese Terri. De hecho, yo finalmente he terminado por admitir que el amor de ellos es tan especial que es un crimen siquiera imaginar a uno de ellos sin el otro. Candy y Terri tienen un mundo privado y no hay nadie que pueda irrumpir en l y romper el balance perfecto que ellos han creado - acept l y Annie se sorprendi de sentir que no haba dejos de amargura o resentimiento en la voz de Archie- Cuando era ms joven, Stear, quien siempre fue ms sabio que yo, sinti esa extraa unin entre Candy y Terri y simplemente cancel sus sentimientos hacia ella. Sin embargo, yo no pude manejar la situacin. Simplemente no logr aceptarlo y superarlo hasta que la vi casada con l aadi con un suspiro lleno de arrepentimiento - Yo podra recriminarte por involucrarte conmigo a pesar de tus sentimientos hacia Candy, pero reconozco que tambin fue mi culpa, porque yo saba de tus sentimientos y an as decid esperar a que cambiaras. No deb haber aceptado esa relacin desde el principio. Era demasiado joven e ingenua entonces -dijo Annie levantando sus ojos del suelo por primera vez, mirndolo pensativamente. - Annie ... yo no me arrepiento del tiempo que pasamos juntos, todo lo contrario, ahora entiendo que los momentos que he vivido contigo han sido los mejores que he tenido en toda mi vida - respondi l clavando una vehemente mirada en los ojos color miel de la chica, mientras trataba de darse nimos. -Archie! - murmur la joven con voz temblorosa lamentando sus propios movimientos que la haban llevado a verlo directo a los ojos. Era tan difcil para ella resistirse aquellas pupilas almendradas, especialmente cuando la miraban como nunca antes lo haban hecho.

- Se siente tan bien cuando me llamas como solas hacerlo - exclam l con la voz enronquecida de la emocin, sintindose ligeramente alentado por la debilidad inesperada que Annie haba revelado. - Fue ... fue slo un error de mi parte ... tal vez la vieja costumbre que vuelve - respondi ella bruscamente tratando de recobrar la sana distancia que estaba tratando de mantener. Sin embargo, Archie no estaba dispuesto a darse por vencido tan rpidametne. - Esos viejos tiempos es lo que ansiara volver a tener - le dijo l mientras se acercaba peligrosamente a la joven. - El pasado no regresa ... yo ... yo pienso que esta conversacin no ... no tiene ningn propsito ... yo ... - tartamude ella tratando de escapar de la proximidad del joven, pero l respondi tomando el brazo de la muchacha con su mano derecha. Tanto la piel del brazo desnudo de Annie, como la de la mano del joven se quemaron mutuamente al toque y paralizaron al intento de la chica de levantarse y huir. - Por favor, djame terminar lo que te tengo que decir, Annie- casi rog l con su ms dulce acento sin perder el brazo de la chica - Mi corazn ha vivido en confusin por largo tiempo, y en mi desolacin no poda entender los sentimientos que tena por ti. Por supuesto que te quera, pero mis obsesiones no me permitan verte de la manera en que un hombre necesita ver a la mujer que va a ser su esposa. Cuando finalmente me di cuenta de que haba puesto mis ojos en la chica equivocada t ya estabas en Europa y yo agradec a Dios por eso, porque no quera que me vieras en el humillante estado depresivo que sufr esos das - l se detuvo, y el cambio imprevisto en la actitud de la joven mientras l hablaba acerca de su propio sufrimiento le dio fuerza para continuar - S bien que t has sufrido por mi culpa y esa es la nica cosa que he hecho de la que realmente me arrepiento, pero mi vida tampoco ha sido sencilla. Fue muy difcil levantarme de nuevo y empezar a aceptar que Terri haba ganado. Ms tarde empec a ver las cosas desde un punto de vista diferente y pens que yo tambin mereca encontrar una mujer que pudiera amarme ... as que la busqu, pero por una razn la cual desconozco, mi bsqueda haba sido infructuosa hasta ... hasta que te vi otra vez en esa fiesta. - Sabes, Archie - lo interrumpi ella con acento melanclico - En el pasado me habra encantado escuchar esas palabras que ests diciendo, pero ahora ... yo no s si debo estar escuchndote ... - repuso ella liberndose de la mano del joven en un movimiento rpido. - Por favor, djame decirte que mi corazn se estremeci cuando te vi al otro lado del saln de baile - insisti l mientras ella volva el rostro tratando de esconder las lgrimas que ya estaban alcanzando sus ojos Ignoraba que eras t, pero algo dentro de mi me dijo claramente que aquella dama en vestido turquesa no era como las otras que conoca. Por primera vez en toda mi vida sent una fuerte atraccin hacia ti, la cual en lugar de desaparecer cuando me di cuenta quien era la misteriosa mujer, solo se increment hasta el punto que ya no poda aguantar ms estar lejos de ti - l confes ardientemente.

-Qu debo sentir ahora Archibald?Debo congratularme a mi misma porque finalmente logr que me desearas? No me conoces si piensas que tales noticias me harn feliz - se quej la joven amargamente, tratando de unir todos sus resentimientos para mantenerse a salvo de la amenaza de Archie. - No, Annie, no me has comprendido - respondi el rubio sintiendo temor de haber usado las palabras equivocadas- Lo que faltaba en mi corazn de alguna manera finalmente encontr su lugar justo desde que te vi de nuevo... no es slo la atraccin fsica, aunque tengo que admitir que me has estado volviendo loco desde esa noche ... es ... es mucho ms que eso. Ha sido como una revelacin repentina. Liberado de mis viejas obsesiones, finalmente pude apreciar la joya que tena en tu constante amor y me encontr a mi mismo extrandote ... necesitndote al punto de que lastimaba. Annie, me he dado cuenta de que te amo ... amo a la mujer que has llegado a ser, pero tambin s claramente que te am en el pasado, pero estaba demasiado confundido para entenderlo - explic l tan vehementemente que el corazn de Annie casi se da por vencido en ese momento. - Archie! - susurr ella voltendose otra vez para ver al joven en contra de las muchas alarmas en su cabeza que la estaban advirtiendo no hacer semejante cosa - Te amo - dijo Archie cuando sus ojos se encontraron con los de ella -Es ... es ... es muy triste escucharte decir eso ahora, cuando no estoy dispuesta a volver al pasado - murmur la muchacha dbilmente, tratando de defenderse del tumulto de sentimientos que estaba explotando dentro de ella mientras la confesin de amor de Archie invada su alma con un dulce sabor que ella no haba conocido jams. - El pasado se ha ido Annie. Lo que te estoy proponiendo es construir un nuevo futuro. Annie, al menos dame la oportunidad de probar que las cosas pueden ser diferentes entre t y yo. Dale a este amor una nueva oportunidad - implor el joven con todas sus esperanzas puestas en la honestidad de sus palabras. - Un futuro ... otro hombre ya me ha hablado acerca del futuro - mencion Annie en un ltimo y desesperado intento por levantar otra vez la barrera que ella se haba esforzado en construir entre el joven y ella misma. Barrera que ahora Archie pareca estar destruyendo fcilmente con unas pocas palabras de amor. -Pagliari, no es as? - adivin l amargamente, incapaz de controlar su disgusto, mezcla de tristeza y recelo. - S, y ... cuando estoy con l no me siento tan asustada como me siento contigo ... me heriste tan profundamente ... que tengo miedo de no poder superar el resentimiento nunca - repuso ella bruscamente y en ese momento las lgrimas rodaron en sus mejillas haciendo a Archie sentirse ms confundido con los tan contradictorios mensajes que ella le estaba

enviando. Desesperado, el joven sinti que el delgado hilo que estaba sosteniendo sus impulsos estaba a punto de romperse. -Annie, djame intentar al menos ... - Archie no alcanz a terminar la frase porque la muchacha se levant repentinamente del silln indicando que no estaba dispuesta a continuar con la conversacin - Annie - l la llam corriendo tras ella e interceptndola unos pocos metros adelante. El joven, ya desesperado e incapaz de controlarse ms, tom a la chica por los hombros suavemente forzndola en un abrazo. La joven jade ante el inesperado gesto y aunque su mente la urga a alejarse de los brazos de Archie, su corazn lata tan rpidamente que su cuerpo entero estaba petrificado y sus msculos no respondan a las rdenes de su cerebro. - "Estoy perdida" - fue su ltimo pensamiento antes de que Archibald posara sus labios sobre los de ella. Y debo confesar que fue ... Paty le haba dicho a Annie aquella ocasin cuando hablaba de la primera vez que Tom la haba besado. Cmo? - haba preguntado Annie curiosamente esaa tarde. - Placentero! - haba dicho Paty tmidamente&nbbsp; Y placentero era una pobre palabra para describir los sentimientos de Annie en el momento en que la boca de Archie alcanz la suya, acariciando la tierna superficie de sus labios con un toque que era al mismo tiempo apasionado y suave. Annie no poda siquiera moverse, pero no necesitaba hacerlo ya que su voluntad estaba totalmente rendida al intercambio fsico mientras el beso, su primer beso de amor, se intensificaba ms y ms. A pesar del entumecido estado en el cual estaba, la joven pudo percibir claramente cmo Archie ligeramente se estremeca de emocin cuando ella instintivamente le permiti explorar la humedad de su boca en un intercambio ms ntimo. S, placentero no era suficiente, tal vez seductor o tentador podra estar ms cerca y an as, el sentimiento era ms arrollador que eso. Annie apenas poda creer que l la estaba tocando con la pasin que ella siempre haba aorado ... la misma pasin que antes Archie slo poda sentir por otra chica que no era ella. Otra mujer ... l siempre haba estado enamorado de otra mujer ... Podra ser diferente ahora? Annie se pregunt y el dbil vestigio de vacilacin hizo que su cabeza le ganara la batalla al corazn y su resentimiento gritase ms fuerte que su amor. Con un ltimo reflejo de sus manos, la joven empuj al hombre violentamente liberndose de sus manos. - Cmo te has atrevido? - grit ella ofendida, derramando lgrimas de ira y temor. -Aljate de mi. No quiero verte nunca ms! Sal de mi vida! - Grit la joven mientras cubra sus labios con una de sus manos.temblorosas - Tu respuesta a mi beso me dijo cosas muy diferentes!- respondi l perdiendo sus ltimos vestigios de paciencia, demasiado excitado por las emociones contradictorias que estaba experimentando.

- Yo pens que eras un caballero, pero veo que no lo eres! Alan nunca me habra tratado de esta manera. Ahora s que l es mejor hombre que t. Ha sido suficiente, Archibald! Nunca jams vuelvas a meterte en mi camino! - barbot ella irreflexivamente, sin medir cmo sus palabras rompieron el corazn de Archie en pedazos. El joven se qued parado ah, mirndola en silencio, luchando con toda su alma contra las lgrimas que se acumulaban en su garganta. - "No hay remedio entonces" - pens l por un segundo demasiado herido por las palabras de Annie para mantenerse suplicando. Sin embargo, una ltima pizca de fuerza mezclada con sus arrepentimientos por haber hecho un movimiento equivocado le permitieron intentar una vez ms. - Annie, yo entiendo que ests muy molesta ahora y tal vez no ests diciendo lo que realmente quieres ... yo ... yo estoy realmente apenado por mi conducta ... pero te ruego que reconsideres -No tengo nada que reconsiderar! - replic ella llorando y cubriendo su cara con sus manos. Annie habra querido sonar fuerte y decisiva pero la montaa rusa de sus emociones estaba descendiendo con demasiada fuerza como para simular la fachada que a ella le habra encantado mostrar, y otra vez, la indecisin en su voz, la cual deca una cosa que significaba otra, hicieron a Archie insistir. - Maana en la tarde voy a ir a casa de Candy y Terri a verte. Espero que te des la oportunidad de pensar acerca de mi propuesta. -No necesito tiempo para pensar. -Te ver maana de cualquier manera - dijo por ltimo dejndola sola con su propio tumulto.

Cmo fue que Annie reuni la fuerza para regresar al palco de los Grandchester y asistir a la fiesta despus de la obra? Ella nunca lo sabra. Los recuerdos de esa noche siempre estaran borrosos y confusos despus del momento que ella escuch por ltimo la voz de Archie diciendo que la ira a ver al siguiente da. Annie ni siquiera tuvo la fuerza de decirle a Candy cuan molesta estaba con ella por haber preparado el encuentro con el millonario. Cuando la morena regres a su cuarto en la casa de Candy despus de la recepcin, solamente pudo desplomarse a la cama, llorando hasta quedarse dormida. Al da siguiente Annie no sali de su cuarto para desayunar con sus anfitriones y Candy tuvo que insistir con sus ruegos hasta que la joven finalmente le permiti entrar en la recmara y termin contndole lo que haba pasado la noche anterior. Candy estaba sorprendida de ver cmo su amiga an se resista a los gritos de su corazn, pero lo que realmente la

maravill fue la terquedad de Annie cuando Archie finalmente lleg, como lo haba prometido. Los ruegos de la joven rubia no fueron suficientes para convencer a Annie y hacerla acceder a ver al hombre otra vez. En vano Candy trat de razonar con ella, Annie no escuchaba. Y finalmente, enojada con la obstinadacin de su amiga, la joven rubia la dej sola, temiendo que su amiga de la infancia estuviese a punto de perder la oportunidad de su vida para ser feliz. - Lo siento tanto Archie - Candy le dijo al joven tristemente cuando regres al estudio donde el millonario estaba esperando con el esposo de Candy. - Entones es el fin, supongo- dijo Archie con voz ronca - El tiempo realmente me borr de su corazn ... tal vez yo simplemente me estuve engaando a mi mismo todo este tiempo, creyendo que ella podra perdonar y olvidar ... - Archie, yo an pienso que ella te ama muchsimo, pero est demasiado confundida - contest Candy tratando desesperadamente de salvar la felicidad de sus amigos. - No insistas Candy, slo lastimara ms - Archie contest tristemente. - Pero ... - Candy iba a insistir pero una mirada discreta de los ojos de Terri fue suficiente para hacerla entender que tena que darse por vencida. Como hombre, Terri saba que Archie haba hecho todo lo que poda para recobrar a Annie, pero pareca que su mejor esfuerzo no haba sido suficiente. Con el corazn roto y el alma desalentada, recobrar el orgullo perdido era todo lo que quedaba para Archie. - Qu hars ahora? - pregunt el actor con tono serio. -Qu ms? - Contest Archie con un suspiro - Regresar a Chicago y seguir con mi vida. No creo tener otra opcin, o si? La joven pareja asinti en silencio a las palabras del joven millonario mientras acompaaban a su amigo a la puerta. - Me ir maana en la maana. Gracias por toda su ayuda, s que trataron todo lo que pudieron - dijo Archie besando la mano de Candy y dando a Terri un abrazo de despedida. - Nos habra encantado ser de ms ayuda - contest Candy visiblemente entristecida viendo que Annie estaba a punto de perder el hombre de su vida al momento que Archie subiera al carro que ya estaba esperando por l. - Me haras un ltimo favor, Candy? - pregunt Archie con tono honesto. - Seguro- asinti la rubia.

-Dile a Annie que ... que nunca ms la volver a molestar y que espero que ella pueda encontrar la felicidad que necesita con Alan o con cualquier otro hombre que escoja - concluy l antes de subir al coche. Cuando el automvil empez a alejarse, Archie vio por ltima vez a sus viejos amigos agitando sus manos en seal de despedida, de pie en el jardn de su casa, y una vez ms el joven sinti un pinchazo de envidia. Sin embargo, esta vez el sentimiento era diferente. Archie no estaba celoso de Terri por tener a Candy, pero envidiaba su suerte por tener a la mujer que amaba a su lado, mientras la que Archie amaba, haba escogido darle la espalda. - Ser a tu manera ... Annie, hars un par de miserables de nosotros dos, porque no creo que me recupere nunca de esta ltima desilusin - se dijo el muchacho mientras finalmente se permita el lujo de llorar.

A Candy le habra gustado sacudir los hombros de Annie, golpearla en la cara y hacerla reaccionar, pero ella saba que su amiga no respondera a semejante tctica. As que decidi optar por la frialdad. Cuando Archie se hubo ido, la rubia regres al cuarto de Annie y le repiti exactamente lo que el joven le acababa de decir. Antes de que Candy dejara el aposento para responder al llanto de Dylan que la llamaba de la sala, la rubia dijo con tono ligero: - Bueno, ahora puedes estar contenta, Annie. l dijo que no te molestara ms y realmente lo creo. Puedes regresar a Chicago y continuar con tus proyectos. Con el tiempo, l lo superar y encontrar otra chica - replic Candy intencionalmente antes de cerrar la puerta tras de si. Otra chica ... la idea hizo eco en la mente de Annie una y otra vez y no le dio un momento de paz por el resto de la noche. La joven prcticamente cav un agujero en el piso de madera de la recmara mientras caminaba en crculos por horas, incapaz de recobrar la calma. Annie no sali del cuarto para cenar esa noche y Candy no insisti, pensando que era mejor dejar a Annie ocuparse de sus demonios. -"Un poco de ayuno no daa a nadie"- pens la rubia an esperando que su amiga reaccionara pronto. Ms tarde esa noche, el estmago de Annie empez a protestar y finalmente pens que sera una buena idea conseguir cuando menos un vaso con agua. As que dej el aposento y baj a la cocina. La muchacha estaba an ah cuando escuch el auto de Terri estacionndose, as supo que el joven haba regresado a casa despus de su actuacin de aquella noche.

Al mismo tiempo Annie percibi un pequeo ruido, como el tintineo de campanas. Temerosa de que el ruido hubiese sido provocado por una rata escondida en algn rincn de la alacena, la chica sali de la cocina y entr al comedor. Para su gran desgracia, el ruido era an ms fuerte ah. La joven estaba a punto de abrir la puerta que daba a la sala para huir hacia su cuarto cuando escuch a Terri abriendo la puerta. - Qu ests haciendo aqu? - pregunt el joven riendo entre dientes, pero Annie supo que l no se estaba dirigiendo a ella porque estaba cuidadosamente escondida detrs de la puerta del comedor y l no poda haberla visto.

- Papi! - respondi una vocecita con acento alegre viniendo de las escaleras . Annie abri apenas la puerta y entonces pudo darse cuenta que lo que estaba haciendo el misterioso ruido haba sido Dylan bajando las escaleras y arrastrando un oso de peluche, casi tan grande como el pequeo, con un par de campanas doradas atadas a su cuello. - No deberas estar durmiendo ahora, jovencito?- pregunt Terri acercndose al nio, pretendiendo estar molesto con su hijo por estar levantado ms all de la hora que se le tena permitido. El pequeo simplemente se vea adorable parado ah, envuelto en un camisn de algodn con una amplia sonrisa en el rostro, sus intensos ojos azul verdoso brillando con alegra de ver a su padre y su sedoso cabello castao en gracioso desorden. Era obvio que Terri estaba haciendo un esfuerzo para permanecer serio. - Llovi papi, Baboo estaba asustado y no poda dormir - el nio dijo con un puchero refirindose a su oso de peluche.

- Ya veo - coment Terri conteniendo su risa ante la graciosa excusa - pero ya no est lloviendo. Ven ac, te llevar a tu cama ahora y ambos dormirn. Entendido? - dijo Terri cariosamente y Dylan inmedddiatamente respondi abriendo sus brazos para que su padre lo cargara. - Ah estn ustedes dos!- dijo una voz femenina desde lo alto de las escaleras y Annie reconoci la voz de Candy. - Mami, papi nos va a contar un cuento! - dijo Dylan emocionado mientras Terri le daba el oso a la joven. - Hey t, mentiroso! - protest Terri mirando a su hijo - Yo nunca dije que te contara un cuento. - Papi! - fue la respuesta suplicante de Dylan y eso fue suficiente para que su padre consintiera. - Esta bien, pero despus te dormirs, lo prometes? - pregunt Terri y Dylan contest con un mudo asentimiento. Candy sonri gustosa mientras el joven se acercaba a ella, besndola en los labios y sosteniendo a Dylan con un brazo al tiempo que rodeaba los hombros de la joven con el otro. El nio estaba ya acostumbrado a ver las abiertas muestras de afecto de sus padres y aunque no era capaz entender muchas cosas, poda percibir el amor entre ellos y eso, de alguna manera, lo haca feliz. La pareja desapareci de la vista de Annie y repentinamente la joven se sinti an ms deprimida. Las palabras de Candy se mantenan rondando su cabeza: Annie, estar casada con un hombre del cual una est tan profundamente enamorada, como yo lo estoy de Terri, y ser correspondida, es tal vez la ms abrumadora y deliciosa experiencia que una mujer puede tener ... pero, una ve ms, todo lo que puedo decir no significa nada, hasta que lo hayas experimentado, y slo entonces Las lgrimas de Annie regresaron a sus ojos y simplemente no pudo dejar de derramarlas por el resto de la noche.

A la maana siguiente, antes de que los sirvientes llegaran, Candy se levant muy temprano, sientindose algo incmoda porque el beb dentro de ella estaba intranquilo. Despus de todo, estaba llegando al sptimo mes de embarazo y las cosas se estaban volviendo ms difciles para ella. La joven rubia tom un bao, se visti y respirando profundamente abri las ventanas para dejar que la brisa de aquella maana estival entrara a la habitacin. La lluvia haba dejado una sensacin fresca en el ambiente que

la animaba a comenzar con sus deberes ms temprano de lo acostumbrado. Silencionsamente dej la alcoba para no interrumpir el sueo de su esposo, quien normalmente se quedaba en cama hasta tarde debido su trabajo nocturno. La joven entr al cuarto de Dylan y una vez que se hubo asegurado de que el nio an estaba en la tierra de lus sueos, aferrado a su enorme oso de peluche, baj a la cocina donde descubri a Annie llorando inconsolablemente. - Santo cielo! - exclam la rubia mientras corra a abraazar a su amiga, Querida, querida Annie! -Candy! Qu he hecho? ! - dijo finalmente Annie entre sollozos. - Algo no muy sensato, Annie - admiti Candy con el tono ms dulce que tena, pero con la suficiente firmeza como para hacer entender a su amiga que haba cometido un error. - Sin embargo, no es algo que no podamos resolver - aadi Candy buscando el rostro de Annie. - Creo que lo arruin todo ayer. l jams me perdonar la humillacin que le hice pasar y ahora que l se ha ido ... simplemente no puedo dejar de pensar en cuanto lo amo - acept Annie llena de arrepentimiento. - Me alegra que al fin lo reconozcas. Eso es un gran avance. Qu fue lo que te hizo entenderlo? Por un momento pens que nunca abriras los ojos para ver la realidad! - coment la rubia mientras le daba a Annie un pauelo que guardaba en un bolsillo de su vestido. - Fue ... fuiste t ... y tu familia! - murmur Annie mirando a los ojos verdes de Candy que la vea sin comprender lo que quera decir su amiga. - Anoche ... vi a Terri llevando a Dylan en sus brazos y los tres ... tan unidos, a gusto ... felices ... y repentinamente entend que nunca tendra esa clase de felicidad con ningn hombre ... a menos que la tuviera con Archie ... pero ahora es demasiado tarde! El rog por mi perdn , se trag todo su orgullo y yo solamente lo rechac cruelmente! - No, no y no! - Candy respondi con una firme resoluciin en sus ojos. Esta historia no terminar de esta forma, no si puedo hacer algo al respecto! Vamos Annie, lvate la cara, vstete y preprate a recobrar a tu hombre! - orden la rubia. - Qu quieres decir?- pregunt Annie confundida. - Quiero decir que vamos a ir a la estacin del tren antes de que Archie se vaya. Ahora vstete mientras llamo a la nana de Dylan. En cuanto llegue, te llevar a la estacin. - Pero Candy ... - protest Annie dbilmente, pero lla determinacin en los ojos de Candy era tan clara que la joven morena no se atrevi a contradecir a su amiga y obedeci en silencio.

Treinta minutos despus las dos mujeres estaban prcticamente volando en el auto de Candy, quien olvidndose de sus maneras al manejar corra a travs de las calles de Manhattan mientras de vez en cuando le echaba un vistado a su reloj con claro nerviosismo. - Podras ir ms despacio, por amor de Dios, Candy! - rog Annie con la cara plida y las manos pegadas al asiento. - Ese fue un alto que te acabas de pasar! - Vamos Annie, esta es una emergencia! - Contest Candy con frescura mientras ddaba vuelta en una esquina con un rpido giro de su mueca, - si dejas que Archie haga ese largo viaje a Chicago, entonces tendr tiempo de pensar y estar an ms resentido y endurecido. Tienes que hablar con l ahora, cuando un esta vulnerable. Creme! S lo que estoy haciendo! Los hombres son una raza orgullosa. - Candyyyyyyyyyyy!!!!!!!!!! - Annie chillaba presa del pnico al tieeempo que su amiga segua corriendo a travs de las avenidas atestadas de transentes. Afortunadamente, era el da de suerte de Candy y logr llegar a la estacin sin accidentes ni multas de trnsito. Ms tarde, la rubia se preguntara cmo haba manejado tan alocadamente a pesar de su embarazo, pero los resultados de sus esfuerzos la hicieron sentirse menos culpable. - An estamos a tiempo - le dijo Candy a Annie con una sonrisa mientras se estacionaba, - Vamos animte, chica! l debe estar ahora esperando en el andn Alcnzalo y por favor no regreses a visitarme hasta que tengas un anillo con el nombre de Archibald grabado en l! No te preocupes por tus cosas, si decides volver a Chicago con l ahora, te enviar tu equipaje despus. Ahora ve por l! - orden Candy guiando con picarda. - Oh Candy! - dijo Annie an jadeando y con las mejillas ruborizadas por la emocin - Desame suerte! Las dos mujeres se abrazaron brevemente y ms tarde, la morena dej el auto desapareciendo al poco rato entre la multitud que atestaba la estacin. Annie corri mirando por todos lados, pero desafortunadamente no pudo ver nada ms que una vasta masa de cabezas movindose entre los andenes. De pronto pareca que todo Manhattan haba decidido viajar esa maana. La joven pregunt a un empleado por el tren que estaba a punto de partir para Chicago y el hombre le indic en qu andn estaba. Los pasajeros ya estaban subiendo. La morena, con el corazn acelerado en una loca carrera, busc desesperadamente por el andn, revisando cada rostro masculino con que se tropezaba, pero sin encontrar los ojos que estaba busacando. - ARCHIE! - empez a gritar una y otra vez, pero no obtuvo ninguna respuesta. Su corazn estaba a punto de explotar dando tumbos que aumentaban su fuerza con cada nuevo latido, amenazando con dejarla sorda. Desesperadamente, subi en la seccin de primera clase buscando en todos los vagones infructuosamente. Fue entonces cuando el tren empez a moverse y uno de los empleados la forz a bajarse.

La joven, no teniendo otra opcin, regres renuente al andn. Con el corazn roto en pedazos diminutos , Annie tuvo que ver el tren alejarse de la estacin, mientras la multitud continuaba movindose de arriba a abajo. La impersonal y apurada muchedumbre no prestaba atencin a aquella joven delgada que silenciosamente comenz a llorar, sintiendo que haba perdido para siempre al hombre de su vida. El sentimiento era acerbo , pungente y lastimaba como ningn otro dolor que ella hubiese sentido jams. - Ay, Archie! - dijo ella en voz alta, sin preocuparse por el abstarado gento alrededor de ella - Te amo, siempre te he amado, siempre lo har ... y he sido la ms grande tonta de esta historia por dejarte ir, cuando Dios sabe que no hay y no habr otro hombre en mi corazn, slo t, slo t mi amado Archie. - Estas segura de eso, Annie?- pregunt una voz masculina detrs de la joven y el corazn le di un vuelco - Archie!- exclam ella casi sin aliento, mientras se volteaba para ver al joven parado en la plataforma, con su equipaje en el piso junto a l y mirndola con una renovada esperanza brillando en sus ojos. - Ay, Archei, por supuesto que estoy segura de ello! - contest la muchacha entre lgriimas, mientras corra para abrazarlo y l la reciba tiernamente en la suave calidez de su abrazo. - Dime que no es un sueo que estoy teniendo, dime que durar para siempre - susurr l en su oido con voz temblorosa mientras agradecia a su suerte por haber llegado demasiado tarde a la estacin. - Durar mientras nuestros corazones sigan latiendo ... y quien sabe, tal vez despus de entonces - respondi ella levantado el rostro para verse reflejada en la brillante superficie de los ojos almendrados de Archie y esta vez, no tuvo miedo a hundirse en sus profundidades, ni sinti pena cuando l inclin el rostro para besarla otra vez. Desde una razonable distancia , una joven miraba a la pareja mientras ellos se besaban como si el mundo se fuera a terminar al siguiente minuto. La mujer rubia sonri satisfecha mientras acariciaba tiernamente su abultado abdomen . - Bien, beb, es mejor que regresemos a casa ahora. Esta vez, te prometo un viaje cmodo y seguro - le dijo ella a la criatura y con paso lento camin hacia el punto donde haba dejado su auto. Ese da Annie y Archie regresaron a Chicago y sin duda se hubieran casado al da siguiente si no hubiese sido por los ruegos de la madre de Annie quien suplic a su hija para que le diera tiempo de preparar una boda decente- y porque Candy no estaba en condiciones de viajar tan lejos para la ceremonia. As que la pareja tuvo que esperar tres meses, que parecieron aos para ambos, hasta que la Sra. Britter tuvo todo listo como ella siempre haba soado y Candy haba dado a luz a su segundo hijo. Alben, el segundo hijo de los Grandchester, era una cosita rubia que eventualmente tendra pecas en la nariz gracias al efecto de la luz solar,

pero tambin posea los ojos azul verdosos que eran el sello familiar de los Baker. Afortunadamente, Candy se recobr muy rpidamente y fue capaz de asistir a la boda. Despues de todo, la dama de honor no poda perderse tan importante fecha. Seis meses ms tarde, el instituto Alistair Cornwell abri sus puertas como la primera escuela para nios discapacitados mentales en Chicago. Parte 3 Una maestra en una granja

Traduccin por Brenda Lee

Muchas cosas cambiaron para las mujeres durante los aos veinte. Despus de dcadas de lucha sufragista, las mujeres conquistaron su derecho a votar en Inglaterra y los Estados Unidos y ya que muchas actividades haban sido abandonadas por los hombres durante la Guerra Mundial porque estaban peleando, el sexo femenino prob al mundo que poda hacer los trabajos de los hombres y aun criar una familia si la situacin lo requera. Cuando la paz volvi, las mujeres se haban dado cuenta de que ellas podan hacer muchas cosas y tener una vida propia fuera de sus hogares. De alguna manera, el desencanto sufrido por la devastacin de la guerra y la bsqueda desesperada de un nuevo orden en los aos que siguieron, hizo a la humanidad volver la espalda a los principios morales del siglo IX y con un nuevo punto de vista la clase media y alta Norteamericanas empezaron a ver el rol de la mujer desde una perspectiva diferente. Los Estados Unidos pasaron por un periodo de euforia. A diferencia de los pases Europeos, la Guerra Mundial no haba devastado la tierra Yankee y al final del conflicto, las cosas haban resultado ser un gran negocio para los bancos e industrias Norteamericanas, revelando a la nacin como un floreciente poder econmico y militar. En medio de esta nueva Norteamrica, la cual pareca ms relajada, despreocupada y festiva, una generacin de gente joven encaraba los grandes cambios que finalmente empezaran el siglo XX, dejando atrs la atmsfera Victoriana. Fue este cambiante y deslumbrante mundo que inaugur la adultez de Candy y con ella, todos los jvenes quienes haban compartido su niez y adolescencia con la joven seora Grandchester, tambin entraron en un nuevo y emocionante periodo en sus vidas. Sin embargo, esos cambios tambin traeran conflictos y Patty OBrien no era la excepcin. Patty haba llegado a ser la seora de Thomas Stevenson en Enero de 1919 y desde entonces haba vivido en la granja de Tom a las afueras de Lakewood. La Sra. Martha OBrien se haba mudado al Hogar de Pony para trabajar con la Srita. Pony y la Hermana Mara, pero su nieta y nieto poltico la visitaban con frecuencia. Martha sola decir que todo lo que la vida le haba quitado durante su juventud, se lo estaba pagando generosamente, porque, para la vieja dama, los mejores aos de su vida haban empezado precisamente el

da en que ella haba llegado al Hogar de Pony para quedarse ah por el resto de sus das. Con las contribuciones generosas de Albert, Candy, Annie y Tom y la iniciativa de Martha, el Hogar de Pony haba finalmente llegado a ser una institucin ms grande que poda alojar un total de 100 nios, en lugar de los 20 que sola admitir en el pasado. Mas aun, el orfanatorio ahora era capaz de dar apoyo y educacin a sus nios hasta la edad de 18 aos si ellos no tenan la suerte de ser adoptados antes de ese tiempo. Por supuesto, para semejante tarea, las tres venerables mujeres que llevaban el lugar tuvieron que contratar nuevo personal y mas monjas de la orden de la Hermana Mara fueron enviadas y entrenadas para ayudar en el orfanatorio. Con tantas cosas en que pensar y que cuidar, Martha no tena mucho tiempo libre, as que apenas not que Patty se haba vuelto ms callada y melanclica, especialmente despus del nacimiento de su cuarto hijo en 1922. Tal vez Patty hubiera seguido, escondiendo sus problemas secretos por el resto de su vida si no hubiera sido por la visita de Candy durante la primavera del siguiente ao. Solo le tomo a la rubia estar un par de das con los Stevenson para notar que algo no estaba tan bien como Patty pretenda. Durante la estada de Candy en la granja, la joven seora de Stevenson se enferm con fiebre, por lo que la rubia haba enviado a todos los nios, incluyendo a los suyos, al hogar de Pony para tener suficiente tiempo para cuidar de su amiga. Durante una de esas tardes, mientras Patty dorma, Candy se sent en la puerta principal junto a su amigo de la infancia y le lanz una mirada intencionada que el joven inmediatamente sinti. - Qu pasa Candy?- pregunt Tom intrigado por la mirada fija de la rubia. - Eso es exactamente lo que me gustara preguntarte, Tom qu est pasando con Patty?- demand Candy con la misma mirada autoritaria que sola emplear para reir a Tom cuando ellos eran pequeos. - As que los has notado, no es asi? - dijo el hombre levantando la cabeza, mientras fijaba su mirada en el color dorado del atardecer. - Por supuesto, as es. No es la fiebre, eso es algo que pasar muy pronto, pero ms all de los sntomas fsicos que ella tiene ahora hay una mirada de molestia, intranquilidad ... dime, es algo entre ustedes dos? -Ay, Candy!- suspir el joven con los ojos clavados en el horizonte, - dara todo lo que tengo para descubrir qu es lo que ella tiene. Ha estado as durante los ltimos dos o tres meses, desde que naci Joshua, creo. Y aunque le he preguntado directamente qu la esta haciendo sentir tan mal, ella siempre lo niega e insiste en que slo est cansada porque cuidar de los nios y llevar la casa toma todas sus energas. - Y t crees eso Tom?- pregunt Candy. - Claro que no, pero ella no quiere aceptar que algo marcha mal ... y a veces ... Candy, resulta muy difcil para mi verla como ella se consume en esa

depresin y yo simplemente no puedo hacer nada- explic el joven con voz ronca mientras sus labios empezaban a temblar ligeramente. Candy se sent junto al joven y con la ternura de una madre di una palmada en el hombro de Tom. Por un segundo, l joven se haba reducido al nio pequeo que ella recordaba, confundido y asustado, como el da en que l y la rubia se perdieron en el bosque durante una tormenta. -Tom, Recuerdas la vez que nos perdimos en el bosque cerca de la Colina de Pony?- pregunt Candy con tono pensativo. - Quieres decir el da que estbamos compitiendo para recoger fresas silvestres?- dijo Tom con una sonrisa triste. - Cmo podra olvidarlo, yo creo que ha sido la peor tormenta de verano que he visto en toda mi vida. - Es verdad. Estbamos asustados a morir y mojados hasta los huesos, eh? - record Candy con una risita. - Y que lo digas!- exclam el joven empezando a involucrarse ms en el recuerdo -Sabes que fue lo que ms me aterr entonces?- aadi l apuntando a los ojos verdes de Candy directamente. - Qu? - Yo me senta responsable por tu seguridad porque t eras ms pequea! Tema tanto que algo pudiera pasarte! ... Si as hubiera sido, no me hubiera perdonado a mi mismo por haberte retado a adentrarnos en el bosque! - Nunca me imagin que estabas preocupado por mi! - coment la rubia sorprendida con la confesin del joven -pero haba algo que yo tena muy claro entonces, estaba segura que aunque t estabas tan asustado como yo, los dos estbamos juntos en ese problema, y de alguna forma, sentir que estabas cerca de mi, me dio confianza - aadi sonriendo la joven. - Y tambin doli menos cuando la Srita. Pony y la Hermana Mara nos castigaron despus de la tormenta, verdad?- Tom dijo entre risas recordando como haban tenido que limpiar el establo y olvidarse del postre por un mes. - S ... - suspir Candy, y ms tarde aadi pensativa, - Vers, Tom, he aprendido que aunque no somos ya ms un par de nios de 5 aos, algunas cosas aun permanecen igual. Tom, t y Patty son parte de mi familia, y yo s que siempre estaremos ah para ayudar al otro. Cuenta conmigo para este problema, encontraremos la manera de salir de esta tormenta -aadi Candy abrazando a su amigo y as permanecieron en silencio por un momento, hasta que Tom empez a sentir otra vez que la esperanza renaca en su corazn. Candy se qued con Patty durante todo el tiempo que le llev recuperarse de la fiebre. Como siempre, Patty se senta relajada y con ms confianza con la rubia cerca y poco a poco Candy empez a comprender qu estaba pasando con su amiga. La rubia llam al Dr. Martin y el buen hombre pidi un periodo de ausencia en el hospital para viajar a Lakewood y cuidar de

Patty. Dios saba que el viejo doctor hubiera hecho cualquier cosa por la joven que lo haba ayudado a salir del alcoholismo, an si eso significaba abandonar sus muchas responsabilidades en Chicago. Ambos, Martin y Candy, pronto estuvieron de acuerdo en que Patty estaba pasando por una depresin post parto. Tal vez el desbalance hormonal que ella estaba sufriendo se haba acentuado por una cadena de pequeas frustraciones y problemas escondidos los cuales no haban permitido a la joven superar el problema. Quiz la mejor medicina que Patty poda tener era una amiga que la escuchara y nadie poda hacer ese trabajo mejor que Candice White. Le tom a Candy toneladas de paciencia y amoroso cuidado para ver por Patty como si hubiera sido su propia hija, pero los esfuerzos de la rubia fueron finalmente recompensados cuando cierto da Patty decidi hablar. Era muy tarde en la noche y Candy estaba leyendo la nueva obra de Terri a la luz de una lmpara mientras su amiga dorma. La joven rubia levant los ojos de la pgina pensando en su esposo y no pudo evitar que un suspiro escapara de sus pecho. La mente de la joven regres a su lugar favorito donde Candy abrigaba todos sus ms queridos recuerdos relacionados con su esposo. Vi de nuevo esos chispeantes ojos azules que ella amaba mirar mientras se abran cuando la luz de la maana entraba en su recmara, y no pudo contener los deseos de tener alas y volar para estar con Terri en ese momento. Despus de cuatro aos de matrimonio, Terri haba decidido empezar una larga gira por el pas, algo que no haba hecho en un buen tiempo. Candy estaba tratando con todas sus fuerzas de lidiar con su ausencia pero la verdad era que ella no era la misma sin l, especialmente cuando el joven haba estado lejos por cerca de dos meses y cada vez que la joven iba a la cama, extraaba su calor a su lado. Sin embargo, sus instintos maternales la mantenan en marcha, sabiendo que una madre no se puede dar el lujo de estar triste. La joven saba que ms que nunca antes ella tena que mantenerse animada y positiva por el bien de sus nios y de Paty. - Lo extraas, no es as? - pregunt la dbil voz de Patty desde la cama, sorprendiendo a Candy que pensaba que su amiga estaba profundamente dormida. - S, con todo mi corazn - Candy admiti con una sonrisa triste. - Cmo puedes soportar eso, Candy? - inquiri Patty sentndose en la cama con cierta dificultad, -Quiero decir, con l estando lejos tan seguido por su trabajo? -Bueno, creo que simplemente estoy acostumbrada a la idea - contest Candy con un guio bromista y Patty admir otra vez la habilidad de su amiga de sobrellevar su tristeza y verse animada de la noche a la maana. - Yo saba que las cosas seran as desde siempre. l es actor y viajar es parte de su vida. Con dos nios y un trabajo de medio tiempo no puedo estar siguindolo cada vez que va de gira.

- Supongo, pero debe ser duro de cualquier manera - coment Patty con un tono suave casi imperceptible. - S, pero hay otros modos de estar lejos de la gente que amas que son ms dainos y difciles de llevar - dijo intencionalmente la rubia esperando que sus palabras la ayudaran a abrir un nuevo camino hacia el corazn de Patty. -Qu quieres decir? - pregunt la morena, confusin y un poco de miedo reflejados en sus ojos caf oscuro. - Quiero decir que a veces la gente se mantiene alejada de los otros por muchas razones ... miedo, inseguridad, confusin ... y eso no ayuda a aminorar el dolor, sabes hermana?- Candy explic intencionalmente. Patty se qued en silencio por un momento, sin mover un solo msculo de su rostro plido y Candy entendi que una lucha interna estaba tomando lugar dentro de su amiga en ese mismo momento. Afuera, el rumor de una inusual lluvia de primavera llenaba el aire con la cada rtmica de ligeras y frescas gotas que baaban los campos. -Porqu ests dicindome eso Candy?- pregunt Patty rompiendo el slido silencio que haba invadido el cuarto. - T lo sabes Patty- Candy respondi dejando la mecedora y sentndose en la cama, cerca de la morena, - Has estado lejos de tu familia ms tiempo que Terri, y quiz Tom te ha estado extraando el doble de lo mucho que yo extrao a mi esposo justo ahora - dijo Candy en seguida y entonces esper a ver la reaccin de la joven. -Ay Candy! - dijo Patty rompiendo en llanto y lanzndose a los brazos de Candy donde llor por largos minutos mientras la rubia la acariciaba tiernamente al tiempo que la lluvia continuaba lavando el techo de tejas. -Llora todo lo que quieras Patty - murmur Candy al odo de su amiga - no tienes que llevar toda esa pena t sola. Vamos a compartirla juntas Cunto tiempo Patty derram sus lagrimas y dej sus sollozos correr por su garganta? La morena nunca lo sabra exactamente, pero siempre recordara que despus de que el pozo de su llanto aparentemente lleg a secarse, sinti la ms urgente necesidad de abrir su corazn y descargar toda la opresiva frustracin que estaba molestndola como una par de bloques de plomo sobre sus hombros. Patty se haba casado con Tom tan slo unos pocos meses despus que Candy y Terri hicieran lo mismo y en ese tiempo ella haba tenido cuatro nios, casi uno cada ao. No slo el esfuerzo fsico haba sido enorme, sino que la colosal responsabilidad que repentinamente haba cado en sus hombros haba sido tan abrumador que apenas haba tenido tiempo de pensar en si misma. De pronto la joven tena que llevar una granja algo que ella nunca imagin que tendra que hacer cuidar de un esposo - que era tan exigente como lo son todos los hombres - y cuidar de sus nios, todo en el mismo paquete. An cuando Patty estaba muy enamorada de su esposo y adoraba a todos sus nios, pareca que su vida estaba llegando a

ser una interminable lista de deberes que no le permitan un slo segundo de descanso. Por otro lado, la joven no poda evitar comparar su vida con la de sus dos mejores amigas. Annie haba ciertamente sufrido muchos tiempos difciles, eso era seguro, pero al final haba encontrado su camino y estaba activamente envuelta en su escuela para entonces. An ms, la joven haba recobrado el amor de Archie, algo que nadie crea posible, y finalmente se haba casado con l el ao anterior. Los Cornwell no tenan hijos an, pero Annie y Archie no tenan prisa ya que la joven Sra. Cornwell an tena muchos proyectos que completar con su instituto, el cual estaba creciendo a pasos agigantados Candy, por su parte, siempre haba sido el ejemplo perfecto de independencia. La rubia haba aprendido a combinar su carrera mdica con la maternidad, trabajando para la Cruz Roja como voluntaria. Al mismo tiempo pareca que tener hijos haba solamente incrementado su belleza natural. Ser madre haba trado cambios en Candy, por supuesto, pero todos ellos haban sido para bien y Patty admiraba la madurez de su amiga y tambin la sutil elegancia que haba adquirido sin perder el encanto caracterstico de sus maneras despreocupadas y liberales. Qu haba hecho Candy tan bien que el matrimonio no la haba forzado a dejar de ser la persona que sola ser, sino que la haba convertido en una mejor mujer? Esa era una pregunta que Patty frecuentemente se haca a si misma cuando vea su rostro cansado en el espejo al final de cada exhaustiva jornada Durante sus aos en Florida, Patty haba hecho estudios para ser maestra y haba lleagado a trabajar en una escuela primaria por un ao a pesar de la desaprobacin de su padre, pero cuando Candy se enrol y se march a Francia, Patty renunci a su trabajo para viajar a Chicago y estar con Annie durante esos oscuros das en 1917 y 1918. Despus de eso, la joven se haba casado con Tom y nada haba sido lo mismo. Candy escuch cuidadosamente la confesin de Patty. Not cmo su amiga se senta injustamente culpable por sus deseos escondidos de independencia y sus anhelos por una vida que no estuviera reducida a sus responsabilidades domsticas. Fue esa mezcla de culpabilidad, rebelda reprimida y frustracin lo que haba mermado el espritu de Patty, empujando a la joven progresivamente al pozo depresivo desde el momento en que haba descubierto que estaba embarazada otra vez, por cuarta ocasin en cuatro aos. Despus del nacimiento de su hijo ms pequeo, todo haba terminado por derrumbarse y ella no pudo hacer nada para reunir las piezas y empezar otra vez a reconstruir el edificio. El problema de Patty haba tomado un largo tiempo para gestarse y no era de la noche a la maana que iba a desaparecer. No obstante, ese primer movimiento que hizo la morena al abrir su corazn, dejando a su amiga ver en sus calladas penas, fue el comienzo de una lenta recuperacin. Patty no se sorprendi cuando Candy extendi sus brazos para abrazarla, tranquilizando su confundido corazn con palabras de comprensin y aceptacin. La joven saba que tal actitud era parte de la naturaleza de Candy, pero aunque no esperaba menos de la rubia, no poda evitar sentirse agradecida.

Lo que realmente sorprendi a Patty fue cun naturalmente Candy fue justo al centro de su problema una vez que la morena se calm. Primero que nada, la rubia le hizo entender a Patty que no haba razn para sentirse avergonzada por desear un poco de privacidad y soar en realizar algo ms all de la maternidad y el matrimonio. Ms tarde, con toda la delicadeza de la que Candy pudo echar mano, le sugiri a la morena que tena que hablar con Tom acerca del problema de tener un nio cada ao. Para Patty no fue nada fcil el slo pensar en el asunto del control natal, un tema que apenas era mencionado en aquellos das cuando los primeros mtodos anticonceptivos apenas hacan su aparicin y an haba mucha reticencia hacia su uso. Sin embargo, Candy fue tan discreta que la joven acept escuchar lo que su amiga tena que decir sobre el tema y prometindole pensar en el asunto lentamente se qued dormida mientras Candy aun sostena su mano. Candy aclar su frente apartando un ingobernable rizo que estaba cayendo sobre su ceja y tratando de moverse con sigilo de gato, se levant y regres a la mecedora. Continu su lectura y sus pensamientos volaron otra vez hacia el hombre que amaba.

Un par de das despus de esa noche lluviosa, Patty finalmente habl con Tom en privado y aunque Candy nunca supo exactamente qu haba sido dicho en aquella conversacin, los ojos enrojecidos de Tom y la actitud liberada de Patty cuando aparecieron en el comedor para la cena, hicieron entender a la rubia que la pareja se haba abierto el corazn el uno al otro, profundizando en los rudos terrenos de su debilitada relacin. Ambos haban cometido unos cuantos errores que obviamente los haban lastimado mutuamente, pero estaban dispuestos a luchar por el amor que ambos compartan y la familia que haban construido. Eso era todo lo que Candy necesitaba saber. Cuando Patty se sinti lo suficientemente fuerte para empezar a cuidar de su familia y de su casa, Candy empac sus cosas y regres a Nueva York con sus dos nios. La joven senta que despus de la oscuridad en la que Patty y Tom haban vivido por varios meses, haba una plida luz parpadeando tmidamente en el otro lado del tnel. La joven pareja estaba an saliendo de sus trincheras personales, pero esta ocasin algo era diferente. Despus de un largo tiempo de caminar solos, estaban empezando a avanzar juntos y tomados de las manos, y eso era la cosa ms importante. Patty y Tom no tuvieron ms nios. Discutieron el asunto cuidadosamente y decidieron que ya tenan la familia que queran. Por otro lado, cuando el nio ms pequeo de los Stevenson alcanz el ao de edad, Patty decidi volver a ensear y su esposo la apoy alegremente. El proyecto empez en una escala muy pequea, como una escuela para los nios de los empleados de Tom y con el tiempo la modesta escuela empez a recibir nios de otras granjas y pueblos cercanos. Todos los nios Stevenson

aprendieron a leer y escribir en la escuela de su madre y en el proceso tambin adquirieron un sano sentido de democracia e igualdad compartiendo sus juegos y tareas con la gente que trabajaba para ellos. Pero Patty Stevenson aun tendra que pasar por otra difcil prueba. Sus padres nunca aceptaron su matrimonio con un hombre de una condicin social inferior, y nunca contestaron sus cartas, ni siquiera cuando Patty les enviaba fotos de sus lindos y saludables nios. Tal vez a la Sra. OBrien le hubiera encantado ver a su hija otra vez y conocer a sus nietos, pero tema a su esposo demasiado como para desobedecer sus rdenes y ya que ella muri antes que el seor O'Brien, la pobre mujer nunca tuvo, ni el coraje ni la oportunidad de reestablecer su relacin con Patty. A pesar de la prdida, la Sra. Stevenson no vacil, sino que creci en fuerza con ese dolor. Era cierto que la vida no es un viaje en un crucero de lujo, pero durante la primavera de 1923, cuando su amiga Candice haba cuidado de ella durante su enfermedad, la joven rubia le haba enseado a Patty una leccin que ella y su esposo nunca olvidaran: los malos tiempos pueden golpear e inclusive daar el edificio de un matrimonio, pero el amor, la honestidad y la tolerancia lo sostendrn hasta que los buenos tiempos regresen para construir nuevas paredes. El matrimonio de Patty y Tom sobrevivi exitosamente y dur por todo el tiempo que Dios les permiti vivir. Cuando Candy regres a casa despus de su estada en Lakewood ese ao, abri las puertas de la casa, se ci un delantal alrededor de su cintura y junto con sus mucamas empez a limpiar los cuartos en lo que ella sola llamar su "limpieza profunda de primavera". Se senta llena de energas y muy complacida con los resultados que haba obtenido como "doctora corazn". En cerca de 15 meses haba ayudado a Archie y Annie a establecerse como matrimonio y haba dado una mano a Tom y Patty para reorientar su relacin. El corazn bondadoso de Candy estaba henchido en alegra con la idea de haber sido til para los que amaba. Desafortunadamente, la joven ignoraba que muy pronto ella necesitara sus habilidades en consejos de amor para ella misma. Sera la doctora capaz de prescribir la medicina correcta para su propia enfermedad? Mientras barra el estudio Candy accidentalmente empuj una mesa y el florero de porcelana que estaba en ella cay al piso. El agua empap la alfombra y el impacto arranc los ptalos de las rosas rojas. Candy se sinti inexplicablemente triste despus del incidente. Charles Ellis se detuvo frente a la casa para contemplar la apacible vista de aquel lugar que reuna la tranquila belleza campirana con un cierto gusto cosmopolita. Las aguas del lago artificial situado en el parque cercano brillaban bajo la luz ardiente del sol veraniego, pero a pesar de lo caluroso de la tarde el hombre senta que la frescura de aquel rincn tan cercano an al bullicio de Manhattan nulificaba el efecto del sol estival. Ellis camin por el jardn de la casa admirando las rosas y camelias que adornaban el lugar. Lleg hasta el porche blanco y estuvo a punto de accidentarse con un pantn de cuatro ruedas que algn pie infantil haba

dejado olvidado. Ellis se ri de s mismo recordando tal vez su propias correras de la infancia. Se volvi luego y finalmente toc el timbre de la casa. Pies ligeros y pequeos en carrera, risas, grititos y algaraba sonaron en respuesta a su llamado. Luego, la puerta blanca se abri y detrs de ella Ellis advirti la presencia de un diminuto ngel rubio de cabellos rizados peinados en dos gajos. Un rostro de enormes ojos verde oscuro como las esmeraldas le miraba sonriente con la expresin confiada y alegre de sus muy pocos aos. - Hola! - dijo la nia con una vocecita cantarina - Y t quin eres? -Yo? Soy Charles, pero mis amigos y t pueden llamarme Chuck - contest el hombre inclinndose y appoyando sus manos en las rodillas para estar ms al nivel de su interlocutora. -Y qu quieres? - pregunt la chiquilla sin perder su encantadora sonrisa. - Vengo a ver a tu pap Est l en casa? - pregunt Ellis devolviendo la sonrisa a la pequea. - Ummmm . . . . Me dars dulces si te digo? - pregunt la nia con una chispa de picarda en el rostro. - Blanche!- llam una voz femenina desde la habitacin adyacente al vestbulo. Pronto una mujer cuyo asombroso parecido con la nia delataba su parentezco apareci a la vista de Charles - Blanche, anda a tu cuarto, despus hablamos - orden la mujer haciendo esfuerzos por ponerse firme aunque Ellis pudo comprender que por dentro ella tambin se mora de risa ante las ocurrencias de la nia. La pequea pecosa bajo la cabeza y desapareci pronto del vestbulo tan rpido como haba llegado. - Disculpe usted las chiquilladas de mi hhija, Sr. Ellis - se excus la mujer sonriendo al visitante y ofrecindole su mano en seal de saludo. - No hay nada que disculpar Lady Granddchhhester - respondi el hombre quitndose el sombrero y estrechando la mano de la dama. - Candy, por favor, llmeme Candy. Es mejjor sin formulismos. - Entonces usted deber llamarme Charlless - contest el hombre con una sonrisa. - Bueno, creo que ese trueque est bieen... Supongo que viene por la cita que tena con mi esposo No es as, Charles? - Est usted en lo cierto. - Entonces sgame, l lo est esperanddo - dijo la joven mujer y acto seguido gui al hombre a travs del vestbulo, la estancia principal y hasta el estudio.

Ellis sigui a la dama observando los detalles de las habitaciones iluminadas por la luz que pasaba a travs de las vidrieras y se estrellaba sobre las paredes claras y los jarrones de porcelana rebosantes de flores frescas. Ms voces infantiles provenientes del jardn trasero se filtraban en el aire junto con el trino de pjaros lejanos y el olor a maderas y rosas. La mujer se detuvo frente a una puerta de encina oscura y toc suavemente. Entonces Ellis tuvo una breve oportunidad para observar a la seora de la casa. La conoca desde haca varios aos, pero en realidad nunca la haba visto con detenimiento ni tan de cerca. Deba tener treinta aos y su belleza estaba llegando a su cspide, pero las lneas finas de su rostro junto con la expresin dulce y traviesa en sus ojos le daban an una apariencia de adolescente. Haba tenido tres hijos, pero se conservaba esbelta y suavemente curvilnea. Ellis pens que sin duda la combinacin era tentadora, pero como tena por regla no codiciar a las mujeres ajenas ah detuvo su imaginacin masculina. Una voz abaritonada se escuch del otro lado de la puerta y la mujer abri la puerta para hacer pasar al visitante. - Pase usted Sr. Ellis - dijo el hombre en el interior de la habitacin - Lo estaba esperando. - Yo les dejo seores - indic la dama con un suave gesto de su cabeza - hay tres obligaciones que reclaman mi atencin en el jardn, pero les eviar t, si les parece. - Eso estar muy bien. Gracias - replic Charles respondiendo al gesto de la dama, quien pronto desapareci detrs de la puerta. - Tome asiento Ellis, empezaba a pensar que no vendra - dijo el dueo de la casa indicndole a su invitado el camino hacia los sofs de la pequea estancia dentro del estudio. -Debe disculpar mi tardanza, Sr. Grandchester - se excus Charles tomando asiento - El trfico en Manhattan se hace cada vez ms terrible, sobre todo por la tarde. Cada da que pasa Nueva York se convierte en un lugar ms y ms difcil para vivir. Usted tuvo muy buena idea en venirse a vivir a New Jersey. - La idea no fue del todo ma . . . pero me congratulo de esa decisin. Es siempre mejor un lugar alejado del bullicio para educar a tres nios. Adems, mi esposa creci en el campo y no se adapta muy bien a las grandes ciudades a pesar de haber tenido que vivir en ellas en ms de una ocasin. - Entiendo. Aunque ha de ser un poco difcil para usted durante la temporada de teatro - coment Ellis al tiempo que la domstica entraba con el servicio de t. - Bueno, s, toma algo de tiempo trasladarse, pero creo que vale la pena. Pero dgame Ellis, Cmo est eso de que deja usted el New York Times? pregunt el interlocutor de Charles, sentndose en un silln cercano y

tomando el t que le ofreca su empleada. La luz entraba entre los encajes de las cortinas jugando con los iris tornasolados del hombre y Ellis pens que sin duda era difcil para las mujeres sustraerse a la seduccin de esa mirada. - Lo que pasa es que he recibido una oferta que no puedo resistir - contest Charles con tono francamente alegre - Mis aos en el New York Times han estado llenos de momentos muy gratificantes, pero en el fondo siempre haba tenido un sueo y ahora me ofrecen la oportunidad de lograrlo. - Pero seguir usted haciendo periodismo - inquiri el dueo de la casa cruzando la pierna y observando al periodista con inters. - Por supuesto. Es slo que ser en otro giro. Siempre haba tenido el deseo de trabajar como corresponsal poltico en el extranjero y finalmente se me presenta la posibilidad. - Ya veo....un poco ms de aventura que la que puede darle este mezquino medio teatral No?- dijo el hombre sonriendo detrs de su taza de t. Ellis no pudo evitar pensar que el hombre que tena enfrente era dramticamente diferente del jovencito que haba una vez conocido en un bar. - Debo reconocer que al principio me result algo fastidioso trabajar para las noticias de artes y espectculos - respondi Charles finalmente- , no porque me disguste el tema, sino porque en mi poca de estudiante me haba forjado otra idea de lo que sera mi carrera. Con el tiempo he llegado a sentirme bastante a gusto trabajando para la crtica de teatro, pero an as no quisiera dejar pasar la oportunidad de hacer lo que tanto haba soado. - Imagino que el Sr. Hirshmann- ha siddo muy buen maestro- sugiri el artista reclinndose hacia el respaldo del silln en que estaba sentado. - Es un excelente crtico, s, pero deeboo admitir que no ha sido fcil ser su asistente. El anfitrin peg una carcajada divertida al pensar en el anciano crtico cuyos desplantes de divo haban destruido ms de una carrera artstica y que sin duda le haba hecho pasar ms de un sonado coraje con sus opiniones sobre su trabajo histrinico y literario. - Imagino a lo que se refiere - diiijo el hombre de cabellos castaos con un tono que dejaba entrever cierta irona - Ciertamente el Sr. Hirshmann debe tener un carcter difcil. Aunque habiendo sido yo el objeto de sus . . . digamos . . . comentarios profesionales no muy favorables, no debera opinar mucho al respecto. - Bueno, Sr. Grandchester- respondi Elliis sonriendo- el Sr. Hirshmann tiene en realidad mejor opinin de su trabajo de lo que usted cree. Es ms, como ya no voy a trabajar con l poco importa que le diga esto -coment en tono confidencial y el actor levant una ceja, intrigado ante el comentario de Ellis - El Sr. Hirshmann cree que usteed es un excelente artista, pero que no es bueno siempre decir y escribir todo cuanto realmente admira su talento porque de hacerlo as, usted se volvera vano y engredo y segn el Sr.

Hirshmann - y perdneme lo que voy a decirle pero esas son las palabras de mi jefe- usted ya es lo suficientemente arrogante como para empeorar ms las cosas con ms alabanzas.As que con cada comentario mordaz innecesario que usted lea sobre su trabajo, solamente crea la mitad concluy Ellis cerrando un ojo y Grandchester se solt a carcajadas rindose a todo pulmn. - Dios mo, Ellis! Sabe usted que me esst contando algo que mi mujer me ha venido diciendo desde hace aos y yo nunca se lo quise creer?- dijo el hombre cuando pudo reponerse del ataque de risa. Ellis estaba asombrado pues nunca haba visto a Grandchester de tan buen humor y tan abierto en los preliminares de una entrevista. Si bien, deba reconocer que haca ya mucho tiempo que no haba tenido la oportunidad de entrevistar al actor. Ellis haba dejado el puesto de reportero para trabajar como asistente en la seccin de crtica desde haca 9 aos - Bueno hombre, ya basta de charla, entiendo que usted est aqu por una entrevista, no para hablar del bendito Sr. Hirshmann. Puede empezar usted cuando guste - dijo finalmente el artista recobrando su seriedad. - Gracias Sr. Granchester. De hecho, he qquerido hacerle esta entrevista ms que nada por sentimentalismo - confes el periodista ponindose serio - Mi primer trabajo para el New York Times fue una entrevista con usted cuando an era un actor nobel ya con cierta fama, y quise terminar con otra entrevista suya ahora que es ya un artista consolidado Recuerda usted aquella vez, Sr? - Caray! Cmo olvidarlo? - repuso ell aactor - De hecho estoy en deuda con usted desde esa ocasin. Gracias de nuevo por toda su discrecin. - De ninguna manera. Era solamente cuestiin de tica - respondi Ellis con sencillez y al artista le agrad la reaccin del hombre - Bueno . . . eso me lleva a la primera pregunta que tengo preparada, si me permite. - Adelante - Se dice que podemos hablar de un Terrreeence Grandchester antes de la guerra y otro muy distinto despus de ella. Personalmente yo creo que es verdad, pero Qu opina usted al respecto? Terrence sonri levemente dejando su taza semivaca sobre la mesa y despus de unos segundos se anim por fin a responder. - Opino que estn en lo cierto. Un hombree nunca es el mismo despus de haber presenciado las cosas que yo, al igual que muchos, tuve que vivir en Francia. - Sin embargo yo dira que la experiennciiia le trajo buenos resultados a la postre- coment Ellis esperando la reaccin del entrevistado. El joven actor se puso de pie y camin hacia la ventana que daba al jardn trasero de la casa y permaneci un buen rato en silencio mirando hacia afuera. Luego sonri y se volvi hacia el reportero. - Venga usted ac Ellis - le indic con uuna seal de su mano.

El periodista se puso de pie y se acerc a la ventana. Desde ella se poda observar el amplio jardn trasero rodeado de altos robles. Dos nios de apariencia saludable - de cabellos castaos el mayor y el ms pequeo tan rubio como la nia que haba abierto la puerta- se divertan en una casita de madera que les haban construido en la copa de uno de los rboles. Parecan ocupados en subir una serie de juguetes y una canasta de golosinas a su escondite entre las ramas. - Sus hijos, supongo- coment Ellis observando cmo se iluminaba el rostro de su entrevistado. - S, ellos dos y una pequea ms que apenas acaba de cumplir los cuatrorespondi el dueo de la casa. - Creo que yo ya conoc a esa seorita - coment en tono bromista el reportero - estbamos a punto de hacer un trueque bastante ventajoso para ella cuando la esposa de usted lleg para redimirme. - Le habr pedido golosinas seguramente - supuso el joven padre divertido Creo que mi niez se econtraba ya demasiado lejana o muy olvidada, pues no acaba de asombrarme la enorme cantidad de azcar que consumen los nios. Y eso que mi esposa hace enormes esfuerzos por controlarlos . . . En ese instante la pequea rubia sali tambin de la casa y los dos hombres parados ante la ventana pudieron observar cmo se una a los juegos de sus hermanos acompaada de la madre de los tres. La seora Grandchester se haba puesto unos pantalones de dril y una camisa de algodn y con los pies descalzos al igual que los tres nios se di a la tarea de jugar con ellos como si fuese una cuarta compaera de juegos de la misma edad de los chiquillos. - S bien que nunca he sido lo que se llama un hombre simptico - comenz a hablar el actor sin dejar de mirar la escena veraniega frente a sus ojos - y que tuve pocas en que realmente me comport como un odioso pedante. S tambin que mucha gente valiosa que trabaja a mi lado tuvo que soportar mis malos ratos y por eso resintieron mis cambios cuando regres de Francia. Sin duda ver la cara de la muerte tan de cerca tiene efectos asombrosos en las personas, Ellis, pero no creo que hubiese tenido resultados tan positivos de no haber sido porque en medio de todo ese horror vivido tambin pude contemplar de nuevo el rostro del amor y del perdn. - Usted nunca ha querido dar detalles sobre esa poca a ningn periodista hasta ahora - coment Ellis tratando de probar sus haabilidades de entrevistador - Por qu? - Las cosas que viv en Francia tienen que ver con mi vida personal y como en cierta forma involucran a terceros, he preferido guardar silencio al respecto. Entre ms informacin uno le da a ustedes, ms especula la gente . . . y simplemente no me gusta mucho la idea. Lo verdaderamente importante que aprend de la experiencia est reflejado en mi trabajo. Lo dems es privado.

- Entiendo. No obstante, todos saben que ah fue donde usted conoci a su esposa. No hace falta ser demasiado listo como para comprender que el inicio de esa relacin fue un parteaguas en su vida - sugiri el reportero. - Eso es correcto. S, es cierto que desde el momento que Candy acept ser mi esposa mi vida ha sido otra, pero dira que hay algunos detalles inexactos en esa explicacin que no tengo intenciones de aclarar al pblico. Baste saber que si algo bueno hay en mi, algo que tenga en verdad valor humano, eso se debe a ella y a esta familia que ella me ha dado. Esto que ve usted aqu Ellis, es la respuesta que la prensa trata de buscar en una y mil razones fantsticas. No hay gran misterio. Soy un hombre feliz y por ende reacciono como tal. Hasta los seres sombros como yo tomamos nuevos colores cuando estamos cerca de la luz. Eso es todo. El hombre dej la ventana e invit al periodista a acompaarlo de nuevo a la estancia. - Pero parecera no estar muy de moda ser feliz entre sus colegas escritores No es as?- pregut Ellis dirigiendo el tema hacia otro terreno al ver que el actor era reacio a abundar sobre su vida personal. - Bueno, toca usted un punto algo triste para mi, profesionalmente hablando - contest el artista - Mis obras tienen cierto xito y podra decirse que me siento satisfecho de lo que hago, pero mis colegas insisten en preservar una visin ms pesimista del mundo ante la cual mi trabajo les parece anacrnico. Pero no los culpo, lo que el hombre ve depende de lo que tiene dentro y la vida ha querido ser generosa conmigo dndome muchas cosas buenas que atesoro aqu dentro - concluy el hombre apuntando a su corazn. - Se siente usted incomprendido por sus compaeros escritores? - pregunt Ellis siguiendo la lnea que le pareca ms interesante. - Digamos que mal interpretado. Hasta Ernest, con quien tena una gran amistad, termin por alejarse al ver que yo no cambiaba mi modo de pensar. Imagino que es propio del caracter de Ernest el ser algo intransigente ante los que piensan diferente. Pero no lo culpo porque en una poca en que yo era menos afortunado, era del mismo sentir. -Se refiere usted a Ernest Hemingway? - pregunt Charles interesado haciendo rpidos apuntes en su libreta - Algunos hablan de una gran rencilla entre ustedes Qu hay de cierto en ello? - No hay tal cosa. Slo diferencia de posturas literarias. Eso es todo. Adems, es difcil mantener una amistad con alguien que se la pasa viajando tanto como lo hace Ernie. - Sin embargo usted mantiene una estrecha amistad con el Sr. Andley y l es tambin un viajero incansable - respuso el reportero lanzando otro gancho ms. - Eso es diferente- respondi enseguida el actor- Usted sabe que entre Albert y yo hay lazos familiares debido a su relacin con mi esposa.

Irremediablemente estamos ligados el uno al otro de por vida, adems de que al margen de eso, compartimos muchos aspectos de nuestra manera de pensar. En algn momento de nuestras vidas ambos decidimos tomar el camino que nuestros corazones dictaban sin importarnos lo que nuestras familias opinaran y estamos orgullosos de los resulados que hemos obtenido. - Se habla mucho que la familia de su . . . Debera decir suegro?. . . titube el reportero rascndose la nuca con el lpiz - Es que se me hace difcil pensar en un hombre tan joven como padre de la esposa de usted . . . Terrence volvi a reir de buena gana pues no era la primera vez que alguien resaltaba el curioso dato. - A mi me gusta pensar en Albert como mi mejor amigo - contest l con simpleza. - Bueno . . . se dice que la familia de su amigo nunca ha aceptado su matrimonio con la actual seora Andley Qu hay de cierto en ello? pregunt el hombre. - No es muy exacto. Mi esposa y su primo han sido los primeros en recibir con los brazos abiertos a Raisha en la familia. Sin embargo, no es un misterio que el resto de los parientes estn reacios al hecho de que Albert contrajera matrimonio con una mujer de otra raza. - A pesar de ello he odo decir que la Sra. Raisha Andley, antes seorita Linton, es una mujer culta y proveniente de una importante familia britnica. Bueno, al menos su padre. - Es verdad. El padre de Raisha era un gegrafo destacado. Recibi inclusive un ttulo nobiliario en reconocimiento a sus aportaciones a la ciencia. Educ a su hija con esmero y en un espritu liberal. Pero los Linton jams aceptaron que se hubiese casado con una hind. Raisha sufri siempre la discriminacin de sus propios parientes paternos, pero lejos de acomplejarla, esa situacin adversa la hizo una mujer fuerte e independiente. Razones que sin duda conquistaron el corazn de mi amigo . . . amn de su belleza que es evidente. - Imagino que a la familia Andley no le hace mucha gracia que el patriarca del clan viva en la India trabajando por la liberacin de ese pas sin poner mucho inters en los negocios. - No tienen nada que reprocharle - defendi enseguida el actor - El tiempo que Albert estuvo al frente de los negocios familiares fue siempre un brillante hombre de negocios. No dej su puesto de manera irresponsable sino que dej en su lugar al primo Archibald que lo ha hecho muy bien hasta ahora. Inclusive con los altibajos que estamos teniendo en la economa en estos das y que seguramente seguiremos teniendo en los siguientes aos. Bueno, eso auguran Albert y Archibald, que entienden mucho ms del tema que yo.

- Y la familia de usted? Qu opinaba su padre de su decisin de ser actor?pregunt el reportero reaccionando rpidamente. - Lo que usted debe imaginarse - respondi Terrence con desenfado - No es secreto que mi padre y yo estuvimos distanciados por mucho tiempo. Afortunadamente tuvimos lo que puede llamarse una reconciliacin de litmo minuto . . . desgraciadamente esto no se di hasta que l estaba por morir. Pero estoy agradecido con la vida de que nos haya permitido quedar en paz el uno con el otro. - Entiendo . . . Y su madre? Imagino que ella debi de haberle impulsado mucho en su decisin - se aventur a preguntar Ellis sabiendo que entraba en aguas peligrosas ya que era proverbial que el actor nunca hablaba de la injerencia de su famosa madre en su carrera. Terrence frunci ligeramente el ceo y Charles se imagin que se saldra por la tangente sin contestar su pregunta, pero para su asombro el hombre se decidi a replicar la pregunta despus de pensarlo un rato. - Esa es la versin errnea que todos tienen. De una vez por todas voy a contestarle la pregunta y espero que escriba bien esa respuesta porque no pienso volver a hablar del asunto. En primera de cuentas no puedo negar que mi inters por el teatro me viene en la sangre. Mi madre y yo compartimos muchas cosas adems de nuestro parecido fsico, pero por extrao que les parezca a todos yo jams le coment nada al respecto de mi inters en convertirme en actor. De hecho, ella estaba aqu en Nueva York cuando yo decid dejar Inglaterra y no se imaginaba ni siquiera remotamente lo que yo planeaba. Ella se haba hecho a la idea de que yo sera el duque de Grandchester y me encargara de los negocios y cargos polticos de mi padre en la cmara cuando l ya no estuviera. Despus, cuando llegu a Broadway buscando trabajo ni siquiera visit a mi madre para enterarla de mi decisin. Quera hacer las cosas por mi mismo . . . sin usar el prestigio de mi madre como actriz para impulsar mi propia carrera. Estoy muy orgulloso de cada cosa que he logrado en mi trabajo, porque contrario a lo que muchos envidiosos piensan, todo lo he conseguido por mrito propio. La voz de Terrence haba cobrado vehemencia. Ellis pudo darse cuenta de que el tema era sin duda algo que despertaba las pasiones y hasta cierta indignacin en su interlocutor. - Quiere usted decir que a los quince o diecisis aos decidi dejar la casa paterna y aveturarse en Nueva York sin el apoyo de ninguno de sus padres? - pregunt el hombre intrigado, pues nunca se haba imaginado que la historia hubiese sido as. - Debo admitir que tuve que vender un auto y un caballo que mi padre me haba regalado para costearme el viaje a Amrica y poder vivir un tiempo hasta conseguir un empleo, pero prcticamente es cierto lo que usted dice. Hice la venta en no menos de veinticuatro horas, empaqu y tom el primer barco que sala de Southampton.Tuve que conseguir un pasaporte falso que me aumentaba la edad para poder viajar sin el permiso de mi padre, pero no fue difcil de lograr una vez llegado al puerto. As de simple.

- Debi de requerir de mucho valor siendo tan joven y estando acostumbrado a vivir en el lujo de la nobleza britnica- sugiri Charles. Terrence no contest inmediatamente al comentario del reportero sino que guard silencio por unos momentos como si estuviera pensando hasta qu punto quera llevar sus revelaciones. - Puedo decirle que tena un motivo muy fuerte para actuar con tanta impulsividad. No creo que fuera valor. Era slo . . . - se volvi a detener sondeando el rostro del reportero - Ellis, en su reportaje ponga lo siguiente: no fue valor lo que me movi a salir de Inglaterra en aquella ocasin. En ese entonces yo pens que sera mejor as para bien de todos. No har ms comentarios . . . pero "off records" y siendo que ya usted tiene parte de la historia desde aquella noche en que el alcohol me llev a cometer ciertas indiscreciones le contar lo que realmente sucedi. Supongo que tengo su palabra de honor de que esto no saldr de esta habitacin. - La tiene sin duda Sr. Grandchester- contest el reporteo dejando su libreta en el sof. - Una vez ms. Aunque sin duda mis planes eran convertirme en actor como siempre haba soado, no fue ni valor ni una irracional rebelda lo que me movi finalmente a decidirme, - comenz a narrar el joven - sino el deseo de proteger a la persona ms importante de mi vida y a quien en ese momento yo pens le convena mi partida. Ellis se qued callado ante la respuesta del actor, preguntndose si esa persona de la que hablaba el artista sera la misma de quien l le haba hablado 13 aos atrs cuando lo habia conocido en un bar de Harlem.. - Se refiere usted a esa joven de la que me habl . . . en aquella ocasin? Terrence sonri y los ojos le brillaron nuevamente.

Record entonces 1915, el ao ms negro de toda su vida. Romeo y Julieta era todo un xito.Tenia tan slo dieciocho aos, pero su nombre era ya conocido ampliamente por todo el norte del pas. Los tiempos de estrechez econmica parecan haber pasado. Irnicamente, las cosas no podan estarle yendo peor. Se senta confundido, solo, tremendamente triste y para empeorar las cosas haba comenzado a beber demasiado. Una noche despus de la funcin le haban faltado las fuerzas para ir a visitar a su novia y en lugar de dirigirse hacia Queens, donde ella viva, se haba encaminado a un bar barato, lejos del glamour de Manhattan. El lugar era oscuro y poco concurrido por blancos, as que su identidad estaba cubierta. Esa noche, Charles Ellis que apenas tena 22 aos y recin

iniciaba su carrera de periodismo haba tenido la misma idea, un tanto molesto por una frustrada entrevista de trabajo que haba sufrido aquel da. Ambos jvenes coincidieron en la barra y a pesar de estar sentados uno junto al otro no intercambiaron palabra en buena parte de la noche. Ellis vena con un amigo y Grandchester estaba demasiado ensimismado en sus pensamientos y su botella de whisky como para advertir lo que pasaba a su alrededor. Ya muy tarde, con el bar casi vaco, despus de que el compaero de Ellis se haba marchado y consumidas ya muchas copas, la conversacin empez a darse entre los dos nicos pobladores de aquella desierta barra. Ellis no estaba muy borracho porque beba lentamente y en realidad no tena demasiado alcohol encima, pero era obvio que Granchester estaba totalmente perdido. El joven periodista se haba ya dado cuenta de quin era el que estaba a su lado y una idea empez a rondarle en la cabeza. Su accidental compaero de farra era nada menos que la revelacin teatral del ao, quien hasta el momento nunca haba concedido una entrevista relevante a nadie Y estaba junto a l, justo ah, ebrio y bastante comunicativo! -Tiene usted alguna idea de por qu estoy tan ebrio?- haba preguntado Terri con voz aguardientosa y sin cuidar ya su fuerte acento britnico al punto que a Ellis se le dificult al principio entender lo que quera decir. -Supongo que querr divertirse - haba sido la respuesta del periodista que se esforzaba por encontrar puntos claves de la conversacin que haba estado llevando con el actor a fin de poder recordarla despus. No poda sacar su libreta y apuntarlo todo delante del artista as que debera de memorizar todo lo que le fuese posible. - Divertirme!. . . Qu va, hombre! . . .Si no podra estar peor! . . . Pero todo es mi culpa. -Por qu lo dice? -Por estpido, por supuesto. Por ser aristcraticamente estpido . . . pero eso s . . . muy honorable - haba dicho el joven actor burlndose de s mismo. - No le entiendo. - Dime t una cosa . . . si conoces a una chica que hace que se te ponga la carne de gallina, el corazn se te llene de msica y el alma se te abra de par en par de slo mirarla. . . Qu es lo que haces? - haba preguntado el joven admirando a Ellis con el lirismo de sus palabras a pesar de su embriaguez. - Supongo que si eso sucediera sera porque me he enamorado de ellla. . . entonces. . . supongo que la cortejara y tratara de que ella estuviera a mi lado siempre.

- Muy bien! Buena respuesta . . . eso hace cualquiera con dos centmetros de frente . . . menos yo por supuesto. A eso me refiero. - Pero . . . - haba titubeado Ellis, no muy seguro sii deba seguir presionando al ebrio con sus preguntas - Usted me ha dicho que tiene una novia No es as? - A s . . . mi novia. Cierto . . . la chica ms dulce que te puedes imaginar . . . me quiere tanto la pobre . . . pero ella no puede hacer que el alma cante por dentro. - Entonces no la ama. El joven haba tardado un momento en contestar aquella ltima pregunta, como si en el fondo le costara an trabajo sincerarse a pesar de la influencia del alcohol. - No . . . Triste, verdad? . . . Pero eso no es lo peor . . . estoy enamorado de otra . . . y maldita sea mi estampa, creo que nunca la voy a poder olvidar. Estoy enamorado con desesperacin de esta otra chica. Mira, tiene ya tres aos que no hago otra cosa que pensar en ella Dios sabe que nunca he querido a nadie como a ella ni deseado a mujer alguna tan ardientemente como deseo a esta! -Y por qu entonces no romper con la novia que tiene ahora y buscar a esa otra que le obsesiona tanto? - Simple. Porque estoy obligado con mi novia. No hay otra salida. . . Y as haba continuado la noche en esas confesiones, no se dieron nombres, pero el reportero no los necesitaba. Ellis se haba ofrecido a llevar al ebrio hasta Greenwich Village donde viva y lo haba dejado en un edificio de departamentos. Despus, le tom un buen rato regresar al Bronx, donde resida y tuvo que amanecer aquella noche escribiendo el artculo de su entrevista con el actor. Aunque recordaba bien todos los detalles de la conversacin, en ltimo momento destruy el primer borrador eliminando todos los detalles personales que sin duda aludan a Susannah Marlowe. Ellis pens que de no haber sido por la embriaguez y porque l no haba mencionado que era reportero, el actor que siempre era muy discreto, jams hubiese revelado que su compromiso con la joven actriz era meramente de obligacin y que no slo no mediaba amor en l, sino que adems haba una tercera mujer que el actor amaba en secreto. Una historia as, llena de detalles jugosamente pasionales, hubiese sido muy ventajosa para l, pero sus escrpulos pudieron ms que sus deseos de conseguir empleo. No obstante, haba logrado editar la entrevista de modo que sonara menos reveladora, y con ella haba conseguido su primer puesto en el New York Times. Terrence no olvidaba aquel gesto.

- Se refiere usted a la misma joven?- pregunt de nuevo Ellis sacando a Grandchester de sus recuerdos. -Usted qu cree, Ellis?- pregunt a su vez el actor con una sonrisa enigmtica. - Que efectivamente la joven de la que usted estaba enamorado fue la persona a quien usted quiso proteger con su partida . . . pero sigo sin entender exactamente cmo es que el hecho de que usted dejase Londres pudo haber ayudado a esa chica - inquiri Ellis pujando por saber ms detalles de la historia. - ramos compaeros de colegio. Alguien que no nos quera bien nos tendi una trampa cuyas consecuencias exigan que uno de los dos abandonara el colegio. Yo no poda dejar que fuese ella quien sufriera ese castigo, sobre todo cuando la pona en un serio predicamento con su familia. Entend entonces que todas las cosas eran ya ineludibles y obvias. Yo no etaba a gusto con la vida bajo la tutela de mi padre y ella necesitaba que yo tomara una decisin rpida. As que las circunstancias aceleraron los acontecimientos que tarde o temprano se hubiesen presentado - contest el actor con soltura. - Comprendo De no haberse presentado las cosas de esa forma habra usted permanecido ms tiempo en Inglaterra? - Esa misma pregunta me la he hecho muchas veces - contest el hombre divagando un poco los ojos en la superficie de las paredes de la habitacin al tiempo que su mente especulaba en las cosas que pudieron ser y nunca fueron - Creo que a pesar de mis cada vez ms frecuentes enfrentamientos con mi padre y los deseos de mi madre de que yo viviera con ella, me hubiese quedado en Londres hasta terminar el colegio. No tanto porque le diera mucho valor a la educacin que ah reciba, sino por prolongar el tiempo de vivir cerca de quien yo estaba enamorado . . . Imagino que hubiese estado dispuesto a humillarme ante mi padre y seguir bajo su tutela un tiempo ms con tal de estar con ella. . . pero las cosas no se dieron as. - Ya veo - repuso el periodista pensando rpidamente en la siguiente pregunta - pero cuando usted lleg a Nueva York y consigui trabajo en la Compaa Stratford empez a salir con Susannan Marlowe. - Eso es falso - corrigi enseguida el artista con un leve fruncimiento de ceo - En esa poca lo nico que me importaba era memorizar el mayor nmero de roles que me fuera posible y ensayar el doble que los dems. Creo que ese rumor se origin cierta ocasin que salimos muy tarde de un ensayo de Macbeth. La madre de Susannah se encontraba enferma en esos das y no haba podido ir con ella al ensayo como era su costumbre. Me ofrec a acompaar a Susannah hasta su casa porque la escuch comentar a alguien ms que le daba miedo regresarse sola hasta Queens a esas horas de la noche.

- Entonces usted niega cualquier tipo de relacin con ella en ese entonces. -As es - afirm el hombre con una seguridad que le hizo entender a Ellis que deca la verdad. -Y qu pas con la otra chica? - pregunt de nuevo el reportero. - No la volv a ver ni a saber nada de ella hasta dos aos despus de mi llegada a Amrica, pero le aseguro que en todo ese tiempo no dej de pensar en ella ni siquiera un instante - coment el hombre y de nuevo su expresin se ilumin mientras sostena su barbilla con la mano izquierda. -Y qu pas cuando se volvieron a ver? - Fue un encuentro ms bien breve, pero suficiente como para que entendiramos que lo que haba entre nosotros era una de esas cosas que el tiempo y la distancia solamente hacen madurar y crecer an ms. Ella estaba viviendo en . . . - se detuvo el hombre brevemente como si estuviera pensando qu tan lejos quera ir en su narracin - una ciudad lejana, pero empezamos a escribirnos a diario. - Usted mantuvo esa relacin en secreto- sugiri el reportero. - S . . . nunca he credo que mi vida privada sea relevante. Quiero que la gente me conozca y recuerde por mi trabajo; no por los jugosos detalles de mi vida personal. En el escenario le doy al pblico eso que tengo dentro para compartir con todos. El resto lo guardo solamente para aquellas personas que son especiales en mi vida. Al pblico no le consciernen lo que hago fuera del teatro. Al menos eso es lo que yo pienso. - Creo entender lo que usted dice - asinti Ellis respetando el punto de vista del artista, pero despus de un segundo reaccion con otra rplica para continuar la conversacin - Entonces usted mantuvo esa relacin digamos "epistolaria" por un tiempo sin que nadie en el medio lo supiera Alguien ms estaba al tanto? - Algunos amigos ntimos de ella solamente. - Cules eran sus intenciones con la joven? - se anim Charles a indagar, sintindo que los pedazos de la historia que ya tena cobraban cada vez ms forma con aquella nueva informacin. - Los mejores por supuesto - repuso el actor con vehemencia -Me mora de ganas por verla de nuevo pero la distancia y nuestras ocupaciones correspondientes no nos daban margen para vernos. Empec a ahorrar pensando que podra viajar a visitarla en cuanto tuviera la oportunidad y tal vez formalizar la relacin, pero entonces se dio la oportunidad de audicionar para el rol de Romeo. En ese momento mis planes cambiaron. Si consegua el papel significara mi primer gran xito profesional y por ende el inicio de una vida mejor. As que decid concentrarme en lograr esa meta que no solamente me llenara de satisfacciones profesionales, sino que me permitira estar en una situacin econmica lo suficientemente estable como para proponerle matrimonio a la mujer que amaba.

- Pensaba usted muy en serio para ser tan joven. Imagino que no tendra ni veinte aos entonces - soment Ellis. - Estaba a punto de cumplir los dieciocho pero viva ya independientemente, estaba perdidamente enamorado y absolutamente cierto de lo que senta Para qu esperar ms tiempo? -Pero segn los tristes detalles que usted me confes en aquella ocasin que nos conocimos, usted tuvo que echar por tierra todos esos planes No es as? - Lamentablemente y con eso inicia la poca ms negra de mi vida - dijo el hombre con un suspiro leve. - Recuerdo que usted desapareci un buen tiempo de la vida pblica no mucho despus de que yo le conoc. Debo confesar que llegar a pensar que nunca ms se volvera a saber de usted en Broadway. Sin embargo, unos meses ms tarde nos sorprendi a todos de nuevo al volver a las tablas Puedo preguntarle qu fue lo que sucedi entonces? Extraoficialmente, por supuesto, aclar Ellis sin retomar la libreta. - En esa poca hice las cosas ms estpidas y vergonzosas de toda mi vida contest el hombre alzando la ceja en un gesto de desaprobacin - pero no quiero hablar de ello. Baste decir que un milagro me salv de acabar conmigo mismo y al final de todo decid regresar a Nueva York y retomar mi camino. - Pero eso incluy tambin formalizar el compromiso con la Srita Marlowe No es as? - As es. En esa poca yo pensaba errneamente que estaba en deuda con Susannah y que la nica manera de pagar honorablemente el favor recibido era casndome con ella. Mi dolor por la prdida de la mujer que amaba en verdad me haba hecho acobardarme ante ese supuesto deber, pero despus de las experiencias vividas decid que deba regresar y afrontar lo que cre mi responsabilidad. Por desgracia para la pobre Susannah las cosas no salieron bien, su salud se desmejor y usted ya sabe el triste final de esa historia. - Pero si ella no hubiese muerto usted se habra casado con ella Cierto?sugiri Charles llevando la conversacin hacia otro punto que an le intrigaba. - S y ahora s que hubiese cometido la mayor equivocacin de mi vida. Pero para comprender eso me fue necesario cruzar el mar, enrolarme en el ejrcito y conocer a un hombre con quien estar endeudado toda mi vida. -Querra usted hablar de ese hombre? - se aventur Ellis a preguntar. - Claro, y eso s lo puede usted publicar, omitiendo por favor todo lo referente a Susannah. No s que hubiese hecho si usted hubiera sacado a la luz las cosas que le cont aquella vez en el bar. Lo ltimo que yo quera era que se confirmara que mi compromiso con Susannah estaba fundado en un

sentimiento de culpa y agradecimiento. No hubiese sido de caballeros, y ya que tuve la suerte de que usted fuese discreto aquella vez, quiero que la memoria de mi desafortunada ex-novia permanezca limpia ante la opinin pblica. Usted me entiende No es as? - Por supuesto Sr. Grandchester. Usted descuide . . . pero me deca de ese hombre que conoci en Francia. - Se trata de alguien a quien respeto muchsimo y considero uno de mis mejores amigos. Su nombre es Armand Graubner y es sacerdote. Granchester se detuvo para observar la reaccin de su interlocutor. - Me est diciendo que es usted religioso? El artista se ech para atrs y ri un buen rato ante la sorpresa del reportero. - Ciertamente no soy ateo, si eso es lo que usted insina, aunque tampoco podra decirse que soy muy devoto. Pero mi amistad con el Padre Graubner no tiene nada que ver con mis convicciones religiosas. Lo conoc en el frente y entablamos amistad en una poca en que yo haba dejado de creer en las personas. l inici el trabajo de abrirme los ojos ante ciertos falsas concepciones que yo an arrastraba conmigo como consecuencia de la educacin ortodoxa que recib y que me estaban haciendo mucho dao. Sobre todo en lo referente a la supuesta deuda que yo haba credo tener con Susannah. Podemos decir que Graubner me ayud a exorcisarme de la culpabilidad que llevaba a cuestas desde el momento en que Susannah se accident por salvarme la vida. - Sigue usted en contacto con este hombre . . . Graubner? - pregunt Ellis interesado. - Por supuesto. l vive ahora en Alemania donde est a cargo de una pequea parroquia en la regin de Bavaria. Nos escribimos seguido y cuando viajo a Europa siempre aprovecho para visitarlo. - As que el hecho de conocer a este hombre fue una de las cosas importantes que le acontecieron en Francia, adems de haber conocido ah a su esposa.- replic Charles con doble intencin. - S, pero eso es algo que no necesariamente quiero guardar slo para mi. Todo lo contrario, estoy muy orgulloso de contarme entre las amistades de Armand Graubner, pero lo que ahora voy a decirle eso gurdelo slo para usted, una vez ms por respeto a la menoria de Susannah. - Usted dir- le anim el periodista arrellanndose en el sof listo para lo que habra de venir. - Ellis, usted se ha ganado mi confianza a lo largo de los aos con su trabajo siempre profesional. Le voy a confiar esto: mi esposa y yo no nos conocimos en Francia como la gente ha supuesto y nosostros hemos acordado dejarles creer.

- Entonces? - pregunt el reportero y su mente empez sbitamente a atar ciertos cabos. - Se lo dir de este modo - repuso el actor mientras su rostro se iluminaba con las ltimas luces de la tarde - Conoc a Candy cuando yo estaba por cumplir los quince aos y ella los catorce. A pesar de mi juventud me bast mirarla una sola vez para entender que ella sera el amor de mi vida. Desde aquella primera noche me obsesion con ella y a pesar de que luch contra el sentimiento a medida que se iba transformando de una fuerte atraccin a un profundo amor, pronto tuve que rendirme a l y hasta el da de hoy me declaro vasallo de este amor. Los ojos de Ellis se abrieron con pasmo en seal de que la comprensin haba llegado a su mente. - Usted despos a la joven de quien me habl aquella noche! - dijo al fin Su primera obra de teatro es entonces autobiogrfica, aunque usted ha dicho muchas veces que no es as. - Acierta usted de nuevo - respondi el actor sonriendo - El destino, que a fin de cuentas quiso sernos favorable, nos dio una litma oportunidad para reparar el error que cometimos al sacrificar nuestro cario en aras de un mal entendido sentimiento de deber. Por eso amigo, le deca yo al principio de esta conversacin que mi experiencia en Francia, si bien fue cruda, me trajo a cambio la ms grande de las bendicones a las que puede aspirar un hombre. Tal vez me cost unas cuantas heridas de bala y el dolor moral de haberme manchado las manos de sangre, pero la vida me ha pagado a cambio con creces. - Me alegra por usted, Grandchester. Pocos hombres pueden decir que han amado a una sola mujer toda su vida y an ms, contar la dicha de tenerla a su lado. Pero no entiendo el deseo de usted y su esposa de ocultar una historia de amor tan hermosa. - No ha sido as. Usted mismo acaba de entender acertadamente que la historia est escrita en mi primer drama. Lo que la vida nos permiti aprender con la experiencia est ah para que todo mundo lo perciba.No obstante, hemos querido que el mensaje est velado. Nuestro deseo es proteger la memoria de Susannah, como un litmo gesto de agradecimeinto y de respeto al dolor en que ella vivi. Slo eso. - Pues le admiro por ello. No se preocupe por lo que me ha dicho. - Pero ahora pregnteme algo que s pueda publicar o me temo que su entrevista no llenar una cuartilla - brome el actor y el reportero ri de buena gana. - Me gustara saber la razn por la cual usted dej de actuar tan intensivamente. Algunas opinan que no es bueno para su carrera dramtica hacer solamente un tour breve al ao con una nica puesta en escena. -S, he escuchado esos comentarios - respondi el hombre con tranquilidad -, pero me tienen sin cuidado porque, si bien estoy menos presente en el

escenario que antes, la calidad de mi trabajo es superior y ms cuidada. Al mismo tiempo tengo la oportunidad de no descuidar mi carrera de escritor. - Bueno, eso es muy cierto - coment Charles con un asentimiento de cabeza - Tambin se dice que lo que ha perdido el pblico al tener menos de Terrence Grandchester como actor, lo ha ganado al tener ms de Terrence Granchester como dramaturgo. Adems, tengo que reconocerle que es muy cierto lo que ha dicho en cuanto a su calidad histrinica. Cuando usted sube al escenario nos sorprende con un mayor nivel interpretativo en cada nueva puesta en escena. - Gracias, Ellis, usted ser siempre uno de mis espectadores favoritos respondi el actor sabiendo que los cumplidos del periodista eran sinceros. - Podra decir entonces que sus intereses literarios lo han llevado a tomar estas medidas? - inquiri el reportero retomando el temaa. - No - replic el hombre ponindose serio - Es verdad que deseaba tener ms tiempo para escribir, pero la decisin no la tom en funcin de eso. Fue ms bien un motivo de distinta ndole. - Se puede saber? - pregunt Ellis y Grandchester tom un segundo para pensar cmo deba responder a esa pregunta. - Mis motivos fueron familiares- dijo l al fin - Las constantes giras que haca me estaban alejando demasiado de casa y eso termin por lastimar a mi familia. Lo peor fue darme cuenta de que mis hijos Dylan y Alben estaban resintiendo mi ausencia al punto de que Alben ya no me reconoca cuando estaba en casa. Tendra entonces apenas un ao. Por otra parte Dylan se mostraba irritado y lejano. Afortunadamente me di cuenta antes de que las cosas empeorasen an ms y correg el rumbo. Despus de que tom esa decisin Dios nos bendijo con la llegada de Blanche Qu ms podramos pedir? - Supongo que su esposa estar muy contenta con su gesto. Pocos hombres estn dispuestos a sacrificar su carrera en pro de la unidad familiar coment Charles. - Ella se merece eso y ms. No me perdonara nunca si mi carrera llegara a alejarme de mi mujer y mis hijos . . . En esa poca aprend que yo sin ellos no soy ni la mitad del hombre que usted ve ahora . . .

La mente de Terrence volvi a dejar la conversacin por unos breves instantes para remontarse a cinco aos atrs . . . Todo pareca perfecto en su vida. Tena apenas 26 aos pero su prestigio como primer actor estaba ya ms que consolidado. La compaa Stratford le perteneca en un 40% por lo que tena injerencia directa en las decisiones sobre las obras que se

ponan en escena y los actores que se contrataban. Todo ello le daba una posicin de poder dentro de la industria del entretenimiento en Nueva York. En otras palabras, era al mismo tiempo admirado y temido, porque era capaz de entronar o destruir la carrera de muchos. Adicionalmente, su carrera de dramaturgo empezaba ya a traerle importantes dividendos y por si fuera poco, contaba con la fortuna heredada de su padre que Steward segua administrando fielmente. Ciertamente Terrence Grandchester jams se morira de hambre. Pero fama, dinero y poder no eran lo nico que le daban una situacin envidiable. Estaba casado con la heredera de una de las familias ms ricas del pas, quien adems de hermosa le amaba con locura y le haba dado dos hijos sanos y fuertes. En fin, gozaba de salud, junventud, atractivo, un presente slido y un futuro brillante Cmo no ser el foco de las envidias ms mesquinas y las ambiciones ms ilegtimas? Bajo las tranquilas y deslumbrantes aguas de la fama y el prestigio que gozaba, se empezaron a formar peligrosos remolinos ocultos. El primero de ellos fue Marjorie Dillow, una de las actrices de la compaa Stratford, que tuvo la mala idea de buscar un rpido ascenso en el difcil mundo del espectculo por medios distintos a su talento histrinico. El segundo fue Nathan Bower, un actor irlands que se haba instalado en Nueva York por aquellos das y que haba ganado sbita reputacin, no slo como actor, sino como seductor profesional . . . Terrence haba conocido a Bower en una fiesta organizada por Robert Hathaway por motivo de su quincuagsimo cumpleaos y desde el primer momento las alarmas de su instinto sonaron con fuerza. Conversando con un grupo de compaeros, los ojos de Terrence haban sorprendido que desde lejos Bower observaba con insistencia a alguien en el otro lado del saln. Por la expresin en el rostro de Bower no le fue difcil entender que el hombre estaba desnudando con la mirada a alguna mujer bonita que le haba llamado la atencin. Grande fue su disgusto al comprender que la mujer que Bower estaba mirando era nada menos que su esposa. Desde entonces el aristcrata no pudo resistir la presencia de su colega actor sin sentir ciertos irracionales deseos de cortarle el cuello. Sin embargo se guard para s su disgusto. Con el tiempo el incidente pas a segundo trmino pues otro inters ocupaba su mente: acumular cierta fortuna antes de terminado el lustro para asegurar una herencia a su hijo menor que se pudiera equiparar a la que por ley le perteneca a su hijo mayor. Dylan heredara la fortuna y el ttulo de los Grandchester que le correspondan a su padre y por lo tanto su futuro estaba resuelto. Terrence quera que Alben tambin gozara de una posicin similar. Era muy extrao. Antes las cuestiones econmicas no parecan importarle, pero la paternidad haba hecho cambiar sus puntos de vista al respecto y no poda evitar sentirse preocupado por el futuro de su familia. Ese motivo, ms que cualquier otro, lo llev a entrar en una compulsiva serie de giras a lo largo y ancho del pas durante el tiempo entre temporada y temporada en Broadway. Robert Hathaway se vena ocupando solamente de la direccin artstica del grupo y dejaba que su joven socio tomara las decisiones en cuanto a las contrataciones del grupo fuera de Nueva York. El xito que estaba gozando

la compaa era tan deslumbrante que los dems actores no se quejaron del dursimo ritmo que se les impona. Pareca ser que el brillo de la popularidad los haba embriagado a todos conjuntamente. Desafortunadamente ese ao no haba sido el mejor para la primera actriz de la compaa, Karen Clais, quien haba quedado en cinta para su gran disgusto. Aunque la joven intent seguir con su siempre incansable rutina de trabajo, la naturaleza acab por vencer su voluntad y tuvo que quedarse en Nueva York en un forzado retiro por los ltimos meses de su embarazo. En su lugar, un nuevo nombre empez a darse a conocer. Marjorie Dillow vi finalmente su gran oportunidad cuando Robert Hathaway la propuso como suplente de Karen a pesar de que Terrence no estaba muy convencido del talento de la novata. A fin de cuentas pudo ms la opinin del veterano artista y Dillow suplant a Karen en todos los roles que la actriz tomara en las giras de aquel ao. No pas mucho tiempo antes de que la prensa empezara a dejar escapar comentarios sugerentes sobre la relacin del primer actor de la compaa con la nueva estrella. Terrence, siguiendo su costrumbre, ignor las notas maliciosas y dio por hecho que su esposa tambin lo hara. El asunto no se mencion siquiera durante las cortas estancias del actor en su casa. Sin embargo, el dao en el corazn de la joven Sra. Grandchester empezaba ya a dejarse sentir, muy a pesar de los grandes esfuerzos que ella haca por no prestar atencin a las habladuras. Las ausencias de Terrence se prologaban, los rumores al respecto de su relacin con Marjorie aumentaban y la presencia de Nathan Bower se haca ms patente. Candy haba vuelto a ver al actor irlands accidentalmente cierta tarde de Noviembre mientras paseaba con sus dos pequeos hijos en un parque cercano a su casa. Desde entonces haba surgido una amistad entre ambos y las cosas se hubiesen quedado ah de no ser porque un testigo inoportuno llev la noticia a odos del marido ausente. Los acontecimientos no podan haber sido ms propicios para el conflicto. Finalmente la bomba termin por estallar hacia principios de Diciembre cuando Terrence regres a Nueva York para descansar unos das antes de terminar su gira Navidea. La pareja discuti acaloradamente y en el transcurso de la pelea ambos se dijeron cosas que realmente no sentan, pero que eran prueba feaciente de que el distanciamiento haba daado su relacin. Terrence le reclam a su esposa su amistad con Bower la cual consideraba impropia y poco conveniente para su reputacin, y su mujer, como siempre de nimo liberal e independiente se dej llevar por la indignacin. La desconfianza que ella sinti en las palabras de su marido la llevaron a hacer algo que jams pens llegar a decir: reclamarle a su marido abiertamente la cadena de rumores sobre l y Marjorie Dillow. Obviamente la pelea solament se recrudeci con aquel nuevo ingrediente y despus de decir muchas cosas que no convenan Terrence sali de su casa dando un portazo y Candice se encerr en su recmara. Aunque una parte de ella quiso correr para impedir que su marido saliera disparado en su auto, su orgullo pudo ms y se qued en casa.

Terrence recordaba bien que la noche era fra porque el da anterior haba escarchado sobre Fort Lee y las ruedas del auto patinaron ms de una vez sobre el hielo, pero a l no pareca importarle. Lo nico en que poda pensar era en cruzar el puente Washington y llegar hasta el departamento de Bower en Manhattan con un solo propsito, descargar toda su frustracin y furia en el rostro del irlands. Afortunadamente a slo unos metros de llegar al Hudson, su auto se detuvo incapaz de continuar andando por ms tiempo debido a la falta de combustible. Lanz una maldicin y se desplom sobre el volante. Le pareci haber vivido algo similar antes, pero no alcanzaba bien a definir cundo o dnde. Lo cierto es que ese fuego que le quemaba el pecho tena un nico nombre: celos. Nadie en el mundo despertaba en l unos celos tan intensos y dolorosos como Candy. Nadie como ella era capaz de amedrentarlo y hacerlo sentir tan inseguro, slo que haca ya mucho tiempo que l se haba olvidado de ello, gracias a aquellos deliciosos aos de estabilidad conyugal. Sin embargo, haba bastado una indiscrecin por parte de una tercera persona para que toda aquella seguridad se viniera abajo. El fro otoal empez a inundar el vehculo ayudndole a enfriar las pasiones un poco, al tiempo que la razn volva asomar su cabeza. Se ape del automvil y desistiendo de su primer impulso de buscar a Bower se encamin de regreso a Fort Lee. Durante aquella larga y helada caminata el arrepentimiento no tard mucho en llegar mientras que con espanto recordaba las cosas que le haba dicho a su esposa Cmo era posible que hubiese dicho tantas tonteras juntas? Pero ya era demasiado tarde para evitar el dao que seguramente ya haban causado . . . apresur el paso preguntndose la manera en como enfrentara a su esposa al llegar a casa. Lleg a su casa casi al despuntar el alba. Tiempo despus Terrence le agradeci al cielo que los sirivientes ya no vivan ms en la casa, porque hubiese sido muy penoso que presenciaran su desesperacin cuando al abrir la puerta de su recmara no encontr a su esposa dormida como esperaba. En su lugar haba solamente una lacnica nota:

Terrence: Creo que la distancia que ha mediado entre los dos este ltimo ao nos ha hecho ms dao del que yo quera admitir. Me temo que si esta situacin sigue como hasta ahora pueda afectar a nuestros hijos. Dios sabe que eso es lo ltimo que deseara. Me parece que es mejor que nos tomemos un tiempo lejos uno del otro para reflexionar sobre las cosas que queremos hacer cada uno con nuestras vidas de ahora en adelante. Partir con los nios para tomarnos un descanso juntos. Por favor, no nos busques. No tengas cuidado de Dylan y Alben. Ellos estarn bien conmigo.

Candice.

Despus de leer aquella nota se dislocaron los cimientos que sostenan el delicado equilibrio de su vida. De la noche a la maana pareca que la oscuridad vivida en otro tiempo y prcticamente olvidada durante cinco aos de estabilidad emocional volva de sbito a tomar el control. Como nunca antes Terrence comrpendi que las bendicones terrenas son frgiles como las alas de las mariposas, que si bien pueden conservarse toda la breve vida del insecto, tambin pueden destruirse prematuramente bajo alguna mano inconsciente. Entumecido por aquel golpe con la realidad no atin a hacer movimiento alguno hasta varias horas despus Cmo reacciona un hombre cuando todo parece indicar que su esposa lo ha abandonado? Si Albert Andley o Andre Graubner hubiesen estado cerca sin duda l hubiese corrido a buscarles, pero el millonario estaba entonces en Inglaterra, ocupado en consolar a Raisha Linton despus de la muerte de su padre, y Graubner estaba por mudarse de Lyon a Bavaria. Miles de millas lo separaban de sus dos mejores amigos. Estaba solo en aquel embrollo en el que l se haba metido inconscientemente. Sin embargo, no todo lo que le haba enseado la vida se haba olvidado en aquellos das de bonanza. Al menos algo haba aprendido y eso era a ser menos reacio a reconocer sus errores. As que una vez que su mente y corazn terminaron de entender la gravedad de la situacin Terrence decidi que no tena otra opcin que tomar cartas en el asunto. - Qu haces cuando todo lo dems falla? - le haba preguntado Archibald un par de aos atrs, cuando el joven millonario luchaba por recuperar el amor de la mujer quen no haba sabido apreciar. . Rogar! - haba sido la sencilla respuesta del actor. Y si de rogar se trataba Terrence decidi entonces que estaba dispuesto a hacerlo de nuevo. Por supuesto, todava tena deseos de desollar vivo a Nathan Bower, pues estaba seguro de que la supuesta amistad del actor irlands con Candy no era ms que una poca caballerosa estratagema de Nathan para comprometer a la dama que lo haba atrado desde el primer momento en que posara sus ojos en ella. Bower tena fama de casanova y Terrence saba de sobra que su mujer era una joya que fcilmente despertaba la codicia de aquellos que suelen encontrar diversin en hurtar lo prohibido. Por otra parte, el joven actor no tena dudas de la virtud de su esposa, pero tema que la amistad con Bower fuese a desencadenar las dainas habladuras de Broadway. Eso haba sido lo que haba hecho estallar la discusin, pero ya con ms frialdad Terrence reconoca que se haba extralimitado con las palabras. En suma, se senta avergozado del modo como le haba recriminado a su esposa por su amistad con Bower y bastante preocupado por las cosas que Candy le haba echado en cara por los rumores que corran sobre su relacin con Marjorie Dillow.

- Marjorie Dillow! - se deca l mientras mova la palanca de velocidades con nerviosismo - Malditos reporteros y maldita sea mi suerte! Deb haber tenido ms cuidado con Marjorie! . . .

- Imagino que no fue fcil decidirse a reducir su ritmo de trabajo cuando estaba teniendo usted tanto xito. - sugiri Ellis haciendo que la mente de Terrence regresara al presente. - En realidad no me tom demasiado esfuerzo- contest enseguida el artista cubriendo las emociones que en l haban despertado los recuerdos con su bien entrenada habilidad para controlar cada uno de sus gestos- Lo cierto es que despus de ms de un ao de no estar en casa durante largos periodos, me encontraba cansado, insatisfecho y . . dirase que incompleto. Cuando di por terminada esa cadena de giras frenticas y empec a disfrutar a mi familia, me di cuenta de lo estpido que estaba siendo Me entiendo, usted, Ellis? - Creo que s . . - repuso Charles con una sonrisa de comprensin - Pero siendo el hombre inquieto que usted sin duda es, su mente no se ha dado tregua en este tiempo. Por el contrario, se ha vuelto un escritor muy prolfico durante los ltimos aos. Voy a hacerle una pregunta que tal vez sea gastada y hasta un tanto estpida De dnde toma usted ideas para sus obras? Siempre nos sorprende con temas dismbolos. El semblante de Terrence se relaj an ms y acomodndose de nuevo en el silln se dispuso a contestar con placidez. - Siempre me ha gustado observar a la gente. Mis historias en realidad no son mrito propio. Las tomo de las personas que alguna vez se han cruzado en mi camino y de los sentimientos que todos alguna vez hemos experimentado. - En su ultima obra, "Al otro lado del Atlntico" usted relata la historia de un hombre que vive obsesionado por el recuerdo de una pasin no correspondida que casi lo lleva al suicidio Tena usted en mente a alguna persona en especial cuando cre al personade de Jules? - Bueno, de hecho le debo la historia a dos hombres que conozco, cuyos nombres obviamente no puedo revelarle - contest el artista con un amplio movimiento de su mano derecha - Encontr sus experiencias hasta cierto punto . . digamos . . .paralelas. Junt algo de aqu, algo de all y el resto lo confeccion la imaginacin. -Fueron ellos tan afortunados como Jules al final de la obra? - pregunt Ellis interesado.

Puedo decirle sin temor a equivocarme que as ha sido asegur Terrence pensando en Yves a quien haba visto por ltima vez el ao anterior. El tiempo, que es siempre la mejor medicina para el alma, haba logrado que el joven mdico olvidase sus pasados fracasos amorosos, abrindole tambin los ojos ante el cario de una mujer que lo haba amado silenciosamente por aos. Terrence recordaba todava aquellos adioses en la sucia estacin del tren, entre pertrechos y municiones. En esa ocasin Terrence saba que a pesar de la sonrisa que Yves se esforzaba en mantener haba an una dolorosa sensacin de prdida que se ocultaba detrs del rostro sereno del mdico. A veces, en los momentos de serenidad plena cuando contemplaba el rostro de su esposa durmiendo a su lado, se sola preguntar lo que hubiese sido su vida si fuese otro, tal vez Yves o Archibald, quien gozase la dicha de tener a Candice en su lecho. En esos instantes Terrence no dejaba de asombrarse de que el corazn de la joven lo hubiese elegido a l, y como a pesar de su carcter impulsivo Terrence era un hombre de naturaleza noble, no poda evitar sentir algo de pena por sus antiguos rivales. Con el tiempo el actor haba llegado a la conclusin de que tal vez el cielo haba querido compensarle las carencias de la infancia con el don de un amor bien correspondido. En silencio su corazn haca votos para que tanto el magnate como el mdico pudieran encontrar por lo menos una pequea parte de la dicha que l disfrutaba. Afortunadamente sus buenos deseos haban sido escuchados y ambos jvenes haban terminado por recobrarse de los pasados fracasos. Despus de la guerra Yves haba dejado el ejrcito dedicndose a ejercer su profesin en un hospital en Pars. Le tom mucho esfuerzo sobreponerse a la depresin que le sobrevino cuando la urgencia de las batallas hubo terminado y tuvo que enfrentarse a la dura realidad de ver a todos sus hermanos y amigos ya casados mientras l continuaba solo. Para su buena suerte, la ayuda le lleg del lugar menos pensado. La vida acab ensendole que el amor est a veces aguardndonos a la vuelta de la esquina a pesar de que nos obstinemos en ignorarlo. Lentamente, de manera casi imperceptible, la tmida compaa de una buena amiga fue convirtindose en la mejor medicina para sanar sus heridas y una buena maana Yves se despert dndose cuenta de que ya no haba dolor en el corazn. Pero haca falta ms que eso para que el joven mdico advirtiese que un nuevo afecto creca ya en su pecho. En 1924 Paul Hamilton falleci finalmente, vctima de su alcoholismo crnico. Su viuda, al verse liberada de aquel lastre que le haba marchitado la juventud, le escribi a su hija mayor, Flammy, rogndole que volviera a Amrica. La Sra. Hamilton esperaba que una vez desaparecido su esposo, causa principal del alejamiento de Flammy, la joven pudiera sentirse ms cmoda para volver a Chicago al lado de su familia. Haban pasado largos diez aos desde aquella vez que Flammy dejara los Estados Unidos para irse a trabajar a Francia como enfermera militar y la idea de regresar a Chicago le cay de sorpresa a la joven. No era algo que estuviera en sus planes, pero por primera vez en mucho tiempo la nostalgia invadi su corazn y empez a considerar la opcin. La joven haba decidido quedarse en Europa al trmino de la guerra porque en el fondo acariciaba

la remota idea de lograr conquistar el cario de un hombre, pero los aos haban pasado y aunque poda jactarse de haberse ganado la confianza y la amistad de Yves Bonnot, parecera que ste no poda ver en ella ms que una buena amiga. Flammy se miraba al espejo y se senta vieja. Aunque gracias a la influencia de Julienne, Flammy haba aprendido a sacar mejor partido de su apariencia, la joven senta que no importaba cunto se esforzara, nunca podra llegar a competir con la belleza de su antigua condiscpula de la escuela de enfermera. Y como al parecer Yves no estaba dispuesto a conformarse con menos que eso, Flammy finalmente decidi que era tiempo de volver a ver el lago Michigan. Curiosamente esa fue la mecha que prendi la flama que estaba durmiendo en el corazn de Yves. Cuando la muchacha le confi su decisin de regresar a su pas natal Yves qued impvido y apenas si hizo algn comentario al respecto. Despus de esa entrevista Flammy no supo de su amigo en ms de un semana por lo que se imagin que al joven no poda importarle menos su decisin. Sin embargo, como segua siendo la misma orgullosa Flammy de siempre se trag las lgrimas y sigui adelante con los preparativos de su viaje. Contrariamente a lo que la joven morena pensaba, esos das fueron los ms espantosos que Yves poda recordar desde sus experiencias de guerra en el bosque de Argona. De repente todo cuanto crea cuerdo y cierto se convirti en locura Era natural sentirse tan desquiciado porque una buena amiga se iba lejos? Triste, tal vez s . . . melanclico, inclusive Pero totalmente desesperado? De buenas a primeras Yves senta que la vida perdera el sentido si Flammy Hamilton no estaba a su lado y entonces finalmente se dio cuenta de que estaba enamorado de ella. Esos impulsos extraos que ltimamente senta cuando estaba cerca de ella haca un buen tiempo que haban dejado de ser meramente fraternales, pero sus sistemas de defensa no se lo haba permitido ver. Sin embargo, la confusin que pronto se convirti en certeza termin por degenerar en nuevos miedos Cmo decirle de repente a su mejor amiga que se haba enamorado de ella? Eso era algo que ya haba vivido antes y lo ltimo que necesitaba era un nuevo rechazo. Flammy pareca siempre tan independiente y desinteresada en los hombres . . As que Yves termin rindindose ante su cobarda y dej partir a Flammy sin decirle nada y ella a su vez hizo lo propio guardndose sus sentimientos en secreto a pesar de la insistencia de Julienne para que se sincerara con Yves. Despus de la partida de Flammy las cosas fueron de mal en peor para Yves. Su madre pens alarmada que esta vez su hijo terminara loco. Pero afortunadamente, la patente distancia que haba entonces entre l y Flammy fue obrando un cambio en el nimo del joven que del miedo pas a la desesperacin para luego terminar por recobrar el coraje perdido. As pues, una de esas lnguidas tardes de verano en Chicago, Flammy interrumpi el trabajo de limpieza que estaba realizando en su recin alquilado apartamento. Alguien llamaba a la puerta, as que la joven dej de lado el delantal de percal que llevaba puesto y se dirigi a la entrada para descubrir con enorme sorpresa que del otro lado del umbral estaba

parado Yves Bonnot, mirndola como si ella fuese la mujer ms hermosa de la tierra. Despus de ese momento pocas palabras se necesitaron. Con la naturalidad de algo que es ya demasiado obvio, ambos jvenes se entregaron al sentimiento que haba anidado en sus corazones por largo tiempo. Cuando las ms elementales explicaciones se hubieron dado e Yves tom en sus brazos a Flammy para besarla por primera vez, no pudo evitar preguntarse mientras se perda en el placer de la caricia por qu haba esperado tanto tiempo para volver a vivir. Desde entonces ambos jvenes se ocuparon en recuperar, si no los aos, por lo menos la pasin desperdiciada. No mucho tiempo despus la pareja contrajo matrimonio. Sin olvidar a quien segua considerando su mejor amiga a pesar de los aos y la distancia, Flammy invit a los Grandchester al sencillo enlace. Para Candy, que no haba dejado de rezar ni un solo da por Flammy e Yves, aqul fue un da de fiesta tan importante como lo haban sido las bodas de Annie y Patty. La rubia temi al principio su encuentro con Yves a quien no haba visto desde aquella desafortunada noche del baile, pero al ver el semblante feliz y pleno del joven, Candy pudo al fin respirar aliviada, pues en cierto modo an se senta culpable por no haber podido corresponder a los sentimientos de su amigo. Finalmente poda volver a ver directo a las pupilas grises de Yves sin tener que bajar los ojos, poda verlo de frente y sentir simplemente la mirada de un buen amigo. Tiempo despus Yves le contara a Terrence lo que haba sido de su vida desde el fin de la guerra y as, con algo de las experiencias del joven mdico, y algo de lo que Archie le confiara alguna vez, naci Al otro lado del Atlntico, obra que haba abarrotado los teatros de todo el pas en fechas recientes. La conversacin entre Terrence y el reportero continu un buen rato ms, mientras el joven artista contestaba detalladamente las preguntas que sobre sus obras le haca Ellis, quien con el paso del tiempo y la experiencia se haba convertido en un verdadero experto en la materia. Un poco cansado de estar sentado el aristcrata invit al periodista para mostrarle su casa al tiempo que continuaban la conversacin. Ellis revis fascinado la gran coleccin de libros que el actor tena en su biblioteca y los objetos exticos que mantena guardados dentro de una vitrina que adornaba su estudio. Los que no haban sido colectados por el propio Grandchester en sus diversas giras, eran regalo de Albert Andley, fruto de los incesantes viajes del millonario.

Esta es una mscara de la tribu Watusi explic Terrence mostrndole al reportero la colorida presea mientras le explicaba el uso que le daban los nativos de esa tribu a semejante objeto El fallecido suegro de Albert era un experto gegrafo y antroplogo. Pas muchos aos de su vida en frica. De hecho fue ah donde Albert conoci a los Linton. Ya veo . . . Pero dgame . . . Puedo preguntarle qu hace esto aqu? indag Charles sealando una sencillla taza de porcelana barata que luca extraamente ordinaria en medio de aquella coleccin de curiosidades exticas. Terrence curv sus labios bien trazados en un gesto enigmtico al tiempo que tomaba la taza de la vitrina.Era, efectivamente un objeto viejo, deslucido y simpln entre estatuillas de marfil laboriosamente talladas provenientes de la india; piezas de talavera tradas del centro de Mxico y pipas ceremoniales de la tribu Cheyenne. Esto, Ellis, es un pequeo recordatorio - mascull el joven artista con un leve suspiro - Ve usted este objeto comn y poco atractivo? Cada vez que lo observo me sirve para tener siempre en mente que las cosas verdaderamente valiosas en la vida del hombre no son las que el dinero puede comprar . . . an as, requiere mucho ms esfuerzo obtenerlas y mantenerlas que amasar una gran fortuna. Es un obsequio de una anciana dama a quien debo sin duda una de las lecciones ms importantes de mi vida- termin de explicar el hombre.

De nuevo la mente de Terrence se remont a aquel momento algunos aos atrs en que se dirigo desesperadamente al nico lugar donde se le ocurra podan estar su esposa e hijos. Estaba tan alterado que ni siquiera se

molest en comprar un boleto de tren, sino que tom uno de sus autos y sin pensarlo mucho emprendi el largo viaje a Indiana. Manej histricamente, detenindose lo menos posible Qu importaban las dems cosas cuando el corazn le deca que lo ms escencial para vivir le faltaba? Despus de horas y horas al volante por fin la desviacin del camino nevado se abri ante sus ojos, llevndolo hacia un panorama campirano rodeado de conferas centenarias. El camino vecinal rodeaba el valle y se perda detrs de una colina desde cuya cima vigilaba un antiguo abeto de severa belleza. Al pasar la curva pudo por fin mirar de lejos la casa a la cual se diriga. Pronto se estaba estacionando en el solar de la casa y apendose nerviosamente. En el umbral se vea a una anciana regordeta cubierta de un vestido de lana que le llegaba a los tobillos. Detrs de sus gafas metlicas sus ya cansados ojos observaron compasivos al joven hombre, que a pesar de su barba de varios das, los enormes crculos negros al rededor de los ojos y la ansiedad en sus movimientos, no perda la arrogancia de su porte. - Terrence, hijo, te estbamos esperando - le salud la anciana cuando se econtraron frente a frente. - Est ella . . .? - se apresur l a preguntar jadeando y olvidndose de saludar a la dama a quin no haba visto desde el verano anterior. - Vamos, hijo, entra en la casa! Despuss habr tiempo de hablar - le reconvino la anciana con la usual dulzura que la caracterizaba y a la cual Terrence no pudo resistirse. La Srita Pony abri la puerta y una vez ms el calor de aquel hogar que ola siempre a madera antigua, especies, vainilla y frutas en conserva llen los sentidos del joven. Nios y religiosas cruzaban los pasillos saludando al recin llegado a su paso. La anciana gui al joven hacia una de las estancias, pero antes de entrar en la habitacin una viejita diminuta y con el rostro zurcado de mil arrugas sali al encuentro del visitante. - Terri, muchacho! - salud la viejita ccon una sonrisa brillante - Abuela Martha Cmo est usted? - saludd Terrence deseando no haberse encontrado a la anciana en ese momento. Secretamente tema la descarnada franqueza de la cual la Sra. O'Brien siempre haca gala. - Pues no muy bien de salud ltimamente, pero comparada contigo seguramente estoy de maravilla Mira nada ms como vienes! - dijo Martha a boca de jarro sin reparar en las seas que la Srita Pony le haca para que midiese sus comentarios . - Qu puedo decirle Martha? Tiene usted razn. Pero crame, me veo mejor que como me siento- admiti el joven sin poder resistirse al encanto de la viejita. - Eso est muy mal hijo . . . pero suponggo que ests aqu porque quieres remediar esos problemillas No es as? - pregunt la anciana dama

guiando un ojo y dndole una palmada al brazo del joven pues Terrence era demasiado alto como para que ella pudiera alcanzar su hombro. - Eso espero - balbuce Terrence tratandoo de controlar sus emociones. - Anda con Pony, seguramente ella tendr nuevas de importancia para ti. Pero arriba el nimo muchacho. Nada es verdaderamente tan grave . . . Si lo sabremos nosotros lo viejos. ! Ahora, si me disculpas, los dejar solos - se excus la viejecita desapareciendo por el mismo pasillo por el cual haba llegado. Terrence se qued mirando a Martha mientras se perda de su vista y le pareci que haba sido justo ayer que la haba ayudado a entrar al Colegio clandestinamente Ojal las cosas fuesen tan simples como en aquella poca! - pens - y luego sigui en silencio a la Srita. Pony hasta la estancia. La anciana le hizo quitarse el abrigo y a cambio le entreg una taza de cocoa muy caliente para despus invitarlo a sentarse junto a ella, frente al hogar. Permanecieron callados unos instantes mientras Terrence buscaba desesperadamente las palabras con las cuales explicar a la dama lo que haba sucedido. Era tan difcil poder concentrarse cuando en cada rincn de aquel lugar se poda respirar la presencia de Candy, como si las paredes estuvieran impregnadas de su risa y el vivaz ritmo de su paso. - Supongo que estars aqu buscando a Canndy No es as? - dijo finalmente la anciana ponindose seria, pero sin perder su perenne expresin maternal. - S - contest l sin atreverse a decir ms. - Otra persona que no fuese yo dira que llegas tarde - contest la anciana y la expresin desesperada de Terrence le encogi el corazn. - Quiere decir que ella estuvo aqu y see ha marchado? - pregunt l ansioso ponindose de pie. - Dgame a dnde se ha ido. Tengo que hablar con ella lo antes posible. - Hijo, por favor, - le rog la anciana -- te suplico que escuches primero todo lo que tengo que decirte antes de que hagas cualquier otra cosa. Terrence baj los ojos y con cierta reticiencia accedi a la peticin de la anciana. Ambos se sentaron nuevamente mientras la vieja tomaba un gran respiro antes de comenzar. - Terrence, te dije que cualquiera dira que llegas tarde, pero a mi me parece que no has podido llegar en mejor momento - comenz la anciana a explicarle - No creo que convenga que veas a Candy por ahora. Primero es necesario que t y yo tengamos esta conversacin. Promteme que me escuchars con paciencia. Cuando hayamos terminado te dir dnde estn ella y tus nios y podrs irlos a buscar Ests de acuerdo? El joven asinti con la cabeza en silencio mientras la anciana volva a servir ms cocoa en su taza.

- Hace algunos aos, cuando nos visitastee por primera vez, fue en un da fro como este Recuerdas? En aquel entonces te preguntamos cul era tu relacin con Candy, pero la verdad es que yo ya saba la respueta an antes de que t intentaras contestarla. Bastaba mirarte para darse cuenta de que la amabas con la intesidad que se ama aquello que se considera lo ms preciado, con la fuerza que se ama por vez primera . . . Algo me dijo entonces que ese amor estaba lejos de ser una simple ilusin juvenil. El tiempo y la vida se encargaron de probar que no estaba equivocada - dijo la anciana con una serena sonrisa. Hizo una breve pausa y despus continu Seguramente Candy te habr contado que por una irona del destino ella lleg a esta casa proveniente de Inglaterra tan slo unos minutos despus de que t te habas marchado. - As es - repuso el joven recordando aquuella ocasin. - Sin embargo, tal vez ella haya omitido un detalle que para mi no pas desaparcibido. Antes de llegar a la casa, Candy se encontr con Jimmy Cartwright y l la puso al tanto de que habas estado con nosotros. Debieras haberla visto entrar por esa puerta gritando tu nombre - explic la anciana sealando el umbral de la estancia - Haba estado lejos de casa por meses, pero no nos llam ni a mi ni a la Hermana Mara, ni siquiera nos salud. Todo lo contrario, con las mejillas encendidas y el pecho agitado lo nico que alcanz a hacer fue preguntarnos con ansiedad dnde estabas t. Tom la misma taza que ahora t sostienes en tus manos y de la cual habas bebido en esa ocasin, tan slo unos minutos antes. Sintiendo an tu tibieza intuy que no podas estar lejos y sin decir ms sali corriendo de nuevo para buscarte Sobra decir que la decepcin no pudo ser mayor cuando ya no pudo encontrarte! Habra que haber estado hecha de piedra para no sentirse conmovida con su tristeza. As fue como me di cuenta de que mi nia traviesa se estaba convirtiendo en mujer y que t eras el responsable de ese cambio. Ahora llegas t, y de la misma manera te olvidas de saludarme y solamente atinas a preguntar dnde est ella . . . Candy, por su parte, no hizo ms que entrar a esta casa hace tres das, y yo no necesit ms para entender que tu ausencia es an capaz de robarle la alegra de estar de nuevo en este lugar que fue su hogar infantil. Hijo, no tienes motivos para dudar del amor que los une a ustedes dos - afirm la anciana tomando la mano deel joven que le miraba en silencio - Como madre de muchos, he visto ya diversas historias de amor nacer y crecer en torno de este hogar, pero ninguna de ellas tan conmovedora y hermosa como la de ustedes. Sin embargo, an los grandes amores, esos que se dicen fueron hechos en el cielo, necesitan mantenimiento . . .y ese slo se hace aqu, en la tierra. No esperes que eso se logre si pasas tanto tiempo fuera de casa. El amor de una familia es como una flor delicada que requiere cuidados esmerados. Si no tienes cuidado de ello, las malas hierbas empiezan pronto a crecer alrededor, sofocando tu flor preciada hasta ahogarla. Hijo, la envidia es mala consejera y sin duda ms de un corazn mal orientado habr trabajado para que t y Candy llegaran a disgustarse tan seriamente Habrn ustedes de darle gusto a quien envidia su dicha? No es sabio lo que has hecho . . . y tampoco ha sido sabio por parte de Candy al reaccionar de la manera en que lo hizo. La Hermana Mara y yo no aprobamos ni por un segundo cuando nos dijo que haba dejado la casa despus de discutir contigo. No importa qu tan grandes sean los problemas en los que ustedes dos se han metido por su falta de prudencia, huir no es la manera de resolverlos. Mara ya se ha encargado de hacerle ver a Candy sus errores.

Me toca a mi ofrecerte la perspectiva que solamente los aos y la experiencia han podido darme. . . . Terrence continu escuchando a la anciana con atencin, y conforme ella ms hablaba, le pareca que su alma recobraba la serenidad perdida en los das anteriores. Al mismo tiempo, se vea a si mismo en los meses pasados y al tiempo que la Seortia Pony continuaba su discurso, Terrence poda identificar cada una de las decisiones imprudentes que haba tomado y que sin duda haban llevado a su matrimonio al peligroso punto en que se encontraba. Esa noche Terrence hubiera querido salir corriendo de regreso a su casa en Nueva Jersey, pues era ah a donde Candy se haba dirigido cuando sus dos madres la hicieron recapacitar. Pero las tres buenas mujeres que gobernaban la casa no le permitieron al joven hacer lo que hubiese deseado. Por el contrario, prcticamente lo obligaron a cenar algo decente por primera vez en das, le prepararon un bao caliente y depus le dieron a beber algo que Terrence jams averigo qu era, pero que lo tumb en la cama por doce horas seguidas. A la maana siguiente, llevando consigo la vieja taza de porcelana se encamin de regreso a su casa.

- La cena est lista - anunci una voz que era capaz de tocar los puntos ocultos en el nimo de Terrence - Supongo que habrs invitado al Seor Ellis a acompaarnos - aadi la Sra. Grandchester rodeando la cintura de su marido con un brazo. - Precisamente eso estaba a punto de haceer, amor - sonri el joven respondiendo al abrazo - Ellis, ya lo escuch usted, nos encantara que se nos uniera en la cena. Claro, si es que no tiene usted una mejor invitacin para esta noche - ofreci el artista. - Otra mejor oferta que comida casera? DDe ninguna manera, Sr. Grandchester. Un soltero empedernido como yo no tiene este tipo de invitaciones muy seguido - replic Ellis sonriente. El reportero se congratul interiormente no slo por la oportunidad de cenar algo diferente a su aburrido empearedado de queso y tomate, sino porque adems vea venir una posibilidad de oro: poder entrevistar a Lady Grandchester durante la cena, cosa que ninguno de sus colegas haba conseguido hasta entonces. En los instantes que siguieron Ellis pudo echar un vistazo a la intimidad de la casa Grandchester. La seora de la casa lo condujo al comedor que ya estaba arreglado con sencillo encanto. El servicio era de porcelana alemana y en el centro de la mesa un ramo de rosas amarillas perfumaba el ambiente. Ellis fue instalado a la derecha del anfitrin y pronto un caballero

vestido de uniforme entr al comedor para ofrecerle un aperitivo. Al poco rato se escucharon pasos apresurados bajar las escaleras de la estancia contigua y unos segundos ms tarde tres personajes hicieron su bulliciosa entrada. El primero de ellos era un muchachito espigado de rasgos finos y porte seguro que en cada lnea del rostro y cada gesto evidenciaba un enorme parecido con el artista dueo de la casa. El nio que deba tener nueve aos se acerc a Ellis con soltura y le ofreci su mano mirndolo de frente con un par de enormes ojos tornasolados como los de su padre. - Usted debe ser el Sr. Charles Ellis - ddijo el nio con una seriedad que divirti mucho a los adultos presentes- Mi nombre es Dylan Terrence Grandchester, seor. Encantado de conocerle. - El gusto es mo jovencito - dijo Ellis siguiendo el juego formal del muchachillo y estrechndole la mano de dedos largos y delgados. - Y yo soy Alben Grandchester - dijo una vocecita al lado de Dylan llamando la atencin de Ellis cuyos ojos oscuros se tropezaron con otro par de ojos que eran una reproduccin ms de los del hermano mayor, del padre y de la famosa abuela que Ellis tambin conoca bien. Sin embargo, el pequeito que le miraba ahora tena una expresin un tanto diferente en el rostro. Haba algo de luminoso en su carita zurcada de pequeas pequitas y coronado por bucles dorados e ingobernables que le daban una presencia diferente a la de su hermano. - Usted es el seor que est sieempppre en el palco enfrente al nuestro y que escribe mucho durante toda la obra Verdad? - pregunt el chiquillo con una suspicacia poco comn para sus seis aos. - As es. Entonces ya no nos conocamos, supongo - le sonri Ellis y el nio le devolvi la sonrisa evidenciando que estaba cambiando dientes pero que no le importaba mucho esa incomodidad. De todas formas su sonrisa era la ms abierta y confiada que Ellis haba visto. Algo en ella le record a la dama de la casa. Fue entonces que Ellis sinti un tirn en el pantaln que lo oblig a mirar a su izquierda para encontrarse de nuevo con la pequea portera que le diera la bienvenida a la residencia aquella tade. - - Oyes! Oyes! - llam la niita con urgencia mientras Ellis se admiraba de los enormes ojos verde oscuro de la chiquilla que lo miraban como la luz de una lucirnaga juguetona - Yo soy Blanche Me recuerdas? . . . y t eres Chuck Verdad? - Usted disculpar a mi hermanita, Sr. EEllis! - se apresur a decir Dylan en su papel de hermano mayor y defensor de las buenas costumbres - Es muy pequeita y se le olvida cmo debe dirigirse a los adultos. - No debes cuidarte de eso jovencito - coontest enseguida Ellis hacindole un mimo a Blanche en la mejilla - Yo mismo le ped a tu hermana que me llamara de esa forma esta tarde cuando nos conocimos y lo mismo va para

ustedes dos - dijo el hombre a los dos varoncitos que le respondieron con una sonrisa de aprobacin. - Bueno, todos! -llam la seora Grandchhester entrando al comedor mientras ayudaba a la sirivienta a servir la sopa - Es hora de cenar, todos a su lugar. Como si hubiese sonado un clarn militar con una orden de gran importancia los chiquillos volaron hasta sus lugares y la cena inici oficialmente. La comida transcurri entre amenas explosiones de ingenio infantil y la conversacin siempre interesante de Lord Granchester. Ellis segua atento las palabras del actor, pero a su vez su mente trabajaba rpido observando a Candice vigilar a sus hijos mientras diriga la orquesta de la cena y atenda las necesidades del invitado. Era evidente que se necesitaba una coordinacin admirable para controlar tantas cosas a la vez sin perder de vista los inquietos movimientos de los tres chiquillos. - Puedo hacerle una pregunta, Candy? - ppregunt el reportero sin porder contenerse. - Adelante, Charles - contest la dama miientras llamaba a la sirvienta para que volviera a servir ms limonada en todos los vasos. - Cmo le hace usted para controlar tanttas cosas a la vez?- indag el hombre con sincero asombro. - Eso hago?- contest la joven con una ppequea carcajada -No lo creo, Charles! - Bueno, yo fui hijo nico y ya meee parece bastante complicado ocuparse de un solo nio. . . .ahora bien, tres al mismo tiempo debe ser una tarea muy difcil. - Oh, se refiere usted a mis hijos! - coomprendi la joven observando a los tres pequeos con orgullo maternal - Esto no es nada, mis madres han educado a cientos de nios. Tan slo cuando yo era nia, ramos diez en la casa. - Sus dos madres? - pregunt Ellis confuundido pues saba que la dama haba sido hurfana. - Candy se refiere a las dos damas que diirigen el orfanatorio donde ella creci - aclar Terrence al ver la pregunta dibuujada en el rostro del reportero. - Oh, disculpe! - se excus Charles apennado de haber trado ese tema delicado a la mesa - No quise indagar al respecto. - No hay cuidado - repuso Candy sonrientee - Lejos de estar avergonzada de mi origen me siento ms que orgullosa de ser una hija del Hogar de Pony. Nuestros hijos todos saben de dnde vino su madre y estn conscientes de que no hay nada de malo en ello. Todo lo contrario, me considero muy

afortunada porque mi vida en esa querida casa estuvo muy lejos de ser la misma que la de Oliver Twist. Realmente no me faltaron ni amor ni principios. Haba, claro est, carencias econmicas, pero esas cosas pasan desapercibidas cuando lo esencial est presente. - Estoy de acuerdo - coment Ellis y alentado por la franqueza de la joven seora se atrevi a continuar con ms preguntas - Cunto tiempo permaneci usted en ese Hogar de Pony antes de ser adoptada por los Andley? - Bueno, viv mis primeros doce aos en eel Hogar y luego fui tomada bajo custodia de la familia Leagan, con quienes viv por ms o menos un ao, pero ellos nunca me tomaron en adopcin. Solamente se comprometieron a darme empleo como compaera de juegos de su hija menor. No fue sino hasta los trece aos que fui adoptada por los Andley - replic la dama - Debi haber sido un cambio drstico parra usted No es as?- sugiri el reportero. - Enorme! Pero no por lo que usted se immagina - repuso Candy anticipndose a las ideas que se dejaban ver en el rostro de Ellis - Claro que el lujo y las comodidades deslumbran a una chiquilla que nunca ha tenido nada, pero lo verdaderamente difcil fue enfrentarme a un mundo de reglas y costumbres diferentes. Por mucho tiempo me sent como atrapada en una jaula de oro. De no haber sido por mis primos adoptivos me hubiese muerto de hasto en esa poca. - Dice usted sus primos? - pregunt Charrles entusiasmado al ver que estaba logrando algo que ni siquiera se haba imaginado. - S, hijos de las hermanas de William Allbert Andley, el caballero que me adopt. Seguramente debe haber odo de l, siendo el hombre de prensa que es usted. - Oh s, por supuesto. El polmico seorr Andley. Por cierto que an me parece increble que un hombre tan joven y an soltero como lo era entonces el seor Andley, tuviera la ocurrencia de adoptar a una chica hurfana. - Albert tiene un corazn de oro - explicc la dama con el rostro iluminado Me conoci por accidente. Me salv de morir ahogada en el ro cerca de la propiedad de los Leagan y simpatiz conmigo de inmediato. Mis primos, que entonces eran slo mis amigos y compaeros de juegos, le escribieron pidindole me adoptara con el fin de que todos pudiramos vivir juntos. Albert pens que era una buena idea para ayudarme y proporcionarme una mejor educacin de la que reciba en casa de los Leagan, as que acept la propuesta. Se dice que usted y el seor Andley son muy unidos - coment Ellis. - Y es cierto. Albert fue mucho ms que uun tutor para mi. No puedo decir que fuera relamente como mi padre, porque hay entre nosotros demasiada complicidad y camaradera como para ello, pero no dudara en considerar

que nos vemos como hermanos. Es el mejor amigo de mi esposo y el padrino de todos nuestros hijos -concluy la mujer con un tono de satiisfaccin en la voz. - Y es el mejor to del mundo - apunt vvivazmente Dylan atrevindose a intervenir en la conversacin, no sin antes lanzarle una mirada a su madre buscando su aprobacin. La joven madre sonri con la mirada, lo cual alent al muchachito para continuar - No se imagina usted los lugares a los que to Albert ha ido! Pap me ha regalado un mapa donde sigo el camino de to Albert y cuando viene a visitarnos le pregunto las cosas que ha visto en cada uno de esos lugares. - Seguramente les contar historias muy eemocionantes - supuso Ellis dirigindose a los chiquillos. - Oh s! Casi tan emocionantes como lass de pap! - respondi Alben espontneamente y su hermano mayor asinti apoyando al pequeo rubio. La conversacin vers entonces por un buen rato sobre los tigres de Bengala, las estampidas de antlopes en la sabana de Kenya, los pigmeos, las maravillas de las pirmides egipcias, las fuentes del Taj Majal y los mil y un objetos fascinantes que el to Albert traa como regalo para sus sobrinos cada vez que regresaba de sus viajes. Era obvio que el seor Andley era la segunda figura masculina a quien los nios Grandchester rendan admiracin absoluta. Cuando lleg la hora de los postres la seora de la casa orden a los pequeos que se retiraran del comedor para tomar el tlimo platillo en otra estancia, mientras que los adultos hacan sobremesa. Cada nio se despidi del invitado antes de dejar el comedor. Cuando le toc el turno a la pequea Blanche la chiquilla mir de reojo a sus padres y advirtiendo que por un segundo stos no estaban al tanto de sus movimientos, decidi armarse de valor para realizar un ltimo intento. La nia se puso de puntillas y con una seal de su manecita le indic a Ellis que inclinara su cabeza. El hombre, suponiendo que la pequea quera darle un beso, se inclin de buen grado. Un segundo despus Ellis tendra que forzarse para contener la carcajada cuando la pequea le dijo al odo: - Hey! Ya te prest a mi pap toda la taarde - le susurr Blanche apresurada - Me debes unos dulces Cundo me los traaes? -Blanche! - llam el padre con firmeza ccuando see percat de lo que estaba haciendo la nia - Anda ya o no habr postre para ti! Sobresaltada al haber sido descubierta in fraganti, la pequea gir sobre sus talones con la vista fija en los ojos de su padre que la observaron con severidad hasta que Blanche no pudo ms sostenerle la mirada. La nia baj la cabeza y sali de la habitacin. Cuando los nios haban todos salido, los adultos se soltaron a rer simultneamente.

Los hombres quedaron solos en el comedor por un rato, pero despus Lady Grandchester volvi a unrseles acompaando al mayodormo que traa el t y una bebida digestiva para el invitado. - Dgame una cosa, Candy - se anim a preguntar Ellis cuando la dama se volvi a sentar a la mesa - Cmo es que una jovencita que ha sido adoptada por una familia tan prominente y que bien poda gozar de una vida regalada, decide hacerse enfermera? - Supongo que tuve ms de un buen mmodelo que emular - contest la mujer de inmediato - Crec junto a dos mujeres que me ensearon con el ejemplo que el servicio a los dems es la chispa que le da sentido a la vida. Luego conoc a Albert de quien aprend que cada individuo debe buscar su propio camino sin importar la opinin de los dems, y por ltimo en la escuela de efermera conoc a una mujer admirable que no solamente me ense el arte de asistir a los mdicos en el tratamiento de las enfermedades, sino cmo ayudar a las personas a sobrellevar el duro transe de una estancia en el hospital. - Se dice que usted rechaz todo apoyo dee los Andley para realizar sus estudios de enfermera - continu Ellis - La realidad es que me escap del colegiio donde ellos me haban enviado a estudiar sin consultarles lo que iba a hacer. De hecho en ese momento no tena una idea clara de lo que hara con mi vida. Fue en los das posteriores que decid que quera estudiar enfermera, pero deseaba hacerlo por mi misma - contest la mujer sorbiendo lentamente el t de jazmines que les haba servido Edward - De todas formas no creo que ellos lo hubieran aprobado si les hubiese pedido permiso. - Pero el Sr. Andley s aprob su decisin No es as? - pregunt Charles un tanto confundido. - De hecho lo aprob, pero eso fue mucho despus . . . En la poca que yo tom la decisin l no estaba en Amrica. Se encontraba haciendo su primer viaje a frica y no tuvo ni idea de lo que yo estaba haciendo entonces. - Entonces de quin obtuvo usted el apoyyo para ingresar al colegio de enfermera? - indag Ellis an ms curioso. - De mis dos madres que me recomendaron ccon la directora del Colegio de Enfermeras Mary Jane. Ah tuve la oportunidad de estudiar y trabajar para solventar mis gastos. - Vaya! Jams lo hubiese imaginado!- exxclam Ellis fascinado con la historia de la joven dama - Pero hay algo que no entiendo muy bien . . . dice usted que antes de entrar a estudiar enfermera los Andley la haban enviado a un colegio y que usted se escap de ah. Me admira su coraje, debi usted haber sido muy joven entonces.

- Tena quince aos cuando me escap p; y ni un cntimo en el bolsillo para cruzar el Atlntico- ri la joven seora de buena gana - Ahora que lo pienso no s cmo me atrev a tanto. La mencin del Atlntico hizo reaccionar a la rpida mente de Ellis que enseguida conect el dato con la informacin que el actor haba compartido con l durante la tade. - No puedo creerlo! - exclam el hombre asombrado - Usted huy de un colegio en Londres en donde conoci al Sr. Grandchester y regres sola a Amrica sin nada de dinero! Las palabras de Ellis tomaron por sorpresa a la joven que por una fraccin de segundo lanz una rpida mirada a su marido. La pareja intercambi imperceptibles mensajes en un lenguaje mudo que ellos slo podan comprender, para luego volver a atender la conversacin sin que Ellis se diera cuenta de lo que haba ocurrido entre los dos. - Si me permite, seora - continu Ellis pensando que era mejor explicarle a la dama la informacin que el actor le haba dado en su entrevista - su esposo me ha confiado que ustedes se conocieron precisamente en ese Colegio, pero jams me coment que usted se escap de ah al igual que l. - Debo admitir que no todos los ejemplos que tuve en mi adolescencia fueron siempre buenos - contest la joven rubia en tono de broma, recuperando el aplomo que haba perdido por unos instantes al pensar que haba cometido alguna indiscrecin. - Muy graciosa, madame! - la pull su maarido - Ve usted Ellis, yo pensaba que ella necesitaba que su familia adinerada la cuidara y ella decide que a fin de cuentas quiere hacer las cosas por si sola. Nunca intente usted entender a las mujeres porque no podr lograrlo. Los tres rieron ante este ltimo comentario y la conversacin continu por un rato ms versando sobre los detalles de aquel viaje a Amrica que el lector conoce de sobra. - Dgame ahora, Candy Cmo fue que se annim usted a enrolarse en el ejrcito? - indag Ellis - La decisin ya es bastannte difcil para un hombre, y ahora, tratndose de una mujer, imagino que debi haber sido algo muy duro. La mujer dej la taza de t a un lado e inclinando la cabeza por escasos grados como para pensar mejor la respuesta, guard silencio por unos instantes. - En realidad fue algo que resolv hacer en un impulso - contest la mujer despus de unos segundos - Creo que es as como he hecho la mayor parte de las decisiones importantes en mi vida. En realidad no tena mucho que perder.

- No tena mucho que perder? - dijo asommbrado Ellis - Siendo una rica heredera bien hubiera podido elegir ayudar a la causa con fuertes donaciones para el Ejrcito y la Cruz Roja en lugar de ir en persona a trabajar como enfermera. Yo dira que s arriesg mucho. - Tal vez no me expliqu muy bien, Charlees - respondi la seora con serenidad - No haba nada que me atara a Amricaa. Nadie que dependiera de mi de manera directa. Una de mis dos mejores amigas se encontraba a punto de formalizar sus relaciones con mi primo Archibald, la otra estaba viviendo al lado de su familia a millas de distancia, Albert estaba muy ocupado en sus negocios, mis dos madres tenan la responsabilidad de los nios en el Hogar de Pony . . . en fin, todo el mundo tena una vida propia y responsabilidades personales a las cuales atender. Pens que todos se la podan arreglar bien sin mi, mientras que sin duda ms de un soldado herido estaba necesitado de una mano amiga. Creme, Sr. Ellis, en esos momentos no se aprecian las donaciones que un lejano potentado pueda hacer, tanto como una sonrisa y unas palabras de nimo. Creo que por eso la decisin fue ms bien fcil de tomar. El tiempo me ense que esa decisin fue la ms importante que hice jams - concluy la joven mientras tomaba la mano de su esposo que descansaba sobre la mesa. La mirada que la mujer lanz a su marido fue tan elocuente que el reportero consider innecesario hacer ms preguntas sobre el asunto. - Me parece que comprendo lo que usted quuiere decir, Candy - repuso Charles sonriendo - Ahora que converso con usted, me parece que esa fama de rebelde y feminista que todos le achacan es cierta solamente en parte. - Eso dice la gente? - pregunt la jovenn entre sorprendida y divertida con las palabras del periodista - Le aseguro que nunca he sido rebelde por el simple placer de ir en contra de todo. Es slo que muchas cosas que la sociedad impone no me parecen del todo justificadas Habra de obedecerlas ciegamente entonces? He tenido la oportunidad de ver cmo en el fondo aquellos que se dicen hijos de las familias ms respetables no son ms que tristes fraudes. La mente de Candy vol al pasado. Por sus ojos interiores pasaron imgenes mezcladas provenientes de los das en que viviera en la casa de Eliza y Neil, de la poca del Colegio San Pablo, de los aos que siguieron en que los jvenes Leagan llegaron a la edad adulta y se convirtieron en prominentes figuras de la sociedad de Chicago, para despus, al igual que estrellas fugaces, desaparecer en una estridente y penosa cada. Despus de su boda con Terrence Grandchester, Candy vio a los Leagan en muy pocas oportunidades. Albert se encontraba lejos y Archie controlaba la fortuna familiar. El consorcio Andley se haba desligado por completo de las empresas Leagan & Leagan, as que el contacto entre las familias se hizo cada vez menos frecuente. La ta abuela haba tenido un par de sonoras peleas con Archibald, razn por la cual haba dejado la mansin de Chicago y se haba retirado a vivir a una de las casas de campo que Albert tena a las orillas del lago. La dama reciba ahi a sus sobrinos, Eliza y Neil, que siempre saban sacar muy buen provecho de aquellas constantes visitas que le hacan a la anciana. Sin embargo, los das en que la Sra. Elroy organizaba grandes fiestas para

reunir a la familia, haban pasado ya a la historia. As que las oportunidades para que los Andley y los Leagan se reuniesen haban quedado reducidas a un solo gran evento. El cumpleaos de la octogenaria matriarca, el cual era siempre organizado por Sarah Leagan, con una fidelidad inquebrantable. Por supuesto, la tradicin, era algo, que no haba de perderse. Y en aras de esa tradicin la Sra. Leagan venca la repugnancia de invitar a su reunin al poderoso primo Archibald, al an ms odiado y excntrico William Albert y a ese par de bohemios indecentes con nombre pomposo que eran los Grandchester. Claro est, invitar al Conde y a la Condesa daba gran lustre a la reunin y llamaba la atencin de la prensa que segua con frenes incansable los pasos del famoso artista. Pero soportar la presencia del ingls arrogante y su fresca mujer, que de moza de establo haba llegado a ser aristcrata, era sin duda una pena que la estirada dama y sus dos hijos sufran con estoicismo en favor del lustre de su buen nombre. Por qu los Andley y los Grandchester continuaban asistiendo a esa reunin que era soberanamente formal y simplona para el gusto de todos ellos? Bueno, en parte por respeto hacia la Sra. Elroy, que a pesar de sus rabietas y continuos desplantes, era an la matriarca de la familia, y en parte porque en cierta forma, la mentada reunin era siempre una oportunidad para procurarse un poco de diversin a costa de los primos Leagan. Cada uno de ellos encontraba algo especialmente gracioso de lo cual mofarse en esas ocasiones. Archibald obtena cierto malicioso placer al observar la mal disimulada envidia de su to, quien no lograba hacer crecer su empresa desde que el consorcio Andley ya no lo respaldaba. Por ms que el pobre hombre intentaba hacer remontar sus utilidades, algo que an no comprenda muy bien haca que el crecimeinto de sus negocios permaneciera estancado. Archie haba escuchado en ms de una ocasin que su to se haba ocupado en desacreditar a los Andley cuando se enter de que el joven Cornwell haba sido dejado al mando de las empresas familiares. El paso de los aos le haba hecho comprobar al Sr. Leagan que los maliciosos rumores que se haba encargado de diseminar eran ms que falsos. As que Archibald poda ver a los ojos de su to con altivo triunfo durante esas reuniones por motivo del cumpleaos de la Sra. Elroy y silenciosamente demostrarle que se haba equivocado. Albert, por su cuenta, no poda resistir la tentacin de retar a la ta Elroy presentndose a la reunin vestido siempre de manera informal, luciendo un brillante bronceado que a la Sra. siempre le pareca de mal gusto y haciendo los comentarios ms francos y atrevidos que desafiaban los puntos de vista de los ortodoxos invitados. La anciana segua sin comprender las decisiones de su sobrino, pero haba aprendido que la voluntad del joven era inquebrantable as que no le quedaba ms remedio que callar. De manera que Albert se daba gusto chocando a su ta y a los Leagan, que no tenan otra opcin que hacer como que nada pasaba ah. Terrence se daba vida hacindole segunda a su mejor amigo y como la fama y el encanto fsico le asistan poda darse el lujo de hacer y decir todo lo que le vena en gana. An ms, haba algo que Candy no entenda an muy bien, pero sin duda era evidente que a su esposo le encataba asistir a

esas reuniones y mostrarse especialmente afectuoso con ella en pblico. Con el paso de los aos la joven lleg a comprender que su marido, siendo en el fondo el mismo muchachito vengativo y malicioso, encontraba simplemente delicioso el poder ostentar la belleza y afecto de su mujer en frente de Neil Leagan y observar cmo el pobre diablo palideca de envidia y celos. Por ltimo, Candy ya no tena por qu temer los incisivos comentarios de Eliza sobre su origen humilde. Si an en su infancia y adolescencia, la joven nunca se haba dejado intimidar por las palabras maliciosas de la pelirroja, ahora en su edad adulta, con el caracter ya totalmente formado, y con la seguridad que solamente el amor y la estabilidad de un matrimonio slido le dan a una mujer, a Candy no poda importarle menos lo que Eliza pudiera hacer o decir. As pues, a esas breves ocasiones se redujo el contacto entre la dama de Fort Lee y los estirados Leagan, que siguieron su vida de esplendor por algunos aos hasta que la farsa que mantenan no pudo resistir ms. Eliza Leagan haba trabajado muy duramente para llegar a ser toda una dama de sociedad igual a su madre. Sin embargo, solamente haba conseguido convertirse en una mujerzuela extraordinariamente cara. Buscando desesperadamente probar al mundo que era bella y deseable haba pasado de lecho en lecho desde los diesiete aos hasta los veintids, cuando uno de sus amantes le reclam fidelidad total bajo amenaza de muerte. Para su gran pesar, el amante en cuestin no era uno de los jvenes de alta sociedad que a ella le hubiese gustado desposar para adquirir el tan deseado estatus de mujer casada, sino un joven de origen humilde y de ocupacin dudosa que su hermano le haba presentado en los aos de la guerra. Buzzy, sin duda era un hombre apuesto, y a Eliza le haba llamado la atencin su galanura desde la noche en que haba ido a visitar a Neil para entregarle un paquete de opio. Al poco tiempo Eliza lo haba convertido en uno de sus "amigos" predilectos y lo llamaba siempre que quera tener una noche inolvidable, porque el joven en cuestin era especialmente bueno como amante. Por desgracia, Buzzy acab encaprichndose con la joven millonaria y despus de unos aos de sotener una relacin sin compromisos con ella, le exigi que no vovliera a acostarse con ningn otro hombre que no fuera l. Eliza, que tena planes de casarse con un hombre de su misma clase, no le hizo mucho caso al joven delincuente, pero al poco tiempo recibi una primera advertencia. Una de sus damas de compaas apareci muerta en la picina de la casa de los Leagan en Chicago y a los hermanos Leagan no les cupo la menor duda de quin haba sido el autor del asesinato. No obstante, ninguno de los dos pudo abrir la boca con la polica porque estaban demasiado involucrados con los negocios de Buzzy como para delatarlo. Neil haba estado falsificando los libros de la empresa familiar, sustrayendo as grandes sumas para costearse su adiccin al opio, al acohol y al juego ilegal. De manera que a Eliza no le qued ms remedio que

complacer a su amante y quedarse soltera a pesar de los reclamos constantes de su madre, que no cesaba de recordarle que todas sus conocidas - includas las odiosas hospicianas, Candy y Annie - estaban ya casadas y con hijos, mientras que ella estaba a punto de convertirse en una solterona. Aquella situacin dur por un buen tiempo, hasta que los hermanos Leagan se cansaron de tener que obedecer los caprichos de Buzzy, que haba acabado por convertirse en un cruel extorsionador, exigindoles cada vez ms dinero a cambio de opio y silencio. As que ambos decidieron finalmente traicionarlo alindose con otro individuo, rival y enemigo de Buzzy. Desgraciadamente la jugada les salo mal y fueron descubiertos antes de que el nuevo aliado de los Leagan pudiera eliminar a Buzzy. El joven ganster mat a su rival y luego urdi un plan para vengarse de su amante y su hermano. Descart todos los mtodos que comnmente los hombres de su medio utilizaba para realizar sus vendetas. Despus de todo aquello no era una rencilla entre las "familias" de Chicago, sino un escarmiento para un par de estirados que crean que podian burlarse de l. Para ellos haba que disear algo que realmente les doliera ms que perder la vida tras das de tortura fsica. As que Buzzy hizo como si no se hubiese dado cuenta y sigui sus relaciones con los Leagan por un ao ms. Los hermanos, por su parte, temblaron de miedo al principio, pensando que el amante de Eliza terminara por asesinarlos, pero al ver que pasaba el tiempo y Buzzy pareca no darse por enterado, se confiaron y decidieron seguir como hasta entonces. En ese espacio Neil sigui firmando pagars, falsificando documentos y vendiendo bienes races a espaldas de su padre para solventar sus escandaloso tren de vida. Sin que el joven millonario se diera cuenta, Buzzy empez a apropiarse de la fortuna Leagan preparando lentamente los detalles de su venganza. Cuando el escenario estuvo ya listo, el joven ganster di el tiro de gracia envindole al Sr. Leagan una misiva annima en la que le relataba con lujo de detalles y varias fotografas como prueba, la clase de vida que sus dos hijos llevaban a sus espaldas. El altivo Sr. Leagan sufri un infarto al recibir la noticia y por recomendacin de su mdico se retir a descansar a su mansin de Lakewood durante unos das. Todo pareca apuntar hacia la recuperacin del magnate, pero contrario a los pronsticos, el hombre muri la semana siguiente. Se sospech que la muerte del Sr. Leagan no se haba debido a causas del todo naturales, pero no se pudo saber ms sobre el asunto. A la postre, la muerte del Sr. Leagan result en consecuencias tremendas para la fortuna familiar ya que las acciones de las empresas Leagan & Leagan bajaron dramticamente. Neil, que era sumamente torpe en los negocios, termin por malbaratar las ya mermadas riquezas que haba heredado y en menos de seis meses despus de la muerte de su padre tuvo que declararse en quiebra. Archibald, cumpliendo lo que una vez se haba prometido, observ la cada de su primo con total indiferencia. No movi ni un solo dedo, aun

cuando Neil fue a rogarle le concediera un prstamo para evitar la bancarrota. - No quiero que utilices el dinero de la familia Andley para financiar tus porqueras - haba sido la altiva respuesta del joven Cornwell - Estoy al tanto de tus conexiones con la delincuencia organizada de esta ciudad. Date por bien servido que no te delate a las autoridades. Con las pruebas que he colectado en contra tuya bien podran darte varios aos de crcel. As que a Neil no le qued ms remedio que vender varias de sus propiedades para saldar sus deudas con Buzzy y con los accionistas de las empresas Leagan & Leagan. Pero a los Leagan les quedaba an un recurso para salvar su posicin econmica: la fortuna de la ta abuela Elroy. Desgraciadamente para ellos la venganza de Buzzy lleg an ms lejos. Como broche de oro vendi la informacin que tena sobre Eliza Leagan a un periodista sin escrpulos quien reservando en el anonimato el nombre de Buzzy y sus socios, expuso las relaciones ilcitas de la Srita Leagan al dominio pblico. Despus de que ese artculo sali a luz pblica la Sra. Elroy no quiso volver a ver a sus sobrinos por el resto de su vida. Por el contrario, decidiendo que haba estado equivocada, se reconcili con Archibald, que para entonces ya estaba casado con Annie Britter y a quien la anciana termin aceptando al paso del tiempo. Aquello fue el colmo del descrdito y la desgracia para los Leagan que debieron de retirarse a su mansin de Lakewood, nica propiedad que les quedaba, viviendo de una modesta pensin proveniente de cierto fideocomiso que William Albert tena bajo su custodia y que les entreg al leerse el testamento del Sr. Leagan. Ah en el campo, alejados del esplendor de otros tiempos, con apenas un par de sirvientes -insuficientes para mantener la enorme casa- Eliza y Neil tuvieron que enfrentar la dureza de la estrechez econmica por primera vez en sus vidas. Pero Candy ignoraba que lo peor vendra para un tiempo despus, durante la poca de la gran Depresin, que estaba por desatarse al ao siguiente de su entrevista con Charles Ellis.

- S a lo que usted se refiere, Caaandy - contest Ellis continuando la conversacin y haciendo volver a la joven mujer de sus recuerdos sobre los infortunados hermanos Leagan - Pero habiendo sido siempre tan renuente a los convencionalismos, cmo se siente ahora usted en su papel de esposa y ama de casa? - se atrevi a preguntar el periodista aprovechando que el actor haba salido momentneamente del comedor para ocuparse de una llamada de telfono. - Querr usted preguntarme por qu si soyy tan "feminista" como la gente dice decid dejar de ejercer la enfermera cuando naci mi hija Blanche - se atrevi Candy a sugerir con una sonrrisa maliciosa.

- Bueno, s. Algo de eso haba en mi preggunta - admiti Ellis acorralado por la franqueza de la joven dama. - Como yo veo las cosas Sr. Ellis, la cauusa feminista, que siempre ha tenido todo mi respeto - comenz a explicar la dama con un brillo especial en la mirada - no debera preocuparse tanto porque la mujer llegue a ocupar los puestos que los hombres han monopolizado, sino ms bien porque cada mujer tenga la libertad de escoger la actividad que ella prefiera, ya sea la de universitaria, ejecutiva, cientfica o madre. En su momento yo escog ser enfermera y as servir a los dems. Cada da de mi vida que dediqu a esa labor fue importante y profundamente gratificante para mi, pero lleg un momento en que las obligaciones de esposa y madre se volvieron especialmente demandantes. Particularmente con la llegada de Blanche, se volvi ms y ms difcil mantener un equilibrio entre mi trabajo de enfermera y la maternidad. As que decid que al menos por unos aos dejara la medicina para ser solamente madre. Fue una decisin independiente y no me arrepiento de ella. Todo lo contrario, me siento muy feliz de haberlo hecho, pues estoy gozando con todas mis fuerzas la infancia de mis hijos. Ya habr tiempo despus para otras cosas. - Y supongo que al Sr Grandchester la ideea le ha parecido ms que buena supuso Ellis - Egosta como todos los hombres, no poda parecerme menos que maravilloso el tener a mi mujer slo para mi - coment el artista que llegaba en ese momento despus de atendida su llamada. Candy se volvi para ver a Terrence acariando la mano que l pos sobre el hombro de ella como respuesta afectuosa a su comentario. - " Egosta y celoso " - pens la joven rindose para sus adentros, pero luego se dijo inmediatamente que ella no poda reprocharle a su esposo un defecto que ella tambin comparta hasta cierto punto. Haban pasado ya cinco aos desde aquella terrible pesadilla y si bien no vea los sucesos con rencor, de vez en cuando, al mirar la taza que su esposo guardaba en la vitrina de su estudio, recordaba la leccin vivida y se prometa solemnemente no volver a cometer los mismos errores que haban puesto en peligro la estabilidad de su familia.

Las cosas haban sido igualmente difciles para ella. A pesar de que ella se esforzaba en no darle importancia, las largas ausencias de Terrence la hacan sentirse cada vez ms sola. Cuando su estancia con los Stevenson llegara a su fin despus de la recuperacin de Patty, Candy haba regresado a su casa de Fort Lee y la melancola no haba tardado mucho en ganarle la batalla.

Cuando sus dos pequeos nios, Dylan de poco ms de tres aos y Alben de apenas siete meses, conciliaban el sueo, la joven paseaba a solas por los rincones silenciosos de la casa buscando en los muros la callada huella del hombre que amaba. Pero los das pasaban, las giras se prolongaban y los ecos de la sonora voz de Terrence se hacan cada vez ms lejanos en los odos de Candy. En ms de una ocasin estuvo tentada a tomar la pluma fuente y escribir una carta con una sla lnea diciendo: regresa ya que me vuelvo loca sin ti. Pero luego cerraba los ojos y vea de nuevo el rostro radiante de Terrence cuando agradeca los aplausos frenticos del pblico al trmino de una presentacin. Candy saba que su esposo gozaba intensamente esos segundos mgicos de gloria y que el placer de vivir mil y un vidas diferentes sobre el escenario era para l tan necesario como el aire o la poesa. No sera ella quien abusando del amor que l le tena, lo obligase a renunciar a las tablas y a sus sueos. Si el precio por verlo feliz era tener que prescindir de su compaa por ms tiempo que el comn de las esposas, ella estaba dispuesta a pagarlo. Sin duda las cosas hubiesen seguido as sin mayor dolor que la melancola, de no haber sido por la prensa mal intencionada que al poco tiempo empez a esparcir rumores acerca de Terrence y su nueva compaera de tablas, Marjorie Dillow. Entonces las cosas empezaron a ir realmente mal. Las heridas viejas que se abrieran por primera vez cuando Candy tuvo que vivir la dura experiencia de ver como el joven que ella amaba elega el deber por encima de su amor por ella, volvieron a dolerle repentinamente. Por otra parte, Candy estaba cada da ms preocupada por sus hijos. Mientras que era obvio que Terrence se estaba perdiendo importantes momentos del primer ao de vida de Alben, Dylan haba dejado de ser el nio vivaz de siempre para convertirse en un chiquillo callado y melindroso. Candy no saba qu era lo que deba preocuparle ms, si el hecho de que su beb no reconoca ni la voz ni la figura del padre, o la manera en que su primognito se rehusaba a comer sin importar los esfuerzos que la joven madre haca para despertarle el apetito. Fue entonces que Terrence haba vuelto a Nueva York a tomar un breve descanso de dos das a mitad de la gira que estaba realizndose en aquellos primeros das de diciembre. A penas haba l regresado cuando sali a colacin el asunto de Bower, justo la noche despus de la llegada del actor. La manera en qu l le haba reclamado su amistad con Nathan haba encendido el amor propio de Candy. Acaso estaba mal pasar un buen rato con un amigo?Qu de malo haba en aceptar una taza de t en algn caf de Manhattan?Cmo poda Terrence reclamarle el hecho de que ella buscara alguna compaa si l se la pasaba todo el tiempo metido en los ensayos o de gira?Con qu derecho Terrence le peda cuentas acerca de su amistad con Bower cuando l no haba ni siquiera hecho un comentario sobre las habladuras cada vez ms constantes acerca de su relacin con Marjorie Dillow? Esta ltima consideracin era sin duda la que ms dola y la que llev a la joven a decir

las cosas ms duras, de las cuales se arrepinti tan pronto como el auto de Terrence sali disparado aquella noche. Sin embargo, su orgullo e indignacin terminaron por ganar la batalla cuando unos minutos despus de que el aristcrata haba dejado la casa hecho una furia, una manecita toc a la puerta de la recmara de la joven rubia. Candy abri la puerta para descubrir al pequeo Dylan parado en el umbral de la alcoba de sus padres, tratando de enjugarse las lgrimas con la manga de su pijama de franela. - Por qu gritaba pap?- pregunt el niiio entre sollozos - Que ya no nos quiere? A Candy se le encongi el corazn mientras apretaba la cabecita castaa del nio contra su pecho e intentaba inventar la primera excusa que se le vino a la cabeza para disfrazar lo que haba ocurrido aquella noche. De ese modo la joven tom la decisin de abandonar Nueva York y correr al nico lugar en dnde crea poda encontrar el sosiego y las fuerzas que de pronto parecan faltarle. Sin pensarlo mucho empac algo de ropa para ella y los nios, visti a los pequeos lo ms abrigadoramente posible y escribi la nota que su esposo leera la maana siguiente. El viaje que sigui le record mucho a otro viaje que haba hecho aos atrs en cierta noche nevada. Entonces como en el pasado, un mismo nombre le arda en el corazn con punzadas dolorosas, pero la situacin era al mismo tiempo distinta. En el pasado Terrence haba sido sin duda su gran amor, su gran sueo, pero ahora que a su lado dorma Dylan y Alben descansaba en su regazo, Candy saba que Terrence significaba an mucho ms que antes. Cinco aos de vida marital no pasan en vano para una mujer. Haban ahora demasiada cotidianeidad, sueos y planes compartidos, intimidad y lazos fsicos al igual que espirituales como para llegar a creer que todo aquello poda terminar de esa forma. Pero, por otro lado, ella no quera exponer a sus hijos a tensiones innecesarias. Ahora no poda hundirse en la depresin como antes, pues haba dos vidas que dependan de la manera en que ella manejara las cosas. Incapaz de ver claro en toda aquella confusa encrucijada Candy esperaba que llegando al Hogar de Pony encontrara dos pares de brazos que la recibiran con el mismo amor y apoyo de siempre. Sin embargo no fue as del todo. Una vez que Candy les hubo explicado la situacin a las dos damas que la haban criado, se sorprendi al darse cuenta que sus amados rostros se endurecan en desaprobacin. Ni siquiera la Srita. Pony quien siempre haba sido ms condescendiente con ella se atrevi a intervenir en su favor. Todo lo contrario, las dos mujeres se pusieron muy serias y despus de unos segundos de penoso silencio ambas le dijeron a la rubia que tenan que discutir las cosas entre s antes de poderle resolver cualquier cosa sobre el asunto. Acto seguido le pidieron a Candy que las dejara solas y la muchacha obedeci sintindose de nuevo como la nia pequea que tiene que esperar para que sus padres resuelven qu castigo le darn por las diabluras cometidas.

Esa noche Candy llor desesperada tratando de ahogar los sollozos para no despertar a sus pequeos que dorman en la misma habitacin. De repente se senta completamente sola en aquel problema cuando sus dos madres ni siquiera le haban contestado nada en concreto despus de aquella primera pltica. Fue una suerte que Alben estuviera un poco inquieto esa ocacin, porque de otra forma la joven madre se hubiese pasado la noche en blanco obsesionada con su problema. As por lo menos se ocup a ratos de alimentar y arrullar al pequeo hasta que se qued dormido de nuevo y el alba volvi a salir por el oriente. A la maana siguiente la Srita Pony se llev a los dos pequeos para que participaran de las actividades con los nios de sus respectivas edades y dej a Candy a solas con la Hermana Mara. La rubia supo que lo que vena no sera fcil de asimilar porque conoca de sobra la severa firmeza de la religiosa. - Supongo que ya habrs adivinado que niii la Srita Pony ni yo aprobamos lo que has hecho, Candy No es as?- inci la monja con tono pausado mientras se sentaba en su mecedora. - S, aunque no lo entiendo - se anim CCCandy a responder con un brillo en la mirada que la religiosa conoca demasiado bien. Lo haba visto tantas veces cuando la pequea pecosa se senta castigada injustamente y miraba a su verdugo en hbito con retadora obstinacin. - Hija ma - dijo Mara tratando de toomaaar la mano de la joven sentada a su lado- Tal vez ests pensando que hiciste mal en venir a consultar a dos viejas solteronas como Pony y yo que nunca conocimos la vida matrimonial Qu clase de consejo podramos brindarte si jams tuvimos la experiencia? - Yo no he dicho eso - se apresur Canndyyy a defenderse pero inmediatamente se mordi la lengua pues muy en el fondo ese pensamiento le haba venido a la mente la noche anterior. - Pues te dar tres buenas razones parra haber venido - replic Mara haciendo como si Candy no hubiese dicho nada - Nmero uno; porque somos tus madres, y en ningn lugar del mundo podras sin duda encontrar apoyo, pero tambin un sincero consejo como en nuestra casa; nmero dos porque aunque nunca hemos estado casadas contamos con algo que t an careces, y eso es vejez y experiencia en lidear con problemas humanos por mucho tiempo ms de lo que t has estado sobre este mundo y nmero tres, porque a pesar de nuestro celibato voluntario no hemos dejado de ser mujeres. Creme que entendemos lo que t ests pasando, aunque nunca nos hallamos visto personalmente implicadas en una situacin similar. Te amamos y lo ltimo que quisiramos es verte sufrir, hija, pero eso no significa que aprobemos tus actos cuando stos no han sido obrados con sabidura. - Pero hermana Mara, Acaso no ha siddo injusto mi esposo conmigo? Acaso no estbamos poniendo en peligro la estabilidad emocional de nuestros nios de seguir juntos? - pregunt Candy an incapaz de comprender a la religiosa.

- La respuesta es s a ambas preguntass -- respondi la mujer calmadamente - pero tambin es cierto que t has pagado la injusticia y los celos de tu esposo con igual medida O acaso tu respuesta a sus reclamos fue sobria y conciliatoria? La joven fue incapaz de sostener la mirada directa de la religiosa. Avergonzada baj los ojos y guard silencio. - Supongo que no me contestas porque tu consciencia te acusa. Sin embargo, hars bien ahora en ser honesta contigo misma Consideras que tu respuesta a las palabras de tu esposo contribuy a empeorar el problema? - pregunt la mujer sin darle tregua a la muchacha. Candy no respondi audiblemente, pero al final asinti con la cabeza. -Hija, no quiero juzgarte duramente, pero es mi deber hacerte ver las cosas con menos pasin y ms inteligencia - explic Mara pasando la mano por los rizos rubios de la mujer igual a como lo haba hecho tantas veces cuando Candy era solamente una nia - Para que haya una pelea se necesita que contribuyan a lo menos dos. No excuso los errores de tu esposo, pero tampoco puedo ignorar los tuyos. Ahora t eres madre y creo que eso tal vez te ayude a entender la postura que Pony y yo hemos tomado. Convendra que te preguntaras con sinceridad por qu respondiste como lo hiciste. La mujer esperando que el corazn de Candy se moviera hacia la direcin correcta, tan sgura estaba Mara de la bondad de su hija. - Creo que . . . - mascull a pena Candy - me he sentido muy sola ltimamente y estaba . . quiz . . . un tanto resentida con l . . . No s . . es posible que tambin estuviera . . . celosa. -Por qu crees que te has sentido as, hija? - indag Mara endulcificando el tono mientras Candy senta que por fin poda liberar una carga que la haba estado oprimiendo por un largo trecho. - Lo extrao mucho! - estall Candy en llanto echndose a los brazos de la monja - Lo necesito tanto . . pero no haba querido decirle nada porque no deseo interferir en su carrera. Pens que poda hacerme cargo de la situacin en casa aunque l no estuviera presente. - Ay hija ma! A veces en nuestro afn de proteger a quienes amamos cometemos alguna que otra tontera - contest la religiosa acariciando los rizos de Candy - Es muy noble de tu parte querer apoyar la carrera de tu esposo, pero las cosas deben equilibrarse en un justo medio. Cuando Terrence se cas contigo adquiri un compromiso que est por encima de toda realizacin profesional y si t y los nios lo necesitan, l deber atenderlos ddoles prioridad por encima del teatro. - Usted cree? - pregunt la joven an insegura, aceptando el pauelo que le extendi Mara.

- Candy Alguna vez te has preguntado por qu la Srita Pony y yo decidimos nunca casarnos? - pregunt la mujer clavando su mirada en la joven. -Bueno, siempre supuse que no se haban interesado mucho en ello explic Candy no muy segura de su respuesta. - Pues te equivocas - repuso Mara con una sonrisilla - Alguna vez lo consideramos, cada una por su propia cuenta y en su debido momento. Sin embargo, en ltima instancia decidimos dejar de lado esa posibilidad porque nos dimos cuenta de que por encima del deseo de formar una familia propia, con un esposo e hijos que atender, anhelbamos utilizar nuestras vidas para servir a los dems. A ratos no ha sido fcil cristalizar ese sueo, puesto que la soledad pesa, sobre todo con el paso de los aos. No obstante, puedo asegurarte que ninguna de las dos nos arrepentimos de nuestra eleccin ya que nuestro deseo de servir era tan grande que no hubiese sido justo casarnos. - No hubiese sido justo? - pregunt la joven rubia entrecerrando los ojos sin comprender muy bien las palabras de la monja. - La labor que hacemos en el Hogar de Pony, hija, es un trabajo de veinticuatro horas, durante todos los das del ao T crees que sera justo para un hombre tener una esposa que est ocupada en su trabajo sin tener nunca tiempo para l? Lo mismo pasara con los hijos No lo crees? Quien se debe a una misin especial no tiene espacio en su vida para el matrimonio, y quien se dedica a ste debe siempre dejar en segundo plano todo lo dems. T y tu marido deben entender esto si no quieren echar por la borda el tesoro que tienen en su matrimonio. - Entonces usted cree que yo deb haberle dicho a Terri que me senta sola? - haba inquirido Candy con inseguridad. - Claro que s! No ves que la distancia les ha hecho perder contacto y hasta ha debilitado la confianza entre ambos? Durante todo este tiempo de separacin t has acumulado un resentimiento incosciente en contra de tu esposo, y l por su parte, se ha vuelto ms receloso. Terrence es sin duda responsable del origen del problema, pero t has cooperado a l con tu silencio y terminaste coronndolo con tu reaccin a sus recriminaciones. l inici el fuego y t lo atizaste. Ahora son ambos a quienes corresponde apagarlo, pero no lo logrars lejos de l. Todo lo contrario, poniendo una nueva distancia entre ustedes solamente das lugar a que los malos entendidos - porque Pony y yo estamos segura que son slo eso, malos entenddos - crezcan y empeoren la situacin. Candy recordaba claramente que en esos momentos se haba sentido tan culpable que hubiese querido que la tierra se abriera justo debajo de sus pies para tragarla de golpe, pero la mano firme de Mara sosteniendo la suya le hizo entender que entonces, al igual que antes, no poda dejarse vencer por la dificultad. Por el contrario, no haba tiempo para lamentaciones porque haba muchas cosas rotas por reparar. Continuaron hablando por un largo rato hasta que la Martha llam a la puerta para recordarles que era hora de tomar el almuerzo. Esa misma tarde Candy hizo sus maletas con el fin de salir de nuevo rumbo a Fort Lee a la maana siguiente.

Terrence se reclin en el silln al tiempo que sorba lentamente el t, mientras observaba en silencio cmo su esposa contestaba con soltura las preguntas que le haca el reportero. En todos los aos que tena de casado l nunca haba permitido que periodista alguno se acercara a su mujer, pues tema que cualquiera de ellos acabara por aprovecharse de la franqueza de Candy para lanzar una nota sensacionalista distorsionando las declaraciones de la joven. Sin embargo las cosas haban cambiado, por un lado Ellis era de toda su confianza y por otro, haba que reconocer que la joven Sra. Grandchester haba aprendido a sobrellevar la carga de estar casada con una figura pblica. Interiormente sinti que el corazn se le inchaba de orgullo al contemplar a su esposa. "Y pensar que estuve a punto de perderla!" - se dijo volviendo a retomar sus recuerdos.

Dejando el hogar de Pony las horas del viaje se le haban hecho eternas. Al detenerse en un pequeo lugar de Ohio escuch en la radio que se acercaba una tormenta de hielo que durara seguramente varios das. Se esperaba que el trnsito de trenes y vehculos quedara paralizado durante todo el tiempo que durara la ventisca. Si el pronstico era cierto, podra significar que tendra que pasar las fiestas navideas lejos de su familia. Eso era lo ltimo que deseaba. As que haba resuelto hacer marcha forzada manejando a todo lo que daba el auto, con el fin de ganarle la carrera al frente fro. Haba viajado sin parar cruzando los dedos para que la tormenta no reventara antes de que hubiese pasado la frontera del Estado de New Jersey. Recordaba claramente la alegra que haba sentido al mirar finalmente los sealamientos que indicaban la proximidad de Fort Lee. Aunque, en el horizonte, tambin habia podido distinguir que las nubes se escurecan al tiempo que una ligera escarcha comenzaba a caer sobre aquella zona boscosa. Cuando finalmente haba llegado a Fort Lee, era evidente que la tormenta sera ya un hecho en cuestin de minutos. Pis el acelerador con fuerza al tomar la desviacin hacia Columbus Drive. Grande fue su sorpresa cuando al vislumbrar el jardn principal de su residencia, distingui dos figuras en abrigos oscuros que corran de la casa hacia uno de los autos que estaban estacionados a la entrada. El corazn le dio un vuelco y pudo sentir claramente que algo andaba mal.

Terrence distingui luego que una de esas figuras era la de Edward, su mayordomo, y la otra de Candy misma. El joven se sinti an ms inquieto cuando al descender del auto su esposa se abalanz a sus brazos sollozando. Terrence saba que su mujer no era una criatura que se amedrentaba con facilidad, si ella estaba llorando de aquella forma era porque algo realmente grave pasaba. - Candy! Qu sucede?- haba preguntado l sobresaltado. - Es Dylan - haba contestado la joven entre sollozos - No podemos encontrarlo en la casa . . . yo creo que ha hudo . . . justo ahora que la tormenta est por estallar Dios mo Terry ,no quiero pasar lo que puede ocurrirle si no lo encontramos a tiempo! - Pero ests segura? Han buscado bien en la casa? Qu razn podra tener un nio tan pequeo para querer huir?- contest Terrence tratando de convencerse de que eso no poda estar pasndole a su hijo. - Estoy segura, Terry. No est . . .no s lo que pasa con l . . . ha estado tan callado y extrao ltimamente - dijo ella entre lgrimas y luego se detuvosobre todo desde que nos escuch discutir - se anim ella a terminar. Terrence no lo supo en ese instante, pero despus su esposa le haba contado que nunca como entonces lo haba visto palidecer hasta el punto de parecer un cadver. Despus de entonces los recuerdos se volvan difusos. A penas poda vislumbrar que le haba ordenado a Candy permanecer con Alben en la casa mientras que l, junto con su chofer y mayordomo, haban salido a intentar buscar al pequeo. Las tres horas que siguieron haban sido las ms angustiosas de toda su vida. Ni siquiera sus experiencias de guerra se podan comparar a la angustia de pensar que una tormenta como la que estaba anunciada bien poda matar a un hombre adulto en muy corto tiempo, cunto ms a un nio de cuatro aos. Haban buscado en vano en el vecindario, tratando de recorrer los lugares de juego que Dylan sola frecuentar con su madre. Mientras tanto la ventisaca haba ya debutado y haca cada vez ms difcil la bsqueda. Por si fuera poco estaba ya por ponerse el sol. Si no lograban encontrar al nio antes de que cayera la noche las probabilidades de volver a verlo seran ya muy pocas. En un ltimo intento desesperado los tres hombres se haban dividido, a pesar de que no era muy recomendable hacerlo dadas las condiciones climticas. Fort Lee era en aquel entonces un rea residencial semi-rural y las casas se encontraban alejadas unas de otras por ms de cien metros en algunos casos. Una sola cosa tena el an claro en sus recuerdos: la insoportable culpabilidad que le gritaba interiormente hasta reventarle los tmpanos que su hijo estaba en peligro por culpa suya. A ojos del joven padre haba slo un responsable del extrao comportamiento del pequeo y si no poda encontrarlo a tiempo sin duda jams se lo perdonara. Sin embargo, otra parte de s mismo le deca con firmeza que no haba tiempo para auto-

recriminaciones. Necesitaba de todos sus sentidos para concentrarse en lo que estaba haciendo. Tratando de utlizar a un viejo truco que le habia servido de maravilla tanto sobre el escenario como en el campo de batalla, Terrence habia tratado de recurrir al recuerdo de los ltimos momentos felices que haba pasado con su hijo. Penosamente no haba recuerdos ni del recin pasado Da de Accin de Gracias, ni de Halloween, ni siquiera del cumpleaos de Dylan. Tuvo que regresar mentalmente hasta el verano anterior, cuando durante un receso entre sus giras haba llevado al nio a pescar a una de las lagunas artificiales que rodeaban el vecindario. En esa ocasin haban encontrado un lugar excelente debajo de un puente de madera y ah haban pasado prcticamente toda la maana. Aunque an muy pequeo Dylan tena ya una conversacin vivaz y haca constantes preguntas acerca de todo. -Cundo volver a haber nieve, pap? - le haba preguntado el pequeo al mirar las aguas del lago. - Falta an mucho. Primero las hojas se pondrn amarillas y luego caern de los rboles. Despus de entonces habr nieve - haba sido la respuesta del padre. - Tommy dice que su pap le comprar unos patines para Navidad - haba comentado Dylan sugestivamente refirindose al hijo mayor de los Stevenson a quien haba visto durante los das en que su madre Patricia haba estado enferma. - Y a ti te gustara tener los tuyos tambin No? - repuso el joven padre con una sonrisa a la que el nio contest con un asentimiento de cabeza Supongo entonces que tendremos que ensearte a patinar para entonces haba concludo Terrence con el consiguiente estallido de alegra del chiquillo. El puente!Cmo no se le haba ocurrido antes? La idea le vino de golpe junto con aquel recuerdo. Sin perder ms tiempo Terrence se haba dirigido hacia aquel mismo lugar en que haba pescado con su hijo, con la esperanza de encontrarlo debajo del puento que ofreca un buen escondite para cualquier nio pequeo. Un solo miedo le pona la piel de gallina. El hielo de la laguna poda estar an delgado. Si el nio resbalaba poda caer al agua helada y morir congelado en escasos minutos. Terrence dej el auto aparcado a la entrada del parque y corriendo bajo la cada vez ms violenta ventisca se adentr en direccin del lago. Le tom varios minutos caminando entre la nieve fresca para lograr vislumbrar el puente que apenas poda distinguirse entre las rfagas blancas de la tormenta. Fue entonces que distingui una pequea figura que avanzaba con lentitud en direccn de la laguna helada. -Dylan!- haba gritado el joven con toda la fuerza de sus bien entrenados pulmones y sin duda el pequeo lo haba escuchado porque le pareci que volva el rostro. Pero luego, por asombroso que fuese, el nio haba

acelerado el paso en la direccin opuesta, como huyendo de la voz que le llamaba. A Terrence le tom unos segundos comprender que su hijo le daba la espalda y corra como si tratara de escapar de su alcance. No obstante, poco tiempo le qued para asimilar el hecho cuando escuch un ruido que provena de la laguna. Terrence, que conoca bien el ruido del hielo cuando se rompa no pens en otra cosa ms que correr hacia donde el nio haba cado, entendiendo que sus pesadillas se haban hecho realidad. Lo que sigui fue todo como una cadena de actos desesperados. Correr en direccin de las aguas congeladas, gritar el nombre del nio, rasgarse el saco para fabricar una cuerda improvisada, arriesgarse a caer l mismo en las aguas heladas, sacar el cuerpo aterido del pequeo, correr de regreso al auto y luego manejar frenticamente hacia la casa. En todo ese tiempo no haba espacio en su mente para otra cosa que no fuese acelerar para llegar a tiempo para hacer reaccionar al nio. Finalmente las luces de su casa se distinguieron entre la ventisca. Todava no se estacionaba cuando ya la figura fina de su esposa sala corriendo de la casa con una frazada. No hubo necesidad de explicaciones, pareca que Candy poda adivinar lo que haba pasado con slo mirar al padre y al hijo. Curiosamente, la mujer llorosa que lo haba recibido con la mala noticia de que el nio haba hudo, se haba esfumado completamente para dar lugar a una joven serena y segura de cada uno de sus movimientos. Con el mismo aplomo con el que Candy haba limpiado las heridas de Terrence al llegar mal herido al hospital Saint Jacques, la joven tom entonces el cuerpo incosciente de su hijito y lo llev rpidamente al interior de la casa en donde ya esperaba un mdico y dos bien organizadas domsticas. Terrence, termin por desplomarse en un silln sintindose totalmente intil mientras observaba la rapidez con que su mujer diriga la orquesta de las criadas para calentar al pequeo y devolverle la consciencia. Fue entonces cuando empez a sentir muy ligeramente el efecto del resfro que l mismo haba pescado en aquella aventura. La cabeza le dola hasta darle la sensacin de que las sienes le iban a reventar y los ojos le ardan en irritacin. Cerr los prpados y se reclin en el respaldo del silln por unos instantes que no pudo calcular, hasta que sinti que alguien le tomaba por los pies. Desconcertado abri los ojos para descubrir a su esposa que sentada en el suelo le quitaba los zapatos. -Pero qu haces Candy? No estabas con Dylan?- pregunt l confundido. - Se ha hecho todo cuanto es posible. El doctor dice que tendremos que esperar esta noche para ver cmo reacciona. Ahora me preocupas ms t replic ella con calma mientras continuaba desvistiendo a su marido - No te has dado cuenta de que ests todo mojado?As es como cuidas tu voz, seor actor?- lo rega ella con suavidad y l se admir de que ella fuera la misma mujer con quien haba reido tan violentamente haca tan slo unos cuantos das. -Por Dios, Candy puedo hacer esto por mi mismo! - repuso l con una tmida sonrisa, pero luego record a su hijo y quizo asegurarse de nuevo de su estado - Ests segura que Dylan estar bien?

La joven baj los ojos y l entendi que an haba peligro para el pequeo. - Por favor, Terri,- se anim ella al fin a contestarle - ponte esta ropa seca y tmate esto para que entres en calor. Lo menos que necesit ahora es otro enfermo en la casa - concluy ella sealando una taza de t que ella haba dejado sobre una mesita. - Est bien, pero luego quiero estar al lado de Dylan - dijo l y ella no se opuso. Las horas que siguieron fueron de dolorosa vigilia para los Grandchester. Ambos se mantuvieron al lado de la cama de Dylan sin decir palabra alguna, pendientes de cada movimiento en la respiracin del pequeo y de la fiebre que no quera ceder fcilmente. Terry pens entonces que su esposa seguramente haba pasado una noche similar cuando lo haba cuidado aquella ocasin en Francia y se pregunt cmo era que las mujeres podan sacar tanta entereza en ocasiones como aquella a pesar, de ser criaturas de apariencia tan frgil. El alba despunt y Dylan an no volva en s. Candy haba solicitado el desayuno pero a pesar de su insistencia Terrence no haba querido probar bocado. As pues, las tostadas, el t y los huevos se enfriaron en la bandeja mientras el joven finga leer un libro de poesas ojeando constantemente al pequeo durmiente. Afuera, la tormenta pareca arreciar su furia y solamente se perciba la diferencia entre el da y la noche por la presencia de una luz mortecina. Todos saban que aquella maana los nubarrones no se retiraran para dejar ver el sol. Finalmente hacia la una de la tarde, mientras Candy apretaba las cuentas de su rosario con dedos nerviosos y Terrence repasaba por ensima vez la misma lnea sin poner atencin, Dylan se movi ligeramente y luego abri los ojos. - Pap! - dijo con voz dbil al mirar a su padre a su lado - Ya no ests enojado conmigo? Sobra decir que ambos padres vieron salir al sol con aquella frase y despus del regocijo del primer momento se encargaron de hacerle saber al pequeo que nadie en la casa estaba molesto con l, como Dylan crea a causa de las continuas ausencias de su padre. Candy saba que en otras circunstacias la conducta del nio hubiese ameritado un buen castigo, pero despus de las cosas vividas ms vala que las malas memorias quedaran sepultadas en afecto. A la maana siguiente el peligro haba ya pasado para el nio y lleg entonces el turno al padre de caer enfermo. Sacando fuerzas de flaqueza, Candy se sobrepuso al cansancio y se dedic a cuidar simultneamente de sus dos hijos y de su marido, que como todos los hombres que gozan siempre de una salud envidiable, sola tener unos resfriados memorables las raras veces que enfermaba. As que los baldes de agua hirviendo con sales, las hojas de eucalipto y los jarabes se transportaron de la habitacin de Dylan a la de sus padres.

- Vaya que s la he hecho buena! - exclam l cuando vio llegar a su esposa cargando una bandeja con comida caliente aquella tarde - Y pensar que te tomas todas estas molestias por mi y yo ni siquiera te he pedido disculpas por . . . por lo que sucedi - se atrevi finalmente a decir. Candy, que haba estado posponiendo aquella conversacin inevitable dadas las circunstancias de emergencia dej la bandeja del desayuno en una mesa cercana y se dispuso a hacer lo propio ya que su esposo pareca estar de humor para aclarar las cosas. -Yo tampoco me he disculpado - repuso ella con los ojos fijos en su delantal mientras se sentaba a un lado de la cama - Creo que yo tambin tengo mi parte de culpabilidad en esta historia. - Sshh- musit l poniendo un dedo sobre los labios de la joven que le pareca la mujer ms hermosa sobre la tierra con aquel delantal de percal sobre un sencillo vestido de punto - Djame decirte primero que he sido un verdadero idiota al dejarlos tanto tiempo solos, a ti y a los nios. Luego djame decirte que actu irracionalmente cuando me enter de tu amistad con Bower. No desconfo de ti, amor, es slo que los celos me hierven de pensar que l podra estar buscndote con otras intenciones. . . Qu quieres? Cuando se trata de ti pierdo la cabeza . . . sin embargo . . . aadi l con dificultad - no me opondr a que t elijas a tus amistades. - Terri! Perdname t a mi por haber reaccionado de manera tan violenta . . . Te aseguro que no hay nada entre Nathan y yo. Te agradezco este voto de confianza por parte tuya, pero ya he decidido que mi amistad con l no es del todo conveniente. - Ests segura? - pregunt l sorprendido al escuchar las ltimas palabras de su esposa. - He tenido tiempo para pensar . . . y . . . analizando la situacin con ms frialdad me he percatado de ciertos detalles que antes quise ignorar - dijo la muchacha y Terrence advirti que le costaba trabajo encontrar las palabras adecuadas para proseguir. - Qu quieres decir? - indag el joven volviendo a sentir que algo por dentro arda ms que la fiebre. Candy observ la expresin en el rostro de su marido y entendi lo que cruzaba por su mente Deba continuar? Por un instante dud entre guardarse para s aquella ltima confesin y decir la verdad. El rostro de la Hermana Mara en su memoria la mir de una manera que le hizo comprender finalmente lo que deba de hacer, aunque no aquella fuese la alternativa ms peligrosa. - Quiero decir que, si vuelvo sobre mis pasos y pienso bien en mi amistad con Nathan - comenz ella con los ojos clavados en los bordados de la almohada - tengo que admitir que tal vez. . . slo en ciertas ocasiones, advert en l algo que por un instante me pareci un inters, quiz un tanto desusual, algo distinto que nunca percib con otros amigos mos. Pero no quise darle importancia.

La joven entonces cay, esperando que su marido diera seas de disgusto. Estaba resuelta a enfrentar las consecuencias de su confesin. De cierta forma haba decidido que era mejor afrontar los escollos de la sinceridad que guardar secretos para quien ms amaba. Asombrosamente, el joven artista no dijo ni una sola palabra, sino que simplemente tom la mano de su esposa y le dio una ligera palmadita como animndola a continuar. La muchacha alz entonces la mirada y en silencio agradeci a su esposo por aqul tcito voto de confianza. No obstante, se pudo dar cuenta al mirarle a los ojos, que el joven estaba intentando con todas sus fuerzas controlar sus impulsos por preguntar ms sobre el asunto. - Terri, te aseguro que l jams se propas conmigo - se apresur ella a aclarar - es slo que existen ciertas cosas que una mujer sabe sentir, y de las que yo hice caso omiso, porque me agradaba su compaa y no quera prescidir de su amistad . . . sobre todo cuando me senta tan sola - concluy ella en un murmullo. - Te entiendo - dijo finalmente l con la voz enronquecida y ella comprendi los grandes esfuerzos que l estaba haciendo por controlarse y lo admir ms por ello. - Es por eso que he decidido que no volver a ver a Nathan. A ti te incomoda mi amistad con l y en cierta forma, tal vez l est esperando algo ms de mi que jams podr darle. Creo que eso ser lo mejor para los tres. - Ests segura? - pregunt l an dudando de la resolucin de su mujer. - Completamente! Si tengo que elegir entre t y cualquier otra cosa en este mundo, la decisin es demasiado fcil para mi. T siempre ganas, an sobre mi orgullo - admiti la joven y una lgrima solitaria corri por su mejilla hasta la comisura de sus labios que se arqueaban en una leve sonrisa. Terrence levant la mano lentamente hasta enjugar la mejilla de su esposa con una caricia leve. Pareca que haba pasado tanto tiempo desde la primera vez que hiciera lo mismo en la enfermera del colegio mientras Candy llamaba a Anthony entre sueos. El mundo haba girado muchas veces desde entonces, pero aquella nia, ahora convertida en mujer, segua hacindolo perder todo el balance con una sla lgrima. - No, pequea, no llores por esto. Simplemente olvidmoslo Quieres? - le dijo en un susurro y ella asinti en silencio. La joven no hizo esperar su marido con los brazos abiertos. Tan pronto como su rostro se hundi en el pecho del hombre un suave aroma a lavanda embalsam sus sentidos trayndole un tumulto de memorias ntimas. De repente Candy sinti que era de nuevo una adolescente petrificada de miedo mientras el caballo corra a galope entre los rboles. Aquella haba sido la primera vez que se haba aferrado al pecho de Terrence con todas sus fuerzas y a medida que las tinieblas de su alma se iban disipando, una nica sensacin dominaba su mente: el decisivo y

austero perfume que l siempre usaba y que poco a poco calaba hasta los huesos, con un estremecimiento hasta entonces desconocido. Terrence se reclin sobre la almohada y ella se acurruc a su lado sin decir nada, an extraviada en sus recuerdos. Enterr su nariz entre los msculos frmes del pecho del joven y pudo percibir con claridad ese cosquilleo en el vientre que l solamente le haca sentir. Entonces se percat que haba sido durante aquella cabalgata forzada cuando por primera vez sintiera esa misma calidez que suba desde sus entraas erizndole la piel. Los aos le haban enseado a la joven a poner el nombre correcto a esas sensaciones y a entender que eran el preludio de otras, superiores y ms profundas. Candy sonri y tuvo la gracia de sonrojarse al comprender que su primer encuentro con el deseo haba tenido lugar justo en aquella ocasin, mientras se aferraba al cuerpo de aquel Terrence adolescente. Pero quien la tena ahora en sus brazos haca mucho tiempo que haba dejado de ser un chiquillo y ella, a su vez, ya no era ms una nia asustada y confundida ante aquellos alarmantes pasmos internos. Todo lo contrario, ahora comprenda bien las seales que el cuerpo le mandaba y en ese mismo momento tambin entendi que haba estado equivocada al creer que poda posponer aquellas necesidades indefinidamente, mientras su esposo viajaba sin parar. - Candy le llam l quedamente creo que es mi turno de aclarar ciertas cosas. Aunque te anticipo que no ser sencillo ni agradable complet l mientras volva incorporarse. La joven lanz a su marido una mirada interrogadora y la respuesta que ley en sus pupilas le hicieron temer que aquello que vendra sera sin duda doloroso. - Adelante contest ella simplemente sentndose a su lado. - Yo . . . yo deb haberte dicho acerca de esto desde hace mucho, pero no quera . . . no saba lo que pasara si te lo contaba comenz l y ella pudo darse cuenta que le era difcil articular cada una de sus palabras. - Es acerca de Marjorie Dillow No es as?- pregunt ella sintiendo que el corazn se le detena. - Y sobre todos esos rumores de la prensa admiti l asintiendo Deb haber hecho algo al respecto de eso desde el principio, pero. . . - Pero qu? pregunt ella cada vez ms asustada de lo que podra venir. - No lo consider leal dijo el al fin con un suspiro de fastidio. - Leal? Terri, por favor explcate, que no te comprendo exigi ella cada vez ms tensa. - Bueno, es una larga historia, pero intentar contrtela dijo l sin perder esa expresin de preocupacin Antes que nada quiero que sepas que lo nico cierto de esos rumores es que hace algn tiempo, meses antes de

que siquiera supiramos que Karen estaba esperando un beb, Marjorie. . . intent llamar mi atencin en varias ocasiones. Yo me limit a ignorarla pero como sus insinuaciones se hicieron cada vez ms explcitas me llegu a molestar mucho con ella y acab por hacerle pasar una humillacin. Me temo que tal vez me extralimit con ella. . . o quiz solamente le di su merecido aadi despus de un momento y no pudo evitar an en medio de aquella confesin embarazosa un dejo de malicia al recordar el mal rato que le haba hecho pasar a la insistente Marjorie - Lo cierto es que ella se indign mucho y me prometi que me arrepentira de haberla rechazado. Por supuesto que no puse atencin a sus amenazas. Candy estaba muda. Por una parte lo que Terrence acababa de contarle le volva el alma al cuerpo, pero a su vez le intrigaba saber qu consecuencias haba tenido para su marido aquel desplante de fidelidad hacia ella. Los meses pasaron y Marjorie pareca haberse olvidado del asunto continu el joven Imagin que haba aprendido su leccin, pero estaba equivocado. Cierta noche, estando en Nueva York, despus de la funcin record que Robert me haba pedido que recogiera la copia de unos libretos que l quera que revisara, as que decid pasar a su oficina para poder empezar a leerlos. Pensando que todos ya se haban marchado a casa entr a la oficina de Robert sin llamar, slo para la enterarme por accidente que lo que Marjorie no haba logrado conmigo, lo haba conseguido con Robert. Fue realmente muy embarozoso para mi, como t comprenders mascull an molesto con el recuerdo y creo que fue an peor para Robert. Candy se qued atnita. Inmediatamente sus pensamientos volaron hacia Nancy Hathaway, que a pesar de poder ser su madre, se haba convertido en una buena amiga suya. La joven suspir tristemente, pero se guard de hacer cualquier comentario. - En esa ocasin simplemente no supe qu hacer o decir continu l an serio as que simplemente sal de la oficina sin decir palabra. Al da siguiente como es de esperarse Robert habl conmigo, y para mi gran decepcin, no fue para decirme que aquello era un error que estaba dispuesto a enmendar. Todo lo contrario, pude darme cuenta de que Marjorie se haba convertido en algo importante para l y era obvio que estaba dispuesto a hacer lo que fuese por ella, aunque tampoco tena intenciones de romper su matrimonio con Nancy. Por mucho que me disgustara su actitud, me di cuenta de que hubiese sido imposible hacerle entrar en razn, as que slo me limit a asegurarle que no interferira en el asunto. Obviamente l tema que siendo t y Nancy buenas amigas el amoro acabara por llegar a su conocimiento si yo no guardaba discrecin al respecto, as que le tuve que prometer que no te dira nada sobre el asunto. - Te entiendo, an si yo me hubiese enterado, no creo que hubiera tenido el corazn de decirle a Nancy lo que estaba pasando coment la joven an alterada con la noticia. - Pero ah no qued todo. De hecho ese fue el inicio de una serie de diferencias entre Robert y yo con respecto a Marjorie. l empez a concederle papeles ms importantes con lo que yo no estaba de acuerdo porque la muchacha simplemente es psima actriz, pero el colmo fue

cuando le dio el lugar de Karen en las ltimas giras. Tuvimos un serio disgusto por su causa. Fue entonces cuando me di cuenta de que Marjorie estaba cumpliendo su amenaza de la peor manera, estaba distancindome de uno de los pocos amigos que tengo. Y todo este tiempo te reservaste esas contrariedades slo par ti Verdad? inquiri la joven admirando el sentido de lealtad de su marido. No tena otra opcin arguy l con un encogimiento de hombros Pero an hay ms. An no me explico del todo la razn por la cual, precisamente cuando el romance entre Robert y Marjorie se hallaba ya avanzado, la prensa se dedic a especular sobre mi relacin con ella. A veces he llegado a pensar que se trataba de un rumor comenzado por la propia Marjorie para buscarme un problema contigo. - T crees? pregunt la joven algo incrdula, pero luego el recuerdo de las muchas jugadas que le haba hecho su prima Eliza le hizo tragarse sus palabras. - No estoy seguro contest l dudoso lo cierto es que cuando el segundo de esos artculos maliciosos lleg a mis manos fue durante la gira que hicimos en California. Esa ocasin Robert y yo estbamos desayunando juntos en el tren. Recuerdo que me molest mucho al leer la nota y le manifest mi disgusto pensando que, por razones obvias, el tambin se sentira contrariado con la noticia, pero para mi sorpresa lo haba tomado con bastante beneplcito. - Pero, por qu? pregunt la joven intrigada. - Bueno, yo tambin me sent confundido con su reaccin, pero luego l se encarg de explicarme que esos rumores le favorecan ya que su esposa empezaba a sospechar y las notas periodsticas seguramente aminoraran sus suspicacias. Inclusive lleg a suplicarme que no hiciera declaraciones al respecto. Simplemente ignora esas habladuras. A ti no te afectarn porque tu esposa no tiene nada que temer contigo, y en cambio a mi me ayudarn a aliviar tensiones con Nancy me dijo y como ya habamos tenido demasiados enfrentamientos decid acceder a guardar silencio nuevamente, aunque me repugnaba el hacerlo. Entiendo que la situacin era delicada, pero . . . interrumpi ella sintiendo que no podra evitar el reclamo. Lo s contest l antes de que ella pudiera terminar la frase en ese momento deb habrtelo contado todo para evitar los malos ratos que te he hecho pasar, pero errneamente pens que esas habladuras no podran hacerte dao. - Siento mucho haber dudado de ti acept ella con tristeza No s qu fue lo que me sucedi. Yo s lo s repuso l acariciando la mejilla de la joven La distancia debilita la confianza. Fue muy injusto de mi parte pensar que podras con la presin de la prensa estando yo lejos por tanto tiempo. Creo que aqu yo

soy quien debe cargar con la responsabilidad Podras perdonarme? le pidi l levantando el mentn de su esposa para ver sus ojos directamente. - Eso es inevitable respondi ella y Terrence entendi que por cuenta de ella el asunto estaba olvidado. Sin embargo l no quera que las lecciones aprendidas quedaran del todo en el pasado. - Te prometo una cosa, pecas aadi l despus de un rato que ambos se mantuvieron abrazados sin decir nada Este ha sido el fin de mis giras frenticas. No volver a permitir que mi trabajo afecte a nuestra familia. Adems, si he de serte sincero, odio estar tanto tiempo lejos de ustedes. Me la he pasado realmente mal sin ti, las noches son eternas y ms oscuras, los das no tienen luz, y ni siquiera la poesa me calma esta inquietud. - Yo siento lo mismo - Entonces, por qu no me lo dijiste? pregunt l sorprendido. - Porque no quera interferir en tus sueos. Tu carrera es muy importante para ti y no deseaba rivalizar con ella. - Y no rivalizas con ella, amor- repuso l de inmediato t y los nios siempre sern ms importantes - Yo pens que t . . . - titube ella confundida - que t necesitabas estas giras, que te hacan sentir ms feliz. No deseaba restarte esa alegra. - Disfruto mucho mi trabajo, eso no te loo voy a negar - se apresur a explicar el joven - pero a decir verdad, he odiado todo este tiempo que he estado separado de ustedes. Lo hice ms que nada porque deseo darles lo mejor a todos ustedes. - Por dinero?! Has estado haciendoo ttodo esto por dinero?!- pregunt Candy sorprendida ante la inusitada preocupacin econmica de su esposo - Pero si tenemos ms que suficiente! Jams en los sueos ms locos de mi infancia imagin vivir de esta manera. Terri, t nunca antes te habas preocupado por las cosas materiales Por qu de repente te parecen tan importantes como para sacrificar a tu familia? Al escuchar la reaccin de su esposa Terrence comenz a comprender las palabras de la seorita Pony con mucha ms claridad que antes. - No me lo preguntes - respondi l avergonzado- Tal vez he dado un curso equivocado a mi amor por ustedes. La verdad es que no s qu fue lo que me ocurri. V que las oportunidades se abran, y no deseaba desperdiciarlas. Esperaba que me permitiesen acumular un capital para el futuro de Alben, ya que el de Dylan est asegurado. El joven bien se hubiese autocasticagado de buena gana en esos momentos, pero el suave toque de la mano de su mujer sobre la suya le hizo entender que no sera necesario. l levanto el rostro y se econtr de nuevo con la mirada sonriente de la joven.

- Hemos sido un par de tontos No te pparrece? - le dijo ella con el rostro iluminado - Ambos estbamos arriesgando las cosas ms valiosas por otras no tan importantes. - Te prometo que no volver a suceder - aasegur l estrujando con fuerza la mano de la joven - He aprendido mi leccin de la peor manera. . . y pensar que pude perderte a ti. . . y a Dylan. Candy respondi con un abrazo y as se cerr aquel desagradable captulo de su vida.

Ellis se puso de pie entonces e hizo volver a Candy de sus recuerdos. El periodista agradeci a los Grandchester por su hospitalidad y despus de estrechar las manos del artista y de su esposa se despidi finalmente de ellos. Edward apareci de algn rincn de la estancia para conducir al invitado hasta la puerta, as que dando un ltimo vistazo a la pareja, el hombre sigui al mayordomo atravesando de nuevo por las mismas habitaciones que ahora se vean envueltas en una nueva atmsfera a la luz de las lmparas que resguardaban la casa de las tinieblas nocturnas. Una vez afuera el reportero se volvi de nuevo hacia la residencia. Desde lejos, un tro de caritas sonrientes lo vea con jovialidad a travs de uno de los amplios ventanales. Ellis respondi a los nios agitando su mano en seal de despedida antes de subir a su auto y alejarse definitivamente del vecindario, rumbo hacia la ciudad. En el camino el hombre pens que tal vez en su nuevo trabajo en Alemania podra encontrar finalmente la mujer adecuada y sentar cabeza. Ya vena siendo hora.

Mientras el reportero se diriga hacia su austero departamento en Manhattan, Candy cumpla con el inevitable ritual nocturno. Supervis que las empleadas de la cocina levantaran la loza de la cena e hicieran la limpieza de costumbre antes de clausurar los servicios culinarios por aquel da. Como era viernes pag salarios a sus trabajadores y se despidi de todos con la acostumbrada sonrisa. Cuando en la casa solamente quedaba la familia del artista, la joven se encamin hasta las habitaciones de sus hijos. Era la hora de las historias y los mimos. Treinta minutos ms tarde el acostumbrado bullicio de la casa ces para caer en un suave letargo y la joven madre pudo al fin soltar la cinta que recoga su cabello rubio y quitarse los zapatos al entrar a su habitacin, donde su marido lea en silencio mientras la esperaba. La mujer se sent ante el tocador y comenz la tarea de desmaquillarse y soltar las horquillas de su pelo, preparndose para dormir. Mientras ella se ocupaba de esa tarea, el joven dej su lectura para contemplar la ceremonia femenina que haba presenciado ya miles de veces en diez aos de matrimonio. Entonces pens que poco importaba el paso del tiempo, su esposa le segua pareciendo tan hermosa como el primer da, desde la breve lnea de la nariz, hasta los ricitos rubios que se ocultaban en la nuca debajo de la espesa cabellera; desde la piel blanca de las manos, hasta la luz inquieta de los ojos, todo le pareca fascinante. Haba algo en torno a ella que lo segua manteniendo a la expectativa, igualmente encandilado con la misma chispa de atraccin que nadie ms era capaz de encender en l. La visita de Ellis haba despertado en l recuerdos de das oscuros, pero de todas aquellas cosas pasadas haba una sola de la cual poda sentirse satisfecho y esa era no haber cedido a los avances de Marjorie Dillow. Parte de l le deca que de haber sido as, aunque su esposa hubiese acabado por perdonarlo, l jams se hubiese perdonado as mismo.

Recordaba an bien el da en que las cosas con Marjorie haban llegado al nivel de lo inadmisible y hasta cierto punto Terrence segua pensando que en aquella ocasin su dureza hacia Marjorie no haba sido injustificada. Habra sido necesario ser un tonto para no darse cuenta de los abiertos coqueteos de Marjorie durante aquella primera gira. Pero habituado a situaciones similares Terrence haba optado por hacer gala de su proverbial indiferencia. Sin embargo, cierta noche despus de la funcin, Terrence se haba quedado un buen rato conversando con Hathaway en la habitacin de ste y no haba regresado a la suya hasta ya muy avanzada la madrugada. Su sorpresa fue grande al encontrar a la Dillow esperndolo en su cuarto.

- Qu haces aqu? - haba sido la inmediata reaccin de su parte ante la inesperada intromisin. - Bueno, yo . . . he estado un tanto preocupada por ese dilogo que no acaba de convencerte y como supuse que te gustara ensayarlo vine aqu para preguntarte si lo podamos hacer maana. Como no estabas, decid esperarte . . . ya que no poda dormir de todas formas - respondi ella melosa. - Y para eso tenas que entrar a mi habitacin sin permiso? - pregunt l francamente molesto, no slo por el atrevimiento, sino por la barata obviedad de las intenciones de Marjorie, que no haba vacilado en sobornar al botones del hotel para dejarla entrar. - Vamos, no te molestes por esa niera ma - repuso ella sonriendo mientras se acercaba al joven lentamente - En lugar de ponerte de mal humor, bien podramos buscar la manera de pasrnolas bien juntos . . . ya que ni t ni yo parecemos tener sueo esta noche No crees? - Pues yo tengo pensado ir a dormir ahora mismo, y t deberas hacer lo propio - respondi l tratando de controlarse para no abusar de su rudeza. La mujer sonri de nuevo, dispuesta a no darse por vencida tan fcilmente. Con movimientos estudiados y rpidos a la vez, se acerc al hombre hasta que estuvo de pie frente a l, de modo que extendiendo el brazo alcanz a juguetear con la solapa del saco de l. - Vamos! Acaso tendr que ponrtelo ms claro? No me digas Terrence dijo ella susurrando - que un hombre como t, no siente nada al tener cerca a una mujer como yo Por qu no aprovechar que estamos aqu los dos para darnos un rato de esparcimiento que bien lo necesitamos . . . Sin compromisos, claro. Y diciendo esto litmo la joven dio un paso atrs y con un solo gesto de su mano derecha desat la banda que sostena la bata de seda roja que llevaba puesta. La prenda cay al suelo de golpe dejando al descubierto un cuerpo que Marjorie saba bello. La joven actriz haba sido una de esas chicas llamativas que desde los catorce aos se haba percatado del poder que poda ejercer sobre los hombres, inclusive aquellos mucho mayores que ella, quienes no poda evitar sentirse atrados por aquella nia con cuerpo de mujer. - Tu esposa no tiene por qu enterarse - sugiri ella mientras miraba a Terrance de frente, esperando en l la reaccin natural y como el hombre se qued cayado por unos instantes, pens que haba ya ganado la partida. Despus de los primeros segundos, Terri pestae casi imperceptiblemente y avanz hacia la cama con pasos firmes. - " Ya call" - pens ella triunfante. Para su sorpresa Terrence arranc el endredn que cubran la cama y se lo lanz a Marjorie en un gesto que denotaba fastidio.

- Te vas a resfriar si no te cubres ahora que vas a salir de mi habitacin en el acto, a menos que quieras que llame a los empleados del hotel para que te echen Fuera de mi vista! - Eres un grosero! - se quej ella an asombrada con el tono violento con que le hablaba su colega. - Tal vez, pero un grosero que no es esclavo de sus instintos Por quin me has tomado? Crees que arriesgara el amor de mi esposa por un momento de placer? Es posible que a una cualquiera como t le parezca extrao, pero para ir a la cama con una mujer yo necesito algo ms que un cuerpo disponible. Bscate otro con quien divertirte Sal de mi cuarto de una buena vez y no se te ocurra volver hacer una estupiez como esta! - concluy l con tono iracundo y los ojos brillando indignados. - Pues me voy! All t que te lo pierdes! - respondi Marjorie recogiendo su bata - Pero sabe que te vas arrepentir de esto. Aquello haba sido la gota que derram el vaso. Con la rueda de su furia desatada el joven tom a la mujer por los hombros con una expresin que ella jams olvidara. - Mira muchachita, no te atrevas a amenazarme de nuevo o sers t la que se arrepienta - bocifer y acto seguido llev a la joven del brazo hasta la puerta, cerrndola tras de s de un golpe que seguramente habra despertado a ms de un husped aquella noche. Cuando Terri se hubo quedado solo respir profundo y se tir en la cama. El incidente lo haba puesto del peor de los humores, no slo por el atrevimiento de la mujer, sino porque de alguna manera le haba indicado algo que l vena esforzndose por ignorar en los ltimos das. Ver a Marjorie solamente le haba recordado lo mucho que l estaba deseando volver a estar con su esposa y la certeza de que la gira a penas empezaba no lo haca sentirse mejor. Su violenta respuesta hacia la actriz no haba sido sino su forma de manifestar su profunda frustracin porque la mujer que haba estado esa noche ah para seducirlo no hubiese sido su esposa. Tal vez para otros hombres su reaccin haba sido ms que estpida, pero l saba de sobra que semejante gratificacin inmediata no solament tendra consecuencias dolorosas para quien ms amaba, sino que al final, resultara bastante mediocre comparada con el verdadero placer que solamente llega cuando se mezcla la piel con el corazn. No se arrepenta . . . todo lo contrario.

- Qu me ves? - pregunt Candy divertida al ver el rostro de su marido que la miraba con fijeza al tiempo que ella se meta a la cama - Tengo una peca nueva?

- Miles!- contest l siguiendo la broma al momento, a pesar de haber estado abstrado en sus pensamientos un buen rato. - No tienes remedio! - dij ella alzando los ojos, como fingiendo frustracin mientras se desplomaba sobre la almohada. - No lo tengo y tuya es toda la culpa. Esta enfermedad es crnica respondi l reclinndose sobre ella al tiempo que sostena su peso sobre un brazo. -Enfermedad? Es entonces un mal eso de ser sarcstico? - pregunt ella con una risita. -No . . . esa es mi virtud . . . T eres mi enfermedad crnica - repuso l riendo sofocadamente. - Vaya! Eliza me ha dicho muchas cosas desagradables desde el da en que la conoc, pero este insulto de compararme con una enfermedad supera a todo lo que Eliza pudo haber pensado - resondi ella volteando el rostro en fingida indignacin para esquivar los labios de su marido. - Yo supero a cualquiera, seora - respondi l sonriente - pero no es un insulto lo que te he dicho, sino una verdad - concluy l, que al no poder besar los labios de la joven opt por besarle el cuello. - No deberas hacer eso si en verdad quieres librarte de esta enfermedad ri ella sintiendo cosquillas. - Quin ha dicho que quiero sanar? Si este es el mal ms delicioso que jams he tenido. Duele el corazn de vez en cuando, y el resto del cuerpo la pasa mal si estoy lejos de ti. . . pero la mayor parte del tiempo es la gloria. - Terri! - dijo ella conmovida volviendo el rostro para econtrarse con los labios de su marido. Una ligera llovizna veraniega comenz a caer en la tranquilidad de la noche.

Candy miraba las gotas caer y escurrir lentamente sobre las vidrieras de la ventana. El chubasco estival haba bajado la temperatura dejando una sensacin fra y hmeda en el aire que le haca estremecerse ligeramente. En das como aquellos la mujer no poda dejar de ponerse melanclica e involuntariamente su mente vol hacia un pequeo lugar a las orillas del Lago Michigan donde sus hijos estaban entonces pasando las vacaciones. Si la maana haba estado despejada seguramente Albert y Tom habran

llevado a los nios a jugar baseball. Aquello se haba convertido ya en una tradicin: los nios del hogar contra los nueve primos. La rubia se sonri para sus adentros pensando en el cuadro de los cuatro rozagantes mozalbetes hijos de Patty y Tom que solian jugar como jardineros y en las paradas cortas; el rubio Alben con su inseparable amigo Anthony - hijo nico de Raisha y Albert- que eran expertos corredores de bases; el pequeo y retrado Alistair Cornwell que prefera ser el catcher; Dylan que por ser el mayor era el capitn del equipo y Blanche que a sus seis aos se haba convertido en la lanzadora estrella. Por un momento dese estar con ellos pero despus reconoci que realmente necesitaba aquellos das de descanso lejos de la siempre abrumadora responsabilidad de la maternidad. Deban de ser como las dos de la tarde all en Amrica, pens Candice suspirando, pero all en Escocia ya pronto oscurecera. A lo lejos se poda escuchar el murmullo de la lluvia entre la arboleda, mientras el sol descenda lentamente detrs de los densos nubarrones que impedan ver el ocaso. De repente le pareci sentir que alguien la observaba e instintivamente busc con la mirada a lo largo del jardn y ms all de la barda que resguardaba el palacete. Entonces le pareci ver una figura masculina tratando de ocultarse detrs de las madreselvas que trepaban la verja de la entrada principal. Aguz la vista y pudo distinguir a un hombre pelirrojo envuelto en un sucio impermeable que tan pronto como se sinti descubierto corri hacia la arboleda cercana y se perdi en la espesura. - Un pobre mendigo sin techo supuso la mujer. Pero curiosamente despus de aquella primera conclusin, pens que el individuo, a pesar de la distancia, le haba hecho recordar el rostro de alguien conocido. Candy se alej entonces de la ventana y se dirigi hacia la chimenea de la estancia para atizar el fuego que pareca comenzar a morirse en el hogar. Mientras mova las brazas con el atizador pens que el mendigo en el impermeable viejo le haba recordado un tanto a Neil Leagan, pero luego se burl de su propia ocurrencia. Nadie sabia nada de Neil desde el gran desastre burstil del ao anterior. La ya dramticamente mermada fortuna de los Leagan termin por desaparecer completamente con el nefasto efecto de la crisis econmica mundial. Incapaz de soportar el nuevo golpe Sarah se habia ido a reunir con su marido al otro mundo; Eliza, por su parte, haba cado en una depresin profunda, de la cual no haba salido hasta la fecha y Neil se haba marchado del pas sin dejar rastro. La casa de Lakewood haba sido abandonada por completo. Solamente las malas hierbas y las alimaas podan vivir ah, donde antes haba habitado el orgullo y la vanidad. Lejos de Lakewood, Eliza languideca de por vida en un sanatorio gracias a la caridad de Albert, ajena a cualquier otra cosa que no fuera su amargura.

Candy suspir melanclica al recordar a los hermanos Leagan y una vez ms se admir de que alguien pudiera desperdiciar el tesoro de la vida de una manera tan estpida, mientras otros tenan que luchar con todas sus fuerzas por conservarla, aferrndose a ella con pasin y ansias de seguir vivo. Tal era el caso del pequeo Alistair, que para la gran tristeza de Annie y Archie era un chiquillo tan dulce como enfermizo. La rubia recordaba con cuntos esfuerzos Annie haba conseguido finalmente quedar encinta, despus de un penoso viacruicis de mdicos, remedios y desilusiones continuas. Pero no slo haba sido penoso lograr concebir, sino que igualmente el embarazo haba sido delicado y la salud del beb una vez que hubo nacido result ser preocupantemente frgil. Alistair, que era apenas un ao mayor que Blanche, haba heredado la inteligencia de su to muerto, pero careca de la buena salud de la que Stear siempre haba gozado. Tal vez por eso Blanche, que tena un corazn tan grande como el de su madre, haba adoptado al pequeo Alistair como su primo favorito y lo protega de la misma manera en que alguna vez la propia Candy haba defendido a Annie. Los conocimientos mdicos de Candy le hacan comprender que las probabilidades de que Alistair lograra llegar a la edad adulta eran muy pocas, pero la joven confiaba que ms all de aquello que la ciencia pudiera ofrecer, las plegarias de todos los que amaban a los Cornwell terminaran por ofrecer una esperanza. La Hermana Mara le haba dicho en su acostumbrado tono enigmtico que el futuro de Alistair sobrepasara todas las expectativas y ella esperaba que una vez ms las predicciones de la religiosa resultaran acertadas. Los maderos crepitaron al llegar el fuego a un cabo ms delgado, logrando partir uno de ellos en dos. El ruido sac a la mujer de sus cavilaciones y la hizo percatarse de que haba que agregar ms lea para mantener viva la llama. Con algo de pereza Candy se estir para alcanzar los trozos de madera en un recipiente cercano a la chimenea. Mientras aada los leos y observaba como el fuego creca proyectando sombras y luces cada vez ms dramticas sobre su rostro, pens en otras vacaciones que haba pasado en Escocia siete aos atrs. El clido recuerdo le llen la mente con imgenes brillantes, intensas, vivaces como la llama del hogar que alimentaba. Despus de aquellos das negros vividos en el otoo de 1923 la reconciliacin que sigui haba sido tan deliciosa como acre haban sido los celos y el dolor sufridos. Terrence, como era de suponerse, no haba concluido la gira de invierno, declarndose enfermo lo cual era cierto y en su lugar haba pasado las fiestas decembrinas en casa, mientras l y Dylan convalecan de la pulmona que haban pescado aquella noche tormenta. Pero como tanto el padre como el hijo gozaban de una constitucin fuerte, en poco tiempo recuperaron la salud y estuvieron listos para retomar su vida de siempre. As pues Dylan y Alben se encargaron de continuar sus incansables aventuras del stano al desvn de la casa y Terrence se ocup de comenzar a escribir una nueva pieza al tiempo que se esforzaba por recuperar el afecto de sus hijos. Como ambos nios haban heredado la naturaleza bondadosa de su madre, pronto olvidaron por completo el abandono en que su padre los haba tenido y la vida pareci retomar su curso acostumbrado.

Sin embargo, Candy pronto not que su marido pareca an inquieto por algo. Como era de suponerse las tensiones entre Terrence y Robert Hathaway continuaron, toda vez que Hathaway segua favoreciendo a su joven amante con papeles importantes, an despus de que Karen Claise regres a las tablas. Los Gradchester prefirieron mantenerse al margen de aquel delicado asunto, pero Karen que era la ms afectada, no se qued callada. La temperamental actriz se encarg de dirigir una campaa de descrdito hacia su rival, lo cual acab, como era de esperarse, por confirmar las sospechas de Nancy Hathaway. Finalmente la situacin revent y Hathaway tuvo que decidir entre su esposa y Marjorie. El resultado fue ms bien lamentable. Robert rompi con Marjorie y sta tuvo que abandonar la Compaa, pero esas medidas no sirvieron para acallar el rencor de Nancy, que termin por pedir el divorcio, sin importar el escndalo que representaba. Siendo Terrence un colaborador y amigo ntimo de Hathaway, no pudo dejar de sentirse afectado por los problemas vividos por su antiguo maestro. As que, una vez que Robert y Nancy llegaron al penoso acuerdo de la separacin definitiva, el joven actor, cansado de las muchas tensiones vividas en aquellos ltimos meses, le suplic a su mujer que lo acompaara en un viaje fuera del pas que lo ayudara a despejar la mente y el espritu. De este modo, deseoso de alejarse de las intrigas de Broadway y vido de dar rienda suelta a la pasin que haba tenido que reprimir durante las largas giras hechas el ao anterior, el actor se escap con su familia a su villa escocesa. Candy recordaba an con emocin los hermosos das vividos en aquellas vacaciones. Los nios se haban enamorado desde el primer momento de la madre de Mark, que an trabajaba para la familia cuidando la mansin. Mark se haba casado y tena un par de gemelos de la misma edad de Alben, por lo que en varias ocasiones los cuatro nios se quedaban a dormir todos juntos en la cabaa de la viuda, cosa que a Candy le agradaba mucho porque quera que sus hijos crecieran sin los prejuicios de clase que la haban hecho sufrir tanto durante su adolescencia, y a Terri le pareca perfecto porque le permita gozar de su esposa con mayor libertad. La mujer se sonri mientras contemplaba el fuego al recordar las numerosas ocasiones en que ella y su marido haban pasado la noche como aquella primera vez el da de la Fiesta Blanca de Eliza, contemplando el fuego y compartiendo el momento sin decir nada. Slo que en aquellas segundas vacaciones el final de las veladas no llegaba al atardecer, sino hasta rayar el alba, cuando el fuego del hogar, y el del cuerpo se extinguan y el cansancio les haca quedarse finalmente dormidos uno en brazos del otro. Al igual que su padre, Blanche haba sido concebida en el villa de Escocia. Candy recordaba que en aquellos das su marido se habia vuelto ms vivaz y condescendiente. Inclusive se haba animado a hacer cosas a las cuales antes siempre se haba rehusado o por lo menos haba sido necesario ms de un ruego para convencerlo de hacerlas, como ser un tanto ms amable con los reporteros, admitir un perro en la casa o aceptar ms invitaciones a eventos sociales.

La joven mujer estaba segura de que aquella repentina complacencia se deba en buena parte a que estaba profundamente conmovido por la decisin que ella haba tomado de abandonar su amistad con Bower. Contrario a lo que se poda pensar, Candy no se haba sentido mal con la situacin, sino que se haba convencido de que aquello haba sido lo mejor. Sobre todo cuando finalmente pudo conocer al verdadero Nathan Bower el da en que le haba suplicado que no la volviese a buscar. Candy, que haba empezado a sospechar ligeramente que su amigo la miraba con otros ojos, pudo confirmarlo con la reaccin del hombre ante su peticin. No slo Nathan se mostr visiblemente molesto y hasta un tanto violento, sino que de una buena vez le confes a la joven que estaba enamorado de ella. Eso hubiera despertado en Candy una profunda compasin y simpata hacia los sentimientos de su amigo que ella no poda corresponder, de no ser porque el joven actor no se conform con la simple confesin. Lejos de aceptar la decisin de la dama, el hombre insisti que la seguira buscando sin importar lo que "el bueno para nada" del marido de Candy pensase. Si era necesario mentir, armar un escndalo o lo que fuese, l no se detendra. A este punto la joven se haba molestado francamente con las amenazas de Bower las cuales denotaban que lejos de sentir amor, el hombre solamente estaba encaprichado con ella. Pero temiendo que aquello fuese a terminar entre un enfrentamiento entre los dos hombres, la joven decidi optar por una estrategia menos directa, pero ms efectiva. Tal vez se debi a que tras muchos aos de conocer y sufrir la malicia de los Leagan, Candy haba aprendido finalmente a usarla . . .. o quiz fue que su amor y su deseo de proteger a su marido la anim a reaccionar con astucia. - Si deseas seguir buscndome, hacer un escndalo, decir mentiras a la prensa y cosas por el estilo, me tiene sin cuidado - le haba dicho ella categrica, ponindose de pie, como para indicarle a Bower que haba llegado el momento de retirarse - Pero, luego no te quejes cuando ya nadie te de trabajo en Broadway. No slo arruinars tu reputacin estpidamente, sino que te aseguro que no habr productor que te contrate. Solamente recuerda quin es mi marido. Y con esta ltima frase la joven se haba vuelto para llamar al mayordomo y pedirle que le indicara la salida a su visitante. Despus de entonces Candy jams volvi a ver a Nathan Bower, al menos no personalmente. Soprendentemente las palabras de la joven haban despertado en l un gran miedo a ser betado en todo el pas. Como la idea de regresar al Reino Unido no le agradaba, ya que haba dejado ms de un asunto pendiente y un marido resentido por all, decidi mejor abandonar Broadway de una vez por todas y probar suerte en California. Ahi Nathan emprendi una carrera en el cine con no mucho xito. El reloj di las nueve de la noche y la mente de Candy volvi de nuevo al presente preguntndose por cunto tiempo ms tendra que esperar. La lluvia pareca no cesar y el fro le calaba los huesos an cerca del fuego, as que alarg el brazo para tomar una frazada que reposaba sobre el divn

cercano pero antes de que su mano tocara el mueble otra mano le alcanz la frazada. - Cunto tiempo tienes ah sin decir nada? pregunt entonces sintiendo que el fro empezaba a disiparse. - El suficiente como para comprender que an luces tan hermosa sentada frente al fuego como cuando tenas catorce aos . . . aunque podra decir que ahora me gustas mucho ms contest la voz grave de Terrence. - Adulador! respondi ella sealando el lugar sobre la alfombra para que su marido se uniera ella a contemplar el fuego Cuntame, pudo Stewart encontrar boleto para Londres? - As es repuso l tirndose en la alfombra con displicencia creo que llegar a tiempo para comprar esa nueva finca . Segn l ser un buen negocio. - No dudo que as sea respondi Candy que confiaba ciegamente en Stewart sobre todo cuando el ao anterior haba demostrado gran sagacidad para proteger los intereses de sus patrones an en contra de los dramticos altibajos de la economa mundial. Terrence reclin la cabeza en el regazo de su mujer y dio por teminada la conversacin. En aquellos momentos las palabras estaban de ms. El hombre cerr los ojos y se concentr en disfrutar de aquella sobrecogedora sensacin de placidez absoluta, en donde pareca que por lo menos en aquel ntimo instante las preocupaciones terrenas no podan alterar su tranquilidad. La mujer advirti que el fro haba desaparecido por completo y que una suave calidez le penetraba desde las yemas de los dedos mientras jugueteaba con las hebras castaas de su marido. En una semana ms Albert y Raisha llegaran a Inglaterra con su hijo y los tres nios Grandchester. Despus, los Andley volveran a la India donde continuaran su labor de apoyo a la causa independentista y Candy regresara con su familia a Nueva York, donde tendra lugar la presentacin del nuevo libreto de Terrence. - Habr muchas cosas por hacer cuando regresemos - pens ella contemplando el fuego - pero ahora . . . de nuevo siento como si fuera la vspera de Navidad. - S - dijo l audiblemente incorporndose para mirarla a los ojos- por ahora solamente quiero estar a tu lado y ver pasar el tiempo - y antes de que ella pudiera reponder a sus palabras, el apag su rplica con un beso que ella recibi gustosa, consciente de lo que vendra. FIN