Condena de amor

En el siglo XVI, el clan Douglas es el mas poderoso de Escocia. Su jefe, Ram, es uno de los hombres mas temidos de la corte del rey Jacobo I. Son tiempos difciles pues Inglaterra intenta obtener el dominio de Escocia y el monarca sabe que debe mantener unidos a sus salvajes nobles para poder luchar contra el enemigo. Por causa de un antiguo escndalo, la pelirroja Tina Kennedy y su familia desprecia a los Douglas. Sin embargo, las razones de estado son mas fuertes que los deseos de una mujer, y ella y Ram son obligados por el rey a contraer matrimonio. Pero los rencores familiares no podrn evitar el ardiente deseo que surge entre ellos. Aunque solo cuando la guerra y los antiguos fantasmas del castillo Douglas interfieran en sus vidas, ambos sern capaces de reconocer sus sentimientos. Una historia llena de intriga y de pasin en un siglo de luchas traiciones y peligros.

1 Entre Wigtown y la ciudad de Ayr, Portpatrick y Cruives de Cree, nadie puede pensar en quedarse ... a menos que se aloje en la corte de los Kennedy! Valentina Kennedy, as llamada porque haba nacido el da de San Valentn, reciba ms a menudo el apelativo de Tea, o Tina la Flamgera a causa de su gloriosa cabellera rubio rojiza, que pareca llamear. Ella ech hacia atrs su pelo con un gesto nervioso mientras se aproximaba al saln de la torre del castillo Doon. Sus expresivos ojos ambarinos, que solan ser soadores o lanzar chispas de desafo, estaban ahora hmedos de aprensin. Irgui los hombros y abri la puerta con un coraje que no senta. El simple hecho de transponer el umbral era un acto de valor pues, desde que era una nia, ese saln era apodado la cmara de torturas. Siempre haba peleado en broma con sus hermanos mayores y, en ocasiones, demostrado ms audacia y empuje que ellos, y se haba llenado de orgullo oyendo que los sirvientes hablaban de ella como la pequea intrpida. Pero todo ese valor la abandon el da que la llevaron a la rastra a esa cmara de torturas, le mostraron los instrumentos uno por uno, le describieron con srdido detalle el modo en que Carnicero Bothwick cortaba una lengua o arrancaba un ojo. Con aire jubiloso, le haban indicado las losas manchadas de sangre y exhibido un frasco de negras sanguijuelas, contndole que eran capaces de chuparle la sangre. Valentina enrojeci recordando lo que le haba sucedido cuando vio al Carnicero Bothwick, el gigantn peludo que blanda esos instrumentos: se haba desmayado.

Pasaron aos hasta que comprendi que Bothwick era el cirujano del castillo, el que restaaba las heridas de los Kennedy, perforaba diviesos o arrancaba dientes cariados. Era precisamente un dolor de muelas lo que la llevaba ese da hasta all. Hasta entonces, jams le haban arrancado una muela, y aunque tampoco haba visto cmo haba sido con otra persona, el sentido comn le deca que habra dolor y sangre. Entra, muchacha. Te esperabadijo el grandote, con denso acento escocs, flexionando orgulloso sus msculos, ansioso de demostrar su habilidad. Si bien estaba aterrada, Tina tena demasiado orgullo escocs, y hubiese preferido morir antes que dejar que ese hombre se enterase del pnico que le provocaba. Tengo todo preparado dijo, tomando una tenaza de horrible aspecto que hizo temblar: estaba convencida de que era demasiado grande para operar con delicadeza. Tina pareca haber echado races, incapaz de moverse, hasta que Bothwick la anim: No soy un monstruo, no te har doler! Tina hizo una inspiracin profunda para serenarse; la promesa del hombre alivi un tanto el miedo que la dominaba. Alz un hombro y se adelant, valiente. El cirujano pareci cernirse sobre ella, tan cerca que poda oler su aliento a whisky. Los bceps descubiertos de sus peludos antebrazos mostraban su fuerza sin tapujos; la muchacha supo que l podra dominarla sin dificultades si intentara resistirse. Bothwick roz los labios de Tina con sus dedos y la anim, con voz spera: Abre la boca, s buena chica. Un innato instinto de conservacin la hizo contraerse, retrocediendo lenta e imperceptiblemente, pero comprob, acongojada, que l avanzaba hacia ella con movimientos decididos. Tina se apart y retrocedi de prisa, pues ya no soportaba la idea de que la tocara. Ahora, la camilla se interpona entre ellos. Recustate aqu un minuto; terminaremos enseguida la apremi. Pero el instinto de Tina le deca que de esa manera quedara por completo a merced de l. En la mente de Tina bullan pensamientos poco halageos del mbito familiar. Su hermana menor le haba lanzado una mirada muy expresiva: Beth se alegraba de no ser ella la que tuviese que sufrir tan espantoso destino. Los patanes de sus hermanos se haban golpeado los muslos, riendo a carcajadas, contentos de que por una vez el destino fuera poco bondadoso con la caprichosa beldad de la familia. Pero, si casi no me he quejado! No es justo! protest Tina. Slo logr que riesen con ms ganas de su situacin difcil, intercambiando guios y preguntando: Quin diablos dijo, alguna vez, que la vida era justa? Sin embargo, al que ms culpaba en ese momento era a su padre; l haba dado la orden, y nadie se atreva a desobedecerlo. Hasta su tmida madre haba palidecido cuando Rob Kennedy, seor de Galloway, dijo: Tina debe ver a Bothwick! Ca-carnicero Bothwick? Oh, Rob!, es preciso?

S, ya me has odo, mujer... no eres sorda, y no pienso tolerar llantos y gemidos su dura mirada recorri a todos, desafiante. Hay alguien, en este saln, que se atreva a insinuar que no s lo que es bueno para mi familia? Valentina se atragant; sus generosos pechos suban y bajaban al ritmo creciente de su temor, cuando el hombre se abalanz hacia ella para atraparla. Cuando l pas uno de sus musculosos brazos sobre los hombros de la muchacha para impedirle escapar de nuevo, el miedo la inund como una gran ola. Cuando sinti el spero muro de piedra en su espalda cerr con fuerza los ojos y supo que ya no tena posibilidad de continuar resistindose. Bothwick le tom la barbilla con la mano obligndola a echar hacia atrs la cabeza, y Tina lo mir con ojos suplicantes. No, por favor. No podramos esperar hasta maana? No seas cobarde, muchacha... cuanto ms esperemos, ms miedo tendrs. Lo haremos ahora! dijo, resuelto. Lo har tan rpido como pueda. Para Tina, ser tachada de cobarde era algo intolerable. Junt hasta su ltima brizna de valor y se abandon al abrazo del cirujano. Bothwick toc con delicadeza sus labios y susurr: Abre. Ella obedeci, y el hombre le meti los dedos en la boca. Las oscuras pestaas de Tina barrieron las mejillas, un gemido atraves su garganta y, cuando sinti tantear al cirujano, no pudo hablar... no pudo respirar, siquiera. De repente, algo estall dentro de ella. Apelando a todas sus fuerzas, empuj al corpulento cirujano apartndolo de s tan violentamente que lo hizo retroceder, cayendo sobre el suelo de piedra. Judas Iscariote! maldijo el hombre. El arrepentimiento de Valentina fue inmediato. Oh, Bothwick, lo siento se inclin para ayudar al hombre a ponerse de pie. Lo que pasa es que he cambiado de idea. De pronto, el dolor ha desaparecido, el diente ya no me duele ms. No tiene sentido quitar un diente sano. Mentirosa! la acus, grun, frotndose un codo despellejado. Entonces, la muchacha sonri. Bothwick pens que jams en su vida haba visto a una muchacha tan radiante. No me importa que me digas mentirosa, siempre que no me digas cobarde. No cuentes a nadie que tuve miedo porque, en realidad, no lo tuve. Cuando me metiste los dedos en la boca, el dolor se desvaneci. Tienes mano sanadora, Bothwick. El hombre devolvi la sonrisa, aun contra su voluntad, y dej el tosco instrumento que haba estado sosteniendo. Eres una mentirosa, pero una bonita mentirosa! Ir a ver al seor Burque. l me dar algo que me alivie. Caramba, muchacha; es esa porquera que te da l lo que te causa el dolor de muelas. Como siga as, ese embaucador har que se te estropeen todos los dientes. El seor Burque era el elegante cocinero francs que haba llegado a Escocia

con la madre de Tina, cuando sta se casara con lord Kennedy. Al ver la expresin abatida de la muchacha, Bothwick se abland: Bueno, ve a la cocina. Sin duda, los chocolates de ese tipo te consentirn un poco. Ya en la cocina del castillo, Tina no pudo menos que comparar las atractivas manos del seor Burque con las gruesas y peludas de Bothwick; contempl los largos y finos dedos que plegaban los bordes de un gigantesco pastel de carnero, transformando el sencillo plato en una obra de arte. Tina estaba sentada sobre la mesa de trabajo, con los pies apoyados en un taburete de la cocina. Chrie, dejar tu precioso vestido cubierto con harina advirti l. Si no me da pronto algo para este diente que me duele tendr que ir a llevar flores a mi tumba replic Tina, dramtica. El cri de coeur de Tina conmovi al seor Burque hasta lo ms hondo. Puso los ojos en blanco y se retorci las manos, haciendo rer a Valentina con su atractivo y expresivo rostro. La muchacha disfrutaba mucho de su compaa. Era ms apuesto que la mayora de las mujeres, y la simpata era mutua desde que ella era nia. El seor Burque levant la tapa de una de sus preciosas cajas de especias, eligi un pequeo tesoro dentro de ella y, sujetndolo entre el pulgar y el ndice, tarare: Ta-tan! Tina oli el minsculo objeto y se dio cuenta que era un clavo. Abri la boca para ese hombre con la confianza de un pajarillo, y el francs incrust el clavo en el diente culpable. Ambos se sobresaltaron cuando oyeron la fuerte y ronca voz de Rob Kennedy, al mismo tiempo que la corpulenta silueta del hombre llenaba el vano de la puerta de la cocina. Pese a ver las dos cabezas juntas, ese papanatas francs tan emperejilado y afectado no le haca temer por la castidad de su hija. Has ido a ver a Bothwick, como te orden? Lady Valentina baj de la mesa de un salto y encar al padre. S, milord. He seguido su consejo y lo enfrent. El rostro rubicundo se suaviz apenas. Te ha hecho dao? Casi nada asegur la hija. Te ha hecho sangrar? se condoli el padre. Ni una gota replic la muchacha, veraz. El padre sacudi la cabeza, admirado. Eres una muchacha valiente. Por Dios, cada da te pareces ms a m! Tina dese fervorosamente que no fuese as. A sus espaldas, el francs hizo un sonido ahogado, y la siniestra mirada de Rob Kennedy se pos sobre l. Cunto falta para la cena? pregunt. Slo un soupfon, milord fue la respuesta. Sopa, tenemos? S, un buen caldo espeso que se pegue a las costillas. Cuidado, nada de esa porquera francesa tuya! advirti.

Peste! maldijo el seor Burque cuando el lord de Galloway se retir. Inesperadamente, la figura de Kennedy oscureci de nuevo la puerta de la cocina. Dile a ese apestoso que tenemos invitados a cenar dijo a su hija. Anmese, seor Burque murmur la chica. Maana se har a la vela, gracias al Cielo. Las palabras del padre no impresionaron a Tina: siempre tena invitados. En las Highlands, las tierras altas, el castillo Doon era un sitio clido, acogedor, sobre el activo puerto de Ayr. La hospitalidad de los Kennedy era legendaria, pero slo para los invitados. El seor de Galloway era rico y serva la mejor mesa de Escocia. Los capitanes Kennedy cenaban junto a los jvenes jefes y los amos de los clanes dominantes. En ese momento, las habitaciones de los solteros del castillo Doon desbordaban de jvenes pelirrojos, pertenecientes a cuatro ramas diferentes del clan, por lo menos. Nada le gustaba ms a Tina que mezclarse con sus hermanos y sus primos segundos y terceros. Adoraba la compaa de los hombres, sus carcajadas, su vocinglera camaradera, su lenguaje ordinario. En secreto, habra deseado ser uno de ellos. Cuando ella se acerc, los jvenes jefes suspendieron su competencia de empujones: se separaron a su paso como el agua del mar Rojo; luego se cerraron en torno de ella, con virtindola en el centro de la atencin. Tina, quieres un poco de vino? pregunt Callum Kennedy, de Newark. Ella lo recompens con una sonrisa, y anunci: Beber cerveza, como vosotros. Alguien puso en su mano un jarro de cuero con cerveza, y su hermano mayor, Donal, la censur: La cerveza es bebida de hombres. Tina lo fulmin con una mirada desafiante: S, lo s... como todo lo dems en la vida, que est hecho para complacer al hombre. El aire se pobl de atrevidos comentarios; los jvenes empezaron a gritar, y una vez ms se trabaron en la eterna disputa entre varones y hembras. Bueno, qu placeres estn reservados a las mujeres, pregunto yo? dijo Tina, sulfurndose. Vosotros cazis, y nosotras preparamos y cuidamos el fuego! Odla! dijo su hermano Duncan, riendo. Preparar el fuego... si ni siquiera sabe hervir agua. Jess, menos mal; de lo contrario terminaramos todos envenenadosse burl Donal. Vosotros utilizis armaduras, armas, espadas escocesas de dos filos, sables y dagas. Comparada con el arma que Duncan lustra da y noche, el cuchillo que yo puedo tener es lamentable. No hay motivo para aludir a mi vida sexual murmur Duncan en el odo de su

primo, que aull, celebrando su agudeza. Te he odo, Duncan Kennedy, y eso no hace ms que confirmar lo que digo. sa es otra de las indulgencias de que gozan los hombres/Nadie tiene tantos hijos bastardos como el rey y los dems no van muy a la zaga, salvo mi hermano menor Davie, tal vez. Con sus catorce aos, David se crisp cuando oy el comentario. La suya era la nica cabeza rubia en un mar de llamas. Ests tratando de convertirme en el hazmerrer de todos? Yo tengo mi experiencia. Hermana, eres una perra! Veis lo que quiero decir? pregunt Tina, risuea. Los hombres se jactan de sus conquistas que, para las mujeres, slo significan pena y vergenza. Entre Kennedy de Newark y Kennedy de Dunure haba estallado una discusin: Eres un imbcil! No es el rey el que puede decir que tiene ms hijos bastardos que nadie sino mi hermano Keith afirm, orgulloso. Eres un necio, hombre! En lo que se refiere a bastardos, no hay un Kennedy vivo que pueda competir con los Stewart. El primo le dio un empujn que casi lo tir en el inmenso hogar, y l contraatac alzando sus puos apretados: Te desollar! Donal y Duncan agarraron cada uno a un contendiente sujetndolos del cuello con un brazo y as acabaron con la ria, aunque ya haba corrido sangre. Duncan dijo: Robert Stewart, de Orkney, tiene diecisiete hijos, ninguno de los cuales es de su matrimonio, y ninguno es de la misma madre. Donal intervino: No es un tema apropiado para discutir con la pequea Tea. Ahora era el turno de Tina para enfadarse. Como soy mujer, no puedo hablar de bastardos. No puedo beber, maldecir, pelear, ni salir de correra por ah con vosotros. En la reunin se produjo un sbito e incmodo silencio. Donal intercambi una mirada discreta con Callum Kennedy, y Tina percibi al instante que algo pasaba, pero tuvo la sensatez de dejar la boca cerrada. Para llenar el silencio, Andrew Kennedy, lord de Carrick, tom a Tina de la mano y dijo: Si hubieses aceptado alguna de las propuestas que recibiste, tu esposo te dara todos los placeres que una chica puede anhelar. Una voz dura, lo bastante fuerte para despertar a los muertos cort la conversacin: Qu es eso de las propuestas? pregunt Rob Kennedy, y el grupo de varones se abri otra vez, dejando a Valentina expuesta a la ira del padre. Yo... yo dije que no a Andrew cuando me propuso matrimonio. No deseo casarme dijo, con voz dbil. Que no deseas casarte? tron Rob Kennedy, con el rostro congestionado y

purpreo. Sus ojos acusadores la fulminaron, como si hubiese pronunciado una blasfemia. A cuntos ms has dado calabazas? A ni... ninguno murmur Tina, mientras algunos robustos jvenes que haba tras ella con sus cabezas de antorcha tosieron ante la flagrante mentira. A todos los que estn en este saln revel Davie, y tambin a Sandy Gordon, la semana pasada. La bota de Duncan se clav en la espinilla de Davie para hacerle callar, y Rob Kennedy pareca a punto de sufrir un ataque. Has rechazado al heredero del conde de Huntly? Lady Elizabeth y su hija menor, Beth, escogieron ese momento para llegar al comedor. La madre de Tina ech una mirada medrosa a la reunin, y vacil, preguntndose si sera capaz de soportar a tantos Kennedy juntos. Rob ignor deliberadamente la llegada de las mujeres, pero contuvo un poco su estallido. Ven a verme despus de la cena. Por la pasin de Cristo, las hijas pueden convertirse en una maldicin para un hombre. Andrew Kennedy, deseando proteger a Valentina, le pidi que se sentara con l. Del otro lado, Donal le advirti: Pap est irritado contigo. Te convendra tratarlo con dulzura. Tina sonri a los dos, agradecida: Me las arreglar con pap susurr, animosa, aunque la situacin ya no le permitira disfrutar de las trufas de chocolate que el cocinero haba preparado especialmente para ella; como si esto fuera poco, el maldito diente empez a dolerle de nuevo. En el extremo opuesto del saln, dos mujeres de unos treinta aos cenaban en la mesa destinada a los servidores ms importantes de Doon. El mayordomo del castillo las observaba con fruicin. Era bien sabido que las dos se toleraban a duras penas, y l se daba cuenta de que en cualquier momento podan estallar entretenidas hostilidades entre las enemigas. Kirsty, la escocesa que cuidaba de Beth Kennedy, la hija menor, la ms dulce, no poda borrar de su rostro una mueca de satisfaccin mientras se serva un trozo de pastel de carnero. Se acomod el austero escote de su vestido, bordeado con piel de marta cibelina, y dijo, casi con alegra: Problemas! Problemas es el segundo nombre de Valentina Kennedy. Ada, la inglesa que lady Kennedy haba llevado consigo cuando an era una muchacha, contuvo su malhumor. Tina, adems de pupila, era su amiga y ms ntima confidente. Ada an era atractiva y llevaba el pelo recogido de manera de resaltar su largo cuello y los pendientes que adornaban sus orejas. Te aseguro que el pobre animal que era dueo de esa piel apolillada que llevas no se quej de perderla. Aj! exclam Kirsty, apretando los labios hasta hacerlos desaparecer.

Tienes una lengua insolente: es evidente de quin aprende Tina, la flamgera. No tengo inconvenientes en admitir que yo le he enseado a defenderse. Si te conviertes en felpudo, la gente se limpiar las botas embarradas contigo replic Ada, con sequedad. Parte de la autocomplacencia volvi al semblante de Kirsty. Esta vez, milord est furioso, y dudo de que tu pupila se mantenga firme mucho tiempo ante l. Rob Kennedy es capaz de atrepellar a cualquiera que se lo permita, pero admira el coraje, incluso en una mujer, y eso es algo de lo que t no sabes nada. Si ella fuese mi pupila, no tardara en azotarla para inculcarle un poco de obediencia declar la escocesa. El mayordomo se ri de ella en su cara: por el amor de Dios, hara falta un hombre muy fuerte y muy bragado, para azotar a la flamgera Tina Kennedy y hacerla obedecer! Ada repuso: Tiene diecisis aos, casi diecisiete... ya es una mujer. Es demasiado mayor para aceptar rdenes de un preceptor. Beth acepta mis rdenes replic Kirsty con firmeza. Aunque Ada no tena intenciones de atacar a Beth, dijo: Son tan diferentes como el da y la noche. Valentina es atractiva, fascinante y bella. Y bien que lo sabe critic Kirsty, dejando vagar los ojos hasta las mesas donde los hombres rodeaban a la provocativa pelirroja. Tiene fama de ser como un bote de miel, una coqueta; algo que no me extraa teniendo en cuenta que t eras la encargada de su educacin moral. Ada era viuda y no poda negar que disfrutaba de la compaa masculina. Los celos no te sientan, mujer. Segn mi experiencia, a los hombres les agrada ms un poco de inocencia. No les gusta un capullo que haya sido muy manoseado replic Kirsty, maliciosa. Segn tu experiencia? Ya quisieras t eso Ada estaba harta, y resolvi hacer callar a su adversaria. Sabes qu les pasa a las solteronas cuando cumplen los cuarenta? Se les cierran los agujeros! Kirsty ahog una exclamacin, se puso roja como una remolacha y huy de la mesa. El mayordomo estuvo a punto de asfixiarse con un trago de cerveza. Sin embargo, la satisfaccin de Ada disminuy un poco cuando un paje llam su atencin tirando de su manga. Lord Kennedy quiere verla. Lady Kennedy, plida, segua a su esposo hacia el saln de la primera planta, el que l usaba para atender sus asuntos. Valentina segua a su madre y Ada formaba la retaguardia, murmurando: Un da ms y se habra marchado.

Tina tena la costumbre de alzar un hombro; Ada suspir, resignada: cuando se juntaban dos personalidades tan explosivas, lo ms probable era que saltaran chispas. Madre e hija se sentaron, en tanto Ada se qued de pie detrs de la silla de Tina. En otro tiempo, Rob Kennedy haba sido un hombre apuesto, de pelo llameante, que ahora era escaso y gris. Su rostro rubicundo ya exhiba partes colgantes, y su barriga se proyectaba hacia delante, en homenaje al talento del seor Burque. Con todo, an era un hombre imponente, de anchos hombros y ojos perspicaces. De espaldas al fuego, pregunt en tono engaosamente tranquilo: Quisiera saber si me he topado con una conspiracin pos la mirada en su medrosa mujer. Cuntas propuestas me has ocultado? Elizabeth palideci an ms. Rob, yo no s nada de esto dijo con suavidad. No sabes nada..., que no sabes nada? Dios misericordioso, mujer!, acaso vas por la vida con anteojeras? No sabes nada... nunca! Su voz era cada vez ms alta, tanto que ya perforaba los odos. Por favor, no intimides a mi madre dijo Tina, en tono razonable. No tengo intenciones de intimidar a tu madre... es a ti a quien voy a intimidar! clav en ella la vista y pregunt: Para qu sirven las hijas a un hombre? silencio. Yo te lo dir. Las muchachas, sobre todo las que son hermosas como t, sirven para arreglar matrimonios entre clanes poderosos y, as, conservar la paz, extender su poder e incrementar su riqueza. se dirigi otra vez a la esposa . No debera haberte hecho caso. Tendra que haberla enviado a la corte... as, en este momento tendra un marido y un heredero en su vientre. Con gran audacia, Elizabeth dijo: La ltima Kennedy que fue a la corte no logr atrapar un esposo. Logr algo mejor todava: fue la amante de los dos hombres ms poderosos de Escocia, Archibald Douglas, conde de Angus y, ahora, el mismo rey, si es que te refieres a mi prima menor, Janet Kennedy. No te atrevas a mencionarle en esta casa murmur Elizabeth. Janet Kennedy? Claro que es una puta, pero permteme recordarte que los Kennedy fueron reyes de Carrick. Tenemos la mejor sangre de Escocia! grit. Estaba hablando de Douglas repuso Elizabeth en voz baja. Rob Kennedy se aclar la voz. S, bueno; no era mi intencin reavivar dolorosos recuerdos, Lizzy. Mal rayo parta a todos los malditos Black Douglas. Elizabeth se llev el pauelo a los ojos. Puedo irme? No me siento bien dijo, plaidera. Rob asinti, sin poder confiar en su voz hasta que la esposa se fue. Entonces, estall en invectivas contra las dos que quedaban: Mira lo que has hecho! Debera despellejarte por perturbar a tu madre! Tina se levant. Tuya es la culpa por mencionar a los proscritos Douglas, de negro corazn.

Rob hizo un ademn como desechando el argumento. Bueno, tu madre es demasiado sensible. Eso pas hace ms de quince aos y es mejor olvidarlo. Reacciona como si Damaris hubiese sido hermana de ella y no ma. Damaris era su mejor amiga, su nica amiga en Escocia. El clan Douglas la envenen... mam nunca lo olvidar! sa no es la cuestin contemplando la vivida belleza de su hija, se pregunt cmo era posible que l hubiese engendrado una criatura tan exquisita. El fuego jugueteaba sobre su rostro en forma de corazn, y converta su pelo en cobre fundido. Atraa a los hombres como un cuenco de miel, y Rob se haba sentido intrigado de que nadie la pidiese en matrimonio. Su corazn se abland. Muchacha, quiero un Campbell o un Gordon para ti. Padre, no quiero casarme. Por qu no me enseas a navegar en alguno de los barcos, para que pueda llevar la lana a Flandes? El semblante del padre volvi a endurecerse, y clav en Ada una mirada acusadora. Demonios, mujer, eres t la que le mete esas estpidas ideas en cabeza! Por qu no puedes hacerla dulce y sumisa? Milord Kennedy, Escocia es una tierra spera, llena de hombres ms speros an. Jur que no cometera el error de convertir a Tina en una mujer suave como su madre y como Beth. Adems, se asemeja demasiado a usted para ser dulce. En cuanto a la sumisin, para que eso fuera posible hara falta un compaero muy fuerte. S... y an as, tengo mis dudas. Tina, muchacha, escucha a tu viejo padre. Elige mientras todava puedas hacerlo. Ya tienes casi diecisiete. Si no te casas pronto, ser Archibald Kennedy, conde de Cassillis, el que elija por ti, es su deber como jefe del clan. O, si no, el rey podra obligarte a casarte sin otro criterio que su propio beneficio. S sensata: elige al hijo de algn conde y, un da, sers condesa. Y ahora, vete, pequea raposa! Quiero hablar a solas con Adacuando la hija se fue, dijo, con esa voz que rechinaba: Por la Pasin de Cristo, qu caprichosas pueden ser las mujeres! Rob Kennedy, t no respetaras a una que no lo fuese. S, es cierto; la otra me convence con sus lgrimas dijo, refirindose a la esposa. Supongo que esto me costar una visita a Inglaterra para consolarla la mir de soslayo. Eres una mujer atractiva, Ada... hace mucho tiempo que no nos damos un buen revolcn. Crees que necesitars compaa esta noche? Ada movi la cabeza para que sus pendientes se balancearan provocativamente. Podra ser admiti. Cuando Ada entr en la habitacin de Tina, la encontr frente al espejo de plata pulida con la boca abierta y el cuello torcido en un extrao ngulo. Djame echar un vistazo le dijo Ada, tomando un candelabro. Tina abri la boca, obediente, y seal hacia atrs. Un momento despus, Ada dijo:

Es la muela del juicio que est haciendo fuerza para salir; estamos en primavera. Gracias al cielo no has permitido que Carnicero Bothwick te la quitara. Una mujer debe conservar sus muelas a toda costa, pues eso mantiene el aspecto juvenil del rostro. Cuando pierdes los molares, te cuelgan las mejillas y envejeces terriblemente. Gracias, Ada. Si la dejo en paz, se calmar pronto? En tu lugar, yo me metera en la cama; es muy probable que maana ya haga dao. Ada quera lo mejor para Tina y, al mismo tiempo, pensaba en sus propios intereses. Maana es Primero de Mayo. Beltane! exclam Tina, abrazndose, entusiasmada con la perspectiva de la festividad celta. Durante el da, los aldeanos bailaran en torno al poste tradicional adornado con flores pero, por la noche, habra juerga y bailes alrededor de las hogueras de Beltane... y algo ms que bailes! Tina bostez, y alz uno de sus bellos hombros. Sac la camisa de dormir, y dijo: Buenas noches, Ada. Creo que seguir tu consejo. En cuanto Ada sali por la puerta, Tina volvi a meter el camisn bajo la almohada. Ni en sueos murmur, dichosa. sa era la noche en que los gitanos regresaban al valle de Galloway. Douglas degenerado! Indigno lord! Clmate t, clmate mi pequea consentida, Douglas el Negro no te atrapar. A algo menos de 50 kilmetros de all, Douglas, apodado Ram el Negro,* tendido en el suelo del saln, jugaba a los dados con sus hermanos y algunos de sus bandoleros. Boozer, el feroz pero lobo, estaba echado a sus pies, ante el fuego. Las llamas destacaban los planos de luz y sombra en el rostro moreno de Ram. * Adems de ser apcope de Ramsay, en ingls Ram significa carnero, de modo que el apodo significa "el carnero negro". (N. del T.) Ramsay Douglas tena pmulos angulosos y ojos color peltre, sobre los cuales se arqueaban dos espesas cejas negras que le daban una expresin demonaca, que se conjugaba con su temperamento cuando era provocado. Sin embargo, esa noche, jugando a los dados, pareca estar de un talante bastante apacible. El nivel de ruido en el saln era tan alto como de costumbre. Los habitantes de la frontera eran una pandilla de sinvergenzas tan rudos y vocingleros que siempre parecan estar riendo o violando a alguien. Desde lo alto del muro se oa el sonido de una gaita, y Cameron, el menor de los Douglas, cantaba una cancin obscena: Hurra, burra, hoy, primero de mayo, comienza la jodienda al aire libre! A continuacin, los versos se hacan ms indecentes, y dos de sus primos se unieron al coro. Boozer se levant y se estir, considerando que la gente ya estaba bastante

ebria como para pasar por alto el hecho de que l se apoderase de las sobras dispersas por las mesas. El macizo perro lobo apoy sus grandes patas sobre la mesa y mastic un hueso de carnero con sus dientes filosos como una navaja. Un criado intent apartar a la bestia, pero Boozer baj las orejas y lanz un gruido gutural. El criado retrocedi lanzando un grueso epteto, y el perro se ocup de volcar una copa y lamer el contenido antes de que llegara al suelo. Gavin, tan moreno como Ramsay pero ms guapo y de aspecto menos amenazador, mir a su hermano con expresin especulativa. Qu te parece si levantas las apuestas para que el juego se haga ms interesante? Por qu no? dijo Ramsay en tono lnguido. Sintindose audaz, Gavin dijo: Seras capaz de jugar a Jenna? lan y Drummond, capitanes de sendos barcos de Douglas, intercambiaron veloces miradas de alarma. El Negro Douglas no era hombre de compartir nada, y menos a la mujer que calentaba su lecho. Pero Ram Douglas levant una ceja con aire divertido: Contra qu? Los ojos de Gavin brillaron. Contra mi halcn. Saba que Ram admiraba a su bella rapaz. Ram se encogi de hombros. Por qu no? Gavin saba que ningn hombre tena ms confianza en sus propias habilidades que Ram, y tambin que l tena escasas posibilidades de vencer a su hermano a los dados, pero no haba nada de malo en intentarlo. Gavin parpade cuando vio que Ram echaba un lastimoso tres; sinti que su corazn se aceleraba excitado por su propia buena suerte. Luego, recuper el sentido comn y dijo: Has perdido adrede, hombre. Ram se puso de pie y se estir. De ninguna manera... has ganado en buena ley. Espero que la disfrutes. Bueno, me marcho. Gavin Douglas adopt una expresin perpleja. Crea que maana iras a traer los caballos de la montaa. Me marchar al amanecer dijo Ram, y an faltan ocho horas hasta entonces. Gui un ojo a Gavin y recogi su abrigo de cuero. El hermano de Ram se qued mirndolo y dijo a Cameron: Simplemente, me ha dejado a Jenna... y sospecho que lo ha hecho deliberadamente. Por qu diablos hara semejante cosa?

Las cejas negras de Cameron se aflojaron cuando record algo: Los gitanos! sta es la noche en que los gitanos regresan al valle de Galloway. Tina se puso un abrigado traje de montar de terciopelo verde y se escabull del castillo, en direccin al establo. Contempl la delgada tajada de luna en el cielo oscuro y se estremeci, pensando que sera una buena noche para una correra. Cuando abri la puerta del establo y entr en l, sinti un cosquilleo en su nariz; aspir excitada por el olor picante de los caballos, el heno y el estircol, que se elevaba como un miasma en la oscuridad. An no haba dado tres pasos cuando se dio de manos a boca con una docena de jvenes Kennedy que ensillaban sus caballos. La muchacha y los hombres se miraron entre s, apesadumbrados, sabiendo que haban sido sorprendidos en una actividad clandestina. Oh, vais a hacer una incursin! jade Tina. Todos sus instintos le haban avisado que ellos planeaban una incursin, pero ella haba supuesto que esperaran hasta que el padre se hiciera a la mar. Claro que no, pedazo de tonta neg Donal. Pero, adonde vas t? Tina ignor la pregunta. S que sals a hacer un ataque por sorpresa. Ninguno de vosotros lleva el tartn familiar, que os denunciara, y la luna est en su mejor momento! Donal mont, y Duncan y los dems miembros del clan lo imitaron. Tina, tu imaginacin te hace ver fantasas. Simplemente, vamos a Glasgow. Vuelve al castillo, muchacha, si no quieres meterte en ms dificultades. Duncan, haz que Donal me deje ir con vosotros! Har exactamente lo que digis. Quiero ayudar. Jams en tu vida haces lo que se te dice cort Donal. Yo tambin soy una Kennedy! se indign. Quiero ir... quiero participar! Duncan se inclin hacia ella y dijo, en tono confidencial: Tina, vamos a un burdel en Glasgow. Crees qu podras participar? Alzaras las faldas de las chicas? La crudeza de su hermano la llen de vergenza; luego los vio pasar en fila ante ella y perderse en la oscuridad de la noche. Valentina observ con alivio que los Kennedy enfilaban hacia el norte, rumbo a Glasgow. Eran unos 50 kilmetros, y Donal y Duncan llevaran un ritmo terrible, y como ella ira hacia el ste, no haba posibilidad de que volvieran a encontrase. Los gitanos haban instalado su campamento a unos 13 kilmetros de all, a orillas del ro Ayr. El nico temor que tena Tina con respecto a cabalgar de noche consista en que su hermosa yegua metiese una mano en la cueva de algn tejn, y por eso prefiri ir al paso por las ondulantes colinas en lugar de galopar. Las colinas estaban salpicadas de ovejas y de corderos recin nacidos a los que haban soltado de sus corrales de invierno para que pasaran al aire libre la primera noche primaveral, en ese ltimo da de abril de 1512. La muchacha oy el rumor del ro crecido, que corra saltando sobre rocas y peascos y, no muy lejos, el aullido de

un zorro. Era esa clase de noche colmada de promesas y de magia, que le haca alegrarse de estar viva, con el pelo al viento, montada en un buen caballo. Tina se aferr a la noche. El maana, con su amenaza de un esposo, de un matrimonio, estaba a millones de kilmetros pero, cuando llegase, lo enfrentara decididamente, y en sus propios trminos. Primero, vio las hogueras y luego las siluetas de los carromatos, mucho antes de llegar al fondo del valle a mezclarse con el grupo de polvorientos nmadas. Entre los rboles, en el linde del campamento, haba un potro negro; su jinete se inclinaba para ayudar a una joven gitana a montar a la grupa. Su falda roja cay hacia atrs, descubriendo sus seductoras piernas desnudas con las que la muchacha se sujet los muslos duros como el hierro del jinete. Zara sinti un hondo estremecimiento cuando su cuerpo se puso en contacto con el de ese hombre, que no tena nada que no fuese oscuro y duro. El dibujo de su mandbula revelaba obstinacin y el implante de su cabeza era arrogante y orgulloso sobre los anchos y poderosos hombros. Estaba vestido de negro de pies a cabeza. Su chupa y sus botas altas hasta el muslo estaban hechas de suave cuero negro. Zara tembl, sabiendo que Ram el Negro era cruel y peligroso. De todos los hombres que haba conocido y los hombres eran su profesin, ste era el nico al que no poda dominar en la cama. De repente, el hombre se inclin adelante apoyando el brazo en el pomo de su silla, y mir intensamente a la joven de roja cabellera flameando sobre los hombros que entraba a caballo en el campamento. Montaba a horcajadas, cosa inaudita en una mujer. Se ape del caballo y corri, riendo, hacia los brazos abiertos de un gitano alto y joven: Heath! Oh, Heath, cunto te he echado de menos! Ram prosigui su minucioso y atento examen de la vivaz criatura mientras el hombre la alzaba en el aire y la haca girar. Quin es? pregunt Ram en voz baja e intensa, sin la menor intencin de disimular el inters que esa beldad despertaba en l. No lo s minti Zara. Seguramente, alguna esposa que busca el fruto prohibido. De todos modos, te convendra dejar en paz a las mujeres de Heath, salvo que quieras un cuchillo entre las costillas. Ram sonri para s: era obvio que Zara estaba celosa y tena motivos, porque la muchacha era de una belleza que cortaba el aliento, aunque sera mejor para ella que los celos no la volviesen demasiado audaz. Querras seguirme andando hasta Douglas? le pregunt con voz sedosa. Por qu crees que te seguira? sise Zara. Pero ella saba que lo hara, y l tambin, ojal se fuera al infierno! Heath y Valentina se pusieron al da con lo que haba ocurrido en sus respectivas vidas desde la ltima vez que se haban visto. Durante el verano, los gitanos haban viajado hacia el norte, hasta Inverary, en las tierras altas, e

invernado en Carlisle, en Inglaterra, donde el clima no era tan inclemente. Tambin haban pasado un tiempo en la antigua capital de Stirling, y en la nueva, Edimburgo, donde el rey y su corte haban fijado su residencia. Tina tena un milln de preguntas para hacerle, que iban desde el conde de Argyll, uno de los Campbell, hasta su propia pariente famosa, de quien se deca que era la nueva amante del rey. Es verdad que fue amante de Archibald Douglas, el odiado conde de Angus? pregunt, trmula. No me extraa que haya buscado la proteccin del rey. Jams se pronuncia el apellido Douglas sin un estremecimiento de temor y, sin embargo, yo pienso que Escocia tiene mucho ms que temer de Argyll. Tiene intenciones de engullirse todas las Highlands. Heath, Douglas est a menos de cincuenta kilmetros, y toda la frontera est bajo su bota. Cario, no tiene nada de malo que sean tan fuertes. Desde que el rey design a Douglas su principal lord itinerante, al mando de las patrullas de la frontera, Inglaterra ha aprendido que no puede atacar impunemente. Este invierno que pas no supe de tantos ataques entre los dos pases. Bien, sa es una buena noticia dijo Tina, riendo. Los escoceses podemos reanudar nuestro pasatiempo preferido, atacarnos entre nosotros inclin la cabeza para contemplar mejor los clidos ojos castaos de Heath. No has respondido mi pregunta acerca de Janet Kennedy. Sus bellos dientes blancos relampaguearon cuando el joven ri: Al diablo con Janet Kennedy! Qu me dices de Valentina Kennedy? Esas noticias son muy malas brome. La muela del juicio est fastidindome como un demonio, y el lazo del matrimonio est cerrndose en torno de mi cuello. Los ojos del gitano chispearon. Siempre tienes la posibilidad de huir con los gitanos. Tal vez lo haga algn da prometi, en tono apasionado. Ven, la vieja Meg te dar algo para aliviar esa muela. Oh, s! Y podra decirme la suerte dijo Tina, entusiasmada. El carromato de la vieja Meg era un pequeo mundo dentro de otro. El exterior estaba pintado en dramticos colores rojo y negro, el interior, atestado de los curiosos elementos de su oficio. Predeca la suerte, profera hechizos y distribua remedios para cualquier dolencia conocida por el hombre. Del techo colgaban hierbas secas que despedan extraas y penetrantes fragancias, y en las paredes haba anaqueles con botellas, cuencos y cajas con raros polvos, lquidos y partes de animales disecadas. Una bruida lmpara de bronce se balanceaba sobre una pequea mesa redonda, lanzando un resplandor rojizo sobre la mstica bola de cristal y las gastadas cartas de tarot. Meg era una vieja astuta que se haba hecho rica practicando abortos a damas nobles. Su negocio siempre se animaba cuando visitaban la corte del rey.

Cuando Tina trep los peldaos de la carreta, Meg no la salud pero se puso a preparar una pocin al enterarse del dolor de muelas. Heath era su nieto y la madre de l haba muerto de parto. Meg, me dices la suerte? pregunt Tina, esperanzada, al sentarse ante la pequea mesa redonda y sorber el brebaje hirviente. Heath, que deba bajar la cabeza para no chocar con el techo, dijo: Cuando termines, me encontrars junto a la hoguera del campamento. La vieja Meg, con la boca apretada en una dura lnea y siguiendo los rituales, apoy las manos cargadas de anillos sobre el globo de cristal pero, tras un minuto de silencio, dijo: Esta noche, las estrellas no son las que necesito. No puedo decirte nada. Tina sostuvo su mirada, y las di Meg, t sabes que puedes t Meg apret los labios. No api muchacha voluntariosa y malcriada Kennedy. Cruza mi mano con plata-tada. Tina puso tres monedas de pa pia y contuvo el aliento, expectante cartones pintados que Meg le haba seo, como le haban enseado a ha anciana profesional. La primera carta vuelta fue E describi la figura: Un hombre moreno, autori apoyabrazos y respaldo son cabezas tiene la Cruz de la Vida, elankh eg otra imagen de una cabeza de carnero crece. El Emperador simboliza la sa ms por su cerebro que por sus emoci montaas peladas representan su poc movible en sus juicios. Prefiere ser ji mando y gobierna con mano de hien Meg dio vuelta la segunda c arcano mayor, y una vez ms, la dse Una hermosa mujer, que lle> lado hay un escudo en forma de cora; un campo de grano en sazn, tras Afrodita, diosa del amor humano. I unen los dos sexos. Significa la pen representa el cielo en la tierra, el Jan los placeres y los tesoros terrenales. Meg deposit sobre la mesa el Un joven que empua una es luchar para demostrar su virilidad. U de las dudas con respecto a s mismo De inmediato, Tina pens en su cuando apareci otro naipe de espada mazo: era el cinco de espadas. Un hombre que lleva dos esf recha, y contempla con desdn a dos fi el suelo. El cielo est lleno de nubes d

Tina sostuvo su mirada, y las dos fuertes voluntades batallaron entre s. Meg, t sabes que puedes tirarme las cartas. Meg apret los labios. No aprobaba la relacin entre su nieto y esta muchacha voluntariosa y malcriada. No tena motivos para querer a los Kennedy. Cruza mi mano con plata orden, extendiendo la palma agarrotada.

Tina puso tres monedas de plata sobre una mano no demasiado limpia y contuvo el aliento, expectante, mientras barajaba el gran mazo de cartones pintados que Meg le haba dado. Cerr los ojos, formul un deseo, como le haban enseado a hacer, y luego devolvi las cartas a la anciana profesional. La primera carta vuelta fue El Emperador, del arcano mayor. Meg describi la figura: Un hombre moreno, autoritario, sentado sobre un trono cuyos apoyabrazos y respaldo son cabezas de carneros. En la mano derecha sostiene la Cruz de la Vida, el ankh egipcio. Sobre el hombro derecho, hay otra imagen de una cabeza de carnero. Detrs, hoscas montaas donde nada crece. El Emperador simboliza la sabidura terrenal. Este hombre se rige ms por su cerebro que por sus emociones: representa la ley y el orden. Las montaas peladas representan su poder y su fuerza. Es inflexible e inconmovible en sus juicios. Prefiere ser jefe, no obedecer a nadie. Disfruta del mando y gobierna con mano de hierro. Meg dio vuelta la segunda carta: era La Emperatriz, tambin del arcano mayor, y una vez ms, la describi: Una hermosa mujer, que lleva una corona con doce estrellas. A su lado hay un escudo en forma de corazn, con el signo de Venus. Ante ella, un campo de grano en sazn, tras ella, rboles en plena floracin. Es Afrodita, diosa del amor humano. Esta carta simboliza la fertilidad. Se unen los dos sexos. Significa la plenitud de las necesidades erticas. Ella representa el cielo en la tierra, el Jardn del Edn, la puerta que se abre a los placeres y los tesoros terrenales. Meg deposit sobre la mesa el Paje de Espadas, del arcano menor: Un joven que empua una espada. Est rodeado de nubes, y debe luchar para demostrar su virilidad. Utiliza la agresividad para defenderse de las dudas con respecto a s mismo. De inmediato, Tina pens en su hermano David, y contuvo el aliento cuando apareci otro naipe de espadas, pues saba que eran las peores del mazo: era el cinco de espadas. Un hombre que lleva dos espadas al hombro, otra en la mano derecha, y contempla con desdn a dos figuras cadas, cuyas espadas estn en el suelo. El cielo est lleno de nubes de tormenta. ste es un individuo que derrota a los dems, que vive por la espada, que es insensible e indiferente. Es un smbolo que sugiere que perders algo; se cortarn ciertos lazos y habr una separacin de los seres queridos. Tina sinti alivio cuando vio que la carta siguiente era el siete de bastos, aunque Meg tambin le dio un significado ominoso: Todos los sietes significan cambio. El naipe indica que debes afe-rrarte a lo tuyo, pese a todos los inconvenientes. Debes adoptar una postura y mantenerte firme frente a la oposicin, pues slo en el cambio hay crecimiento. El cuatro de copas apareci sobre la pequea mesa, y Tina suspir, agradecida. Meg continu:

Un joven se sienta apoyado en un rbol, con los brazos cruzados. Una mano le ofrece una copa, que l ms bien contempla. Esta carta representa el lecho amoroso, el placer y una atraccin sexual irresistible. Meg volvi la sptima y ltima carta, y Tina contuvo una exclamacin: era el diez de espadas. Meg no dijo nada; Tina no necesitaba su descripcin: vea claramente que se trataba de un hombre postrado en el suelo, con las diez espadas clavadas en la espalda, y sobre l se cerna un cielo oscuro. Meg junt rpidamente los naipes. Tiene muchos significados; todo parece sombro. Interprtalas para m dijo Tina, armndose de coraje. Conseguir lo que deseo? S respondi Meg, sin vacilar. Tina suspir, aliviada. Aunque ya tena en vista a un posible marido, haba formulado el deseo de no casarse ese ao. Las cartas hablan por s solas. Te relacionars con un hombre moreno, cuyo smbolo es el carnero. l te dominar. La Emperatriz te representa a ti. El hombre moreno te brindar plenitud sexual; sers frtil. A esta altura, Tina resolvi que nada de eso se convertira en realidad porque ella cumplira su deseo, y ste era "no casarse". El Paje de Espadas es un joven cercano a ti, pero ser motivo de problemas. El cinco de espadas dice que habr lucha, forcejeo, derramamiento de sangre que causar tu separacin de tus seres amados. El siete de bastos confirma este cambio y advierte que tendrs que mantenerte firme para imponer tu opinin, pero el cuatro de copas indica que recibirs un ofrecimiento y que la decisin quedar en tus manos. Y la ltima carta? presion Tina. Meg observ al varn postrado con las espadas clavadas. Su querido Heath era moreno. Perfor a Tina con una mirada feroz. Desears estar muerta! vaticin la vieja gitana. Tina sinti que algo se mova junto a su pie, bajo la mesa, y se sobresalt. Eh, qu ha sido eso? exclam. Vio una enorme tortuga con una gran gema roja incrustada en el caparazn. Lleva un rub? pregunt Tina, sin poder creerlo . No tienes miedo de que te roben la tortuga? pregunt, rozando la piedra con el dedo. Las comisuras de la boca de Meg descendieron en una mueca desdeosa. Esa piedra est maldita. Quien la toque sufrir pena y dolor. Tina observ a Meg y, de pronto, sus ojos se llenaron de malicia: la gitana estaba haciendo todo lo posible para llenarla de malos presentimientos. No existan las maldiciones. Cada uno era responsable de su propia suerte o desdicha en este mundo. Eres una terrible bromista, Meg. Gracias por la pocin: la muela ya no me duele ms.

Fue a darle las buenas noches a Heath; quera regresar a Doon antes de que descubriesen su ausencia. Maana a la noche, me llevars a ver las hogueras de Beltane? Los dientes del muchacho brillaron: Puedo negarme, acaso? Si lo hiciera, iras sola. l la alz sobre la montura, y Tina le confi: Mi padre se har a la mar maana y podr quedarme fuera toda la noche! Ramsay Douglas cruz como una exhalacin el puente levadizo de su castillo; los guardias lo levantaron de inmediato y bajaron el rastrillo para que no entrase nadie ms. Los guardias lo haban apodado el Temerario porque siempre cabalgaba como si lo persiguieran los demonios, aunque llevara una mujer a la grupa. Zara corri escalera arriba delante de Ramsay Douglas, alzndose las faldas rojas bien alto para exhibir los tobillos y las bien torneadas pan-torrillas. Ram la sigui llevando una antorcha encendida que llameaba y chisporroteaba, proyectando largas sombras sobre los muros de piedra basta. De pronto, otro hombre con una antorcha en alto se detuvo en lo ms alto de la escalera. Sigui su camino con una sacudida despus de saludarlos con un breve movimiento de la cabeza. Ram coloc la antorcha en el soporte de hierro que haba junto a la puerta, y Zara entr corriendo en la gran habitacin. sta no era desconocida para ella; haba estado all por primera vez en la primavera pasada. Mientras Ram encenda las lmparas, la mujer se volvi hacia l con un mohn provocativo: Me odia! dijo. Colin no odia a nadie: es demasiado blando y cobarde para eso. No soy ciega: la suya era una expresin de disgusto. Ram sonri. Era para m; mi primo no aprueba que yo putaee. Quisiera verme casado y concibiendo hijos para la dinasta Douglas, lo mismo que quiere el resto del clan. Zara se acerc a l, desliz sus brazos alrededor del cuello y murmur: Sospecho que, en este castillo, la nica voluntad que rige es la tuya. Ram le lanz una mirada casi indiferente. Sospechas bien. Aunque era tarde, l pareca no tener prisa, y Zara se senta irritada. El hombre sigui contemplndola, desde los pequeos pechos en punta que se erguan bajo su mirada hasta los ojos rasgados que le daban la apariencia extica de sus antepasados. Toc el pendiente de oro que llevaba en la oreja. Has perdido el otro que te regal, o acaso lo has empeado? Zara lo mir, provocativa. Fue el primer objeto de oro verdadero que gan. Lo conservar siempre... en un lugar donde le sacar el mejor provecho. Hablaba con rodeos, y l jams haba tenido paciencia para los rodeos de las mujeres. La apart para poder sacarse la chaqueta de cuero, y los ojos de Zara se

dilataron al ver que debajo de ella llevaba una cota de malla. Los movimientos del hombre eran tan giles que jams hubiese sospechado que l la usaba, pero Ram el Negro tena demasiados enemigos para circular sin proteccin. A medida que se quitaba la camisa de lino, las botas y el tartn, la mirada de la muchacha se torn lujuriosa, deslizndose sobre el puro esplendor masculino de ese hombre. Zara, por el contrario, slo llevaba dos prendas: falda y blusa. Los dedos diestros de Ram levantaron la blusa sobre la cabeza de ella y, sujetndola a la distancia de un brazo, dijo: Bien, te echar un vistazo. La punta de la roja lengua de Zara traz un lnguido crculo en sus labios, al tiempo que se levant la falda, tambin roja, hasta la barbilla y se coloc en pose ante Ram. Los ojos negros del hombre perdieron la expresin indiferente al fijarse en el tringulo de densos rizos negros: Jess exhal. Y yo que crea haberlo visto todo! El compaero del pendiente de oro estaba prendido en el vrtice de su monte de Venus. Esto me asegura ms clientes de los que puedo atender. Soy la ramera mejor pagada de Escocia, ms famosa que cualquier cortesana. El rey ha quedado fascinado Ram silb. El rey? Si nos comparas en la cama, qu tal somos? La muchacha termin de quitarse la falda y la arroj al otro lado de la habitacin. El rey no carece de talento... pero no cabe duda de que t tienes el ms largo... aliento! Ram solt un grito y la levant en alto, como si no pesara ms que una pluma. La arroj sobre la enorme cama y l tras ella, buscando el pendiente de oro con los dedos. Es del tamao exacto para que pase un hombre, antes de trasponer las puertas del Paraso dijo Zara, abriendo las rodillas para que la circunferencia de oro se balanceara sobre su centro ardiente. Eso significa que tienes amantes inadecuados, mi pequea gitana salvaje. Como puedes ver, mi miembro es bastante ms grueso... Sin embargo, si insistes en jugar, creo que tengo otros apndices que podrn pasar. Rob Kennedy haba sido perspicaz suponiendo que su esposa lo co vencera de que le permitiese visitar su casa paterna, en Carlisle. A me da, cuando l estaba listo para largar amarras, los bales de su esposa j estaban preparados. Tanto los cinco hijos del matrimonio como los prin de otras ramas del clan fueron al muelle para ver zarpar al Thistle Doon\ despedir a lord y lady Kennedy. Tina haba tenido toda la noche para pensar en el consejo de su ] dre acerca de elegir esposo, y resolvi darle una pizca de esperanza i despedida. Mientras caminaban hacia el barco, lo rode con un brazo y ( la abraz contra s, pensando en lo semejantes que eran. Qu te parecera una alianza con los Hamilton? pregunt 1 muchacha, con

ligereza. Rob la mir con suspicacia. Estara refirindose al heredero Airan? Jess, James Hamilton, conde de Arran, era nieto del rey James II j lord almirante de Escocia. Te refieres a Patrick Hamilton? Hace mucho que llegu a la conclusin de que es el ms elegiblj de mis pretendientes dijo, sonriendo. Eres una pequea muy astuta. Invtalo a Doon le aconsej. El almirante tiene el barco insignia del rey anclado a una milla c aqu, en Ayr, y por lo tanto Patrick no sera un extrao en la regin. l sonri y la abraz. No me cabe duda de que tendrs a ese cachorro comiendo de I mano se puso serio y, agitando un dedo en son de advertencia, contif nu: Pero no permitas que el muchacho se aproveche groseramente < ti antes de estar comprometido! Mientras las velas se hinchaban y la marea llevaba velozmente el barco hacia el mar, en todos los rostros aparecan expresiones de alivio. Davie bostez tras la mano, y Tina se burl: Me admira que hayas logrado salir de la cama para cumplir tu deber filial. Cristo, tena que verle la espalda con mis propios ojos. No ha hecho otra cosa que sermonearme con respecto a los apetitos carnales. Ese viejo libidinoso me provoca arcadas! Tina murmur a Donal: Esta tarde, David no es el mismo de siempre. Davie es siempre el mismo. Es un sinvergenza y un vicioso en el mejor de los casos replic Donal, recordando a la joven prostituta de la que Davie haba abusado en el burdel, la noche pasada. Tina no tom en serio el reproche de Donal a su hermano ms pequeo. Cuando eran nios, se haba formado un fuerte lazo entre ella y Davie. Los hermanos mayores nunca lo incluan en sus travesuras porque el nacimiento de las dos hermanas los haba distanciado en edad; as Davie se haba inclinado a compartir sus juegos con las nias. Tina, pocos aos mayor, siempre lo protega de los golpes y las decepciones de la vida. Siempre lo defenda ante los dems pero, en los ltimos tiempos, Davie se haba distanciado de ella y se esforzaba por demostrar que era todo un hombre. Para Tina, segua siendo un nio, con su contextura esbelta tan diferente de la corpulencia de los Kennedy de ms edad. Tendra que cuidar de no seguir tratndolo como si fuese su madre. Tina se demor para caminar junto a su hermana Beth, entre el grupo de jvenes que andaba por la playa. Beth susurr: Me alegro de que mam no haya insistido en que la acompaase a Inglaterra. Ech una tmida mirada a Andrew Kennedy, de vigorosa apariencia, y se sonroj intensamente. Tina sigui la mirada de la hermana y sonri para s.

Nunca repara en m. Porque nunca haces nada para atraer su atencin seal Tina. Haz algo... haz algo ahora mismo! le orden. Y Beth, tan temerosa de obedecerla como de no hacerlo, se inclin, recogi una bella concha de vieira y apret el paso para alcanzar a Andrew. Reuniendo todo su coraje dijo: Lord Carrick pronunci, sin aliento, mirad la concha que he encontrado. Andrew ech una mirada a la pequea muchacha rubia y respondi, distrado: Muy bonita, querida. Beth vacil en sus pasos, y Tina se acerc a ella: A los hombres no les interesan las conchillas bonitas, Beth. Qu les interesa? pregunt, con los ojos muy abiertos. Tina ri: Hay dos cosas de las que puedes estar segura pero, en lugar de mencionar dinero y sexo, dijo: Un hombre se entusiasmar con un do bln de oro hallado en la arena o con la posibilidad de nadar a la luz de la luna con una chica desnuda. Beth palideci de la impresin. Tina prosigui: No tomes todo con tanta seriedad. A los hombres les gusta rer. Fjate lo alborotadores que son. Es necesario un talento especial para distraer la atencin de ellos de los asuntos masculinos y retener esa atencin, Te lo demostrar En los ojos de Tina brill la luz del desafo. Se quit los zapatos y las medias, se alz la falda y, cuando exhibi una parte apreciable de pieras desnudas, los hombres se acercaron a ella como limaduras de hierro atradas por una piedra de imn. Cuando los comentarios e insinuaciones se hicieron demasiado atrevidos, agit los pies salpicndolos con agua fra, bajo la mirada de Beth, asombrada de que no retrocedieran por temor a la rociadura sino que se tornaron ms audaces en sus actitudes, gritando y dndose empellones como carneros que cruzaran sus cuernos luchando por una hembra. Valentina se las ingeni para deshacerse de ellos, como una reina que los apartara de su presencia. Se sent sobre una roca para ponerse los zapatos, luego meti las medias en el bolsillo. Tina, qu te parece si cenamos las dos en tu habitacin; podramos pasar la velada juntas? propuso Beth, esperanzada. Tina la mir, perpleja: Esta noche es Beltane.. yo saldr el semblante de Beth se alarg, Ven conmigo! invit Tina, generosa. Cielos, no! No tienes miedo? exclam Beth. Slo un poco, pero eso es lo que me entusiasma: es como ir al? cementerio a medianoche, o baarse desnuda en las aguas del lago Negro,:

Kirsty dijo que eres malvada confi Beth, que comenzaba a creerlo. Eso dijo? pregunt Tina, muy complacida. Prefiero ser mal vada que timorata como un conejo. No hay nada que temer: Heath ha vuelto. l me cuidar Beth se encogi y frunci la nariz. Ese gitano ordinario? Ese gitano ordinario es ms de lo que cualquier mujer podra soar en sus fantasas ms alocadas aunque Tina reconoca en su interio sentirse aliviada de que Beth no quisiera acompaarla. Apart los encantadores mechones rubios del rostro de su hermana e indic con la cabeza al grupo de atractivos jvenes pelirrojos. Maana se irn todos. Slo vinieron a traer la lana para exportar. Esta noche quiero que cenes en el saln y que te pongas tu vestido ms bonito. A primeras horas de la tarde, haca ocho horas que Douglas el Impulsivo estaba sobre su montura y, antes de que cayera el crepsculo, estara en las Highlands, las tierras altas, en las magnficas montaas Grampian. Para recorrer esa distancia en tan poco tiempo, haba llevado un caballo de recambio, y alternaba entre los dos robustos animales. A las cinco de la madrugada, sacudi a uno de sus hombres para despertarlo y arroj en sus brazos a la gitana, ordenndole llevarla de regreso al valle. Despus, eligi a dos de sus ms veloces jinetes y les dijo que, para el anochecer del da siguiente, tendran que haber llevado a Douglas la manada que recogeran. Los caballos salvajes, sin domar, se haban criado en los bosques del norte, de modo que se acostumbrasen a soportar el clima fro y hostil. Eran capaces de correr docenas de leguas sin consumir alimento. Los jinetes de la frontera preferan a esos garaones de cascos seguros, pues deban patrullar interminables kilmetros de pramos y marjales quebrados, salvajes. Los establos de Douglas desbordaban de potros fuertes y bien alimentados. La montura preferida de Ram era un bruto negro de ms de diecinueve palmos de alzada. Le gustaba la broma de llamarlo Rufin, porque induca a una mala interpretacin. l poda saltar sobre la silla ignorando totalmente los estribos; numerosos imitadores haban sufrido aparatosas cadas tratando de dominar la tcnica, sobre todo porque usaban pesadas cotas de malla. Ram Douglas tena tan buen ojo para los caballos como para las mujeres, y pronto apart algunos sementales y yeguas de la manada. Dej que los potrillos con sus madres vagasen libres otro ao ms, y se ri cuando el semental dominante intent impedir que se llevaran sus hembras. No le resultaba posible llevrselo con l al sur para castrarlo. Ram sac un ltigo del cinturn y lo hizo restallar en el aire cada vez que el potro se aproximaba, y le grit, rindose: Aljate, demonio! Si sigues a tus hembras, perders tus huevos!

Esos bosques de las Highlands bullan de lobos, jabales y toros salvajes; Ram ansiaba cazar, pero se prometi a s mismo no permitrselo salvo que un animal se le cruzara en el camino y amenazase a la manada. El instinto le indicaba que no deba estar ausente demasiado tiempo de Douglas, pues estaba seguro de que los malditos Hamilton aprovecharan eso para lanzar una incursin, como cobardes tratantes de putas que eran. Cuando regresara, enviara a su hermano Gavin al sur, al castillo Douglas, llevando al menos la mitad de la manada. El castillo del pueblo de Douglas, al que a menudo se motejaba de Castillo Peligroso, no deba confundirse con la maciza fortaleza del castillo Douglas, que se alzaba prcticamente en la frontera, 64 kilmetros ms al sur. Cuando Beth Kennedy sac su vestido de terciopelo azul del guardarropa, Kirsty se alarm: Me parece que es mejor que cenes en tu habitacin conmigo, teniendo en cuenta que tus padres estn ausentes, y el castillo est lleno de hombres groseros. Por una vez, Beth impuso su voluntad: Gracias Kirsty, pero esta noche voy a cenar en el saln con Valentina. Ella me cuidar. Kirsty apret los labios, pensando que estara en el otro extremo del saln, sentada a la mesa de los criados. Slo el Cielo saba qu temas abordara esa arpa de Tina en la conversacin. Kirsty baj temprano al saln para no perderse nada de lo que sucediera esa noche. Valentina lleg ataviada con un vestido de color cobre que la haca ms llamativa que nunca. Kirsty se alegr de ver que los hombres no usaban sus tartanes para impresionar a la seorita Bote de Miel, y estir el cuello para ver qu hara Tina cuando Beth llegase. No se tranquiliz cuando las dos hermanas se sentaron entre lord Carrick y Callum Kennedy. Si fueran jvenes respetables se sentaran con sus hermanos. Cuando Ada tom asiento a la mesa de los sirvientes, advirti de inmediato qu era lo que provocaba la inquietud de Kirsty y, como leal adversaria que era, resolvi frotar sal en sus heridas. Me alegro de que Tina haya decidido instruir a Beth en relaciones sociales. Kirsty dijo entre dientes: No me parece que Valentina Kennedy sea un buen modelo para mi dulce y bien educada Beth. Con semblante serio, Ada dijo: Oh, Kirsty, baja la guardia aunque slo sea una noche. Hoy es Beltane. Kirsty se escandaliz: Ese sucio rito pagano! Cmo te atreves a mencionarlo en este hogar cristiano? Es un pretexto para dar rienda suelta a las pecaminosas payasadas nocturnas. Bueno, te dir, seora, que los que se entreguen a los apetitos carnales no

heredarn el Reino de los Cielos. Crees que el sexo y la Iglesia no se mezclan? pregunt Ada, riendo. Cuanto ms sagrada la ocasin, ms salvajemente se trenzarn los cuerpos. Alguna vez te cont la historia del abad de Aberdeen? No estoy dispuesta a escuchar obscenidades. Mir al mayordomo y a los dems criados que estaban a la mesa, y vio que disfrutaban de su incomodidad. Entretanto, Tina se diverta tanto como Ada, burlndose de sus compaeros de mesa. Con semblante serio y un brillo malicioso en los ojos, dijo: Andrew, por qu no cuentas a Beth qu cosas interesantes han hecho anoche, en la visita a Glasgow? Andrew lanz a Tina una mirada de advertencia, y se pregunt cmo se las arreglara para aparentar ser la imagen misma de la inocencia. Estoy seguro de que no tiene ningn inters en los asuntos de hombres dijo, contenindose. Oh, os equivocis, lord Carrick. Me fascinan dijo Beth, pendiente de cada palabra. Tus hermanos nos mostraron partes de Glasgow que yo jams haba visto dijo, entre bocados. Beth coment: He odo decir que hay muchas casuchas muy pobres, pero yo he visto algunas casas elegantes, y las damas se visten de una manera muy diferente que en el pueblo, no es verdad? Cuntanos de la casa que visitaron, y cmo se vestan ah las seoras insisti Tina. No creo que les interese repuso. Beth apoy su pequea mano sobre el brazo de lord Carrick. Por favor! rog con voz suave. Andrew se sonroj recordando la orga de la noche pasada y, poniendo su mano sobre la de Beth, le explic con ternura: Tu hermana est haciendo una broma muy cruel. Ella sabe que pasamos la noche en un... en una cervecera. Oh, qu tonta soy dijo Beth, riendo con afectacin. Tina se uni a las risas, tambin Andrew, y todo qued perdonado. En el otro lado del saln, el mayordomo dijo: Seora, aceptara ir a la fiesta conmigo? pregunt, esperanzado, a Ada. Oh, Jack, lo siento, ya he aceptado la invitacin del seor Burque dijo Ada, echando a Kirsty una mirada satisfecha, porque saba que la escocesa estaba enamorada del apuesto francs. Burque? Su afectado cocinero? Hubiese credo que preferira un compaero ms activo para semejante noche replic el mayordomo, desdeoso. El seor Burque es un chefcorrigi Ada y, pasando la vista de Jack a

Kirsty, agreg: y le aseguro que puede ser muy activo. En el otro lado del saln, Valentina tramaba su salida y quera asegurarse de que todos estuviesen entretenidos cuando ella se alejara. Dirigindose a Callum y a Andrew Kennedy, les propuso: Los dos debern levantarse cuando salga el sol, no es cierto? Qu planes tienen para esta noche? Los hombres se miraron, y Andrew concedi: Bueno, habamos pensado en hacer otra visita a Glasgow. Oh, qu lstima. Cre que podran disfrutar de un paseo por las murallas, para contar las hogueras de Beltane... a menos que ya sea hora de que se marchen. El que respondi fue Andrew: Eso es exactamente lo que yo pensaba hacer en cuanto terminramos aqu. Callum le lanz una mirada furiosa. Me gustara acompaarte, Tina. En el paseo de ronda de la muralla est muy oscuro. Una dama necesita de un brazo fuerte, y yo te ofrezco el mo. Los dos son muy galantes Tina sonri. Yo no puedo aceptar, pero a Beth le gustara contar con vuestra compaa. Los dos varones se dieron cuenta de que haban sido manipulados e hicieron una reverencia a lady Beth. Ser un honor, seora. Cuando Kirsty vio que Beth tomaba a los dos jvenes del brazo, se llev la mano a la garganta. No se acostumbraba que una doncella se acercara a la cabecera de la mesa en el gran saln, pero la alarma la impuls a ignorar las convenciones. Milady, yo te acompaar a dondequiera desees ir. Tina la mir de arriba abajo, con expresin helada. No te pases de los lmites, Kirsty. Aqu en Doon, yo soy el ama en este momento. No creo que a lord Carrick le agrade que le impongas tu presencia. Pienso que el mayordomo sera un compaero ms adecuado para ti. Pero... pero Beth jams ha salido sola con hombres dijo, enfadada, viendo a su pupila abandonar el saln. En ese caso, ya es hora de que lo haga repuso Tina. En la cantidad est la seguridad, Kirsty. Adems, no creo que la pequea Beth despierte sus apetitos carnales. Los hombres no necesitan mucho estmulo replic Kirsty entre dientes. S? dijo Tina arrastrando la palabra, y arqueando las cejas. Deberas contarme todo acerca de los hombres... en algn momento, cuando tengas tiempo. Tina salud con la mano a Ada, que segua en el extremo ms alejado del saln, como dicindole: "No me esperes levantada!". Valentina no se haba alejado dos kilmetros de Doon cuando Heath le sali al encuentro. Estaba enfundado en un suave pantaln de piel de ante y montaba a un

animal tan lujoso como cualquiera de los caballos de los Kennedy. La muchacha emiti un silbido admirativo. Dnde lo has conseguido? El gitano le sonri y se apoy un dedo en la nariz. No hagas preguntas, tesoro, pues no te agradaran las respuestas. Podras conseguirme una yegua negra de sangre salvaje? pregunt, ansiosa. Es una orden ambiciosa respondi el joven. Pero imposible de cumplir? insisti. No, tesoro, no es imposible admiti. Maravilloso! Adonde iremos esta noche? Donde t quieras. Yo te seguir. Antes de que terminara de pronunciar las palabras, Tina ya corra como el viento. Haba peinado su pelo en una gruesa trenza que llegaba hasta la cintura, y que pronto empez a deshacerse. Heath ri para s, y la dej llevar la delantera. La muchacha tena una veta salvaje que necesitaba de ese escape. El ro Ayr estaba crecido y, en cuanto cruzaron el puente, empezaron a ascender, saliendo del valle. No se encendan hogueras de Beltane en las cimas de las montaas, pues podan ser confundidas con las almenaras de orientacin que se usaban como sistema de alarma en casos de invasin u otros semejantes. Tina enfil hacia Muirkirk, un llano que se extenda entre los condados de Ayr y Lanark ya que, seguramente, se sera el sitio ms cercano de celebracin de Beltane. Pasada la cuesta, vio a media docena de jinetes que se acercaban en direccin contraria y, por sus tartanes de azul intenso los reconoci como pertenecientes al clan Hamilton. Se apresur a pasar una pierna sobre el cuello del animal para que el jefe no notara que ella montaba a horcajadas, y alberg la esperanza de que sus faldas de terciopelo ocultaran la silla, que no era la apropiada para dama. Valentina! Patrick Hamilton sinti alegra y. preocupacin, al mismo tiempo, al encontrarla fuera esa noche. De inmediato, desmont y se acerc a ella, y sus hombres se quedaron donde estaban para concederle cierto grado de intimidad. Era moreno y apuesto, con su alta espalda erguida como un ariete, mostrando todo el orgullo del clan en su postura. En ademn posesivo, apoy una mano en la rodilla de la muchacha. No puedo creer que hayas salido sin acompaante, milady. La Providencia debe de haberme guiado para encontrarte. La punta de la bota de montar de Tina se apoyaba sobre su rodilla, tocando casi la mano de l, y la dej ah, dando a entender que podra apartarla de un puntapi, si se le ocurra. Desaparecan rpidamente las ltimas luces del da, y no bastaban para que Patrick viese los ojos ambarinos pero, donde rozaban su magnfica cabellera, la encendan como el fuego. Sinti un intenso deseo de atraerla hacia s y hacer suya esa boca tentadora, que tanto lo provocaba.

Supongo que te diriges a visitar al almirante dijo la muchacha. Patrick, si vienes a Doon el viernes a la noche a cenar, har que el seor Burque prepare tu plato preferido. Gracias, Tina, ir encantado. T conoces mi destino, pero yo no el tuyo. Es verdad repuso, riendo. En el momento en que estaba por apoderarse de la enloquecedora muchacha, Heath traspuso la loma, y los anchos hombros y la apostura del gitano hicieron que Patrick frunciera el entrecejo. Despus de todo, tienes acompaante dijo, en tono decepcionado. Buenas noches, Patrick, debo marcharme. Tengo una cita muy urgente. Hamilton ya haba recorrido unos ocho kilmetros con Tina presente en todos sus sentidos cuando record que era Beltane, pero en cuanto una sombra sospecha cruz por su mente, la desech: Ella no se atrevera se tranquiliz. Los Kennedy haban trazado bien sus planes la noche anterior, y hasta haban cabalgado fuera del permetro de las tierras de los Douglas que estaban a punto de atacar. El clan Douglas era el ms rico de Escocia, con vastas extensiones de tierra, y ganado demasiado numeroso, imposible de contar. Donal y Duncan haban pergeado la idea y la propusieron a los otros Kennedy cuando ellos fueron a llevar la lana de invierno. Sin acercarse al castillo en Douglas, el que era apodado el Peligroso, Donal calculaba que podan alzarse con doscientos vacunos y cuatrocientos ovinos de cuernos retorcidos de los arrendatarios del clan, y lo mejor era que los Douglas acusaran a sus acrrimos enemigos, los Hamilton, que vivan a menos de diecisis kilmetros dentro del mismo condado de Lanark. Los Kennedy acordaron dividir todo lo que fuesen capaces de robar y marcharse de inmediato, cada uno a su propiedad, por lo que tomaran doce direcciones diferentes. Donal llevara su parte al castillo Kennedy en el lago Ryan, que esperaba fuese suyo cuando se casara. Tambin dejara algo en Kirkcudbrigth, que daba a Solway Firth. Le resultaba divertido que el atalaya de su castillo de Kirkcudbright estuviese a slo diecisis kilmetros de la maciza fortaleza conocida como castillo Douglas. Donal haba dado estrictas rdenes a sus hombres de no acercarse al castillo, pues no quera refriegas violentas. Esta incursin debera limitarse a un simple robo de ganado al amparo de la noche y, de tener suerte, los Douglas no lo descubriran al menos hasta el amanecer. Todo march de acuerdo con el plan, pues los Kennedy estaban conformes con que Donal diese las rdenes, salvo David, que tena sus propias ideas. Era la primera vez que Davie probaba el sabor de las incursiones, que haba estado esperando durante aos, escuchando con avidez los relatos que se contaban en las reuniones del clan. Disfrutaba del placer brutal que brinda causar devastacin a un rival. Se rumoreaba que los Douglas tenan diez mil ovinos de ms, y esto llev a Davie a la

conclusin de que su cosecha ms vital deba de ser el heno. Donal le haba ordenado vigilar, en lugar de reunir ganado bovino y ovino, pero l estaba resuelto a participar en la operacin de manera ms activa. Peg fuego a los sembrados de heno, y el incendio se propag en una extensin de muchas hectreas, sobre las cuales haca una semana que no llova. Cuando Donal oli el humo y oy el rugido de las llamas, lanz violentas maldiciones. Quin ha sido el hijo de perra que empez el incendio? grit. Los arrendatarios de los Douglas ya corran hacia el lugar y, sin duda, habran dado la voz de alarma en el castillo. El fuego nocturno era ms aterrador que durante el da, y los Kennedy lograron llevarse a los animales en medio del caos y de la confusin provocada. Duncan se acerc con su caballo junto a Donal. Davie fue apostado de guardia para cubrirte. Debe de haber sido el pequeo canalla. Por la sangre de Cristo! Cuando regrese de Kirkcudbrigth, le arrancar la piel del trasero. David, eufrico con el xito obtenido en la destruccin de los sembrados de heno, avanz hacia los almiares y los establos de las vacas, situados junto a los muros del castillo. Las llamas danzaban, altas, hipnotizndolo casi, hasta que, de repente, alguien arranc la antorcha de su mano, pegando fuego a su ropa en el movimiento. Al mismo tiempo, algo que le pareci un trueno, lo volte de la montura. El trueno era Gavin Douglas, desnudo, a quien los suaves brazos de Jenna, su nueva amante, haban retenido en la cama. Fue afortunado para Davie Kennedy que Gavin no tuviese ningn arma a mano pues, de lo contrario, en ese momento ya sera cadver. 41 Gavin lo aferr por el cuello desde atrs, lo hizo rodar por el suelo para apagar el fuego en su ropa y lo oblig a ponerse de pie con un tirn. Cuando vio la juventud del incendiario, se abrieron enormes sus ojos. Maldijo por haber sorprendido slo al ms pequeo de los atacantes pero, al mirar en torno, frustrado y furioso, vio que slo estaban all su hermano Cameron y otros hombres Douglas, que se esforzaban por extinguir el fuego antes de que destruyese toda la aldea. Gavin arrastr al cautivo por el pelo hacindolo entrar en el saln que, de pronto, revivi con la presencia de hombres armados y criados. Al ver que Coln Douglas entraba cojeando en el saln, Gavin dijo: Slo atrap a uno de esos miserables. Ahora, los sanguinarios Hamilton usan a sus cras para atacarnos. Colin vio la palidez del rubio muchacho y dijo en voz baja: Traer una venda para curar esa quemadura. Curar la quemadura? grit Gavin, incrdulo. Yo lo ensartara en un espetn y lo pondra al fuego para asar el otro brazo! Colin dijo:

nio.

Cuando te serenes, comprenders que Ram podra pedir rescate por este

David consider que estaba harto de ser llamado nio y, juntando un poco de saliva en la boca, escupi en la cara de Colin. Gavin lo golpe con el revs de la mano con tanta fuerza que le cort el labio y le hizo caer al suelo. Gavin se pas la mano por la maraa de pelo negro. Por la sangre de Cristo, Ram me arrancar las pelotas por esto. Quin estaba de guardia? pregunt, mirando a los hombres armados con expresin torva . Por qu no se ha dado la alarma al primer indicio de fuego? Cremos que era una hoguera de Beltane dijo uno de los sida dos, con aire estpido. Hato de canallas perezosos... todos ustedes, lo nico que saben es beber, pelear y joder entonces, mientras se frotaba la nuca, vio su propia desnudez y record lo que haba estado haciendo mientras los sembrados de los Douglas ardan . Qutenlo de mi vista. Encirrenlo abajo ech a los hombres de los Douglas una dura mirada. Tienen dos minutos para estar a caballo. Los atrapamos o veremos dnde conducen sus huellas. Cuando Ram regrese, uno de ustedes ser ahorcado por esto. Se frot otra vez Salir la noche de Beltane tena muy excitada a Tina Kennedy, y el encuentro con Patrick Hamilton no haba hecho ms que aumentar esa excitacin. Que ese joven y arrogante lord se preguntara en qu andara ella! Ella y Heath se unieron con entusiasmo al jolgorio, saltando sobre las llamas mientras el fuego estaba bajo, y luego compartiendo las frenticas danzas alrededor de l cuando ya haban echado hojarasca y rboles jvenes y, por ltimo, gruesos troncos de robles que haban cortado en el bosque y arrastrado hasta all para alimentar las hogueras de Beltane. Era el rito ancestral de la primavera, que todas las culturas han celebrado de una u otra manera desde tiempos paganos; Tina de ninguna manera quera perderse el goce de esa noche. Sin embargo, llegada la medianoche, hombres y mujeres, jvenes y viejos, empezaban a caer; unos por estar completamente borrachos, otros tan excitados que se arrancaban las ropas y copulaban con cualquier desconocido que estuviese dispuesto. Como Tina no pudo ocultar su horror, Heath se apresur a alejarla de los cuerpos que se entregaban a tales expansiones. Es hora de que te lleve de regreso a Doon dijo con firmeza. Cuando l la ayud a montar, Tina se mir en sus clidos ojos castaos. Siempre es as? pregunt, perturbada. S. Son como animales! Te engaan por andar erguidos, no es cierto? Durante el trayecto de regreso a la casa, Tina estaba abatida; esto fue un alivio para Heath. l jams le impeda hacer nada ni le daba sermones con respecto a

lo que ella deseaba hacer sino que la dejaba experimentar todo, y confiaba en su buen sentido para que no repitiese la locura. Se qued con ella hasta que cruz el puente levadizo de Doon y luego hizo girar a su purasangre y galop hacia el Sur. Tina llev a su yegua al establo, la cepill en silencio y la cubri con una manta. De repente, el corral se llen de caballos, hombres y ganado. Las vacas mugan, y unas cincuenta ovejas corran balando hacia los establos, haciendo ladrar a los perros y alarmando a las gallinas. Segura y autoritaria, lleg la voz de Duncan: Lleven a estas malditas ovejas al prado ms alejado, y el ganado a la pastura, junto al ro. Con los ojos grandes como platillos, Tina sali del pesebre del fondo en el mismo momento en que Duncan levantaba la linterna: Por la sangre de Cristo, han ido de incursin! Murdete la lengua. Qu demonios ests haciendo aqu, a esta hora inapropiada? Vete a la cama y manten la boca cerrada! Con los brazos enjarras, la muchacha estaba a punto de enfrentarlo, pero l levant el puo y Tina vio que no estaba de talante para discutir con una mujer. Alz un hombro, recogi su falda y se abri carhino entre los ruidosos animales. La sangre de Tina bulla de tal modo que no pudo dormir; por eso se levant al alba y enfil hacia la cocina, demasiado impaciente para esperar hasta que se sirviera el desayuno en el saln. La cara del seor Burque tena un color verdoso, aun as supervisaba la preparacin de la comida para veintenas de bocas, mientras intentaba evitar que se revolviera su estmago. Demasiado Beltane murmur Tina, perspicaz. Demasiado whisky! Pudre la tripa y tambin el cerebro. No me extraa que los escoceses tengan lenguas tan torpes! Duncan abri la puerta de un puntapi. Cristo, hombre, cundo comeremos? Dnde diablos est el muchacho con la cerveza? protest, antes de cerrar la puerta de un golpe. El jefe de cocina puso los ojos en blanco. Ha sucedido algo malo... algo grave, porque Duncan es el Kennedy de mejor carcter. Anoche han hecho una incursin confi Tina. Eso tendra que ponerlo de buen humor: es el pasatiempo favorito de un habitante de la frontera. Pens que era ir con fulanas susurr Tina. El chefneg con la cabeza con gran vehemencia, y dijo: No, no, chrie, eso es para los franceses. Tina rob un pastelillo recin hecho y dijo: Voy a averiguar por qu est de malhumor. Los Kennedy eran comerciantes y, si bien Doon no era una fortaleza, tenan algunos hombres armados que, en ese momento, estaban sentados a las mesas de

caballete, muy tranquilos. Por lo general, el barullo que hacan era ensordecedor; Tina no tuvo necesidad de preguntar si algo haba salido mal. Vaya, qu grupo tan bullicioso. Dnde est Donal? pregunt, temerosa. Las manos del mozo que llenaba el jarro de Duncan temblaron, y la cerveza se desbord. Maldito camarero! y luego, mirando a su hermana: Donal fue a Kirkcudbright. Djame adivinar: Andrew volvi a su hogar, en Carrick, y Callum a Newark Tina sonri. Dividieron el botn y partieron en seis direcciones diferentes. Qu estrategia brillante, Duncan. Por qu ests malhumorado como un oso con una espina en la pata? Duncan la mir con un semblante sombro: Davie musit. Davie? repiti Tina, confundida. Crees que har escndalo por no haberlo llevado con ustedes? Llevamos a ese nio torpe y fastidioso. La garganta de Tina se hizo un nudo. Dnde est? Duncan se indign: Por qu metes siempre la nariz en los asuntos de los hombres? Ha sido herido exclam ella, corriendo hacia la escalera. Tina! el tono de Duncan era de angustia. No volvi con nosotros... no est. No est? repiti. Acaso tienes que repetir todo como una maldita urraca? Sal a buscarlo! orden. Por la pasin de Cristo, ir yo misma! Hemos estado buscndolo... hasta donde nos atrevimos a ir. Pienso que lo han capturado. Tina ya estaba enfadada. Ve all y exige que lo devuelvan... amenzalos con derribar hasta la ltima piedra de ese maldito castillo! Quin lo tiene? A quin atacaron? Duncan enmudeci, como si el nombre se le atascara entre los dientes hasta que, por fin, pronunci en tono spero: Douglas. A Ram el Negro? susurr; su rostro perdi color y sus labios se pusieron plidos y trmulos. Abarc con la vista a todos los varones Kennedy, y ninguno de ellos se atrevi a devolverle la mirada. Tina sinti congoja y miedo al mismo tiempo . Comprenden lo que han hecho? Que han desafiado al podero de los Douglas? susurr, con voz ronca Por el amor de Dios, por qu han puesto todo en peligro? El lema de los Kennedy es: Piensa en las consecuencias. Cmo han podido ser tan desatinados... tan temerarios? Los Hamilton cargarn con la culpa de esta incursin. Vaya, qu grupo tan bullicioso. Dnde est Donal? pregunt, temerosa.

Las manos del mozo que llenaba el jarro de Duncan temblaron, y la cerveza se desbord. Maldito camarero! y luego, mirando a su hermana: Donal fue a Kirkcudbright. Djame adivinar: Andrew volvi a su hogar, en Carrick, y Callum a Newark Tina sonri. Dividieron el botn y partieron en seis direcciones diferentes. Qu estrategia brillante, Duncan. Por qu ests malhumorado como un oso con una espina en la pata? Duncan la mir con un semblante sombro: Davie musit. Davie? repiti Tina, confundida. Crees que har escndalo por no haberlo llevado con ustedes? Llevamos a ese nio torpe y fastidioso. La garganta de Tina se hizo un nudo. Dnde est? Duncan se indign: Por qu metes siempre la nariz en los asuntos de los hombres? Ha sido herido exclam ella, corriendo hacia la escalera. Tina! el tono de Duncan era de angustia. No volvi con nosotros... no est. No est? repiti. Acaso tienes que repetir todo como una maldita urraca? Sal a buscarlo! orden. Por la pasin de Cristo, ir yo misma! Hemos estado buscndolo... hasta donde nos atrevimos a ir. Pienso que lo han capturado. Tina ya estaba enfadada. Ve all y exige que lo devuelvan... amenzalos con derribar hasta la ltima piedra de ese maldito castillo! Quin lo tiene? A quin atacaron? Duncan enmudeci, como si el nombre se le atascara entre los dientes hasta que, por fin, pronunci en tono spero: Douglas. A Ram el Negro? susurr; su rostro perdi color y sus labios se pusieron plidos y trmulos. Abarc con la vista a todos los varones Kennedy, y ninguno de ellos se atrevi a devolverle la mirada. Tina sinti congoja y miedo al mismo tiempo . Comprenden lo que han hecho? Que han desafiado al podero de los Douglas? susurr, con voz ronca Por el amor de Dios, por qu han puesto todo en peligro? El lema de los Kennedy es: Piensa en las consecuencias. Cmo han podido ser tan desatinados... tan temerarios? Los Hamilton cargarn con la culpa de esta incursin. En la mente de Tina relampague el rostro de Patrick Hamilton, con su expresin de: "me importa un comino" y, lanzando un gemido, se derrumb sobre un banco. Pero tienen a David seal. l no es pelirrojo como nosotros. Si se muerde la lengua, jams sospecharn

que es un Kennedy. No es ms que un nio! exclam Tina. Ya sabes que los Douglas son unos canallas sin corazn. Lo torturarn. Mi Dios, Duncan, debes hacer algo... cualquier cosa! Esperaremos a Donal. Hoy nos quedaremos tranquilos. Davie no abrir la boca por temor a que la sangre de los Kennedy manche las espadas de los Douglas. Si no tenemos cuidado, este ataque nos traer ms desdichas que botn. Valentina evit a su hermana Beth, para no alarmarla. Cada media hora se trepaba al parapeto de Doon para escudriar, ansiosa, el horizonte con la esperanza de divisar alguna seal de Davie o de cualquier otro. El miedo la haba atrapado en sus garras, y se paseaba de un extremo a otro de su habitacin. Senta ganas de gritar, pero tena la garganta tan agarrotada que no podra hacerlo en caso de intentarlo. Su imaginacin vivaz, tan grfica le haca estremecerse pensando en el dao que podran estar haciendo a David o a cualquier otro Kennedy si sus siniestros corazones los impulsaban. En el transcurso de la vida de Tina, los Kennedy no haban tenido tratos con los Douglas a causa de la tragedia que haba enemistado a ambos clanes poco despus de que ella naciera. Cuando su madre lleg de Inglaterra para casarse con lord Kennedy, Damaris, la hermana menor de este se convirti en la mejor amiga de aqulla. En la boda, Alexander Douglas vio a Damaris por primera vez y la dese. Hubo un precipitado cortejo que termin en rpido matrimonio pues, para los Kennedy, la heredera del ttulo y la fortuna de los Douglas era un partido brillante. Qu equivocados estaban! Cuando Damaris an era una flamante esposa, en un arranque de celos, Alexander la envenen. Tina se estremeci, e hizo votos desesperados para que el odio entre los dos clanes no se reavivase y los destruyese. Tal vez, David ya estuviese muerto. Mientras pronunciaba una plegaria ferviente a San Judas, se le escap un sollozo. Si Davie estaba vivo, su nica esperanza era escapar. Sobre su cabeza se agolparon nubes del color de los cardenales, tendiendo un manto ominoso sobre toda la campia. Se sinti enjaulada como una prisionera, identificada por completo con la situacin de Davie. Estaba segura de que si no haca algo se volvera loca. Necesitaba ponerse en actividad para liberar el miedo, la angustia y el temor que opriman su corazn como un guantelete de cota de malla. Corri a su habitacin y, revolviendo en su armario, escogi un vestido de lana color lavanda. Era supersticiosa, y crea que cualquier matiz del prpura le dara buena suerte. Ocult su pual dentro de una de las botas de montar, se puso la otra bota, la capa de terciopelo, y baj sigilosamente al establo. Cuando mont, Tina no tena un rumbo preciso en su mente: simplemente necesitaba verse libre de los sofocantes muros de Doon. Galop sin cesar hacia el este, sin mirar hacia atrs, sin aminorar el paso. No vea las extensiones de campanillas azules que saludaban su paso. No perciba la fragancia embriagadora que flotaba en la brisa. Tampoco oa el trinar de los pjaros y los balidos de las ovejas.

La mente de Tina estaba obsesionada por la situacin de su hermano; esto borraba todo lo dems. Poco a poco advirti hacia dnde iba y, tirando de las riendas, mir alrededor con cierta aprensin. Haba seguido el ro Ayr y, aunque jams haba llegado tan lejos, saba que llevaba directamente a Douglas. Pas ante campos quemados, ennegrecidos, vio a unos aldeanos reconstruyendo sus chozas incendiadas, y sali de la aldea hacia el castillo, que se ergua apartado, solitario y lgubre. Si bien saba que deba entrar de algn modo, no ignoraba que sera intil tratar de hacerlo sin ms ni ms, pues no pasara del puesto de guardia junto al puente levadizo. Sus pensamientos se precipitaron, veloces como el viento. Alej de ella el temor y se concentr en Davie. El nico modo seguro de entrar al Castillo Peligroso era que un Douglas le facilitara el ingreso. Se le ocurri un plan de una audacia que le hizo temblar. Fingira haber sufrido un accidente con su caballo... una cada. Era una mujer indefensa, joven y bella y, sin duda, los hombres de Douglas acudiran a auxiliarla. Se concentr en dar un aspecto creble al accidente. Enred las riendas en una espesa mata de aulaga, afloj la cincha para que la silla se resbalara y, por fin, se recost en el suelo envolvindose en la capa de terciopelo prpura y extendiendo el brazo como si tratara de salvarse. Despus, grit a todo pulmn, cerr los ojos y esper. Casi de inmediato, empez a desear no haber hecho algo tan temerario. La lluvia que haba estado amenazando toda la maana se descarg en torrentes del cielo encapotado. Se qued quieta mientras el diluvio la empapaba y la haca temblar de manera incontrolable. Se dio cuenta de que no era el fro lo que le haca temblar: una vez iniciada esta accin tan impulsiva, impensada, no le quedaba ms que permanecer tendida e imaginar lo que podra sucederle en manos de Douglas. Si hubiese presenciado la escena de unas horas antes, cuando Ramsay Douglas haba vuelto y encontrado que le haban robado el ganado y quemado los campos de heno y avena, habra huido para salvar su vida. Ram haba echado tal reprimenda a sus hermanos que, en un momento dado, Gavin alz los puos y grit: Aunque me condene, prefiero pelear contigo antes que continuar oyendo tu sermn! Ram Douglas en plena furia no era grato de ver. Sus ojos del color del peltre refulgan como diamantes y su rostro oscuro tomaba la dureza del granito. No lo esperaban hasta despus de oscurecer. Era lgico que lo llamaran el Impulsivo; haba cabalgado ms de doscientos cuarenta kilmetros sin descansar. Si bien era un hombre endurecido, la falta de descanso de los tres das pasados exacerbaba lo explosivo de su temperamento. Enseguida su lengua devastadora emprendi con los soldados de Douglas, motejndolos de perezosos, vagabundos y borrachos que slo pensaban en sus genitales. Con su potente brazo, barri los jarros de cerveza de la mesa, arrojndolos al suelo. No ha bastado que dejaran que esos canallas se llevaran nuestro ganado y

quemaran nuestras pasturas... adems los han dejado escapar! Podra pasar por alto tanta destruccin si tuviesen una hilera de Hamilton colgados del pescuezo. Podra perdonar si hubiesen recuperado el ganado... pero ni siquiera han podido encontrar una msera huella! Tal vez estar a media racin les aclare la cabeza. Furioso, gir sobre sus talones, arrancando chispas a las lajas con sus espuelas, y sali a tratar de encontrar l mismo las huellas. El nico que tuvo valor suficiente para acompaarlo fue Boozer, su perro lobo. Inspeccion las chozas incendiadas y dijo a las aldeanas que llevaran a sus hijos al castillo hasta que pudieran reconstruir sus casas. Despus, acompa a un grupo de arrendatarios hasta los campos: Volveremos a plantar avena y ojal obtengamos otra cosecha. Pueden llevar semilla de los almacenes del castillo. Le dieron un informe de las ovejas y vacas fallantes, y l prometi reponer los animales. Las ovejas haban sido esquiladas, pero la lana estaba almacenada en los cobertizos, junto con el heno, y se hizo humo dijo un campesino, con aire torvo. Enviar algunos hombres a reparar las casas y a sembrar otra vez los campos. Han salido a patrullar las fronteras durante un mes; no quiero que estn aqu holgazaneando, slo pensando en beber y procrear dijo, riendo entre dientes. Los campesinos lo vieron marcharse, sintiendo que sus corazones desbordaban de gratitud. Aunque l tena una siniestra reputacin, siempre era muy justo con los arrendatarios y sus familias. Las ascuas de su temperamento feroz se haban apaciguado bastante cuando vio con sus propios ojos que no haba ningn rastro claro, y que los de los animales iban en seis direcciones diferentes, por lo menos. Despus, se abrieron los cielos, y Ram maldijo a ese diluvio que terminara de borrar cualquier huella. Por qu diablos habra haber llovido antes, y mojado el grano para evitar que se quemara? Cuando hizo volver a su potro haca Douglas y silb a Boozer para que lo siguiera, estaba abatido. Ya tena el castillo a la vista cuando el enorme perro sali a la carrera delante de l en direccin a un caballo sin jinete que, al parecer, se haba enredado en una mata. Cuando un gigantesco animal peludo salt sobre su cuerpo laxo, Tina sinti el miedo ms intenso de su vida. Abri los ojos y vio que se trataba de un feroz perro lobo, el doble de grande que cualquiera que ella hubiese visto en su vida. Cerr los ojos de inmediato y se mordi los labios para contener un grito de terror. Si la bestia la crea muerta, tal vez no la destrozara. Entonces, oy la voz grave de un hombre que juraba, y su cuerpo tembl como una hoja en el viento. Vaya! Por Dios!, qu has hallado aqu? Parece una rata ahogada. Esa voz masculina, grave y resonante, provoc un helado escalofro de miedo en la espalda de Tina. Sinti que era alzada como si tuviera el peso de una nia y, sin la menor ceremonia, el hombre la arrojaba boca abajo, atravesada sobre el caballo. Arriesg un rpido vistazo, y le cost creer que estaba a semejante distancia

del suelo: el caballo de ese individuo era tan desmesurado como su sabueso. Al verse tratada con tan poca caballerosidad, con la cabeza temerosa cuando y el pelo mojado colgando en el flanco del animal, le dieron ganas de llorar. Ram desenred las riendas de la yegua de Tina, que relinch temerosa cuando el enorme potro negro trat de morderle el cuello. Ram apacigu al caballo con un puetazo. No, Rufin... admito que es bonita, pero no la montars mientras yo estoy aqu, empapndome. "Oh, Dios mo! pens Tina, enloquecida ese bruto dejar que su potro arruine a mi yegua", y lanz un gemido de desesperacin. Cuando llegaron al patio del castillo, Ram Douglas dej las riendas de ambos caballos a un mozo de cuadra. Mantnlos separados le orden. No quiero que desperdicie su valiosa simiente con una yegua cualquiera. A m me parece un animal caro, su seora. Acaso te he pedido tu opinin? pregunt Ram, cortante. Sin demasiada gentileza, levant el bulto mojado del lomo de Rufin y, con la muchacha en brazos traspuso la maciza puerta tachonada del castillo. La llev directamente al saln, donde arda un fuego rugiente, y la deposit sobre un silln de madera tallada. Le quit la capa mojada y la arroj a un criado, quien la extendi sobre un taburete para que se secara y despus se arrodill para quitar las botas altas de su amo. Tina se esforz por permanecer completamente floja, con las pestaas cadas sobre las mejillas, y sinti que una mano fuerte y callosa tomaba su barbilla con firmeza y levantaba su cara para observarla. En los ojos de Ram apareci un relmpago de reconocimiento cuando la luz del hogar revel el pelo rojo de la muchacha. La haba visto antes, y saba exactamente dnde. Su corazn dio un vuelco. Aquella vez, cuando la vio entrar en el campamento gitano montada en su caballo, la dese... y ahora la tena en sus manos! Tina abri lentamente los ojos y se llev la mano temblorosa a la cabeza. Do... dnde estoy? pregunt. Estoy en mi casa? Ram Douglas la mir con intensidad, temeroso de que se hubiese herido gravemente al caer: ste es el castillo Douglas dijo, viendo a sus dos hermanos que llegaban para investigar. Tina trat de contener el temblor que le provocaba ese apellido, pero no pudo. Slo tena control sobre su cara. La amenaza de las lgrimas contenidas le tornaba la voz aguda y temblorosa. El hombre de rostro moreno sentado junto a ella tena hombros tan anchos que impedan ver el resto del saln. Sin duda, era la autoridad de la casa, y Tina supo, por instinto, que era ste el hombre al que deba convencer. Comprendi que deba hacer algo para dar a entender que haba recibido un golpe en la cabeza y que no estaba del todo lcida. Mirando en los ojos a Ram con expresin impotente, pregunt:

Eres... eres mi padre? El insulto lo ofendi: a l le pareca increblemente atractiva, y ella lo consideraba viejo. Su voz cort las carcajadas de sus hermanos: Cristo, si bien no niego la posibilidad de haber tenido algunos deslices, que me condenen si creen que puedo ser padre de una mujer adulta. Cul es tu juego? le pregunt. Quin eres, muchacha? pregunt Gavin. Tina los mir, perpleja, y se llev de nuevo la mano a la cabeza, como si estuviese aturdida. Yo... no lo s susurr. Cameron, insensible como slo puede serlo alguien muy joven, pregunt: Ser retardada? No dijo Ram con ms gentileza, ahora que ya saba que la muchacha se haba golpeado. Ya lo he visto en alguna batalla. Ha perdido la memoria pero, si resiste un poco, la recuperar. Los ojos ambarinos de Tina observaron cmo se suavizaba la bella curva de la boca de ese hombre cuando la miraba. Por un momento, se sinti hipnotizada por la penetrante mirada de esos ojos acerados, y se qued inmvil, mientras sus fuertes manos se acercaban para tocarla. Aunque estaba palpndola para saber si tena algo roto, de pronto comprendi que sus manos se demoraban sobre ella... como si estuviese acaricindola! Acaso la creera la hija de un campesino cualquiera de la que l poda abusar? Quiso gritar que ella era lady Valentina Kennedy pero, claro, no poda. Ya se haba dejado besar por hombres, pero ninguno se haba tomado la libertad de tocarla de manera tan ntima como estaba haciendo ese diablo atrevido. Las manos del hombre an estaban sobre sus hombros, y ella se sacudi bruscamente para librarse de ellas. No! exclam. Se acerc Colin, cojeando y echando a sus primos una mirada dura. Seora, perdone a estos hombres tan toscos. Est usted calada hasta los huesos. Permtame ofrecerle una habitacin con una cama y un fuego, donde podr descansar y recobrarse. Gra... gracias respondi, con voz alterada. Se levant y, en efecto, sinti las rodillas como si fueran de manteca. Se tambale, y tres pares de brazos Douglas se tendieron para sostenerla. Pero Ram fue ms rpido que Gavin y Cameron y la alz en sus brazos, cobijando delicadamente el cuerpo de la muchacha contra su pecho de duros msculos. Los ojos ambarinos brillaban de lgrimas y de temor, la boca generosa, tentadora, estaba muy cerca de la suya y, de pronto, Ram la carg con mucha ms gentileza que cuando la traa bajo la lluvia. Colin abra la marcha y su pierna enferma arrancaba un extrao eco al suelo de piedra. Atrs, los segua Gavin. Tina sinti que el pnico creca dentro de ella. Si fuese el ms joven, el menos

peligroso el que la llevara en brazos, ella habra podido pensar con cierta coherencia. Estaba segura de que le habra resultado mucho ms fcil engatusarlos. La voz profunda de Ram le habl en secreto mientras ascendan la tosca escalera de piedra. Cario, cuando recuerdes tu identidad, hazme llamar. Si no te conocemos como amiga, tal vez seas enemigabrome, dirigindole un atrevido guio. Se detuvo ante la puerta de su cuarto y la dej en los brazos de Gavin. Me quitar esta ropa mojada y esperar, impaciente, para saber algo ms de ti ms tarde. Acompa sus palabras con una endemoniada mirada lasciva, y sus ojos de color peltre se clavaron en los pechos hmedos...; a Tina no se le escap el doble sentido de la frase. Tina tembl en los brazos de Gavin, y ste sinti un extrao impulso protector. Para la muchacha fue un alivio verse libre de la presencia de ese otro. Era ms corpulento que cualquier gitano. Sus ojos acerados tenan un brillo arrogante, su boca, un sesgo atrevido que acentuaba su magnetismo y, sin embargo, todo en l era sombro, peligroso, duro y amenazador. Quin eres t... y dnde estoy? murmur Tina, sabiendo que este hombre sera como masilla en sus manos. Soy Gavin Douglas, y el hombre mayor es mi primo Coln dijo el apuesto diablo con una sonrisa. Colin lo reprendi: Conten tu estupidez, Gavin. La chica se ha golpeado la cabeza. Este lugar es Douglas, seora, y estamos en la zona fronteriza entre Inglaterra y las ciudades de Glasgow y Edimburgo el spero pasadizo era fro y Tina no pudo controlar un temblor, entre los brazos de Gavin. Pronto te librar de tu vestido mojado, muchacha dijo, sonriendo. Caramba, Colin, no tienes ni el cerebro con el que naciste. Acaso no ves que es una dama? Debe de estar mortalmente asustada despus de volver en s y encontrarse en las garras de los Douglas. Tina se sobresalt y se puso rgida. "Mi Dios, se era el infame Ram el Negro!" Entraron en una habitacin arreglada con ms elegancia, decorada, sin duda, por la mano de una dama de alta alcurnia, con buen gusto y buena crianza. Un gato enroscado sobre una silla se despert sobresaltado y corri a ocultarse debajo de la cama. Con muy poco entusiasmo, Gavin la deposit sobre el borde de la ancha cama; Colin fue hasta un armario y le alcanz unas toallas y una abrigada manta. Desde la puerta, una voz profunda dijo: No se queden ah, sonriendo como una grgola... la chica creer que est en un manicomio. Ordena a un criado que encienda el fuego para que ella pueda calentarse y descansar. Dentro de Tina, algo respondi a esa voz de bajo, y los ojos del hombre le dijeron que l encontraba algo especial en ella. Cuando Gavin avanz hacia la puerta,

el tono de Ram Douglas cambi: Mustrame al prisionero que tomaste. Colin dijo, con disgusto: Es un nio... todava tiene la leche en los labios. Entonces, quebrarlo ser un juego de nios. La furia estuvo a punto de ahogar a Valentina, y se despreci por haber reaccionado, durante un instante, a esa atraccin animal. Ese canalla cruel haba ganado un punto en contra por haberla arrojado sobre la silla como un saco de patatas. Dos, por haber mancillado el cuerpo de Tina con sus manos mugrientas. Pero, en cuanto habl de quebrar a su pequeo hermano Davie, en ella naci un odio intenso hacia ese hombre. Era un odio personal, que exiga una vendetta personal. Si tocaba uno solo de los cabellos de Davie, ella se encargara de hacer que Ram el Negro Douglas pagara caro el ultraje, aunque fuese lo ltimo que hiciera en su vida. Cuando hubieron encendido el fuego, los criados se marcharon. Un momento despus, se quit el vestido de lana y la ropa interior mojada y colg todo al pie de la cama para que se secara. Sac de la bota el cuchillo que haba trado y lo ocult debajo del colchn. Emple una gran toalla de lino para secarse las largas guedejas rojizas. Not que la toalla estaba elaborada con la ms fina hebra de lino, y bordada con una complicada letra D. Palp la manta con los colores de los Douglas entre el pulgar y el ndice para evaluar su calidad, y sinti un profundo desagrado por los verdes y azules oscuros del tartn. El orgullo le impeda envolverse en su calidez, pero se oy un golpe en la puerta de la habitacin y, sin pensarlo, tom la fina tela de lana y se envolvi en ella como si fuese una capa. Entr Colin Douglas, haciendo equilibrio con una bandeja, sobre su brazo rgido, casi intil. Djeme ayudarlo ofreci Tina, sintiendo que una corriente de simpata la inundaba. Este hombre no era tan moreno como los otros. Su rostro era cuadrado, honesto, de rasgos ntidos, y sus modales lo distinguan como ms civilizado. Tuvo curiosidad por saber qu haba sido lo que haba estropeado ese cuerpo, en otro tiempo magnfico, pero era lo bastante bien educada y sensible para no mirarlo fijamente, siquiera. Le he trado un poco de caldo y pan. Es un alimento tosco para una dama, pero sta es una casa de hombres, sin mujeres, con excepcin de las criadas y las mozas de cocina. Gracias. Huele bien agradeci. Si no hay mujeres aqu, de quin es esta habitacin? De la dama del retrato? pregunt, indicando un cuadro que haba sobre la chimenea. Damaris, la esposa de mi hermano Alexander. Ha fallecido dijo, y se dirigi hacia la puerta, cojeando. Tina casi se ahog con el caldo. No se queme advirti l, cerrando la pesada puerta. Tina se levant de un salto para observar el encantador rostro del retrato, y

alz los dedos para seguir el contorno del fino encaje de lo que, sin duda, sera el vestido de boda. Ta Damaris murmur, qu rubia eras. Se hizo un nudo en su garganta cuando se dio cuenta de que ella sera una muchacha joven e inocente. Desde un rincn oscuro del cuarto, el espritu de Damaris habl ala joven del pelo en llamas: Dulce Mara, t debes de ser mi sobrina, Valentina Kennedy! cernindose entre Tina y su propio retrato, ms agitada de lo que haba estado durante quince aos, advirti: Mrchate! Vete de este lugar! grit, sintiendo que la inundaba una gran tristeza al comprobar que no poda comunicarse con Valentina, que an estaba viva. Qu te hizo el degenerado Douglas? pregunt Tina, sobrecogida de piedad. No sabes que Alexander me envenen? Mi propio esposo, al que amaba ms que a la vida! Me acus de engaarlo con su hermano Colin. Me golpe. Damaris se llev la mano a la mejilla, sintiendo an el golpe, despus de quince aos. Tina levant una polvera de porcelana pintada y otros elementos del juego de tocador que haba sobre la repisa de la chimenea. stas eran tus cosas dijo, maravillada, y cruz la habitacin para tocar los pesados cepillos para el pelo con mango de plata y las colgaduras de brocado. Es tan extrao... es como si pudiera sentir tu presencia en el cuarto dijo Tina. Oh, Dios, eso espero, querida ma! Vete, sal de aqu mientras an haya tiempo! Tina cerr los ojos, quit el tapn a una botella de perfume y toc con l su mejilla. Dicen que te asesinaron aqu, pero lo nico que percibo es amor y calidez. Aunque debes de haber sufrido insoportablemente, slo siento tu felicidad en este cuarto adorable. Fui feliz... ms feliz que en toda mi vida... quiz ms de lo que una mujer tiene derecho a ser, hasta ese da fatal. El amor es ciego. No permitas que ese Douglas te ciegue, Valentina! Damaris pas una mano invisible sobre las prendas puestas a secar. Rpido, vstete y mrchate. Cuando Tina toc su ropa, comprob con asombro que ya estaba seca. Dej a un lado la manta y se puso la exquisita ropa interior, que Ada haba cosido puntada tras puntada. Toc los delicados volantes color malva bordados con violetas, y se convenci de que era probable que tuviera la lingerie ms bella de Escocia. Lingerie era una palabra francesa que Ada haba aprendido del seor Burque. De prisa, Valentina! Damaris apoy la mano en el hombro de su sobrina; y Tina sinti un sbito fro y se apresur a ponerse la ropa interior.

Cuando Ram Douglas vio al joven que haban capturado sus hermanos, estall en carcajadas. Cristo, an se alimenta de la leche de su madre. Cmo te llamas, muchacho? pregunt Ram al plido ocupante del calabozo, en la planta que haba debajo del saln. David Kennedy junt una cantidad de saliva y la lanz hacia Douglas: Murete! Ram hizo una mueca. Una cuerda de camo alrededor del cuello te secar la saliva. Culgame, y vete al infierno! respondi David. Maldito pequeo gallo de ria! dijo Gavin. Pura jactancia... est muerto de miedo dijo Ram, como cuando uno silba mientras cruza el cementerio. A m no me asusta ningn podrido Douglas! Entonces, eres un imbcil, nio respondi Ram, alegremente. Y agreg, para Gavin: Les dar a los Hamilton una oportunidad de pagar un rescate por l. Si son mezquinos lo colgar. En la planta alta, Tina meti la mano bajo el colchn para recuperar el cuchillo en el mismo momento en que la puerta se abra sin aviso previo. Gir en redondo y enfrent al intruso, con los ojos ambarinos relampagueando de ira, luego de temor. No golpea usted, seor? Ram Douglas frunci una de sus cejas negras. En mi propio castillo? S, en su propio castillo, antes de entrar en la habitacin de una dama. Dama? Eso significa que ya recuerda quin es? No... no recobr la odiosa manta con los colores de los Douglas para ocultar su ropa interior a la mirada de esos audaces ojos oscuros. El fuego haba secado su pelo, que ahora se derramaba sobre sus hombros, en luminosa abundancia. Diminutos rizos de rojo dorado enmarcaban su cara, y a Ram le cosquilleaban los dedos por el deseo de tocar esa tentadora masa de pelo. Los nervios hicieron hablar a Tina. Recuerdo que estaba cabalgando... recuerdo una lluvia torrencial... recuerdo sus manos en mi cuerpo acus. Bueno, eso es algo que ninguna mujer puede olvidar. La indignacin estuvo a punto de ahogarla, borrando el miedo por un momento. Se consideraba un don de Dios para las mujeres! Pero era tan peligroso que Tina saba que no deba hacerlo encolerizar, entonces se mordi el labio y forz una dbil sonrisa. Milord, lamento mi intrusin. En cuanto recuerde dnde vivo, me marchar. Lo ms exasperante es que tengo mi apellido en la punta de la lengua y luego se me escapa.

Los ojos del hombre la recorran, como si estuviesen evaluando sus cualidades. Se posaron en su boca, bajaron a los pechos, ahora ocultos por la manta, y luego ascendieron hasta sus ojos. Tina contuvo un comentario cortante, pero hubiese dado lo mismo que lo dijera, pues los ojos de Ram tenan una expresin divertida. En el peor de los casos, si no consigues recordar tu nombre, puedo quedarme contigo ri. No te enfades, muchacha. Si maana no has recordado, yo puedo averiguar muy pronto quin eres. Tina percibi el peligro de inmediato. Cmo? Ram se acerc y atrap con los dedos un tentador mechn de cobre fundido: Te he visto antes. Estas palabras la llenaron de terror. Por Dios, dnde la haba visto? Ella jams haba puesto los ojos en l pues, si hubiera sido as, lo recordara. Do... dnde? pregunt, alarmada. En brazos de un hombre dijo, con aire misterioso. Le pareci imposible. Me confunde usted, seor. Imposible... jams podra confundirte asegur. Deseaba probar a esta mujer ms que nada en el mundo y como, por lo general, Ram Douglas haca lo que se le antojaba, entrelaz los dedos en la crujiente masa de rizos llameantes, y atrajo la boca de ella hacia la propia. Entre ellos salt una chispa esttica, provocando una breve sacudida. Oh, djeme, seor! No estoy acostumbrada a los hombres jade Tina, sin aliento. Te engaas repuso, sin ambages. Yo creo que ests muy acostumbrada a los hombres. Tal vez, un marido...; sin duda, amantes. Cmo se atreve a insultarme? pregunt Tina, escandalizada. Porque me has excitado sin dificultades su fuerte mano atezada arranc la manta que cubra el pecho de Tina. Tu ropa interior est hecha para brindar placer a los ojos de un hombre. Revela la redondez de tus pechos, subraya la finura de tu cintura, tienta a un hombre a deshacer los lazos y quitar los encajes... as. En un instante, desat una cinta y abri la mano para ahuecarla sobre uno de sus pechos. Valentina sufri un fuerte impacto y levant la mano para abofetearlo en la cara, sin importarle que fuese un Douglas. Ram sujet la mano de ella antes de que llegase a su cara. Debes de ser exclusiva: eso me gusta. Sonri. Tina liber su mano y se apart de l, envolvindose en la manta hasta el cuello y aferrndose a ella con desesperacin. Por favor, djeme en paz para que pueda vestirme y bajar. No te gusta esta lujosa habitacin? se burl. S, es encantadora... ella es encantadora dijo, sealando el retrato de Damaris.

Esa perra Kennedy! Tina crey ver una expresin de dolor en los ojos de l, pero luego escupi, y ella tuvo la sensacin de que la haba abofeteado. Si la odia tanto, por qu no hizo quitar el retrato? Ramsay Douglas ri, pero no haba alegra en su risa. No creas que no lo intent. Cuando lo hago quitar, se desata un infierno en el castillo hasta que volvemos a ponerlo en su sitio. Esa perra nos persigue dijo, como si fuera un hecho. Tina ri con desdn. Oh, vamos... no me dir que el infame Ram el Negro cree en fantasmas... Ram entorn los ojos, que brillaron con ese extrao matiz acerado. Me conoces, mozuela? Co... colin me dijo su nombre. Lo dijo con tal reverencia que supuse que se refera a un dios, por lo menos. Un dios? resopl. Tal vez un arcngel admiti. Valentina rompi a rer y sus ojos echaron chispas; por un momento olvid el miedo. Bueno, al menos tiene sentido del humor. T tambin concedi. Quiz nos parezcamos en otros aspectos. En cuanto a eso, ni siquiera s quin soy, ni quin es usted replic con frialdad. Eres mujer, yo soy hombre. Podra ser interesante descubrirlo dijo, acercndose. Si volva a tocarla, Tina estaba segura de que se desmayara. Se oy un ruido en la puerta, y Ram la abri, impaciente: era el perro. Oh, por favor, no lo deje entrar suplic la joven, retrocediendo hasta la chimenea. No tengas miedo, jams entra en este cuarto. El espectro lo mantiene alejado. Dice en serio que el espritu de esa mujer vive en este castillo? S afirm, torvo. Mi primo Alexander la trajo aqu para casarse, hace ms de quince aos. Era una ramera, como todas las Kennedy. Tena dos hermanos que eran capaces de matarse por ella. Alexander la envenen, y luego se tir desde el parapeto. Las ofensivas palabras tieron de rojo las mejillas de Tina. Tal vez sea la sombra malvada del envenenador Alexander la que est condenada a vagar durante toda la eternidad por los salones de este castillo maldito. Su fantasma se asoma sobre mi hombro, aconsejndome que no me case. Las esposas son como las araas: en cuanto se han acoplado, la hembra devora lentamente al macho. Valentina tembl, y se convenci de que deba alejarse de ese individuo peligroso. Evidentemente, las mujeres valan para l menos que el polvo que pisaba.

Milord, le ruego que me permita terminar de vestirme, y tambin que me deje salir de su castillo. S que recuperar la memoria cuando salga, tal vez con el aire fresco, cuando eche un vistazo al sitio donde me ca. Quizs, al ver mi caballo, mi mente se acomode y todo se ponga en su lugar. Ram hizo un ademn. Sintase libre de explorar mi maldito castillo, si no les teme a los espritus. Es a los vivos a quienes temo subray Tina. Touch, mi adorable raposa. Es evidente que quiere librarse de m esboz una sonrisa cruel. Saldr para un encuentro muy interesante con mis vecinos ms cercanos y queridos, los Hamilton. La invito a cenar conmigo a mi regreso. Gracias respondi, sin fuerzas. Cuando se hubo ido, apoy la cabeza contra la puerta: la haba llamado raposa... igual que su padre. Nunca vuelvas a quedarte sola con l le advirti Damaris. Tina se acerc al hogar, dej el odiado tartn Douglas y se puso su vestido de lana color lavanda. Alz la vista hacia la bella muchacha plida del retrato, y susurr: Damaris, aydame a encontrar a Davie. Debemos marcharnos. Cuando se enteren de que no fueron los Hamilton los que incursionaron, se desatar el infierno. Rara vez salgo de esta habitacin; se es el nico modo de evitar a Alexander susurr a su vez, Damaris. Tina recuper el cuchillo y lo meti con cuidado en la manga de su vestido. Mara y Jos, qu ests haciendo con un cuchillo? Al parecer, no tengo ms alternativa que ir contigo. Tengo que hacer todo lo que pueda para protegerte. Debes de ser una muchacha muy atrevida lament Damaris. Tina trep a un arcn que haba bajo una estrecha ventana y, despus de unos minutos, vio la poderosa silueta de Ram el Negro que iba hacia el establo, seguido por sus hombres. Suspir aliviada, sabiendo que ya no estaban bajo el mismo techo. Cubri su brillante pelo con la manta de los Douglas y sali en silencio de la habitacin. Con el corazn en la boca, avanz cautelosa por el pasillo y luego procur caminar con aire indiferente, como si no tuviese nada que ocultar. Por el momento, le bastaba con eludir el saln donde solan reunirse los guardias armados cuando haca mal tiempo. Vio desde lejos a sirvientes y miembros del clan Douglas; agradeci llevar un manto igual al de ellos. En cuanto vio una escalera que bajaba, descendi por ella. El aire tena el caracterstico olor a humedad y a moho de los stanos, que se mezclaba con el desagradable olor de las antorchas que ardan con grasa de carnero. Pas por un cuarto lleno de barriles de diversos tamaos, conteniendo cerveza y vino. De las sombras llegaban ruidos de patas arrastrndose y chillidos; Tina se detuvo en seco al comprender qu clase de criaturas los causaban. Las ratas me sienten dijo Damaris. No tengas miedo.

Cuando Tina advirti que las ratas haban huido, recobr el coraje y se aventur por un estrecho pasadizo blanqueado a la cal, donde haba celdas vacas con barrotes, similares a las que haba en el stano del castillo Doon. Al mirar por entre los barrotes de la cuarta, ahog una exclamacin, viendo a su hermano que se tocaba un brazo vendado. Se llev los dedos a los labios y no habl hasta estar bien cerca, separados slo por pocos centmetros. Ests herido. Qu te han hecho, Davie? Me quemaron!minti. Dale el cuchillo orden Damaris. Qu demonios ests haciendo aqu, Tea? Has venido a pagar rescate por m? La hermana neg con la cabeza. No saben quin eres; debemos marcharnos antes de que lo descubran. No hay mucho tiempo, Davie. Ese canalla de Douglas ha ido al castillo de los Hamilton a exigir rescate por ti. No puedo abrir la celda, pero aqu tienes mi cuchillo. El muchacho dijo, mientras se apoderaba del arma: Cuando venga el que trae la comida, si no abre esta puerta, ser hombre muerto. David, no lo mates, a menos que sea indispensable... ya ha habido demasiado derramamiento de sangre. David mostr su brazo herido: Alguien debe pagar por esto. Ya hice todo lo que pude; ahora me voy, antes de que regrese Douglas. Que has hecho todo lo que podas? dijo, con despecho. Incendia el castillo antes de irte... que no quede piedra sobre piedra! Por el amor de Dios, no levantes la voz! Lo nico que quiero es que podamos salir vivos de aqu! Mientras volva sobre sus pasos e iba hacia el saln, su corazn lata enloquecido. El espritu de Alexander Douglas percibi de inmediato la presencia de Damaris, y dej al pequeo grupo de hombres que jugaban a los dados y se acerc a las dos bellas mujeres, una de carne y hueso, viva, vibrante de energa, la otra etrea, remota. Damaris, amada ma, quin es sta a la que cuidas con tanto celo? La adorable fantasma no revel ni con un parpadeo que lo hubiese visto u odo. Alexander suspir. Durante quince aos haba rogado a su novia que escuchara sus desmentidas, pero haba empezado a convencerse de que si bien l poda verla, ella no lo vea a l. Al principio, haba intentado comunicarse con los vivos, empeado en limpiar su nombre y su honor, pero fue imposible. Los caballos en el establo lo vean, y el perro lobo de Ram lo vea tan a menudo que mova la cola cuando Alexander se acercaba,

pero Damaris siempre reaccionaba como si l fuese invisible. l sospechaba que ella lo vea y lo oa perfectamente, pero estaba convencida de que su marido la haba envenenado y, como todas las mujeres, era demasiado cabeza dura y obstinada para prestar atencin a sus splicas. Al verla deslizarse ante l, tan encantadora, se qued sin aliento. Estaba exactamente como aquella noche fatal, haca ms de quince aos: el camisn rosado como un sonrojo, con las mangas colgantes que enfatizaban su delicada belleza. Su piel pareca de porcelana, y su pelo, de sedosas hebras de luz de luna. Aunque a Alexander le dola el corazn sintiendo que su amada Damaris estaba perdida para l, estaba dispuesto a existir una eternidad con tal de poder verla as, y saber que estaban juntos en Douglas. An se aferraba a la esperanza de que, algn da, lo mirara, le sonreira, o quiz lo maldijera... cualquier cosa que demostrase que se percataba de la existencia de su espritu. Tina supo que los soldados estaban observndola, pero se limit a alzar un hombro y se quit el manto verde oscuro. Luego, recogi su capa de terciopelo prpura, se envolvi con ella y se encasquet la capucha. Coln Douglas avanz lentamente por el saln hacia ella. Nos deja, seora? pregunt, intrigado. No, no. Se me ocurri dar un paseo por los alrededores del castillo, ya que ha parado la lluvia. Lord Douglas sugiri que, tal vez, si viera a mi caballo podra recordar algo. He prometido cenar con l cuando regrese de Lanark. Se mordi el labio: al instante supo que haba cometido un desliz al revelar que saba que el castillo Hamilton ms prximo estaba en Lanark, a menos de diecisis kilmetros hacia el norte. Pero Colin Douglas no lo not, pensando que tal vez Ram le informara sobre su destino, y el sonrojo que haba comenzado a colorear sus mejillas se desvaneci. Senta un latido en su garganta mientras se esforzaba por no echar a correr. Damaris no quera acompaar a su sobrina al interior del establo porque su presencia siempre pona nerviosos a los caballos. Adems, saba que Tina se ira sana y salva, y daba gracias por haber tenido la oportunidad de ver a la encantadora muchacha. Bes la frente de Valentina, y susurr: Adis... por favor, no vuelvas jams. Sin advertirlo, Tina llev la mano a la frente para apartarse el pelo, luego se acerc a su yegua y la sac del establo. Por fortuna, le haban quitado la silla pero no las riendas. Mont de un salto el animal y clav los talones. No crea que nadie la siguiera para llevarla de vuelta: sin duda, los hombres de Douglas deban alegrarse de librarse de esa extraa hembra. Era noche cerrada cuando los cascos de la yegua de Tina resonaron sobre el puente que daba acceso al patio del castillo Doon. Cuando ella subi la escalera que llevaba a las elegantes habitaciones residenciales, encontr a Duncan, que la

esperaba con expresin sombra. Sin la menor ceremonia, la asi y la sacudi con tal violencia qu le hizo castaetear los dientes. Sabes lo preocupado que he estado todo el da? Por cierto, eres una perra desconsiderada, Tina! Sabas que Donal no volver hasta la maana, y por eso corriste a reunirte con tus apestosos amigos gitanos! Alguna vez se te ha ocurrido pensar que tengo sobre mis hombros todas las preocupaciones y las responsabilidades? Duncan, no te atrevas a ponerte bravo conmigo. Fui a Douglas a rescatar a Davie! Acabo de cabalgar casi cincuenta kilmetros y estoy extenuada. Pero, t ests loca? Cuntas veces he de decirte que no te metas en los asuntos de los hombres? se mes los cabellos rojizos, tratando de contenerse, y respir profundamente antes de sentenciar: Recomendar a Donal que te d una paliza. Tina se qued atnita, y el aturdimiento la volvi impertinente: As tendr prctica cuando se case con Meg Campbell. Donal tiene suficiente sensatez para no casarse con una muchacha que necesite ser castigada. Meggie es obediente y gentil, no es una maldicin para sus parientes masculinos. Padre siempre te deja salirte con la tuya, lo haces bailar en la palma de tu mano. Meggie no puede hacer lo mismo con Archibald Campbell. Para ser justos, oyndolo decir de una manera tan grfica, Valentina le concedi la razn. Ella slo concia un hombre ms dominante que Archibald Campbell y ste era Archibald Kennedy, conde de Cassillis, cabeza de su clan. Tal vez fuese ese nombre, Archibald, lo que lo haca tan desagradable. Afuera se oy un gran gritero y la esperanza asom a los ojos de Duncan: Podra ser Davie. Claro que es Davie dijo Tina, levantando un hombro. Acaso no te dije que fui a rescatarlo? Se apresur a persignarse, rogando que fuera cierto. Cuando Duncan vio en qu estado se hallaba su hermano menor, lo llev a su habitacin, lo desvisti y mand a buscar a Ada para que le curase el brazo; el dolor era intenso. Trae whisky, Duncan pidi Ada, asumiendo el papel de autoridad femenina. Mientras enviaban a un criado a buscar una jarra llena, revis las vendas manchadas. Debe de haber sido Colin el que te vend el brazo: es el nico Douglas un poco civilizado dijo Tina. S, el baldado dijo Davie rechinando los dientes ante las mujeres. Ada recibi el whisky que traa el criado y dijo a Davie que bebiese. El nio sonri y bebi un largo trago del fuerte licor. No debera haber puesto grasa. Ahora tendr que limpiar la herida dijo, pesarosa. Crees que podrs tolerarlo, David?

El aludido sorbi otro largo trago de la jarra de piedra y rompi a rer. Si cuando ese Douglas me pregunt mi nombre, le escup y le dije que me colgara y se fuera al infierno, bien puedo soportar tus cuidados. Algn da ese carcter tuyo te matar! dijo Tina. Yo no tengo mal carcter, y se las ver conmigo cualquiera que lo diga! Duncan ri entre dientes. Y pensar que yo crea que Tina la flamgera era la nica Kennedy con coraje. Y lo tengo. Si hubieses visto mi actuacin, estaras orgulloso. David haba consumido la mitad de la jarra de whisky y no poda dejar de rerse. Douglas dijo que me colgara si los Hamilton resultaban ser unos miserables. Me gustara ver su podrida cara cuando vea que el pjaro ha volado. Apuesto a que se ha puesto ms negra que los quemadores del infierno! Tina, aydame con este vendaje: est pegado al brazo implor Ada. Cuando Valentina vio la extensin de la horrible quemadura, se puso furiosa, y dedic a Douglas todos los eptetos de su amplio vocabulario. Entre largos tragos de whisky, David ri todo el tiempo mientras Ada le lavaba el brazo. Luego, la mujer le quit la jarra, orden a Duncan que lo sujetara con firmeza y, antes de que Davie lo advirtiese, ech el resto del licor sobre la quemadura. David lanz un grito y se desmay. Deba hacerlo; si el brazo comenzara a infectarse, podra perderlo dijo Ada, sin rodeos. Valentina estaba plida. Hasta hoy, no conoca realmente el odio, Ada. Odio a Ram el Negro Douglas con todo mi corazn y con toda mi alma, y ruego a Dios no volver a ver su feo rostro nunca ms. Llvala a la cama dijo Duncan. Por hoy, ya ha habido suficientes desgracias. Tina no vio cumplido su deseo. En cuanto sucumbi a la fatiga y cay en un profundo sueo, se vio de nuevo en Douglas, prisionera de Ram el Negro. l era El Emperador, sentado en un trono adornado con cabezas de carnero talladas. Ella, tendida a sus pies, aferrando un manto verde oscuro para cubrir su desnudez, era consciente de que l tena el poder de diez hombres. Era inflexible y rgido en sus juicios y gobernaba con mano de hierro. Al otro lado del saln, el Carnicero Bothwick estaba ante un caldero hirviente, con los instrumentos de tortura colgados en la pared, a sus espaldas, y tena sujeto a David en un frreo abrazo. Culpable! Culgalo! ordenaba Ram el Negro. No! Por favor! rogaba Tina, arrastrndose hasta los pies de l. Llevaba botas con espuelas formadas por cuernos de carnero. Levntate! Desvstete! ordenaba Ram el Negro. Jams! gritaba Tina, desafiante, con los ojos dorados ardiendo de furia.

En gesto amenazador, Ram el Negro alzaba las cejas hacia Bothwick, que sumerga el brazo de David en el caldero de aceite hirviendo. El nio gritaba de dolor. Si me obedeces, la tortura se detendr! Valentina se levantaba lentamente y dejaba caer su manto. Quedaba desnuda ante l, temblando de odio y de miedo. Saba que no deba revelar su odio ni su miedo a Ram. El orgullo le haca erguir la espalda y levantar bien alta su cabeza en llamas. Sus pechos se proyectaban, impdicos, hacia delante, y sus pezones atraan la mirada de l, que la devoraba con lascivia animal. El hombre extenda su mano, autoritario: Ven! Al acercarse a ese monstruo cruel, Tina disimulaba sus caldeadas emociones tras una mscara fra. Los dedos callosos rozaban el flamgero tringulo de rizos que cubran su monte de Venus, y pronunci con desdn: Tea! La sentaba sobre su rodilla, colocaba un gran rub en su ombligo, y Tina se estremeca. Cualquier otro hombre que te toque morir abra una mano y Tina jadeaba cuando l la ahuecaba sobre uno de sus pechos desnudos; la otra mano recorra su muslo y deca, con un ronco murmullo: Abre para m. La mente de la muchacha se negaba a creer que l se refera a sus piernas cuando, de repente, vea que l sostena un cliz de oro lleno de vino rojo como la sangre. Abre para m repita, convincente. Senta alivio cuando entenda que l se refera a la boca pero, cuando beba de la copa, comprobaba con horror que el vino estaba envenenado. Valentina se incorpor de golpe en la cama y grit. Pas largo rato temblando hasta que se dio cuenta de que haba sido una pesadilla y que, en realidad, nunca se haba sentado desnuda sobre la rodilla de Ram el Negro mientras l la acariciaba y se complaca en darle veneno. Dej la cama, encendi una vela para disipar la oscuridad, y se arrodill a elevar una oracin de agradecimiento por su salvacin y la de su hermano. Cuando record los naipes de tarot de la vieja Meg y a su tortuga, volvi a meterse en la cama y se enroll como un feto. Ya a salvo y segura en su propia cama, rompi a rer, saboreando el triunfo que ella y David haban obtenido sobre Ram Douglas, sintiendo un calor que suba por sus miembros mientras se regodeaba con la impotencia que l sentira cuando descubriese que sus palomas haban volado de la jaula. La primera parada de Tina esa maana fue en el dormitorio de David, donde descubri que Duncan haba dormido all para cuidar a su hermano. Ambos se sintieron aliviados al ver que pareca mucho ms saludable, y que el dolor haba disminuido considerablemente.

Duncan dijo Tina, dispuesta a engatusarlo, no creo que sea conveniente decir a Donal lo que hice ayer. Ms an agreg, echando a David una mirada significativa, para qu contarle que Davie fue apresado, si todo termin tan bien? Nos dara una filpica, un sermn, pasando lista a todos nuestros errores y, antes de que te percatases Beth estara llorando, las criadas divulgando el cuento, y Kirsty pondra cara larga e insistira en contar a nuestro padre que lanzaste una incursin en cuanto l te dio la espalda. David se sum: Ella tiene razn, sabes? La incursin ha sido un xito. Por qu convertirla en un fracaso para Donal? Duncan observ a sus imposibles hermanos menores. Si te quedas en cama todo el da dijo a David, y t no abandonas Doon para ir a pindonguear slo Dios sabe dnde dijo a Tina, lo pensar. Duncan, prometemos hacer todo lo que digas. No te causaremos la menor dificultad prometi la muchacha. Dificultad es tu segundo nombre, Valentina Kennedy, como lo sabe media Escocia, y la otra mitad lo descubrir antes de que cumplas veinte aos! repuso Duncan. Caramba, hombre, cuando la halagas de ese modo, no hay quin la aguante! dijo Davie. Con el corazn ligero, Tina corri escalera abajo, hacia la cocina. Se sent sobre la mesa de trabajo del seor Burque, su lugar favorito cada vez que quera convencer al atractivo francs. Seor Burque, necesito su ayuda. He invitado a Patrick Hamilton a cenar esta noche, y necesito que le sirva algo soberbio. Por favor, mi querido seor, prepare algo que no tenga cuernos. El chef con sorna. Chrie, un escocs no se convence de que ha sido bien alimentado a menos que se le sirva carnero. Patrick es el hijo del conde de Arran. No es tan grosero como los visitantes de la semana pasada. Entonces, sugiero salmn ahumado, y despus, pintada asada. La preparara con la piel dorada y crujiente, como te gusta a ti. No s... los hombres suelen comer la caza con las manos dijo, dubitativa. Pues pondr cuencos con agua de rosas y servilletas propuso. Seor Burque, dije que no era grosero... no que fuese refinado! Hoy regresa Donal. Para estar seguros, chrie, creo que mejor har asado de cordero. Te conviene que l est de buen humor, n'est-ce pasl Tina no se senta preocupada de que el cocinero se enterase de los asuntos de los Kennedy, pues l saba que deba ser discreto con los secretos de la muchacha. La ltima vez que vino Patrick Hamilton, se volvi loco con su pat en gele. Podra confiar en que lo haga de nuevo, seor Burque? El hombre le dirigi una

mirada provocativa. Atencin! Puede ponerse muy retozn! Oooh la-la! Lo promete? dijo Tina, echando a rer. Ram Douglas no creera la palabra de un mentiroso Hamilton ni por todo el whisky de las Highlands, pero algo en la actitud del guardia de la entrada, en el castillo Lanark, pareci verosmil. ste dijo a Douglas que l era la persona de mayor rango en ese momento en Hamilton. Patrick y sus hombres estaban en Ayr, donde su padre haba fondeado el nuevo barco insignia del rey. Los hijos menores del conde de Airan estaban de patrulla fronteriza, y el resto de los miembros del clan estaban en el castillo Hamilton, mucho ms al norte. Adems, la rivalidad entre ambos clanes estaba tan enraizada que a un Hamilton le hubiese resultado imposible refugiarse en su castillo mientras un Douglas acompaado de media docena de hombres armados esperaba. Sera un desafo demasiado insultante, provocador, demasiado tentador para dejarlo pasar. En la cabalgata de regreso a Douglas, Ram trat de deducir quin se atrevera a robarle el ganado, si no haban sido los Hamilton. Los ingleses jams llegaran tan lejos hacia el norte porque an cuando l estuviese ausente, otros fronterizos custodiaban la zona. Su frente se alis. Cuando llegara, pronto persuadira al muchacho que languideca en el calabozo de que le aclarase la cuestin. Jams haba pensado seriamente en colgar al joven diablillo, pero unos buenos golpes contra el muro de piedra de la celda no le vendran mal. Despus de esta decisin, los pensamientos de Ram se volvieron a la beldad que le aguardaba. Sinti un cosquilleo en las ingles, y su miembro comenz a hincharse de slo pensar en ella. Lo habra visto en el campamento gitano y se le ocurri probar suerte tratando de seducirlo? Las mujeres solan arrojrsele encima al enterarse de que l era el rico y poderoso Douglas, y no se haba tragado del todo el cuento de la prdida de memoria. Sonri. Deba de tener en mente alguna travesura femenina, y l estaba dispuesto a compartir cualquier juego que ella quisiera jugar. Los ltimos das haba dormido poco, y estaba preparado para la cama en ms de un sentido. Su boca se resec imaginando que la desnudaba. Hasta el momento no lo haba comprendido, pero la ropa interior de encaje que ocultaba y revelaba, al mismo tiempo, las deliciosas curvas de una mujer eran erticas e incitantes. Ram Douglas se lami los labios por anticipado. Los encallecidos hombres que se apiaban en el saln Douglas tenan un aire contrito cuando Ram se enter de lo sucedido. Por las heridas de Cristo, que un nio logre superarlos en astucia y engaarlos...! sus hermanos recogieron sus respectivos jarros, conocedores de su costumbre de barrerlos de la mesa cuando se enfureca. Le dejaron un caballo y le prepararon un saco con tortillas de avena para comer en el camino a su casa? Logan est malherido dijo Gavin. Ese chico es un pequeo miserable. Ni siquiera lo desnudaron para ver si tena escondido un cuchillo dijo, desdeoso. Boozer habra sido mucho mejor guardin. Me dan ganas de vomitar!

orden a un servidor: Puedes llevar comida a mi habitacin... para dos mir a Colin. Dnde est la muchacha? Abrumada por la hospitalidad de los Douglas, huy mientras su virtud estaba an intacta respondi, sarcstico. Impotente, Gavin se encogi de hombros y trat de aligerar el ambiente: Debe de haber recobrado el sentido y huido al saber que estaba en las diablicas garras de los Douglas. Cameron aventur: Deja que te sirva un poco de whisky. Aprtate advirti Ram, levantando una jarra con whisky de la mesa y llevndola consigo. Esta noche, no confo ni en m mismo! Se quit la chaqueta de cuero y verti whisky en lo primero que encontr: una copa de plata grabada con dibujos celtas. Traseg el licor de un solo envin, y el calor alivi su garganta y floreci en su pecho. Apoy los brazos sobre la repisa de la chimenea, apret la frente contra ellos, y clav la vista en las llamas. Necesit unos minutos antes de percibir lo bien que le haba hecho. El perro lobo estaba tendido junto a l, apoyado en su pierna. Distrado, se inclin para revolver la cabeza lanuda del perro. En cuanto detuvo la caricia, Boozer levant una pata y lo apremi, emitiendo un quejumbroso gemido gutural. Oh, est bien, por el amor de Dios! No llores por eso. Se desaboton la fina camisa de lino y la arroj sobre una silla. Como si fuese una seal, el animal se par sobre las patas traseras y le apoy las delanteras en los hombros. As, con los ojos al mismo nivel, un gruido profundo brot de sus gargantas, y a continuacin rodaron juntos por el suelo, tratando de retener al otro, feroces como un par de bestias salvajes, midiendo su fuerza y su astucia. Ram aferr dos grandes puados de pelo, y sujet a su rival contra el suelo durante unos tres segundos, pero las patas que se agitaban y las dentelladas de esos agudos dientes pronto hicieron revertir las posiciones. En cuanto Boozer logr poner a Ram de espaldas, sac su enorme lengua y lav la cara de su amo. Ram se dobl de risa, y el perro se tendi junto a l, las patas en el aire, exponiendo impdicamente su vientre, pues saba que Ram lo rascara hasta dejarlo en xtasis. Cuando el criado llev la comida, tuvo la precaucin de golpear. Pasa grit Ram, mirando divertido a Boozer. De inmediato, el perro se incorpor sobre sus patas, los pelos del cuello erizados, el cuerpo rgido, en alerta: saba que slo poda jugar al cachorro en presencia de Ram. Ram Douglas suspir, pesaroso, al ver la bandeja preparada para dos. Dej el segundo plato en el suelo, para el perro. Que se vayan el quinto infierno todas las mujeres dijo, sobre todo las pelirrojas. A continuacin, se concentr en la carne y el whisky. Dos horas ms tarde, contemplando desde su silln el reflejo de las llamas en la pelambre acerada de su

perro lobo, cerr los ojos y la copa de plata cay de sus dedos laxos. Se hundi en la nada y empez a soar. Iba a horcajadas de un infatigable caballo de guerra, de cara al viento. Haca doce horas que cabalgaba, patrullando la frontera, y el castillo Douglas, al otro lado del ro Dee, lo atraa. No estaba cansado, sino lleno de vida, de expectativas. Cuando la maciza fortaleza iluminada por la luna se ergua ante l, comprenda de pronto qu era lo que lo atraa irresistiblemente hacia all: la mujer. Al verlo, el rostro de ella se iluminara de alegra. Su cabello llameante lo rodeara como una intensa hoguera. El corazn de Ram desbordaba de felicidad, porque saba que ella siempre estara all para recibirlo, fuese de da o de noche. Saltaba del caballo y suba corriendo los peldaos de piedra, para azar a esa muchacha contra su corazn. Ella reira, se aferrara a l, incitndolo a tocarla, a besarla, a que su cuerpo se apoderase del de ella. De repente, se encontraba desnudo, llevando en brazos a la muchacha hasta su ancha cama. Estaba completamente excitado, erecto, y no poda pensar en nada que no fuese el cuerpo de ella. Estaba seguro de que si no vea y tocaba pronto los llameantes rizos entre sus piernas y se quemaba en su fuego, morira de deseo. La muchacha llevaba la prenda ms ertica que l haba visto. Era de color lavanda claro, bordada con ptalos de flores rodeando los pechos. Los centros de esas flores eran sus pezones, que asomaban a travs de ojales en la tenue tela. Desde el ombligo hacia abajo, flotaban unos sutiles paos, y cada vez que l tenda la mano para descubrir el tesoro de ella, apareca otro para frustrarlo. Su mano callosa arrancaba la prenda del cuerpo de la mujer con un brutal tirn, y l hunda la cara en la fragante piel satinada. S quin eres susurraba con voz ronca. Quin? quera saber ella. Eres mi mujer gritaba, eufrico, listo para sumergirse en ella. De repente, se abra la puerta de la habitacin y el hombre ms apuesto que haba visto lo desafiaba: Yo la vi primero. Ram saltaba de la cama para enfrentar al gitano, que era tan robusto como l y tambin estaba desnudo. Se enfrentaban con cuchillos, ansiosos por esa lucha que dara al ganador un premio indiscutible. Ram grua entre dientes: Tal vez la vieras primero, pero yo ser el ltimo. Hunda el cuchillo, y la sangre mojaba su mano, roja y viscosa. Abri los ojos y vio que el perro lama su mano. Se puso de pie y fue a la cama, riendo amargamente de s mismo. Quiz, si se dorma de nuevo, pudiese recuperarla en sueos. Mientras se dorma, oy claramente la voz de ella: Bueno, al menos tienes sentido del humor. Sin embargo, al da siguiente el sentido del humor lo haba abandonado por completo. Por lo general, tena buena cabeza para el alcohol, pero esta maana senta

como si tuviese un cordn anudado que le apretaba las sienes cada vez ms. Con todo, una cosa estaba clara: la huida del muchacho y la visita de la hermosa raposa estaban directamente relacionadas. Acaso la vivida belleza de la mujer lo habra encandilado... enturbiado el cerebro? Lo asombraba no haber adivinado el propsito de la muchacha en el momento mismo que la haba encontrado tendida en el sendero. Ella haba superado en astucia a todos! Los otros varones Douglas haban demostrado ser tan obtusos como l! La ira contra el muchacho que haba herido a uno de sus hombres, y contra s mismo, lo pusieron de psimo humor. La conciencia de que haba sido superado por una mujer no hizo ms que echar lea al fuego. Desde su sueo lleg flotando la cara del gitano. La boca de Ram se endureci formando una lnea en la que slo haba resolucin. De una cosa estaba seguro. Mortalmente seguro: antes de que se pusiera el sol, sabra el nombre de ella. 7 Cuando Donal lleg a Doon, estaba de excelente humor. El castillo I Kennedy estaba ahora parcialmente abastecido; su mente bulla de planes I para el futuro. Convencera al padre de que diese a Duncan la atalaya y las j tierras en la desembocadura del ro Dee, a cambio de la propiedad total del castillo Kennedy en Wigtown. se sera un castillo ms apropiado para luna flamante esposa, sobre todo si la novia era una Campbell, hija del poderoso Argyll. Terminara de abastecerlo con ganado lechero y ovinos de cuernos enroscados, completado con lo que obtuviese en otra incursin Ique, la prxima vez podra ser en el imponente castillo Douglas. Luego, propondra matrimonio a Meggie y la llevara a Wigtown, con la bendicin de Argyll. La atrevida moza que haba calentado su cama la noche pasada |en Kirkcudbright desempeaba un papel insignificante en su decisin. Era cuestin de poltica mantener separadas a su querida y a su esposa. En el preciso momento en que el amanecer comenzaba a colorear el ;ielo, Ram Douglas condujo a Rufin, su montura favorita, por la orilla del to. Le quit la brida y lo dej en libertad para que hiciera lo que quisiese. desnud y se sumergi sin titubear en las heladas aguas de rpida Tiente para aclarar su cabeza y enfriar su clera. Saba que slo a lti-i horas del da conseguira la informacin que necesitaba, y no quera isahogar su ira explotando ante su propia familia. En esta ocasin, no llevara consigo a sus hombres. Su venganza sera nal. Rufin disfrut del bao, echando agua por la nariz, luego trep a la illa y rod, embelesado, sobre la dulce hierba verde de primavera. 71 Ram ahog los fuegos de su furia, y su da transcurri con calculada lentitud. Durante la comida, sus hermanos y Colin lo observaron, especulativos. Lo consideraban hombre de accin. Sola enfadarse rpidamente y reaccionar sin tardanza; no haba ganado el apodo de Impulsivo por su dulce carcter. A primeras horas de la tarde, descolg de la pared una de sus espadas preferidas, la limpi y la aceit con esmero, y lustr la vaina de plata. Era una de las llamadas claymore, plana, ancha, de doble filo, tena un pesado y gastado puo,

alisado por aos de uso, que se adaptaba a su mano a la perfeccin. A continuacin, hizo lo mismo con su daga, que tena en la empuadura la cabeza de un carnero de cuernos enroscados. Desnudo, se detuvo ante el espejo y pens qu ropa llevara. Brazos, piernas y pecho estaban cubiertos de espeso vello negro. Por lo general, le agradaba vestir de negro de pies a cabeza pues, junto con su rostro atezado y su largo pelo negro, el conjunto intimidaba a quien lo viera. Pero ese da eligi el tartn de los Douglas. La breve prenda cubra sus caderas, dejando al descubierto sus muslos musculosos. Desech la camisa, y pas el mismo tartn doblado sobre uno de sus macizos hombros desnudos, sujetndolo con un broche en el que apareca el antiguo emblema del clan: el Corazn Sangrante de Douglas. Sujet su espada junto a la cadera, y meti la daga en el ancho cinturn de cuero. Desde muy cerca, los tonos verdes y azules oscuros del tartn de los Douglas parecan negros. Mientras contemplaba su reflejo, sus ojos no eran los nicos que lo observaban: el espritu de Alexander Douglas estaba inquieto y alerta. El aire mismo del cuarto estaba cargado de puro poder animal, a duras penas contenido por Ram el Negro. Con el pelo largo y negro cayendo sobre los anchos hombros, tena el mismo aspecto que sus salvajes antecesores, y Alexander saba que slo una fina capa de barniz cubra su naturaleza primitiva y salvaje. Era tan poco civilizado como el primer Douglas que haba existido siglos atrs. Alexander tena el temor de que Ramsay sufriera de la debilidad fatal de los escoceses: una inclinacin a luchar entre s en lugar de hacerlo contra el enemigo comn. Ese mismo castillo albergaba el odio de Douglas contra Douglas. Ya haba habido bastante derramamiento de sangre y bastante desdicha en el castillo Peligroso, y no slo en se sino en todos los castillos del clan. La reputacin de dureza de los Douglas era legendaria. Como ltimo recurso, las madres amenazaban a sus hijos con recibir castigo de Douglas el Negro. Y el hecho de que Ram fuese sobrino del todopoderoso Archibald Douglas, conde de Angus, aumentaba el terror que inspiraba. El pasatiempo favorito de Angus era colgar delincuentes. Se rumoreaba que tena una monstruosa inclinacin a la crueldad y, cuando avanzaba a caballo con su escolta de cien hombres del clan, todos obedecan la orden de: Abran paso a un Douglas! El Impulsivo no necesitaba silla en su caballo. El satinado pelo negro de Rufin reflejaba los ltimos rayos del sol crepuscular, que iba hundindose tras las montaas. Ram Douglas tena conciencia exacta de su apariencia, montado sobre su potro, de una alzada difcil de creer. Llevaba las riendas flojas, y guiaba al animal con las rodillas desnudas. Cuando Zara vio a Ram el Negro entrar al galope en el campamento gitano, su corazn salt dentro del pecho. Tanto la deseaba que haba acudido antes de que el ltimo rayo del sol poniente se hundiera en la oscuridad? Ella corri hacia el jinete antes de que tuviese tiempo de desmontar, y sus ojos oscuros recorrieron, vidos, los muslos desnudos, detenindose en el ancho pecho velludo, y en el rostro moreno,

de una intensidad que la estremeca. Los dientes de la gitana brillaron y sus ojos no pudieron disimular su placer. Milord, me halaga que hayas venido antes de anochecer. Tienes algo que yo necesito, y he venido a buscarlo respondi con sencillez. Orgullosa como una gata, lo gui a travs del campamento, hacia su carromato. Zara dirigi miradas compasivas a las otras gitanas que empezaban a encender el fuego para preparar la cena. A decir verdad, se senta ms triunfante que la noche que haba conquistado a James Stewart, rey de Escocia. Ram Douglas se detuvo cuando vio a un gitano que conduca a una reata de caballos de vuelta desde el ro. No tuvo necesidad de mirar detenidamente los caballos para saber que eran de calidad superior. En ese momento, era al hombre al que someta a un atento escrutinio. Los dos se enfrentaron, ocultando sus pensamientos tras rostros imperturbables, aunque el desafo revelado por sus posturas mostraba la cruda animosidad que sentan el uno por el otro. Ramsay sabore en su lengua la sed de sangre. Sera un placer para l empujar su daga en la garganta del gitano para obligarle a pronunciar el nombre que necesitaba conocer, pero saba que poda sonsacar a Zara. No poda desperdiciar esa noche su furia en el gitano; la reservaba para un enemigo ms mortal. Pero se prometi que, a su debido tiempo, las hirvientes emociones que cada uno provocaba en el otro explotaran violentamente, y lo ms probable era que culminasen en la muerte de alguno de los dos. Ram percibi que Rufin reaccionaba ante las yeguas de la manada; sujet entonces con ms firmeza las riendas. Los dos hombres cortaron el contacto visual, y Ram cruz el campamento hacia el pintado carromato de Zara. At a Rufin donde pudiese pastar de esa hierba en la que abundaba el trbol, y ascendi los tres peldaos que conducan al interior del carromato. La mayor parte del lugar estaba ocupado por la cama y, cuando los ojos de Ram se acostumbraron a la penumbra, vio que Zara ya estaba acostada sobre las mantas. Enciende las lmparas rog ella con voz entrecortada por su deseo de ver el magnfico torso masculino que la escasa luz ocultaba en parte. El tubo de rojo cristal de la lmpara ilumin el carromato con un resplandor sugestivo, y los ojos de Zara se dilataron de placer viendo juguetear la luz sobre los planos de ese rostro fuerte, esos anchos hombros y los muslos desnudos de su inigualable amante. Con dedos torpes, se quit la prenda que la cubra exhibiendo sus pequeos pechos redondos, duros y deliciosamente tentadores como manzanas del Jardn del Edn. Separ bien las rodillas, sus veloces dedos morenos asieron el borde de la falda escarlata y la levantaron lentamente sobre las piernas desnudas descubrindose hasta la cintura. Las comisuras de su boca se elevaron en expresin de deleite cuando ella vio que la ereccin de Ram tensaba los pliegues del oscuro tartn de los Douglas. Rpidamente, levant la falda sobre la cabeza y contuvo el aliento, maravillada, viendo que l se quitaba lentamente el tartn.

Lo vener con la mirada, sabiendo que cuando uniese su cuerpo al de ella, se sentira colmada por su fuerza, su poder, su vigor. Al parecer, ese maldito no tena prisa alguna pese a la evidencia de su excitacin. Se mantuvo inmvil, mirndola, sin hacer el menor movimiento para unirse a ella en la cama ni atraerla hacia s. Zara lo contempl, casi hipnotizada. La fuerza pura de sus tendones y msculos provocaron una ansiedad casi dolorosa en la boca del estmago de la gitana, que baj hasta sus piernas. Su deseo por l fue creciendo dentro de ella hasta que explot en su garganta, y sinti ganas de gritar. Ponindose de rodillas, rept hacia l, tan alto all, a los pies de la cama. Sus ojos se vieron atrados por su centro masculino, su grueso miembro rgido, con su orgullosa cabeza roja. Zara recorri con la punta de la lengua el contorno de su roja boca y se acerc para que l sintiera la tibieza del aliento que ella exhalaba suavemente para provocarlo, para tentarlo, para incitarlo, para estimular a ese lord viril y lascivo, y convencerlo de que agotarse en ella toda su fuerza bruta. Los labios de la gitana se abrieron para tomarlo. Cuando estaba a punto de hacerlo, le pregunt: Es esto lo que deseas de m, milord? No respondi, levantndola para que estuviese de pie ante l, sobre la cama. Ella entrelaz los dedos en la spera pelambre oscura del pecho, y se peg a l, seductora. l la apart de su cuerpo y la sostuvo as un momento; luego, con movimientos muy deliberados, se inclin para abrir el anillo de oro que tena en el monte de Venus. Zara gimi cuando las manos de l se pusieron en contacto con su sensible hendedura femenina, y el dorso de los dedos roz los diminutos rizos para desenganchar el pendiente que atravesaba su carne. Lo coloc en su oreja y la alz de modo que ella pudiera rodearle la cintura con las piernas. Con la punta de la lengua recorri el contorno de sus labios, y Zara cerr los ojos, sintiendo que ese gesto ntimo la excitaba ms an. La punta del miembro viril le rozaba rtmicamente las nalgas desnudas al comps de la ancha caja torcica que suba y bajaba con la respiracin. Los dedos del hombre acariciaron sus pechos, trazando crculos sin cesar alrededor de los pezones hasta que stos se irguieron; el deseo que Zara senta en la parte baja del cuerpo se repeta ahora ms arriba. Luego, la boca dura se apoder, por fin, de la suya; ella abri los labios, vida, sintiendo la necesidad de esa lengua dentro de ella tanto como la invasin de su miembro. Sabore la textura y percibi el perfume de su especial masculini-dad. Sus dedos se enredaron en la noche del pelo de l, y sinti que gritara si l segua excitndola o que morira si no le brindaba pronto alivio. Ram apart su boca de la de ella y le acarici suavemente la espalda. El gitano es tu hermano? Como tena todos los sentidos repletos de Ram Douglas, tard un momento en organizar sus ideas. No, Heath no es mi hermano,

Ese Heath... es tu amante ocasional? Las preguntas la intrigaron: ella no estaba all para hablar. No, no. No me desea en absoluto, no me ha requerido jams. No I te preocupes, milord. Prefiere a las pelirrojas dijo Ram Douglas. De golpe, comprendi. Zara se dio cuenta exactamente de lo que l I quera, cmo pensaba lograrlo, y aun as no le import. Quera algo de l y, I si ella poda, le hara pagar el precio completo. Solt sus esbeltas piernas I morenas de la cintura de l y se qued de pie sobre la cama. Ya te lo he dicho, milord repuso, juguetona, no s cmo se llama ella. Ram Douglas sonri para s pues, con esa negativa, le haba revelado que conoca el nombre de aquea joven tan bien como el suyo. Sera un juego de 1 nios sonsacarla. Si dedicaba, al menos, la mitad de su cerebro, poda ser un i individuo muy persuasivo. Se tendi de espaldas sobre la cama y atrajo a la v- gitana encima de l. Desliz su miembro duro por la hendedura caliente y h-Ilmeda de ella, y la frot atrs y adelante del modo ms seductor y provocativo. Zara meti la mano entre los cuerpos y trat de guiarlo hacia suinterior, pero la mano de Ram se lo impidi. Con la mano clida y fuertecubriendo todo el pubis, apret y masaje con destreza. le aseguro que no s su nombre jade Zara, terca. Ram alz la mano para tomarle la barbilla y, cuando su boca fuehacia ella para besarla, refunfu: Calla. Sus besos eran celestiales. Su boca era tan firme, tan exigente, quela muchacha se entreg a l por entero. Ram la hizo rodar hasta quedartendida de espaldas y la apres entre sus muslos musculosos. Estaba torturndola, y ella lo saba... y dese que ardiese en los fuegos del infierno! Yo... creo que su nombre es Tina susurr. Ese nombre no significaba nada para Ram, pero recompens a Zan por esa brizna de informacin. Afirmndose en los brazos, la penetr profundamente. La gitana grit de placer y clav sus uas en los hombros c l. Ram dio tres salvajes embestidas, llenndola por completo, hasta e final. Entonces, de repente, se retir diciendo: Salgamos; ahora ya est oscuro. Este carromato tan pequeo m hace sentir encerrado. Zara comprendi que estaba llevando un juego cruel. Tambin sabi que, antes de que l terminase con ella, le dara el nombre de la rica dama, Por todos los diablos, Ram Douglas era capaz de excitarla hasta que estu viese dispuesta a darle su alma, si l se la peda! Se envolvi en un chai y sali. Ram la sigui, desnudo: era uno 4 esos hombres a los que les gusta andar desnudos. Se senta completamente cmodo sin ropas, nunca amenazado ni vulnerable como otros hombres ei ese estado. se era su lado animal. Era natural y, como muchos animal^ estaba bien cubierto de vello.

La llev a la orilla del ro y la hizo tenderse sobre la espesa hierb fresca, acariciando las partes ms sensibles e ntimas de su tenso y san cuerpo juvenil. Le bes las sienes, los prpados, los altos pmulos, y lueg se cerni sobre ella bajo la luz de la luna, con sus ojos vidos sobre laboc de ella. La tensin creci hasta hacerse insoportable. Vive hacia el oeste. Con las yemas de los dedos, Ram traz una lnea desde un pez erecto pasando por el vientre hasta el hinchado capullo que se ocultaba e la hendedura entre sus piernas. Lo sujet entre el ndice y el pulgar y 1( hizo rodar delicadamente, apretndolo luego en un ritmo que igualaba los latidos del corazn de Zara. La muchacha estir la mano para rodear el pesado saco de los test culos y emple la misma tcnica con l, hacindolos rodar suavemente ui contra otro para excitarlo y hacerlo perder el control. Encerr entre sis dedos el grueso miembro, y manipul el prepucio con mano experta. Co noca todas las tretas: su negocio consista en dar placer a un hombr^ excitarlo hasta la locura y obligarlo a pedir piedad. Ram meti dos dedos dentro de su vulva y ella se arque contras mano. Luego, se puso a horcajadas, retirando los dedos y reemplazndolo! por su miembro largo y duro. Lo hundi hasta la empuadura, sabien que la colmaba como nadie ms poda hacerlo. Zara ya haba perdido casi por completo la coherencia, y suba bajaba al comps de sus profundas embestidas. De pronto, l se retir susurr: Cario, creo que, despus de todo, estbamos mejor en el carro: Dios querido, ella no haba sospechado que an haba ms montaas para escalar! La haba llevado casi hasta la cima una y otra vez, slo para volverla al valle, sin alcanzar jams la cumbre. Comprendi que no podra soportar que volviese a empezar: Lady Valentina Kennedy! exclam. La penetr con salvajismo, sabiendo con exactitud cuntas embestidas profundas necesitaba para llegar al punto en que manasen de ella los zumos del amor y pudiese disfrutar de un piadoso alivio. Esper con paciencia que volviese del lado oscuro del Paraso a este sitio donde reencontrara la conciencia de aquello que la rodeaba. Pero Zara tuvo conciencia de algo ms: de que l no haba eyaculado. Supo que an estaba erecto y palpitante, todava insatisfecho, y que eso era lo que quera en ese momento su cuerpo perverso. Tambin supo que la mente de l se haba alejado de ella en el preciso momento en que haba pronunciado el nombre. Recogi su chai; Ram la alz como si estuviese hecha de cardos y la llev de nuevo al carromato. La deposit con gentileza sobre la cama, se puso el tartn, y sali sin decir una palabra. Los malditos Kennedy! En otros tiempos, haban sido reyes de Carrick. En esta costa de las tierras altas haba ms de dos docenas de seoros Kennedy. Ram alz la

vista hacia las colinas, donde haba presenciado algunas de las escenas ms espantosas de guerra entre clanes y de salvajismo feudal. Los Kennedy eran uno de los grupos ms torpes y alborotadores que haba vomitado la historia! Cabalg hacia el castillo Doon a paso casi lnguido, lenta y deliberadamente. Por ltimo, dej que su mente se concentrase en la mujer: de modo que sa era la Flamgera Tina Kennedy. Debi de haberlo adivinado. A decir verdad, lo asombraba que la bella y salvaje criatura que l haba visto fuese una dama de noble cuna. Y el asombro se duplicaba cuando pensaba que a una dama soltera se le diese la libertad de estar en un campamento gitano, de cabalgar por el campo sin escolta, de ir y venir, entrando en castillos donde podra ser violada, o algo peor. Claro que no se engaaba suponindola virgen: era un bote de miel. Su reputacin era leyenda. Haba odo su nombre en labios de hombres de la corte, en los de sus amigos, los Gordon y los Campbell. Haba odo el nombre de ella en las fronteras y en las Highlands. Lo haba odo en Glasgow, en Edimburgo y en Stirling. Su nombre se mencionaba cada vez que los hombres hablaban de mujeres bellas con las que queman acostarse, de mujeres que podran ser magnficas amantes. Apret los dientes hasta que sus mandbulas adquirieron el aspecto de un trozo de hierro, y as las sinti. Ella no era ms que otra perra Kennedy!

Todo el mundo haba disfrutado con la cena en el castillo Doon. Donal estaba tan complacido consigo mismo que cada vez que pasaba daba un puetazo en la ancha espalda de Duncan con su mano pesada como un martillo. Duncan estaba contento de haber seguido al menos una vez el consejo de Tina de mantener la boca cerrada y de que, como resultado, las cosas no le estallaran en la cara. David estaba contento de que su brazo se hubiese curado lo suficiente para quitarse las vendas. La cicatriz que dejara la quemadura sera testimonio de sus audaces hazaas la noche de la incursin. Beth estaba satisfecha de que su hermana Valentina se hubiese tomado la molestia de ayudarla a elegir un vestido para la cena y de que, al menos por esta vez, sus hermanos fuesen tan amistosos como tres cachorros de zorro rojo. Ada se puso ms que contenta cuando lleg lord Hamilton porque con l lleg su segundo, que pareca tan galante y bien educado como Hamilton... en realidad, sospechaba que deba de ser un bastardo del propio conde de Arran. Kirsty estaba alegre porque esa noche el seor Burque la haba mirado durante todo un largo minuto. Y eso slo poda deberse al relleno que se haba atrevido a coser en el corpino de su vestido. Al parecer, un poco de realce haba hecho maravillas para ayudarla a conquistar esta atencin que tanto anhelaba. Por fortuna, an no se haba dado cuenta de que uno de sus nuevos pechos se haba deslizado hacia la espalda. Ms conforme an estaba lady Valentina Kennedy de que Patrick Hamilton llegara temprano y no apartara ni un segundo de ella la mirada de sus ojos azul

oscuro. Estuvo atento, ingenioso, intrigado y, evidentemente, embelesado. Hasta entonces, haban intercambiado miradas, bromas, danzas, caricias y besos fugaces, pero ella nunca lo haba distinguido de sus otros admiradores con una atencin especial hasta los ltimos tiempos. Esa noche, se poda decir que haba algo en el aire que los impulsaba a conocerse de manera ms ntima. Todo llevaba a forjar los primeros eslabones de una relacin. Esa noche, los hermanos de Tina se condujeron de manera amistosa y amable y lo trataban casi como a un miembro de la familia, y lo mejor de todo era que los padres de ella no estaban en casa. De la comida slo se poda decir que estaba soberbia, y el vino y el whisky haban corrido libremente. La noche tambin era propicia para el amor. El aire primaveral era como un blsamo, perfumado con la fragancia de las campanillas y de la aulaga. La luna y las estrellas pendan, brillantes, de un cielo de terciopelo negro. Tina llev a Patrick a los parapetos de Doon a contemplar la belleza salvaje del mar, pero el joven se enfad y se decepcion cuando vio que Ada, la dama de compaa, los vigilaba. El viento nocturno haca revolotear el pelo de Valentina formando una nube rojiza sobre los hombros de su vestido blanco. Patrick estaba tan cerca que el perfume de la joven lo arrebataba, inundando su nariz con una mezcla embriagadora de jacinto y de hembra cuando Tina extendi el brazo: Este paisaje nunca est quieto. Las mareas y la niebla lo modifican a cada momento. Bellsimo... incomparable susurr en su odo. A Tina no se le escap que l no hablaba del paisaje. El joven pas su brazo por la cintura de la muchacha, desafiando a la vigilante aya. Al ver que Ada se acercaba, se puso rgido y se prepar para enfrentarla. Pero, para su asombro, la mujer sugiri: Valentina, por qu no llevas a lord Hamilton a ver los perales de la huerta? Estn tan cargados de flores que cualquiera jurara que sus ramas estn cubiertas de nieve sonri a Patrick.. Milord, si enva a su hombre aqu, yo le mostrar el mar y lo entretendr, para que las prximas dos horas no sean interminables para l. Patrick sinti ganas de besarla. No poda haberlo dicho ms claro: le conceda dos horas de intimidad ininterrumpida con su pupila. Tina le dispar una sonrisa provocativa, quit el brazo de l de su cintura, tom su mano, y descendieron juntos por la escalera del castillo. Patrick sostuvo un discreto dilogo con su hombre y, a continuacin, l y Tina se dirigieron al huerto. Una vez all, la muchacha se desprendi de l y apret el paso internndose entre los rboles y echando miradas por encima del hombro, invitndolo a seguirla. La luna baaba los rboles florecidos con su delicada luz, y el vestido de seda blanca era como un borrn bajo los fragantes capullo de los perales. Con largas zancadas, pronto acort la distancia que los separaba. Estoy disfrutando mucho de la velada. Me permitirs volver? Tina alz un hombro: Quiz.

Patrick avanz otro paso. Tina no retrocedi. Si yo te invitara a Lanark y a Hamilton, iras? Tina se pas la lengua por el labio superior. Quiz. Patrick capt rpidamente el tono de las respuestas, y la siguiente pregunta fue hecha en sintona con l: Si yo te besara, responderas al beso? La muchacha esboz un mohn. Quiz. El muchacho avanz un paso ms, puso una mano a cada lado de la breve cintura de Tina, y la atrajo hacia l. La penetrante fragancia de las flores de peral se mezcl con su delicioso perfume de mujer. Patrick se haba excitado en el momento mismo en que ambos quedaron solos, y las actitudes provocativas de Tina, sus miradas incitantes, lo llevaron a un estado casi doloroso. En ese momento, cuando inclin la cabeza para besarla, su virilidad se sacudi, se encabrit y comenz a palpitar. Sinti la palpitacin hasta en los tmpanos. La bes suavemente, como probando, moldeando sus labios a los de ella, y su pulso enloqueci cuando ella entreabri la boca de manera tentadora. Separ su boca de la de ella y murmur, ronco: Cario, cuando dices quiz, siempre quieres decir sil Quiz susurr ella. Pero cuando Patrick volvi a acercar su boca a la de ella, Tina se escurri y pas por debajo de una rama muy cargada de flores. Sin vacilar, el muchacho la persigui y pronto la atrap pero, esta vez, apret el cuerpo de ella contra el suyo, contra su ereccin. Pequea atrevida, sabes cmo provocarme dijo, entrecortadamente. Qu dices? pregunt Tina en tono inocente, con los ojos desbordantes de picarda. Patrick Hamilton tena mucha experiencia con las damas juguetonas y, hasta esa noche, se haba atenido siempre a un estricto cdigo de comportamiento con respecto a las muchachas solteras de familia encumbrada. Pero la Flamgera Tina Kennedy era una rival de cuidado. Ms que cualquier otra hembra que hubiese conocido, ya fuese ramera o virgen, Tina era de esa clase de mujeres que hacan que un hombre slo pensara en la cama y en acostarse con ella. Resolvi quebrar su cdigo de comportamiento. Acerc los labios al odo de ella y le susurr: Podras excitar a un muerto. Tina tuvo que ponerse de puntillas para acercar los labios a la oreja de l: Me crees capaz de eso? susurr. Demasiado! exclam l. Creo que lo haces muy bien. Es verdad que has rechazado seis proposiciones? Tina se ri en su cara. Seis matrimoniales, pero unas cuantas proposiciones indecentes. El candor de la muchacha le hizo rer y luego lanzar un largo suspiro de deseo

pues, aunque el inters de Tina por l era evidente, Patrick tema que no sucumbiera a sus estratagemas. Sabes hacer bailar a los hombres en la palma de tu mano. Rechazas a alguien, y lo tienes ms atrapado. Me declaro inocente, Patrick. En verdad, no quiero casarme con nadie. Patrick la rode con un brazo, tom su barbilla con la otra mano y la sujet de modo de poder mirarla a los ojos. Y qu hay conmigo, Tina? Tiene usted unos brazos muy cmodos, milord. Patrick sonri, comprendiendo que deba decirlo con todas las letras: Piensas que podra convertir a lady Kennedy en lady Hamilton? Patrick, quiero ser muy honesta contigo. Dije francamente a mi i padre que no deseaba casarme y l, en trminos inapelables, me dijo que de eso, ni hablar. Me aconsej que eligiese mientras la posibilidad de elegir ' estuviera an en mis manos. Si no, quedara expuesta a un matrimonio i obligado, ordenado por Archibald Kennedy o incluso por el rey. I No caba duda de que sta era la mujer ms adorable que l haba abrazado en su vida. Adems, tena una cualidad muy excitante, la de pare-I cer dispuesta a dejar de lado los convencionalismos; sobre todo, Patrick I deseaba ser el hombre que enseara a Valentina los misterios de su propia i sexualidad. 1 Cario, acaso ests insinuando que yo soy el elegido? I Te digo que no tengo prisa en casarme, pero que me gustara ser I cortejada. Estoy dicindote que quiz podra disfrutar siendo tu novia. i Despus, si descubrisemos que nos amamos, podramos comprometer-Inos. Tengo entendido que eso conduce al matrimonio. I La expresin de sus ojos tena un poder de destruccin fatal. i Patrick gimi, cubri la boca de ella con la suya, y esta vez la bes hondamente. i Tina, no s si podr esperarte tanto. El hombre que estaba de guardia en la torre de entrada de Doon vio al jinete solitario de oscuro tartn, y alz la reja. Sacudiendo la cabeza, ri para s pues, evidentemente, era otro pretendiente de Valentina. Las antorchas de la entrada revelaron la cabeza morena del visitante y los verdes y azules de su tartn; se trataba de un Campbell o un Cordn. Ambos eran herederos de importantes condados; el guardia pens que le gustara estar presente cuando el jinete que entraba descubriese que el heredero de los poderosos Arran y primo del rey ya haba puesto sitio a esa plaza. Ram Douglas entr en el castillo Doon y cruz el puente levadizo con movimientos fros y deliberados: que Dios ayudara al que se cruzase en su camino! Un joven mozo de los Kennedy se adelant a hacerse cargo de su caballo pero, un solo vistazo a la enorme bestia lo paraliz. Vio que ese demonio negro era salvaje y estaba listo para atacar con dientes y cascos a cualquiera que se le acercase. El caballerizo volvi corriendo al establo. Ram el Negro desmont, at a Rufin y entr a grandes pasos en el castillo,

como si fuese el dueo. A nadie se le ocurri, siquiera, detenerlo. Tena la actitud arrogante y la confianza del hombre seguro de su propio poder. Fue directamente al gran saln; los siervos se apartaban a su paso. Donal Kennedy. Su voz era profunda, resonante y autoritaria. Donal alz la vista desde su jarro de cuero, y Ram Douglas observ la figura robusta, la cara de barba plena, los ojos penetrantes. Y vio que esos ojos se dilataron al reconocerlo. No haba modo de confundir el rostro atezado de Ram el Negro Douglas. Jess, cmo lo haba descubierto? Aunque Donal llevaba su espada, no tuvo ocasin de desenvainarla. Ramsay alz su ancha espada con los dos poderosos brazos y la dej caer de plano sobre la cabeza de Donal Kennedy, que cay al instante como un caballo muerto. Duncan Kennedy, que volva desde la cocina al saln, presenci la escena sin poder creer lo que vean sus ojos. Vio caer a su hermano, y aunque lo tena de espaldas supo que el agresor era uno de los temidos Douglas. Sac su pual y se abalanz hacia l desde atrs. Black Douglas tena los ojos y los odos de un guila, y no necesit volverse para saber que estaba por recibir un ataque. Hundi el codo en la barriga de Duncan, hacindolo doblarse en dos, y luego lo golpe en el mentn con la pesada empuadura del cuchillo, con tanta fuerza que le arranc un diente y le parti la lengua. La sangre salpic por todas partes. Davie estaba en el terrado, tocando una meloda en el lad cuando oy el estrpito. Se le ocurri que, seguramente, Donal haba bebido demasiado y estaba rifiendo con Patrick Hamilton. Como no quera perderse la diversin, baj corriendo la escalera de caracol que llevaba al saln. Al ver la furia dasatada por Ram el Negro Douglas, su rostro se puso ceniciento. El intruso arranc el instrumento de las manos del nio y lo golpe contra la pared. La caja en forma de pera se hizo astillas, dejando en su mano slo el cuello desgarrado con el diapasn. Ram lo aplast en la garganta de Davie refunfuando: Pequeo canalla vicioso! A pesar de su boca lastimada, Duncan haba dado la voz de alarma, y ya llegaban pelirrojos Kennedy desde todas las direcciones. Ram sujet a Davie con un brazo, blandi la espada con la otra y nadie se atrevi a hacer un solo movimiento contra l. Saba que su ataque solitario haba sido calculado a la perfeccin. Todos, hasta el ltimo de los Kennedy, haI Man bebido copiosamente, y no haba nadie que pudiese enfrentar el podeI ro de Douglas. I La voz de Ramsay reson en todo el castillo: I Devolvedme el ganado robado, o ateneos a las consecuencias! I Si queris incursiones, las tendris! prometi, jubiloso. I Antes de ir a Doon, haba pensado en llevarse de nuevo a su joven I prisionero y pedir rescate por l, pero ahora, sintiendo un profundo despre-i

do por la cobarda de un clan capaz de lanzar una incursin sabiendo que I culparan a otro, arroj lejos de s a David Kennedy y observ sin inmutar-I se cmo el nio golpeaba su cabeza contra el hogar de piedra y caa sobre las lajas del suelo Ramsay se volvi para irse, decepcionado de que ninguno de ellos pudiese presentar pelea. Todava senta una ardiente bola de furia dentro de su pecho; necesitaba darle salida a alguna forma. Abri la pesada puerta tachonada y oy la seductora risa de una mujer muy segura de su presa.Una pareja se besaba antes de entrar. Douglas se hizo a un lado para dejarlos pasar y clav sus ojos direc-ttamente en los de Patrick Hamilton: Por la pasin de Cristo! exclam, con una chispa de odio en su jqjos acerados. Los podridos Hamilton confabulados con los cobardesKennedy! B Escupi en el suelo como para librarse del sabor de esos apellidos. B Patrick no tena la menor idea de a qu se refera Douglas ni le im-Bport en absoluto: ah estaba su enemigo ancestral. Haban pasado toda la Bvida peleando ferozmente. Sus respectivos castillos estaban casi a la vista uno del otro, y ambos clanes luchaban sin tregua por sus tierras, la ambi-Hcin y el ansia de poder tanto de Archibald Douglas, conde de Angus, pomo de James Hamilton, conde de Airan no tenan lmites. Hasta el rey Mpidaba de no ponerlos a vigilar las fronteras al mismo tiempo y jams dejaba de insistir en que firmaran un tratado de amistad o, al menos, pactaran una tregua. Entra, hombre lo invit Douglas. Pedazo de canalla despreciable, cmo te atreves a actuar como un salvaje ante una dama? explet Hamilton, desenvainando su estoque. sta es una casa cristiana! Pero, hombre, no s cmo no te ahogas con tanta indignacin! escupi Ramsay. Los dos se adentraron en el saln buscando ms espacio para la inminente pelea. nete a tus temibles socios en el delito. Ya ves que me han hecho temblar provoc Douglas. Hamilton pase la mirada por el saln, sin creer lo que vea. Dnde estn tus hombres? pregunt. Vine solo respondi Ram el Negro con insolencia. Tu vana jactancia me hace vomitar! rugi Hamilton. Para poder vomitar, necesitas tener entraas! replic Douglas. Para m ser un placer librar al mundo de otra alimaa Douglas dijo Hamilton entre dientes. T, piojoso!, tengo mejores cosas que hacer que dejar que te arrastres por mi vello escupi Douglas. Valentina haba entrado al saln tras los dos hombres, y corri hacia Donal con el corazn en la boca, creyndolo muerto. Cuando comprob que slo estaba inconsciente, se enfad, suponiendo que estaba demasiado ebrio para defender Doon cuando era necesario.

Duncan, cubierto de sangre, todava trataba de detener la hemorragia en su lengua. Tina corri junto a David, que tambin sangraba de un corte en la cabeza. Djame ayudarte, Davie! grit. Maldita sea, aprtate de m! refunfu el muchacho, avergonzado de que lo tratase como a un nio. Recorriendo el saln con la vista, Tina se pregunt por qu los sirvientes y los hombres del clan Kennedy no hacan otra cosa que mirar y escuchar cmo Patrick Hamilton y Ramsay Douglas, girando en crculo, intercambiaban insultos. Su corazn comenz a latir furiosamente. De repente, su miedo fue reemplazado por una excitacin cada vez mayor ante el enfrentamiento de los dos enemigos mortales. Vindolos medirse describiendo un crculo, not que el orgulloso Patrick Hamilton tena aspecto elegante con su atuendo negro y la gorguera de blanco lino en el cuello. Era alto y delgado, y se mova con la gracia de una pantera negra. La antorcha arrancaba chispas a la hoja de su mortal estoque; Tina observ que su alcance era ms largo que el de Douglas. Luego, Ram el Negro atrajo su mirada. Nunca hasta entonces haba visto a un hombre desnudo, pues el tartn haca poco por cubrir su desnudez. Ms bien revelaba y enf atizaba el magnfico torso. No era tan alto como Patrick, pero sus hombros eran mucho ms anchos, con la fuerza y la agilidad de un espadachn. La mente de Valentina funcion con la rapidez del rayo. Una parte de ella se senta culpable por disfrutar del espectculo, hasta que vio que ambos hombres sonrean y la sacudi la revelacin de que ellos disfrutaban mucho ms. Contuvo el aliento para no dejar escapar un sollozo entrecortado cuando los enemigos se precipitaron uno contra otro, pero en lugar de la sangre que esperaba ver, vio que la espada de doble filo de Douglas haca volar por el aire el estoque a Hamilton. Douglas la atrap diestramente con la mano izquierda. Hamilton, desarmado, se arranc el jubn y desafi a Douglas: Suelta tus armas y lucha conmigo a puo limpio! Douglas poda ser acusado de muchas cosas, menos de estpido. Desarmado, una multitud de Kennedy se habra arrojado sobre l. Con gesto enrgico, guard la espada en la vaina y avanz hacia Hamilton con el estoque de su enemigo. ste, tuvo el buen tino de retroceder, Ya es bastante malo que t hayas robado mi ganado. Pero que ayudes y animes a los Kennedy a hacer lo mismo, alentado por esa perra en celo de pelos rojo, es imperdonable, hombre.\ Aunque era una acusacin completamente infundada, cuando Tina | intent defender a Patrick, ninguno de los dos hombres le hizo el menor I caso. Douglas hizo retroceder a su presa a travs de todo el saln, y con un 1 rpido movimiento descendente, le hizo un tajo en la camisa de lino blan-I co, dibujando una tosca D en su pecho. I Cerdo! grit Tina. Haces esto porque yo te super. Cmo I has sabido mi nombre?

cielo.

I Fue sencillo seguirte el rastro... tu reputacin de zorra apesta has-I ta el

I Patrick Hamilton trat de controlarla, pero en ese momento no esta-I ha en condiciones de hacer caso a ningn hombre. I Antes de que termine contigo, te ver arder en los fuegos del I infierno! grit. I Es muy prosible admiti Ram, con una corts reverencia. Des-I pues, se desinteres de ella y barri a Hamilton y a los Kennedy con una 1 mirada del ms sombro desprecio. No sois dignos de quitar el estircol I de mis botas. I Y sali del saln sin mirar a los lados. Dndoles la espalda, les de-1 mostraba que no les tema. H Valentina mir su vestido blanco y vio que estaba manchado con la m sangre de Patrick y la de David. En ese momento, sinti la necesidad de ver derramada la de Douglas. Grit a los hombres presentes, pero ellos ya no la oan: estaban entretenidos insultndose mutuamente y golpendose con brutalidad. Enloquecida, corri afuera, tras los pasos de Ram el Negro Douglas, que estaba por desatar a su endiablado caballo: Cobarde! Cobarde hijo de puta! El aludido volvi el rostro hacia ella, y sus ojos parecieron desnudarla desde el pecho a las caderas: Te equivocas, seora. Los cobardes son los varones Kennedy... tanto como las mujeres Kennedy son unas rameras! Tina corri hacia l y lo golpe en pleno rostro. Sus pechos se agitaban locamente, cuando grit: No tienes el coraje de devolverme el golpe! No tienes valor para defenderte de una mujer! No te atreves a ponerme un dedo encima! Una musculosa pierna desnuda se elev en el aire y la arroj al suelo, y lady Valentina Kennedy se encontr en la posicin ms vergonzosa que hubiese sufrido en su vida. Ram Douglas estaba sobre ella, apresndola con sus fuertes muslos. Mientras se debata, furiosa, las manos de la muchacha tocaron el velludo pecho macizo, y vio con toda claridad sus viriles partes pudendas. A horcajadas de ella, stas estaban desvergonzadamente expuestas a unos centmetros de su cara. Tina tuvo una aguda percepcin de la embriagadora fragancia del hombre. Ram apret en la mano un puado de tierra y sinti la tentacin de frotarla en ese hermoso rostro, pero domin el impulso, sabiendo que sera indigno de l. No necesitaba emplear su fuerza con esa pequea desenfrenada. Para demostrar su superioridad, bastara el desprecio. A cuntos hombres has revolcado por la hierba? Ram se puso de pie. Para sus adentros, le impresionaba que ella hubiese mostrado ms valor que cualquiera de los varones Kennedy y, para que quedara claro su desdn, ocult tras una expresin despectiva su admiracin por la pasin y el fuego de la muchacha. Se apart de ella como si pudiese contaminarlo. Le dirigi una ltima e insolente mirada que casi le abras la piel, y luego salt sobre el lomo de su

caballo negro. Tina se puso de pie con dificultad, sintiendo que la impotencia alimentaba el fuego de su ira y su odio. Grit a la noche: Juro que, algn da, las posiciones estarn invertidas! Yo estar armada y t inerme, pero te prometo que yo no vacilar en usar mi arma! Cuando Tina volvi a entrar, vio que Patrick y los miembros de su clan que lo asistan estaban golpendose, y que Ada los miraba, impotente. sta haba pasado una provechosa velada con el hombre de Hamilton en la intimidad de su acogedora habitacin y se preguntaba por qu los hombres siempre terminaban gritando y pegndose cuando llegaba la medianoche. Donal iba por ah, tambalendose y, aunque ya estaba consciente, se senta aturdido y no entenda bien qu haba sucedido esa noche en Doon. Los ojos de Tina descubrieron su precioso lad hecho astillas y, de golpe, se sinti abrumada. Levant el diapasn abandonado con sus cuerdas colgando, y estall en lgrimas. Las enjug con manos nerviosas y no muy limpias, manchando de tierra sus mejillas. Por qu arruinan y destruyen todo lo que tocan? susurr. Porque son hombres explic Ada, mientras la llevaba a la cama. En cuanto qued sola en su habitacin, la muchacha record las cartas de tarot de la vieja Meg. Haba conocido a El Emperador, al hombre moreno y autoritario que se sentaba en un trono decorado con cabezas de carnero. Vio en la imaginacin el Cinco de Espadas. Tal como Meg le haba anticipado, lleg con sus espadas y los derrot a todos. La mente de Valentina se neg a seguir ms all. Era una absurda ridiculez. No era posible que su futuro tuviese algo que ver con unos tontos cartones pintados, desplegados por una vieja gitana! En el transcurso de la semana siguiente, los Kennedy de Newark, Dunure y Carrick sufrieron incursiones, y tambin los Hamilton de Lanark, Dunbar y Midlothian. Por supuesto, Ram el Negro Douglas era el principal sospechoso, pero muchos dudaban de que un solo hombre pudiese atacar castillos tan alejados entre s en la misma semana. Ramsay Douglas haba decidido participar del juego y ensear a los dems jugadores qu pasaba cuando llegaba el tiempo de la venganza. Cuando golpeaba, golpeaba duro, y lo haca donde saba que poda provocar una pestilencia tan horrible como la de un pozo negro. En cada propiedad de los Kennedy dej ganado perteneciente a los Hamilton y, del mismo modo, dej las famosas ovejas Kennedy en las tierras de los Hamilton. Sin embargo, los Kennedy de Doon no fueron tocados, y pas una semana antes de que descubrieran que sus rebaos se multiplicaban misteriosamente. Archibald, conde de Cassillis, jefe del clan, era famoso por poseer los caballos ms esplndidos de Escocia. Algunos los criaba l, otros los importaba de Irlanda, Flandes, Espaa y

Marruecos. Con los mejores, abasteca los establos reales, tanto los de Stirling como los de Edimburgo. Ram Douglas, con sus hermanos Gavin y Cameron, robaron todos los caballos de Cassillis. sa era una empresa de mayor envergadura, que requera de planes, astucia, valor y velocidad. Los hermanos pasaron los caballos a sus primos lan, Drummond y Jamie Douglas que, a su vez, se los pasaron a los hombres de los Douglas para que stos los dejaran en los establos de los Kennedy y de los Hamilton. Pero haba una yegua en especial de la que Ram no soportaba desprenderse. Haba estado buscando una hembra apropiada para cruzarla con Rufin, y en cuanto vio a la brillante yegua, supo que haba encontrado lo que quera. Para ser una hembra, era de muy buena alzada, de patas muy largas. Su cuello era largo y grcil, el pecho abombado; Ram supo instintivamente que era un animal de largo aliento. En la oscuridad le haba parecido negra, pero cuando la observ con mayor cuidado vio que tena un increble color prpura. De slo mirarla, se convenci de que su sangre deba de ser de linaje real y de que ste provena en parte de Berbera o de Arabia. Su cara era extica, de grandes ojos y, si no se equivocaba, deba de tener una vrtebra de menos, cosa que le permita alzar mucho la cola ante la menor excitacin. La apart en un pequeo prado de la propiedad Douglas con uno de sus arrendatarios de ms confianza, pero luego, su retorcido humor lo impuls a una travesura mayor. No era un secreto que los acaudalados Kennedy de Doon eran ntimos de los Campbell de Argyll, y que pronto ambos clanes se uniran en matrimonio. Era evidente que sa era una jugada poltica del implacable Argyll. Los Campbell ya posean y dominaban el norte, y la alianza con los Kennedy probaba que sus ojos codiciosos se volvan ahora hacia el sur. Douglas saba que los Campbell haban apartado unos sesenta toros jvenes de sus famosos rebaos de vacunos de patas cortas, caracterstico de las Highlands, con sus grandes cuernos, y que los haban llevado a la subasta de primavera en Glasgow. Para los hombres Douglas era un juego de nios apoderarse del ganado; la parte complicada era dejarlos en la casa de Donal Kennedy sin ser vistos/Los hombres de Ram el Negro Douglas utilizaron la antigua treta fronteriza para meterse en la propiedad sin ser advertidos: se cubrieron con cueros vacunos. Cuando los dedos morados del amanecer dieron al cielo un ominoso tono rosado oscuro, el pnico ya estaba instalado en Doon. Por todo lo sagrado, cmo explicaran los hermanos Kennedy la presencia de cientos de vacunos y ovinos pertenecientes a sus vecinos, por no hablar de los caballos del jefe de los Kennedy y de los preciados toros de los Argyll? En Douglas, la escena era completamente diferente: aunque a ltima hora de la tarde se aproximaba la tormenta, haba un clima de fiesta. A modo de celebracin porua semana de xito y satisfacciones, los Douglas haban dicho a los gitanos que fueran a su castillo, para animar la fiesta hasta el alba. Con el perro lobo pegado a sus talones, Ramsay Douglas condujo a Rufin hasta

el prado donde haba ocultado a la hermosa yegua nueva. Cuando estaban a unos ochocientos metros, las fosas nasales del potro empezaron a palpitar; haba captado el olor de la hembra que pronto habra de cubrir. Ram no lo haba usado en las incursiones, pues un caballo de semejante alzada sera reconocido de inmediato. Por lo tanto, el animal estaba de nimo irritable y nervioso. Ram le quit el freno, lo solt y le dio una palmada en la grupa, incitndolo a galopar en el prado. Cerr el alto portn y se qued unos minutos observando los "primeros acercamientos de los magnficos animales. Esta noche todos los Douglas estamos de celebracin grit al viento. Gasta un poco de esa energa que te hace tan endiablado ri al ver que la yegua pateaba y echaba a correr por el prado como si la persiguiera el demonio de la oscuridad. Rufin se lanz a perseguirla sin descanso, con los dientes descubiertos y los ojos en blanco. Creo que has encontrado a tu pareja. Por la maana, ella te habr dejado con las patas temblorosas. Cuando Ram y Boozer estuvieron de regreso en el castillo, los gitanos ya estaban instalando sus cosas en el recinto. El gran perro lobo espant a un grupo de pequeos perros domesticados y luego se lanz a morder los jarretes de los ponies escoceses provocando una terrible confusin. Con una sola palabra en voz baja Ram lo llam a su lado y luego lo llev arriba, a su cuarto. Mientras se baaba y se vesta con pantalones de piel de gamo y camisa de lino, el perro rodaba sobre el lomo en una vergonzosa demostracin de amor y afecto. Ram acarici rudamente la lanuda cabeza de color peltre. Eres un soberano chasco. Crees que eres un personaje muy peligroso y esperas que yo guarde tu secreto el enorme perro lobo era una gran contradiccin: capaz de desgarrar la garganta de un hombre, una palabra suave pronunciada por Ram lo converta en falderillo. No te aflijas; mantendr intacta tu reputacin prometi, preguntndose si acaso el perro habra copiado la de su amo. Jams lo sabra, porque nadie le haba dicho nunca una palabra suave. Los gitanos desplegaron sus mercancas sobre coloridas mantas, tanto en el recinto exterior como en el gran saln. Vendan y regateaban cualquier cosa, desde chillonas flores de papel hasta fino acero toledano. Tenan talento para lo vivaz, lo dramtico, lo extico, y sus astutos arreglos atraan a personas de todos los gustos y de todas las edades. A los nios les atraan las muecas de paja y los silbatos de hojalata; a las mujeres, las cintas, las cuentas y las pociones de amor; a los hombres, los cinturones de cuero, los cuchillos y los amuletos de la suerte. Su amor por la vida y sus ganas de vivir eran contagiosos. Tocaban su propia msica con violn, pandero y lad, que encenda la sangre e invitaba a hombres y mujeres a la danza. Cada vez que los gitanos organizaban la fiesta, era seguro que el aire mismo se cargara de euforia y de risas. Ramsay envi a sus criados a la bodega a buscar algunos barriles de cerveza y barriletes de whisky, mientras olfateaba el aire con agrado.

La carne de los corderos de los Kennedy y la de las vacas Hamilton huelen mejor que la nuestra al asarla dijo al sonriente Gavin. Hagamos bajar al viejo Malcolm propuso. Al loco terrateniente? pregunt Coln con disgusto. Es mejor que se quede en la cama. Al diablo con eso! respondi Ram. Ahora que no tiene piernas, est condenado a esa cama por el resto de su vida. Venga, Gavin, busca esa silla a la que le colocamos ruedas el ao pasado y trelo aqu abajo. No es slo que no tenga piernas... es un luntico. No sera justo. Ram comprendi que Coln era sensible en ese sentido a causa de su propia deformidad, pero de todos modos se impuso a l: No sera justo excluirlo como a un pobre leproso! No te lo agradecer. Nunca dirigi una palabra amable a nadie, ni siquiera antes de enfermarse dijo Garrieron. Disfruta maldiciendo a todo y a todos, pero yo s con certeza que no sera un Douglas si no gozara con el whisky y los bailes gitanos. Tal vez, hasta podra conseguir que una de las fulanas comparta su cama esta noche dijo Ram. Ya que ests, podras traer una para el invlido exclam Coln. Todos sabemos que Ram el Negro Douglas nunca en su vida tuvo que pagarle a una mujer concluy con desdn. Gavin lleg con la vieja silla de madera. Qu demonios es lo que te quema el trasero? pregunt a Coln. Llamas de esta altura brome Cameron, sealando con la mano a unos sesenta centmetros del suelo. Coln se apacigu: Debe de ser que toda esta semana sent compasin por m mismo; ech de menos la accin. Ram lo golpe en el hombro. Esta noche, nada te detendr, hombre. Hay de todo, desde ria de gallos hasta concursos de lanzamiento de cuchillos. lan, ve a la aldea y diles a todos que estn invitados... cuidado, no slo las muchachas. Drummond, diles a las mozas de la cocina que pueden tomarse la noche libre. Yo ir a buscar al Loco Malcolm a su cuarto de la torre. En Douglas no haba una mujer que no estuviese ansiosa de que alguna gitana le dijera la fortuna, ni un hombre que no esperase impaciente las ltimas horas, cuando toda mujer con una brizna de respetabilidad se retiraba de la bacanal que se generaba en el saln y las muchachas gitanas de piel oscura bailaban desnudas. Dos esbeltos jvenes gitanos practicaban acrobacia sobre los lomos ! de seis ponies blancos, mientras pequeos perros, con volantes alrededor i del cuello, pasaban corriendo entre las piernas de los jinetes. Ram se sinti atrado por ellos: se mora por probar sus habilidades. Record que, en su I juventud, haba empleado muchas horas practicando esas audaces hazaas de agilidad. Sus hombres lo animaban, lo desafiaban a superar los flexibles saltos de los jvenes gitanos.

Apostaban sus monedas de plata a que caera estrepitosamente en menos de un minuto, y por eso l tuvo que demostrarles que se equivocaban. Eligi con cuidado el pony, prefiriendo uno que no estuviese a rienda muy corta: saba que hombre y bestia deban armonizar, en cierto modo. Con su ojo de experto, pronto distingui al animal de ritmo ms regular y, saltando sobre su lomo, cabalg a horcajadas unos momentos para acostumbrarse al paso del caballo. Se puso lentamente de pie, hasta quedar con las manos y los pies sobre el ancho lomo; luego, por fin, se irgui con los brazos extendidos a los lados y cabalg con fluidez, recorriendo el permetro del recinto. Se alzaron unos vivas ensordecedores, que no slo provenan de sus hombres sino de todo el pueblo de Douglas, y hasta de los propios gitanos. Ram ri para s. En realidad, no era nada del otro mundo, simple cuestin de agilidad y equilibrio. Por supuesto, la cosa consista en tener el valor de intentarlo. Salt al suelo, luego otra vez al lomo del caballo, y despus lo repiti del otro lado del pony. Lleg a la conclusin de que se deba de ser el secreto del xito en cualquier cosa que se emprendiese, ya fuera un pequeo robo de ganado o una batalla: la valenta de asumir el riesgo y, al mismo tiempo, la confianza en la propia habilidad para acometer lo que uno se propusiera. Siempre daba resultado! Unos hombres estaban instalando un blanco para el lanzamiento de cuchillos cuando, de pronto, estallaron relmpagos, retumbaron truenos y gruesas gotas de lluvia empezaron a caer en el patio. Todos corrieron a refugiarse en el gran saln riendo y empujndose entre s. Rodando, llevaron adentro los barriles de cerveza, y entre seis hombres levantaron el pesado blanco de madera y lo trasladaron bajo techo. Las rias de gallos debieron suspenderse, pero la jaura de perros entrenados corri dentro con el resto de la muchedumbre, olfateando los asadores donde se doraba la carne y bautizando las patas de los taburetes. Al principio, Malcolm blanda un bastn de aspecto temible ante cualquiera que se acercara a su silla, pero Colin mantena su cuerno lleno de whisky, y lleg un momento en que se vio al viejo terrateniente siguiendo el ritmo de la msica sobre las lajas del suelo. Cada tanto, estallaban rias con respecto a la posesin de alguna moza del castillo o de una muchacha gitana, pero los nimos entusiastas de los hombres impedan que las disputas llegaran a mayores. Gavin Douglas no poda quitar sus ojos de encima de una bella y joven gitana hasta que not, irritado, que Jenna estaba coqueteando descaradamente con un gitano muy apuesto. Cuando comenz la competencia de lanzamiento de cuchillos, ella desafi al gitano a exhibir sus habilidades y, cuando percibique Gavin la observaba, sacudi su cabeza leonada. Los hombres de Douglas y los dems estaban entrenados en el uso de muchas armas diferentes, desde espadas y puales hasta dagas, alabardas y picas, pasando por arcabuces y largos arcos. Los gitanos, en cambio, slo usaban cuchillos en cuyo manejo eran muy eficaces, de manera que no escasearon los competidores que formaban fila para enfrentar sus habilidades con las de aqullos.

Ninguno de los competidores err al blanco y, entre los hombres de Douglas, pocos tuvieron dificultad para dar en el centro con tanta frecuencia como los gitanos. Pero cuando se cambi el blanco de anillos concntricos por otro con pequeas estrellas rojas que formaban complicados dibujos, pronto ralearon las filas. Heath tena un juego de ocho cuchillos de plata que usaba en esas ocasiones festivas, cuando ganaban dinero divirtiendo a los nobles. Gavin Douglas estaba decidido a anular la destreza del gitano y recogi los cuchillos de los hombres del castillo. Tena que probarse, tanto ante la bella gitana como ante Jenna; as su desempeo fue similar al de Heath y acert atodas las estrellas rojas. Se sinti gratificado al or los aplausos ensordecedores de los hombres; todos, al parecer lo alentaban a l. Los dientes blancos de Heath brillaron en su sonrisa intencionada, y levant una mano hacia el pblico. La bella gitana se adelant sin vacilar, y Heath la coloc delante del blanco, con la cabeza alta y los brazos y las piernas bien separados. Era un acto que la pareja haba realizado muchas veces. Todos contuvieron el aliento y lo retuvieron cuando Heath sujet la primera daga en la mano, apunt la empuadura hacia la muchacha, que segua imperturbable, y la lanz volando por el aire. Se clav con ruido sordo a escasos centmetros de la oreja izquierda de la chica. La muchedumbre lanz una exclamacin ahogada cuando otro cuchillo se clav a la misma distancia de la oreja derecha. Los dos cuchillos que siguieron dieron en el blanco entre los dedos abiertos de las pequeas manos atezadas; la multitud estall en aplausos. Los cuchillos que dieron a ambos lados de la cintura se clavaron dos centmetros y medio ms cerca de su cuerpo que los otros, y los presentes rugieron su aprobacin. La sptima daga se clav entre las piernas, sujetando la tela roja de la falda al blanco. El cabo del cuchillo sobresala entre las piernas de la muchacha como un sugestivo smbolo flico; los varones presentes sintieron que excitaba su virilidad. Pronto lleg el climax de la actuacin. Cuando el ltimo cuchillo abandon los dedos de Heath, su bello blanco viviente flexion la cintura, y los asistentes, con los ojos dilatados, vieron cmo la daga se clavaba en el mismo lugar donde un segundo antes haba estado el corazn de la muchacha. El ambiente se puso tenso y todos los ojos se posaron en Gavin Douglas pero, antes de que ste aceptara el desafo, la hermosa gitana levant las manos riendo y se neg a servir de blanco para el apuesto joven escocs. Gavin ri de buena gana, muy aliviado de que el desafo hubiese terminado. Jenna le toc el hombro: Gavin, yo ser tu blanco dijo, valiente. Gavin contempl los claros ojos verdes, y se pregunt qu habra visto de atractivo en la joven gitana. Mi cielo, no puedo permitir que hagas eso, pero tengo otras armas que no me molestara probar contigo. Mientras deslizaba un brazo alrededor de su cintura, lanz a Heath una mirada triunfal, sintiendo que haba obtenido el premio aunque hubiese perdido la

competencia. Ramsay Douglas se adelant y acept el desafo. Sus ojos acerados tenan un brillo fro cuando se posaron en el apuesto rostro moreno de Heath. Usar tus cuchillos, que estn perfectamente equilibrados dijo, decidido, con su voz de bajo. Los clidos ojos castaos de Heath se fruncieron en las comisuras cuando acept el desafo, e hizo un ademn hacia las armas de pulidos mangos de plata. Si consigue que alguien lo bastante valiente se preste a ser su blanco, ser un placer dejrselos. Aqu hay alguien con suficiente coraje dijo Ram, sereno. Quin? pregunt Heath con una sonrisa, viendo que nadie daba un paso al frente. T respondi Ram. La sonrisa se desvaneci en la cara de Heath, y los dos hombres se midieron como perros con los pelos del cuello erizados. Heath conoca el otro sobrenombre de Ram el Negro: el Impulsivo, que haba ganado por su carcter explosivo y su bajo punto de ebullicin. Y si bien en la regin Ram gozaba de larga fama en destrozar corazones femeninos y mandbulas masculinas, Heath supo ver bajo la superficie a un hombre intenso, complejo, inteligente, que adems de ser fuerte, se balanceaba al borde del estallido. Por otra parte, tena una cualidad desconocida. Los gitanos eran gente de sangre caliente y lo admitan sin disimulos, y Heath se preguntaba si Ram Douglas tambin sera as o si se trataba de un hombre fro. Estaba a punto de descubrirlo. Con una jactancia despreocupada que no senta, le entreg los cuchillos y se coloc delante del blanco de madera. Douglas levant el primer cuchillo y atraves al gitano con una mirada penetrante. El arma pareci tardar siglos en ser lanzada; Heath advirti que sa sera una guerra de nervios. Douglas estaba probndolo para ver si descubra su punto de ruptura. Heath estaba intrigado. Saba que esa intensidad de rivalidad slo poda estar relacionada con una mujer, y estaba seguro de que esa mujer no sera Zara. Douglas tena una inteligencia demasiado sutil y mucho orgullo de sangre para estar celoso por una ramera gitana. Heath no parpade, siquiera, cuando los dos primeros cuchillos se clavaron con ruido sordo junto a sus orejas; saba que Douglas tena la suficiente confianza en s mismo para extender el juego hasta sus lmites. Adivin que deba preocuparse por los dos ltimos, y sinti alivio al ver que an tena todos sus dedos despus de haber sido lanzado el segundo par. El tercer par de dagas se clav tan cerca de su cuerpo que pinch la camisa a la altura de la cintura; una clara seal de que Douglas lo tena a su merced. La boca de Heath se resec mientras pensaba en el prximo cuchillo. No caba duda de que esa hostilidad entre ellos era un asunto de rivalidad entre machos. Heath rog que el orgullo de Ram Douglas fuese ms fuerte que su resentimiento. Qu fcil le

resultara emascularlo, explicando que haba sido un accidente... pero en ese caso todos pensaran que, despus de todo, no era tan hbil con los cuchillos. Heath quiso dedicarle una insolente sonrisa despreocupada, pero tuvo la sensacin de que tena los labios pegados a los dientes. Fue la boca de Ram la que se curv en una sonrisa ferina en el momento en que la daga abandon sus dedos y se clav limpiamente junto a los testculos de Heath, rozndolos adrede. Hasta ese punto, Douglas haba ganado y ambos lo saban. Pero eran ms semejantes de lo que reconocan: en el interior de los dos estaba el germen de la autodestruccin. El meollo del desafo lleg hasta el ltimo cuchillo y, sin embargo, la conclusin estaba lejos de ser inevitable. En ese momento fue como si estuviesen solos... como si no existiesen otros seres en el universo entero. Cada uno de ellos tena que tomar una decisin relacionada con el enemigo. Heath se preguntaba si Ram apuntara el cuchillo al corazn o lo arrojara por encima de su cabeza. Ram. a su vez, se preguntaba si el gitano se doblara en dos o si se quedara erguido, desafindolo. Las miradas se encontraron durante un lapso interminable, y cada uno hizo su eleccin fatal. De repente, Heath descubri que poda sonrer y, al hacerlo, irgui la cabeza, orgulloso. En la ltima fraccin de segundo, Ram el Negro supo que el gitano no movera un msculo. La daga entr limpiamente en el pelo del gitano, cort un mechn y lo dej clavado en la madera, detrs de l. Con un gran rugido de aprobacin, los miembros del clan y los bandidos sealaron a Douglas como el claro vencedor. Pero Ram y el gitano saban que no era as. Ambos saban quin haba aflojado a ltimo momento. Sin embargo, la victoria moral era de Ram Douglas: slo l saba que no se haba dejado dominar por la sed de sangre que lo hubiese marcado como un cobarde a sus propios ojos. A medida que avanzaba la noche, creca el ruido. La msica se hizo ms fuerte y ms rpida. Las risas chillonas, el golpeteo de pies y los ladridos de los perros obligaban a gritar para hablar. Las cantidades de bebida y comida que se consumieron hubiesen bastado para alimentar a un ejrcito durante una semana, y en todo el castillo resonaba la alegra desenfrenada de hombres y mujeres que saban cmo entregarse al abandonarse al momento. El espritu de Damaris estaba muy inquieto. Al principio, permaneci en su habitacin, pero las risas y la msica gitana al fin la atrajeron hacia el saln. Al contemplar la fiesta, pens lo mucho que se hubiese escandalizado de haber visto un comportamiento tan relajado la primera vez que lleg a Douglas pero, tras vagar por el castillo durante quince aos, entenda y aceptaba que sus habitantes tuviesen un vido amor por la vida. Suspir. Eso fue, precisamente, lo que le haba atrado de Alexander. Ramsay, a su vez, amaba la msica y le apasionaba la literatura heroica, rasgos que l mantena ocultos. Era tan parecido a su esposo muerto, que le asustaba. Ambos eran adustos, serios y cortantes en apariencia pero, en el fondo amaban esos espectculos coloridos y tenan tendencia hacia los extremos. Vio que

un par de gitanas tiraban cartas de tarot y escuch cmo predecan la suerte. Damaris sonri con tristeza. A todas esas muchachas les interesaba atrapar a un hombre. Ella tambin haba sido as? Admita que, una vez que puso los ojos en Alex Douglas, ya no pudo pensar en otra cosa. Ella haba crecido en el seno de un clan de pelirrojos, y atraa mucho la atencin porque tena sedoso pelo rubio y ni una sola peca. Alexander, a su vez, era el hombre ms moreno que jams haba visto. Tanto, que le daba escalofros de slo evocarlo. Al parecer, l se haba sentido atrado en la misma medida por la palidez de ella. Qu absurdo elegir al compaero de toda la vida por sus colores! Sin embargo, pensndolo bien, era comprensible que los colores intensos destacaran a una persona del resto. Era lo primero que uno notaba en ellas. Existan millones de personas ordinarias y, de pronto, la naturaleza produca a un individuo de tan oscura belleza, que pareca pecaminoso. Una persona con el colorido contrario, como ella, con esa piel lechosa y pelo platinado, tena un aspecto puro y angelical. Por otra parte, estaban los seres vivaces como su sobrina Valentina, con esos sorprendentes ojos de color mbar dorado y esa masa de pelo como cobre fundido en el que cualquier hombre querra abrigar sus manos. Ella y Alexander se haban sentido fatalmente atrados, y el da que Tina fue a Douglas, Damaris temi que ocurriese lo mismo entre ella y Ram. Pero, por fortuna, haban surgido chispas de odio entre ellos, de modo que no tena que preocuparse por eso. El espectro de Alexander la observaba desde las sombras de la profunda tronera de una ventana. Qu etrea pareca! Su corazn se oprima de anhelo recordando la primera noche que haban hecho el amor. Los miembros de ella, de exquisita blancura, contrastaban con sus piernas y su pecho atezados, cubiertos de oscuro vello. Pareca una hereja unir sus cuerpos, copular, casi como si un diablo atacase a un ngel y, sin embargo, la mutua atraccin haba provocado en ellos tales cimas de deseo que Alexander se convenci de que deban casarse, para poder estar juntos cada noche, durante el resto de la vida. No pudo contenerse, y se acerc a su amada: Damaris exhal. La aparicin de la mujer empez a desvanecerse, y por fin desapareci. ^Damaris! la llam, apremiante, aunque supo que sera intil: ella jams admitira su presencia. Pero la vieja Meg, la gitana, pregunt: Quin es? Qu es lo que quieres? Soy Alexander Douglas! Puedes verme? Puedes orme? La anciana se levant y extendi una mano agarrotada, tanteando el aire alrededor. No puedes verme ni orme, pero me sientes, verdad? Dios, si pudiera comunicarme contigo... Damaris es mi esposa. Yo no la mat! Ven conmigo: te mostrar su retrato. Los ojos de la vieja gitana recorrieron el saln, buscando algo, aunque no saba bien qu. Cerr los ojos y dej que los dems sentidos, incluso su sexto sentido, la guiasen. Recorri lentamente el permetro del saln, y nada escap a sus ojos

perspicaces. Se detuvo junto al Loco Malcolm. ste blandi el bastn. Gitana sucia... aprtate! La vieja retrocedi, pero no por sus palabras sino por la maldad que percibi alrededor del anciano. En su memoria se agit algo que llegaba de un pasado remoto. Ella haba tenido una intervencin involuntaria en el envenenamiento ocurrido, en este castillo Douglas. En aquel momento, lo apart de su cabeza, pues no tena motivos para sentir compasin por una Kennedy. Estaba familiarizada con el mal. Durante aos, haba cambiado veneno por cantidades obscenas de plata y, de acuerdo con el cdigo gitano, viva sin culpa. Colin Douglas volvi a llenar el jarro de cuerno de Malcolm, y dirigi a Meg una mirada impotente de disculpa, e hizo el caracterstico gesto con los dedos en la sien, el que alude a la locura. Meg se alej, con ganas de pasear un poco. Al pie de la escalera, Alexander se acerc a su hombro. Trat de "impulsar" los pasos de la gitana, pero se convenci de que la voluntad de la mujer era tan fuerte como la de l. Desalentado, retrocedi por la escalera, y la vieja Meg lo sigui. Alexander se detuvo a la entrada de la habitacin de su esposa. Desde su muerte, jams haba entrado, jams haba violado el refugio de ella. Al parecer, Meg no tena los mismos escrpulos, y su mano retorcida hizo girar el tirador, entr, y se qued paralizada ante el retrato de Damaris. Alexander dijo: El pintor hizo un trabajo fidedigno, pero ella, adems, era bella por dentro. Fuera! Alexander gir, y la alegra irradi de l como los rayos del sol: Damaris... puedes verme! Has estado mirando a travs de m durante quince aos, pero yo nunca me he dado por vencido! En quince aos, podras haber comprendido cmo me siento, cabeza dura, pen del Diablo! Los ojos del fantasma brillaron de felicidad: Ests furiosa conmigo. Furiosa? Es el adjetivo ms pobre del siglo! Te detesto, te odio, te desprecio, te aborrezco! Yo te amo, Damaris declar Alexander. Yo te maldigo! repuso, y desapareci. La vieja Meg estir los dedos para tocar a la muchacha del retrato. Poda sentir el aire mismo de la habitacin, cargado de emociones en conflicto. En ese momento, el recuerdo volvi con toda claridad: de modo que sta era la muchacha Kennedy que se haba casado con un Doglas... combinacin explosiva, fatal. Los dos clanes sufran de un intenso orgullo de sangre. No toques ese retrato, pues se desatara un infierno orden una profunda voz autoritaria.

La vieja Meg se volvi y vio a un enfadado Ram Doglas. Zara se asomaba desde el corredor, imaginando que la gitana haba sido sorprendida robando. Un doble asesinato dejar su huella, hasta que se imponga la justicia dijo Meg. Fue un asesinato y suicidio. Se ha hecho justicia. Esa perra fue infiel. Alex Doglas se suicid antes de que los Kennedy pudiesen vengarse en l. Y t, baja antes de que te haga colgar por ladrona. Meg curv el labio en gesto desdeoso. Record como si hubiese sido el da anterior, haber vendido el veneno a ese hombre que estaba ante ella, tan arrogante. Haba sido un muchacho salvaje y voluntarioso de slo diecisis aos y poco despus, lord Alexander Doglas yaca muerto, y Ram el Negro era el nuevo lord y amo. Cudate, Ramsay Douglas. Los visitantes del otro mundo tienen tal poder que podran abatirte por las mentiras que perpetraste. Rara ri con desprecio. Vamos, llama a los muertos... oblgalos a materializarse. Tus poderes sobrenaturales me abruman, vieja! Yo no declaro poseer ningn poder sobrenatural, pero s clarividencia su mirada se dirigi hacia la puerta y se fij en Zara. Entrgate a los placeres mientras quede oscuridad. sta es la ltima vez que te ser permitido desperdiciar tu simiente. Sus palabras implicaban matrimonio o muerte, y Ram no estaba seguro de no preferir lo segundo. Si lo que ests anunciando es que me encadenarn, tu clarividencia est engandote, vieja. Las nicas cadenas que ves son las que yo te pondr cuando te encierre. Vete de este lugar mientras te quede aliento en el cuerpo. Los prpados de Meg cerraron las ventanas de su alma. No convena amenazar a este hombre. No se inmutara por una muerte ms. Ram Douglas no pudo cerrar los ojos hasta mucho despus de haberse saciado. Zara dorma junto a l, acurrucada en forma de bola, como una gata repleta con una doble racin de crema en la barriga. Sonri amargamente en la oscuridad. La simple mencin del matrimonio haba bastado para arrebatarle el sueo. Por mucho que lo negase, verdaderamente era un cobarde en lo que tocaba al matrimonio. Las campanas de boda eran el taido fnebre del amor. El amor mismo era un mito, pergeado por mujeres y poetas. Ram jams haba visto una unin feliz en su vida. Lord Alexander Douglas y lady Damaris Kennedy haban tenido todo lo necesario: su boda haba unido a los dos clanes ms importantes de Escocia. Adems, los abuelos de ambos se haban casado con hijas del rey Robert III, de modo que ese matrimonio los vinculaba con la casa real. Cunto tiempo haba durado... doce das? Una quincena? Por su mente desfilaron sus propios padres. sa haba sido una unin concertada en el infierno. Ellos vivieron gritando a todo pulmn, sin que les

importase en absoluto que todo el mundo se enterara de sus salvajes discusiones. Cuntas noches haba tenido l que consolar a Gavin y a Cameron, que se metan temblando en su cama? Su madre, una Ramsay, daba tanto como reciba. Amenazas, peleas, recriminaciones, traiciones, palizas. Ram tena diez aos cuando ella se march, mostrndole lo hipcrita que era la santidad del matrimonio. La mente inquieta sigui su viaje. La mayor farsa de Escocia fue la boda del rey. James IV tena debilidad por las mujeres, y Escocia agradeca a Dios por eso, pues su padre haba sido un homosexual declarado que haba sido incapaz de retener a sus favoritos en su dormitorio, y en cambio: permita que integraran la cmara del consejo. Sus jefes no podan digerir semejante cosa: la sodoma no era vicio propio de escoceses. Archibald Douglas, conde de Angus, comand a los hombres que sacaron a la rastra a los sodomitas del rey y los colgaron. Los pensamientos de Ramsay no se detuvieron demasiado a examinar la conducta de su to, y regresaron al matrimonio del rey. James haba logrado evitar la trampa del matrimonio hasta los treinta, cuando por la prosperidad del reino y para concebir herederos, lo convencieron de que casara con Margarita Tudor, princesa de Inglaterra, de catorce aos. Ese matrimonio fue una pesadilla. El rostro de la princesa era chato, regordete, como un bollo de masa, y su cuerpo pesado, en consonancia con el rostro, pese a lo cual tena una fuerte inclinacin sexual. El propio James una vez confi a Ram que tema resultar impotente cuando tuviese que acostarse con ella. Y aunque ya haca ms de ocho aos que estaban casados, cada preez culminaba en un hijo muerto. La reina haba dado a luz a otro nio dbil, de modo que podra no haber herederos para el trono. Ni el matrimonio consagrado era garanta de herederos. Peor an, el matrimonio no era garanta de otra cosa que de desdicha! Ram pens que tena ms de treinta aos; saba que tena el deber de engendrar Douglas sanos que heredasen la tierra, los ttulos y la riqueza, para que el clan siguiera siendo poderoso. Uno de estos das tendra que taparse la nariz y zambullirse. Cuando llegara el momento, dara prioridad a la conveniencia. Se dejara guiar por la cabeza, y elegira a la esposa que ms riqueza y poder le aportase. Poda hacerle caso a su sangre cuando se tratara de queridas y, llegado lo peor, siempre existan maneras de librarse de una mujer no deseada. El da de Valentina Kennedy empez siendo esplndido. Ada le llev una bandeja con el desayuno; ste ola maravillosamente a pan recin horneado. En un cuenco de crema montada, las primeras fresas de la estacin. El seor Burque haba obedecido las rdenes de lord Kennedy de servir gachas de avena a todos los moradores en Doon, pero haba agregado una jarra de dorado almbar para hacerlas ms agradables. Tina tom las fresas e hizo a un lado los huevos duros con una gruesa tajada de jamn curado. Yo te acompaar dijo Ada, recogiendo el plato. Si tengo que soportar la compaa de tus hermanos una vez ms, se me volar la tapa de los sesos. Estn a punto de explotar.

No te parece maravilloso que, por una vez, el problema haya pasado de largo dejndome al margen? Ada ri y, al mismo tiempo, sinti compasin por los pobres muchachos. Pobres bribones, cmo diablos harn para ocultar doscientas re-ses lanudas de las Highlands entre nuestras Ayrshire rojas y blancas? se es problema de ellos dijo Tina, apartando las mantas. Ada ahog una exclamacin al ver que un hombre entraba por la ventana abierta. Heath! Por Dios, me has asustado! Mentirosa el joven sonri, apretando la cintura de la mujer con sus fuertes manos, y levantndola para darle un beso. Ningn hombre podra asustarte! Ocup el sitio que Tina acababa de dejar libre, y acerc hacia l la bandeja del desayuno. Es un da estupendo para cabalgar le dijo a Tina, y sus picaros ojos chispearon. Heath, no me digas! exclam la muchacha, entusiasmada. Cierra los ojos mientras me pongo el traje de montar. En cuanto Heath termin de vaciar la bandeja hasta el ltimo bocado, pas la pierna por el alfizar, y Tina se dispuso a seguirlo. T ve por las escaleras, Tea... eres una dama, no una gitana. Agradezco a Dios que alguien lo recuerde dijo Ada, poniendo los ojos en blanco. Heath haba atado a la yegua junto al ro, lejos del castillo. Al acercarse, Tina se convenci de que en su vida haba visto un cuadro tan memorable. Por encima, entre los avellanos, revoloteaban petirrojos y verderones. Cruzando una alfombra de musgo y helchos, extendi lentamente la mano para tocar a la grcil yegua. El animal ech las orejas hacia delante y la observ con atencin; a continuacin, la olfate, la acept y, bajando la cabeza, resopl y dej que Tina apoyara la mano en su nariz aterciopelada. Oh, tiene unas lneas soberbias, un color indescriptible! exclam, maravillada. Dnde la has conseguido? En la feria de caballos de Paisley respondi Heath, serio, sacando un papel de la camisa. Escchame, Tina: es importante que conserves este contrato de venta para demostrar tu propiedad... ltimamente, ha tenido dos propietarios! Tina lo mir con perspicacia, y acept el papel. Debo ponerle un nombre que refleje su color. Tiene un tono que recuerda a la ciruela o a la berenjena... veamos, Heliotropo no suena bien. Ya s, la llamar ndigo! retrocedi unos pasos para observar la silueta del animal. Detrs de ndigo, el agua caa en cascada sobre las rocas, formando un profundo estanque rodeado de mirtos y calndulas de pantano. El sol matinal se filtraba entre las hojas, creando un nimbo de luz en torno del rojizo equino, convirtindolo en una criatura mtica, propia de las Mil y Una Noches.

Tina volvi a mirar el papel. De verdad has pagado tanto por ella? Los dientes de Heath brillaron en su sonrisa. La gan en una competencia de lanzamiento de cuchillos. i Te creo; desde luego no seran miles. i El gitano la alz sobre el lomo del animal. i S que ests demasiado impaciente para llevarla al establo a ensi-I liarla, as que, ten cuidado advirti, y no pierdas ese papel. I Valentina descubri que ndigo era de boca sensible y responda de I maravilla al ms leve tirar de las riendas pero, si las aflojaba, era capaz de I correr como el viento. Anduvieron a lo largo de la orilla del Doon, hasta el i puerto de Ayr. Tina quera ver cmo reaccionaba el animal en las calles de I una ciudad animada. 1 Algo causaba conmocin en el muelle. Despertada su curiosidad, se I abri paso entre la multitud reunida. De repente, su corazn, que se haba sen-I tido tan ligero, se le fue a los pies, y su nimo se le precipit por la boca del I estmago. El Thistle Doon estaba amarrado, muy daado. Slo le quedaba la 1 mitad un mstil y la borda haba desaparecido, seguramente gracias al fuego. I Tina desmont de prisa al ver que llevaban a su madre en una pari-I huela. Madre, qu ha pasado? grit. Tina, gracias a Dios! retumb la voz de Rob Kennedy, que la I aferr con firmeza del brazo y la alej a cierta distancia de la litera. Si 1 no sacas a esta mujer de mi vista cometer una barbaridad. Tena el rostro purpreo de clera. Qu ha pasado? Los malditos ingleses; eso ha pasado! Atacaron mi barco, roba ron mi preciosa lana, estuvieron a punto de hundirnos. Hace das que vengo cojeando con este barco, tratando de llegar a casa, y lo nico que sabe hacer esa insoportable mujer es llorar! ech una mirada exasperada a lo largo del muelle. Te juro, muchacha, nada bueno puede salir de Inglatetrra. Lbrame, s una buena chica. Yo la acompaar a casa y la atender dijo Tina y, por una vez, se compadeci de las desdichas de la dama. Es una maldicin estar casado con una mujer que constantemente espera ser atendida. He despachado a un jinete a buscar a Archibald Kennedy; veo que Arran est aqu. Tengo una o dos quejas que presentarle acerca de su maldito almirante. El rey debe ser informado de que los ingle-Hps estn atacando nuestros barcos. Y esta pattica mujer, lo nico que sabe hacer es gemir y rechinar los dientes! El avance de la litera era tan lento que Tina estuvo a punto de gritar;! sin embargo, reprimi con firmeza el impulso de echarse a galopar como el viento hacia Doon para contar a sus pobres y asediados hermanos, que no: slo llegaba lord Kennedy sino que tambin deban esperar al jefe del clan,: que se abatira sobre ellos a la brevedad. Escuch con paciencia a su madre que le hizo el relato de sus pesares, la ayud con dulzura a dejar la litera, pidi a Duncan que la llevara as habitacin de la planta

alta, sin hacer caso de la expresin desesperada de su hermano, y empez a sentirse virtuosa por el sacrificio que estaba realizando. Orden a los sirvientes que llevaban todo lo necesario al cuarto, refresc el rostro plido de la madre con agua de rosas, le quit los zapatos y le dijo con suavidad: Quieres algo ms? Puedes llamar a Beth respondi Elizabeth, en tono trgico-Valentina, t no eres la persona ms tranquilizadora para un enfermo. El slo hecho de mirar todo ese pelo llameante y tu vulgar vitalidad se cobra un tributo sobre las pobres fuerzas que me quedan. Lo siento susurr Tina, apresurndose a bajar sus negras pestaas para disimular el dolor. Mandar a Beth y pedir al seor Burque que te prepare una infusin de camomila. S dijo la madre, con cierta petulancia, pero procura que Ada me lo traiga, por favor. Cuando lord Kennedy lleg, estaba tan preocupado que no vio nada raro en Doon. Sus tres hijos prefirieron encontrarse con l en la puerta y no esperar a ser convocados, para no exacerbar ms an la clera de Rob Kennedy. Cuando Tina se reuni con ellos en el saln, el padre alternaba los relatos de sus horribles aventuras en el mar con una lluvia de eptetos contra los ingleses. Hablaba con un acento escocs tan denso que a duras penas poda comprenderlo, hasta que dijo con absoluta claridad: Arran y Archibald Kennedy llegarn aqu esta noche. Tina, indica a tu peste de seor Burque que prepare algo adecuado a dos pares del reino. Vio que sus dos hermanos se miraban con expresin de animales atrapados. Dile a Elizabeth que prepare las alcobas de los huspedes. Davie, mira si hay espacio en los establos, pues ellos vienen con sus hombres. David sali como rata que abandona el barco que est hundindose, Donal se aclar la voz como si fuese a confesar todo, pero Tina lanz una mirada de advertencia, y dijo: Madre est en cama. Que Dios maldiga y desuelle a esa mujer! Para qu quiere hombre a una mujer as? exclam Rob, ahogndose. Tina dijo: Dar las rdenes a los sirvientes. Todo estar listo cuando ellos lleguen, y el seor Burque est siempre preparado por mucha gente que venga. sa es mi muchacha dijo el padre, agradecido de poder contar con uno de sus hijos, al menos. Esta noche, te quiero en la mesa, sentada entre James Hamilton y Archibald Kennedy. T podrs convencerlos de que rae brinden todo su apoyo cuando presente mis quejas al rey. Ninguno de ellos puede resistirse a los halagos de una hermosa muchacha. Tina ech una mirada a Donal, sintindose tan atrapada como l. Debe de ser contagioso murmur para s.

Aunque vena desde ms lejos, Archibald Kennedy, conde de Cassillis, fue el primero en llegar. Lo seguan veinte de sus hombres, armados hasta los dientes. David tuvo la presencia de nimo de mantenerlos alejados de los corrales, ordenando a una docena de mozos de cuadra y caballerizos que recibieran a los respectivos caballos en el patio del castillo en cuanto desmontasen. Valentina hizo una profunda inspiracin y se adelant ofreciendo cerveza; senta las rodillas como de manteca. Archibald Kennedy tena una apariencia tan tosca que converta a su padre en un ser refinado. En otra poca, haba sido un hombre de pecho abombado pero, con la edad, lo que sobresala era el abdomen, hasta tal punto que pareca un milagro que sus cortas piernas arqueadas pudiesen sostenerlo. Daba la impresin de no tener cuello... de que su rostro rubicundo y ancho, surcado de venillas rotas, se apoyara directamente sobre los hombros. Los hombres que lo acompaaban bebieron la cerveza pero l, en cambio, arrebat el jarro a Tina, lo olfate ruidosamente y arroj el contenido al fuego. Diablos, muchacha, qu es esta porquera? pregunt, clavando en ella la mirada. Rob se adelant llevando whisky, y Tina pens: "Acaso no era irresistible?" No es preciso que me cuentes... que has sufrido una incursin. No eres el nico, Rabbie. Todos los Kennedy han sufrido abusos sistemticos, desde Newark hasta Portpatrick. Cuando descubramos a los culpables, tendremos la mayor batalla entre grandes cuatreros de ganado que se haya conocido. Los ahorcaremos a todos! Esos hijos de perra se llevaron mis mejores caballos y uno, en especial, que estaba marcado para el rey! Rob lanz una mirada suspicaz a Donal. Nosotros no hemos sufrido incursin? Jess, estamos llenos de caballos y de vacas. Los ojillos de Archibald adquirieron, al instante, una expresin suspicaz. Es cierto eso? Ser mejor que eche un vistazo a Doon. Cuando venamos hacia aqu, me dio la impresin de que en tus pasturas haba demasiados animales! El semblante de Rob Kennedy se puso rojo de clera y, en cambio, el rostro de Donal se puso completamente plido. Me acusas a m, Rob Kennedy, lord de Galloway, de robar ganado a los de mi propia sangre? Lo veremos! dijo Archibald, recogiendo de la mesa de roble su fusta y sus guanteletes de montar. Los dos seores Kennedy forcejearon tratando de salir del castillo; pero pese a que la puerta era ancha, no lo era tanto como para permitir el paso simultneo de dos individuos robustos. Tina not que fue Archibald quien precedi, y oy que Donal le musitaba a Duncan: Te apuesto diez contra uno que son los caballos del conde. Tina los sigui, incapaz de resistir la tentacin de lo que muy bien poda ser el destino fatal de Doon. Los ojos de Rob parecieron salirse de sus rbitas cuando vio

que en cada pesebre haba por lo menos dos animales. Los mozos de cuadra y los hombres de Archibald se hicieron atrs para contemplar las explosiones de ira. Banda de roosos canallas ladrones! aqu est la prueba; estos son mis caballos. Esta yegua rabe era para el rey Jamie! Aunque su hijo Duncan lo superaba por una cabeza, Rob Kennedy le asest un potente golpe. Donal haba tenido la prudencia de quedar fuera del alcance de su padre. Mis propios hijos son una maldicin para m! Qu diantres han estado haciendo? En cuanto me hago a la mar, salen a putaear, desobedecen mis rdenes, derrochan mi bebida y ahora tambin han robado los caballos del conde. Robar a los de la familia es como morder la mano de quien te da de comer! Tina deba hacer algo. Mi seor conde, se equivoca con respecto a esta yegua sac el papel del saco de cuero que llevaba a la cintura. Tengo un documento de venta que demuestra que fue comprada en la feria de caballos de Paisley. Es ma, y como ve, he pagado una fortuna por ella. Archibald arrebat el papel y su furia aument: Esto es una conspiracin! Tu hija es la mayor mentirosa de todos! Pedazo de canalla, piernas arqueadas, te conviene cuidar la lengua cuando hablas de mi hija Tina! Y t, rata de albaal, soy el jefe del clan Kennedy... antes de que termine este da, ver a todos colgados por sus crmenes! En ese momento oy un gran estrpito de cascos en el recinto; James Hamilton, conde de Arran, gran lord almirante de Escocia, con veinte de sus hombres, llegaba a Doon. Aun antes de desmontar, comenz a lanzar acusaciones. Por la sangre de Cristo, me he pelado el culo cabalgando por mis propiedades esta semana! Mis ovejas y vacas han desaparecido como la nieve en primavera, y aqu estn los malditos culpables, agazapados como una manada de zorros! Archibald Kennedy, tambin par del reino, tom a mal sus palabras: Hombre, Jamie, no estars insinuando que los Kennedy se han ensuciado las manos con tus ovejas agusanadas, verdad? El rostro moreno y delgado de Arran estaba rgido de ira. Sus ojos parecan dos ranuras y sus labios apretados, inexistentes. Tina gimi para sus adentros. Justo cuando tena a Patrick Hamilton comiendo de su mano, ambas familias parecan dispuestas a iniciar una pelea. Aunque, pens con amargura, si con los aos Pattrick terminaba parecindose a su padre, tal vez fuese lo mejor. Rob trat de hablar, pero Archibald se adelant. Agitando el documento de Tina en la mano, dijo: Todo lo que se mueve sobre cuatro patas en la tierra de los Kennedy ha sido comprado y se ha pagado su precio; tenemos papeles que lo demuestran, que es ms de lo que se puede decir de ustedes, los Hamilton! Y ya que hablamos claro, tal vez

nuestros pelos rojos nos asemejen a los zorros, pero hemos nacido legtimamente aqu. No andamos cabalgando por ah dejando una cantidad de bastardos a nuestras espaldas! Ante la hipocresa de Archibald, Tina tuvo que morderse el labio: tanto l como su padre tenan su cuota de bastardos. No hemos venido aqu a recibir insultos. Iremos a Edimburgo y presentaremos nuestras quejas al rey grit Arran. Por fin, habl Rob. Y ya que ests, puedes informarle que tu tarea como almirante es tan admirable que los malditos ingleses atacan nuestros barcos en cuanto salimos del Estuario Clyde! Arran desmont, ahora completamente desviada su atencin: Ya he visto tu barco... necesitar un informe completo. No nos tengas aqu, parados. Tu hospitalidad es tan deficiente como tu inteligencia. Valentina cerr los ojos ante la idea de tener que atender a estos dos hombres, que se portaban como cerdos salvajes. En el saln, los Kennedy cerraron filas, como hara cualquier clan que se precie en momentos difciles. Los Kennedy de Cassillis y de Doon presentaron un slido flanco a los Hamilton. Los sirvientes acababan de llevar el primer plato de los manjares preparados por el seor Burque cuando lleg desde afuera un gran escndalo de gritos y rias, y Archibald Campbell, conde de Argyll, irrumpi en el gran saln. La escolta que lo segua estaba constituida totalmente por habitantes de las Highlands, todos de aspecto tan salvaje que parecan prehistricos. El mismo Campbell tena el mentn azulado, duro como el granito, y su boca era una cloaca. Fronterizos mal nacidos! lanz un salivazo de flema sobre las lajas. He venido de buena fe a firmar el documento de compromiso, y me encuentro con mi propio ganado de las Highlands, el mismo que me fue robado la semana pasada. As que los Hamilton y los Kennedy estn comprometidos hasta la cabeza! Para m, es un complot para apoderarse de todo el sur! sus ojos feroces bajo las tupidas cejas desafiaron a cada uno de los presentes sentados a la mesa elevada sobre una plataforma, y cuando distingui a Donal, record su misin original. Eres un asqueroso proxeneta! Te has aprovechado groseramente de la tonta de mi hija! Extendi la mano hacia la entrada, y Tina y Donal se dieron cuenta de que Meggie deba de haber venido con su padre. Se levantaron al unsono y corrieron a su encuentro. sta es la primera y ltima vez que engaan, embaucan, trampean y defraudan a Argyll! vocifer. Pedir compensaciones a la corona y, si mi Meggie est preada, tu hijo pronto colgar de las torres de Doon! Meggan Campbell, encogida de vergenza, se agazapaba en un rincn del pasadizo que llevaba al saln. Donal la rode con su brazo en gesto protector, y la muchacha ocult la cara en el ancho y poderoso pecho. No te aflijas, Meggie. Yo arreglar las cosas. Dir la verdad y lo confesar todo.

Tina le dirigi una mirada indignada. Aqu hace falta algo ms que la verdad! Lo que hace falta es una magnfica mentira! Esta gente se tragar mucho ms rpido una mentira que la verdad. Meggan temblaba, y Donal no consegua que ella entrara en el saln; Tina dijo: Meggie, t sube a mi habitacin. En cuanto me desocupe, te llevar algunos manjares de la cocina del seor Burque. Donal, qudate junto a m en el saln y confirma todo lo que yo diga. Cuando la atractiva joven se plant en el centro del saln y levant las manos pidiendo silencio, atrajo la atencin de todos y logr que por fin los hombres interrumpieran sus juramentos y amenazas, para contemplar su flamgero pelo y los orgullosos pechos. Mis seores pares, todos hemos sido vctimas de un despiadado saqueador. Mis hermanos estn demasiado avergonzados para reconocer con cunta facilidad han sido engaados en ausencia de mi padre. Todos ustedes conocen los nombres de los ladrones de ganado que durante siglos han convertido las fronteras en un infierno. Ese clan se ha ocupado de que peleemos entre nosotros... de que el reino fuese dbil porque as les convena. No es de extraar que todos los hombres tiemblen al or el nombre de Douglas! Fue Ram el Negro Douglas el que nos vendi las vacas de Campbell, las ovejas de Hamilton y los caballos de Cassillis, y nos entreg documentos de venta falsos. l saba que Donal necesitaba llevar ganado al castillo Kennedy en Wigtown antes de casarse con Meggie Campbell. Arran se hizo cargo de denigrar el apellido Douglas, y en el trmino de cinco minutos, cada uno de los presentes en el vasto comedor rompi a gritar y a golpear su jarro o la empuadura de su espada sobre la mesa. Donal se palp la zona dolorida en la coronilla, donde Douglas lo haba, golpeado con la espada. Cristo, las mujeres eran embrollonas de nacimiento! Un hombre comn no tena ninguna posibilidad de ganarle a una mujer, y l agradeci a Dios por tener a Meggie. Antes de abandonar el saln, Tina comprob con asombro que, por una vez, estaban todos de acuerdo. Se presentaran ante el rey, en Edimburgo, y culparan a Douglas. Donal dirigi una mirada de alarma a su hermana, pero ella se limit a alzar un hombro y tom una rpida decisin: no estaba dispuesta a permitir que la dejaran para enfrentarse con Ram el Negro Douglas cuando volviese a irrumpir en Doon. Esa noche, todos los sirvientes de los Kennedy estaran ocupados preparando las habitaciones que slo ocuparan Meggan y los condes, y sirviendo comida y bebida. Los acompaantes dormiran donde pudiesen, ya fuera en el gran saln o en los edificios que haba en el permetro del recinto exterior. Los establos estaban tan repletos de caballos que los caballerizos tenan que trabajar sin descanso quitando montones de estircol. Los hombres armados, sobre todo los que provenan de las Highlands, estaban tan curtidos que les bastaba con cavar un hoyo en la tierra, cualquiera fuese la estacin.

Tina encontr a Ada en la cocina, preparando una bandeja para su madre. Maldicin, me he perdido la diversin. Por Dios; fue como una escena de los Payasos del Infierno,en ese lugar donde ponen a todos los chiflados dijo Tina. T me habas advertido de lo toscos y groseros que podan ser los hombres. De a uno, son malos pero, si pones juntos a unos cuantos, son insoportables, irrazonables, ingobernables e intragables. Cuando lleg Archibald Kennedy, hizo que mi padre pareciera refinado. Despus, cuando entr arrastrndose Archibald Campbell, por comparacin, los dems daban la impresin de ser caballeros! Ada rompi a rer. Una vez que haya llevado esto a tu madre, la dejar en las diestras manos de Beth y Kirsty, y me colar dentro del saln para tener un poco de diversin. Valentina se estremeci. Ms vale que seas t y no yo. Yo tratar de calmar a Meggie Campbell. Ahora entiendo por qu quiere casarse con Donal: despus de haber vivido durante aos con Argyll en el castillo Gloom, mi hermano le debe de parecer todo un prncipe. Ah, Ada, antes de que lo olvide; quiero que hables con mi padre y lo convenzas de que me lleve con l a Edimburgo. En el nombre de Dios, cmo crees que voy a lograrlo? pregunt Ada. Tina gui un ojo: Oh, mi amor, ya encontrars algn modo. Era ya muy tarde cuando Rob Kennedy se libr de sus inesperados huspedes y subi la escalera. En el pasillo, frente a la habitacin de su esposa, tuvo el gusto de encontrar a Ada. Desat los lazos de su camisn y acarici sus adorables pechos, liberados ahora del encierro. Muchacha, muchacha, necesito con urgencia una verdadera mujer. Ada rode el cuello de l con sus brazos y se frot contra la naciente ereccin. Valentina quiere que la lleves a Edimburgo, en lugar de tu esposa. Rob susurr: Elizabeth se recuperar ms rpido si cree que puede ir a la corte de la reina. Ada se apret contra l. Yo podra ir con Tina para atenderla... , tambin a ti dijo, seductora. Cmo me las arreglar, Ada? Ya sabes cmo es Elizabeth. Ada volvi a atar su camisn y fue a abrir la puerta. Ordnale que vaya y deja el resto en mis manos. Mientras Ada se acercaba a la cama para apagar las velas, Elizabeth suspir y se incorpor: Rob, cmo puedes molestarme a semejante hora? le pregunt, en tono de reproche. Ada ha venido a hacer tus maletas. Partimos para Edimburgo al alba. Ada lanz una mirada indignada y le dijo:

Lady Elizabeth necesita paz y tranquilidad despus del terrible viaje que ha hecho. Necesito la influencia de una mujer en la corte insisti el hombre. Ya es hora de que Valentina se haga cargo de algunas de esas responsabilidades sugiri Ada. Viajo con Arran, Cassillis y Archibald Campbell: no es compaa apropiada para una muchacha soltera. Elizabeth sinti una recada ante la mencin de la compaa que tendra que soportar. Si fuera yo tambin para cuidar de Valentina, sera ms correcto dijo Ada, en tono firme. S, Rob. Por una vez, Valentina puede ir en mi lugar. As me dar la oportunidad de estar un tiempo con Beth. Supongo que podr arreglrmelas dijo Rob, de mala gana. Caramba, mujer, siempre te sales con la tuya sali de la habitacin tras Ada y murmur: Puedo ir a tu cuarto ms tarde? Tendrs que esperar a que estemos en Edimburgo respondi, firme, apartando las manos con las que l acariciaba sus pechos. Promet a Archibald Kennedy un poco de accin. As, podra ablandarlo con respecto a los caballos que perdi dijo con un guio. Rob le dio una palmada en las nalgas y suspir, pesaroso. Mientras hagas lo mismo por m... pero que esto quede en el clan! advirti. Ada le dio un beso. Rob no tena excusas para preocuparse: hasta para ella sera difcil eludir hacer frente a Archibald Campbell, conde de ; Argyll. Ramsay Douglas recibi resignado al mensajero del rey. Al comienzo del mes, cuando l y sus hombres haban empezado sin permiso, tendra que haber informado a James pero, cuando regresaron a Douglas, la caza haba sido excelente y ya llegaba el tiempo de paricin de las ovejas... que significaba no poca tarea, teniendo como tenan diez mil cabezas. Adems, haba estado ocupado en otras cosas, como los caballos salvajes de las Highlands, los gitanos y, luego, el deporte de las incursiones. Se acercaba el momento de la Corte de los Guardias de Frontera, cuando los escoceses que vigilaban los lmites entre Escocia e Inglaterra se reunan con sus equivalentes ingleses y se discutan las diferencias y se resolvan las disputas. Ram lleg a la conclusin de que quizs el rey quisiera instruirlo con respecto a ese encuentro formal de temporada, y que l mismo tal vez quisiera asistir. James Stewart era un rey que gobernaba con mirada severa y mano fuerte. La autoridad del rey prevaleca en todas partes, salvo en las salvajes fronteras y en las remotas Highlands. Al mismo tiempo que ordenaba a los criados poner en su equipaje la ropa ms elegante para utilizar en la corte, dijo a Gavin que pasara la informacin a los dems Douglas y a sus hombres. Volvi caminando al prado, prestando atencin a la

fragancia de la dorada aulaga y la retama... qu distinto de las malolientes zanjas de Edimburgo! Pero l ya tena ganas de un cambio. Era un individuo que se adaptaba con facilidad, que encajaba sin dificultades en cualquier ambiente, capaz de extraer el mximo a la vida, a sus das y a sus noches. Se le escap un juramento al ver que Rufin estaba solitario, mordisqueando en el espeso trebolar. Sers tan bruto que le has hecho saltar el cerco para huir de ti? Mont al animal y estuvo buscando rns de una hora a la preciosa yegua con un abatimiento que creca dentro de l. Estaba verdaderamente apenado por haberla perdido, pues ya se haba imaginado los estupendos potrillos que ambos podran haber concebido. Edimburgo estaba a slo cincuenta y siete kilmetros en lnea recta, pero las escabrosas Pentlands estaban entre Douglas y Auld Reekie, como se llamaba a la capital. Ram Douglas y sus cuarenta bandoleros, cabalgaban enfundados en cuero, armados hasta los dientes. No tuvieron problemas en el trayecto pues cualquiera que se encontraba con ellos les ceda el paso sin dudarlo un segundo. Hicieron abrevar a los caballos entre las caas de un lago, espantando a sus nades y gansos silvestres, y luego, a lo lejos, vieron el largo perfil de la humeante Edimburgo. La ciudad estaba amurallada, y entraron en ella por un arco llamado West Bow. Haciendo resonar los cascos, pasaron ante St. Giles, donde estaba instalada The Maiden ante el Market Cross. Sin duda, era una delicada maquinaria, con su gran hoja y su contrapeso, y haba sido diseada para cortar cabezas. Al parecer, a sus hombres siempre les provocaba una sed intensa, pues jams podan pasar de largo sin visitar la taberna de la esquina. Dentro, uno de los parroquianos llevaba un tartn de intensos azules y rojos, sospechosamente similar al de los Hamilton. Dos de los hombres de Douglas lo alzaron, sin olvidar su jarro de cerveza, y lo arrojaron a la calle empedrada. Ram los dej hacer durante una hora y luego grit: Venid! No tuvo piedad con el hombre de su escolta que acababa de alzar la falda a una moza de la taberna y de tumbarla sobre una mesa. Si, durante esa hora, Ram no haba podido conseguir un trozo de carnero, la culpa era de l. Cuando salieron de la taberna hacia la larga y bulliciosa calle que ascenda hacia Castle Rock, tuvieron la impresin de que predominaban los hombres de Hamilton. Ram frunci el entrecejo, y luego su ceo se aclar: seguramente, el rey habra convocado a Patrick Hamilton y los otros lores de frontera. Ram ech un vistazo a sus hombres, tratando de disimular la sonrisa malvola que pugnaba por escaprsele: Qu dicen muchachos? Limpiamos la va pblica? Se elev un clamor, y gritos de: Paso a un Douglas! Dejad paso a Douglas! Ninguno de los que lo oyeron pudo contener un escalofro, pues durante tres siglos haba sido un grito amenazador. Peleando y alborotando, llegaron a las puertas

mismas del castillo de Edimburgo que, sin duda, deba de ser la fortaleza ms salpicada de sangre en todo el mundo. Los Hamilton no se quedaron atrs de modo que, cuando el alto portn occidental que separaba el castillo de las calles de la ciudad se cerr tras las espaldas de los Douglas, no haba un hombre de ninguno de los dos clanes que no exhibiera un ojo negro, un labio sangrante o una mano rota. Es innecesario agregar que la visita a la capital estaba resultando muy divertida a todos. Baado, afeitado, resplandeciente con calzones ajustados y jubn de terciopelo, Ram Douglas se sum a la multitud de embajadores, diplomticos, obispos, peticionantes y cortesanos que todos los das pedan una audiencia con James Stewart. El rey era apuesto y atltico, pese estar cerca de los cuarenta aos. El pelo del color de la caoba caa hasta sus hombros, y los ojos almendrados, aunque clidos y amistosos, eran muy penetrantes. Desdeaba sentarse en su trono tallado y prefera mezclarse con la gente, tanto dentro, en la corte, como fuera, en las calles de la ciudad. Era muy amado por su pueblo. Era tan capaz de cuidar a un hombre enfermo, como de aplicar una sanguijuela, jugar una broma o practicar el lanzamiento de lanza con sus caballeros. James divis a Ramsay Douglas de inmediato: su corpulencia lo destacaba de los dems hombres. Sin embargo, no dio muestras de reconocer su presencia enseguida, pues prefera observar su conducta cuando se enfrentase cara a cara con Patrick Hamilton. Se sorprendi un tanto al ver que los dos hombres de la frontera se ignoraban; pero luego, apret los labios al ver la nariz hinchada de Hamilton y el corte reciente que luca Douglas en el pmulo. Aparentemente, sa no era la primera vez que se encontraban all. James haba pasado por alto la rivalidad, explicndola por la incompatibilidad de sus personalidades, pero decidi que ya no lo tolerara ms. Los comprenda muy bien: su estado natural de vida era la guerra, no la paz. Pero, aunque estaba muy bien luchar por causas justas, en tiempos de paz se convertan en unos animales y en unos canallas. Despidi a todos los presentes en la sala de recepcin salvo a esos dos lores fronterizos, y an as, siguieron ignorndose. James alis, pensativo, su bigote de guas descendentes. Sentmonos dijo, indicando unas mullidas sillas que haba en torno a una mesa de refectorio tallada. Me quedar de pie, Majestad replic Douglas. Te sentars! replic el rey, severo. Ram se sent, dando la espalda a Patrick Hamilton. Vino? ofreci James, sirvindoles con sus propias manos. Hamilton neg con la cabeza, rehusndose a beber con Douglas. Entonces, James explot: Maldita sea. No os pido que os amis! Las disputas entre clanes no son un modo de vida... son un mal. Y tengo intenciones de erradicar ese mal! Si bien ninguno de los lores se acobard, registraron la advertencia. El rey era famoso por sus abruptas explosiones, que acababan pronto y servan para aclarar el

ambiente. Jams guardaba resentimiento. Podis descargar vuestra irritacin contra el enemigo, no uno contra otro. Ambos sois indispensables en las fronteras. En cuanto te marchaste, un guardia escocs fue asesinado por uno inglsdijo a Douglas. Quin? pregunt Ram, juntando las cejas oscuras. El rey respondi: Kerr, asesinado por Heron de Ford. Ram sacudi la cabeza. Los Kerr y los Heron han vivido durante muchos aos a distancia de un brazo, slo separados por la lnea de la frontera, y siempre han sido enemigos mortales. Eso tena que suceder. Perseguir a Heron, Majestad. El rey estrell el puo contra la mesa, haciendo bailotear las copas de vino. No lo perseguirs. No cabe duda de que es un caso para la Corte de Guardias de Frontera. Asistirs y resolvers esa disputa. Majestad, cuando yo vigilo las fronteras, se presentan pocos problemas porque dispenso justicia, no piedad replic Douglas con vehe mencia. Intervino Patrick Hamilton: Majestad, cuando el viejo Enrique Tudor fue rey de Inglaterra, cada tanto podamos esperar resarcimiento. Pero ahora que el consentido hijo del rey se sienta en el trono, todo eso se ha ido por la borda. No es necesario que me describas los defectos del rey Tudor: estoy casado con su hermana. Son como dos guisantes de la misma vaina comida de gusanos. Los dos son superficiales, codiciosos, vanos, inmaduros, petulantes y exigentes. Esas son sus virtudes. La boca de Ramsay se elev en una de sus raras sonrisas. "Por las sagradas heridas de Cristo", pens James Stewart, si enviase a Ram el Negro Douglas a Whitehall, sera como una advertencia flagrante para ese pomposo hijo de Enrique VIII, tanto que hasta podra morir de susto. Patrick Hamilton abri la boca para hablar, pero James levant la mano. Primero, nos ocuparemos de esa Corte de la Frontera desechando el tema, prosigui: Esta noche, habr msica y gaitas, y maana a la noche habr una representacin para entretenernos. Cuidaos de mantener las espadas envainadas y a nuestros hombres bajo control. Ramsay dio a sus hombres permiso para salir a la ciudad, ya que si los deHamilton se alojaban en el castillo de Edimburgo, sa sera la nica forma de evitar trifulcas y cuchilladas. Por un momento, envidi las aventuras que les esperaban en esa ciudad, famosa por su frivolidad. En ese laberinto de zanjas, de estrechos pasadizos entre altos edificios de madera, la noche estaba oscura como boca de lobo. Todo apestaba a humedad y orines, a gatos y basura en descomposicin. Si, despus de una lluvia, alguien pisaba mal, su pie se hunda hasta el tobillo en la mugre y, sin embargo, las tabernas desbordaban de canciones, buena comida y alegre compaa; los burdeles y las casas de juego eran coloridos y plenos

de carcajadas y buen humor. Ram entr en el saln de banquetes del castillo de Edimburgo. Era largo, bajo y oscuro, y tena pequeas ventanas estrechas que se abran muy alto en los muros de tosca terminacin. El suelo era de piedra e irregular y lo atravesaba una profunda canaleta cuyo propsito era servir de orinal en la poca en que fuera construida. Tanto era el humo que sala por las chimeneas que todos los meses era necesario blanquear el cielo raso entre las vigas. No se haba reparado en gastos para hacerlo habitable. Las paredes estaban cubiertas con tapices de Flandes, el suelo con alfombras de seda de Damasco, las repisas, con terciopelo francs. En las mesas haba platos, tazas y clices de plata cuencos de cristal veneciano y plata, grabada con adornos de diseo cltico. Dominaba el saln una insignia de unos nueve metros, donde se vea al Len Rojo de Escocia, sobre un campo de oro. Janet Kennedy examin al corpulento Douglas, que vesta de terciopelo negro, realzado por su escudo, el Corazn Sangrante de Douglas, bordado con hilo carmes. Se acerc a l y le toc con el dedo el corte de la mejilla, divertida al ver que no retroceda. Eso es lo que se gana cuando se tiene esos pmulos tan perfilados como un sable. Tena hombros tan anchos que parecan acolchados, aunque ella saba que no era as. Una vez, lo haba visto desnudo, nadando en el mar, en Tantallon, propiedad de Archibald Douglas, conde de Angus. Janet saba que el to de l lo prefera a su propio hijo, y lamentaba con frecuencia que el condado fuese heredado por el Douglas menos apropiado. Se permiti imaginarlo desnudo: todava recordaba las gotas de agua salada suspendidas en el vello oscuro del pecho y las ingles. Pero en l haba algo ms que le aceleraba el pulso y le cortaba el aliento. A una mujer le bastaba una mirada para saber que era peligroso, que jams lo domesticara, aunque lo intentase durante cien aos. Sus ojos del color del peltre hacan que cualquier mujer se sintiese intrnsecamente superficial y vana, y pensase que, por mucho que lo lisonjeara, slo conseguira un revolcn y nada ms. Hola, Janet dijo Ram, hundiendo audazmente la mirada en el escote, para contemplar los pezones pintados de escarlata. El rey, que adoraba a las mujeres bellas y tena debilidad por las pelirrojas, se acerc a Ram por detrs y le dijo: Cre haberte dicho que no desenvainaras tu espada. Tras lo cual fue hacia su mesa, elevada sobre una plataforma. En bien de las apariencias, cenara con la reina pero, despus de la cena, por lo general dejaba la mesa a sus lores, grandes bebedores, mientras l disfrutaba de otros vicios que encontraba ms de su gusto. Janet se ri de Ram. Se conocan bastante bien, pues ella haba sido amante de Archibald Douglas durante algunos aos. Por cierto, estaba hermosa esa noche; Ram no se explicaba por qu le irritaba tanto el hecho de que ella le recordase a Valentina Kennedy.

He progresado en la vida desde la ltima vez que nos vimos dijo la mujer, en tono ligero. En serio? En mi opinin, pasar de ser un Douglas a ser un Stewart es dar un paso atrs. Cristo, sigues siendo el bribn ms arrogante de Escocia! Ram se llev los dedos de la mujer a los labios: No tengo dudas de que es tu lengua de plata lo que atrajo al rey. Hizo una reverencia y sigui paseando por el saln, haciendo girar la cabeza a cada mujer que lo vea. Evit adrede a la condesa de Surrey, que haba llegado desde Inglaterra con Margarita Tudor. Lady Howard tena seis hijas en la corte, a las que se conoca como las rameras de honor de la reina, y su madre no abandonaba jams la expresin calculadora de acecho. Ram no tena paciencia con una mujer capaz de imaginar que un Douglas podra tomar por esposa a una inglesa. Tal vez los Kennedy pudiesen bajar sus exigencias, e incluso los reales Stewart, pero la sangre Douglas era la mejor de Escocia, y jams la corromperan. De todas maneras, no poda eludir a la reina Margarita. En cuanto sta divis su rostro atezado, le hizo un gesto para que se acercara. A la reina slo le interesaban cuatro cosas en la vida: las joyas, los vestidos, la comida sabrosa y el sexo... no necesariamente en ese orden. Estaba a la caza de amantes, y ya ni siquiera se cuidaba de las habladuras, puesto que el rey no ocultaba el hecho de que agradecera que cualquiera de sus nobles fuera lo suficientemente bondadoso para ponerle un par de cuernos. Ramsay acept con gracia la invitacin a acompaarla en la cena; en un momento sorprendi la mirada divertida que le diriga James. La reina lanz a Douglas una infantil expresin de impotencia para que l apartase su silla. Hablaba en un tono de nia que podra resultar atractivo en una muchacha joven, pero Margarita tena aspecto maduro y figura rechoncha porque no poda controlar su apetito. Hablaba de modas, sealando groseramente los vestidos de varias de las mujeres presentes en el comedor. Parloteaba sin cesar, agotando el tema y tambin a los que, por estar cerca, no tenan ms alternativa que orla. Cuando ella haba terminado con un tema, ya no era posible hacer un comentario ni agregar un detalle.

La mirada de Ram recorri el saln, tomando nota para s de las mujeres atractivas, muchas de las cuales haban sido amantes del rey en diversas pocas. Marin Boyd era madre de Alexander, el mayor de los hijos ilegtimos del rey. Isobel Stewart, prima del rey, le haba dado una hija que James haba llamado Jean. Tena otros bastardos; Catherine, James, y Ram recordaba a una pequea de pelo oscuro que haban concebido James y su querida Margaret Drummond. Ella haba sido el gran amor de James Stewart. Se rumoreaba que se haban casado en secreto. Margaret haba sido una mujer singularmente bella, de pelo negro y piel de color crema, perfecta. Ram se pregunt cunto habra durado ese amor si la nia no

hubiese sido envenenada. Era de suponer que el rey hubiese quedado con el corazn destrozado y, sin embargo, se consol con ayuda de un nmero interminable de cortesanas como Janet Kennedy. De repente, Ram sinti una mano en la rodilla, que recorra lentamente su muslo en evidente insinuacin. Mir incrdulo a Margarita, y sinti ganas de dejarla llegar a la meta para que comprobase la poco halagea realidad de que la caricia no encontraba una respuesta, pero la invasin le result tan repugnante que su mano encerr esos dedos y los levant con firmeza, depositndolos en el regazo de su duea. Margarita lo mir, herida y perpleja; Ram sostuvo la mirada con expresin colrica, apretando la mano sobre el centro ardiente de la mujer. Deliberadamente, usando los dedos de la reina, la frot hasta que sus ojos se dilataron, su mirada se torn vidriosa y su boca se entreabri por el deseo. Cuando la vio suficientemente excitada, solt la mano y continu comiendo. Medio minuto despus, Margarita se puso de pie, presentando excusas: tendra que acabarlo que el malvado Douglas haba comenzado. Ram fue a sentarse junto a James, con quien tena ms cosas en comn. El rey era inteligente, curioso, de buen carcter, clido y generoso. Poda hablar de barcos, de comercio, de oficios o de alquimia. Su ltimo entusiasmo era la construccin de una flota digna en los astilleros reales, junto al ro Clyde. Ram, quera hablar contigo acerca de montar caones en tus navios mercantes para convertirlos en barcos de guerra. Mis barcos ya estn armados, Majestad. El rey arque las cejas: Sin mi autorizacin? Ram se alz de hombros. Tena patente de corso contra los portugueses, y mis barcos deban estar en condiciones de defenderse cuando llevase mi lana a Flandes. Ya sabe que tengo diez mil ovejas. De modo que es posible transformar a los barcos mercantes? Ms de dos tercios de los navios escoceses son propiedad de mis subditos. Nosotros abastecemos a Inglaterra, Francia, Flandes y los Pases Bajos de pescado, lana y cuero. Cuntos barcos tienes? pregunt el rey. Slo tres, majestad. Me vendra bien tener algo ms. Uno est aqu, en Leith, los otros dos, anclados donde el ro Dee desemboca en el Estuario de Solway. El castillo Douglas est sobre el Dee. Puedes llegar navegando hasta el castillo? Slo con las embarcaciones ms pequeas, majestad, pero llegamos bastante cerca dijo Ram. Por supuesto, Angus tiene barcos. Sus barcos estn artillados? desafi James. Ser mejor que lo pregunte a Angus. Por el poder de Cristo, eres un astuto bribn dijo James, sonriendo. Aunque, en lo formal, el rey era la mxima autoridad del pas, haba un poder detrs del trono: era Archibald Douglas, conde de Angus. Cada vez que James estaba ausente o enfermo, Angus se desempeaba como Regente de Escocia, y mientras que

el rey era amado, Angus era temido. Espero que, en algn momento, maana, l regrese de Stirling dijo James, divertido viendo la expresin del rostro de James . Te crispas bajo la autoridad de Archibald ri James. No pensaba que poda existir un hombre que te inspirase miedo. Ram hizo una mueca. No le temo a l... me temo a m mismo y al dao que algn da podra hacer a ese dictador sangriento. El rey sacudi la cabeza con gesto tolerante. Los varones Douglas son todos salvajes, pero yo s que Archibald te ama por encima de todos los dems y slo desea lo mejor para ti. O lo que es mejor para l... que no siempre es lo mismo subray Ram. Se referan a la autoridad frrea del conde de Angus, pero Ram no cometera el error fatal de subestimar la del rey. Aunque en ocasiones, ste era complaciente y amistoso, su palabra era ley, y estaba dispuesto a imponer su autoridad aunque tuviese que colgar hasta al ltimo de sus endurecidos lores escoceses. El da siguiente no slo trajo a Archibald Douglas y a su hijo, terrateniente de Douglas, acompaados de doscientos hombres, sino a una verdadera horda de nobles gruones, todos ofendidos e irritados, peleando entre s. El rey los recibi complacido pero, al advertir su error, dio por terminada la audiencia y los envi a las entraas del castillo de Edimburgo hasta que tuviese tiempo de convocarlos uno a uno, en estricto orden de jerarqua. Esto fue la seal para que las disputas se hicieran ms intensas. Al convocar primero a su almirante, James Hamilton, conde de Arran, James provoc la negra ira de Archibald Campbell, conde.de Argyll. Campbell vociferaba que la jefatura de la armada escocesa slo significaba estar al mando de un nuevo barco insignia y de un dudoso conjunto de arcenes flotantes. El rey pidi a Arran informes sobre las cualidades marinas de su nuevo barco insignia, el Great Michael, y a continuacin le dijo que, a partir de entonces, tena intenciones de mantener ocupados sus astilleros construyendo ms barcos. El almirante lo observ, preguntndose si antes que l habra estado Rob Kennedy con el cuento de que los ingleses haban atacado su barco. Pero mantuvo la boca cerrada en relacin con el incidente, y ms bien se lanz a una queja en relacin a los robos de ganado sufridos. James alz las cejas y le asegur que volvera a llamarlo cuando llegase al fondo de la cuestin. Cuando Archibald Campbell entr en la cmara de audiencias, James ya saba que no deba esperar a un cortesano. Slo un odo entrenado poda entender el denso acento de las Highlands y, al ver que escupa sobre la alfombra, James se esforz por recordar los invalorables servicios que el conde haba prestado haca poco destruyendo al rebelde MacDonald, que se haba proclamado a s mismo Seor de las Islas, convirtindose as en un fuera de la ley y un traidor. No me agrada saber que ese hijo de perra de Arran est antes que yo en tus

preferencias, Jamie! No hay tal cosa, Archibald. T eres inapreciable para m. Acaso no eres Amo de la Casa Real? se es un ttulo vaco, sin valor, comparado con el de Lord Almirante dijo, atrevido, volviendo a escupir. James suspir. Argyll era un viejo astuto y codiciaba tierras. Los otros nobles del rey teman el creciente podero de Argyll, teman que acabara teniendo bajo su bota todo el oeste de las Highlands. Sin embargo, como era el nico modo de contener la rebelin, James comprendi que deba conservar la lealtad de Archibald Campbell. Gobernador dijo James. Gobernador General del noroeste. Pienso que eso ser lo adecuado. El viejo jefe solt un gruido de satisfaccin y estaba a punto de escupir, pero vio la mirada severa del rey fija en l, y cambi de idea. Gobernador general se entusiasm. Ese puesto es inmediatamente inferior al del rey agreg, con satisfaccin. Y bien, Archibald, cul es esa queja que me traes? Esos tramposos de los Kennedy me robaron mis valiosos vacunos! Me das permiso para colgar a esos miserables de sus propios rboles? El rey no estaba muy divertido: Pensaba que tu hija estaba prometida a Donal Kennedy. Yo apruebo ese lazo de matrimonio. La hija del gobernador general casada con un podrido Kennedy? pregunt, indignado. El rey intentaba no perder la paciencia, pero fracas. Archibald, la gobernacin se te ha subido a la cabeza. En un minuto quiero que desaparezca! La cabeza o la gobernacin? pregunt Argyll, en un torpe intento de humor. Cristo, ahora, no slo tengo a los Kennedy y los Hamilton rien-do entre s, sino tambin a los Kennedy contra los Campbell! Arreglen sus diferencias, hombre! Firmars un tratado de matrimonio y de amistad. Y lo hars antes de marcharte. Argyll observ a Jamie, vio que estaba inflexible y que no admitira negativas, y se conform de inmediato: Cuando se casa una hija de Argyll, lo hace en la capital. Las Highlands estn muy lejos para la nobleza escocesa dijo, el astuto escocs. James mene la cabeza ante la audacia de Archibald Campbell. Stirling dijo el rey. Pueden casarse en la capilla real. Pienso que incluso para ti ser un sealado honor que la Real Casa de Stewart te ofrezca la hospitalidad de Stirling mir a Argyll con fastidio. Tienes alguna ropa mejor que esa piel de oveja? Argyll se irgui orgulloso:

Ya lo creo, Jamie. Para la noche, sern pieles de oso! James Stewart puso los ojos en blanco: no esperaba colaboracin alguna en ese sentido, y prefiri seguir adelante con las audiencias. Archibald Kennedy, conde de Cassillis, arroj sobre los hombros de los Hamilton y los Campbell todos los crmenes existentes, y luego la emprendi contra el clan Douglas. Dios Todopoderoso! exclam el rey. Ya has metido a otro daen esto! No me sirven las acusaciones hechas sin ton ni son, Archibald. Necesito pruebas. Su Gracia, la yegua rabe que estaba destinada a usted fue trada a Edimburgo por mi sobrina, lady Valentina Kennedy. Ram el Negro Douglas se la vendi, y le entreg un documento legal de venta. Le mostrar el animal, Su Majestad... est en sus establos. El rey entrecerr los ojos. No te equivoques, Cassillis: no tolerar disputas entre clanes. Si investigando la cuestin de las incursiones, descubro que alguno de ustedes est implicado, los har colgar a todos robar ganado para despus pedir reembolso por la devolucin de los animales era un modo de vida hasta que el rey lo haba cortado con mano de hierro y aadido el robo al asesinato, el incendio premeditado y la violacin entre las ofensas criminales a la corona, las que se sometan al juicio del rey. Puedes hacer pasar a Rob Kennedy dijo el rey, fatigado. James se qued de una pieza al or el relato de Robert sobre el ataque que haba sufrido en alta mar. Mientras sus malditos condes se atacaban entre s, los ingleses haban cometido un verdadero acto de guerra. Lamento no haber tenido la sensatez de convocarte a ti en primer lugar, Rob. Mi gobernador general y mi almirante estn riendo por ovejas y vacas, mientras los barcos escoceses son atacados y destruidos. Cuando mis fronteras y mis barcos son atacados por el enemigo, necesito unidad en el reino, pero todos reniegan de la unidad! Estrell el puo sobre la mesa de caoba negra, haciendo saltar el tintero y el arenero. Los hombres solan comentar que el rey gozaba de clarividencia, y l mismo se preguntaba si no sera cierto. Ya haca mucho tiempo que haba sentido el fuerte impulso de hacer construir barcos de guerra y de formar una armada. Haba hecho construir el Lion, el Margaret y el Michael, con roble estacionado de Fyfe, pero ahora tena la impresin de que necesitara muchos ms barcos y marinos expertos para tripularlos. Rob, gracias por venir directamente a m con esta informacin. Nada bueno sali jams de Inglaterra en cuanto esas palabras salieron de su boca, James pens en su regordeta esposa, y fue inevitable que Rob pensara en la suya. He odo decir que te acompaa lady Valentina. Tendr sumo placer en conocerla. Gracias, Su Majestadrespondi Rob, deseando haberla dejado en su hogar, donde el ojo vido de James no haban cado sobre ella. Entonces, el rey sonri y dijo:

Janet estar encantada de tener a una pariente de visita el rey dispens a Rob una mirada afectuosa. Se dice que las mujeres Kennedy son las ms bellas del pas, con su cabellera de fuego. Es verdad, mi Tina es una Tea, Su Majestad. Esta noche tendremos teatro. Espero que t y tu hija asistis. En ese momento, mientras Ada tiraba sin piedad de los cordones de su cors, Tea estaba casi sin aliento. Haban estado menos de un da en la corte, pero las dos haban notado el contraste entre los vestidos de Tina y los que exhiban las cortesanas. Los jubones de los hombres eran ahora anchos en los hombros, con relleno, las mangas tajeadas con camisas de seda que asomaban entre las aberturas. Los vestidos de las mujeres eran acolchados y bordados, y los de la reina estaban adornados con colgantes de piedras preciosas. Los corpinos tenan escotes tan profundos que impresionaban, y eran tan altos en la espalda que llevaban armazones de alambre de modo que los altos cuellos enmarcaran el rostro. La moda que haba cautivado de inmediato a Valentina y que Ada copi para ella llevaba una pieza fruncida y plisada bajo el mentn como un pequeo plato, y se llamaba gorguera. Ada haba profundizado el escote del vestido ms llamativo, que era de terciopelo verde esmeralda, y cuando se coloc la gorguera blanca como la nieve y se cepill la gnea masa sedosa de pelo cobrizo, alberg la esperanza de no parecer demasiado provinciana. Tina comparta la habitacin con Meggan Campbell, y cuando las dos muchachas entraron en el gran saln de banquetes del castillo de Edimburgo, se sintieron muy aliviadas al ver que Donal Kennedy y Patrick Hamilton avanzaban hacia ellas para recibirlas. Meggan se aferr con desesperacin al brazo de Donal, y los dos buscaron un rincn tranquilo donde poder conversar. Tina sonri a Patrick con autntico placer. No tena idea de que estabas en EdimburgoNi yo de que estuvieras t dijo l, expresndole con los ojos lo encantadora que le pareca, dando gracias para sus adentros de que su nariz ya se hubiese deshinchado. Tina apoy su mano en el brazo de Patrick y se inclin hacia l para hacerle una confidencia. Tu padre carg sobre Doon, acusndonos de robo de ganado, y luego mi padre acus al tuyo de no ocuparse de la seguridad en el mar. Fue como un circo, sobre todo cuando llegan los payasos. La consecuencia fue que nuestras familias se abalanzaron a plantear sus quejas al rey, y lo hicieron terciar en las disputas. Tem que no nos permitieran volver a vernos. Patrick cubri la mano de ella y la apret tiernamente: Cario, creo que morira sin ti. Tina retir la mano y le dio una palmada juguetona.

Adulador! De pronto, se puso nerviosa: dio la impresin de que el saln se haba llenado de hombres de Douglas, fciles de identificar por sus tartanes oscuros y sus emblemas con el Corazn Sangrante. Dos de esos sujetos de rostro moreno la miraban abiertamente, y sinti arder sus mejillas. Patrick les advirti, cortante: Quiten sus ojos de ella! La muchacha murmur en su odo: Parece que esos tipos tan desagradables estn por todas partes. Patrick le dijo: El conde lleg hoy: tena miedo de moverse sin una compaa de doscientos hombres. Y aunque a Tina le bailotearon los ojos, le susurr una advertencia: Patrick por el amor de Dios, cuida tu lengua. El conde de Angus es todopoderoso y desconoce la piedad. No temo a Archibald Douglas dijo, con temeraria jactancia. Tina se estremeci. El nombre Archibald convierte en monstruos a los hombres. Dnde est Meggan? pregunt una voz spera. Los ojos penetrantes de Argyll la escudriaron de tal modo que no se atrevi a mentir. Est con mi hermano, mi seor conde logr decir Tina. Para su inmenso alivio, el conde refunfu: Est bien. No quiero verla pavonendose por el saln, y que terminen abusando de ella las rgidas normas que l impona a la hija en absoluto se aplicaban a s mismo. Contemplando con expresin lasciva el escote de Tina, dijo en un grosero susurro que se oy perfectamente: Eres tan bonita que haces arder incluso a un hombre viejo a continuacin, palme a Hamilton en la espalda. Ten cuidado de que no te adornen con un par de cuernos! Las mejillas de Tina se encendieron, y Patrick se sonroj. Viejo lascivo! No hay dama que se salve de su sucia lengua. Te das cuenta de lo que te he dicho sobre el nombre Archibald? Meggie es incapaz de pavonearse otra vez, se encendi en sus ojos una chispa divertida. Yo, en cambio... Dej la frase sin terminar y Patrick lo hizo por ella: T, en cambio, atraes a cualquier hombre entre diecisis y sesenta. Maldita sea, esta noche el saln est repleto. En cuanto est asada la carne, habr una competencia tan desconsiderada por los asientos, que creo que ser mejor que vaya a reservar los nuestros, para no quedarnos sin lugar. No es posible que eso le pase al hijo del almirante ri Tina. Ni a su prometida murmur por lo bajo, antes de marcharse. La presuncin de Patrick le hizo arquear las cejas, aunque no le disgustaba que empezara a pensar seriamente en la relacin. De repente, se puso rgida al sentir

que un par de manos muy posesivas apretaban su cintura y una voz muy bien modulada le deca desde atrs: Mi dulce amor, escpate antes de que comience la obra; yo me reunir contigo en la cama en cuanto pueda librarme. Con una colrica respuesta preparada, Tina se volvi y se encontr con el hermoso rostro de un hombre de pelo caoba oscuro, con barba. Los ojos almendrados del rey se dilataron al advertir que esa dama no era su amante, Janet Kennedy. Le ruego me perdone, milady: la confund con otra. En ese momento, la otra pelirroja radiante apareci junto a l y al ver que el parecido entre ambas mujeres era tan marcado todos echaron a rer y se reconocieron de inmediato: T slo podras ser lady Valentina Kennedy dijo el rey, besando su mano. Y vos no podrais ser otro que el rey hizo una graciosa reverencia y pregunt con burlona inocencia: Vuestra Gracia, eso significa que retiris vuestra propuesta? En los ojos almendrados del rey asom una clida admiracin, mezclada con la diversin que slo ellos compartan. No, es una invitacin abierta; ser vlida aunque pasen los aos. James present a Janet, cuya cintura era un poco ms gruesa que la de Tina, diferencia en la que ninguna mirada masculina reparara, atrada por la visin de los deliciosos pezones pintados de rojo como dos cerezas maduras. James se excus para ir a reunirse con la reina sobre la plataforma; antes murmur en el odo de Janet: Despus. En el otro extremo del saln, un par de ojos del color del peltre haban observado el gesto familiar con que las manos del rey se posaron en Valentina Kennedy. Eso no hizo ms que confirmar lo que siempre haba sabido: que todas las Kennedy eran unas rameras; el pensamiento provoc en l cierto despecho. Cuando la alta y esbelta figura de Patrick Hamilton se acerc a Tina Kennedy, Ram Douglas compadeci a su enemigo: ste tendra cuernos antes an de ser novio. Sin embargo, no tena idea de que ya era el tercer hombre que haba pensado en cuernos despus de contemplar ese bote de miel. Janet se reuni con su prima Kennedy y con Patrick Hamilton, asombrada de que el tosco Rob Kennedy hubiese engendrado a una joven tan deslumbrante, y as lo coment: El contraste entre los hombres y las mujeres Kennedy jams deja de asombrarme. Tina observ a su hermano Donal: su pecho abombado, su escaso pelo color zanahoria, y luego el rostro tosco, rubicundo de su padre, para pasar luego la vista a Archibald, conde de Cassillis. Contuvo un estremecimiento y sonri a la radiante belleza de Janet. sta dijo: Recuerdo a tu ta Damaris en su boda. En aquella poca, yo era la nica

muchacha joven pero senta muchsima envidia por su delicada belleza y por el pecaminosamente apuesto Alex Douglas. Ambas pensaron en la muerte de Damaris; Janet dijo, tras un suspiro: Era un hombre por el cual vala la pena morir. Tina estuvo por decir algo acerca de los degenerados Douglas, pero luego record que Janet haba sido amante del jefe del clan Douglas y sinti un escalofro. Patrick pas un brazo sobre sus hombros. Incluso en medio de tanta gente tienes fro? Tina arque las cejas por la familiaridad de la mano; Patrick la retir, murmurando una disculpa: l saba que no era correcto tratarla como a cualquiera de las damas fciles de la corte. De inmediato, Janet y Tina supieron que no habra rivalidad entre ellas. Se hicieron amigas rpidamente, pocos minutos despus de conocerse, y Tina se dirigi a Janet en un tono bastante ntimo mientras que esta ltima le dio informacin sobre la mitad de los miembros de la corte. Es verdad que el rey usa un cinturn de hierro como expresin de remordimiento porque se siente culpable por la muerte del padre? pregunt la joven. Por un momento, los labios de Janet se pusieron tensos. Es verdad, y yo me quejo de ese artefacto obsceno. Es tan pesado que podra dejar baldado a cualquier otro hombre se inclin ms hacia Tina. Lo convenc de que se lo quite en la cama, desde que estoy con l. Por los dientes del Diablo, ya es bastante castigo tener que vivir en el castillo de Edimburgo y estar casado con Margarita Tudor! Despus de la comida, los integrantes de la corte permanecieron sentados y comenz la obra de teatro. La novedad atrap a Valentina hasta que, de repente, el encorvado Argyll, resplandeciente con su piel de oso, confundi a los actores con la realidad y se sum al argumento y a la esgrima. El rey y los cortesanos ms sofisticados se descostillaron de risa hasta que vieron que Argyll estaba dispuesto a liquidar a los actores con su poderosa espada. El conde de Angus indic a su hijo, el joven Archibald, que controlase a Argyll y le explicara cmo eran las cosas, formidable tarea que un dbil de corazn no podra emprender. Douglas se desempe admirablemente en su cometido de controlar a Argyll, y el pblico lo aplaudi, entre comentarios atrevidos que aludan a lord Siniestro. Janet coment: Hay algo esplndido en los hombres Douglas. Sin embargo, no miraba al joven Amo de Angus sino a su poderoso padre, el par ms elevado del reino; Valentina comprendi que todava estaba un poco enamorada de l. Janet suspir y se levant. Creo que es hora de que me retire. Esperar impaciente a maana para volver

a verte. Quiz podamos cabalgar juntas. Mientras se retiraban las mesas para el baile, Patrick Hamilton present a Tina a la reina. Si bien el cuerpo y la cara de la reina eran pesados y sin gracia, su vestido, no. Era de terciopelo negro, cubierto de rosas de Tudor bordadas con seda blanca, que en el centro tenan diamantes, perlas y rubes. Cuando Tina se inclin ante ella, la reina Margarita la observ, vio que no estaba cargada de joyas, y supo que no necesitaba considerarla una rival. Prefiri pasar por alto el hecho de que el rostro y el cabello de la joven eran un adorno ms radiante que cualquier joya. Lady Valentina, qu dulce eres al honrarme llevando el verde y el blanco, los colores de los Tudor: verde y blanco. Hasta que la reina lo coment, Tina no lo haba notado. Margarita continu: Tu querida madre es inglesa, por supuesto. A eso se debe que tengas tan buenos modales y una voz cultivada. Ella es Nan Howard dijo, presentando a su dama de compaa. Junto a la insipidez de la reina, la muchacha Howard pareca la rosa de un jardn ingls. Abundaba en encantadoras curvas, pelo dorado y ojos azules, si bien la mirada que lanz a Tina no tena nada de encantador. Ms bien, la expresin era enfurruada, cosa que Valentina no entendi hasta que vio que diriga a Patrick Hamilton una mirada acusadora. Para ella, era casi divertido. Como al descuido, alz un hombro y se volvi para ser presentada al padre de la muchacha. Lord Howard, conde de Surrey, se desempeaba en ese momento como embajador de Escocia. Era confidente de la reina y actuaba como lazo secreto entre Margarita Tudor y su hermano Enrique, el nuevo, todopoderoso rey de Inglaterra. Las hijas de Howard haban heredado su pelo rubio y su delicada piel in-, glesa; estos rasgos le daban una apariencia juvenil que desmenta sus casi cincuenta aos. Howard se llev a los labios los dedos de Valentina, y le dedic una elegante reverencia. An vestido al ltimo grito de la moda, su atuendo era de un gusto impecable. El contraste entre Howard y los nobles escoceses marcaba la diferencia con una cultura ms civilizada. Sin embargo, no era ningn petimetre; su apostura era militar y haba comandado las fuerzas del viejo rey Tudor cuando este viva: Lady Valentina, me permite decirle que es usted ms fascinante que su madre? En mi juventud, pas temporadas en Carlisle, y no tengo escrpulos en admitir que Elizabeth me destroz el corazn al casarse con Robert Kennedy. Tina lo recompens con una sonrisa, pensando en lo agradable que hubiera sido tener un padre de tan refinados modales. Me reservar un baile, milady? Tengo intenciones de darles a estos jvenes una demostracin de cmo se hace. En otra parte del saln, Ramsay Douglas elogiaba a su primo Archibald ante su padre, el conde de Angus, con la esperanza de enaltecerlo a los ojos del padre. Para hacer eso, hacan falta coraje y diplomacia dijo Ram. El imprudente amo de Douglas repuso:

Fue grato tener control sobre Argyll, aunque slo fuese unos minutos. Ram no hizo comentarios, aunque le pareci una exhibicin de falta de control de s mismo revelar semejante ansia de poder de manera tan abierta. Sin embargo, su padre era tan dominante que era difcil librarse de su sombra. Pese a su edad, Angus segua manejando con puo de hierro a todo el clan Douglas, y no slo a su hijo. Ram esboz una sonrisa irnica: al menos una docena de mujeres posaban sus ojos en el grupo de hombres que conversaba, y saba que si l rechazaba sus propuestas, lo sustituiran gustosas por el poderoso conde de Angus, pese a su edad. Cuando comenz la msica del baile, Ram dijo por lo bajo a su primo: Ah viene la reina. Preferira evitar sus avances. Qu dices, hombre? pregunt el joven Archie. Divertido, Ram lo mir cnicamente: Creo que se ha despertado en ella un ansia particular por la carne de los Douglas. Vio una expresin calculadora en los ojos de su primo. Por Dios; yo se la dar! dijo Archie, agresivo. Ram contuvo un temblor, pensando que se requera una gran cuota de fortaleza o de ambicin para montar la yegua gris. Su cinismo alcanzaba para suponer que Archie actuaba a las rdenes de su padre y, peor an, se pregunt si Angus no habra empujado a Janet a los brazos del rey en beneficio de sus propios propsitos. Patrick Hamilton condujo a Valentina hacia la pista para bailar una lenta y sensual pavana. Tina se concentr en los pasos deslizados, siguiendo cuidadosamente a Patrick, que ya haba bailado antes en la corte. Muchas mujeres elegantes participaban de la danza, y Tina no quera dar impresin de falta de sofisticacin ante tan pulida concurrencia. A medida que avanzaba el baile, fue ganando confianza y comenz a disfrutar de la msica. Hubo cambio de parejas, pues los hombres giraban en una direccin y las mujeres en otra; Valentina sufri el impacto de encontrarse cara a cara con Ram el Negro Douglas. Sus ojos acerados la recorrieron de arriba abajo con absoluta insolencia, como si estuviese midindola con su propia vara y la encontrase defectuosa en todo sentido. se era un Ramsay Douglas muy diferente del grosero canalla que calzaba botas ajustadas y vesta de cuero. Por Dios, pero si ahora hasta tena una especie de bragueta que se haba puesto de moda haca poco! Esa pieza que cubra la abertura de los calzones atrajo la mirada de Tina; quiso morirse cuando advirti que se ruborizaba. De repente, toda su confianza se evapor; se sinti torpe y provinciana. l, en cambio, pareca muy elegante, arrogante, profundamente seguro de s mismo. Con honda humilladon, la muchacha record cmo se haba puesto a horcajadas sobre ella, tendida en la hierba, y de sbito no pudo soportar la idea de que volviese a tocarla. Recurriendo a todo su coraje, levant uno de sus hombros bien torneados, alz el mentn, y abandon la pista de baile. La mandbula del Impulsivo se endureci como un trozo de hierro ante la

ofensa. Todos los varones Douglas eran depositarios del orgullo de la sangre, y en ste, en particular, nueve dcimos de su sangre era orgullo. Sinti un deseo mortfero de perseguirla, de apretar con sus manos ese cuello esbelto bajo la coqueta gorguera hasta partirlo. La ira ocult a sus ojos la franca insinuacin de otras mujeres y, abandonando el saln, esa noche durmi solo. Patrick Hamilton vio salir a Valentina y corri tras ella. La alcanz afuera, tomando el aire helado de la noche. Tina, te sientes mal? Necesitaba aire fresco lo tranquiliz. Las velas humean tanto que podran ahogar a un hombre fuerte, pero aqu sopla un viento fro del mar del Norte. Se acerc y la rode con un brazo para protegerla del fro. Patrick, sal de la pista de baile porque mi siguiente compaero iba a ser Ramsay Douglas. Sinti que las manos del joven se crispaban mientras le preguntaba: No te habr hecho insinuaciones, verdad? No, no. Lo que sucede es que no nos toleramos se estremeci,y l la acerc ms a l. Deja que te abrigue le dijo con voz ronca. Patrick aspir el perfume de la mujer, y el viento hizo que un mechn del pelo de ella rozara su mejilla; esto lo excit al instante. Sus labios buscaron los de ella, y las bocas se 1 fundieron en una. Patrick sinti que su deseo se agrandaba y endureca, Tina, Tina, ven a mi habitacin... Podramos estar ms abrigados. Tina lo apart. Patrick, bien sabes que no puedo. Su ardiente deseo ignor la negativa de ella y l la apremi: Pronto estaremos prometidos... deja que te ame, Tina. Sus labios insistentes buscaron otra vez los de ella, y atrajo las cade-ras de Tina contra su sexo endurecido. Valentina se dio cuenta de que deba dejarlo antes de que perdiese el control: an no estaba preparada para eso. Tal vez en la corte fuesen amorales, pero ella no lo era. Sultame Patrick! Los dos sabemos qu sucedera si fuese ato habitacin! Cristo, ya la imaginaba en su cama, la senta bajo su cuerpo endurecido! La mencin de lo que podra suceder provoc una corriente de sangre que lati en sus sienes y miembro. La joven apart las manos que apretaban sus caderas y le dijo: Por la maana, yo me odiara a m misma y tambin a ti. Debo encontrar a Meggie Campbell y retirarme ya mismo. Patrick gimi. Seguramente, en ese momento Donal estara gozando de Meggie Campbell hasta enloquecer aunque, por supuesto, no poda decir tal cosa a lady Valentina. Tendra que dejar que volviera a entrar sola, pues pasaran unos minutos

hasta que l estuviese en condiciones de caminar. Nan Howard vio que Valentina Kennedy volva al saln sin Patrick Hamilton y, tomando de la mano a su hermana Kat, sali a buscarlo. No tuvo que ir muy lejos para divisar la alta y esbelta figura en la sombra. Se acerc a l, mientras Kat se quedaba detrs. Era ms baja y regordeta que Tina, pero mucho ms dispuesta. Patrickdijo, en su tono infantil, has estado evitndome? Claro que no respondi, en voz ronca. La danza me aburre. La muchacha ri remilgadamente. Kat y yo tambin estamos aburridas. Por qu no te unes a nosotras? Seguramente se te ocurrir algo que nos divierta, Patrick. Ella tom las manos de l entre las suyas; el joven las llev por turno a sus labios y pas su lengua por las palmas. La oy contener el aliento, y supo que la haba excitado. Conoca bien la sensualidad de Nan Howard, y la imagin desnuda, con su suave piel rosada y sus rubios rizos incitndolo. Se aclar la garganta, pensando en la manera de librarse de Kat. Dijo por lo bajo: El juego que se me ocurre es mejor jugarlo de a dos. Patrick cualquier juego que puedan jugar dos ser mucho ms divertido entre tres, salvo que seas melindroso. Los ojos de Hamilton se agrandaron por la sorpresa. Cristo, saba que las hijas de Howard eran ligeras de cascos, pero, a menos que se equivocara, lo que le pedan era probar su virilidad con las dos y, teniendo en cuenta el estado en que lo haba dejado Tina Kennedy, l estaba ms que dispuesto. Da la casualidad de que tengo un pequeo frasco de aguardiente en mi habitacin que pide a gritos que lo probemos propuso, con un guio. Descritos con delicadeza, los cuartos del castillo de Edimburgo eran tristes, pero esa noche, en la cama de Patrick Hamilton, el tro se sinti muy a gusto. Los tres rodaron juguetones, mientras las muchachas desnudaban a su dispuesta vctima. La lujuria de Patrick haba llegado a un punto tal que posey a Nan casi de inmediato, sin preliminares. Cuando Kat vio el entusiasmo que lo animaba, apret su desnudez contra su espalda encorvada, chillando: No seas codiciosa, Nan! Deja algo para m. Cuando Patrick qued jadeando desmadejado entre ellas para recuperar el aliento, le ofrecieron bebida. El hombre evalu a Kat con sus ojos entrecerrados. Su pelo era de un dorado ms oscuro que el de Nat, y su vientre no era tan rotundo: lleg a la conclusin de que haca meses que no montaba a una muchacha tan seductora. Kat sumergi un dedo en el licor con sabor a alcaravea, y pint con l la cabeza del miembro de Patrick. Al ver que empezaba a erguirse otra vez, hundi la cabeza entre las piernas del hombre y lo lami, riendo con melindres: Ahora s por qu lo llaman licor. Patrick gimi; Cristo!, acaso estaba soando, o haba muerto y estaba en el

Cielo? ngeles mos! Suspir quedamente y cerr los ojos. Las hermanas se miraron con aire significativo por encima del cuerpo desnudo del heredero del conde de Arran. En cuanto regres al saln, Tina fue requerida por lord Howard; e lanz un breve suspiro de alivio sabiendo que estara a salvo en las ma., de ese hombre y se dej guiar por l en una danza. Al principio crey qu era su imaginacin, pero cuando las manos del lord se volvieron cada va ms traviesas, se dio cuenta de que no estaba imaginndolo. La apretaba mucho contra su cuerpo mientras le acariciaba el te ro y, como a Tina le repugnaba la idea de hacer otra escena, le dijo, remarcando las palabras: Ah est lady Howard. Debe usted bailar la prxima pieza con si esposa. El caballero ri entre dientes. Mi esposa dedica toda su atencin a hombres ms jvenes, enlj esperanza de atraer maridos para nuestras seis hijas. Pero los jvenes i tienen la destreza y la experiencia de un hombre maduro se inclin haca el odo de la muchacha. Nosotros somos amantes mucho mejores. Howard se haba excitado con la bella pelirroja, y se le ocurri seguir el ejemplo del rey, tomando a una joven Kennedy como amante. Tina vacil sobre sus pies. Milord Howard, promet cuidar de Meggie Campbell, y realmente debo irme. Howard la mir con una sonrisa comprensiva e indulgente. ; Qu tonto soy. Tienes dudas porque an eres virgen, no es cierto? Desde luego que lo soy! barbot Tina, ofendida. El hombre le dio un breve beso en los labios y susurr: Por esta vez, te dejar ir. Pero, cuando hayas perdido tu pequea cereza, vuelve con el to Howard, que te ensear todos los refinamientos, Esta vez, Tina sali corriendo del saln. Existira algn hombre sobre la Tierra que no se dejara llevar por su sexo? Al parecer, los ingleses eran tan lujuriosos como los escoceses. En la maana siguiente, creyendo que estara ms segura entre mucha gente, se uni a un alegre grupo que haba decidido salir a cabalgar. Si bien no haba mucho sitio para galopar en los prados que rodeaban el Castle Rock, el aire fresco y el ejercicio seran un agradable cambio con respecto a las habitaciones oscuras de la antigua fortaleza. El rey se uni a Tina y a Janet Kennedy en el interior del amplio establo e insisti en ensillar l mismo los caballos de las damas. Con gesto conocedor, pas una mano sobre la yegua rabe de Tina, con su color de ciruela. Es una rara beldad la ensalz. James tena el ojo tan experto para una yegua como para una mujer.

Gracias, Su Majestad se enorgulleci Tina. James la alz sobre la montura con sus propias manos, y tal galantera de parte del propio rey dej a Tina sin aliento. El rey sac a la yegua de Janet de su pesebre, y Tina, observando el moderno traje de montar de su prima, dijo con envidia: Mi ropa est muy pasada de moda. Janet levant el dobladillo de la falda de montar color crema de Tina, busc la costura y la rasg a lo largo de ella, hasta que aparecieron las medias negras de encaje y las ligas de la muchacha en atrevida exhibicin. Voil Ahora ests a la ltima moda. Tina estall en carcajadas, sintiendo que, en el fondo, eran hermanas. Alz la vista y vio que se aproximaba una alta figura. Aqu ests, Patrick. Cre que te quedaras en cama toda la maana. Su Alteza ensill mi yegua. Patrick se sonroj y murmur una confusa disculpa. Tina gui su montura hasta el plido sol que brillaba en el patio del castillo, dejando sitio a los hombres para que ensillasen a los animales. Slo haba avanzado unos metros cuando se dio de manos a boca con Ramsay Douglas. Ram la miraba sin poder creer que la consentida perra Kennedy montara la yegua que l haba elegido. Una roja nube de ira casi lo ceg. Saba muy bien cmo haba llegado a manos de ella ese animal de su propiedad. Despus de la competencia de cuchillos, el maldito gitano haba ido directamente a robar su apreciada yegua y luego la haba entregado a su elegante amiga. Tom la brida con mano firme y le orden: Desmonta! La extica yegua alz la cola, y se movi, nerviosa, de costado. Tina contempl los mortferos ojos acerados y levant la fusta. Los labios de Ram esbozaron una mueca desdeosa. Arrebat la fusta dla mano de ella, sin embargo no alcanz a impedir que Tina le cruzara la cara con un fustazo y reabriera la herida en el pmulo. Impulsivo, quita tus sucias manos de mi ndigo! orden la muchacha en tono helado. Tu ndigo? repiti, incrdulo, dejando vagar la mirada impdica por las piernas y las prendas expuestas. Este animal es mo, me lo rob tu amante gitano! Arroj lejos la fusta e hizo ademn de desmontarla. La fusta peg en el pecho de Archibald Kennedy, conde de Cassillis; ste reaccion enfrentando a Douglas con su explosiva rabia. T, fronterizo ladrn! Ya saba que eras t el que se llevaba mis caballos, hijo de perra! Sospech de ti desde el comienzo, y ahora tengo la prueba que el rey necesitaba. James Stewart, Janet Kennedy y Patrick Hamilton salan del establo, a tiempo para or la trifulca. Valentina estaba entre los dos hombres, que parecan a punto de

matarse entre s. Cuando Ram Douglas la empuj a un lado, Patrick Hamilton se abalanz hacia l blandiendo su estoque,} Ram se dio la vuelta para desenvainar la espada, antes de haber visto al rey. El conde de Cassillis se apoder de la brida de la excitada yegua, que a esa altura estaba frentica de pnico. Su Majestad, aqu hay una yegua muy especial que yo pensaba regalarle antes de que el ladrn de Douglas me la arrebatase frente a mis narices. La conducta desordenada, nada civilizada de sus nobles enfureci a James Stewart. Mir colrico a los salvajes Douglas y Hamilton, hasta que los vio envainar sus armas, pero contuvo la lengua ante las damas: en ese momento no confiaba en su capacidad de hablar con cierta calma. Pero se encargara de ellos de todos modos. Se acerc al soberbio animal y lo calm con mano firme y voz suave. Luego, se adelant y puso las riendas en manos de Tina. Lady Valentina, por favor, acptala como un regalo de mi parte. Nadie otro podra adornar a esta encantadora criatura con tanta gracia como t, querida ma se dirigi a Janet. Seoras, por favor, no olvidis vuestro paseo. Yo debo atender ciertos asuntos urgentes. Las damas se apresuraron a partir, y el rey gir, sobre los talones y se encamin con pasos giles hacia el castillo. Los tres varones que quedaban en el patio, con la sangre alborotada y pidiendo desahogo resoplaban su impotencia. En el trmino de una hora, Douglas y Hamilton recibieron la orden de reunir a sus hombres y marchar hacia la Corte de los Guardias de Frontera. Ambos saban que merecan las iras del monarca y que sera preciso que realizaran un loable trabajo cuando se encontrasen con sus homlogos ingleses. An no haban sido castigados por sus incursiones; saban quel cuestin penda sobre sus cabezas hasta que regresaran de la Corte de los Guardias, en una semana o dos. Esa noche, Rob Kennedy se incorpor en la cama para disfrutar de la escena. Ada se quit el modesto vestido gris de mujer de trabajo, y dej al descubierto sus audaces prendas ntimas: una enaguas escarlata y un cors. Los ojos de Rob se iluminaron: Ven aqu, muchacha rog con voz apagada. Ada se acerc a la cama y dej que l desatara los lazos, y librase sus voluptuosos pechos, que se volcaron en las enormes manos del hombre. Rob gimi de placer cuando el pelo castao oscuro de la mujer cay sobre su pecho abombado y Ada se adelant para darle un generoso beso. Ada no senta culpa alguna por el adulterio. De haberlo sospechado, Elizabeth se habra sentido desolada; pero ella saba que para su ama el sexo era un deber que, en esos das, evitaba por completo. Rob se maravill de las diferencias entre las mujeres. Ada tena la misma edad que su esposa, pero como jams haba sido consentida ni mimada en su vida de criada, con su sencillo vestido gris era ms excitante para un hombre que cualquier

cortesana. A su edad, ya no le atraa la lujuria y sus erecciones se producan muy ocasionalmente cada mes, ms o menos, sin embargo Ada lo estimulaba y lo pona como un ciervo en celo. Aunque l estaba ansioso por quitarle esa prenda escarlata, ella apart sus torpes manos con juguetonas palmadas, por miedo a que rasgarse la tela con su impaciencia, y termin de desvestirse sola. Lo hizo de manera lenta, sensual, exponiendo poco a poco un hombro, un muslo, la curva de su espalda, de modo que cuando sus pechos y sus nalgas regordetas quedaron descubiertos, lo nico que Rob saba era que deba tenerla debajo de l, y hundirse en ella. Jade y gimi, la respiracin agitada, enrojeciendo de manera alarmante. Rob, mi amor, ests bien? Rob expres su deleite con gruidos, mientras brotaba el sudor en la frente y el pecho. Ada roz suavemente las sienes del hombre con sus dedos y dijo: Djame a m encima... t ests esforzndote demasiado. Despus de dar un par de embestidas ms, Rob reconoci que quizs Adatuviese razn, y se puso de espaldas. Ada se aferr a ese cuerpo grande para rodar junto con l, y luego se qued quieta, dndole tiempo de recuperar el aliento. A continuacin, se puso de rodillas encima de l y reanud los movimientos que l haba comenzado. Ada sinti rpidamente que se aproximaba al orgasmo, e hizo que Rob viera y oyera el placer que l le daba. Saba bien cunto complaca al varn darse cuenta que poda satisfacer profundamente a una hembra excitada. Tras un minuto de orgsmicos gemidos y jadeos de ella, Rob Kennedy se derram en una i abundante eyaculacin. Ada se acomod en la curva del brazo de l, y los dos se sintieron f Mices de lo que acababan de compartir. Muchacha dijo l con voz ronca, ojal pudiese quedarme un mes, pero no puede ser. sta es nuestra ltima noche? S. Ya cumpl mi deber informando a James sobre el ataque inglesa; mi barco, de modo que ya no tengo excusas para demorarme hizo una pausa,! y le confi: Se podra decir que Cassillis me orden que regrese a mi casa.Ei rey est furioso por estas disputas entre clanes, y nuestro jefe parece pensar que Tina excita a los hombres hasta un punto que los impulsa a la violencia. Pienso que ser mejor que regresemos. El rey tiene debilidad por! las pelirrojas y, a decir verdad, la compaa de Janet no hace nada bien aso! reputacin . Dios querido, su madre se volvera loca si lo supiera dijo Roo, con aire impotente. Bueno, como no lo sabr, puedes dejar de preocuparte. Tina tiene la suficiente sensatez para no pronunciar el nombre de Janet Kennedy ante su madre. Rob hizo a un lado sus pensamientos con respecto a Elizabethj llen sus manos y sus ojos con las generosas redondeces de Ada.

En el lecho real, James Stewart deca ese nombre una y otra vez, Adoraba a las mujeres, en general e idolatraba a sta en particular. Janet, Janet arrullaba, entrelazando los dedos en el esplndido pelo rojo que se extenda sobre las bordadas almohadas de satn. Aunque tena cuarenta aos, su fsico era el de un atleta. Cabalgaba todos los das, con la mayor frecuencia posible... tanto caballos como mujeres. Tena una preferencia por el pelo rojo que lindaba con la obsesin, Contempl la mata cobriza en el pice de los muslos, y acerc a ella la boca con aire reverente. James susurr ella, creo que estoy embarazada de ti. El rey alz la cabeza y la mir, dichoso. Jan, eso es maravilloso! James amaba a los nios. Ser un pequeo pelirrojo como nosotros dos. Bes con adoracin el redondo vientre. Tu cabello es caoba, de un tono mucho ms hermoso que el mo se quej la mujer. No para m, mi amor murmur James, con su boca acariciando el monte en llamas, embriagado con la fragancia femenina. Janet tambin estaba encantada con la perspectiva de un hijo, pues as James la mantendra en el lujo por el resto de su vida, como haca coi todas las mujeres que le haban dado hijos. Sus consejeros no se oponan a sus amantes y a sus bastardos: cada uno de ellos confirmaba que l no sufra de la depravada y degenerada homosexualidad de su padre. Los rudos, masculinos escoceses no toleraban la sodoma. Ms tarde, acostados en el suelo, frente al fuego, donde los haba dejado su ltima efusin de amor, James distrado, acariciaba el pelo de lanet. Qu te preocupa? pregunt ella, palpando la piel encallecida por el cinturn de hierro. En esa zona del cuerpo, una ancha franja que rodeaba su cintura, no creca el vello. Los ingleses... respondi. No, si he de serte franco, los escoceses... Las rias entre clanes... Slo lograremos mantener a raya a los ingleses si estamos unidos. Los clanes han estado dedicndose a su pasatiempo preferido otra vez: robar ganado. Los Campbell y los Hamilton? pregunt la mujer. James hizo un gesto afirmativo con la cabeza mientras le morda suavemente la oreja. Y tus condenados Kennedy son tan malos como el que ms, si no los peores. Ja!, y qu me dices de los Douglas? El rey movi la cabeza. El joven Impulsivo sera capaz de lanzar una incursin por el slo hecho de fastidiar a los malditos Hamilton. Como si no bastara una disputa entre los Hamilton y los Douglas, ahora tambin otras han estallado entre los Campbell, los Kennedy y los Douglas. He dicho a Campbell que case a su hija con Donal Kennedy lo ms pronto posible, y he ordenado a todos que firmen un tratado de amistad. He aceptado que la

boda se realice en Stirling. Por qu no arreglar una boda entre la hija de mi primo Rob y Douglas? pregunt Janet. No sera el primer matrimonio entre el clan Kennedy y el clan Douglas record el rey. No debera haberse malogrado; era una buena unin dijo Janet. Era una unin perfecta acord James. Ambos abuelos se haban casado con hijas del rey Roberto III. Maldicin, me encantara ver que se concretara una alianza entre los Kennedy y los Douglas. Tambin rae agradara que hubiese un vnculo entre los Hamilton y los Douglas, pero esas dos casas slo tienen hijos varones. Ya tengo la solucin! Rob Kennedy tiene dos hijas. Casa a una ton un Hamilton y a la otra con un Douglas, y entonces, estarn todos vinculados. Ordnales que lo hagan, y que firmen un tratado de amistad. El rey sonri: Ah, Jan, t haces que todo suene muy tan simple. Ordena esto, oidena aquello. Ram el Negro Douglas no se sentira muy complacido si le ordenara tomar una esposa. Tiene ms de treinta, es hora de que produzca un heredero! seal la mujer. Tiempo al tiempo ri James, entre dientes. Es uno de mis ms estupendos jvenes guerreros, Jan. Cuento con l para que acose a los ingleses en el mar, si los barcos ingleses siguen dedicados a la piratera, y no quisiera que me mandara al cuerno por obligarlo a casarse. Janet se desliz sensualmente sobre l y alz su boca hacia la del rey: Majestad, no eres todo lo taimado que hace falta el miembro de James alz la cabeza y se estir, cual animal que despertara de la siesta. Llama a tus condes y diles que pongan fin a sus disputas, que de otra manera te vers obligado a colgar a algunos de tus lores. Cassillis pronto dar rdenes a Rob Kennedy. Reconozco que tendrs que golpear la mesa con el puo para que Angus se convenza de que hablas en serio, pero creo que ni siquiera el mismsimo Ramsay Douglas se atrevera a desafiar a su jefe. James admiti que tena razn. No alcanzaba con decir que Archibald Douglas era arrogante y provocaba temor... haba que decir que era insoportable. Mientras cubra el cuerpo sedoso de Janet, el rey volvi a preguntarse por qu Angus habra dejado que esta deliciosa mujer se le escapara de entre los dedos James Stewart lleg a la conclusin de que, en ese momento, la seguridad estaba en el nmero. Convoc a tres de sus pares: Cassillis, Arran y Angus, a una reunin privada, y adopt una actitud fra e implacable. Aunque los Hamilton y los Douglas fuesen enemigos jurados, Arran y Angus jams permitiran que eso se antepusiera a la cortesa mutua que se deban. Como jefes, estaban por encima de las rias insignificantes, y dejaban las peleas para los

respectivos clanes. El rey mir a cada uno, y por fin dijo, con cierto matiz de desprecio: Es que estis demasiado viejos para controlar a vuestros clanes? De inmediato, se pusieron a la defensiva... que era exactamente lo que James quera. Prosigui reprochndoles con dureza su incapacidad para poner fin a las incursiones. Quiero; no, exijo que erradiquis esas incursiones! Son acciones impropias ante las cuales hacis la vista gorda, pero os advierto por ltima vez que ya no pienso seguir tolerando peleas, incendios y robos entre vosotros. James Hamilton, conde de Arran, intent sealar que existiran disputas mientras hubiese dos escoceses vivos en el reino, pero el rey golpe con el puo sobre la mesa de roble. Silencio! Acaso es necesario que os lea la cartilla acerca de todos los medios de que disponis? su voz se elev airada, algo poco frecuente en ese rey de tan buen talante. Es imperioso firmar tratados. Entonces, si violis esos tratados, estar justificada la horca! Cassillis trag con esfuerzo, pues saba bien que los Kennedy haban practicado incursiones. Arran tambin se palp el cuello: no slo sus Hamilton haban estado robando ganado, el rey saba que haban reido con los Douglas en los alrededores de Cannongate. Para colmo, como almirante, deba soportar la crtica por haber permitido que barcos ingleses atacaran navios escoceses. El nico que permaneci imperturbable fue Archibald Douglas, conde de Angus. Era hombre de frontera, y cualquier buen fronterizo estaba seguro de que, en momentos de necesidad, los bienes de todos eran de propiedad comn. El rey tena un propsito, y todava no haba revelado qu pretenda con ese encendido discurso. Por eso, Angus se limit a entornar sus penetrantes ojos y a esperar. El rey se dirigi a Archibald Kennedy: Cassillis, alrededor de ti deben girar todos los esfuerzos para poner fin a estas hostilidades. Los lazos de sangre son los mejores medios para unir a clanes rebeldes y conservar la paz. Ya he hablado con Argyll, Quiero que te ocupes de que Donal Kennedy se case de inmediato con la muchacha de los Campbell. Y bien, Cassillis, t tienes dos sobrinas: quiero que una de ellas se case con un Arran y la otra con un Douglas. El conde de Arran saba que su hijo Patrick estaba dispuesto a pedir a lady Valentina Kennedy, y por eso inclin su cabeza indicando obediencia. Angus, en cambio, saba que, para el Impulsivo Douglas, el matrimonio era tan grato como el hacha del verdugo. Abri la boca para protestar, pero James dijo: Angus, t sabes que el matrimonio cimenta las buenas relaciones. Desde que tu hijo se cas con la chica de los Bothwell, ha habido paz entre vuestros clanes; antes slo haba hostilidad. La boca de Archibald Douglas se torci en una expresin de desolacin. La

moza Hepburn tena una pobre salud y an no haba producido un heredero. Estuvo a punto de decir al rey que olvidara sus planes de matrimonio en relacin a Ram Douglas, pero volvi a pensarlo y comprendi cunto necesitaba el clan un heredero para la continuidad de la lnea sangunea. No haramos ningn bien en reservar la mejor sangre de Escocia, mientras existen tantos a los que les hara falta una gota dijo Douglas, dirigiendo una desdeosa mirada a los dems. El rey se puso de pie; todos supieron as que la audiencia se daba por terminada. Ocpate de eso agreg aqul como conclusin. Cuando Cassillis y Arran se marcharon, James dijo: Una palabra ms, Angus. Archibald se detuvo, preguntndose qu otra cosa querra James. Pero el rey era tan astuto como l. Supongo que todos tus barcos estn armados de caones. Douglas asinti, cauteloso. El rey continu: Si llegara a ser necesario, quiero que los pongas a disposicin de Rarasay. S que no desdeara practicar un poco la piratera. Majestad, Arran es vuestro maldito almirante seal Douglas. James hizo girar los ojos. Ya lo s, hombre. Acaso te extraa que necesite la ayuda de los Douglas? James dej escapar un inaudible suspiro: por fin lo haba conquistado. Ramsay y sus endurecidos hombres solan usar vestimenta de cuero y cabalgar armados hasta los dientes por los territorios salvajes de la frontera. Otros aos, en los que Ram asistiera a la Corte de Guardias de Frontera ataviado de ese modo, contempl con desprecio la inclinacin inglesa a la ostentacin. Esta vez, en cambio, el instinto le indic que llegara con toda la pompa y la ceremonia. Lleg a la reunin en Berwick-on-Tweed con una media armadura negra, incrustada de oro. Su yelmo estaba adornado con una pluma negra. Los petos de sus hombres resplandecan al sol. Precedan a la columna cuatro trompeteros con sus cuernos listos, seguidos por dos portaestandartes de coloridas cotas con el Len Rojo sobre Oro que era el emblema de Escocia. A continuacin, iba un gaitero que llevaba el tartn con los colores de los Douglas, y detrs de l, la bandera con el Corazn Sangrante de los Douglas. Ramsay desmont de su robusto caballo negro y ech hacia atrs su capa forrada de rojo. Llevaba la cabeza, erguida, orgullosa, y sonrea para s,pensando: "Supera esto, Dacre!" El megalmano monarca Enrique VIII haba impartido nuevas rdenes a lord Dacre, el jefe de los guardias ingleses de frontera: deba lanzar una incursin a Escocia y devastarla hasta donde le fuera posible. Enrique estaba posedo por la ambicin incontrolable de dominar Escocia, y estaba dispuesto a utilizar cualquier

medio para lograrlo: conquista, asesinato, soborno y hasta intriga con su hermana Margarita, reina de Escocia. James Stewart saba que los ojillos de cerdo de Enrique se posaban con codicia en su reino, pero no tena idea de lo que sera capaz de hacer para obtener cualquier cosa o persona que deseara. Prcticamente ninguno de los pequeos clanes de frontera representaba una amenaza para Dacre, ni los dems guardianes como Ferguson, Elliot y Lindsay, a los que descartaba como carentes de poder o influencia. Los que podran provocar dificultades eran los clanes ms poderosos, como los Hamilton, cuyo jefe ocupaba uno de los primeros lugares en el favor del rey, al punto de ser nombrado almirante. Y, por supuesto, tema a Douglas. Enrique conoca la ambicin voraz y la avidez del clan Douglas, Eran, quiz, la familia ms poderosa de Escocia al menos tenan la fuerza naval ms grande, y no caba duda da que eran los ms ricos. Dacre lleg al encuentro de los guardianes con sus propios heraldos y estandartes pero, por una vez, los ingleses fueron superados en su propio juego. Lord Dacre tena nariz larga, y cada vez que se diriga a un escocs, daba la impresin de estar oliendo algo rancio. Lord Ramsay Douglas era el seor fronterizo escocs de mayor rango, y presidi la Corte junto con Dacre. Haba un jurado constituido por jueces provenientes de ambos lados de la frontera; adems, haba otro jurado elegido entre las familias inglesas y escocesas que vivan a cada lado de la lnea. Ram pas revista a la acostumbrada lista de casos presentados, relativos a robos, incursiones y arrebatos de ovejas, vacas y otros bienes. Haba algunos acusados de invadir propiedad ajena, y haba un par de violaciones, pero Ram Douglas no encontr por ningn lado el caso que ms le importaba: Kerr contra Heron, y seal la omisin a Dacre. Absurdo! Heron no mat a ningn escocs! replic Dacre, con firmeza. Puede que no dijo Douglas, haciendo gala de su famoso temperamento, pero est acusado del asesinato de Kerr, y ser juzgado en esta corte. Acaso se atreve a desafiar mi palabra? pregunt Dacre con su particular estilo altanero. Lo desafo a usted, si tiene el suficiente valor para salir. No dudo de que le encantara convertir esta sesin de la corte en una ria de bandidos. Seguramente, es por su temperamento y su falta de control que lo han apodado el Impulsivo! Douglas lo paraliz con una mirada hostil. No, el nombre lo llevo a causa de nuestro lema: "Retroceder, nunca". Soy un jefe: primero siempre en la batalla o en cualquier otra lucha. El pnmero en enderezar lo que est mal, el primero en castigar la injusticia continu, sin pausa : Convocar usted a Heron, para que se presente aqu dentro de las veinticuatro horas. Como Dacre consideraba que lo fundamental del valor era la discrecin, estuvo

de acuerdo. Cuando lleg el da siguiente y la ausencia de Heron se hizo evidente; Ram volvi a desafiar a Dacre; ste abri las manos, en gesto de impotencia: No se encuentra a Heron por ninguna parte. Ramsay lo mir, escptico. Existan mtodos muy directos para hacer aparecer a un hombre, simplemente, amenazando con torturar a uno de sus hijos, y por eso comprendi que era una farsa. Su primer impulso fue aprehender l mismo a Heron, y colgarlo de uno de sus rboles, pero el rey haba dicho, de manera terminante, que haba que atenerse a la ley. Ms tarde, Ramsay fue informado de que se haba reunido gente del pueblo al otro lado del ro Tweed. Aunque tenan quejas que presentar, no pondran el pie en Inglaterra. Entonces, cruz el puente para hablar con ellos, y tuvo la prudencia de llevar consigo a los otros guardias escoceses para que sirvieran de testigos. Oy relatos de pillaje de un salvajismo estremecedor; la descripcin de la carnicera le repugn. Un hombre se quej: Esos miserables prendieron fuego a nuestra aldea. Las mujeres y los nios se refugiaron en el establo, y tambin lo incendiaron! Ram los interrog minuciosamente procurando que identificaran a los atacantes. Si bien no llevaban banderas ni insignias, algunos juraron que haban sido soldados uniformados los que haban masacrado a sus animales y robado su forraje. Douglas prometi su ayuda a estas familias de frontera cuyos apellidos le eran tan familiares: Bruce, Scott, Hay, Armstrong, eran su propio pueblo. Una vez ms, Douglas enfrent a Dacre con actitud dura y fra, sabiendo que, si se dejaba llevar por su temperamento, habra derramamiento de sangre. Y se repiti la superficial excusa. Un guardin no puede controlar a todos los hombres de su patrulla fronteriza. Douglas se qued casi sin habla. Yo no tengo dificultades para controlar a mis hombres. Compadezco al hombre que carezca de cualidades de mando. Estuvieron a punto de sacar las armas, hasta que capt los ojos de Patrick Hamilton que lo miraban atentamente, y comprendi que l estara encantado llevar el cuento al rey de que el Impulsivo haba perdido el control de su malhadado temperamento. Esa noche, en la cama, Ramsay reflexion en las palabras de Dacre. Era cierto que resultaba difcil controlar a los hombres, en especial a los ms duros, pero eso haca a un buen jefe: era necesario ser ms fuerte que los hombres a quienes mandaba. Tratando de pensar en alguien que fuese prcticamente imposible de controlar, se le ocurri su propio nombre. Haciendo una mueca, se convenci de que incluso l obedeca a Angus y al rey. No tena idea de que esa obediencia sera

puesta a prueba muy pronto. La Corte de los Guardias concluy una semana despus, tras haber juzgado y hecho justicia en todos los casos presentados y, sin embargo, decir que el encuentro haba sido insatisfactorio, era un modo plido de expresarlo. Douglas prepar para James Stewart un informe expresado en duros trminos, recomendndole una pronta protesta formal ante la corona inglesa, pidiendo retribucin y recompensa, y cesacin inmediata de las hostilidades. La alternativa que sugera era simple: el rey podra mirar para otra parte mientras Douglas empleaba sus propios mtodos para mantener la ley y el orden. Cuando abandonaron Edimburgo, los Campbell y los Kennedy cabalgaron juntos hasta Glasgow. Cuando Argyll hubiese vendido su ganado en la subasta, iran a Stirling a esperar al novio y a su clan. Aunque de mala gana, Argyll dijo a su futuro yerno que, ya que haba llevado los valiosos vacunos de los Campbell desde Glasgow a Doon, bien podra seguir y arrearlos hasta el castillo Kennedy, en Wigtown. Si bien Donal aseguraba que no haba robado los animales, se trag la protesta que pugnaba por escaprsele, y agradeci a Argyll de todo corazn. No tena sentido iniciar con el pie izquierdo su relacin con ese viejo irascible. Meggan marchaba junto a Valentina y Ada. La abrumaba el alivio de que no se hubiese suspendido la boda. Y si bien habra preferido no ser exhibida en Stirling, saba que no le convena insinuar, siquiera, una protesta. Haba confiado a Tina que la simiente de Donal ya creca dentro de su vientre, y que viva en un permanente terror de que su padre descubriese que llevaba a un nio consigo. Tina la cuidaba como a una hermana y, cuando los hombres iban a paso demasiado vivo, lo deca sin vacilar a su padre y a Argyll, secretamente divertida ante las clidas miradas que el viejo conde lanzaba en su direccin. Cuando los Kennedy regresaron a Doon, y Rob dijo a Elizabeth que el rey haba ofrecido graciosamente realizar la boda de Donal en Stirling, la mujer se sinti muy complacida. Pero cuando el marido mencion una fecha distante slo dos semanas, se neg de plano: Eso es imposible! Asistir media Escocia. Tina y Beth necesitarn vestidos de dama de compaa. Beth, todo un guardarropa nuevo. Harn falta dos meses, no dos semanas. Rob cerr los ojos, esforzndose por ser paciente, y murmur a Ada: Hazla atender razones. No podemos hacer esperar a Argyll, para no decir nada del rey Jamie. Elizabeth mir de soslayo a Ada: Los murmuradores se daran un banquete si apresursemos el matrimonio de una forma tan poco digna. Tina mir a su madre y dijo con tranquilidad: Los murmuradores se darn un banquete si no apresuramos la boda. Cuando la madre capt el significado de esa frase, qued boquiabierta, y volc su humillacin sobre Tina:

Es una desgracia que una muchacha sepa semejantes cosas! Es inaudito que una doncella soltera est tan enterada y comente asuntos tan vergonzosos delante de su madre, sin sonrojarse. Ada, con tus ideas modernas has contribuido a que ella sea atrevida e inmodesta! Puede ser admiti Ada, con sequedad, pero ella no cometer el error de tener un nio en su vientre. Elizabeth apret los labios hasta hacerlos desaparecer, sabiendo que no haba tiempo que perder en recriminaciones. En menos de una semana y media tendran que partir hacia Stirling. Ese mismo da se despacharon emisarios a caballo con invitaciones... cosa que no constitua ninguna hazaa, pues era preciso cuidarse de no ofender a nadie por no invitarlo. Elizabeth tuvo que confiar en Rob para hacer la lista de invitados. Encabezando la lista, pese a ser insoportables, estaban los Gordon, con ese conde de Huntly que se llamaba a s mismo el Gallo del Norte. Haba otros ocho condes ms: Erroll, Montrose y sus respectivos clanes, y as de seguido. El propio clan Kennedy era tan extenso que hubieron de enviarse ms de veinte invitaciones, y cuando Elizabeth hizo una lista de los Douglas, le fastidi comprobar que esos demonios de mala fama eran muy numerosos y que se extendan desde Tantallon y Dunbar pasando por Galloway, Mearas e incluso hasta Kilspendie y Longniddy. No haba que invitar a ninguno de los clanes que hubiesen perdido el favor del rey o de Argyll, como MacDonald, McLean y Cameron. En Doon no haba mujer que no fuese experta con la aguja, y Ada dise, cort y supervis la confeccin del nuevo guardarropa de Beth, un vestido para Elizabeth y los de las doncellas de la novia. En el trayecto desde Glasgow, Ada y Tina supieron que a Meggie Campbell le gustaba el azul. Por eso, aunque Tina opinase que nada poda ser ms insulso que una rubia vestida de azul ceniza, alz un hombro y accedi, sabiendo que su cabello color cobre se destacara muy favorablemente sobre cualquier matiz de azul. Aunque Valentina odiaba la aguja, de todos modos colabor porque Ada no tena tiempo que perder. Tendra que llevar vestidos ya usados pero que nadie en la corte haba visto antes; se ocup de bajar el escote de los que haba elegido. Necesitara bastante ropa para una permanencia de varios das y su ms espectacular traje de montar, con el cual llegara. Mientras inspeccionaba el contenido de su guardarropa seleccionando un vestido, descartando otro, cay en sus manos una creacin poco comn, que jams haba usado. Le encantaba la gama de colores de esa tela tan difana, que iban del naranja al mbar, pasando por el tostado, montados sobre una enagua negra que se transluca a travs de los colores ms claros, dando la apariencia de la piel de un animal salvaje. Cediendo a un impulso, lo puso con los otros vestidos.

En la cocina, el seor Burque se atareaba mezclando diversos tipos de pasas de uva y fruta abrillantada con la cantidad justa de licor, para los pasteles de boda. l viajara a Stirling junto con la familia para montar y decorar los pasteles y realizar otras confituras para el banquete. Rob Kennedy haba hecho un viaje especial en una de sus naves que acababa de amarrar en Ayr, para llevar al chef las especias raras que l exiga. Rob haba conseguido sacos de almendras para la pasta de almendras, o mazapn, como la llamaba el francs, canela y nuez moscada para los flanes pero, aunque le fuera la vida en ello, no poda recordar las dems especias que le haba pedido. Rob encontr a Tina encaramada a la mesa de trabajo del seor Burque, su lugar preferido cuando la cocina estaba invadida de exquisitos aromas, capaces de tentar al mismo diablo. Rob iba nombrando los elementos a medida que los apoyaba: Almendras. El seor Burque asinti: Mazapn, oui, oui. Canela. Merc. Oui, oui. Nuez moscada. Oui, oui, tres bien! No pude conseguir esa otra... cmo era? murmur Rob. Merde! Eso: en el barco no tenan merde minti Rob. Tina tuvo que tapar su boca con la mano para no soltar la carcajada en las barbas de su padre. Vaya si sera novedoso un pastel de bodas con sabor a mierda! Non, non... cmo dicen ustedes gingerl Jengibre! exclam Rob, recordndolo al fin. Oui, oui! se alegr el seor Burque. Pip?* Un hombre de verdad lo llama pis dijo Rob, disgustado. Valentina y el cocinero se miraron y estallaron en carcajadas. Rob Kennedy huy, sabiendo que el ambiente domstico no era su terreno. Chiquilla caprichosa! musit. * Juego de palabras intraducibie: en ingls, wee wee es pip, y se pronuncia de manera similar a oui, oui. (N. de la T.)

Valentina decidi cabalgar con sus hermanos el trayecto de casi sesenta y cinco kilmetros que haba hasta Stirling, y sinti cierta punzada de compasin por Ada, que tendra que viajar junto a su madre, Beth y Kirsty en el monstruoso e incmodo carruaje. Todos los seguidores de Rob Kennedy iban a paso lento con su seor y la esposa, y a cada kilmetro sufran el acerado filo de la lengua del lord. Tina se haba negado terminantemente a tomarse dos das, y convenci a su

padre de que estara por completo a salvo con Donal y sus hombres en la retaguardia. Duncan y Davie fastidiaron sin piedad a Donal con bromas sobre las ataduras y grilletes del matrimonio; l las tom con filosofa pues, en el fondo, saba que para l, el matrimonio sera algo bueno, sobre todo con una muchacha tan dulce. Tina se inclinaba a coincidir con sus hermanos menores con respecto al tema del matrimonio, pero se abstuvo de gastarle bromas, sabiendo que pronto le tocara a ella. En el camino, pasaron ante solitarias atalayas, lugares ideales para refugio de asaltantes, pero la ley obligaba a los terratenientes a construir esas torres con propsitos defensivos cada pocos kilmetros. Los paisajes dejaban sin aliento a Tina. Pasaron ante un arroyuelo que, en su discurrir durante miles de aos, haba abierto una hondonada boscosa. Las aguas turbulentas, socavando y triturando la roca, se haban abierto paso entre promontorios y peascos. Las colinas estaban cubiertas de pinos, abetos y alerces. Cabalgaban en medio de valles estrechos, pasando ante cascadas en forma de abanico y tranquilos estanques, donde los peces nadaban entre matas de avellanos, para luego lanzarse corriente arriba, a cazar su alimento. Ahuyentaron a su paso a hembras y machos de pinzones y mirlos, y pequeos animales peludos que desaparecan en sus madrigueras antes de que pudiesen identificarlos. La superficie de un lago se rizaba como seda, y dentro de Tina se agit una deliciosa excitacin, porque estaba participando de una aventura que podra brindarle oportunidad para desobediencias y travesuras. La ciudad de Stirling estaba junto al ro Forth, e inmediatamente detrs de sus empinadas calles, estrechas y sinuosas, se vean los terraplenes rojizos de las Highlands. El sol se pona cuando llegaron al castillo Stirling, ciudadela construida en lo alto de una colina, en diversos niveles, con torres, atalayas y pasadizos sobre los parapetos. Lomas cubiertas de hierba y terrazas cortadas por escalones de acceso eran utilizadas como jardines. Dominado por el flanco noreste del castillo haba un llano de poca extensin, donde las vacas pastaban apaciblemente. Dieron la vuelta por la parte de atrs de la fortaleza, ante el terreno cubierto de csped donde se jugaba al tejo y a los bolos, las barracas y los establos. Valentina explic al caballerizo que su yegua, ndigo, era valiosa y que era preciso mantenerla apartada de los sementales. Ms tarde, ri para s al imaginar cunto se habra horrorizado su madre de haberla odo. La reina y su corte ya estaban en la residencia, organizando las fiestas para cada velada que pasaran en ese castillo de las Highlands, mucho ms apto para la diversin que la lgubre fortaleza de Edimburgo. Habra un par de das para diversiones y juegos, luego, al tercero, se consagrara solemnemente el matrimonio, y antes de que todos se marcharan, el fin de semana, la reina haba planeado ofrecer un lujoso baile de disfraz. El simple hecho de ver llegar a los invitados ya era entretenido. Tina se asombr de que una boda ejerciera semejante atractivo: jams haba visto expuestos tantos tartanes, tantos emblemas e insignias en toda su vida. Saba que

los escoceses padecan de un orgullo exagerado, y empez a pensar si Ada no tendra razn al decir que, si bien tenan expresin amarga, todos ellos eran romnticos y sentimentales. Antes de que llegara el resto de la familia, Tina haba conseguido una cantidad de cuentas pardas de Lzaro, para conjurar al Diablo; la reina y sus damas encontraban divertido practicar la magia y la haban puesto de moda. Cuando llegaron su hermana y sus primas Kennedy, lady Valentina tena ya su propia corte, que inclua a la novia y a la mayora de las mujeres Campbell que, por ser tan provincianas, la consideraban el colmo de la moda y la sofisticacin. Tina disfrutaba intensamente de la numerosa compaa, y exhiba sus crujientes tafetanes, sus petos en punta y sus gorgueras adornadas con perlas. Fue destinataria de muchas miradas ardientes de hombres lascivos y, si bien adoraba la tentacin hasta lo imprudente, tena el suficiente tino para no responder a esas silenciosas invitaciones ntimas. Sorprendi muchas miradas gazmoas dirigidas por muchachas ambiciosas, y rea con sus primas, intercambiando comentarios agudos con respecto a los hombres: No tiene categora ni virilidad, dos cualidades necesarias en un hombre pero, cuando ella vio a Colin Douglas entrar cojeando en el saln junto con los hermanos de Ram el Negro Douglas, su tierno corazn se compadeci y, obedeciendo a un impulso, cruz el largo saln y le dedic una reverencia. Colin, bienvenido a nuestra boda. Con expresin amistosa y divertida, l respondi: El gusto es mo, lady Kennedy. Yo no podr llamarte Colin, a menos que t me llames Tina apunt ella. Gavin y Cameron Douglas sonrieron con picarda y dieron un codazo a Colin, hacindolo a un lado. Gavin bes con galantera la mano de Tina, y murmur: Ests ms bella an que la ltima vez que nos vimos. Ante tal familiaridad, Tina alz las cejas y, con expresin fra, repuso: Colin ha sido bondadoso conmigo en una situacin difcil, pero eso no significa que yo acepte a cualquier Douglas! Se apart, con un suelto encogimiento de hombros. No eres para ella ms que el polvo que pisa se burl Cameron. Cristo, me gustara meterme bajo su falda dijo Gavin. Nunca entender por qu Ram la odia tanto... es tan atractiva que podra ponrsela tiesa a un cadver. Ramsay Douglas no crea necesario molestarse e ir a Stirling para asistir a la boda Campbell-Kennedy. Tras haber rendido completos informes al rey, consider importante regresar a la frontera, donde haba urgente necesidad de patrullar. Pero, como el rey y Angus dieron por sentado que l y sus hombres los acompaaran a Stirling, capitul sin titubeos. Tanto James Stewart como Archibald Douglas esperaban que el otro mencionarse el tema del matrimonio con Ramsay. Pero cuando Angus vio que el rey

esperaba que l se hiciera cargo del trabajo difcil, lo dej para despus para poder disfrutar de las fiestas en Stirling. Todava no estaba dispuesto a encender la mecha del explosivo carcter del Impulsivo. Era un da de sol radiante, algo excepcional en las Highlands donde, por lo general, tenan un clima gris y oscuro. Todos, tanto jvenes como no tan jvenes estaban al aire libre, en torno de los blancos de arquera, el terreno de tejo, la bolera de csped o las jaulas de los osos. Pero los ms jvenes y audaces, se haban reunido en lo ms alto del flanco noreste, donde una larga pendiente cubierta de hierba conduca al prado ms abajo. En ese momento estaba en pleno desarrollo un juego llamado hurly-hackit, que consista en deslizarse sobre el csped en calaveras de buey, utilizando los cuernos curvados hacia arriba para guiar al vehculo. Como era natural, Tina fue la primera mujer en proponer la colina como desafo. Compiti con sus hermanos, venciendo sin dificultades a Duncan ya que, siendo ms ligera, su trineo de calavera volaba sobre la hierba. Pero Davie era muy gil y astuto, y se cruz en su camino, haciendo que ella se tambaleara y perdiera la carrera. Por supuesto, eso no hizo ms que acicatearla, e imitando sus tcticas, lo venci en su propio juego. Crey que nunca, en toda su vida, se haba redo tanto. Gavin Douglas se uni a la diversin, poniendo en aprietos a los dems hombres. Todos los varones Douglas posean cierta veta de temeridad. Gavin dispar por la cuesta tan atolondradamente que vol por el aire antes de llegar abajo. Sali proyectado por encima de los cuernos de buey y qued desmadejado y atravesado en la trayectoria de Tina. Cuando las dos calaveras chocaron, Tina lanz un grito y cay encima de l. Por un instante, se miraron horrorizados; luego estallaron en carcajadas imaginando el espectculo poco digno que ofreceran, con sus brazos y piernas entrelazados. Ramsay Douglas contempl el tonto juego durante un rato, y su mirada era atrada una y otra vez por la flotante melena roja de la muchacha Kennedy. Sin duda, era una verdadera atrevida, a quien no importaba que su falda se manchara con el csped ni mostrar sus pantorrillas, convirtindose en el centro de la atencin de todo el mundo. Cuando la vio chocar con Gavin y los dos rieron como un par de lunticos, a Ram se le endureci la mandbula. Tina y Gavin se dieron la mano para ayudarse mutuamente a ponerse de pie; fue entonces cuando ella vio la calavera de buey de su contrincante y volvi a estallar en carcajadas: Pedazo de bruto! Eres tan pesado que has quebrado tu maldita calavera! Con fingida alarma, Gavin se palp el crneo y Tina se ri de l: Sospecho que tu cerebro est bastante ms abajo. El joven sonri y se frot las nalgas pero, de pronto, se puso serio viendo el rostro sombro de Ram el Negro, que no pareca en absoluto divertido. Lograron permanecer serios durante unos cinco o seis segundos, hasta que fueron nuevamente tentados por la risa, demasiado aturdidos para conservar cierto decoro. No tienes la menor pizca de sobriedad.

El duro tono de Ram cargaba la intencin de relegarla al ltimo rango entre las mujeres tontas, superficiales, a las que no se poda responsabilizar de su propia estupidez. l, por su parte, era tan alto, sus hombros tan anchos, que tapaba casi todo el sol. Y t eres tan viejo y reseco que has olvidado qu es una diversin inocente. Ten cuidado de que no se te congele la cara con esa expresin de piadosa desaprobacin. Entre los dos se encendi una violenta llamarada de furiosa energa, como una cortina de relmpagos y, en ese instante, qued claro por qu a l lo llamaban Impulsivo, y a ella, Tea. Aunque la capilla real de Stirling era enorme incluso en comparacin con una iglesia, no haba sitio suficiente para todos los miembros de clanes que se haban reunido. El arzobispo Kennedy haba llegado desde St. Andrews para oficiar la boda; el patio en el frente de la iglesia desbordaba de pelirrojos. Archibald Cassillis, el conde Kennedy, pase la mirada por la iglesia, observando a su gente. Saba que no pasara mucho tiempo antes de que las hijas de Rob intercambiaran sus votos matrimoniales. Ram Douglas y el heredero de Arran eran magnficos candidatos para sus sobrinas, pero l an no haba abordado el tema con Rob porque estaba seguro de que Elizabeth se opondra a entregar a su pequea a un Douglas. Y si bien admita que el envenenamiento de aos atrs era un feo asunto, tambin crea que esa fastidiosa deba aprender a perdonar y olvidar. El rey le haba dado rdenes, y l, a su vez, dara rdenes a los Kennedy de Doon, pero aguardara a regresar para hacerlo. Meggan Campbell, plida, recorri el pasillo oscurecida por la sombra de su poderoso padre, esforzndose por deshacer el nudo que senta en la garganta, al tiempo que deseaba tener consigo a su madre, que haba muerto haca aos o, al menos, a su hermana mayor, Elizabeth. Se estremeci. Desde luego eso era imposible, pues Elizabeth se haba casado con el traidor Lachlan MacLean, y lo ms probable era que jams volviese a verla. Los ojos de Meggan descubrieron la espalda de Donal Kennedy, de pie ante el altar, muy rgido y, de golpe, su miedo se desvaneci. A diferencia del cruel MacLean, Donal realmente la amaba. En ese mundo donde las mujeres jams podan disponer de su propio destino, Meggie Campbell se sinti verdaderamente afortunada. Las nupcias fueron consagradas justo antes de la hora de comer, de modo que la pareja pudiese recibir el Sacramento. Meggan tena las seis doncellas exigidas por la ceremonia, todas primas Campbell, excepto Tina y Beth. Los vestidos de las muchachas eran de un azul ms claro que los de las hermanas Kennedy, pero todos armonizaban muy bien. La pequea novia llevaba el bonito tartn Blackwatch de los Campbell doblado sobre un hombro, y escuch con actitud solemne las palabras del arzobispo Kennedy.

En un resonante sermn, ste exhort a la joven pareja, y a la congregacin en general, a abandonar el orgullo, que era un pecado. Tina pase la vista por el mar de erguidas cabezas que llenaban la capilla real, y lleg a la conclusin de que, as orara desde ese momento hasta el da del Juicio Final, jams lograra que los escoceses se librasen del pecado de orgullo. A continuacin, el obispo recrimin la audacia de las mujeres y la lascivia de los hombres. Acababa de referirse al adulterio y a la fornicacin, cuando el rey carraspe y le dirigi una mirada amenazadora. Entonces, sin perder el ritmo, el arzobispo pregunt: Quin entrega esta mujer a este hombre? La figura corpulenta de Argyll, ataviada con una piel de lobo plateado, se adelant. Con sus manos llenas de cicatrices y a las que faltaba la articulacin del dedo medio, puso la mano de Meggie en la de Donal, y luego, plantndose sobre sus pies, se neg a dar un paso atrs hasta no ver legalizado ese matrimonio. Elizabeth Kennedy lloraba sin tapujos, y Tina vio que Beth temblaba como una hoja, vindose expuesta ante tanta gente. "Qu tonta, pens. Acaso no advierte que nadie la mira?" El banquete nupcial empez a las dos y habra de continuar durante las siguientes doce horas. Haba comida en abundancia, puesto que los clanes posean ovejas, vacas, bueyes, y los ros y bosques que rodeaban Stirling hervan de peces y de ciervos. Pero la pice de rsistance fue el enorme pastel de bodas del seor Burque: nadie haba visto nunca algo semejante. La capa superior imitaba un hondo mar azul, y emergiendo de las olas haba un gran delfn, el emblema de los Kennedy, armado de tal manera con alambres para que pareciera saltar elegantemente del agua. Durante las primeras cuatro horas del banquete, rein el decoro pero, hacia el anochecer, la mayora de los hombres estaban en un estado avanzado de ebriedad. El rey y la reina, que se haban sentado juntos, ya estaban gozando de otras compaas. James Stewart bailaba, incansable, con Janet Kennedy, innata provocadora, de corazn generoso, y que no se avergonzaba de su relacin con el rey. La reina miraba y tocaba con ardor al amo de Douglas, el ambicioso joven al que su padre, el conde de Angus haba inculcado que el poder era lo nico importante. El resto de los Douglas haba preferido la caza en lugar de la boda. Sobre la silla de montar, Colin estaba en ventaja, mientras que, para l, la pista de baile era una pesadilla. Ram odiaba el ambiente de las bodas, pues le daban una sensacin de encierro, de trampa, que le costaba mucho disipar. Gavin y Cameron apostaron con sus primos lan, Drummond y Jamie a ver quin cazaba el ciervo ms grande. Saban que los animales acababan de perder el terciopelo de sus cuernos y que comenzaba su temporada. Todos confiaban en que, al volver de la caza, an habra suficiente carne de buey asada y cerveza para regarla, lechos donde reposar y un castillo lleno de bonitas esposas jvenes, cuyos esposos deban de estar inconscientes o, al

menos, incapacitados por la bebida. Tantos hombres reclamaban la compaa de Valentina, que ella haba descuidado bastante a Patrick Hamilton. Lo hizo adrede, por no haber llegado a comienzos de la semana. Patrick descubri que, para poder bailar con ella, tendra que apartar a algn arrogante Gordon o a un salvaje Stewart, que, en su mayora, eran hijos desplazados o bastardos, pese a su sangre real. En kilmetros a la redonda de Stirling, se reunan multitudes en torno de enormes hogueras, y se entretenan peleando, gritando, cantando y, por fin, haciendo el amor en pblico, todo con el acompaamiento de las gaitas. Dentro, la conducta de los invitados corra el riesgo de degenerar, pasando de concupiscente a libertina. Las matronas se retiraron, disgustadas por la inngrata grosera de los hombres, y apartaron del peligro a sus hijas ms jvenes. A esa altura,,, el banquete se haba convertido en una bacanal. Las canciones atrevidas se tornaron francamente indecentes, y eran acompaadas por grficos ademanes. Las mozas de servicio estaban sentadas sobre las rodillas de los hombres, las faldas levantadas sobre sus rollizos muslos. Golpeando rtmicamente con las copas de plata y las empuaduras de las espadas sobre las mesas, en medio de un estrpito ensordecedor, se exigi al novio y la novia: "que se besen, que se besen, que se besen!" Donal obedeci a la multitud, mientras su menuda novia se pona cada vez ms nerviosa. Archibald Campbell vaci una copa, la arroj sobre la mesa, luego levant otra. Archibald Douglas, ebrio como un lord, vociferaba ntimos elogios a cada mujer que vea. Valentina se qued por una sola razn: viendo que la turba golpeaba con sus copas y canturreaba, tema por su pequea cuada, Meggie Campbell, ahora Kennedy: Desnudos, desnudos, desnudos, desnudos! Se dio cuenta de que tendra que rescatar a la novia y ayudarla a escurrirse hasta la cmara nupcial. Se las ingeni para llegar junto a Meggie y la tom de la mano, pero sa pareci ser la seal que los juerguistas estaban esperando. Las mujeres, lideradas por la reina y las hermanas Howard, se abatieron sobre Donal y empezaron a desnudarlo, mientras que una chusma de hombres borrachos arranc a Meggie de la mano de Tina y la levant en alto, desgarrando su vestido y el velo. Meggie gritaba; su blanco rostro pareca un borrn plido sobre las cabezas de los hombres, que abrieron la marcha hacia la cmara nupcial, viendo dificultado su avance por los cuerpos de los que yacan inconscientes sobre las esteras manchadas de vmitos. Indefensa, imposibilitada de ayudar a Meggan, Tina los sigui; a duras penas poda protegerse, oy que rasgaban su vestido, y fue obligada a apartar manos de sus pechos y nalgas. El novio y la novia ya estaban por completo desnudos cuando llegaron en andas a su dormitorio, y Tina no pudo hacer otra cosa que acurrucarse en un rincn, contemplando horrorizada cmo la multitud empujaba al novio sobre la llorosa novia

y coreaba: Ajoder, ajoder, a joder, ajoder! Ramsay Douglas ech una mirada asqueada en el interior del cuarto, y sus ojos se posaron, disgustados, sobre Tina: como de costumbre, ella estaba en el ojo de la tormenta. Se abra paso hacia la puerta con miedo de que la desnudasen tambin a ella, que lo mir a la cara, espantada. Los ojos del color del peltre reflejaban la imagen de la joven, pero en sus profundidades slo haba desprecio. Ech un ltimo vistazo a las mujeres que haba en la habitacin: se haba acostado con casi todas ellas, y no haba una sola con la que se molestara en hacerlo otra vez. La novia estaba fuera de s. A travs de una neblina turbia, Donal advirti que las bromas y los juegos haban ido demasiado lejos, y mir en derredor buscando ayuda. Su hermano Duncan y Patrick Hamilton disfrutaban mucho del espectculo como para abandonarlo. Davie era odioso estando sobrio: ebrio, era casi demonaco. Busc en vano al padre de Meggie, pero Argyll haba bebido demasiado para subir las escaleras hasta la cmara nupcial. Las mujeres, con las manos en sus genitales y todo su cuerpo, eran peores an que los hombres. Desesperado, recurri al rey: Majestad, necesito su ayuda! El bueno de James se abri paso a codazos hasta la cama. Quieres que la pree por ti, muchacho? Entonces, al ver que la novia estaba al borde de la histeria y a punto de sufrir una crisis de nervios, se hizo cargo de la situacin, hablando en un tono que no admita rplica. Los juerguistas salieron a los tumbos de la habitacin, sostenindose entre s para no caerse. Los que an conservaban deseos de entregarse a conductas lascivas y licenciosas, sugirieron invadir otros dormitorios, mientras el rey los haca salir de la habitacin de los recin casados. Tendida en la cama, Meggie sollozaba, el rostro plido apretado contra la almohada. Donal, an con cierta torpeza, trat de consolarla, pero ella se apart de sus speras manos, segura de que no querra ver ni or ni oler a un hombre en lo que le quedase de vida. Poco a poco, tom conciencia de una mano que acariciaba tiernamente su pelo, y de una voz que le rogaba: No llores, chiquilla. Se dio cuenta de que, a partir de ese da, Donal Kennedy sera su nica fuente de fuerza, ternura o amor. Soltando un sollozo, se volvi hacia l. El brazo de Donal rode su cintura, la mano de Meggie se desliz en la de su esposo y la apret, luego acomod su cabeza en el hombro de l. Cada uno llenaba una necesidad en la vida del otro. Como lo que ms haba disfrutado Ram Douglas en Stirling era la caza, decidi salir otra vez al da siguiente. Esa maana, sus hermanos y, a decir verdad, la mayora de los hombres sufran de fuertes resacas, de modo que fue solo. En el establo real comprob que la soberbia yegua prpura que haba credo suya no estaba. Se sorprendi un tanto de que alguna otra persona hubiese salido a cabalgar

tan temprano. Casi de inmediato se sinti tragado por el denso bosque que rodeaba Stirling. Todos sus sentidos estaban alerta a cualquier ruido o movimiento que pudiera revelar la presencia de un gamo. Sus odos captaron un bramido; mientras avanzaba hacia un claro y una abrupta cuesta cubierta de hierba, ya saba con qu se encontrara: un toro salvaje, reliquia de una antigua raza que en otros tiempos haba poblado la regin. El toro haba robado dos vacas domsticas que pastaban en la parte ms baja de la loma; concebiran as cras. Cazar un toro era un deporte mucho ms interesante y rendidor que cazar liebres o jabales. Los toros eran totalmente impredecibles cuando se enfurecan, capaces de cargar contra cualquier cosa que tuviesen a la vista y destrozarla con sus largos cuernos curvos. Ram trat de hacer que el animal se internase ms entre los rboles, donde tendra menos espacio para girar y embestir, pero la bestia era lo bastante taimada para no caer en semejante trampa. Ram lo observ con cautela, deseando que estuviesen sus hermanos para ayudarlo. Tambin su perro lobo, Boozer, habra sido una ayuda inestimable. La bestia era de un blanco sucio, con una espesa y enredada melena en el cuello, y unos peligrosos cuernos que, de punta a punta, haran casi dos metros. Por una fraccin de segundo dud si sera prudente cazarlo solo, pero el desafo era demasiado tentador para que Ram Douglas lo ignorase. Era evidente que esa criatura de poblado manto y macizas paletas era astuta 155 adems de salvaje, porque corri hacia el claro, donde tendra espacio para maniobrar y embestir. Ram examin con la vista el permetro de la loma, y not un largo afloramiento de piedra que formaba un reborde, detrs del cual caa una abrupta pendiente. Deba cuidar de que su caballo eludiese ese peligro; el resto del terreno no pareca demasiado dificultoso. El toro la vio antes que Ram. Sus ojos rojos giraron en las rbitas, pate la tierra con sus pezuas y, lanzando un resoplido, carg cuesta abajo. Valentina Kennedy haba visto a Ram Douglas montado sobre su gran potro negro mucho antes de que l surgiese del linde del claro, y se qued mirndolo, incrdula, mientras l haca seas con la mano y le gritaba: Maldita sea, aprtate! Ya casi era demasiado tarde cuando vio al toro enfurecido que levantaba grandes terrones precipitndose hacia ella. Espole cruelmente a su yegua prpura, sabiendo que, si no lo haca, el toro le desgarrara el costado. Ram comprendi que no haba un instante que perder, y se interpuso en la lnea de visin del animal, tratando de distraerlo de su objetivo. El toro bramaba, empecinado en embestir a la muchacha y a su caballo. Ram tena un cuchillo que, ms bien, se podra considerar una espada de hoja corta. Lanz el grito de guerra de los

Douglas, y enfil hacia los cuartos traseros del toro, con la esperanza de embestirlo y hacerlo rodar, eludiendo al mismo tiempo los terribles cuernos. Con su vivaz imaginacin, vio el vientre expuesto de la yegua desgarrado como una vejiga perforada, si no lograba distraerlo de sus intenciones de embestirla. Ram vio que el rostro de Tina estaba tan blanco como su traje de montar, que estaba sin sombrero, el cabello lamindole la caray el cuello como si estuviese hecho de llamas. Entonces, ya no tuvo tiempo para nada que no fuese su presa, ya que el toro clav las patas delanteras, gir, y se empe en descargar su furia sobre su atacante ms que sobre la criatura que intentaba huir. Ahora, Ram se enfrentaba a una carga plena. Podra salvarse si saltaba de la montura, pero sacrificara a su caballo a los crueles cuernos del animal. Adopt una decisin instantnea, precipitndose de un salto sobre el lomo del bruto, sabiendo que la reaccin sera inmediata. El toro blanco baj la cabeza, arque el lomo y agit en el aire los cuartos traseros. Los fuertes dedos de Ram se clavaron en la fuerte melena para impedir que lo arrojase sobre la cabeza, y luego, con muslos, pantorri-llas y tobillos abrazados al vientre de la bestia, desenvain la corta espada y la clav en el cuello de la bestia. sta sacuda la cabeza a derecha e izquierda tratando de clavar sus grandes cuernos en aquello que se aferraba a su lomo; y alcanz a desgarrar los pantalones de cuero y a abrir una herida superficial en la parte baja de la pierna de Ram. A esa altura, Ram estaba tan furioso como el toro y, sacando las manos de la espesa melena, hundi el arma hasta la empuadura detrs de la paleta de la bestia. Sinti las convulsiones que estremecieron el poderoso cuerpo del animal, que tosi pero no cay. Supo que no haba alcanzado al corazn, y que el enfurecido asesino lo volteara y matara en cualquier momento, si fallaba otra vez. Desesperado, sac su daga y la hundi todo lo que pudo, a pocos centmetros de la espada. Por fin, sinti que se tambaleaba, aunque an no caa. Enloquecido por el dolor, ech a correr. Apremiado, Ram forceje para sacar las armas e intentar otro ataque. El toro an tena energas para bramar, al tiempo que precipitaba su macizo cuerpo contra los rboles donde Tina haba buscado refugio. Por un instante, Ram la mir horrorizado, hasta que el toro vacil, tropez, se le aflojaron las manos y cay al suelo, a los pies de Tina. Por fin, la bestia yaca muerta, la cabeza torcida en extrao ngulo, una sangre muy roja manando de su boca. La aterrorizada yegua tembl de manera incontrolable; Tina trat de calmarla. Est enloquecida de miedo dijo, con voz ronca. Con expresin asesina en la mirada, Ram observ el traje de montar de terciopelo blanco y la fra belleza del rostro de Tina. No pudo detectar la menor traza de temor en esos ojos ambarinos que haban presenciado la carnicera. En cada lnea del rostro de Ram apareci impresa una negra furia. Sus prendas de cuero tenan tajos en el pecho y el muslo, donde el toro haba tratado de ensartarlo, y

estaba empapado de sangre... y con un humor endiablado. Tienes un talento especial para atraer la desgracia y te importa un comino que alguien resulte envuelto en ella! asindola por la breve cintura, la sacudi como si fuese una mueca de trapo. Acaso no tienes sesos? Este bosque es peligroso. Las bestias salvajes y la muerte acechan detrs de cada rbol. Saliendo sin un mozo de la cuadra, siquiera, demuestras ser una tonta imprudente. Rara vez Ram Douglas haba sentido el miedo genuino, pero ste haba inundado su garganta cuando la bella muchacha haba estado a punto de morir ante sus ojos. Haba hecho un esfuerzo sobrehumano para salvarla, y ahora converta su miedo en clera. Los atractivos ojos de la joven ardieron como un fuego dorado, bordeados por negras pestaas, sobre los orgullosos pmulos. Has manchado mi traje de terciopelo con tus manos ensangrentadas le reproch. Durante un momento, la mir completamente atnito, al ver que en esa situacin slo le importaba su vestido. Cualquier mujer habra cado temblando en sus brazos, pero sta no demostraba la menor gratitud. Ram arranc sus armas del cadver del animal y tom el borde de la falda blanca de terciopelo: Manchado? Lo romper amenaz, con intenciones de limpiar en l la hoja de su espada. Tina se apart, pero sus ojos seguan expresando ms desafo que temor. As que, ste es el modo en que un caballero ayuda a una dama en apuros dijo, con fro desdn. Ram tuvo la decencia de sonrojarse. Cristo, por qu sera que esa mujer siempre despertaba lo peor en l? Era capaz de seducir a cualquier mujer de Escocia, excepto a sta. La solt y limpi la espada ensangrentada en la hierba. Eso le dio tiempo para controlar su hirviente clera. Comprendi lo fcil que le sera dominarla fsicamente, pero, cul sera la satisfaccin? Prefera atacarla con sus propias armas: palabras hirientes, cuidadosamente escogidas: Lo hice para salvar la vida de la yegua, no la tuya dijo, cortante, as que, no te molestes en agradecerme. Al parecer, no slo esperabas que te diera las gracias: te gustara que me arrastrase. Seguramente crees que soy una perra capaz de lamer tu mano y mover la cola. Preferira vomitar sobre tu pierna! "Todas las mujeres son unas perras", pens l, pero sta se le haba metido bajo la piel. Le irritaba no poder humillarla; peor an, senta que su virilidad arda en un deseo tan intenso como pocas veces haba sentido, al punto que la hubiese posedo sobre la hierba del bosque. Quiso excitaren ella una reaccin pareja con su salvaje belleza. La devor con los ojos, revelando su hirviente deseo y, con voz ronca de sensualidad, se acerc un paso y murmur: Lo que quiero es domarte.

La respuesta de Tina consisti en alzar la fusta y abrirle un tajo en la mejilla. Sin titubeos, Ram sujet la mano y la apret hasta que ella soltla fusta. Gir sobre sus talones, sin hacer caso de la sangre que corra por su pierna, all donde el toro lo haba herido, salt sobre la silla y se alej al paso, sin mirar atrs. Hacia el anochecer, todas las huellas del incidente matinal se esfi-l marn. En ese momento, las damas Kennedy tenan otras preocupaciones I ms urgentes. Era la ltima noche en Stirling, la del baile de disfraz delaj reina. Lady Elizabeth, agotada por las emociones de la boda, no asistira, y objetaba la asistencia de sus hijas. Pero, cuando vio la expresin decepciol nada de Beth, cedi y acept que fueran, con la condicin de que Kirsty y I Ada las vigilaran. Las cuatro se precipitaron hacia el dormitorio de las I hermanas, para resolver el problema de los disfraces, y Kirsty se pusodej inmediato en contra de Valentina y de Ada. Pueden volver a ponerse los vestidos azules de doncellas de compaa. Hemos trabajado tanto en ellos que sera una lstima que los usaran slo una vez. De ninguna manera dijo Tina, impaciente. Bueno, los disfraces deben ser apropiados para recatadas doncellas. Podran ser unos simples vestidos de pastoras... Yo, por mi parte, llevar mi uniforme gris. T eres simple dijo Ada, sin rodeos. Kirsty se encresp. Bueno, seora, qu escandaloso traje llevaras t? Estaba pensando en un hbito de monja repuso Ada, seca. Kirsty apret los labios. Beth llevar su traje completo de tartn con los colores de los Kennedy decidi, y llev a su pupila a la habitacin de la madre, para reunir los accesorios necesarios. Ada dijo a Tina: Bueno, no quiero cometer la presuncin de aconsejarte. Cualquier cosa que te pongas se destacar. Yo usar un vestido con un escote que muestre las clavculas, y una pequea mscara para hacerme pasar por condesa. Los humores maliciosos de Tina empezaron a bullir. Claro que, para llevar adelante su plan, necesitaba la complicidad de un varn; descart de inmediato a Patrick Hamilton. Seguramente, se enfadara ante la perspectiva de que su prometida diera un espectculo. Hubiera deseado tener a Heath por all: por ella, l se animara a cualquier cosa. Por eliminacin, slo qued Davie. l lo hara si Tina lo desafiaba; quiz, lo ablandara con algn soborno. De su cofre de joyas sac un collar de oro, luego fue a recorrer los edificios externos de Stirling hasta encontrar el taller de un herrero, al que convenci con una radiante sonrisa de que uniese una larga cadena al collar. Despus, se mir en el espejo de acero pulido para evaluar el efecto. Sera como cualquier animal salvaje a rayas. Nunca haba visto una tigresa, pero se le ocurri que poda llegar a parecer una. Se puso el vestido con la transparente sobrefalda matizada, bajo la cual se entrevea una falda negra. Llevaba suelto su gneo pelo formando una salvaje melena y se haba pintado

rayas negras que atravesaban, oblicuas, las sienes desde los ojos dorados hasta la raz del cabello. Ataviado de verde, como un cazador, Davie salt sobre la cama de su hermana, arrojando descuidamente el arco y las flechas al suelo. Mientras se colocaba el collar, Tina le advirti: Me llevars de la cadena y me presentars a la reina, pero despus no olvides desenganchar la cadena. En realidad, no debers entregarme a ella como regalo. Debe ser algo simblico: un cazador que ofrece su presa. La gran cmara de Stirling tena lo que era dado en llamar "zona de : fuego" y "zona del trono". Valentina no cen en el gran saln, para poder hacer una entrada espectacular. Teniendo en cuenta que nadie saba de antemano que habra un baile de disfraz, los trajes eran asombrosamente ingeniosos. Haba marineros y juglares, gitanas y pastoras, brujos y vikingos, romanos y diosas... pero slo una tigresa! Cuando el joven cazador, recorriendo todo el largo del saln, condujo a su presa hasta el rey y la reina sentados en sus tronos, un breve silencio cay sobre la concurrencia. El silencio dio paso a una oleada de murmullos; todos contempalaban a la llamativa criatura. La Flamgera Tina Kennedy! El nombre estaba en todos los labios. Beth y Kirsty ahogaron una exclamacin, algunos silbaron, otros aplaudieron. Se oy una voz de hombre que deca: Me gustara atravesarla con mi flecha! Los semblantes femeninos se endurecieron... algo en los hombres tambin se endureci. Y Davie, que jams haca nada sin una cuota de malicia, quera entregarla al rey. Tina intentaba llevarlo hacia la reina, pero su hermano hizo una gran ostentacin simulando que tiraba de la cadena; su hermana no tuvo ms remedio que obedecerlo, aunque lo mir como si fuera a araarlo. Cuando Davie puso la cadena en manos del monarca, algunos habran jurado que el rey haba elegido una nueva concubina. James Stewart desenganch de inmediato la cadena, e inici el baile con ella, exclamando con galantera: El cazador se convierte en cautivo. En el otro extremo del saln, junto al hogar, estaba Ram el Negro Douglas. Observ a la pareja que se acercaba bailando en su direccin, vio que el resplandor del fuego jugueteaba sobre el oro fundido del cabello de Valentina y sobre el vestido de colores clidos, convirtindola en la mujer ms esplendorosa que haba visto en su vida. El deseo explot en l como un incendio: quera poseer y domesticar a ese ser salvaje. Cuando concluy la danza, la reina pregunt a Tina dnde podra conseguir un vestido como el que ella llevaba; para la muchacha fue un alivio comprobar que no se haba ofendido de que James la eligiera para el primer baile. Valentina alz la vista al sentir que una mano fuerte aferraba su mueca; sus ojos dorados se agrandaron, aumentando el efecto extico de las rayas atigradas al ver quin la haba agarrado.

No, gracias, no quiero bailar dijo, en voz fra. Los ojos de Ram pasaron del color del peltre al negro de la noche. Me debes una danza. Su voz era cortante como el restallar de un ltigo, la presin de sus dedos en la mueca se hizo insoportable. Me haces dao dijo ella. Eso espero -respondi Ram, gozoso. Perro de baja estofa! musit Tina por lo bajo. Tal vez sea lo que hay en m de perro lo que atrae a la perra que eres. Oh! jade Tina, mientras l la arrastraba a bailar una pavana. Valentina sinti un deseo abrumador de decir algo igualmente escandaloso, y antes de que pudiera contenerse, escaparon de su lengua las palabras indecentes que haba odo en la corte: Hace falta ms de quince centmetros de algo rgido para atraerme. Ms? arque una ceja, con aire divertido. Tengo ms. Las mejillas de Tina se encendieron. En sus ojos brill una chispa malvola; Ram adivin que tena la intencin de volver a dejarlo plantado en la pista. Entonces, la sujet con una mano poderosa, impidindole moverse del lugar. Pero Tina no soportaba ser sometida. Casi prefera fingir un desmayo con tal de no bailar con l, si bien saba que si se desmayaba, empezara a correr el rumor de que estaba en estado delicado. Se movi con fluida gracia, inclinndose, girando, los pechos subiendo y bajando al ritmo de la msica. Vio que su hermano Gavin sera su prximo compaero; le dirigi una animosa sonrisa, sabiendo que l la rescatara. Cuando lleg el momento del cambio y Gavin se aproxim, Ramsay le dijo: Lrgate. Gavin Douglas, desconcertado un instante, por galantera, no tuvo ms remedio que acompaar a la dama que Ram haba despreciado. Mirando alrededor, Tina comprob que estaba rodeada de Kennedy, de su propio clan pero, otra vez, una mano fuerte le impidi marcharse. Sonri y dijo entre dientes: Si tratas de aplicarme otra vez las espuelas, har una escena de la que no te repondrs nunca! Los labios del hombre se curvaron y, muy tranquilamente abandon la pista, tal como ella haba hecho con l, humillndola ante toda la concurrencia. Era una alimaa sin escrpulos. Se supona que era la dama quien gozaba del privilegio de rechazar a un hombre, y el hecho de que l la despreciara en pblico la afectaba profundamente. Y aunque fuese lo ltimo que hiciera, se tomara revancha. Saba que ella no era indiferente a louglas. Sera su belleza lo que le atraa o representaba un desafo para i varn dominante? Lo que fuese, lo usara en su propio provecho para , aperarlo, y demostrar que una Kennedy no era menos que un Douglas.

En la maana siguiente, cuando Angus y su escolta de los Douglas estaban listos para partir, envi un mensajero pidiendo a Ramsay que viajara con l. se sera un momento tan bueno como cualquier otro para cumplir la orden real. Pero se enter de que el Impulsivo haba partido a ltima hora de la noche pasada, llevndose a sus fronterizos y dejando slo a sus hermanos y a Colin. Gavin atendi al conde, cuya escolta, como de costumbre, estaba formada por unos cien hombres. Gavin ignoraba para qu necesitara Angus a Ram, pero vio que tena los labios apretados en un gesto de ira por la partida de aquel. Milord, acaso Colin, Cameron o yo podemos serle de alguna utilidad? Por rdenes del rey, tengo que ir con Arran y sus malditos Hamilton, para reparar cierto embrollo provocado por las incursiones de ustedes. Dile a Ram que quiero verlo en Douglas, maana por la noche! Gavin not que la voz del impiadoso conde tena un tono amenazador. Patrick Hamilton se encamin a toda prisa hacia el establo. No poda dejar esperando a su padre, el almirante. Por rdenes del rey, tendran que regresar con el conde Douglas, en una demostracin de unidad. Nan Howard lo llam con urgencia; l fue al jardn para despedirse de ella. Su hermana Kat, a la que Patrick no haba visto porque estabi inclinada para recoger una rama de tomillo, se enderez de repente, y as supo que sa sera una especie de confrontacin. Ceudo, tuvo la impresin de que sera mejor huir. Nan dijo: Patrick no hay modo de decirlo con elegancia: me temo que voy a tener un hijo. Patrick trag con dificultad, al sentir la trampa cerrarse sobre l. Cristo, no estars acusndome de ser el padre, verdad? Los ojos de Nan se entrecerraron para contener las lgrimas, y Kat habl por ella: Niega todo lo que quieras, pero te acostaste con ella, y yo soy testigo. Me acost con las dos! Entonces Patrick, entendi: Nan lo haba pescado con el cebo irresistible de dos cuerpos voluptuosos a la vez. Qu tonto inocente haba sido! No haba nada ms engaoso que una fulana, excepto dos... dos fulanas inglesas! Estoy prometido a lady Valentina Kennedy dijo, ponindose rgido. No, todava no replic Nan. Y ser mejor que no te comprometas si sabes lo que te conviene advirti Kat. La reina se pondra furiosa si deshonrases a una de sus damas de compaa. Estuvo a punto de farfullar: "Deshazte de l!", pero se dio cuenta deque ellas haban urdido una treta para atrapar al heredero del condado de Arran. Tina volvi a Doon de muy buen humor. Para ella, la boda en Stirling haba sido una excitante diversin; ahora viajaba hacia el sur con una numerosa compaa. Los recin casados iban camino del castillo Kennedy en Wigtown; acompaaran a la novia una cantidad de criados de los Campbell. Donal tena un nmero similar de sirvientes de la casa Kennedy, y se haba decidido que algunos arrendatarios de Doon se iran con l con carcter permanente.

Archibald, conde de Cassillis, viajaba a Doon junto con su familia, y Rob, siempre suspicaz, se pregunt si no tendra algn motivo ulterior. Por fortuna, Tina ignoraba las corrientes subterrneas que cambiaran su vida para siempre cuando salieran a la superficie. Al separarse de Meggie, prometi que visitara muy pronto a su flamante cuada; luego, enfil hacia su propia casa, hacindose el propsito de ser la primera en hacer resonar los cascos de su caballo en el patio del castillo. El primer indicio de que algo raro suceda provino de Ada. Cuando sta entr en la habitacin de Tina, vio que ella casi haba terminado de deshacer sus maletas. Mientras Ada colgaba los vestidos en el armario, dijo: Algo pasa. En cuanto llegamos, Archibald secuestr a tu padre y, cuando se abri la puerta, vi el rostro de Rob sombro como nunca lo haba visto. Arrastr a Elizabeth al interior de la habitacin, cerr de un portazo y todava no han salido. Debe de ser algo urgente. Lo primero que hace mi padre cuando regresa a Doon, es gozar de una de las suntuosas comidas del seor Burque golpe suavemente su mentn con un dedo, mientras pensaba. La boda se desarroll sin tropiezos y los recin casados van camino al castillo Kennedy, de modo que no puede ser se el motivo de su preocupacin. Ada estuvo de acuerdo. El conde tena una expresin extraa cuando partimos de Stirling, Se haba atragantado con algo; me di cuenta de que si no lo desembuchaba pronto, se ahogara. Hubo un gran estrpito en el patio las dos mujeres se acercaron de inmediato a la ventana. Es Cassillis. Se marcha! dijo Tina, sin poder creerlo. Sinti que se le erizaba el pelo en la nuca. El aire pareca cargado de presagios; se dio cuenta de que las ondas agitadas en el estanque pronto la alcanzaran. Un criado golpe la puerta de la habitacin y dijo que lord Kennedy esperaba a ambas. Enseguida. Las precedi hasta el saln de la plantadla que Rob Kennedy utilizaba como cuarto de trabajo, y la mirada de Tina se pos en el rostro de su madre en cuanto traspuso el umbral. Elizabeth pareca haber recibido una bofetada. La puerta volvi a abrirse para dar pasca Beth y a Kirsty. Apenas Elizabeth vio a Beth, estall en lgrimas. Ada dio un paso hacia ella, pero Rob, con el rostro muy enrojecido, dijo: Djala. Antes de que terminemos con esto, tendremos que ocuparnos de ms de una histrica. Ser mejor que se sienten todas. Cuando todas se hubieron sentado en semicrculo ante l, las mir con tal fiereza que hasta Tina se convenci de que no tolerara interrupciones. Malditos sean todos mis desviados descendientes! He criado una manada de zorros aqu en Doon. En cuanto vuelvo la espalda, se desatad infierno! No me agradezcan por lo que estn a punto de recibir: agradzcanlo a sus hermanos! Elizabeth solloz. Rob le ech una mirada colrica, y el llanto se convirti en

silenciosas lgrimas de impotencia. Esos hijos de perra han estado lanzando incursiones, reavivando viejos odios y disputas entre los Kennedy, los Campbell, los Hamilton los Douglas, y el rey no est dispuesto a tolerarlo. Ha llamado al orden a las cabezas de los clanes y nos ha dicho que si no firmbamos tratados de amistad y acuerdos matrimoniales, empezara a colgar a los culpables. Ya comenzamos con el matrimonio Kennedy-Campbell, y eso me libra del maldito Argyll. Pero esto no es ms que el comienzo! dirigi a Tina una mirada feroz. Puedes recibir una visita y una proposicin de Patrick Hamilton en cualquier momento. Aceptars la propuesta y, ya que ests, puedes arrodillarte y dar las gracias por la buena fortuna de caer en manos del heredero del condado de Arran. Tina se sonroj: si haba algo que no poda soportar era recibir rdenes. Abri la boca para hablar, pero Ada puso una mano sobre su brazo a modo de advertencia y, al ver a su padre, supo que haba hecho bien hacerle callar. El rostro de Rob haba pasado del rojo al prpura, y dio la impresin de que las prximas palabras que deba pronunciar podran matarlo. Nuestra dulce hija menor, nuestra pequea, como un cordero al sacrificio, ir a dar a las manos de Ram el Negro Douglas, nada menos. Beth lanz una exclamacin, Kirsty se ahog, Elizabeth solloz. Entonces, Beth sufri un ataque de histeria, y su madre farfull: La llevar a Inglaterra, la ocultar. Es slo una nia, demasiado joven para casarse con cualquier hombre, y peor an, con un degenerado Douglas! Basta ya, mujer! vocifer Rob. No tenemos alternativa. El jefe del clan ha decidido, y su palabra es ley! Estamos en Escocia, mujer. Por la Pasin de Cristo, has vivido tantos aos aqu, y todava ignoras nuestras costumbres. Por fin, Tina reuni suficiente coraje para hablar. Ram el Negro Douglas no vendr con el sombrero en la mano y una propuesta de matrimonio en sus arrogantes labios. No es de los que se casan. El padre gir hacia ella: Olvidas que Archibald Douglas le dar una orden. Eres capaz de imaginar a cualquier hombre sobre la tierra desobedeciendo una sugerencia del poderoso conde de Angus? Hicieron falta los cuidados combinados de Elizabeth, Kirsty y Ada para llevar a la perturbada e histrica Beth a su dormitorio. Rob, con la boca torcida en la mueca ms amarga que Tina le hubiese visto nunca, dijo en tono sombro: Puedes decir a Duncan y a David que arrastren sus lamentables personas ante mi presencia. Valentina volvi a su habitacin con el nimo muy abatido. Se dej caer sobre la cama para digerir lentamente las rdenes de su padre. No protestara por su casamiento con Patrick Hamilton. Se senta la ms afortunada de las muchachas comparada con su hermana menor. Era inimaginable que la inocente Beth se convirtiese en mujer de Ram el Negro Douglas: se la tragara de un bocado. Se

estremeci sin querer, cuando su mente evoc la imagen del temible moreno escocs. El mismo Prncipe de las Tinieblas sera ms atractivo, causara menos temor. Imaginaba el horror que deba de sentir su madre ante la sola idea de una unin entre su nia preferida y ese Douglas. Por Dios, era una historia que se repeta... La unin de una Kennedy con un Douglas; aquello slo podra culminar en una tragedia. A la tarde siguiente, lleg Patrick Hamilton acompaado por su padre, el conde de Arran. Tina no poda estarse quieta mientras Ada recoga su cabello en un rodete. Estaba casi resignada a lo inevitable del matrimonio; haba resuelto actuar de manera seria y madura cuando fuese convocada a la presencia de los hombres que decidiran su destino. Por fin, se oy el golpe en la puerta de su habitacin, pero se trataba de un sirviente que le deca el joven lord Hamilton la esperaba en el jardn. Se alegr de que Patrick fuese tan considerado como para hacerle la proposicin en privado, aunque aquello no fuese ms que una formalidad. Mientras iba hacia l, pens: "Dios mo, parece que hubiese recibido una sentencia de muerte". Patrick tom sus manos y escudri su rostro. No pudo elegir palabras ms consideradas o menos hirientes: Tina, mi cielo, sin duda sabes que lo que ms quiero en la vida es casarme contigo. S, Patrick, s lo que sientes respondi, sonriendo para animarlo. La semana que viene, debo casarme con Nan Howard por orden de la reina. Tina abri muy grandes sus ojos: Pero, por qu? Pensaba que el rey haba ordenado un contrato de matrimonio entre nuestros clanes. Patrick pareci descompuesto: Yo... ella... Nan Howard est encinta dijo, con expresin desdichada. Es tuyo? pregunt, con voz suave. No... no lo s. Puede ser admiti. Las damas de la reina son unas rameras; tanto que creo que jams lo sabr dijo con amargura. Tina retir las manos. Mir hacia la ventana de la habitacin donde su padre llevaba adelante sus negocios: estara teniendo una conversacin parecida con Arran. Senta su orgullo herido al saber que Patrick haba tenido una aventura al mismo tiempo que la cortejaba, pero se trag los comentarios punzantes que acudan a sus labios comprendiendo que el trago era mucho ms amargo para Patrick que para ella. Por extrao que pareciera, se senta aliviada de haberse librado. Toc otra vez la mano de l: Patrick, lo siento mucho. Dios querido, cmo puedes ser tan comprensiva cuando yo me port como un canalla y un imbcil? Tina no pudo explicar su talante. La vida tena giros y vueltas inesperados. Lo ltimo que ella habra esperado en la vida era el rechazo, por la razn que fuera. Pero era intil prolongar aquello: qu ms podra decir?

La prxima vez que nos veamos, an seremos amigos. Se volvi y lo dej. No poda soportar ser testigo de la honda desesperacin pintada claramente en el rostro del joven. Tina no record haber subido la escalera hacia su habitacin; antes de que pudiese explicar a Ada lo sucedido, fueron llamadas otra vez al saln. Cuando entraron, Elizabeth se uni a ellos; el conde de Arran ya no estaba. Tina vio que su madre tena la cara hinchada de tanto llorar. Ahora estaba otra vez atribulada; ella se sinti mal por hacerle ms desdichada. Tom asiento y uni las manos sobre el regazo. El semblante de su padre estaba tan lgubre que debi apelar a todo su valor para mirarlo a los ojos. Se sinti culpable: no slo Patrick estaba desolado, sus padres tenan el corazn destrozado; ella, en cambio, estaba indemne. Los clanes Kennedy y Hamilton no se unirn en matrimonio dijo Rob, pesadamente. Arran me ha informado que su hijo debe casarse con Nan Howard, la dama de compaa de la reina. Elizabeth pregunt, atribulada: Por qu? Porque la ha dejado embarazada dijo Rob, sin rodeos. Elizabeth se horroriz. Tina dijo en voz baja: Lo siento, madre. Ojal se hubiese suspendido la otra boda, para tu tranquilidad. En el rostro de Elizabeth se encendi un rayo de esperanza: Oh, Rob, te das cuenta? Tal vez sta sea la respuesta a mis plegarias! Valentina estar libre para casarse. Quiz Douglas la acepte a ella ; en lugar de Beth. Tina ech una mirada a su madre sin poder creer lo que oa: "la acepte a ella... la acepte a ella... la acepte a ella...", oa resonar en su cere-o. Sinti como si hubiese recibido un puetazo en la boca del estmago. Era inconcebible casarse con Ram el Negro Douglas, pero peor an saber que su madre quera ms a Beth, hasta tal punto de que estaba dispuesta a [ sacrificar a Tina para salvar a la menor. Con cido sarcasmo, Tina dijo: Ser una unin forjada en el Cielo. Elizabeth estuvo de acuerdo. S, s, Rob, no ves, que Tina es mucho ms apta para un bruto j como Douglas? Cuando la mano reconfortante de Ada se pas en su hombro, TinaJ sinti que el llanto se agolpaba en su garganta, amenazando con ahogarla,) Rob, promteme que te ocupars inmediatamente de eso, antes de] que sea demasiado tarde insisti Elizabeth. Rob Kennedy mir a su hija y su corazn se llen de pena por su] bella Tea. Dese que Elizabeth se lo hubiese dicho en privado: esa mujer] careca por completo de sensibilidad.

Bueno, eso lo decidirn los condes dijo. Elizabeth ya se haba puesto de pie: estaba impaciente por comuni-l car la buena nueva a Beth. Despus de todo, la esperanza no estaba muerta. ] Ada sali de la habitacin detrs de Elizabeth. Tina no se haba movido; su padre le dijo, en voz ronca: Chiquilla, lo siento. Sabes que ella tiene razn. Si hay alguien que] puede hacer frente a Douglas sa eres t. No me compadezcas, eso es ofensivo dijo ella, en voz crispada. ] El corazn de Rob se estremeci cuando vio a su hija encogerse de] hombros antes de salir del saln. Tina se paseaba de un lado a otro de su habitacin, dando rienda suelta a su indignacin. Tal vez no sea tan malo trat de calmarla Ada. Puede que el matrimonio le haga cambiar. La gente cambia, sabes? No, no cambia... se parece cada vez ms a s misma dijo Tina, convencida. Malditos hombres! exclam. Que la desgracia caiga sobre todos ellos! Se puede manejar a los hombres dijo Ada, si una mujeres suficientemente lista. Ada lleg a la comprensin de que deba desistir en sus intentos de apaciguarla. Lo que necesitaba Tina era ayuda, consejos, la verdad. La ayudara de todas las maneras posibles, y empezara poniendo las cartas sobre la mesa ante ella. Tina dej de pasearse. A qu te refieres cuando dices lista? Una mujer, una verdadera mujer tiene recursos capaces de derrotara cualquier hombre sobre la tierra, ya sea un lord, un conde o incluso un rey. La joven se sent y puso toda su atencin en Ada: Te refieres a mi belleza? Ada neg con la cabeza. La belleza es slo una pequea parte. Y si bien no es indispensable, reconozco que resulta til. Estoy hablando de la sexualidad femenina. La mayora de las mujeres jams la utiliza, ni siquiera llega a tener conciencia de ella: como tu madre. Tina lo pens un minuto. Mi madre usa las lgrimas para obtener lo que quiere. S..., y cunto detesta eso el hombre! As que no basta con casarte y dar hijos a tu marido para ejercitar la sexualidad? No. Se ve en el modo en que te vistes para atraer a un hombre, para complacerlo, para agitar su imaginacin e inflamar su deseo. Est en los ojos de una mujer cuando mira a un hombre, prometindole el Paraso. Los ojos son muy importantes, pero no tanto como la boca. La boca es para hacer el amor y para pronunciar las palabras que el hombre anhela or. Palabras suaves, seductoras, tiernas, dulces, comprensivas, de simpata. La boca tambin es para comer y, aunque

no lo creas, el modo en que lo haces puede ser muy sensual. Nunca, jams olvides que la boca es para rer. Los hombres adoran la risa. Una inteligencia aguda como la tuya es un don de Dios. Pero, Ada, yo no tengo experiencia sexual explic Tina, por las dudas de que sospechase que se hubiese acostado con hombres. Lo s, pero pronto la tendrs. Recuerda que el rgano sexual ms importante es tu cerebro, no lo que tienes entre las piernas. Las mejillas de Tina se haban encendido, pero agradeci que Ada estuviese dispuesta a conversar de esos temas con ella de manera tan directa y que supiera cmo hacerlo. Lo que tengo entre las piernas no es importante? pregunt. Oh, querida; es muy importante. Pinsalo! Hay dos sitios que son diferentes en el hombre y en la mujer: tus pechos y tu vagina, y los hombres no se cansan de ninguno de los dos. Todo tu cuerpo es un arma: tu piel de terciopelo, tu cabello de seda. Un hombre de verdad quiere todo de una mujer de verdad: quiere olera y saborearla. Los ojos de Tina se dilataron; Ada percibi que esas ideas eran novedosas para ella. En este momento, ejerces una sexualidad inocente que atrae a los hombres como un imn. Cuando adquieras experiencia, sentirs confianza | con respecto a los hombres en general, y a uno en particular. En relacin con cualquier hombre que no sea tu marido, tu sexualidad debe ser sutil y, cuando ests sola con tu marido, debe ser inequvoca. Pero lo ms importante que debers aprender que casi ninguna mujer aprende es a amar el sexo. No puedes fingir, es imposible. Debers ser capaz de entregarte a l y disfrutar de verdad cualquier cosa, todo lo que te haga. Aprende a ser una mujer sensual, en sazn, cuya entrega no tenga fin; as lo tendrs en la palma de la mano. Lo poseers en cuerpo y alma. Ramsay Douglas es un hombre muy poderoso y, si logras tener poder sobre l, gozars de la sensacin ms magnfica que hayas vivido jams. De pronto, Tina rompi a rer. Record sus anteriores encuentros, sabiendo que cuando rodaron por la hierba, Ram haba tenido ganas de frotar tierra en su cara. Record con nitidez cmo, cuando ella le pegara con la fusta, los ojos de color peltre se haban vuelto negros y l la haba obligado a abrir la mano para que la soltara. Pero era el ltimo encuentro el que guardaba con ms nitidez en su mente: Ram el Negro Douglas dejndola en medio de la pista de baile, apartndola de su vida. Por la pasin de Cristo, me gustara ver su cara cuando sepa que debe casarse con la Flamgera Tina Kennedy. Nuestro destino est escrito en las estrellas. No podemos modificarlo dijo Ada al marcharse. Una vez a solas, la risa de Tina se convirti en un sollozo, y se arroj sobre la cama para empapar la almohada con lgrimas de pura desdicha. Maldijo a la vieja

Meg, la gitana que haba predicho todo esto. Oy otra vez las mismas palabras: Te relacionars con un hombre moreno, cuyo smbolo es el carnero. l te dominar. En ese momento, Tina hizo su juramento: Yo lo dominar a l! Aunque Ramsay le serva una generosa copa de whisky, el conde de Angus no estaba demasiado complacido. Ram vaci su copa de un trago, dejando que la aspereza del licor quemara sus entraas. La respuesta es no. Por las sagradas heridas de Cristo. Yo he tragado mi orgullo y he firmado un tratado de amistad con los malditos Hamilton. Soy lo bastante hombre para hacer lo que sea mejor para el clan, y t tambin; no se hable ms del asunto! Ram protest: Casarme con una perra Kennedy slo porque Jamie lo ha decidido? No es slo el rey. Yo he decidido que ya es hora de que tengas un heredero. El matrimonio no es garanta de un heredero. Acaso esta muchacha Hepburn ha concebido un heredero para tu hijo? Margarita ha abortado tres veces desde que se cas con el rey. Por fin, ha dado un heredero, pero nadie sabe cunto tiempo vivir! Bien puedes discutir hasta ponerte morado, pero aun as hars una alianza con la muchacha de los Kennedy vaci su copa y la arroj al fuego. Coln llam a la puerta. Era el nico en todo el castillo que tena coraje suficiente para interrumpir a los dos negros Douglas. Acaso no ves que estoy ocupado? refunfu Angus, con fuego en los ojos. S, pero abajo est lord Rob Kennedy, y aunque los muros son gruesos, se puede or que estn teniendo un ligero altercado dijo con sarcasmo. Hazlo subir orden Angus. Esto le concierne. Colin mir a Ram. Todava soy el amo en este castillo, aunque Angus parece haberlo olvidado. Hazlo subir repiti Ram. Damaris percibi la presencia de su hermano en el mismo instante en que Rob traspuso la puerta del castillo. Robert, oh, Robert, cunto haca que no te vea! se mordi el labio al ver cunto haba envejecido y engordado. Oh, Robert, no puedes verme ni orme, cierto? gimi suavemente. Le toc la manga coi gesto amoroso. Para qu has venido? pregunt. Aunque saba que Rob no poda responderle, haba una manera fcil de averiguar la cuestin. Cuando Colin abri la puerta de las habitaciones! privadas de Ramsay, Damaris se col con l y se sent sobre un almoha-' don, en el ancho asiento de la ventana. Kennedy llevaba su tartn completo y, ahora que su pelo haba encanecido, su

rostro pareca ms rubicundo. Hizo una respetuosa reverencia en direccin al conde ms poderoso de Escocia: Angus... luego, pas la vista al sobrino favorito del conde, Douglas. Sintate, hombre invit Angus. Nunca hemos sido enemigos, pese al sangriento hecho sucedido hace ms de quince aos. Rob fue directo al grano: T has vuelto con Arran, de modo que tal vez ests enterado de que la boda Hamilton-Kennedy fue suspendida. Angus hizo un ademn como rechazando el comentario. No se puede suspender: los jefes de los clanes ya se han puesto de acuerdo. Rob Kennedy dijo con crudeza: Acabo de recibir una visita de los Hamilton: Patrick pre auna de las muchachas Howard, y la reina insiste en que se casen. Ramsay experiment una oleada de triunfo al saber que se haba frustrado el deseo ms caro de su enemigo, y dijo con desdn: Patrick Hamilton tiene el cerebro en el pene. Angus, irascible como de costumbre, dijo: Es pestilente alimaa inglesa! Lo ms probable es que Howard haya ordenado a la muchacha que abriese las piernas, para poder tener un lazo matrimonial con el almirante escocs. En otra poca, Ram se haba acostado con todas las hijas de Howard y, de sbito, se sinti aliviado de que no le hubiesen tendido esa misma trampa, Rob se aclar la voz y dese que Douglas le sirviera una medida de whisky para animarse a pronunciar las siguientes palabras. Observ el sombro rostro cerrado del ms joven, y barbot: Como Valentina, mi hija mayor, ahora qued libre de compromisos, pido que tomes a ella en lugar de la pequea Beth. Ram Douglas lo mir incrdulo: Kennedy, eres un desvergonzado si imaginas que puedo aceptar eso. Fue en ese momento que Angus se pas al otro lado: Bbete un whisky, hombre dijo, dando una palmada en la espalda a Kennedy. Rob traseg el ardiente licor como si fuese agua, y sinti esperanzas por primera vez. Naturalmente, estoy dispuesto a compensarlo generosamente por tomar a Valentina. Hasta donde llega tu generosidad? pregunt Angus. Ram cruz los brazos sobre el pecho y se respald en la silla mientras los otros dos se dedicaban a organizar su vida. Le dar una dote de cinco mil. Aunque Angus qued impresionado, el rostro de Ram permaneci imperturbable. En la mente de Ram apareci una imagen involuntaria de la Flamgera Tina Kennedy. La vio montada en su yegua rabe, mostrando desvergonzadamente la pierna por la abertura del traje de montar, su glorioso pelo cobrizo cayendo en cascada como la melena de un len. El recuerdo de sus incendiarios ojos ambarinos y

de su sensual labio inferior le provocaron una inmediata ereccin. No se poda negar que era una esplndida perra! Se pregunt cuntas erecciones habra provocado a cuntos hombres. Patrick Hamilton, el gitano, sus propios hermanos... hasta el propio Angus haba dicho que al verla se senta arder. Todos haban cortejado a ese bote de miel: los Campbell, los Cordn, los Stewart de la familia real, hasta que, al fin, haba pescado al pez ms gordo, el heredero del almirante de Escocia, y su ms odiado enemigo. De pronto, comprendi qu golpe dara a su enemigo si tomaba a la mujer que ahora le era negada a Patrick Hamilton. Tan delicioso pensamiento provoc una de sus escasas sonrisas. Que lo condenasen si se casaba con ella, pero s la poseera. Ech una mirada a los dos hombres que regateaban por la mujer en cuestin y dijo, marcando las palabras: Dobla la dote. Rob oli la victoria: Eso est hecho! se apresur a acceder. Con ademn lnguido, Ram alz una mano, indicando que no haba terminado: Hablemos de propiedades? Mientras Kennedy pasaba revista mental a sus propiedades, Angus se relaj y dej que Ramsay dirigiera sus propios asuntos. Su sobrino era menos tonto que cualquier hombre que hubiese conocido. Al principio, Rob pens en Dunure, y luego tuvo una idea mejor. Si ofreca a Ram tierras ms cercanas a su amado castillo Douglas, en 'a frontera, tendra que ser demasiado codicioso para rechazarlas. Tengo tierras en Kirkcudbright, cruzando el ro Dee desde el castillo Douglas. Las dejar a Valentina y a sus herederos. Ram admir la astucia de su oponente: no ofreca poner tierras a nombre de Douglas. Hasta ahora, nada me tienta dijo, sin rodeos. Angus abri la boca para protestar vigorosamente, pero volvi a cerrarla cuando habl su sobrino: Necesito ms barcos dijo, en tono prctico. Cristo, eres duro para negociar se indign Rob, ms celoso de sus barcos que de cualquier otra posesin. A desgana, ofreci el ms pequeo, el Scotia. Ram asinti, pensativo. Tienes un barco que fondea en el Solway, y cada vez que voy de patrulla por all, me encapricho con l. Ofendido, Kennedy apret los labios. se era uno de sus mejores barcos. El silencio se estir entre ellos. Douglas tena el aire de alguien a quien le importara un ardite el resultado. En la habitacin aument tanto la tensin, que Kennedy sinti que se sofocaba. Al final, capitul: T ganas, maldito seas... te dar el Valentina. Los labios de Ram se torcieron en una mueca, como expresando que el nombre del barco le pareca muy adecuado.

Lo pensar respondi, tranquilamente. Cundo me lo hars saber? pregunt Rob, irritado. Cuando llegue a una decisin repuso, enigmtico. Rob se encasquet el sombrero en la cabeza y gir sobre sus talones, lleno de impotente furia. Damaris lo sigui fuera. Se senta apabullada. Aunque no poda comunicarse con su hermano, saba que tena que hacer algo... cualquier cosa! Eres ms retorcido que yo dijo Angus con admiracin. Lo dudo respondi Ram, con sequedad. Angus sacudi la cabeza. Le has arrancado dos barcos, adems de dinero y tierras; eres un joven canalla y astuto, sobre todo si tenemos en cuenta que no tienes ms remedio que casarte. No puedo opinar sobre mi propio destino! grit, furioso. La decisin ya ha sido tomada. Te casars con una Kennedy, te guste o no dijo Archibald. Eso lo veremos repuso Ram por lo bajo, conteniendo la clera con toda la fuerza de su voluntad. Afligida, Damaris vio cmo su hermano se alejaba del castillo. Deba de estar loco para sacrificar a Valentina al odiado Douglas! Si saba lo que haba acontecido a su hermana en ese castillo, cmo poda permitir que su hija se convirtiese en la novia de Douglas? Damaris se senta hondamente frustrada por no poder comunicarse con nadie. La angustiaba no poder hacer nada para intervenir. Y, sin embargo, haba otra alma que poda verla y orla: Alexander era su nica posibilidad. Quizs, entre los dos, pudieran esbozar un plan de accin. Aunque contrariase sus principios, Damaris lo busc hasta que lo encontr: Est forjndose un matrimonio entre mi sobrina Valentina y Ram Douglas. Mi hermano estaba presente, pero no pude establecer contacto con l. Maldita sea, Alex, tenemos que buscar un modo de impedirlo! dijo, desesperada. Valentina Kennedy es la mujer perfecta para Ramsay. Yo lo s todo en ese sentido. Maldito seas, Alex! Los he odo: l no la quiere. Mi hermano le ofreci dinero, tierras y hasta sus preciosos barcos, y Ram a duras penas se sinti tentado. Me ayudars a encontrar un modo de impedir este matrimonio? Alexander se sonri. Por supuesto que la quiere, casi tanto como yo te quera a ti. Damaris, a m nada me detuvo y nada detendr a Ram. T conoces la sangre Douglas. S, para mi desgracia, canalla cruel e indiferente! Los ojos de Alexander se iluminaron de placer; ech la cabeza atrs y ri de pura alegra. Por qu te res como un maldito imbcil? pregunt, indignada. Porque ests hablndome, mi cielo! Damaris levant la mano para golpearlo, y l le atrap la mueca y la atrajo a

sus brazos. No importa que estemos peleando como perro y gato: despus de quince aos de silencio, me encanta. Me encanta. Estrech sus brazos en torno de ella y pos su boca sobre la de Damaris, que se esfum, no sin antes haber recibido un rotundo beso. Cuando Rob Kennedy regres a Doon, toda la casa estaba vida de saber qu haba sucedido en Douglas. Elizabeth fue la primera en arrinconarlo.Milord, pon fin a mi angustia. Insisti en casarse con Beth?No respondi Rob, sincero. Elizabeth se dej caer sobre la cama; las lgrimas enturbiaron sus] ojos mientras su marido se quitaba el tartn. No puedo decirte nada ms, salvo que Ram el Negro Douglas se saldr con la suya pues, de lo contrario, no habr casamiento. Espero que ests satisfecha, mujer. He sacrificado a Tina para salvar a tu preciosa Beth. l es un hombre duro, y nuestra hija ya no har su voluntad. Quiz le haga bien. Valentina siempre necesit un lmite. Las co- i sas que me cont Kirsty de ella son como para erizar el pelo. Esa vieja solterona marchita! Est celosa porque mi hija es una muchacha vibrante y llena de vida. Se destacara hasta en un saln lleno de mujeres hermosas. Elizabeth fue sin tardanza a contar a Beth que su sentencia de muerte haba sido levantada. Su cara recobr un poco de color; Ada se excus para llevar la novedad a Tina. sta regresaba de su paseo a caballo y, mientras le ayudaba a cambiarse de ropa, la aconsej. Cuando el Douglas venga a declararse, debes recibirlo con tu vestido ms favorecedor. Debes hacerle notar el valor del premio que obtiene. Manten tu aguda lengua apretada entre los dientes, y s un modelo de dulzura y sumisin femeninas. No te servira de nada rabiar y gritar y oponerte a l. En cambio, saldrs ganando si comienzas a esclavizarlo desde el momento mismo que presente su propuesta. -T eres conocedora de los hombres, Ada. Har como dices: me har la mosquita muerta. Ada levant la frgil prenda que estaba confeccionando. Era como un transparente suspiro de tela rosada, con la que estaba haciendo un camisn para la futura novia. De repente, Tina sinti que se le aflojaban las rodillas: Ada, no puedo hacer esto sin ti. Estaras dispuesta a marcharte de Doon e ir conmigo a Douglas? Con mucho gusto, si puedes convencer a tu madre de que marche contigo. Ir de inmediato. No le preguntar: le informar y, ya que estoy, le dir que llevar conmigo al seor Burque. Fue ella la que dijo que era necesario sacrificarse dijo Tina, con voz crispada. El vestido de seda de color albaricoque estuvo preparado durante tres das, de manera de poder ponrselo rpidamente cuando Douglas se hiciera presente. Y, aunque se tom su tiempo, al fin apareci.

Ada pas el vestido por la cabeza de Tina, aboton las diminutas perlas del corpino cuadrado, y luego la hizo sentarse ante el espejo para entrelazar perlas de color crema entre los mechones cobrizos del alto peinado. Valentina se senta confiada, segura de que jams haba estado ms encantadora. Cuando la llamaron, ya estaba lista. Al acercarse al saln, oy la voz de bajo que deca: Haced que venga; le echar un vistazo. Ese arrogante hijo de perra hablaba como si hubiese ido a comprar una yegua! Tina cont hasta diez, recordando las instrucciones de Ada, y se trag la rabia. Hizo una profunda inspiracin, baj las pestaas y entr en la habitacin. Su belleza pesc desprevenido a Ram quien endureci el semblante para que ella no advirtiese su reaccin. Los ojos acerados se clavaron tan prolongadamente en los de ella, que la confianza de la muchacha vacil. El rostro del hombre era duro; la boca, sensual; el mentn, de lneas obstinadas. Vio con claridad el orgullo y la arrogancia impresos en cada lnea de su cuerpo poderoso. Estaba ataviado de negro de pies a cabeza, salvo su emblema escarlata, el Corazn Sangrante de Douglas. Valentina era conciente de que se enfrentaba con su destino. Para resistirse al efecto narctico de su presencia, apart la vista, y se dijo: recuerda tus ojos, recuerda tu boca. Vuelas muy alto, milady reproch Douglas con suavidad. Valentina abri grandes los ojos. Ese miserable estara insinuando que pretenda estar por encima de su propia condicin? Se mordi la lengua. Cuntos aos tienes? pregunt el hombre, con frialdad. Diecisiete, y tengo todos los dientes no pudo contenerse. Ya veo que, en el cortejo, como en la guerra, la caballerosidad debe rendirse ante la eficiencia dijo, con crispada dulzura. Cortejo? lanz una carcajada. Seamos francos. Yo soy un hombre directo. Somos dos personas totalmente incompatibles. T tienes un temperamento audaz e impertinente. Eres vanidosa y consentida, y bastante intil para un hombre. Por otra parte, se dice que todas las mujeres Kennedy son botes de miel, unas coquetas. Hombre, eres tosco como un garrote! protest el padre de la novia. Tina, con una sonrisa que desarmaba, le retribuy: Los Douglas son conocidos por su ambicin, orgullo, codicia y falsedad. Y su valor agreg l con sonrisa de lobo. Ests monstruosamente pagado de ti mismo acus la muchacha. Desde luego; as somos los escoceses. Es la propuesta de matrimonio ms extraa que he odo repuso Tina, entrecerrando los ojos hasta convertirlos en ranuras doradas. Ram le dio la espalda y se dirigi a Rob Kennedy.

No estoy proponiendo matrimonio, por ahora. Slo un convenio de convivencia. Que ambas partes estn libres de retirarse si la unin no resulta bien. Valentina se sinti como sacudida por un trueno. El rostro de Rob Kennedy se puso prpura; abri la boca para protestar, Pero Ram Douglas lo ataj: Claro que firmar un compromiso de casarme con ella si quedara embarazada de mi heredero. El aire mismo de la habitacin pareci crepitar de indignacin: Djame hablar con ella a solas dijo Ram a Kennedy. Dejaremos que ella decida. Rob no poda menos que estar de acuerdo con eso y, aunque a regaadientes, sali del cuarto. T no eres una muchacha que se distinga por su castidad. Hara falta mucha azcar para tragarse una pildora que otros hombres han lamido. Pero, por fortuna para ti, tus padres estn dispuestos a pagarme una buena suma para que los libre de ti. La muchacha sinti un odio tan intenso hacia ese hombre, que casi la ceg. La crea una prostituta! No era posible que sus padres estuviesen pagndole! Como a travs de una sangrienta niebla de odio, vio el emblema sobre el pecho de Douglas y, en ese momento, pronunci un juramento: que su corazn jams sangrara, pero el de l s. Era un desafo para toda la vida. Elev una plegaria pidiendo ayuda para humillar aunque slo fuese a un escocs. Un convenio me parece mejor que un matrimonio. Has sido muy inteligente al pensar en eso. Satisface la exigencia del rey y de los condes; sin embargo nos permite librarnos uno del otro en unos meses. Entonces, estamos de acuerdo no era una pregunta. Despus, clavando la vista en los pechos de Tina, pregunt: Son de verdad? Qu? Tus tetas. Son tuyas o de relleno? En dos largas zancadas estuvo junto a ella. Desaboton las perlas y, metiendo la mano dentro del corpino, se cerr sobre el encantador pecho, Tina se qued boquiabierta de asombro; sus pesadas pestaas negras se alzaron para revelar la indignacin que arda en los ojos ambarinos. De inmediato, el dolor sordo que Ram senta en la ingle se convirti en la placentera sensacin de su miembro engrosndose, alargndose y endurecindose. No hizo el menor esfuerzo para disimular el enorme bulto. La mirada de Tina descendi deliberadamente. Eso es tuyo o es de relleno? Su mano audaz apret la hinchada virilidad. Ram sinti que sus entraas se derretan. Sus ojos oscuros escudriaron los de ella, y Valentina sinti ganas de desgarrar ese rostro demonaco. A continuacin, la boca del hombre se precipit salvajemente sobre la de ella, dominado por masculino

deseo de someterla. En su rostro se lea claramente el deseo de hacerla suya; y Tina supo que su audacia la haba puesto en peligro. Seor Dios, por qu habra pronunciado palabras tan atrevidas sin pensar en las consecuencias? ste era un individuo que se apoderaba de lo que quera, donde y cuando quera, y no era ningn secreto qu quera en ese momento. Tina comprendi que tendra que hacer algo para salir de esa situacin con su virtud intacta. Cuando la boca de Ram se pos en la de ella, clav sus dientes en el labio del intruso. l maldijo, y Tina corri hacia la puerta, abotonndose rpidamente el vestido. Hizo girar el tirador, diciendo: Padre, creo que hemos llegado a un acuerdo. Aliviado, el padre volvi a entrar en la habitacin, y Douglas se march sin mirar atrs. De pronto, Tina se sinti triunfante: Ada tena razn! Es verdad, ella tena sus armas. Si aprenda a emplearlas, lo derrotara. Chiquilla, ests segura? le pregunt su padre, preocupado. Ver al rey, le dir que es una unin imposible. No, no. Me parece bien, padre. Imagnate las miradas compasivas que recibira si se dijera por ah que Patrick Hamilton me ha dado calabazas. No rae engao pensando que no recibir miradas siendo la mujer de Ramsay Douglas, pero al menos sern compasivas encogi los hombros. Nos llevamos mejor de lo que supones. Mientras t navegas, yo fui su husped en su castillo; hay un tema sin resolver entre nosotros. Lord Kennedy se sorprendi, aunque no demasiado. Los haba visto juntos en Stirling, y saba que eran una mezcla explosiva, como acercar una llama a un barril de plvora. En el presente, daba la impresin de que a ambos los ligaba un mutuo odio. Si ese odio se converta en pasin, la obsesin de cada uno por el otro sera xtasis o locura. Si l te hiere de cualquier forma que sea, me prometes que lo repudiars y volvers a nuestro hogar? Tina asinti con la cabeza, y se trag la pregunta relacionada con el igo para que Douglas se casara con ella. Necesitas ms tiempo? Antes de que te des cuenta, llegar el o. El sbado es un da tan bueno como cualquier otro. El dado est echado. Imagina el alivio que sentirn cuando est haciendo mis embrollos en Douglas, en lugar de aqu, en Doon. En la noche del viernes estaba todo preparado. Slo la ropa del Valentina llenaba diez bales y, adems, por supuesto, estaba su ropablan-j ca, la platera, y las reliquias heredadas durante aos de la familia de sij madre, como tambin de los Kennedy. El equipo de cocina del seor Burque, sus utensilios y las provisio-1 nes llenaban dos carretas. Tina haba decidido apropiarse de la habitacin] que haba sido de Damaris. No era necesario que llevara su propia cama,] pero s las cortinas de su cama, que haban sido limpiadas y estaban] pulcramente plegadas y con asperilla.

Eran de damasco tejido en el este,del color aguamarina, con delfines de plata. Su alfombra de seda tena dibujos I de oro oscuro y mbar tostado. Su baera, pintada a mano con exquisitas] conchillas, tena la forma de una gran concha de vieira. Se llevaba consigo a la yegua alazana, adems de ndigo. Para fastidia I a Ram Douglas, casi haba decidido no llevar a ndigo para que no se integrase a la caballeriza de l, pero despus se dio cuenta de que cada vez que la viese j montar a ese animal que l tanto codiciaba, sera como si se le clavase i espina. Se despidi de su madre, que se haba metido en cama con otra supues- j ta enfermedad, para no tener que viajar a Douglas y asistir a la celebracin. Beth trat de agradecerle por salvarla de un destino peor que la muer- ] te, pero Tina rest importancia al asunto y aconsej a la hermana que se I concentrase en atrapar a lord Andrew Kennedy antes de que le designasen j un marido. Aun as, sentada junto a Ada, mirando pensativamente al fuego, toda su vivaz energa pareca haberse acabado. Al fin, exhal un profundo suspiro y admiti: Ada, me port de una manera escandalosa cuando Douglas vino con su insultante proposicin. Tina, un convenio no es un insulto. Es una consagrada costumbre escocesa. A todo efecto, es equivalente a un matrimonio. Tienes un ao para decidir si la unin se convertir en permanente. Despus de un ao, se vuelve legal, y es un matrimonio vinculante de por vida. En tu caso, l ha prometido casarse antes si hay un hijo. Tendrs el sitio de honor en todos sus castillos. Sern marido y mujer. T sers lady Douglas. No llevar ese maldito apellido! Odio a Ram Douglas! Es un canalla fanfarrn. Lo que quiero es humillarlo... no, peor que eso: quiero quebrarlo, Tina, slo hay una manera de obtener poder sobre l. S, lo s. Tratar de hacer que se enamore de m. Si alguna vez consigo llevarlo al estado en que no pueda vivir sin m, me reir en su cara y acabar dijo, vehemente. Bueno, jams logrars hacer eso con Douglas el Impulsivo, a menos que puedas seducirlo y convertirlo en esclavo de tu sexualidad. S que me desea se sonroj. No poda sacarme las manos de encima. Me abri el vestido y me toc los pechos con el pretexto de com-5 probar si tena relleno. Ada arque las cejas. Estando tu padre ah afuera, junto a la puerta? Y t, qu hiciste? Yo... yo le toqu el sexo y quise saber si estaba relleno. Oh, mi Dios; Tina, eres imposible! Ahora entiendo lo que quenas decir con que te habas portado de manera escandalosa! Tengo un pequeo problema: l est convencido de que tengo mucha experiencia sexual.

Por qu ser? pregunt Ada, en tono sarcstico. En realidad, sufro de una ignorancia abismal en lo que se refiere al sexo. Cmo demonios voy a convertirlo en esclavo de mi sexualidad? Querida, Ram Douglas pronto te ensear todo lo que necesites saber. Aprende qu es lo que le gusta y satisface sus necesidades. Tiene una reputacin legendaria como amante. Sin duda adviertes que el apodo de Impulsivo tiene una connotacin sexual. No, no lo saba... Ada, tengo miedo. Es un hombre enorme, como un semental. Y yo he visto cmo relinchaban las yeguas cuando las montan por primera vez. Oh, mi amor, tendrs que pasar por esa primera vez. Habr dolor y sangre, pero no te dejes amilanar por eso, como les pasa a tantas mujeres. Permtele que te d placer: no existe nada comparado con la plenitud total. Empieza con una chispa de deseo y llega a una intensidad insoportable; si puedes abandonar tu cuerpo al suyo en ese momento, gozars de una inefable bendicin. Ser el xtasis, el paraso. Suena como algo mstico. Desde luego lo es! Y cuanto ms vea l que lo disfrutas, ms lo disfrutar l, y se esforzar por darte ms placer a cada encuentro. No creas que slo el hombre puede sentir lascivia. Es una falacia que, mientras los hombres lo hacen por lujuria, las mujeres slo lo hacemos por amor. Tienes que sacarte eso de la cabeza y disfrutarlo por el mero placer. Los hombres consideran al sexo como una conquista hasta que se dan cuenta del poder que experimentan cuando descubren el placer que son capaces de proporcionar a una mujer. Lgalo a ti por medio de su lujuria, y muy pronto quedar atado para siempre por cadenas de deseo y de amor. Ada, a decir verdad, l me intimida, pero que me condenen si le permito que lo sepa. Ada abraz a Tina. Duerme un poco. Tengo completa confianza en ti. Eres apasionada en todas las cosas de la vida... no puedes dejar de serlo en la cama.

Lady Valentina cabalgaba entre su padre y Archibald Kennedy, conde de Cassillis. Sus hermanos Duncan y David, con una veintena de miembros del clan, iban a la cabeza del grupo, y los carros con el equipaje, en la retaguardia. Adems de Ada y del seor Burque, el padre haba insistido en que llevase su propio mozo de cuadra y le haba cedido una de las doncellas Kennedy, llamada Nell. Todos los varones llevaban el tartn verde y rojo de los Kennedy, y hasta Tina llevaba un manto con esos colores, plegado sobre el hombro de su elegante traje de montar. Se ergua sobre su caballo con e! empaque de una reina, mientras en su cabeza resonaban las palabras de Ada. Como Ada era inglesa, vea a los escoceses con mucha ms claridad que ellos mismos. Escocia es una tierra salvaje, brutal, spera e intolerante. Y sus hombres reflejan estas cualidades a la perfeccin, Tina. Son fuertes, arrogantes, y slo a

medias civilizados. nicamente pueden sobrevivir jurando lealtad total a un clan. "La historia de la nacin escocesa es la ms sangrienta de todas, y la sangre galica da al escocs ms salvajismo y orgullo que a otras nacionalidades. T y Ram Douglas son muy semejantes: ambos estn regidos por la pasin y la furia. Son de temperamento explosivo y atropellado, y eso los ha empujado a una disputa personal que hace que disfruten peleando, Si lo que quieres es ganar, jams lo logrars por la fuerza, pues l es ms fuerte que t. Slo podrs ganar por medio de la astucia. Cuando pelees con l, ponte guantes de terciopelo, manten la guardia en la punta de tu estoque. Provcalo, hazlo rer contigo y entonces, cuando ms vulnerable est, debers desarmarlo, apuntar y atravesarle el corazn. Cuando el castillo Douglas se irgui ante ella, revivi el da en que haba fingido un accidente, y permaneci tendida en tierra bajo la lluvia hasta que Ram se top con ella y la llev dentro. Se estremeci recordando su peligrosa fuerza. Ahora que se aproximaba el verano, que el aire ya no era fro y hmedo, y ya no tena motivos para temblar, mientras desataba el alto cuello de su traje de terciopelo y tanteaba las cuentas pardas de Lzaro se dijo que las haba llevado deliberadamente para mantener alejado al mal. El ruido de los cascos de los caballos sobre el puente levadizo le pareci hueco, casi ominoso. En cuanto ingresaron en el patio interior, vio que estaban en plena marcha los preparativos para los festejos de ese da. Vio manchones de intenso amarillo, naranja y verde de las verduras que desbordaban de sus cestos. Junto a una pared se alineaban barriles de ostras y langostas, y dos mozos de cocina les quitaban sus caparazones. En el otro lado del patio, un par de bueyes giraban lentamente sobre sendos fuego; sus jugos goteaban y siseaban sobre las brasas, mientras Boozer, el perro lobo; sentado sobre sus cuartos traseros, les dedicaba su embelesada atencin. Los mozos de Douglas se apresuraron a atender a los Kennedy que llegaban; sus cabezas oscuras contrastaban con el rojo brillante de las de los invitados. El conde de Angus se adelant para saludar al de Cassillis, y lord Ramsay Douglas salud a lord Rob Kennedy con gran formalidad, antes aun de echar una mirada a Valentina. El seor Burque, que haba llegado montando la yegua alazana de Tina, puso pie en tierra de inmediato y se acerc a la joven, pasando con destreza entre el mozo de los Douglas y el de los Kennedy. Ram abri muy grandes los ojos, luego los entorn para observar con malevolencia al individuo elegante, alto, esbelto, de hermoso rostro. Ram haba recibido parte de su educacin en Pars; jams haba visto un varn tan atractivo como ste fuera de Francia. Sus sospechas se confirmaron cuando vio que el galn levantaba los brazos y deca: Permteme, chrie. Ram se apart de Rob Kennedy para observar la escena: Tina dedicaba al francs una sonrisa radiante, y se inclinaba hacia l. Douglas refunfu: Me libra usted de mis obligaciones.

Tina se dej caer en los brazos del seor Burque en un revoloteo de enaguas, y luego alz la vista hacia el rostro adusto del escocs y dijo con dulzura: El seor Burque me resulta indispensable, milord. En calidad de qu? pregunt Douglas con frialdad. Es mi chef. Tu chef. repiti, incrdulo. Acaso crees que no tienes esa clase de criados en Douglas? La carcajada de Tina puso de relieve la ignorancia de Douglas. Ah, seor, tal vez tengas muchos cocineros, doncellas y mozos de cocina, pero no tienes ninguno que pueda compararse ni de lejos con el seor Burque. Es el mejor chef de Escocia, y es mo. Bajo la mirada feroz de Douglas, el seor Burque se excus paraira! supervisar la descarga de sus preciosos utensilios. Es demasiado bonito para mear dijo Douglas disgustado, y Tina ri, para demostrar que aquello le diverta. Con un dedo atrevido, Rara toc las cuentas de Lzaro que ella llevaba en el cuello. Ests tratando de conjurar al Viejo Cornudo? dijo, con desdn. Tina mir de soslayo al formidable conde de Angus y dijo: Debe de haber resultado, porque ah est el propio Archibald! Ram estall en carcajadas; Tina lo obsequi con una mirada hechicera bajo las pestaas. Lo ves? Nos hemos divertido mutuamente. Qu ms pueden pedir un hombre o una mujer? Adems de dinero, tierras y barcos, por cierto agreg con malicia. Sin amilanarse, Ram replic: Conociendo a las mujeres como las conozco, estoy seguro deque al anochecer estars pidiendo mis favores. Estuvo ms agudo de lo que ella esperaba: todas sus frases podran interpretarse en un doble sentido. Tina se contagi de las rplicas ingeniosas, y prob de imitarlo, clavando los ojos, muy abiertos, en la boca de l, y susurrando: Ah, milord, veo que no puedo esperar tus favores hasta el anochecer. No subiras conmigo ahora mismo? Tu desire es una orden respondi con nfasis. Bien... entonces, no te opondrs a que reclame la recmara que perteneci a mi ta Damaris se volvi para llamar a Ada y, al mismo tiempo, se acerc Gavin, hermano de Ram. Ada, haz que lleven mis bales a mi habitacin. Ocupar la de Damaris gir otra vez hacia Ram, sintiendo dentro de s el deleitoso bullir de la travesura. Aqu viene otro que te librar de tus obligaciones. Estoy segura de que Gavin se sentir complacido de acompaarme arriba... para que pueda familiarizarme con el lugardedic una atrevida mirada a Gavin, al tiempo que lo tomaba del brazo . Qu hara sin su ayuda, sir? Debo quitarme esta ropa de montar y tomar un bao cuanto antes.

Gavin sonri como un poseso; la mal disimulada ira de Ram aument su diversin. Los condes estaban impacientes por reanudar los asuntos relativos a la unin; los cuatro se retiraron a la antigua sala de armas de Douglas, donde se llevaban a cabo los negocios del clan desde haca siglos. Ram ofreci a sus invitados espumosa cerveza, que Rob agradeci pues lavara el polvo del viaje de su garganta reseca, aunque los dos condes fruncieron las narices, indicando as que slo el whisky satisfara sus fatigados paladares. De una gran licorera veneciana sirvi dos medidas del lquido mbar oscuro, y todos acercaron sus sillas a la gran mesa de mapas. Primero, se ocuparon del ttulo de la tierra en Kirkcudbright, que Kennedy firm, y luego, la propiedad y los documentos del capitn de los barcos, el Scotia y el Valentina. Qued entendido por todos que los barcos seran tripulados con hombres de Douglas. Ram Douglas, a su vez, firm el compromiso de casarse con lady Valentina Kennedy en caso de que ella quedase embarazada. Para el convenio no eran necesarios documentos bastaba con un compromiso verbal, con ambas familias como testigo y eso se hara ms tarde, ese mismo da. Y entonces lleg el documento ms importante que el rey haba exigido a los jefes de esos dos antiguos clanes. El tratado de amistad entre el clan Kennedy y el clan Douglas fue firmado por los dos condes, actuando como testigos los otros dos hombres. Se fundi la cera, y los cuatro estamparon sus dorados anillos de sello sobre los crujientes pergaminos. Por ltimo, Rob Kennedy deposit en manos de Ramsay Douglas una letra de cambio por diez mil libras escocesas. Angus insisti en que brindasen en honor de la ocasin con puro whisky escocs, y Ram goz del perverso placer de sentir cmo el ardiente licor quemaba su pecho. Coln, esperaba al final de la escalera, mientras Tina suba flanqueada por Ada y Gavin. Coln le tendi su mano: Bienvenida a Douglas, lady Kennedy. Tendrs imperiosa necesidad de un amigo en este castillo. Ser un honor para m cumplir ese rol. Coln dijo Tina por lo bajo, mirndolo a lo hondo de los ojos. El honor es mo, sir. Colin la acerc y deposit un casto beso en la frente de la muchacha, Ada vio cmo se tocaban las manos de ambos en silenciosa promesa. Ocupar la habitacin de Damaris. En los ojos de Colin apareci una luz extraa: Saba que lo haras dijo con sencillez, encabezando la marcha por el corredor y abriendo la puerta de la habitacin. Tina entr y alz la mano sealando el hermoso retrato que haba sobre la chimenea. Cuando Ada levant la vista, le dijo:

El artista la ha captado con exactitud. Es un maestro. Gracias dijo Colin en voz queda. Tina abri los ojos, sorprendida. Acaso lo has pintado t, Colin? Culpable. Lo que admiras es la belleza de la dama, no mi pobre talento. Damaris, que estaba en un rincn de la habitacin, se ruboriz. Recordaba cuando haba posado para el retrato como si hubiese sido el da anterior; en el fondo saba que Colin senta por ella ms que un afecto fraternal. Te dejar en manos de los sirvientes. Si alguien, en Douglas, no cumple tus rdenes de inmediato y a tu satisfaccin, yo me las ver con l. Damaris vio que una docena de criados entraban cargando los diez bales, alfombras, cortinas para la cama y una fantstica baera. Por cierto que esto representaba un cambio, tras quince aos de relativa soledad. Un joven escudero entr llevando tortas de avena y vino, pero Tina no se tent. Ada recibi la bandeja y envi al criado a buscar agua caliente para el bao. Has comido algo hoy? pregunt, observando las mejillas plidas de Tina. Tina movi la cabeza y frunci la nariz. Las tortas de avena me sabran a serrn. Bueno, pero no me atrevo a dejarte beber vino a menos que tengas algo en el estmago. Ya sin vino eres bastante escandalosa puso a Nella deshacer las maletas y colgar la ropa de Tina en los inmensos armarios. Mientras te baas, yo preparar tu vestido. Y ahora, en nombre de Dios, dnde est esa pequea gorguera color crema que va con este vestido? Pasaron dos horas hasta que lady Valentina estuvo baada y vestida con ese pesado satn de color crema, con el corpino bordado de delicadas perlas en forma de lgrimas. Su modesto escote cuadrado slo permita espiar desde arriba el nacimiento del pecho, y la pequea gorguera bordeada de perlas mantena su mentn en alto. Su espeso pelo caa sobre los hombros en un sedoso torrente, como corresponda a una doncella. Su cabeza bien formada tena un ngulo tan orgulloso y altivo que casi pareca pequea para soportar esa melena esplendorosa. Su padre la escolt por la escalera, pero Ram no estaba presente para recibirla. El conde de Angus, en cambio, la rode con un brazo posesivo y dijo: Rob, ahora pertenece a los Douglas. Djame mirarla a gusto antes de que la acapare Ram inclin su cabeza oscura hacia ella; su aliento a whisky casi pudo con Tina. Ven al saln, muchacha, as te exhibo. Todos los habitantes de Douglas en unos cuantos kilmetros a la redonda han venido a echarte un vistazo y a robarte un beso. Cuando vio que el hermano de Ram se acercaba, Angus dijo: No, joven vulgar, sinvergenza, deja que la carne de un viejo se regocije, alzndose en honor de la ocasin.i En el interior del vasto saln bulla una impresionante multitud de i rostros morenos, de Douglas que gritaban, maldecan, se empujaban, rean, ! beban y discutan. El olor de tantos cuerpos, mezclado con el

humo acre i del enorme hogar, y los de la comida servida en grandes fuentes que en ese I momento estaban llegando, revolvi el estmago vaco de Tina. Sinti que I se tambaleaba, y se aferr con fuerza al brazo de Archibald Douglas, dedi-I candle una cautivante sonrisa. El hombre se lami los labios resecos y I trat de espiar por el escote de su exquisito vestido. Muchacha, tienes unas tetas deliciosas... s, y tu boca, tambin. Por la pasin de Cristo, a partir de maana, ustedes dos se chuparn uno a otro hasta quedar secos! El rostro de Tina ya no estaba plido sino teido de un delicado sonrojo, causado por el grosero elogio que Archibald haca de sus encantos. Fue casi con alivio que vio a Ram apartarse de un grupo de hombres y 1 encaminarse hacia ella cruzando el saln. Archibald la hizo darse la vuelta con su brazo potente. Por Cristo, los cocineros de Douglas nos han dejado bien parados. Mira esto, muchacha. Una cerda con sus doce cochinillos haban sido asados enteros, y los pequeos estaban colocados artsticamente en las ubres, como si estuviesen mamando. Valentina, acostumbrada a los sabrosos platos del seor Surque, jams en su vida haba visto algo tan obsceno. La sangre se retir de sus labios y cay desmayada. Ram retrocedi apartndose de ella, entrecerrando los ojos, y Angus apart a todos. Cristo, sois una banda de bestias incivilizadas! Dejen respirar a la chica. En cuanto le pusieron la cabeza hacia abajo, Tina se recuper del desmayo, y dej que Angus la ayudara a ponerse de pie. La muchacha se desmay de hambre. Cristo, yo, por mi parte,podra comerme un caballo; ya me grue el estmago! Ramsay, dnde diablos ests? Acabemos con todo este ritual, para que podamos alimentar un poco a esta chica. Con mano ruda, Ram Douglas la arranc de los brazos de Angus. La arrastr hasta arriba de la plataforma que haba sido colocada ante la enorme chimenea. Se alz un fuerte clamor, que se extendi por el saln como una gran ola. Mirando el rostro oscuro, cerrado de Ram Douglas, Tina fH advirti que estaba furioso. Su clera, apenas contenida, estaba a la vista B de todos. Haba sido empujado contra su voluntad a esta unin y, all junto a l, Tina sinti que la ira de l la inundaba. Tuvo ganas de gritar que ella tambin haba sido obligada, que no poda culparla por todo. Pero sinti que ella no poda ser otra cosa que el objeto del odio de Ram. Estaba dominado por el negro de su odio. Su pelo y sus ojos eran del color de la medianoche, su jubn tambin era negro, slo interrumpido por la gorguera crema de la camisa de seda, en el cuello y las muecas. En ese momento, un demonio lo consuma. La haba visto desmayarse. Acaso haba tenido la audacia de acercarse a l con el hijo de otro hombre en su vientre? Si estaba embarazada del bastardo de Hamilton, lo matara a l.., s, y despus a ella. Rompera ese cuello frgil con sus propias manos.

En el vientre de Tina se enrosc una espiral de temor. Si alguna vez l dejaba libre ante ella su carcter salvaje, no habra nadie que la salvara del sombro escocs. Ram saba que ella era demasiado hermosa para ser buena, pero si haba llegado preada hasta l, la destruira, y lo hara con placer. Apart de ella sus ojos oscuros, y contempl el mar de rostros Douglas. En cada cara masculina se vean con claridad la admiracin y el deseo. Esa zorra haba seducido a todos con el vaivn de sus bien formados hombros. Su atractivo era devastador. l, por su parte, era demasiado rgido y orgulloso para dejarles ver que tal vez ella podra haberlo engaado. De sbito, aferr la mueca de ella y la levant en vilo. Alz una copa de cristal llena de vino color rub y dijo las palabras que los uniran de acuerdo con el convenio. El perodo tradicional era de un ao, al cabo del cual, se casaran o se separaran si uno de los dos deseaba terminar con la unin. Valentina levant su copa y repiti la promesa. Vaciaron las copas y las arrojaron al hogar, donde el cristal se quebr en mil fragmentos. La concurrencia enloqueci. Con manos rudas, Ram la inclin hacia atrs, imponindole la sumisin de su beso. Tina se dio cuenta de que ese beso no era para ella sino para el clan reunido ante ellos, para dejar sentado el dominio de l sobre ella. Aunque ella debi recurrir a toda su resolucin, empez tal como tena intenciones de continuar. Se rindi a l, entregando su boca tierna, su cuerpo y su voluntad a l. Ram contempl a la tibia criatura que tena en sus brazos, blanda, femenina, sumisa, y rabi por dentro. En la mesa, ninguno de los manjares despert el apetito de Tina. Con el estmago lleno de vino y nada ms, tena la sangre caldeada y ya estaba casi dispuesta para l, pero not que l tambin coma poco y beba mucho, y se despert en ella el temor de que, estando bebidos, ni l ni ella tendran demasiado control. Cuando media docena de morenos Douglas empezaron a tomar el pelo a Ram, l se puso de pie y se acerc a ellos, rindose por primera vez en ese da. Tina se sinti abandonada y mir alrededor en busca de apoyo, pero al parecer, todos preferan estirar las piernas, siguiendo el ejemplo de Ram. Vio a Duncan pero, cuando ella ya iba hacia l, advirti que haba bebido demasiado y que no se tena muy firme sobre sus pies. Dnde est Davie? pregunt, esperanzada. Follando con alguna doncella de los Douglas respondi Duncan, sonriendo como un imbcil. Tina se apart de l con cierta repugnancia. Por qu los hombres eran tan toscos? Todos ellos parecan animales! Ven, muchacha: los aldeanos llevan varias horas esperando afuera slo para echarte un vistazo. Para asombro de Tina, era Archibald Douglas el que ofreca su brazo. No haba hombre en Escocia con peor reputacin que el conde de Angus. Se deca de l que

era un hombre cruel y vido de poder. Que todos los hombres de Escocia le teman, hasta el rey. Tina reconoci su buena cabeza para el alcohol; haba estado bebiendo whisky durante todo el da; sin embargo, pareca controlado. Le divirti descubrir que Archibald se haba aliado con ella. Saba que Janet Kennedy haba sido su amante, y se le ocurri que, tal vez, el parecido entre ellas despertaba su fantasa. Fuera lo que fuese, aprovechara la oportunidad de mostrarse del brazo de l. Si el clan Douglas vea que ella contaba con la aprobacin del jefe, le tendran respeto, tal vez hasta la lisonjearan. La influencia de Archibald era todopoderosa, y Tina lleg a la conclusin de que el poder no era de despreciar. Caminaron juntos durante una hora; durante el paseo, Tina lo deleit con su mejor comportamiento. Fue amable con todos, fuesen prncipes o campesinos; Archibald qued encantado con el modo en que ella reciba la adulacin. La muchacha estaba pendiente de cada una de sus palabras, sabiendo que jams tendra mejor maestro, pues l saba ms de los asuntos del pas en general y de los Douglas en particular, que cualquier otro. Despus de que l le presentara a otro lord Douglas, Tina protest, riendo: Milord, ya est bien, ya no puedo distinguir entre uno y otro. Siempre he odo decir que Escocia tiene sobre todo muchsimas ovejas, pero ahora empiezo a sospechar que tiene ms Douglas que ovejas. El anciano hizo una mueca; Tina supuso que as era como l sonrea. Ven conmigo, chiquilla. Hay algo que quiero mostrarte. Ante la entrada de la sala de armas, Tina se pregunt si podra estar segura con l a solas. Entr, aunque saba que jams podra confiar en ningn Douglas. Una pared estaba cubierta por un enorme mapa, y Archibald se lo mostr con orgullo. Buena parte del mapa, desde la frontera hasta las Highlands, estaba coloreado de verde oscuro, y ella supuso que se tratara de bosques, pero Angus pronto la sac del error. Los ojos de Tina se abrieron cuando supo que el rea pintada de verde representaba la tierra de los Douglas. Esto te dar una idea de nuestra fuerza y de nuestro podero. Los condados fronterizos de Teviotdale y Hawick son nuestros, como el de Angus y el valle de Angus, en las Highlands. Este castillo est aqu, en el condado de Lanark, y nuestras tierras se extienden desde aqu hasta la costa, pasando por Midlothian y East Lothian. Poseen todos los territorios que rodean Edimburgo en cientos de kilmetros a la redonda dijo la muchacha, tratando de no revelar el asombro en su voz. Archibald hizo una mueca. Por qu crees que la capital se mud de Stirling a Edimburgo? Aunque la pregunta era retrica, ella la respondi: Porque parte de las tierras que rodean Stirling no estn en manos de Douglas. Al ver la rapidez con que ella captaba las cosas, el hombre parpade.

Esas dos damas que acabamos de encontrar son Douglas de Kilspendie y de Longniddy los dedos callosos siguieron otra lnea del mapa. Las tierras de los Douglas se extienden, desde Galloway en el sudoeste, hasta Mearns en el noroeste. Tenemos ms castillos que dedos para contarlos: Tantallon, Dunbar y el de Aldbar en Brechin, todos ellos fortificados. ste es el castillo Douglas, nuestro orgullo y nuestra alegra, donde se unen el lago Dee y el ro del mismo nombre. Es ah donde estn enterrados los corazones de todos los lores Douglas. Slo los corazones? pregunt con curiosidad. A veces, es lo nico que queda tras una batalla especialmente sangrienta. El primer conde dej indicado que quera que pusieran su corazn en un cofre y lo enterrasen bajo el altar de la capilla, en el castillo Douglas. Desde entonces, nuestro emblema ha sido el Corazn Sangrante. Es tradicin que derramemos nuestra sangre por Escocia hizo otra mueca. Tenemos fama de vivir vidas turbulentas. Valentina toc con un dedo un castillo en el mapa, y entrecerr los ojos. ste no debera estar pintado de verde. Su mapa est equivocado, milord. Angus se acerc ms y escudri el punto que ella sealaba. Al otro lado del ro Dee, en Kirkcudbright, es tierra de los Kennedy afirm Tina. No, muchacha. Esa tierra es parte del precio que tu padre pag a Ramsay. Por la sangre de Cristo, es verdad! Mi padre pag para que l me aceptase! La angustia que resonaba en la voz de la muchacha hizo reaccionar al conde: Chiquilla, esa no es ninguna vergenza. Tienes idea de la suma 1 que Henry Tudor pag al rey Jamie para que se casara con Margarita? De repente, el corazn de Tina desbord de compasin por la reina. Que los malditos hombres se fueran al infierno. Las mujeres no deberan ser vendidas como esclavas! Archibald la mir, se aclar la voz y dijo: Fue necesario arrastrar a Ram a esta unin; pataleaba y protestaba sin cesar. Por eso hoy est insolente y te descuida. Muchacha, cuento contigo para que lo controles. Como l descuida sus deberes, yo lo reemplazar como esposo. l no es mi esposo se apresur a subrayar Tina. Eso pronto se corregir. Necesita herederos legtimos, fuertes hijos Douglas a quienes pueda dejarles todo esto seal el mapa con un ademn. No creo que llegues a domarlo nunca, pero sa es la medida de su temple. Est destinado a ser grande. Tiene cualidades de jefe, de las que carece mi propio heredero. Los hijos de Ram, con una madre como t, aportarn la fuerza que Escocia necesita para el futuro. Aunque quiso protestar, "Yo no soy una yegua de cra!", tuvo la prudencia de no abrir su boca. Ram ya ha retozado bastante. Bueno, no me parece mal que haya desparramado algunos bastardos por ah. Despus de todo, la muestra es la mejor sangre de Escocia, y a casi todos los clanes les viene bien una que otra gota. No

sers de la clase de mujer que se preocupa poreso; verdad? En realidad, la franqueza del hombre la haba dejado atnita., pero alz un hombro y dijo, sin fuerza: No, dejemos que desparrame. Eres una chica sabia. No me cabe duda de que la indiferencia de l se acabar en cuanto ests tras las cortinas de la cama. Tengo la esperanza de que, cuando te saboree, hars lo necesario para que l olvide su inters por otras mujeres. Tina abri la boca y volvi a cerrarla. Dios Todopoderoso! Tambin l la crea experimentada? Bueno, muchacha, no hay modo de evitarte el malhumor de l, pero me imagino que t no le irs en zaga. Esta vez, le toc a ella hacer una mueca. Eso har prometi. Cuando regresaron al saln, los gritos y las discusiones ensordecieron a Tina. Daba la impresin de que todos los Douglas con ttulo apostaban con Ramsay acerca de cuntas tabernas haba entre ese lugar y Glasgow. Dungavel, Strathaven, Eaglesham, Coatbridge, Hamiltony Kilbride dijo Cameron, con gran autoridad. Te olvidas de la que est aqu, en la aldea de Douglas argument Drummond. Era primo de Douglas y capitn de uno de sus barcos. Con esa, suman siete rezong Gavin. No bastan para una buena ronda. Los ojos acerados de Ram brillaron de mpetu. Hay diez. Has olvidado las de Stonehouse y Blackwood. Cristo, cmo no voy a saberlo si las he recorrido todas ms de una vez. Stonehouse y Blackwood son burdeles, no tabernas rectific Greysteel Douglas. Hombre, que tiene eso de malo? No; yo estoy dispuesto, si t lo ests. Ahora ests fanfarroneando ri Ram. Vamos, muchachos... hagamos nuestra ronda bebiendo, de aqu hasta Glasgow! Cuando lady Valentina se retir del saln y busc refugio en su habitacin, no hubo comentarios. Cualquier mujer en Douglas con una brizna de decencia se retiraba de la presencia de los hombres antes de que oscureciera. Boozer subi la escalera tras ella y la sigui por el pasillo. Se detuvo ante la puerta del cuarto de Ramsay y, cuando vio que Tina segua de largo, protest con un profundo ladrido. La muchacha le dijo: Tal vez t quieras dormir con l: yo, no. El perro lobo exhal algo parecido a un suspiro resignado y la sigui lentamente. Tina abri la puerta y se encontr con Ada y Nell, que la esperaban. El pelo del cuello del perro se eriz. ste se detuvo; Tina record que antes haba

hecho exactamente lo mismo. Nell chill aterrada al ver al gran perro peludo, pero Tina dijo con calma: No entrar. La habitacin est hechizada. Nell hizo girar los ojos, y Ada ri: Vamos, muchacha, a la cama abri la puerta del pequeo cuarto contiguo y dijo: Esta noche puedes dormir en mi cuarto. Maana, tendrs tiempo de ir a la casa de los criados. Cuando quedaron solas, Ada ech a Tina una mirada ansiosa mientras desabrochaba su gorguera bordeada de perlas. Mientras se acercaba a ella para ayudarla a quitarse el vestido color crema, dijo: Bueno, teniendo en cuenta las circunstancias, te has portado de manera admirable. Tina alz el ment en gesto desafiante. No pienso llorar, si es eso lo que esperabas. Ese bribn jams me har derramar una sola lgrima. Bien! La ltima Kennedy habitante de este cuarto sin duda llor i suficiente por las dos, y no le sirvi de nada. _No! protest Damaris. Alex Douglas y yo nos amamos y i remos. Yo no derram lgrimas hasta ese ltimo da fatal. Si su marido la hubiese tratado alguna vez como Ram a Valentina, ella se habra sentido atribulada. El da de su boda..., y la noche, haba sido : el ms feliz de su vida. Ada tom la bata de seda blanca que haba sido confeccionada espe-i cialmente para esa noche. ; Dejar esto preparado para ti... quiz, maana a la noche. Quiz no! replic Tina, vehemente. Ada estuvo de acuerdo con ella. Hazlo esperar siempre para tener relaciones. Una vez, hice esperar a un hombre hasta que estuvimos desnudos! Oh, Ada dijo Tina, riendo. Qu hara yo sin ti? As est mejor. De las lgrimas saladas nunca brota una rosa. Buenas noches, mi cielo. Si te conozco bien, maana tomars este condenado . castillo por asalto. Mirando por la alta ventana con ojos que no vean, Tina murmur: Me niego a llorar. Sin embargo, las lgrimas se haban agolpado en sus ojos dorados, y rodaron por sus mejillas, y gotearon sobre su corazn. Agotada, Tina logr por fin conciliar un sueo ligero, pero se despert alrededor de las cuatro de la madrugada; dedic entonces una hora entera a pensar en su situacin. En esa hora, su decisin se volvi dura como el mrmol. As que los Douglas llevaban el orgullo en la sangre? Ella les mostrara lo que era orgullo de sangre! Si Ram el Negro Douglas tena intenciones de intimidarla, sufrira un duro desengao. No sollo dominara a l... sino a todo su vil clan! Eligi un elegante vestido de seda negra, recogi su pelo en un rodete y abri

la puerta. Boozer gru, dio una vuelta y se durmi de nuevo. Tina pas por encima de l y fue a la cocina. Supona que habra conflictos en ese territorio cuando el seor Burque empezara a ocuparlo; decidi entrar en liza e imponer su autoridad desde el primer da. Pero, en lugar del caos y las maldiciones que esperaba, se encontr con que el cocinero ejerca un control absoluto. En Douglas, la cocina estaba a cargo de mujeres y, con sus halagos fciles, el francs tena a todas comiendo de su mano. Les seal que era preciso mantener una cocina inmaculada. El lugar estaba lleno de ayudantes y pinches haraganes, a los que habra que poner a limpiar de inmediato. Slo ejercitaran su profesin cuando suelos, mesas y hasta el ltimo utensilio estuviesen impecables. Y esa profesin, como saba todo buen chef, era ms un arte que un oficio. Tina lo llev aparte: Bien hecho, seor Burque. Es preferible empezar desde el primer da del modo que piensa llevar las cosas. Ayer, no slo que la comida me result incomible sino que de verla y olera tan grasienta me dieron arcadas. Por lo que a m toca, los habitantes del castillo bien pueden comer bazofia, pero lord Douglas y yo no comeremos nada que no est preparado por usted. Ya ren la le dijo, o sea, que no habra problemas. Tina ech una mirada a las mujeres, que no podan quitar sus ojos del francs, y ri: Chanteur de pomme! Era temprano; slo Coln estaba levantado, quien le dirigi una expresin de tanta simpata, que Tina ech a rer. Milady, debo disculparme por el comportamiento que tuvo Ram anoche. Me temo que eso tendr que hacerlo l mismo repuso Tina con sequedad. De todos modos, me alegro de ver que tengo un aliado en el campo de los Douglas. Necesitar tu ayuda. Colin le hizo una reverencia. En qu podra servirte? Dile a quien sea que est al mando de los hombres que quiero verlo en un cuarto de hora. Antes de que Colin pudiese preguntar el motivo de tan extrao pedido, la muchacha haba pasado junto a l, hacia la casa de los criados. Inform al mayordomo de ojos sanguinolentos, un tal William Douglas, que le dara una lista de tareas para sus subordinados y que fuera a verla al saln en el trmino de un cuarto de hora. Entretanto, poda empezar por abrir todas las ventanas. Fue un alivio para Tina ver entrar en el saln al segundo jefe, el que segua a Ramsay en rango. Cuando estaban fuera de servicio, los soldados tendan a ser unos pillastres perezosos, groseros y barulleros, y Tina no estaba segura de que acudiese a ella. Hizo una honda inspiracin. A juzgar por su figura alta y su color moreno, era otro de esos malditos Douglas, pero no dejaba por eso de ser un hombre, y ella lo atraera a su bando, ya fuese con mtodos limpios o retorcidos.

Le dedic su ms radiante sonrisa, notando que esa maana estaba ms bien plido. Deliberadamente, dej vagar su mirada por los hombros anchos y le dijo: Sintese, por favor. Si tengo que alzar tanto la cabeza para verlo, se me torcer el cuello. Milady dijo el hombre, cauteloso. "Cristo... sta es la clase de mujer que hace que un hombre se sienta consciente de ser varn!" La mayora de los soldados son bribones mal educados, pero me han dicho que los de Douglas son una raza aparte. Tienen fama de ser ms orgullosos y disciplinados que los de oros clanes. Dgame, hay entre sus hombres alguno que pueda tenerse en pie esta maana? El hombre esboz una leve mueca. Media docena de veteranos curtidos y un par de jvenes. Elija tres o cuatro de los mejores... hombres como usted, de espaldas rectas. Quiero que estn baados, afeitados y montados en media hora, Quiero que acompaen a lord Douglas de regreso al castillo. Dnde est l, seora? pregunt, perplejo. Lo encontrar en alguna taberna o algn burdel, en algn sitio del camino entre la casa y Glasgow dijo Tina en tono prctico. Estoy segura de que esta maana sabr apreciar la ayuda y el apoyo de sus mejores hombres le hizo un guio conspirativo y lo dej para ir a hablar con el mayordomo. "Cristo!, pens el hombre. Si fuese mi mujer, todava estara con ella en la cama, entre sus muslos!" Ahora era el turno del mayordomo de gozar de la calidez de la sonrisa de la seora. Los muebles de este castillo son tan encantadores que es una pena que los sirvientes los hayan descuidado de este modo. Desde luego que no es suya la culpa, William. Cualquier castillo donde no haya ms que hombres termina adquiriendo un aspecto desordenado y sucio. Pero pronto corregiremos eso si usted dirige a los sirvientes bajo mis rdenes. Otra sonrisa desvergonzada, seguida de un agitar de pestaas. Cuando levant los prpados, sus ojos dorados dejaron sin aliento al hombre. Quiero que quiten todas las esteras de la planta baja y que frieguen bien los suelos. Mi dama de compaa les dar asperilla para mezclar con las nuevas esteras. Quiero que lustren los muebles con cera de abejas y lavanda. Si no tienen, ser mejor que vayan a buscar de inmediato a Doon, Y de paso, podra traer unas cuantas velas de buena calidad, hasta que en Douglas aprendan a hacerlas. No podemos tener esas lmparas malolientes que gotean grasa sobre todas las cosas. Haga que laven todas las ventanas y mande a un par de doncellas a recoger flores. Dejaremos para otro da el sacudido de alfombras y la limpieza de tapices. El mayordomo ech un vistazo al reloj de arena: por los dientes del diablo, no eran mucho ms de las seis; despus de la jarana del da anterior, los sirvientes

estaran roncando! Cuando los hombres del Impulsivo lo descubrieron debajo de la mesa de una taberna y lo despertaron, Ram pens que tena un hacha de combate clavada en el crneo. Abri un ojo: Dnde estoy, Jock? Ha llegado hasta Hamilton respondi Jock con admiracin. Ram gimi. Oh, Cristo, ahora lo recuerdo dijo, palpando el chichn del tamao de un huevo de pato que le haba hecho en la coronilla un Hamilton agresivo, con un taburete. La taberna estaba sembrada de contusos, que dorman en medio de los muebles destrozados. Ram se puso lentamente de pie, y dijo: Busca a Gavin y a Drummond. El tabernero estaba sumido en un dilema: si bien su establecimiento estaba en territorio de los Hamilton, l albergaba un saludable temor ante la posibilidad de malquistarse con los Douglas. Por eso, se sinti aliviado y dispuesto a cualquier arreglo cuando Ram dijo: Yo pagar los daos, si usted olvida que nos vio aqu anoche. Ram sali y sumergi su cabeza en el abrevadero de los caballos. Drummond ya estaba en pie, pero Gavin an estaba inconsciente; los soldados lo echaron sobre su montura. Ram se pas el brazo por la frente para quitarse el pelo mojado de los ojos. Dnde estn Cameron y los otros? Slo llegaron hasta Shirley Blackwoods contest Jock, contemplando a los Hamilton tendidos en el patio de la taberna. Qu hay de la tregua firmada? Al diablo con la tregua refunfu Ram. Esa maana no salt sobre la silla. Ech una mirada a Jock y sus tres hombres, y viendo que haban tenido el tacto de volverse, se sonroj y tom conciencia de su lamentable estado. Gracias musit entre dientes. Agradezca a su seora: ella me ha enviado por usted dijo Jock con gravedad. Entrecerrando los ojos por el resplandor del sol de medioda, dijo: As que, la Flamgera Tina est preparada para una pelea. Muy bien; yo soy exactamente el canalla que puede darle el gusto. Pero, cuando lleg de regreso al castillo, vociferando el nombre de ella, le informaron que lady Kennedy haba salido a dar un paseo a caballo. Estos bosques son peligrosos! grit al caballerizo, desahogan-; do su fastidio su fastidio. Un criado de los Kennedy y uno de los Douglas fueron con ella, lanzndose puales con los ojos, y Boozer tambin fue. j Cuando entr en el castillo, todo brillaba de limpio y ola fresco fecomo nunca antes haba olido. Haba flores por todas partes. i Malditas mujeres entremetidas! exclam, mientras suba a sus I habitaciones. Pero, mientras se baaba y cambiaba sus ropas, se alegr de que ella polo viese en estado tan lastimoso.

Afeitado y luciendo una camisa de lino color crema, su apariencia |ra bastante mejor, aunque senta la boca como si hubiera chupado los calcetines de un pastor; estaba seguro de que se le revolvera el estmago ante la vista o el olor de la comida. El espritu de Alexander se paseaba arriba y abajo en la habitacin. Eres un condenado tonto! Ests desperdiciando la oportunidad que yo nunca tuve! Una unin entre los Kennedy y los Douglas es lo mejor que le ha sucedido nunca a Escocia y, por cierto, lo mejor que te ha sucedido a ti. Cristo, te asemejas tanto a m que te pateara el trasero! Y te crees el gran putaero! Que tienes un carcter peligroso! La verdad es que te aterra una pequea mujer. Su belleza y su espritu libre hacen que te cagues de miedo, porque temes enamorarte de ella. Y entonces, dnde quedara tu reputacin, Impulsivo? Te juro que si le sucede algo malo a otra Kennedy adorable, a manos de alguien de la maldita y negra casa Douglas, te colgar de los cojones! Ram pasaba por su negra melena los cepillos con mango de plata; su reflejo le record a Alexander: Dios, cunto se pareca!... Si no controlaba con firmeza su temperamento, l tambin acabara asesinando a su mujer. Antes de abrir la puerta, compuso su estudiada mscara de indiferencia y descuido. Fue a buscar al mayordomo para averiguar cuntos invitados quedaban an. Se alegr de que casi todos se hubiesen marchado, sobre todo, Angus... seguramente para informar al rey Jamie. Vio que Drummond bajaba las escaleras, todava sin afeitar. Cmo est Gavin? Sobrevivir fue la lacnica respuesta de Drummond. Bien, porque aqu hay cosas que hacer. Maana, cuando regreses a Edimburgo, l puede ir contigo. Esta vez, adems de la lana, hay una carga de cueros curtidos. Aunque l cree que lo sabe todo acerca de los barcos, todava hay muchas cosas que t puedes ensearle. He conseguido dos barcos ms, as que necesitaremos ms capitanes en la familia. Pasaron una hora revisando las cargas para Flandes; entonces Drummond le record que era hora de comer. Debes de tener unas tripas de hierro fundido coment Ram. Antes de que te marches, quiero advertirte que vigiles a los barcos ingleses enemigos. No corras riesgos: si se acercan tanto como para que puedas olerlos, enva al fondo del mar a esos canallas! Aunque Ram tena el estmago vaco, evit el saln, sabiendo que los olores acabaran con l. Mientras se diriga a la puerta del frente, se top con Valentina, que haba levantado la falda de su traje de montar de color zafiro, descubriendo sus altas botas negras de tacn, para poder correr mejor. Pese a la expresin amenazadora de Ram y de sus anchos hombros, que casi la tapaban, Tina le dedic una graciosa sonrisa. Ram la observ entornando sus prpados en una mirada inescrutable. Oh, por favor, perdname, milord dijo la

muchacha, sin aliento, hechizndolo con otra sonrisa. Es imperdonable que llegara tan tarde. Espero que hayas comido sin m. No respondi. Ella era ms pequea de lo que l recordaba, y dos veces ms bella. Se oblig a apartar la vista de esos pechos agitados y de esa cintura tan fina. Oh, milord, qu amable has sido esperndome, pero... Rara vez me permito ser amable cort. Dnde estaban las palabras de ira de ella, sus preguntas con respecto a a la pasada noche? Aunque era l quien deba estar disculpndose, era ella la que peda perdn. Evalu la sinceridad de sus palabras, sospechando una escondida insolencia, pero no la encontr. Tina llev su mano al pelo desordenado, y lo mir como pidindole que disculpara su aspecto y su conducta. Sus gestos eran tan femeninos y graciosos, que Ram experiment un deseo ardiente, seguido de una clera inmediata por no poder encontrar en ella ningn defecto. Mir las flores con expresin significativa: No has perdido el tiempo para decidirte a hacer cambios. Oh, cunto me alegro de que te gusten, milord. Te pido que me disculpes si tu estancia no est limpia, pero no me atrev a ordenarla. Hay que tener en cuenta que jams he estado en tus habitaciones. Es un alivio saber que te das cuenta de que, en Douglas, mi palabra es ley. Era una afirmacin destinada a irritarla: ahora s se arrojara sobre l para clavarle las uas. Pero lo nico que hizo fue dedicarle otra sonrisa conquistadora. Milord, si tienes paciencia conmigo vers que aprender a hacer las cosas a tu manera. Te doy mi palabra de que tratar de complacerte. Si mis habitaciones despiertan tu curiosidad, ser mejor que vengas a verlas respondi Ram. La camisa clara sobre la piel oscura del rostro y el cuello le daban un aire salvaje; la suave tela acentuaba sus facciones fuertes, duras. Dame tiempo para cambiarme; entonces me reunir contigo dijo i alegremente, alzando su falda sobre las rodillas mientras suba co- rriendo. Lo haba desequilibrado un poco. Haba esperado encontrarla llena {de una furia abrasadora o de una fra hostilidad, y no haba ninguna de las f dos cosas. Sin duda, la pequea perra taimada tena alguna intencin ocul-fta. Como no poda manejarlo a l, quera hacerse cargo del mando, en Pouglas. Pero Ram lleg a la conclusin de que haba desperdiciado sus {esfuerzos: se marcharan a la frontera, al castillo Douglas dos das des-Jptis, a ms tardar. Cuando haba insistido en ocupar la habitacin que haba sido de Damaris, l supuso que Tina se resistira a compartir su cama, como una gata salvaje. Al parecer, ahora estaba impaciente por entrar en las habitaciones de Ram. Tal vez intentaba seducirlo. Bueno, si se propona pasarla noche con l, sufrira un desengao. Fue arriba a esperarla, y examinando esas habitaciones tan conocidas, trat de

imaginarlas como las veran unos ojos de mujer. Los muebles eran macizos, tallados en nogal negro. Las cortinas de la cama eran de un borgoa intenso, y cubra el suelo una alfombra de lana cruda de las ovejas Douglas, sin teir. La mesa y las sillas estaban cubiertas con cuero de Espaa, las paredes decoradas con sus espadas, puales, dagas y cuchillos favoritos. El hogar de piedra del primer cuarto arda alegremente, para alejar la humedad. Su dormitorio se abra hacia el paseo de la muralla, desde donde se divisaba el ro Ayr, hacia el oeste, y las colinas Pentland, hacia el este. Dnde diablos estara ella? Tom un atizador y empuj, impaciente, las leas hasta hacerlas chisporrotear y arder. No estaba acostumbrado a tener que esperar a una mujer. Acaso estara dedicando tiempo a acicalarse con alguna seductora bata, con la intencin de provocarlo a que l la violara? El elstico de su paciencia se estir y se rompi y, abriendo la puerta con brusquedad, fue a buscarla. En el instante en que levantaba el puo para aporrear la puerta de Tina, oy risas que llegaban de adentro; desisti entonces de golpear, al darse cuenta de que ella conversaba con un hombre. Abri de golpe la puerta, y se encontr con una escena muy domstica: Tina sorba de una cuchara que su condenado francs sostena ante los labios de ella. Disculpen la intromisin dijo, sarcstico. Tina fingi no haber odo el sarcasmo. No es nada dijo con dulzura. Llegas justo a tiempo para dis frutar de la deliciosa cocina del seor Burque. El c/ze/hizo una reverencia y se march; ella le confi: Me consiente de una manera escandalosa. Bueno, precisamente por eso lo traje. Seora, no me recuerdes lo consentida que eres. Estuve espe^ rndote, mientras t recibas a ese mequetrefe Tina no llevaba la pren-; da seductora que l haba imaginado sino un vestido de seda negra, de cuello alto, y haba recogido su pelo en un austero moo. Por otra parte, el aroma que llegaba desde la bandeja estaba haciendo su boca agua, Sin embargo, le enfureci que el olor de la comida no le repugnase, Qu es eso? pregunt, sealando la cuchara que ella haba estada usando. La boca de Tina se arque: Ambrosa... No, en realidad, no. Slo sopa: algunas setas, crema, un poco de vino pos la mirada en los ojos de l, luego en sus labios, luego otra vez en los ojos . Me imagino que no podr tentarte, verdad? Las palabras quedaron suspendidas en el aire. Ram clav la vista en el carnoso labio inferior. Ciertamente que estaba tentado. No, por supuesto que no Tina ri. Prefieres grandes cantidades de carnero o de buey. Qu te parece si vuelvo a ponerle la tapa de plata para que se mantenga tibia hasta que regrese? Eso, siempre que an est abierta la invitacin

para ver tus habitaciones. Estaba jugando con l, y Ram no se senta seguro para poder hablar. Abri la marcha, y ella lo sigui. Y aunque no se volvi, supo que haba entrado tras l a la estancia y cerrado la puerta tras ella. Ya conozco tu secreto: eres un gran cobarde. Ramsay ya se volva con una irritada rplica en los labios, cuando vio que Tina hablaba a Boozer. Cobarde? Yo lo he visto mientras desgarraba la garganta a un hombre. La muchacha alz un hombro. Cualquiera que coma carne es capaz de matar repuso. Sera una velada amenaza? Como sea, es un cobarde. Un espritu es capaz de convertirlo en una masa temblorosa. Un espritu? repiti l. Estara tomndole el pelo? En mi cuarto an vive el espritu de Damaris. T mismo me lo dijiste, recuerdas? Ramsay saba que tales cosas existan: haba vivido con ellos ms de quince aos. Sin embargo, la gente no crea en fantasmas. Estara siguindole la corriente o tendra una mente abierta y por eso crea? De repente, no quiso que ella se fuera. Si Tina hubiese pedido que llevaran la comida a esa habitacin, podran cenar juntos y conversar. Aunque siempre andaba solo, haba ocasiones en que anhelaba una compaa, un alma gemela. Vio que la mirada de Tina vagaba por la habitacin, sin pasar nada por alto. Te gusta? Cielos, Douglas, yo no dira tanto respondi con ligereza. Claro que armoniza contigo. Para mi gusto, es demasiado oscura, demasiado grande, sincera poda estar describindolo a l. Lo que la salva es el paseo de la muralla. Eso pic su vanidad masculina. La aferr de las muecas con sus manos speras, aprisionndola. Y yo, tengo algo que me salve? pregunt Ram, sintiendo de pronto que en sus entraas ardan la lujuria y la ira como una hoguera. Escudriando su rostro atezado, ella susurr: Eso espero, milord. Por el bien de los dos, espero que tengas sen- tido del humor. Ram solt las muecas. Pasado maana nos iremos al castillo Douglas. Tal vez, la habita- j cin que tengo all sea ms de tu gusto. Tal vez murmur, bajando las pestaas sobre las mejillas. Pon Dios, parecan dos escorpiones girando uno en torno de otro, buscando el punto ms vulnerable para clavar el aguijn. Tal vez me quede aqu. Seora, t hars lo que yo te diga dijo l en voz dura, desafiante. Pero Tina, se ri en su cara. Ya lo creo que tienes sentido del humor!

Sin duda, sa era insolencia. Por el Cielo y el Infierno, estaba seguro de que si no le haca obedecer, perdera fuerza! La tom del mentn con sus fuertes dedos, apretando con crueldad. Las pestaas de Tina se alzaron a tiempo para ver descender sobre ella, con fuerza salvaje, la boca < hombre; sinti que su pulso bajaba el ritmo. Pero, una vez ms, estaba'. resuelta a volver en su contra la fuerza que l ejerca. Su boca se abland frente al asalto, se abri en la de l, accediendo a lo que quera. Cuando, al fin, l levant la boca, Tina susurr: Despus de todo, tal vez vaya contigo, Douglas. Ella tena el irritante hbito de dirigirse a l por el apellido; Ram se prometi que la hara decir su nombre en tono suave, suplicante. Se convenci de que no tendra paz hasta que la poseyera. Tina haba advertido la excitacin de l. Tambin la suya: senta una increble atraccin fsica por ese bruto. Que Tina se condenara al fuego del infierno! Lo mantena a distancia por el simple recurso de atraerlo: cuando actuaba como una atrevida, l senta repulsin. Tu comida se enfriar. Puedes retirarte a tu habitacin la despidi. Tina le hizo una reverencia, como agradeciendo su consideracin. Luego, le lanz una maliciosa mirada por debajo de las pestaas, una mirada que le prometa el mundo si l era lo bastante hombre para tomarla. Despus, se march. Douglas solt una retahila de sucias maldiciones. Y supo exacta-; mente qu era lo que necesitaba. Tom su chaqueta de cuero y se dirigi al i establo. Un paseo a caballo le enfriara el nimo y la sangre. Sin embargo, j cuando lleg al valle de Galloway, vio que los gitanos se haban ido. Mal- i dijo de nuevo y repas en la mente la larga lista de mujeres que lo recib- ran gustosas en esa estrellada noche estival. Por desgracia, ninguna 1 atraa. La mujer en la que verdaderamente quera hundirse, estaba en su j propio castillo. Sentada en la cama, con las rodillas recogidas bajo el mentn, Tina deca: Lo que en realidad dijo fue: "En Douglas, mi palabra es ley" ri, mientras Ada se encaramaba a los pies de la cama. Yo ya lo imaginaba ordenndome que le quitase las botas! A los hombres les gusta que las mujeres sean sumisas pero, si lo eres, se aburren de ti en una semana dijo Ada. Tiene tantas ganas de dominarme que casi puede sentirlo. Creo que si pudiera tener el control, lo nico que hara sera jugar. En el preciso momento en que crea que est controlndome, le har perder el equilibrio. Las mujeres cometen el error fatal de amar a un hombre que las controla. En cuanto se enamoran, son descartadas como basura le dijo Ada. Esas sern mis reglas de juego dijo Tina, rindose. Damaris tambin estaba sentada en la cama, fascinada por la conversacin, aliviada de que Tina no tuviese intencin de convertirse en un cordero para el matadero. Ella pareca muy enterada de la manera de ser de los hombres, y lo que no

saba lo aprenda de Ada. Ya he descubierto algo. Cuando trato de alejarlo, no puede resistirme... pero cuando trato de seducirlo, lo alejo! Cuando ya hayan tenido intimidad sexual, eso cambiar, seguramente. A los hombres, incluso a los ms agresivos, les encanta que, de vez en cuando, la mujer tome la iniciativa en la cama. Es probable que lo que ms odien los hombres sea una mujer pasiva. Todos los hombres con los que me acost se quejaban amargamente de sus esposas; decan que con ellas era como hacer el amor con un cadver. Muchas mujeres son tan pasivas que tanto dara que estuviesen dormidas. El hombre siempre advierte cundo la mujer slo lo tolera, y est impaciente de que eso acabe. Tina se pregunt qu sera "eso". Por lo que haba observado y odo, los hombres nunca se cansaban. El sexo era el imn que atraa a cualquier hombre, desde los catorce aos hasta la muerte. Las mujeres, por el contrario, daban la impresin de ser diferentes. A algunas les encantaba, otras lo odiaban; su sentido comn le deca que deba de haber un abanico infinito de sentimientos intermedios. Segn todas las indicaciones, la desfloracin era un cataclismo que ella tema y, al mismo tiempo, esperaba. Ada, anoche, cuando me bes, tuve una reaccin fsica que no fui capaz de controlar. Mi mente lo odiaba y, sin embargo, mi cuerpo reaccion con placer. Ah, sa es, exactamente, la esencia de la cuestin. l tampoco puede controlar su respuesta fsica contigo. Es un poder que los dos poseen. Si eres inteligente, podrs lograr control sobre l en diversas formas, todas sutiles. Podrs hacer que el poder del amor sea mayor que su amor por el poder. Era tarde cuando Ram volvi a Douglas, y por eso lo sorprendi ver luz en la habitacin de Tina. La haba visto mientras recorra los ltimos tres kilmetros. Pareca guiarle, provocarlo, llamarlo, atraerlo. Atrajo su mirada cuando entr en el recinto, y otra vez cuando sali del establo, Deba ir y reclamar sus derechos? El dolor los genitales ya era casi intolerable. Cuando alz la vista hacia la ventana de Tina, la luz se apag. Se mordi el labio. Era tan vanidosa que se crea irresistible. Bueno, le demostrara que para l no era irresistible! Fue a la cocina que, a esa hora de la noche, estaba desierta y le asombr encontrar todo impecable. Fue a la despensa, luego al almacn, y busc hasta que encontr la deliciosa sopa del seor Burque. Como el fuego de la cocina estaba ya apagado, decidi usar el de su habitacin. Puso bajo el brazo una larga barra de pan francs, tom la cacerola de la sopa y subi con agilidad la escalera. Nell, te pido disculpas por haberte pedido que deshicieras el equipaje; ahora tendrs que preparar todo para ir al castillo Douglas. Oh, milady, no se preocupe por m. El que me da lstima es el pobre seor

Burque dijo la doncella, con sentimiento. Cielos, sera Nell otra de sus conquistas? Hoy me pondr el vestido verde turquesa, y maana, para cabalgar a Douglas, llevar el traje de montar gris claro, ese bordeado con trencilla negra. Pon todo lo dems en las maletas. Ada sostuvo en alto el camisn blanco, exquisitamente bordado, todava sin usar. Por las dudas, lo dejar otra vez sobre tu almohada. Tina dej el cepillo y se coloc la ltima hebilla en el pelo. Todava no conozco ni la mitad de este castillo. Pero, en cuanto haya comido algo, remediar eso. En el desayuno, supo que Douglas estaba levantado desde el amanecer, preparando a los caballos salvajes para el viaje hasta el fuerte en la : frontera. Aunque an no estuviesen domados, todos los caballos deban i acostumbrarse a llevar el freno. El mayordomo le mostr el cuarto que haba asignado a Nell en el i ala de los criados, e hizo una mueca. Y ste es el cuarto que eligi su delicada madrina. Tina saba que l se refera al seor Burque; no pensaba dar importancia al comentario dando una respuesta. El mayordomo tendra que tragarse sus palabras si el chefle soplaba la mujer. Gracias, eso es todo dijo, recogiendo su crujiente falda para subir la escalera de piedra. Adonde va? pregunt el hombre, en tono seco. Con una suave sonrisa, Tina se volvi y le respondi: Ir donde quiera. Lo siento, milady. No quise ser grosero. Ah arriba vive el Loco Malcolm, y no le tengo confianza. La sonrisa se convirti en risa. Yo no soy tan tonta para confiar en ningn Douglas. Haba odo fugaces referencias al Loco Malcolm, y haba resuelto comprobarlas por s misma. Por cierto, el anciano que vio en la cama de cuatro postes pareca demente, con su pelo plateado erizado y el semblante feroz de un halcn. Haba estado escribiendo en un anotador que puso inmediatamente bajo la almohada, como si quisiera protegerlo con su vida. Se miraron uno a otro durante largo rato, hasta que la muchacha dijo: Usted debe de ser Maclom. Queras decir el Loco Malcolm, no es as? Tina sonri: Si insiste. Vio el frasco de whisky junto a l y sinti el hedor que despeda el terrateniente; se pregunt si realmente estaba loco o permanentemente ebrio. As que t eres la muchacha con la que Ram firm un convenio. Soy lady Valentina Kennedy repuso. El viejo asinti con la cabeza.

La chica Kennedy... Ten cuidado le advirti. Tina sospech que quiz la confunda con Damaris. Te envenenarn, pero no es tu esposo, Alex, el que lo har... es el otro joven canalla la previno. Tina comprendi que se refera a Ram. Cmo lo sabe? le pregunt, para seguirle la corriente. Estoy escribiendo una historia de la Casa Douglas. Ah est todo! Lleg Colin con la bandeja del desayuno, y pareci alarmado de ver a Valentina sola con el terrateniente demente. Ya me marchaba explic Tina. Adis, Malcom. Lo ver cuando regrese del castillo Douglas. Colin la sigui fuera. Tina, l es capaz ser muy violento. Tendr cuidado lo tranquiliz. Quiz, si no consumiera tanto whisky, sera ms fcil de tratar. Al pobre viejo le quedan pocos placeres en la vida dijo el compasivo Colin. Claro, tienes razn. Eres muy bondadoso al traerle t mismo la comida, cuando podra hacerlo un criado. Colin se encogi de hombros. Recibe pocas visitas y maana, despus de que nos marchemos, slo ver a los sirvientes hasta que regresemos. Hola; me alegro mucho de que vengas, Colin. Tal vez pueda persuadirte de que me pintes, si tienes tiempo y ganas. El joven se sonroj, y Tina se reproch duramente el haber jugado con los sentimientos de ese hombre. Era poco bondadoso de su parte. Fue a la cocina para pedir disculpas al seor Burque y decirle que tendra que pasar el da volviendo a poner el equipo de cocina, los utensilios y las provisiones en sus cajas y cestas para el viaje al castillo Douglas. Alors! Cmo har para preparar esos platos tan especiales para usted y el seor si debo guardar otra vez mi equipo de cocina? Sacre bleu! Hoy no piense, siquiera, en cocinar. Reserve su cena especial para I cuando estemos instalados en la frontera. Mucho antes de que usted llega-I se, los cocineros de Douglas se las arreglaban para alimentar a los habitan-I tes del castillo. Valentina procur no llegar tarde a la cena. Le divirti comprobar 1 queCameron y su primo haban decidido sentarse junto a Ada y a Nell... al i parecer, no haba una mesa para los criados. Los Douglas se mezclaban i libremente con soldados y sirvientes, y cada uno se sentaba donde quera. Haba pocas formalidades en ese castillo lleno de hombres, y aun lord Douglas se sentaba a la mesa con sus ropas de cuero. La mirada de Ram la acarici como una lengua flamgera. El vestidode Una era elegante como para cenar con el rey y la reina. Ram se puso apensar si ella no estara dndose aires para subrayar la diferencia con su tosca vestimenta. Tina le dedic una de sus ms clidas sonrisas, pero sepesilusion al ver que sta no era

retribuida. El semblante de Douglas pa-feca tallado en piedra, sus ojos fros como el hielo. Cuando l se sentunto a ella, Tina vio que su rostro moreno estaba sombreado por la barbaleun da. Tambin pase la vista por sus pmulos, donde su piel se habapieito tantas veces en la pelea y con los golpes de la fusta de ella. Era unfeo corte que dejara una cicatriz. Ram lanz una mirada desafiante a Tina, una mirada que evoc enJila a un arcngel de oscura belleza ahora estropeada. Ram troce el carne-B>que haban trado y sirvi a Tina un trozo tan grande como el suyo. Sepi nabos y chirivas, y le pas la fuente, luego parti una torta de harinapunt con mantequilla. Llev a su boca un bocado de carne, y mastic Metdicamente. En un momento, hizo una mueca y dijo: Crea que tu cocinero era un genio. Lo es, milord replic Tina con vivacidad. Ram enjuag su boca con cerveza y dijo, hostil: Quienquiera que haya cocido esta carne, necesita unas lecciones de arte culinario. Tina abri la boca para expresar su acuerdo, pero la cerr de nuevo porque saba que l no lo aceptara: quera discutir. Entonces, para darle el gusto, dijo: No est tan mal. Las chirivas estn sabrosas. Que no est mal? Todo esto es incomible. Habra que condenarlo a muerte por arruinar buenos alimentos! Ram estaba preparado para hincar el diente en una buena discusin, ya que no en la carne, y Tina se complaci en frustrarlo. Lamento decepcionarte, Douglas, pero han sido tus cocineros los que prepararon esta comida. El seor Burque ha pasado el da guardando su equipo de cocina, utensilios y provisiones para el viaje al castillo Douglas. Ram entrecerr los ojos, y se mordi el labio durante un rato. Quin diablos le ha dado permiso para ir con nosotros? Douglas, no escupas al cielo. T mismo dijiste que esto es incomible. Despus de esta bazofia, una vez que hayas probado la comida del seor Burque creers que has muerto y te has ido al Cielo. Ella crea ser tan astuta que l tuvo ganas de abofetearla. Cuando se movi, el vestido hizo un incitante frufr; el color azul verdoso subrayaba la gloria de su pelo encendido. Ella tena plena conciencia de su belleza, de su poder para cautivar a un hombre. "Bueno, seora, no me convertir en esclavo tuyo como un maldito perro", se prometi a s mismo. Tina dedic a Colin, que estaba en el otro extremo del saln, una mirada radiante; Rara sinti que se opriman sus entraas porque la mirada no era para l. Un minuto despus, cuando mir a Ramsay, Tina sorprendi en su rostro una expresin de tan cruda lascivia, que baj las pestaas en tmida invitacin. Ese hombre irradiaba hambre sexual, y ella saba que, si la tocaba, sentira algo parecido a la descarga de un rayo. Pero Ram no la toc. No se atrevi. Ella era capaz de convertir su sangre en

vino. Haba intentado levantar un muro alrededor de ella, pero ahora senta que ste cruja. Se puso de pie y se apart de Tina. Mantendra a cualquier precio su aire indiferente. Ada observaba en silencio. Saba que Ramsay Douglas no podra resistir mucho tiempo ms a Valentina. l tena derecho a ella y lo hara valer. Cada vez que miraba a Tina, l pareca un depredador trazando un crculo muy amplio alrededor de su presa, pero Ada saba cmo se mova un ave rapaz y saba que la haba marcado como suya y pronto se aproximara para matar. Ada se pregunt si Tina tendra conciencia de la potencia de su atractivo. Su mirada recorri de nuevo el saln para posarse otra vez en Ramsay y suspir: l era un macho magnfico, hermoso como una pantera. Cmo sera en la cama? Por ms que afectase indiferencia, Douglas recorri el saln, alerta como un lobo que hubiese olfateado a una gama. Gir y volvi a donde estaba Tina. sta, aunque no lo mirase, tena plena conciencia de su presencia. Marcharemos al alba. Ser conveniente que hable con tus criadas, para que sepan que no me gusta esperar. Yo misma doy las rdenes a mis criadas repuso Tina con firmeza. Por qu? Tina encogi un hombro bien formado: Por mi autoestima. Ya tienes demasiada. El comentario satisfizo a Tina, en cambio, la boca de Ram se endureci. Gir sobre los talones y sali del saln. Tina se acerc a Ada. Qu alivio estar al fin libre de tan alto y poderoso personaje! Ada la mir con aire significativo: Si s algo de hombres, puedo decirte que no ests libre de l. An no ha terminado contigo. Valentina no pudo evitar un estremecimiento. Subi a la habitacin que estaba convencida de compartir con Damaris y, en cuanto abri la puerta, vio a la gata que bajaba de la cama de un salto y desapareca. Averiguara quin la alimentaba y quin la dejaba entrar en el cuarto. Ven, gatita... Ven aqu llam, pero ella conoca el carcter de los felinos y saba que el animal se acercara cuando le diera la gana. Nell haba sido muy eficaz en la preparacin de sus diez bales. Tina llam a un criado para que los llevara abajo, al vestbulo de entrada, pues a su seor no le agradaba que lo hicieran esperar en la maana. Vio que la gata se escabulla por la puerta, entre las piernas del criado, y suspir. Esa noche, le habra agradado su compaa. Se ba y se prepar para acostarse. El nico camisn que encontr fue el de seda blanca, tan exquisito, el que Ada se haba tomado el trabajo de bordar para su primera noche con Ram Douglas. Encogindose de hombros se lo puso, gozando de la sensacin de la seda sobre la piel. Abri el armario para colgar su vestido turquesa y

vio que all slo estaban colgado el traje de montar gris y negro y una bata rosada que Nell haba olvidado guardar. Cerr el armario y se sumi en un ensueo, tratando de imaginar cmo sera el paisaje que rodeaba al castillo Douglas, en la frontera. Ram se paseaba en su habitacin, sintindose enjaulado. Todo estaba listo para la mudanza al castillo Douglas; l saba que sus soldados se alegraran tanto como l por el viaje. Saba que, en los ltimos das, su humor haba I sido spero. Sus hombres obedecan de inmediato sus cortantes rdenes, sin osar siquiera mirarse entre s, arqueando las cejas, hasta que hubiesen partido. l y Cameron haban tenido una spera conversacin, y hasta Colinlo evitaba. A causa de la falta de sueo, las lneas que rodeaban la boca de Rara estaban aun ms marcadas y tena los ojos enrojecidos. Haca semanas que no tena una mujer, y su cuerpo gritaba de deseo. Habl con tal ferocidad a la doncella que le llev una camisa de lino limpia, que la muchacha se aterr, y no pudo hablar con coherencia despus, cuando Colin le pregunt qu suceda. Cameron endureci la boca y enfrent a su hermano: Como Gavin no est para desafiarte, lo har yo. Dios Todopoderoso, ests tan irritado, que todo el que puede te evita como a una plaga! Tu cara parece la de un muerto. Y si t no sabes qu es lo que te molesta, yo s! Ah, s? dijo Ram con voz sedosa. Y qu es? Necesitas acostarte con tu nueva esposa, hasta que extraiga toda la lujuria y los malos humores de esa sangre caldeada que tienes. La expresin de Ramsay se hizo tan torva que Cameron retrocedi, asustado, pero para que no pudiese acusarlo de cobarde, volvi a atacarlo: Todos sabemos que no queras ser atrapado... Cristo, eso lo sabe todo el mundo. Pero, no se te ocurri pensar que ella tambin ha sido obligada? Fuera! Cameron se alegr de irse con el pellejo intacto. Ramsay lanz un obsceno juramento. Ninguna mujer era tan importante para l, y jams lo sera, gracias a Dios. Se quit el jubn y luego se sent sobre la cama para hacer lo mismo con sus botas. Desde luego que quera dominarla, lo admita. Se lami los labios. Sera un buen juego domarla. Su sexo empez a endurecerse; arroj las botas al otro lado del cuarto, haciendo caer un pual de la pared. Boozer, prudente, fue hacia la puerta, con la esperanza de escapar. Ram lleg a la conclusin de que lo que necesitaba era dormir. Sin quitarse ms ropa, puso las piernas sobre la cama y se estir todo lo largo que era, con los brazos detrs de la cabeza. Su sangre palpitaba. Se convenci de que no podra dormir hasta que no estuviera con una mujer. Dej que su imaginacin evocara la imagen de ella, y esa imagen calde ms an su nimo. Se imagin entrando en la habitacin de ella, la expresin de triunfo de Tina al comprobar que l no poda resistir su incomparable belleza. Era evidente que ella estaba haciendo todo lo posible para tentarlo y que, en efecto, estaba consiguindolo, admiti al fin. Cristo, acaso sa no haba sido la excusa de Adn en el Paraso? La mujer me tent! Bueno, sin duda su

fuerza de voluntad era lo bastante grande para resistir la tentacin que ella representaba. Dio varios feroces puetazos a su almohada y sinti que su sangre bulla an ms. Cuanto ms trataba de resistirse a ella, ms la deseaba. Si se acercara a ella, Tina triunfara. Si ceda a la tentacin, alimentara su vanidad. Ya era lo bastante vanidosa. No, jams se rendira ante su belleza. Se levant, inquieto y peligroso como una pantera. Ira a ella. Bajara de su pedestal a esa zorra orgullosa. Era hora de que lo supiera: su lugar en la jerarqua Douglas no era tan elevado como ella imaginaba. La tomara sin palabras de amor, elogios ni halagos. Hasta ese momento, seguramente sus amantes le haban ofrecido poesas y promesas de amor y devocin eternos. Pero l no la adorara en el altar de su belleza. Jams alimentara su vanidad. La tomara en la oscuridad, donde sera igual que cualquier otra mujer. Despus, la dejara. No se quedara con ella toda la noche para que no pudiese tentarlo de hacerle el amor una y otra vez. Ram abri con brusquedad la puerta de su habitacin; Boozer sali, con aire de reproche, y desapareci en el oscuro pasillo. Ram se encamin a la antigua habitacin de Damaris con tal decisin que las grandes antorchas temblaron en sus soportes de hierro, en la pared. Antes de abrir de par en par la puerta, acarici la madera con sus nudillos. La expresin de Tina era cualquier cosa menos triunfal; contuvo una exclamacin y se trag el miedo. Se qued paralizada, slo vestida con el camisn de seda blanca, bordado de mariposas de ojos diamantinos. La vela que llevaba gote cera caliente sobre su mano; esto la sac de su inmovilidad. Apoy el candelabro junto a la cama y pregunt con voz desmayada: Qu haces aqu? Eso debera resultarte obvio. Los grandes ojos de ella se fijaron en el pecho desnudo, cubierto de vello negro, y susurr: Piensas dormir aqu? De eso, nadarepuso Ram, con una carcajada sin asomo de alegra. Has venido a hacer uso de tus privilegios susurr, al comprender a fondo cules eran las intenciones de l. Privilegios? dijo entre dientes, con expresin desdeosa. Creo que te refieres a mis derechos y mis deberes. El rey y los jefes de nuestros clanes desean un lazo de sangre entre nosotros. Y eso slo puede lograrse si te dejo preada. Damaris qued apabullada; comprendi que no podra quedarse y ser testigo de esa consumacin. La crispacin de Tina al or que se diriga a ella como si fuera una yegua de cra, era evidente. Ella habra jurado que l la deseaba, pero tal vez la lujuria sacaba a la superficie las peores caractersticas de los hombres. Ram sinti que su sangre herva de excitacin y que sus genitales estaban en un estado de gran tensin. Esa mujer representaba tal desafo que la ansiedad lo agit hasta lo ms hondo, a pesar de su decisin. Maldita sea, quera acostarse con ella, y

l sospechaba que ella era bien consciente de su anhelo. Mtete en la cama le orden, y en sus ojos acerados brill un rayo de crueldad y violencia. Si ella desobedeciera, acaso la azotara? Era posible. Tena un temperamento lo bastante explosivo para hacer cualquier cosa cuando estaba excitado. Ram sopl las velas antes de que ella pudiese descubrir el deseo desnudo que haba en sus ojos. Tina busc la cama a tientas en la oscuridad, y se desliz entre las sbanas. El imn de su cuerpo fue suficiente para guiar a Ram. Tina se vio inundada de emociones contradictorias: temor, curiosidad, disgusto. Estaba a punto de vivir la sexualidad desatada, y el violento peligro que todos los hombres reprimen a duras penas bajo la superficie. La bella virginidad que haba reservado para su esposo estaba por perderse. Ella era un don, un sacrificio divino a los dioses de la pasin y el amor. Ram se tendi en la cama, rgido, prohibindose sentir deseo por ella. Ella no era ms que una mujer. Pero nada tienta ms que lo prohibido. Una sutil fragancia llen su nariz, inspirndolo con vividas imgenes. La piel de Tina era como mrmol y terciopelo, su cabello, una gloriosa cascada. Sinti un deseo abrumador de dominarla. Cuando sinti que dos manos fuertes le alcanzaban para tomarla, Tina contuvo una exclamacin. Los Douglas eran dueos de media Escocia y, esa noche, ella se convertira en otra posesin, nada ms. Ram lamentaba ahora haber apagado la vela; eso lo privaba del placer visual de la belleza de ella. Quera ver sus ojos agrandarse de admiracin ante su torso musculoso y el tamao de su sexo erecto. Quera verlos oscurecerse de deseo, mientras l derrumbaba su resistencia. Quera ver sus prpados pesando ms y ms por la sensualidad mientras l le haca el amor. Sinti un ansia enorme de ver aflojarse la boca de ella junto a la suya, verla curvarse de deleite mientras l le daba placer. Ansiaba verla mientras se quitaba el exquisito camisn y ver erguirse y endurecerse los pezones de sus plidos pechos cuando l la excitaba. Arda en deseos de ver el intenso color del brillante tringulo entre sus piernas. Lo haba imaginado mil veces, y ahora se maldeca por haber sido tan imbcil como | para querer poseerla en la oscuridad. Cuando la apret contra su cuerpo para que lo sintiera todo, sus piernas poderosas, sus brazos musculosos, su ancho pecho, por un momento, Tina se puso rgida. Ram la sinti tensa e interpret esto como una seal de rechazo. Se ofendi. En toda su vida, ninguna hembra lo haba rechazado. Hasta ahora, todas sus compaeras de lecho haban estado deseosas... no, ms que deseosas, ansiosas de que les hiciera el amor. Cerr su mente, dejando fuera a los hombres que pudiesen haberle precedido. l le demostrara que era el mejor, que superaba a cualquier amante que hubiese conocido. Apoy su boca sobre la de ella en un exigente beso, esperando la acostumbrada respuesta femenina. Esper que ella abriese sus labios, su boca, y lo recibiera dentro de s, donde entablaran un duelo, del cual la lengua de Ram saldra victoriosa.

Esper en vano. Tina estaba rgida de miedo. No poda pensar con coherencia, rodeada por los poderosos brazos de Douglas. Qu esperara que hiciera? Entregarse a l..., por supuesto! Tendra que volverse tierna y femenina. La ltima vez que l la haba besado, Tina haba dejado que su boca se aflojase bajo la de l, sentido que la punta de la lengua de l, insistente, quera saborearla. Pero ahora, la lengua quera invadir su boca. Como ella no responda, l se sinti insultado y dej de besarla. Sinti la barba de l, dura y abrasiva, lastimando su sensible piel, sin embargo esa condicin tan masculina le hizo languidecer. Ram se irrit comprobando que ella no haca ademn de quitarse el camisn; lo alz entonces con manos impacientes, buscando el centro de su deseo. Sinti el terciopelo de la piel de Tina contra la hinchada cabeza de su miembro. Hundi la cara en la roja cabellera, y su fragancia lo embriag, arrebatndole los sentidos. El tacto de su piel lo intoxicaba. Saba que deba actuar rpidamente, antes de que brotasen de sus labios palabras de amor. La puso debajo de l, rasgando la delicada seda mientras la acomodaba con sus toscas manos. Tina se prepar para soportar el dolor que, segn saba, era imposible de evitar. Ada le haba dicho que tendra que pasar por esa primera vez. Cuando sinti la mano de l explorando su sexo, ella ahog un grito y se mordi los labios para contener cualquier otra queja: deba entregarse sin protestas. Ram, por su parte, senta un deseo tan intenso por esta mujer, que se sinti ante un abismo. Estaba tan excitado, que se derramara si no consegua penetrarla pronto; adems ella se reira de su falta de delicadeza. La apret entre sus muslos de hierro y empuj con salvaje anhelo. Tina grit, y Ram supo que lo haba hecho con absoluta torpeza: haba fallado. Tina, brete para m la inst. No puedo jade ella. No quieres, ms bien! grit, entrecortadamente; entonces encontr el blanco y penetr en ella. Ram cerr los ojos, dominado por el ms hondo placer. Ella era tan exquisitamente cerrada, apretada, caliente; l jams haba reaccionado tan salvajemente. Sinti urgencia de provocar en ella una reaccin similar; embisti hasta que su simiente al rojo blanco fluy dentro de ella. Su eyaculacin fue tan rpida, que la reaccin de su cuerpo ante esa mujer lo avergonz. Tina no lo haba tocado ni una vez, ni acariciado, ni arqueado el cuerpo para adaptarlo al de l. Los brazos de ella no rodearon su cuello para apretarse a l, su boca no lo haba besado ni saboreado y, sin embargo, le haba brindado satisfaccin plena. Sin suspiros, murmullos ni gritos de placer que brotasen de sus labios. Deliberadamente, Tina se mantuvo distante. Ram se retir, apart las manos de ella, y la dej desmadejada y muda a causa del impacto. Ram salt de la cama, ms irritado que antes de haberla posedo.

Marcharemos al amanecer... quiero que ests lista! le orden. Sali, cerrando de un portazo, que liber las lgrimas de la mujer. Desde la habitacin contigua, Ada la oy llorar, y se dio cuenta de que Ramsay haba visitado a Valentina. Haba estado con ella un tiempo muy breve y se haba marchado colrico. Suspir. Acaso Tina no aprendera jams a contener su lengua? Abri con cautela la puerta de comunicacin, vio que el cuarto estaba a oscuras y se apresur a encender una vela. La escena que se revel ante sus ojos la hizo lanzar una exclamacin ahogada. Buen Dios, crea que no haba tenido tiempo de obligarte a cumplir tus deberes. Te ha hecho mucho dao, chiquilla? Cerca de Tina merodeaba el espritu de Damaris, ansiando aliviar su dolor. Tina mir el camisn roto y ensangrentado y se cubri de prisa con la sbana. Luego se incorpor con esfuerzo. Dentro de ella creca una sensacin de traicin que inclua a la propia Ada. Ella le haba dicho que deba aprender a disfrutar del acto sexual, pero eso era imposible. Ada le haba dicho que sentira deseo, despus placer y, por ltimo, plenitud, pero era evidente que ella haba mentido. Te advert que tendras que soportar esta primera vez. Que habra dolor y sangre, pero yo no imaginaba que l sera tan brutal, mi amor. Recordando la advertencia, Tina traslad hacia el hombre que odiaba su animosidad contra Ada. Tambin record otra cosa que Ada le haba dicho: "Si lo que quieres es dominarlo, slo lo logrars por medio de la astucia". Tenas razn, Tina: te crea experimentada en estas lides. Cmo reaccion cuando vio que te haba desflorado? Tina trag sus lgrimas: No dijo nada. Las velas estaban apagadas. Mi amor, si quieres un consejo... No, Ada. Quiero que vuelvas a la cama cort Tina con firmeza. Te ver maana. Recuerda que nos marcharemos al amanecer. Ada comprendi que la haba echado: igual que un animal herido, Tina quera estar sola para lamer sus heridas. Tina saba exactamente lo que deba hacer, lo que dira. No habra poder en la tierra capaz de impedir que ella se vengara. La venganza se convertira en su raison d'tre, en la razn de su vida! Apart la sbana, con manos temblorosas, y sac su bata de dormir del armario. No sin dificultad, respir honda y lentamente para calmarse. Tena ganas de arrojarse sobre l y clavarle las uas en los ojos... o mejor an, tomar su cuchillo y sacarle las entraas. Pero se oblig a tener paciencia. Si ella lo atacara, la fuerza fsica de l bastara para dominarla en pocos segundos. Y ella tena la intencin de ganar esa batalla de sexos; para ello deba ocultar esa intencin a su enemigo y envolver sus armas con terciopelo. Saba que la victoria no sera inmediata, pero s total y completa. Golpe con suavidad la puerta de la habitacin de l y la abri sin ruido. Alcanz a ver la expresin sorprendida en su cara morena, antes de que consiguiese

ocultarla. Llegaba a l en calidad de suplicante. Sin darle tiempo a que se repusiera, ella habl en tono suave pero firme: Milord Douglas, entiendo que soy libre para apartarme de esta unin. Quiero hacerlo. Maana regresar a Doon. No hars tal cosa. Un convenio es un matrimonio de prueba. Lo intentaremos durante seis meses, al menos declar llanamente. Milord Douglas dijo ella en voz suave, no podra soportarlo ni seis das. Rana se qued mirndola, incrdulo. El delicado tono de la bata rosada era como un sonrojo. Tina no deba de tener conciencia de su arrebatadora belleza, en ese momento, con las pestaas pegoteadas por las lgrimas. Ninguno de los dos puede renunciar ahora. Esto es ridculo! rezong. Tina sinti que sus piernas no le respondan. Se dej caer sobre el borde de la cama y alz los ojos hacia l, como para hacerle una confesin. Milord, a m me haban dicho que cuando un hombre hace el amor auna mujer, es algo celestial. Entre nosotros, en cambio, ha sido infernal. \ Has dicho la verdad cuando afirmaste que ramos dos personalidades to-: talmente incompatibles susurr. No te ha gustado? pregunt, picado. Los ojos ambarinos se dilataron. Ha sido la desilusin ms grande de mi vida asegur Tina, seria. Ella criticaba su destreza amatoria! l, a quien apodaban el Impul-: sivo y a quien tenan por chulo, por su habilidad en la cama! Tina lo dejaba boquiabierto. Al llegar de regreso a su habitacin, Tina vio que l estaba a dos pasos detrs de ella. Se alej de l hacia la cama, donde las sbanas ensangrentadas gritaban su acusacin. Damaris dijo: Gracias a Dios, has tenido la presencia de nimo de hacerlo volver a la escena del crimen! Los ojos negros del hombre fueron de las sbanas al rostro de Tina, preguntndose cul sera la treta que estaba jugndole. Pero una sensacin de horror comenz a invadirlo, y abri de repente la bata rosada, para confirmar sus sospechas. El camisn de seda blanca colgaba en tiras mostrando el pubis de Tina y sus muslos estaban manchados de sangre. Por qu no me has dicho que eras virgen? tron. Estabas tan convencido de mi experiencia que no lo habras admitido de ninguna manera. Por la gloria de Dios, la haba credo iniciada en cuestiones de sexo, Y era virgen! El cerebro de Ram trat de digerir esa revelacin acerca de Valentina Kennedy. Su conciencia lo abrum hasta lo ms hondo. Haba abusado de ella! Lo que haba hecho en la oscuridad a esa muchacha adorable no era muy diferente de una violacin. Ahora entenda por qu quera huir de l. En esa poca no haba muchas

jvenes de esa edad que llegaran al lecho conyugal con sus hmenes intactos. Valentina era una excepcin. Tena demasiado orgullo, demasiado respeto por s misma para ser una cualquiera. Se maldijo por ser un torpe lujurioso. Lo que ms deseaba en ese momento era deshacer lo que haba hecho, aunque supiera que eso era imposible. Intentara reparar el dao. Lo primero que deba hacer era pedirle perdn. Viendo la angustia reflejada en ese rostro encantador, su mirada se suaviz. Tina, te pido perdn humildemente por haberte hecho dao. Uno de sus pequeos hombros se alz con displicencia. No fue la primera vez que me has hecho dao dijo en voz queda. Entonces, Ram record cmo la haba encontrado tendida en la lluvia y arrojado sobre la montura como si hubiese sido un saco de grano. Record con toda nitidez la negra furia que lo haba dominado la noche que fuera a Doon, cuando la haba hecho rodar sobre la hierba, con deseo de frotarle tierra en la cara. Desde aquella vez, en cada encuentro haba hecho todo lo posible por humillarla y, por fin, le haba hecho la ms grande de las humillaciones que se podan hacer sufrir a una dama de noble cuna: un convenio en lugar de un matrimonio! Si se lo propusiera en ese momento, ella le saltara a la cara... y tendra razn! Estoy avergonzado de mi insensible comportamiento. Soy perfectamente capaz de tratar con ternura a una muchacha. Complacida, Tina pens que haba logrado ponerle en situacin de defenderse, una actitud a la que l estaba por completo desacostumbrado. Ternura? repiti, pensativa, forzndolo a explicarse. Djame abrazarte, djame borrar tu dolor le dijo con suavidad, penando an con su conciencia. La cabeza de Tina se irgui, orgullosa. Eso no es necesario, milord. A pesar de ti, sobrevivir. El coraje de esa muchacha lo colm de admiracin. El humor de Ram empezaba a mejorar. Se sinti ms satisfecho de mu ella no hubiese conocido a otros hombres. Cristo, hasta haba sospe- lado que pudiese estar embarazada del hijo de su enemigo, y sa haba sido la excusa con la que haba pretendido justificar su imperdonable comportamiento con ella despus de la ceremonia. Tena una mente injusta, Sucia, y su carcter no era mucho mejor. Comenzaremos de nuevo. Tina se envolvi en la delicada bata y sacudi la cabeza con aireinste, Todo se ha estropeado entre nosotros. Nuestras personalidades locan, e incluso nuestros cuerpos no armonizan dijo, sonrojndose. Aunque ella haba hablado con gran delicadeza, sus palabras eran in desafo para la virilidad de Ram: Eso no es cierto! Dame otra oportunidad, y te juro que ser gen-l,milady. Hasta los besos tienen sus juegos previos.

Las mejillas de Tina se arrebolaron, esta vez sin querer. Al notar suasi imperceptible vacilacin, Ram se apresur a insistir. Para ser honesto, ninguno de los dos puede disolver esta unin enHit momento, pues nos acusaran de no haberlo intentado, siquiera. Desde el otro lado de la puerta se oy un furioso forcejeo; Rampi de golpe, pala ver quin tena la audacia de molestarlos. Tina vio que Boozer, que entr corriendo en el cuarto, tras la gata. Oh, la matar grit. ' Qu? pregunt Ram, sin entender. La gata... oh, adonde se ha metido? Mirndola a los ojos para ver su reaccin, le respondi: No puede matar a la gata, porque es un fantasma. Tina lo mir asombrada, luego pareci entender; Ram supo que no jpazara su espontnea explicacin, creyndolo loco. 1 La. gata es de Damaris... Se llama Folly. La dama a la que aludan estaba en un rincn, con Folly en sus bra-^Bi encantada de que ellos tuviesen mentes tan abiertas como para aceptar posibilidad de su existencia, aunque se senta frustrada de no poder co-imicarse con Valentina para protegerla de Ram Douglas. En cuanto a Boozer, que ya se haba dado cuenta de dnde estaba, se fturri hasta la puerta y gimi, plaidero, para que le abriesen. Por favor, vete pidi Tina. Tengo que baarme. Te enviar de inmediato a una doncella con agua caliente dijo Ram con suavidad, sabiendo que no obtendra respuesta, pero esperando contra toda esperanza que no volviese corriendo a Doon. Damaris fue en busca de Alexander, y lo hall en la recmara de Ram: Alex, Ram la viol! Qu hijo de perra! estall Alex, furioso. Si estuviese vivo, lo golpeara hasta desmayarlo! estrell el puo contra el crneo de su primo. Maldito Ram el Negro! Oh, Alex, est sucediendo todo de nuevo. Uno de ellos matar al otro. Maldita sea, mujer... de una vez y para siempre: yo no te mat! No empieces conmigo. Oh, cmo deseara que no se marcharan! Si estuviese aqu, donde pudiera vigilarla, tal vez podra mantenerla a salvo. Pienso que ella percibe mi presencia aqu. Podramos ir con ellos. Yo creo que tenemos la posibilidad de trasladarnos a otro sitio. Basta con que te unas a un ser vivo; ste te llevar consigo. T, intenta unirte a Valentina, y yo a Ramsay, aunque ms no sea para el viaje. Realmente esperas que vuelva a confiar en ti alguna vez? Adems, jams abandonara a Folly dijo Damaris, para disimular el nerviosismo de dejar un castillo donde haba pasado quince aos.

Lleva a la gata contigo. No... temo que se pierda. Creo que estar ms segura aqu, y yo tambin. Cario... Nada de cario. Eres un sanguinario Douglas, y nada puede cambiar ese hecho. En ese mismo instante, se desvaneci en el aire. Tina permaneci largo tiempo en su bonita baera. El agua tibia vi su cuerpo maltratado pero no sus pensamientos. Ram Douglas era una fuerza que ella deba enfrentar, no muy diferente de una violenta tormenta. Tendra que hacer gala de una gran inteligencia y de ingeniosos recursos para mantenerse a la par de l; ms an para prevenir lo que hiciera. Ahora comprenda por qu el apellido Douglas inspiraba temor; ella tena ms motivos que cualquiera para saberlo. Por fin, se meti en la cama, pero el sueo estaba tan remoto como el lombre de la luna. Si se quedaba inmvil no le dola, pero estaba tan in-uieta que se revolvi y se agit durante toda la noche. Ram el Negro Jouglas eran tan... cmo decirlo? No exactamente rudo, como Angus. Tan viril, tan masculino, que la haca estremecerse sin quererlo. Trat de no pensar en su cuerpo desnudo rozndola, cubrindola, raetrndola, pero representaba un misterio tan hondo para ella que no poda librarse de sus imgenes. Haba visto el pecho desnudo, muy ancho, abierto de vello oscuro, pero el resto de Ram, el centro de su masculini-Jad, segua siendo lo desconocido, lo temido. Cuando los dedos malva del amanecer se extendieron en el cielo, llano haba dormido ni un minuto de esa larga noche. Se senta deshe|tla, agotada, antes de haber empezado el da. Mientras le ayudaba a ajusirse el vestido gris de montar, le entregaba los guantes y la fusta, Ada la servaba con preocupacin. Nell entr tambalendose con la bandeja de un desayuno que habra tado para las tres, pero Tina no pudo ni mirar Jos alimentos. Ada le xi una taza de cerveza tibia, y Tina, dedicndole una mirada agradeci-t,labebi sin prisa. Cuando sali al patio y vio a su caballerizo sujetando a ndigo, sinti un ataque de pnico fugaz. Por Dios, estaba demasiado inflamada para cabalgar, por pequea que fuese la distancia, pero Ram Douglas y sus curtidos hombres de armas ya estaban montados, aguardndola. Y aunque Ram sinti un alivio abrumador al ver que Tina viajara con l a la frontera, sus ojos entornados no lo dejaron traslucir. Pero nada se le escap: la vio crisparse cuando montaba, alzar la cabeza y enderezar la espalda con aire orgulloso. En contraste con el traje gris, su pelo pareca arder, pero a la vez subrayaba la delicada palidez de la piel y las manchas moradas debajo de los ojos. Los remordimientos turbaban su conciencia; se prometi reparar el mal hecho. No poda creer en su buena suerte. Si bien no se poda calificar a Valentina de inocente era demasiado bella y haba recibido las atenciones de muchos hombres , no se poda negar su falta de experiencia, a Dios gracias. Si l le enseaba

hbilmente los misterios del sexo, sera una mujer arrebatadora. Reconoca que haba hecho un mal comienzo, pero s se esmeraba en complacerla, l saba que no exista mujer capaz de resistir su encanto. Una cosa era cierta: le haba hecho dao, y ella no podra viajar a caballo hasta la frontera. Tal vez para sus hombres ochenta kilmetros no fuesen muchos, pero como iban con los caballos salvajes y las carretas de provisiones, tardaran muchas ms horas que lo habitual. Tina era casi tan orgullosa y terca como l, y estaba seguro de que si le ofreca llevarla en su caballo, lo rechazara. Tena que pensar en algo ms sutil. Fingi ignorarla durante el trayecto a travs de las Southern Uplands y Leadhills, pero cuando pasaron el lmite entre el condado Lanark y el de Dumfries, se acerc a ella. Sus penetrantes ojos captaron el rostro apesadumbrado y la fatiga. Tal vez me equivoque, pero me parece que tu yegua cojea un poco. Tina no lo haba notado, pero estaba demasiado cansada para discutir. Le echar un vistazo decidi. Tiraron de las riendas y Ram desmont y levant una mano de ndigo. S, tal como pensaba: tiene k herradura floja. Tina se sinti fastidiada porque l se preocupara ms por la incomodidad del caballo que por la de ella, pero, al mismo tiempo, se sinti culpable por haber montado a ndigo en esas condiciones. Ram volvi a montar, se acerc a la yegua, y alzando a Tina la sent delante de l. La muchacha protest: Tengo otro caballo y lo mir desafiante. Ram sonri: Lo lleva tu precioso seor Burque. Acaso quieres que lo lleve. as, en mis brazos, delante de todos estos hombres tan groseros? La escena que imagin provoc la risa de Tina; tuvo que admitir que era un alivio no tener que seguir montando sola. Al principio, se mantuvo rgida y alejada pero, despus de que se detuvieron en el ro Nith para que abrevaran los caballos, Ramsay imprimi al caballo un ritmo regular, un ritmo de galope suave. El cuerpo de Tina empez a aflojarse, y sus prpados a caer. Ram era agudamente consciente de la proximidad de Tina. El delicado perfume de su cuerpo clido lo excit de inmediato. Se movi sobre la montura para aliviar la presin de su virilidad hinchada en sus pantalones de cuero; sus movimientos hicieron que Tina abriera los ojos y enderezara. Pero, poco despus, volvi a dormirse y se apoy en l; Ram la rode con su frreo brazo para que no se cayera. Con Tina descansando contra su cuerpo, Ram advirti lo pequea que ella era, y el deseo lati en su ingle con una especie de dulce dolor, casi insoportable. Estaba profundamente dormida; la hizo girar un poco, de modo de verle la cara. Le pesaba entre los muslos, y el calor de su cuerpo se mezclaba al de l. La ereccin de Ram ya era completa, se senta torturado por el deseo, convencido de que nunca ms podra ablandarse en presencia de ella. Sus pechos se mecan ante l. Su cuerpo llenaba el hueco entre los brazos y los muslos con encantadora plenitud. Dios, cunto deseaba estar con ella en la cama as,

los dos desnudos: jams volvera a poseerla en la oscuridad! Valentina no lleg a ver toda la belleza de esa tierra salvaje, escabrosa, a menudo inaccesible, por donde cabalgaban. Atravesaron la cadena de montaas que bordea Kirkcudbright, viendo precipicios de roca, cavernas ; y cenagales llenos de profundas rodadas. Luego, pasaron por uno de los lugares preferidos de Ramsay. Era una cascada con tres niveles. Rara era la ocasin en que pasaba por ah que no se desnudara y no se diera un bao, zambullndose desde la segunda cada en el hondo estanque del fondo. Pero ese da prefiri no desmontar, con su mujer dormida entre los muslos. Mientras Ram recorra con la vista su amada frontera, comprob pe era un escondite ideal donde podan ocultarse miles de hombres sin dificultades. Hombres y caballos aceleraron la marcha al acercarse al castillo Douglas. Ram habra sabido que se acercaban al hogar an con los tapados, porque el olor del mar pasaba sobre el ro Dee, hasta los cimientos mismos de la antigua fortaleza. Cuando Rufin se detuvo de golpe en el recinto, Tina abri los ojos ]alz la vista hacia las imponentes piedras grises del castillo; y entonces irendi que haban llegado y que ella haba dormido buena parte del . Lanz a Ram una mirada incrdula al comprobar que la haba < todo el camino sobre sus muslos. Mientras l sonrea lentamente,las mejillas de Tina se encendieron. El hombre no hizo ningn esfuerzo para ocultar su complacencia consigo mismo, y Tina aprendi una valiosa leccin: si permita que l desempaara el papel dominante, de varn diestro y ella, a su vez, el de hembra dbil, el talante de Ram sera agradable. Durante el camino, Ram se asombr de que su hermano menor y sus primos cuidaran de los caballos y que sus hombres hicieran todo lo necesario para que avanzaran los carros con provisiones, arreglaran sus ruedas y los sacaran de los interminables surcos y baches, de modo que l pudiese concentrarse en la seria cuestin de cuidar a su mujer. Y ahora, al llegara destino, se ocupaban de todo para que l se sintiera libre y pudiese mostrar su castillo preferido a Tina y atender a las necesidades de ella. Ram desmont y tendi los brazos; Tina lo mir con expresin dubitativa. Luego, se decidi: dara los primeros pasos vacilantes para ligarlo a ella de manera irrevocable. Se dej caer suave, dulcemente en brazos de l, en medio de un revoloteo de enaguas, y l la deposit en el suelo. Permanecieron un instante con los cuerpos juntos, casi tocndose, y Tina no hizo movimiento alguno para apartarse. Luego, la tom en brazos y la llev al interior del castillo. La carne dura bajo la chaqueta de cuero entibiaba la cara de Tina. Ram la puso sobre sus pies y le ofreci su frreo brazo... no sin antes envolverla en una mirada ntima. Esos ojos ambarinos le intrigaban. Lo invitaban a la malicia y, al mismo tiempo, lo mantenan a distancia. Tom la mano de Tina, y ella no se la neg. Esta vez no podrs acusarme de no mostrarte mi habitacin... nuestra habitacin corrigi con audacia, midiendo la reaccin de la mujer, Aunque Tina call ante esa invitacin, tampoco le dijo que no. Con una mano protectora en su cintura, Ram la gui en el ascenso de la escalera de caracol,

diseada con el estilo antiguo que permita liberar la mano dla espada para usarla contra un intruso. Tina esperaba que ese cuarto fuese una rplica de los otros, pero se llev una agradable sorpresa: el dormitorio era magnfico. Haba un inmenso hogar que ocupaba una pared entera. Era de granito rosado pulido desde el suelo hasta el techo. El suelo estaba cubierto de negras pieles de oveja, y la imponente cama, con una lujosa piel de lince, tan grande qi caa por los lados. Ram dedic a ella su primer cumplido: Esta habitacin en rosado y negro realza tus preciosos colores. Eres un diablo con lengua de plata dijo ella. Has estado: aprendiendo de Angus? La carcajada del hombre retumb en el cuarto, y ambos dijeron unsono: Al menos, tienes sentido del humor. El hecho de decir los dos lo mismo al mismo tiempo les hizo estallar en carcajadas. Ram la hizo pasar por una puerta que llevaba a la muralla del castillo, y se quedaron mirando hacia la desembocadura del ro Dee y el mar en el horizonte. Blancas y negras golondrinas revoloteaban chillando sobre sus cabezas; Ram dijo en voz baja: Compartirs la habitacin conmigo si prometo no volver a abusar de ti? Tina no lo ignor, pero demor la respuesta unos minutos: Prometes sinceramente ser civilizado? Ram sonri: Eso nunca, pero la prxima vez tratar de seducirte. Eso de seduccin suena ms perverso y prometedor, pero yo no he sucumbido a ella hasta ahora. Eso es porque no has sido seducida por Ram el Negro Douglas -coment con arrogancia. Volvindose hacia l, repuso con franqueza: Esta noche slo quiero dormir, milord. Ram la mir a los ojos. Est bien admiti, solemne, entrecerrando los ojos acerados con expresin divertida. As podrs pelear conmigo maana por la noche. Tina se inclin en una reverencia de conformidad. Ram la invit a ponerse de pie, tom las manos de ella entre las suyas y las llev a la boca antes de separarse. Tina se qued mirndolo. Tras una buena noche de descanso, ella sera una compaera digna de l. Ya empezaba a aprender cmo manejarlo. Cuando llegara la noche siguiente, con los tentadores platos que preparaba el seor Burque, ya se vera quin seducira a quin. Abajo, en el gran vestbulo de entrada, encontr a Ada conversando con el mayordomo del castillo, y a Nell sentada sobre un bal. Dnde quieres que los sirvientes lleven tus bales? pregunt A la habitacin del amo, por supuesto Tina ech una mirada al mayordomo, y agreg: Aqu, yo soy la seora.

Ada puso los ojos en blanco, comprendiendo que no poda esperar Bicha colaboracin de parte de ella. Tina pidi al mayordomo que le mostrara todo y lo felicit por el tabajo de mantenimiento; era evidente que all haba una mano firme, a iferencia del castillo del que vena. En la cocina, el responsable de ella discuta con el seor Burque, y ti altercado haba derivado hacia los insultos personales. El malhablado tscocs ya haba dicho degenerado, raro, amanerado al francs que, en cambio, pensaba en una venganza mucho ms sutil. La principal ayudante del cocinero era su esposa, una mujer morena, rolliza, baja, de mejillas sonrosadas, que no poda apartar la vista del seor Burque. Era cierto que l era ms hermoso que cualquier muchacha, pero por el modo en que su mirada haba acariciado las curvas de la mujer y el guio que le haba hecho por encima de la cabeza del marido, se notaba que le gustaba el sexo opuesto. Cuando el francs volvi a guiarle un ojo, ella le respondi, sintiendo que la excitacin la recorra. Cuando el seor Burque bes su mano, ella se derriti. El esposo jams sospechara que ella retozara con el precioso chef. El mayordomo inform a Tina que el apellido del chef era Burns; ella esper que aquello no fuese verdad.* Seor Burns dijo, en tono firme, los insultos no le ayudarn a asegurarse el puesto. Slo lo lograr la calidad de los platos que prepare. Por supuesto, el que cocine mejor ser el jefe de la cocina del castillo. En lugar de perder tiempo lanzando eptetos, le sugiero que utilice su energa en la comida de la noche. Si satisface a mi paladar, quin sabe?, hasta podra conservarlo en la cocina. Cuando se fue, el seor Burns estaba apabullado, y necesit la interpretacin de la seora Burns. Si no le gusta lo que cocinas, te echar con cajas destempladas le explic grficamente. Tina pidi al mayordomo que asignara cuartos especialmente agradables a Ada y Nell, y que luego le mostrara el establo. Reproch al caballerizo no haber revisado las herraduras de ndigo antes de partir, pero el muchacho insisti en que estaban perfectas y demostr a Tina que as era. Un tanto sorprendida, se pregunt si Ram la habra llevado en su caballo por su propio bien o por el de l, y sonri para sus adentros. Se pase por las construcciones externas, observando la vasta lechera, la herrera, los cuarteles de los soldados, construidos en el recinto interior, y la lavandera, donde se lavaba toda la ropa blanca del castillo. Haba almacenes para la lana esquilada de los miles de ovejas Douglas, y una curtiembre donde se preparaban los cueros de vacas y ciervos, para luego enviarlos por barco al otro lado del canal de la Mancha. Las sombras de la tarde se estiraban en el glorioso da de verano que tocaba a su fin; Tina continu su paseo yendo hasta la orilla del ro Dee.al oeste del castillo

Douglas. Se sobresalt cuando vio un hombre desnudo hasta la cintura, de pie en el ro, en el sitio donde se haba formado un gi remanso. El hombre se volvi cuando la oy acercarse; ella vio que l o * Juego de palabras: Burns significa "quemaduras". (N. de la T.) Ramsay Douglas y que estaba pescando. Tina esperaba que l no creyese que lo haba seguido o que estaba buscndolo. No quise perturbarte Douglas. Ram pens: "T me perturbas, ests cerca o lejos, e incluso cuando duermo... Hasta empec a soar contigo". Pero dijo en voz alta: Ven, te ensear a pescar. Es lo ms agradable y tranquilizador que puede hacer un hombre. Soy una mujer replic, acercndose a la orilla. Lo he notado. Es probable que no seas buena pescando. A las mujeres no suele agradarles lidiar con lombrices y esas cosas. Pero Tina disfrutaba haciendo cosas de hombres: le proporcionaba un perverso placer. Pruebo todo, por lo menos una vez exclam. Ram se acerc a ella. Espero que sea ms de una vez dijo en voz baja, y Tina se sonroj: haba captado el doble sentido. Puedes usar mi caa y sentarte en la orilla. Yo preparar otra dijo, saliendo del agua y recogiendo su cuchillo. Pronto haba elegido y cortado una rama recta, a la que at un trozo de fino cordel negro. Dnde est tu lombriz? pregunt la muchacha. l neg con la cabeza: A los peces les gustan ms las moscas. Suben a la superficie en este remanso donde vuelan los insectos y entonces, snap... saltan y atrapan la mosca. Extendiendo el extremo del cordel, dej a Tina boquiabierta al ver con qu destreza sus dedos haban hecho un nudo que pareca una mosca dragn: Te ensear a pescar. Tina neg con la cabeza. No, te observar y, cuando haya aprendido el secreto, ser tan buena como t. Los ojos oscuros sostuvieron la mirada de los de la mujer durante largo rato. Hay un secreto para todo... Siempre lo he sabido, aunque hay mucha gente que lo ignora. T eres una muchacha perspicaz. Quiz tengamos ms cosas en comn de lo que imaginamos. Una vez ms, las mejillas de Tina se encendieron. "Vaya con el tipo: [parecera que se complace en hacerme sonrojar todo el tiempo." Ram chapote hasta el centro del remanso y arroj el aparejo, de !iodo que la mosca quedara en la superficie del agua, y repiti la operacin fimay otra vez, con suma paciencia y sin hacer ruido.

Despus de volverse, Tina se quit los zapatos y los calcetines. Si l imaginaba que ella se quedara sentada en la orilla como una melindrosa, se equivocaba. Vacil un breve instante y se quit el vestido por completo, Luego, se levant las enaguas y se meti en el agua. Al or el chapoteo, Ram alz la vista, atnito, y abri la boca para hacer un comentario, pero Tina se llev un dedo a los labios, pidindole silencio. Tomaba muy en serio ese asunto de pescar. Ram la haba credo vanidosa, luciendo sus elegantes vestidos, pero ahora vea que Tina Kennedy tena otro costado: tambin era atrevida, una marimacho dispuesta a cualquier aventura. Ahora vea que estara dispuesta a precipitarse a cualquier propuesta alocada, y eso explicaba su inmerecida reputacin. Se le haca difcil apartar la vista de sus exquisitas enaguas. El elegante traje gris de montar ocultaba el ms provocativo conjunto de enagua y cors, del que ahora surgan sus tentadores pechos. Se concentr con ahnco en la maniobra de lanzar el aparejo. En la oscura superficie del remanso se not el movimiento de un pez que suba; de repente, un relmpago de plata emergi del agua y desapareci arrastrando la lnea consigo. Antes de que suelte el anzuelo, tendr que seguirle el juego y! tratar de llevarlo corriente arriba, entre las piedras donde hay menos agua! grit Ram. Ramsay logr hacer lo que haba dicho pero, de pronto, el pez consigui desengancharse y el pescador fue tras l al instante. Te ayudar grit Tina, lanzndose encantada tras la plateada criatura. Ella cay al agua cuan larga era, pero el resbaloso pez se escap de sus manos como si estuviese hecho de mercurio. Pero, por fin, Ramsay lo atrap, lo sac del agua y lo levant en gesto triunfal. Es un salmn! exclam Tina, contenta. Desde luego que es un maldito salmn... o acaso creas que yo estaba detrs de un saco de espinas? cuando vio a Tina mojada y embarrada, le dijo: Ser conveniente que volvamos al castillo antes de que I pesques un resfriado. Ni hablar! se rebel Tina. Primero, debo pescar mi salmn, Bueno, entonces ser mejor que vayamos hasta un remanso tranquilo, donde los alerces. Aqu no pescars nada, si sigues agitndote como una sirena loca. Yo? Y qu me dices de ti, Douglas? pregunt ella. Yo me confundo con las sombras, en cambio t, con el color de tu pelo y tu desnudez, eres tan evidente que lo nico que puedes atrapares un susto! Tina sonri para sus adentros: estaba casi segura de que Ram el Negro Douglas ya haba mordido el anzuelo. Ahora, slo faltaba sacarlo del agua, descamarlo y

hacer unos filetes. Cuando entraron al castillo con dos grandes salmones, su aspecto y expresin eran muy serios. Lo nico que indicaba cierta incorreccin era el agua que chorreaba desde el interior del austero vestido gris de Tina, dejando charcos all donde pisaba. El gran saln del castillo pareca a punto de estallar. Todos, hombres, mujeres y nios se haba amontonado para echar un vistazo a lady Valentina Kennedy, que estaba conviviendo con su seor. Hasta los altos alfizares estaban llenos de escuderos y mozos de limpieza. Las mujeres, despus de mirar la cara de Tina, miraban su vientre para ver si estaba embarazada. Los hombres, despus del rostro miraban sus pechos, desnudndola con la vista. Tina, con su elegante vestido de seda amarilla, hizo una entrada impresionante y, con la cabeza alta, fue directamente donde estaba lord Douglas, que se sentaba sobre la plataforma, su negro pelo contrastando intensamente con el Corazn Sangrante de la bandera que haba a sus espaldas. "Ah, mi esplndido seor, tu divisa es como un presagio... si t supieras...!", se dijo Tina. En cuanto la vio, Ram se puso de pie y sali a su encuentro con suma cortesa. Mientras le ayudaba a subir la tarima y apartaba su silla, murmur: Te pedira disculpas por exhibirte esta noche si no supiera que disfrutas siendo el centro de la escena. Ella sonri con dulzura. T lo disfrutas tanto que debe de exasperarte ser bajado de tu pedestal. Tienes un alto concepto de ti misma se defendi. Tina replic con sus propias palabras: Es verdad, los escoceses somos as. Quiz tengamos ms en comn de lo que imaginamos. Cuando se hubieron llenado las copas, Ram volvi a ponerse de pie y levant los brazos pidiendo silencio. No mencion el ttulo ni el apellido de Valentina, pero no haba all nadie que no supiese quin era. Brindemos. sta es Valentina, mi nueva dama. Si demuestra ser tan frtil como hermosa, podra quedarme con ella. De sus ojos ambarinos saltaron chispas de furia, y dijo por lo bajo: Douglas, eres un miserable! Yo tambin propondr un brindis;! les dir que si demuestras ser impotente, tal vez no me interese quedarme! contigo! ! Si te atreves a decir eso, te golpear. Lanz estas palabras como si fueran flechas de acerada punta; sus ojos negros ardan de rabia. ' Tina se puso de pie y alz su copa. Quiero proponer un brindis. La mandbula de Ramsay se endureci como un bloque de hierro. ste es Douglas, mi nuevo seor. Si demuestra ser tan caballeroso! como

valiente, tal vez me quede con l. Mientras se elevaban los vivas retumbando por el saln, mir a Ram, y vio que tena los ojos entornados para contener la risa. l haba dicho que ella era su nueva dama, y la muchacha se pregunt cuntas mujeres se habran sentado junto a l hasta entonces, y sinti una punzada de... sin duda no sera de celos, de desprecio por su vida disipada. Bueno, una cosa era segura: tal vez no cayese bien a estos arrogantes Douglas, pero, por Dios que jams la olvidaran, y eso vala doble para el Impulsivo! Cuando sirvieron la carne, pusieron ante Ramsay todo un cordero asado para que lo trinchase. Estaba a punto, crocante por fuera y rosado por dentro; Tina se dio cuenta de que el seor Burns se haba superado as mismo. Mientras coma, Ram jams apartaba de ella la mirada de sus ojos negros. Se posaban en su cara, se clavaban, audaces, en sus ojos ambarinos cada vez que ella los alzaba hacia l, y luego bajaban a la boca, para contemplar el abultado labio inferior. Esa minuciosa inspeccin le haca sentir calor. Los ojos de Ram se posaban en su boca como si estuviese hacindole el amor, y de pronto comprendi qu haba querido decir l con aquello de que hasta los besos tenan su juego previo. Sinti que las rosas haban florecido en sus mejillas. En cada mirada, Ram irradiaba deseo sexual. Sus ojos siguieron bajando, y la imagin desnuda: eso fue un error. Hasta entonces, haba tenido una ereccin a medias, pero todava se senta cmodo; ahora, en cambio, estaba endurecido, palpitante, y senta que su sangre lata en la garganta y en las palmas de las manos. Levant su jarro de cerveza para refrescarlas. Ya has mirado bastante? pregunt Tina. Ram neg con la cabeza. Jams ser suficiente. Las antorchas te hacen de oro y sombra. Tu pelo parece una llama. "De modo que ha comenzado la seduccin", pens Tina, sin atemorizarse por haber aceptado compartir la habitacin con l. La mirada de Ram la tocaba ntimamente por todos lados; comenz a percibir que senta crecer dentro de ella la excitacin. Esa mirada oscura le prometa deleites prohibidos y la invitaba a ser audaz. La sangre de l se caldeaba mirndola, y ella lo saba. Ella poda sentir el quemante deseo de tocarla que l senta. Bajo las pestaas oscuras de Tina danzaban unos diablos dorados. Por qu me miras as... de una manera tan ntima? pregunt, con la inocencia de un ngel. Estoy tratando de imaginar qu ropa interior llevas debajo de esa seda amarilla. Eres el hombre ms exasperante que he conocido. Eso espero dijo, complacido, sintindose eufrico al confirmar que haba arrebatado a Patrick Hamilton su presa bajo sus propias narices. Ms an: si Hamilton se atreva a tocarla, l hara que nadie pudiera

reconocerlo despus. Aunque Ram haba prometido dejarla en paz esa noche, para que pudiese dormir, Tina no crey ni siquiera un instante que l cumplira su promesa. Ram haba resuelto llevarla arriba en cuanto su ereccin no fuese tan evidente, cuando de pronto dos hombres se precipitaron en el saln, dando la alarma: Se han encendido las hogueras de seales! Ram se puso en pie de inmediato y corri a recoger su cota de malla y su espada escocesa. No ech una sola mirada atrs. La aldea de New Abbey, a unos veinte kilmetros al este, haba sido atacada por ingleses de la frontera, pero cuando llegaron Douglas y sus hombres, los asaltantes ya se haban marchado. Haban robado todos los objetos de valor en las casas, incluso en la iglesia. Se haban llevado los animales e incluso las reservas de alimentos. Mataron hombres, violaron mujeres e incendiaron las chozas antes de huir. Entonces se encendi otra hoguera sobre una colina; Ram supo que la canalla inglesa estaba asolando la aldea de Kirkbean, a poco ms de seis kilmetros. Su furia ardi ms que cualquier hoguera. Dej la mitad de sus hombres para que asistiesen a las vctimas de New Abbey, y se dirigi a Kirkbean. Tena intenciones de capturar vivos a algunos de los atacantes para averiguar de dnde provenan y bajo qu rdenes actuaban, pero descubri que los ingleses lo superaban en nmero de tres a uno, despus de haber dejado la mitad de sus hombres en la otra aldea. Sabiendo que deban matar o ser muertos, se entabl una batalla feroz y sangrienta. Ya se haban llevado a los animales; Ram se dio cuenta de que la cantidad de saqueadores haba sido aun mayor. Una docena de ingleses yacan muertos, mientras que los de Douglas slo haban tenido algunos heridos. Ram tena un largo tajo de espada en el muslo que sangraba abundantemente, pero l estaba casi seguro de que la herida no haba interesado a tendones y huesos. Los habitantes de Kirkbean contaron a su seor que tres mujeres haban sido llevadas junto con el ganado. Ram prometi traerlas de vuelta, y galop como si lo persiguieran los demonios hacia la costa rocosa. Una vez ms, llegaron tarde. Un buque levaba anclas y otro ya desapareca rpidamente en la oscuridad del estuario de Solway, rumbo a la costa inglesa. A causa de la implacable persecucin, los incursores haban dejado a las mujeres, pero antes les haban cortado el cuello. Al toparse con los cadveres, Ramsay, Jock y Cameron tiraron de las riendas y desmontaron^ Cameron se volvi y vomit en una zanja. Ram apret el puo contra los labios y cerr los ojos. Si no hubiese prometido devolver a las mujeres, las habra sepultado ah mismo. Habra sido ms piadoso que creyesen que haban sido raptadas. Desde cundo los fronterizos atacan con barcos? le pregunt Jock. Los hijos de perra han recibido rdenes de una alta autoridad: Dacre... o el propio rey fij la vista en el mar, a esa hora previa al amanecer, y tom una

decisin, que comunic a sus hombres: Maana saldremos con nuestros propios barcos. La mayora de ustedes sabe navegar, y los que no, aprendern muy pronto. Jock, primer lugarteniente de Ram, dijo: Har una visita a nuestros heridos en Kirkbean. T, ve a Douglas y haz que cautericen esa pierna. Ram movi la cabeza. Primero, debo ir a Kirkbean. He prometido volver con las mujeres. Ests bien, Cameron? pregunt, deseando haber dejado a su hermano menor para que ayudase a la gente de New Abbey. Ada y Tina se quedaron conversando dos horas en la lujosa estancia principal del castillo Douglas. Ada cosa unas enaguas tenues como un sueo. Eran de un color verde plido como la espuma del mar; ella dijo a Tina que le hara unos calzones de lo ms audaces, bordados con corazones rojos. Qu te parece? No creer su seora que nos burlamos del Corazn sangrante de Douglas, verdad? Tina sacudi la cabeza, riendo. No importa... Ram Douglas tiene sentido del humor. Ella estaba bordando su inicial en una camisa de lino de color crema. Dud entre la R o la D, hasta que al fin se decidi por la ltima, porque se negaba a llamarlo por su nombre de pila. Pronto, Tina empez a bostezar, las dos dejaron las sedas de bordar. Al parecer, despus de todo esta noche tendr esta elegante habitacin para m sola reflexion. Ada lanz una fugaz mirada por debajo de las pestaas: lo que perciba, era acaso una nota de desilusin? Tina dej una bata de color prpura intenso a los pies de la cama, por si Douglas regresaba en mitad de la noche. As se cubrira para defenderse de esos oscuros ojos vidos. Durmi profundamente un par de horas y, cuando vio que l no haba regresado, se inquiet y slo pudo dormitar de a ratos. Un vago presentimiento la desasosegaba. Por cierto, no estaba preocupada por la seguridad de l: lo que senta era una difusa inquietud. Ya amaneca cuando oy a hombres y caballos entrar en el patio, y se convenci de que no poda permanecer ms tiempo acostada. Se puso la bata sobre el camisn de color lavanda y meti los pies en sus pantuflas. Sac una antorcha de su soporte en el corredor y baj corriendo la escalera para ver entrar a Ram por la maciza puerta tachonada. Viendo que nadie entraba, se impacient. Prefera estar en medio del fragor de las cosas, en lugar de esperar pacientemente en las sombras. Sali al patio y empez a caminar hacia el establo, pero vio que alrededor de la fragua haba muchos hombres. Ram estaba tambin all; haba perdido tanta sangre que se senta aturdido y se tambale al desmontar. Cuando apoy su peso sobre la pierna herida, sinti un dolor palpitante. Busc el hombro de Jock para llegar a la fragua; Valentina lleg a tiempo para ver que dos hombres lo tendan sobre una mesa

de trabajo. Ram divis la flamgera cabeza a la luz de la antorcha, y dijo entre dientes: Vete de aqu! Un momento! grit, alarmada. Qu estn por hacer? Cameron puso una mano en su hombro: Vamos a cauterizarle una herida. Vuelve a la cama. No, ni hablar. Por favor murmur Cameron, si te quedas, no podr gritar cuando le pongan el hierro al rojo en la herida. Detnganse! Banda de brbaros sanguinarios! A ver, t, Jock... llvalo a su habitacin. Es preciso parar la hemorragia dijo Ram con aspereza. No te metas en asuntos de hombres. Yo te coser la pierna para parar la hemorragia afirm. T? pregunt Ram, incrdulo. S yo! Ram hizo una mueca. No te desmayars viendo la sangre? Ja! Quiz lo celebre. Llvenlo arriba repiti. Le pareci poco civilizado que los Douglas no tuviesen una mujer que les curase las heridas. Sera un perverso placer tenerlo a merced de su aguja. Para Ramsay, la situacin era absolutamente novedosa. Que su mujer bajase en bata de dormir para ver cmo estaba y que se ofreciera a atender sus heridas era increble. Que le importara si esa herida y su posterior cauterizacin le dejasen cicatrices, era prcticamente un milagro. Jock y Cameron lo cargaron hasta la planta alta, y Tina apart la piel de lince de la cama y dijo que lo acostasen all, sobre las sbanas de lino. Recogi su tijera y empez a cortar los pantalones de cuero. No te quedes ah, como un zoquete! dijo a Cameron. Ve a buscar agua caliente. El aludido corri a hacer lo que ella peda; Jock sonri: Milady, quiere que lo sujete? Ram refunfu: No ser yo quien se acobarde. Muchacha, ests segura de que tienes valor suficiente? Tina le propuso: Te apuesto a que mi mano estar ms firme que tu pierna. Ram entrecerr los ojos e indic la puerta con la cabeza, ordenando a Jock que se fuera. Volvi Cameron con el agua caliente, y Ram le dijo: Ve a relamerte con alguna otra herida. Nosotros queremos estar solos. Como sus calzones estaban empapados de sangre, Tina los cort junto con los pantalones de cuero. Cuando dej al descubierto la desgarrada herida, se ruboriz, porque iba desde la rodilla hasta la ingle. Mientras la lavaba y limpiaba, l se mantuvo firme como una roca, y ella pens: "Espera a que clave la aguja".

Cuando vio la aguja, Ram arrug profundamente su entrecejo. Tina, en cambio, sonri al ver su ceo. Te coser con seda de color crema y bordar algo con punto francs brome. Hizo una profunda inspiracin y clav diestramente la aguja. No es necesario que hagas unas puntadas muy pulcras dijo el herido. Zapatero, a tus zapatos. Ya eres bastante feo... no querra que, adems, te queden cicatrices. Ram hizo una mueca. Demasiado tarde: cuando me veas desnudo, te desmayars. Ja! Yo no me desmayo por las cicatrices de un hombre. No ser por mis cicatrices que te vas a desmayar le prometi, sonriente. Ah! exclam, saltendose un punto. Tienes una hinchazn en la cabeza. S, entre otras cosas dijo con malicia. Tina trabajaba muy cerca de los genitales y, al recordar cunto la haban lastimado, lo pinch con la aguja: Lo siento. No es cierto, raposa. Ests en tu elemento; me tienes a tu merced. Tina apret los labios y se concentr en anudar el hilo despus de la ltima puntada. Ya est. Algo ms? se pregunt a s misma. Tengo una sed tremenda, muchacha dijo l en voz baja. Perdname, qu desconsiderada soy. Quizs has perdido mucha sangre. llam un paje y lo mand a buscar una jarra de cerveza. O preferiras whisky para el dolor? le pregunt, ansiosa. Ram neg con la cabeza. La cerveza estar bien. Cuando sta lleg, bebi toda la jarra y luego se recost otra vez. Era la primera vez que Tina lo vea con aspecto fatigado. Cuando lo cubri con la piel de lince, l tom su mano y se la llev a los labios. Gracias. Te prometo que no siempre dormiremos de a ratos le dijo, con un brillo divertido en la mirada. A primera hora de la tarde, cuando Tina fue a verlo, se sorprendi encontrarlo levantado y vestido, escribiendo cartas. No tendras que apoyar esa pierna. l la mir, tratando de discernir si su preocupacin era autntica o fingida. La herida no le importaba en absoluto, pero s la solicitud de Tina hacia l. Hay asuntos que requieren mi atencin. Los ingleses atacaron por mar. Todas las ciudades, pueblos o aldeas costeros, todas las granjas, estn en peligro. Pero Donal y Meggie estn en el castillo Kennedy, en la costa! Debemos advertirles. Les enviar un mensaje, si eso te tranquiliza, pero el castillo no sufrir ataques si saben que hay un Kennedy viviendo all.

Los soldados de Donal no son como tus curtidos hombres de armas, Douglas seal ella. No hay muchos como ellos repuso. Se atrevieron a llegar a veinte kilmetros del castillo Douglas porque crean que an estbamos en el norte, y un da antes eso era verdad. Frunci el entrecejo: alguien haba filtrado la informacin o, de lo contrario, haba habido espionaje liso y llano. l era lo bastante suspicaz como para sospechar de todos, hasta de los que vivan en su propio castillo. No quiso alarmarla; no dijo nada acerca de las mujeres que haban sido raptadas. Mand un mensaje a Angus pidindole otros cincuenta hombres. Estars segura aqu. Tina levant un hombro. No es a los ingleses a los que temo. No ser a m: estoy herido y soy inofensivo. Inofensivo como un escorpin! Ram se puso de pie. Esperaba que fueses tan mujer como para atraer mi aguijn cuando sus miradas se encontraron y sostuvieron, el aire mismo se carg de tensin sexual. El hombre se acerc y levant un rizo rojo que se enrosc en su dedo. Lo llev a la nariz e inhal su fragancia: Madreselva murmur, y Tina se asombr de que l entendiera de cosas tan femeninas. Ram sigui el recorrido del mechn hasta la garganta de ella, y la mir con tal intensidad que Tina baj las pestaas. Percibi con nitidez la sombra oscura del mentn sin afeitar, y record la sensacin de masculini-dad que le haba producido el contacto con su piel. Me afeitar para ti susurr; Tina levant las pestaas, preguntndose si l sera capaz de leer todos sus pensamientos. Ram desliz sus manos alrededor del cuello y acarici con sus pulgares la piel aterciopelada de ella. Sus ojos ambarinos parecan lquidos de alarma. Qu simple sera quebrarle el cuello si quisiera librarse de ella. Movida por el instinto, Tina llev su mano al muslo herido, dispuesta a clavar las uas en la herida si las manos de l se apretaban en su cuello. Mi raposa roja susurr, cubriendo la mano de ella con la suya, inutilizndola como arma. Quiso sentir esa mano en su miembro, que percibiera cmo se hinchaba hasta estallar cundo la besara, pero ansiaba que ella lo hiciera por propia voluntad. Inclin la morena cabeza y sus labios rozaron su suave boca. Cenars aqu, conmigo, esta noche? Aunque era una invitacin ms que una orden, resultaba casi imposible desorla. Ram susurr en su odo: Quien se acuesta temprano, despierta temprano... Por un momento, Tina crey que l llenara su mano con aquello que se "despertaba", pero aparentemente resisti la tentacin de obligarla. Los ojos

acerados expresaban una invitacin silenciosa, que ella tena intenciones de aceptar, pese a su inquietud. Armndose de coraje, dijo: Douglas, tus ojos son endiablados, cmo har para resistirte? ronrone. Aunque el rostro de Ram era inescrutable, Tina habra jurado que sus palabras le haban complacido. Cuando l se march, se dej caer de rodillas sobre la cama, sin fuerzas. Siempre te odiar. Suspir tan suavemente como un beso. Tina llam a Nell para que preparase la cama y ventilase la habitacin, y luego corri a la cocina. Seor Burns, anoche, el cordero estaba esplndido. Espero que sa sea la regla ms que la excepcin, y que su experiencia culinaria vaya ms all del cordero. Si no, pronto el seor Burque lo superar. Valentina llev aparte al francs para hablar con l en privado, y el seor Burns acudi a su esposa para que le tradujese: Todava ella no est dispuesta a echarte y luego agreg para s: Pero tiene razn en cuanto a aprender cosas del seor Burque! Seor Burque, lord Douglas y yo vamos a cenar solos, esta noche. Me gustara algo especial. Qu le parece el salmn que pescaron? Ah, s; le encantar, y no olvide el postre. El chef asinti con la cabeza. La mayora de los hombres tienen... cmo dicen ustedes?: paladar dulce. Si es as, ser lo nico dulce que tiene respondi Tina, riendo. Colin entr en la cocina con aspecto abatido. Ram ha sido herido de gravedad? No, en realidad no. Fue una herida fea, que sangr mucho, pero cicatrizar rpidamente asegur Tina. Colin pidi a un mozo que le diera alhea, y le pregunt si haba jarabe de amapolas. Hay ms heridos? pregunt Tina. El joven hizo un gesto afirmativo. Ninguna herida fatal la tranquiliz. Cuando le respondieron que no quedaba jarabe de amapola, estall en maldiciones. Haba mucho la ltima vez que estuve aqu. Siempre estn faltando cosas. Quiz sean los fantasmas dijo Tina, a la ligera. Fantasmas! refunfu Colin. Los hombres no creen en esas cosas. Ramsay s asegur. Cree que sigue aqu el espritu de Damaris. Es una expresin de deseos musit. Crea estar enamorado de Damaris. l y Alex se trenzaron a puetazos ms de una vez. Colin cerr la boca de golpe como si hubiese hablado de ms, y cambi de terna de inmediato. Tal vez tu sabihondo seor Burque pueda preparar algo para el dolor. Es un hombre milagroso. Una vez, me alivi un terrible dolor de muelas. Mientras suba la escalera, la mente de Tina trabajaba: qu haba dicho el Loco Malcolm cuando insisti en que no haba sido Alex el que envenenara a Damaris?

"Es el otro joven canalla", haba dicho. Cuntos aos tendra Ram cuando haba sucedido esa tragedia? Diecisiete o dieciocho respondera a la descripcin desoven canalla, pens, sintiendo que en su mente germinaba la semilla de la sospecha y el horror. Ada le llev el neglig verde plido que haba terminado de bordar. Pienso que esta noche deberas usar esto... con una bata de terciopelo encima, por supuesto. Tina neg con la cabeza. l me lo quitara en menos de un minuto y, seguramente, hecho un guiapo. Pienso estar vestida de pies a cabeza. Eligi un vestido rosado muy claro, y hasta la ltima de sus prendas ntimas eran del mismo color: medias, babuchas y calzones. Por aadidura, decidi llevar gorguera; eligi una de tela rosada y plateada. El efecto resultara muy espectacular en la habitacin rosada y negra. Tina oa a Ram movindose en la habitacin contigua, que usaba como vestidor y cuarto de bao, entonces dijo a Ada: Vete... l entrar en cualquier momento. A duras penas tuvo tiempo de ponerse unos toques de perfume en el pulso antes de que Ram entrase sin golpear; de todos modos, Tina no esperaba que llamara para entrar en su propio cuarto. Ram vesta de negro; la muchacha pens que deban de parecer actores de una obra, vestidos para crear un efecto dramtico mientras recitaban sus parlamentos en ese ambiente ntimo. Cmo est la pierna sangrante de Douglas? Tina estaba dispuesta a competir con l en ingenio, y Ram comprendi que la suya era una estrategia para defenderse de l. Le pes que sus actitudes la hubiesen puesto a la defensiva; si quera que ella respondiera a sus reclamos erticos, tendra que esmerarse. Yo te mostrar la ma si t me muestras la tuya. l tena la esperanza de que su jactancia le hiciera sentirse cmoda. Ah, eso quiere decir que esta noche no habr oscurecimiento, verdad? Esas palabras provocativas lo excitaron de inmediato. Tina saba que l slo haba dormido unas pocas horas; sin embargo toda su fatiga pareca haberse desvanecido. Vio que bulla de vida. Se acerc con movimientos decididos a la chimenea, puso un tronco, y lo acomod con la blanda bota de cuero. Del mismo modo, pondra el pie sobre la costilla o la sien de un enemigo, pens ella. Sin piedad, quitara cualquier obstculo que se interpusiera en su camino. Habra quitado de su camino a Alexander? Se apresur a desechar ese pensamiento. Sera imposible que le permitiese hacerle el amor si ella hurgaba en la posibilidad de que l hubiese cometido un asesinato. Ram se volvi, y lanz una mirada a Tina que le hizo temblar. Esa noche, los ojos de l tenan el mismo color que un mar en la tormenta. Le dio la impresin de ser una criatura del bosque. Tina pareca presta a huir del cazador, aunque l no

tuviese deseos de daarla, slo de capturarla y domesticarla un poco. Tena la esperanza de que soltaras tu pelo para m. La voz tena una calidad tan honda, tan ronca, que le hizo estremecerse... o eran sus palabras? De modo que su pelo le fascinaba: lo usara para enloquecerlo. Lo llevo recogido para que tengas el placer de soltarlo repuso con suavidad. Ahora toc a Ram estremecerse. Tambin estaba completamente vestida, para que l tuviera el placer de desnudarla. La imagen de su delicada ropa interior impact directamente en su genitalidad y ya no pudo apartar la vista de ella. La beba como el suelo a la lluvia en una tormenta. Tendra que pedir a Colin que te pinte. Tina se pregunt si habra pedido a Colin que pintase a Damaris; luego desech el incmodo pensamiento. Mirndose uno a otro, comprendieron que estaban a punto de arrojarse juntos a un precipicio. El pulso de Tina se hizo ms lento, y sinti una absoluta languidez. Ram senta todo lo contrario. Arda y restallaba de vida y de lujuria. Ella era el objeto de su deseo, y concentr en ella toda su atencin. Ella lo atraa. Lo obsesionaba. Era incandescente. l se consuma. La atrajo tiernamente a sus brazos, clav la vista en su boca hasta que toda compostura abandon a Tina, y entonces baj su boca sobre la de ella. El beso fue un preludio de lo que vendra despus. La toc y la sabore suavemente, en sugestiva caricia. Estaba ms cerca de lo que Tina hubiese credo posible. Las pestaas oscuras de ambos se cruzaron, y sus alientos se mezclaron. Un dbil golpe en la puerta logr separarlos. Tina sinti un gran alivio: l haba despertado en ella una extraa sensacin; se senta mareada. l abri la puerta con cierta impaciencia; ah estaba el seor Burque con la cena. Ramsay invit a pasar al francs en su propio idioma, y el otro le respondi del mismo modo. Un moment dijo Ram, levantando la mesa que usaba como escritorio y situndola ante el fuego. Merci, seigneur murmur el chef, apoyando la pesada bandeja con una reverencia. Bon apptit. Grce vous respondi Ram, sacudiendo la cabeza. Al mismo tiempo que repeta la reverencia, el seor Burque dirigi a Tina un evidente guio, y ella lo recompens con una devastadora sonrisa. Cuando Ram cerr la puerta, Tina coment: Ignoraba que supieras hablar francs. T lo sabes? pregunt l. Pesarosa, neg con la cabeza. Slo aprend algunas palabras sueltas... derrire, lingerie, dshabill. Ram levant una ceja. Ya lo creo que son palabras sueltas acerc dos sillas a la mesa y extendi la mano hacia la tapa de plata. Qu tenemos? La mano de Tina se desliz debajo de la del hombre, para levantar la tapa. Permtame, lord Douglas Descubri la fuente como un mago que hiciera

aparecer un conejo. El aroma era tan sutil y tentador que Ram no pudo resistir la tentacin inhalar con fuerza, mientras ella deca: Salmn cocido en hierba de San Pedro, con salsa blanca de mantequilla. En los ojos de Ram apareci una expresin de placer. Era un hombre capaz de apreciar la buena comida, aunque en su tierra natal pocas veces pudiese disfrutar otra cosa que platos sencillos. Haba castaas glaseadas y verduras crudas. Tambin un ave rellena de manzana y pasas de uva, y una guarnicin de perifollo. El seor Burque haba optado por un ligero vino chablis para acompaar el pescado; aunque Ram prefera el whisky al vino, saba que el chablis armonizaba mejor con la cena y sabra delicioso al paladar. Apart la silla de Tina y, depositando un beso sobre su cabeza sedosa, murmur: Pensaba que slo tena hambre de otra cosa, pero admito que este francs me ha tentado. No fue eso lo que Eva dijo a Adn? Ram ech la cabeza atrs y ri; Tina lo mir de soslayo, bajo las pestaas. No te res con bastante frecuencia. Eso no es porque no me divierta. Es porque aprend a disimular mis emociones. Tienes un gran control. En algunas cosas, s; en otras, no. Por ejemplo pregunt Tina, tal como l esperaba. En la ereccin admiti con franqueza. Yo creo que la tengo controlada, hasta que el susurro de tu vestido de seda o el gesto de alzar el hombro al descuido o el reflejo del fuego en tu cabeza me hace doler de excitacin. Tina se pregunt si aquello sera cierto o si era lo que cualquier hombre deca a una mujer cuando quera acostarse con ella. Ram llev a su boca el ltimo trozo de salmn baado en salsa blanca y cerr los ojos: sta es una comida absolutamente decadente. Mmmm... suspir Tina, extasiada. Una mujer que disfruta de la comida, por lo general es capaz de una profunda satisfaccin en todos los placeres sensoriales de la vida. La muchacha sonri: Ya que insistes en educarme, cuntame algo ms. Aprenders mejor las lecciones si te muestro en lugar de contarte. Las acciones son ms elocuentes que las palabras. Si no me dices las palabras, tambin, me sentir privada de ellas. Has dicho depravada, dulzura? No, Douglas: se eres t. En un abrir y cerrar de ojos, rode la mesa y puso a Tina sobre sus piernas, sin poder dejar de tocarla un solo instante ms.

Siempre me dices Douglas, nunca Ram se quej. Tu nombre me tiene sin cuidado; no lo dir. Lo hars! asegur, levantando la sedosa cascada de su cabellera y besndole la nuca. Douglas, an falta el postre! Lo s dijo con malicia, frunciendo una de sus cejas negras. Mira dijo Tina, levantando otra cubierta de plata. Nos ha preparado un gatean d'amour. Era una obra de arte. El pastel con sabor a almendra tena la forma de un escudo, con un corazn rojo hecho con moras chafadas, y estaba baado con una incomparable crmefraiche, con caramelo. Tina hundi el dedo y lo acerc a los labios de Ram, que lo lami y murmur: Es para morirse. Tina levant dos cucharas y ofreci una a Ram. ste la acept, y juntos saborearon la exquisita creacin. Era tan deliciosa que dos o tres bocados los satisficieron; pronto Ram olvid la comida, apremiado por satisfacer otra clase de hambre. De pronto, ya no hubo palabras que enturbiasen la magia de ese momento compartido. Los labios del hombre haban llegado al rostro de la mujer e iniciado una lenta seduccin. Le bes la sien, fue rozando la frente con los labios y, cuando Tina baj las pestaas, l bes muy suavemente los prpados. Los labios de Ram quemaron la piel de la mujer, movindose hacia el pmulo; despus l mordisque su oreja, apretando el lbulo rosado entre sus blancos dientes. Sac la punta de la lengua y Tina contuvo el aliento cuando la sinti recorriendo el contorno de su oreja. Ram le levant el pelo; ella crey que volvera a besarle la nuca. Lo hizo... pero antes sus dedos diestros desabrocharon y quitaron la gorguera rosa y plata. Sus ojos negros como la noche fijaron su mirada en la boca de ella mucho tiempo antes de besarla; Tina se sinti perdida. Le haca el amor con los ojos con tanta habilidad como con los labios. Cuando, al fin, lleg el beso, se centr sobre el labio inferior, se que le haba tentado casi hasta enloquecerlo cada vez que lo miraba. Lo atrap entre los labios para saborearlo, chuparlo y lamerlo como si fuese una suculenta cereza madura. Sus dedos expertos no tardaron en abrir el vestido para que su fuerte mano vagara a su antojo. Ram tuvo la astucia de no tocar de inmediato el sensible pezn. Lo que hizo fue ahuecar sus dedos tibios sobre la deliciosa redondez del pecho, y contenerla en la palma. Con mucha suavidad, dej que su pulgar acariciara la piel aterciopelada, provocando sensaciones que Tina jams haba experimentado. Con la misma lentitud que el sol al alba, Tina comprendi lo que estaba sucedindole. Acurrucada en el regazo de l, ante el fuego, las manos de Ram dentro de su vestido y con sus labios besndola, estaba excitndose. Ram senta un placer

tan hondo hacindolo, que Tina percibi el poder de su propia feminidad. Ada tena razn: se poda disfrutar de la sensualidad por s misma. Y el hecho de odiar al hombre que la excitaba, no disminua ese disfrute; quizs, incluso, lo aumentaba! Ram poda ser un individuo audaz y dominador, que conocera todos los secretos de su cuerpo, pero jams conocera los secretos de su mente. Con manos firmes aunque tiernas, desliz su vestido en los hombros, y la desplaz un poco sobre sus rodillas para poder quitarlo del todo. Tina estaba agitada; sus pechos suban y bajaban, tentadores, bajo la enagua rosada. Cuando las manos insistentes quitaron la prenda, Tina not el sexo de l, duro y pulsante en sus nalgas. Las manos del hombre no se detuvieron hasta que ella qued desnuda sobre sus rodillas, slo cubierta con las medias y las ligas rosadas. Ram evit pensar en la cama. Ejerci sobre su lascivia el mismo control frreo que exiga la danza de la muerte. Sus deseos eran hondamente sexuales. No quera un pauelo doblado en su jubn, lo quera todo. Quera el cuerpo y el alma de ella. Saba cmo encender el fuego del deseo murmurando palabras en el odo de la mujer mientras su mano acariciaba su cadera y su vientre, buscando el fragante sitio secreto que albergaba su misterioso centro. Tina protest quedamente y cerr las piernas, rechazndolo. Calma, amor, ser ms fcil si te acostumbras primero a mi mano tiernamente, separ sus piernas el tiempo suficiente para deslizar la mano entre ellas. Tus rizos aqu abajo, son tambin rojos como el fuego? de pronto, Tina adivin que los de l seran ms negros que el holln. Tienes idea de las veces que los he imaginado cubiertos por tus bonitos encajes? Tina ocult la cara en el hueco del cuello de l, sabiendo que su constante sonrojo le diverta. Ram desliz un dedo dentro de ella; Tina ahog una exclamacin, imrjresionada por la invasin. Dud, creyendo que era un acto desvergonzado, pero luego cedi, sabiendo que Ram el Negro Douglas siempre obtena lo que deseaba. Lo peor de todo era que ella tambin lo deseaba. La acariciaba trazando crculos, con la levedad de una pluma, hasta que su centro mismo se encendi como el fuego. Debes detenerte susurr. No, si lo hiciera, te dejara anhelante e insatisfecha. Tu cuerpo tiene necesidades, igual que el mo. ste es un pequeo juego previo, para hacer crecer nuestro mutuo deseo. Si llevamos el juego del amor hasta su conclusin natural, sentirs plenitud. Entrgate a m, y te llevar por el camino que conduce al paraso. Tina levant el rostro y lo mir hondamente a los ojos. Se vio reflejada en ellos y pens: "Ya formo parte de l. Me necesita, ahora y para siempre. Tengo que llegar a ser una droga para l, de manera que cuando yo se la quite, l se muera". Cuando sus miradas se cruzaron, Tina tuvo una revelacin innata. No se entregara demasiado pronto ni demasiado fcilmente pero, cuando lo hiciera, no retendra nada. No le saldra al encuentro, recorrera todo el camino. Sera una rendicin incondicional, sera un cataclismo!

Ram la levant, apretada contra su corazn, y la llev hasta la cama. La deposit sobre el cubrecama de dorada piel y se qued a los pies de la cama, contemplando extasiado la textura aterciopelada de la piel de la mujer sobre la de lince. En gesto juguetn, Tina levant un pie y lo apoy en los haces de duros msculos del pecho de l. Con ademanes provocativos, Ram le quit una media y su liga de la pierna, demorndose para quitar la otra, apoyando su mano en el vivido tringulo rojo, hasta que ella se arque de placer. Desnuda, bajo su mirada trrida, era provocativa. No poda evitarlo! Deslizndose sobre el vientre, frot su pubis en la piel de lice. Esas actitudes desinhibidas estaban enloquecindolo. El pelo de la muchacha se derramaba sobre el dorado del animal en un torrente luminoso; Ram se arranc la ropa para librarse de impedimentos. El deseo de cubrir ese cuerpo desnudo con el suyo, de sentir las suaves curvas sedosas en su propio cuerpo era tan intenso que le haca dao. Se coloc a horcajadas de ella, encerrando la blandura de ella entre sus muslos de hierro. Le levant la cabellera y deposit innumerables besos a lo largo de toda su espalda. Desliz las manos debajo de ella para recoger sus pechos. Vulvete pidi. No respondi Tina provocativamente, frotando la mejilla sobre la piel. Tu pellejo no es tan suave como esta piel. Por Dios, no es suavidad lo que necesitas! dijo, con voz ronca. Tina movi las nalgas contra las partes de l y experiment una oleada de placer al orlo gemir. Cada vez tena ms poder sobre l. Ram se inclin sobre la oreja de ella: Tienes miedo de mirarme? Tena un poco de miedo, pero eso la excitaba ms an, y resolvi admitirlo: Creo que tengo miedo. No estoy preparada para dejarte seguir adelante. Slo quiero besarte prometi. Las palabras mgicas surtieron efecto. Tina se volvi, y sus ojos dorados lo devoraron. La piel de Ram era tersa, tostada, con el tono del cobre oscuro. Una densa mata negra cubra el pecho poderoso. Evocaba a un stiro. No se atrevi a contemplar la erguida evidencia de su masculini-dad; le rode el cuello con los brazos para acercar la boca de l a la suya. Ram ya no pudo contener su avidez. Sus besos ya no fueron lnguidos: fueron abrasadores, exigentes, tomaban sin dar. Eran arrasadores, quemantes y salvajes. Los de Tina fueron creciendo en intensidad. Eran maliciosos, escandalosos, erticos, anhelantes, sumisos. La lengua del hombre se hundi para extraer toda su dulzura, y ella se abri a l, dejndolo saquear su boca, devastndola tal como lo haba hecho antes, pero esta vez, con su consentimiento. Los dos perdieron la razn. Tendida sobre la piel, Tina tembl, sensual y en sazn. Y Ram hizo lo que le impela a hacer su oscuro instinto. Desde la cautela,

pensando que demostraba una actitud miserable ante la vida. La cabeza de su miembro brillaba con las gotas de lubricacin de su cuerpo. Abri los pequeos pliegues entre las piernas de Tina, sujet su miembro viril, lo frot en la hendedura para humedecerlo, la penetr y vio que los ojos de la mujer se dilataban de placer y dolor. Cuando uno se precipita a un abismo profundo, es mejor hacerlo en un solo salto audaz que en dos. Hubo un momento de agona en el que Tina pens que l haba vuelto a hacerle lo mismo, pero puso en juego su fuerza de voluntad y se entreg. Ram le quemaba las entraas tan intensamente que grit de excitacin. Juntos fueron como fuego y hielo, amor y odio, vida y muerte. Las profundas sensaciones borraron todas las palabras, todos los pensamientos de ambos. Le hizo el amor como un torbellino, como una tormenta rugiendo en el Atlntico. Las sensaciones de los dos giraron en un vrtigo, crecieron, los sacudieron una y otra vez, como olas que los elevaran muy alto, para luego arrojarlos sobre la costa. Llegaron juntos con una intensidad, con una fuerza incontenibles. Sus gritos, sus bocas y sus orgasmos se mezclaron en una explosin feroz. La expresin de Ram era tan cruda, que ella se pregunt si la odiara. La pasin desatada de Douglas era devastadora. De repente, Tina estall en lgrimas. De inmediato, Ram pareci contrito y la abraz: Dulce ma, te he hecho dao? S... no susurr. Ram acarici tiernamente su pelo y espalda. Lo siento. Otra vez ha sido la ms grande desilusin de tu vida? Tina alz el rostro y escudri sus ojos. Tena las pestaas pegadas por las lgrimas, y el cabello en loco desorden. No, ha sido una revelacin. La abraz, y rompi a rer su alivio. Y su risa fue contagiosa. De pronto, Tina ech a rer entre lgrimas. No supo exactamente por qu, quiz fuera que en esa guerra en que estaban enzarzados hombres y mujeres, ella ya no era la vctima sino la triunfadora. Ram no quera separarse de ella; descansaron juntos, acurrucados bajo las pieles. Tina senta gran curiosidad por el cuerpo de l y su funcionamiento, aunque dejara la exploracin para la vez siguiente, cuando fuera menor su timidez. Ram inclin la cabeza para besarla y murmur: Bote de miel. Tina se puso rgida; l haba empleado esa palabra con desprecio para acusarla de promiscuidad, pero los brazos de l la estrecharon. Mi bote de miel corrigi. Que Dios lo ayudara: ya tena ganas de poseerla otra vez. Pero control su deseo. Tina estaba asombrada de lo que haba sucedido entre ellos, y l no quera estropear ese asombro por nada del mundo. Maana iremos al estuario de Solway, y har de ti una marinera.

Cuando despert, estaba sola en la enorme cama. Tina se incorpor y parpade, sin poder creer que ya fuera de da. Cmo haba podido dormir tan profundamente con un extrao? Que, adems, era su enemigo! Sinti alivio de que Ram Douglas no estuviese ah, observndola con sus intensos ojos negros, mirndola mientras se levantara, pero al mismo tiempo tuvo una sensacin de prdida. Cuando apart las pieles y sac las piernas de la cama, vio que slo llevaba una media y se ruboriz. Le pareci ms escandaloso que dormir desnuda del todo. Ada ya haba preparado el bao; la mir con ansiedad. Ests bien, Tina? Te o gritar en la noche, pero no me atrev a entrar. Gritar? repiti, perpleja, y luego sus mejillas enrojecieron intensamente al recordar lo bulliciosos que haban sido los dos. Las comisuras de su boca se elevaron. Quiz fuera Douglas, cuando le di el coup d'clat. Ada saba que haba sido cuando Ram diera a Tina el coup d'pe, su estocada, pero le pareci que era mejor ser discreta. Cuando sali del bao, Tina le dijo: Me habl algo de a ir a Solway. Lo ms probable es que quiera echar un vistazo a la tierra Kennedy junto al ro Dee que yo le aport, y vanagloriarse de ello. Gavin y Drummond Douglas haban regresado durante la noche. Haban echado el ancla en Dee, a menos de once kilmetros. Tina desayun sola, deseando hacer esperar al Impulsivo pero, cuando al fin sali al patio, no vio en l seales de impaciencia que crispasen su frente oscura. Cuando la mirada de l la recorri, se sinti bella. Un soldado sujetaba a ndigo y, cuando Tina mont y empez a avanzar, se asombr de ver que la yegua y Rufin se rozaban las narices. Aunque el potro era un hermoso animal, tambin era perverso y slo responda a la mano de un hombre. Ram sinti la calidez de la sonrisa que Valentina dedic a su hermano Gavin como una opresin en el estmago. Valentina, a su vez, se prepar para las provocaciones de Ram, esperando que l fanfarroneara y hara todo lo posible para avergonzarla por lo sucedido entre ellos la noche pasada. Tenas razn en lo relativo a tu chef francs: jams prob nada similar a ese salmn. Tina le lanz una mirada hechicera por debajo de las pestaas, y dijo: Para m, lo mejor fue el postre. Ram respondi con una mirada tan intensa y amenazadora, que le hizo comprender de inmediato: lo que haba sucedido entre ellos era un secreto inviolable. Lo que sucediera en la intimidad del dormitorio jams se comentara en pblico. Aun contra su voluntad, la opinin que tena de l subi un punto. Tina se aclar la voz y cambi de tema: De repente, parecera que mi yegua acepta a Rufin. Cuando yo la tena conmigo, tena la esperanza de que Rufin la preara.

Quiz lo est especul. Sbitamente, Tina enfureci: ese maldito potro haba arruinado a su esplndida yegua rabe, y Ram lo deca complacido! Por qu estaba convencido de que poda apropiarse de cualquier cosa que se le antojara? Haba recuperado a ndigo a travs de ella, y ahora se apropiara tambin del potrillo! Sigui cabalgando en colrico silencio, hasta que alz la vista para mirar al otro lado del ro Dee y vio la tierra que l haba conseguido con el arreglo. La tierra Douglas al otro lado del ro es muy superior a la tierra Douglas que est de este lado. Ram levant una ceja y la corrigi: sa que est al otro lado del ro todava es tierra Kennedy. Sigue estando a tu nombre hasta que estemos casados. "Jams nos casaremos", prometi para sus adentros. El barco Douglas que haba capitaneado Drummond, el Antigone, estaba fondeado en la baha de Kirkcudbright. Los hombres tiraron de las riendas, y Ramsay la invit: Ven a bordo, milady, y elige un regalo de las cosas que han trado de Flandes. _ Tina se abland, pero de todos modos aadi dos marcas ms en contra de l, reservndolas para cuando pudiese cobrrselas. Y a pesar de que amaba los barcos y todo lo relacionado con la navegacin, nunca haba podido dar rienda suelta a esa pasin, aunque su padre fuera dueo de una flota de barcos mercantes. Ram la llev a bordo, pero luego llam a Coln para que se ocupase de ella mientras l iba al castillo de popa con Drummond y Gavin. Tina estaba encantada con la carga: haba piezas de tela, que iban desde la fina lana hasta el resplandeciente brocado. Una carga de tapices fue lo que ms la atrajo. En especial uno en el que se vea a un lince de piel tostada, de corta cola, patas largas y una gola de pelos sedosos a ambos lados de la cara, fue el que ms le gust. Quedara maravilloso colgado sobre la cama, en el castillo Douglas. Colin lo enroll para que ella pudiese llevarlo. Estaba contento de que Drummond hubiese recordado comprar en Holanda una provisin de pinturas al leo, pigmentos y telas. Para entrar en la bodega de popa haba que subir a cubierta y, cuando ech un vistazo a Ram, vio que tena el semblante sombro y que estaba en seria conversacin con sus hombres. Y aunque sinti curiosidad, no hizo preguntas a Colin. Los Douglas tenan gran espritu de clan, y Tina no quera que fueran a Ram con el cuento de que ella se interesaba indebidamente en los asuntos familiares. Antes de bajar a la bodega, el olfato de Tina le dijo que el Antigone haba trado especias. El seor Burque no la perdonara jams si no le llevaba un poco de cada una. Saba que las especias no se cultivaban en Holanda: Colin le haba explicado que venan de las islas de la India, pertenecientes a los holandeses. Haba nuez moscada, con su peculiar aroma picante; pimienta, que le hizo cosquillas en la nariz y le hizo estornudar. Haba clavos; Tina saba que curaba el dolor de muelas y que eran

tan preciosos que se entregaban de a uno. La canela era la que tena la fragancia ms rica y el sabor ms dulce, pero el jengibre tambin era delicioso. Tras haber examinado y olido todas las especias, empez de nuevo con los perfumes. Los aceites y el almizcle haban sido destilados de plantas y cortezas exticas, y luego mezcladas en Flandes con esencias de amapola, fresia y lirio, que con tanta abundancia crecan en los campos de ese pas. Tina eligi una fragancia en la que se mezclaban especias y fresia, con un leve toque de almizcle. La mayora de los perfumes eran demasiado densos y empalagosos para su gusto. Al fin, Ram estaba presto a volver a tierra, pero Drummond se qued a bordo, junto con algunos de los hombres de armas. Gavin, en cambio, se qued junto a su hermano y, cuando montaron, Tina oy que Ram le deca: Ya vers. Tiene las lneas ms esbeltas que he visto jams: nadie podr alcanzarlo. Douglas se acerc a Tina con su caballo. Muchacha, has encontrado algo que te entusiasmara? Muchas cosas! Eleg un terciopelo del color de una piedra preciosa, que viene de un sitio llamado Veere; tambin ped que me diesen especias para el seor Burque. As, podr hacer pan de jengibre. Alguna vez hizo para ti un hombre de pan de jengibre? pregunt Ram, condescendiente. Oh, s; es la mejor clase de hombre que he tenido. Siempre dulce, callado y, si te causa alguna dificultad, siempre puedes arrancarle la cabeza de un mordisco. Ram ri junto con ella: empezaba a disfrutar de las breves agudezas que Tina le lanzaba. Haba montones de cosas relacionadas con ella que empezaban a gustarle y que antes lo enfurecan de una manera terrible, pero eso haba sido antes de poseerla. Ahora, admiraba su audacia, el hecho de que anduviese a caballo en lugar de utilizar un carruaje. El modo en que dejaba su pelo suelto en el viento para que todo el mundo lo viese. Y que tambin llevara finas joyas y vestidos elegantes, tan vanidosa como cualquier cortesana francesa. Pero lo que ms le gustaba era la manera impetuosa en que se lanzaba al amor, sin retener nada, entregndolo todo. Una vocecilla le advirti: "No le dejes saber que te tiene colgado de un cordel". Iban hacia el oeste, a la baha Wigtown, donde haba varios barcos al ancla. El Valentina se destacaba como una joya entre ellos. Haba sido diseado para la velocidad y, por eso sus lneas eran muy finas y, como su tocaya, era grato a la vista. Pintado de blanco y dorado, chispeaba al sol de la tarde. Al ver el barco, Tina sinti intensas y encontradas emociones. Estaba orgullosa de la embarcacin Kennedy que haba recibido su nombre y, sin embargo, le invadi una oleada de resentimiento al recordar que el padre la haba entregado para que Douglas aceptara quedarse con ella. Si estaba resentida hacia el padre, lo que sinti en ese momento por Douglas el Impulsivo era un odio sin lmite. Not que, contemplando el barco, en la mirada de Ram apareci la misma expresin posesiva que cuando la miraba a ella y, aunque el barco no era suyo, nunca

lo haba sido, en ese momento quiso poseerlo. Decidi intentarlo usando su poder sobre l. Hay otro regalo que quisiera recibir hoy de ti le dijo con gracia. Dilo repuso Ram en voz baja que era casi una caricia. El Valentina dijo, sealando el barco con la cabeza. El semblante del hombre se endureci. Esta vez, tu sentido del humor no me divierte. Ven, te llevar a bordo. Detente! grit Tina, alzando la voz para que todos la oyesen An es propiedad Kennedy, hasta que te lo ceda formalmente. Yo te conducir a bordo a t. Y aunque Ram alz una ceja, se mantuvo tranquilo. Desmontaron y, amontonndose todos en una gran chalupa, tomaron junto a los remos. Con expresin solemne, Ram entreg un remo a Valentina: Adelante. Ella se mir el costoso traje de montar azul cielo, y adopt una expresin penosa, pero al levantar la vista vio que Ram intercambiaba guios con sus hombres, y su resolucin se fortaleci. Al diablo dijo, y sacando los guantes de montar del cinturn, se I los puso y tom el remo. Ram no esperaba semejante reaccin, y rindose, dijo: Dame ese remo... slo era una broma. Los ojos dorados se entornaron. Remar en esta maldita barca aunque sea lo ltimo que haga en mi vida! Eres casi tan terca como yo murmur. Era tan torpe que no hizo ms que molestar a los hombres, pero cuando la embarcacin se detuvo junto al gracioso bajel y los hombres de Douglas treparon a cubierta por la escala de cuerda, no menos de doce manos se ofrecieron para ayudarla, y se sinti recompensada con las sonrisas de aprobacin que los morenos Douglas derramaban sobre ella. En el Valentina slo haba una tripulacin mnima de Kennedy; Tina fue directamente al castillo de popa. Reconoci a los hombres que estaban abordo; eran los de su hermano Donal, y les dijo de inmediato: Triganme el cuaderno de bitcora orden, mientras el viento revolva su pelo y levantaba juguetn la falda azul, revelando sus piernas y sus calzones. Mientras un marino se apresuraba a bajar en busca del cuaderno pedido, Tina permaneci de cara a Ramsay, con la barbilla alta, los ojos ardiendo. Los minutos se prolongaban; los soldados de Ram se quedaron a disfrutar del enfrentamiento. Cuando entregaron el cuaderno a Tina, sta lo entreg a Ram con gran ceremonia. La nave est en tus manos, lord Douglas. Es verdad, sus lneas son muy finas, pero no es tan fcil gobernarla como supones. Tena una expresin triunfal, y a ninguno de los presentes se le escap el doble sentido.

Como su nuevo amo, puedo asegurarte de que jams estar en mejores manos. Tina se mordi el labio. Maldito sinvergenza arrogante: siempre la superara? Espero que sepas ver las nubes de tormenta advirti ella. Cuando hay tormenta en el mar, estoy en mi elemento. Slo espero que sepas lo violenta que puede llegar a ser. Qu deba hacer? Prestar odo a la advertencia o desafiarlo? Contemplando esos ojos del color del peltre, sinti dudas y se decidi por lo primero. Con un encogimiento de hombros y una sonrisa maliciosa, dijo: Tu hospitalidad es vergonzosa; me tienes aqu, en cubierta; est un poco fresco. Te llevar abajo y te calentar murmur Ram en su odo. Ella poda sentir el olor resinoso del pino blanco de la cubierta y de la lona mojada de las velas. Se volvi hacia el hombre de su hermano: Tendra la bondad de llevarle una carta ma a Donal y su esposa Meggie? El hombre hizo un gesto afirmativo, y Ram dijo: Ser mejor que tu carta sea breve... tengo intenciones de aparejar y salir al mar. La perspectiva entusiasm a Tina: Ser mejor que no escriba. De todos modos, Donal no es muy amante de las cartas. Sencillamente, d mis carios a ambos y dgales que ir a visitarlos algn da. Ram la condujo abajo, observando complacido los paneles y otros finos detalles de la nueva adquisicin. Abri la puerta del camarote principal, y Tina entr. En cuanto la puerta se cerr, la tom por asalto. Se encontr prisionera entre sus brazos y apretada a todo lo largo de l, al tiempo que su boca la posea con pasin. Ram slo separ sus labios despus de haberla besado como era debido. Por la Sangre de Dios, he estado todo el da con deseos de comprobar si sabas igual que anoche. Y es as? Prob otra vez la boca de la mujer, y lami el carnoso labio inferior. Mmm, no tan dulce... un poco ms acida brome, aludiendo a su carcter. Encaramndose en el borde de la mesa, separ bien las piernas, y atrajo a Tina en medio de ellas. Antes de que Tina supiera lo que se propona, l haba abierto su corpino hasta la cintura. Sus pechos llenaron las manos de l; los levant sucesivamente para gustar y lamer pezones y areolas. Al ver que se erguan, Tina jade: T no tienes vergenza. Nada admiti l, pasando sus fuertes manos bajo las nalgas de ella, apretando su lugar secreto contra su sexo inflamado. Ech una mirada a la litera. Es bastante ancho para los dos, si nos apretamos. Uno tendra que estar encima del otro protest la joven. Y l asinti,

entusiasta: Nos turnaremos. Tina trat de apartarlo. Tus hombres estn esperando rdenes para levar el ancla. No me esperarn durante un rato. Todos oyeron cmo t me invitabas aqu para que te calentara. Has avivado adrede el fuego de mi pasin, y lo has hecho en pblico. Lo hice para que no cayeras sobre m y me arrancaras toda la ropa, pedazo de demente! S, loco! dijo l, apoderndose otra vez de su boca e inhalando su fragancia de mujer. Desliz su boca desde el cuello de ella hasta la oreja, y susurr: Despus de haber estado toda la tarde en el mar, esta noche tu piel sabr a sal cuando le pase la lengua un extrao escalofro recorri la espalda de la mujer. Si te portas bien, tal vez deje que t me lamas susurr, atrevido, y en su garganta reson la risa al verla ruborizarse. Se puso serio y le aboton el vestido de montar Dulzura, nada me gustara ms que hacerte el amor, pero s lo avergonzada que te sentiras ante estos recios hombres. Me comportar correctamente hasta la hora de acostarnos apart el pelo de su frente y le dio un tierno beso en la sien. Ven, vamos a navegar un poco en el mar de Irlanda. Tina fue hacia la popa mientras Rara gritaba sus rdenes, al lado del timn, entre Jock y Gavin. Jock dijo: Har falta artillarlo. Dnde compraremos caones? pregunt Gavin. Ramsay arque las cejas. Comprar? Acaso no somos ladrones? Conseguiremos caones tal como lo hicimos con el ganado. Maana, lo primera ser capturar un barco ingls. Hoy elegiremos alguno. Mantengan los ojos abiertos. Tina observ cmo las gavias se desplegaban desde las vergas, se sacudan y quedaban extendidas. Cmo le habra gustado ser hombre! Gritar rdenes desde el castillo de popa de un barco tan magnfico como el Valentina, a todos los hombres de a bordo, sin excepcin! Se apoy en la borda y contempl el mar y el cielo, y escuch los agudos chillidos de los pjaros marinos, tan feroces y tan libres. Cuando se cans de mirar el mar, sus ojos buscaron a Ram Douglas. Lo observ, hablando con sus hombres. Not que, cuando hablaba con uno, le dedicaba atencin total y escuchaba con cuidado su respuesta. Antes de pasar al siguiente, apoyaba una mano en el hombro de su interlocutor o daba una palmada en la espalda. Las mujeres no gozaban de esa camaradera de uno para todos y todos para uno tan propia de los hombres. Dos mujeres, aunque fuesen amigas ntimas como ella y Ada, lo ms probable era que en un grupo ms grande fuesen enemigas. Pensando en Ada, record su consejo. Ese da haba cometido un error tctico al dejar traslucir su ira y su odio, empleando su afilada lengua y portndose de manera escandalosa. Debera haber esperado hasta que estuviesen acostados para pedir el Valentina a Ram Douglas. Se estremeci. l era un hombre peligroso: jams deba revelarle que lo que haca en ese momento estaba destinado a tomarse

revancha ms adelante. Ms tarde, Ram se acerc a ella junto a la borda y la rode con su brazo en gesto posesivo, mientras el rojo globo del sol descenda en el cielo y el mar negro se lo tragaba. Espero que tanto aire fresco te haya despertado el apetito. Estoy hambrienta dijo Tina apoyndose en l, relajada y complaciente. Bien! Dos de mis muchachos han preparado un verdadero banquete. Desde luego, ellos no estn en el mismo nivel que tu seor Burque, pero hay ostras, vieiras, y grandes langostinos. Pensamos comer aqu, en cubierta, ests de acuerdo? Para Tina era perfecto. Nada le fascinaba ms que ser considerada como uno ms; ella y Ram se sentaron cruzando las piernas sobre la cubierta, junto con los dems hombres, apoyando en sus rodillas sus platos con mariscos, y bajndolos con jarras de cerveza. El viento desapareci cuando entraron en el ro Dee. Se recogieron las velas del Valentina, y la nave fue llevada aguas arriba por la marea crepuscular. Ram quera saber hasta dnde poda acercarse al castillo Douglas con esa embarcacin de mediano porte. Quedmonos a bordo esta noche rog a Tina. Maana tendr que volver a vigilar esa maldita frontera, y Dios sabe con qu frecuencia podr pasar la noche contigo, teniendo en cuenta que la mayora de los ataques se producen por la noche. Ya que l lo deseaba tanto, Tina le dio el gusto. No le negara nada. En el pequeo camarote, dej que la desvistiera, cerciorndose de que le quitara las dos medias. Despus, Ram se ocup de su propia ropa, que se quit con la mayor velocidad posible. Tina qued de pie, bajo la luz dorada del farol del barco, y Ram la llam desde la cucheta. Tengo algo entre las piernas que necesita tus cuidados le dijo, sin poder disimular la expresin risuea de sus ojos oscuros. Le entreg su afilada daga y separ los muslos. Por un instante, Tina lo mir perpleja, sin comprender qu clase de juego salvaje le propona. Quita las puntadas explic. Por Dios, mujer, qu creas que te peda? Un Douglas que confa su cuchillo a un Kennedy comete una tontera se burl ella, apoyando la punta en la tensa piel del vientre del hombre. "Podra estropear a este arrogante canalla", pens. Claro que ella estara muerta, pero l quedara castrado. Pero entonces record el placer que l le haba dado y se dio cuenta de que jams hara eso. Ella acerc ms la lmpara y su luz se derram sobre la ingle, proyectando densas sombras sobre el vello negro e iluminando el falo, que se alzaba como el tronco de un rbol en el bosque. Los ojos de Ram la lamieron como la llama de una vela, abrasando su boca, sus pezones, su pubis. Mientras tanto, el barco se meca suavemente, arrullndolos con sus rtmicas oscilaciones.

Con dificultad Tina apart la vista del centro de su masculinidad, y examin el largo tajo que ella misma haba cosido. Haba cicatrizado con rapidez sorprendente; y Tina lament que no l hubiese sufrido un poco ms. Empez a cortar con cuidado el hilo de seda, orgullosa de comprobar que su labor no dejara huellas permanentes. Sintiendo las manos de ella tan cerca, el miembro empez a encabritarse. Qudate quieto murmur la muchacha. Yo no lo provoco... lo haces t. Eso es mentira, Douglas. Son tus pensamientos impuros los que te hacen comportarte como un carnero en celo. Dios mo, raposa; te arrodillas delante de m desnuda y atormentas mi carne. Ya no s si eres un ngel o un demonio y ahora me acusas de albergar pensamientos impuros. No son impuros, son libertinos! Douglas degenerado ronrone ella, dejando asomar la punta de la lengua entre los dientes, viendo que ya casi estaba en la ltima puntada. Ram la atrap, la oblig a ponerse entre sus muslos, y su boca la aprision, intentando tener entre sus dientes esa deliciosa punta de esa lengua. La punta de la daga se clav en su carne, haciendo manar sangre, pero l no se enteraba de nada que no fuera esa mujer tentadora, que lo excitaba hasta la locura. Su boca ardiente baj por el cuello de ella besando, chupando, lamiendo. Levant el cuerpo de ella para alcanzar con su boca sus delicados pechos, paladendolos, mordindolos, acariciando sus curvas sedosas con la lengua, enroscndola en las pequeas y duras frutas que se erguan, impdicas, en la caliente humedad de su boca. Pas la lengua por el hueco del ombligo de Tina y desliz los labios por la curva suave de su vientre, hacindola gritar con la intensidad de su boca sobre la carne dorada. Girando junto con ella, la tendi de espaldas sobre la litera, extendiendo las hebras cobrizas sobre la almohada y, despus de haberla contemplado a su antojo, supo que si no poda saborear su bote de miel, se volvera loco. Entrelaz los dedos en los rizos de ese tringulo de fuego, y ella se arque contra su mano, ansiando que la colmara. Ram inclin su cabeza oscura y bes la carne blanda en el hueco de las rodillas, y luego pas la lengua por el sedoso interior de los muslos. Las manos de Tina no pudieron resistir la tentacin de ese cabello renegrido, y enrosc en sus dedos los largos tirabuzones en gruesas espirales. Los besos del hombre se demoraron en la parte alta de sus muslos y, de repente, adivin a dnde llegaran esos besos. Lanz un grito de protesta, con las mejillas ardiendo, sonrojndose hasta los pechos. Pero sus gritos se convirtieron en gemidos guturales, cuando l separ con los pulgares los delicados labios de su vulva, y pas la punta de la lengua alrededor de su pequeo capullo. Se puso erecto e hinchado mientras l jugueteaba lamindolo, chupndolo, acariciando el centro mismo de su feminidad. Los dedos de Tina aferraron el cabello de Ram a medida que sus sentimientos y sensaciones se intensificaban. Esa cosa tan ntima que l le haca era tan exquisita, que no podra hacer nada por detenerlo. Cuando crey que ya no podra soportar

ms, cuando sinti que su cltoris explotara en un oscuro pimpollo, Ram introdujo la lengua en ella como una lanza ardiente, y ella grit su nombre: Ram! Era la primera vez que lo nombraba as; eso lo impuls a llevar su boca a la de ella para sorber esa palabra de sus labios. Tina sinti su propio sabor en los labios de l; eso le pareci la experiencia ms ntima, ms privada que hubiese vivido jams. Ram se incorpor sobre ella; Tina contuvo el aliento al ver la cruda, obsesiva expresin de su rostro. Un segundo antes de que la penetrase, vio que la sangre de l caa sobre ella. Con la impetuosidad tormentosa que ya le era familiar, Ram empez a mover su cuerpo potente dentro de ella. Al principio, la sangre corra por el muslo de ella pero, a medida que las embestidas se hacan ms fuertes, cay sobre su vientre. Y, para su sorpresa, eso la excit de una manera increble, hacindole comprender el significado de la sed de sangre. Arque el cuello, alzando su boca hacia la de l, besndolo vidamente, apretndose a l con todo su cuerpo, movindose a ritmo con l. Juntos saltaron sobre el precipicio, hacia el espacio infinito. No saban si aquello era un canto a la vida o una danza macabra; tampoco les import. Despus de largo rato, cuando pudieron pensar con cierta coherencia, Tina dijo: Ests sangrando otra vez... esto parecer un campo de batalla. Eso es, precisamente murmur, acercndola a l. Slo me lastimaste superficialmente: maana estar curado. Y si se infecta? pregunt, seria. No se infectar. En el mar las heridas cicatrizan bien; jams se infectan escudri el rostro de ella con expresin intrigada. Ests preocupada por mi ltimo araazo. Tener a alguien que se preocupe es una novedad para m. El remordimiento escoci la conciencia de Tina: ella finga preocuparse por sus heridas menores, de modo que l mostrara su lado vulnerable para que ella pudiese infligirle una herida mortal. Rara le seal una botella: Treme el whisky. Cuando Tina volvi a la cama con la botella de whisky, le sorprendi ver una expresin vulnerable en el hombre; sin embargo ste se apresur a ocultarla mientras tenda la mano hacia el licor. En gesto juguetn, Tina sacudi la cabeza: Permteme... gozar provocndote dolor. Derram el whisky sobre la herida abierta, y l aull, fingiendo un terrible dolor. Molesta, Tina contempl la cucheta: las arrugadas sbanas estaban manchadas de sangre y de whisky. Dios mo, tendremos que quemar las sbanas antes de que alguien las vea. Estn como si hubisemos tenido una orga de borrachos. Y qu sabes t de orgas, mi bote de miel? pregunt Ram, estirndose

perezosamente, con los brazos debajo de la cabeza. No tanto como t, sin duda respondi ella provocativamente mientras estiraba un dedo para tocar la varonil carne. El miembro empez a despertar, y ella goz de la deliciosa sensacin del poder que ejerca sobre l. sta es un arma muy curiosa. Mi ignorancia es abismal, Douglas. Llmame Ram, como hiciste antes orden l. Jams te llam de ese modo. Lo has hecho insisti, en el torbellino de la pasin. Eso es ridculo! No recuerdo haberlo dicho minti ella. En un abrir y cerrar de ojos, la tendi de espaldas y le separ las piernas. Recuerdo exactamente qu debo hacer para que grites Ram y procedi a demostrrselo grficamente. Ram, Ram...! grit Tina, otra vez, no! S, otra vez insisti Ram, y Tina estuvo perdida. Cuando Tina abri los ojos, en el grisceo amanecer, se encontr desparramada sobre el magnfico cuerpo del hombre en la estrecha litera; se dijo que haba hecho todo aquello por venganza. Cuando se hubieron vestido y desayunado, Ram la acompa a cubierta. Estamos a unos cinco o seis kilmetros del castillo Douglas le dijo. Colin te llevar a casa. Ha ido a recoger a los caballos. Yo regresar esta noche o maana, a ms tardar. Es probable que llegue Angus, con los cincuenta hombres que le ped. Esa maana, el semblante de Ram estaba cerrado; Tina tuvo la clara impresin de que l ya se haba apartado de ella. Cuando lleg Colin, ella dej a Ram de pie sobre la cubierta. Antes de montar, habl con suavidad a ndigo y le acarici el aterciopelado belfo. Se prometi no mirar atrs. Pero, por supuesto, lo hizo despus de haber andado poco menos de cien metros, y sufri un fuerte impacto. El barco ya no resplandeca, blanco y dorado: durante la noche haba sido pintado de gris oscuro. En su popa, tampoco se poda leer el antiguo nombre, Valentina. En su lugar, estaba la palabra Revenge. Horrorizada, clav sus ojos en el barco. Habra adivinado l que ella buscaba su venganza? O l tambin estara jugando un juego mortfero? Quiz jams la perdonara por haber sido obligado, y se preparaba para vengarse en su momento y a su modo. Record a la ta Damaris, y sinti que su cuerpo se helaba hasta los huesos.

Ahora que tengo pinturas, puedo apresarte en una tela dijo Coln para romper el silencio, mientras cabalgaban hacia el castillo Douglas. En un caballo de carga transportaban las cosas que haban trado del Antigone. S respondi ella, distrada, con la mente en otras cosas. Tina, ten cuidado con las cuevas de los tejones advirti l. Lo siento repuso. Estaba a miles de kilmetros de aqu. Perdona mi grosera. Cmo haces para pintar un retrato?

Una tarde, saldremos a caballo. Yo llevar mi cuaderno de esbozos. Tratar de captarte en diversas poses, con carbonilla, y luego elegir el mejor y pintar guindome con l. Y de esa manera no es necesario posar durante horas? Coln asinti. Tengo retentiva y capto los detalles; eso ayuda. Tina le prometi: Saldremos pronto, antes de que llegue el otoo. Los brezos purpreos de las colinas ya estn ponindose de color xido y los helchos estn amarilleando. En esta poca del ao, el paisaje de la frontera es hermoso. El castillo Douglas est detrs de esa loma. Antes de que llegasen a las puertas del castillo, la vista atenta de Valentina vio una flor roja de papel prendida en un arbusto; de inmediato reconoci la seal. Era una costumbre de los gitanos; se dio cuenta de que Heath la haba puesto all. Dej caer un guante y, cuando desmont para alzarlo, recogi la flor. El mensaje deca: "El Altanero de Un-." Ya en el recinto, orden a un joven escudero que llevara la pieza de tela y el tapiz a Ada, y ella misma llev las especias al seor Burque. Cuando entr en la habitacin principal, Ada ya haba preparado el bao y estaba desplegando la pieza de tela. Envuelto en tela estaba el perfume; Tina ech unas gotas en el agua caliente. Este terciopelo esmeralda es el ms fino que he visto jams dijo Ada. Debe de ser de Veere. Ada, t sabes todo. Ojal haya bastante para la capa, adems del vestido. Ada observ a Tina mientras se meta en el agua. No lo s todo, pero hay algo que s: pareces una gata acicalndote. Es porque estoy llena de crema dijo con malicia, sumergindose y lanzando un suspiro de placer. Ada sonri: Cuando una mujer descubre su sensualidad, hasta el agua del bao provoca sensaciones erticas. Ah, mi profetisa, cmo sabes de cosas de mujeres! Sintiendo unas cosquillas que iban creciendo entre sus piernas, Tina dijo con timidez: Ada, quisiera preguntarte algo, pero... yo... tal vez te parezca un tanto indecente. Si es algo que te hizo Ram el Negro Douglas, no lo dudo brome. Ada... l... puso su boca... aqu abajo. Te envidio dijo Ada, sin rodeos. Las mejillas de Tina se colorearon. Me... me gust, pero, por Dios, cmo pudo hacerlo! Algunos hombres lo hacen, no muchos. No te preocupes suponiendo que tienes mal sabor ah abajo... eres joven, tierna y dulce. Si ests preocupada, mete el dedo y prueba, para estar segura. Dios mo, Ada, cmo podra hacer eso! protest. Una mujer sensual puede hacer cualquier cosa. Por lo general, tendrs el sabor de aquello que has comido. Bebe mucho zumo de frutas; luego, prueba.

Tina emergi de la tina en forma de concha, y se frot vigorosamente con la toalla. Ada la mir de soslayo. No has tenido la tentacin de hacer lo mismo con l? Durante un momento, Tina no entendi y, cuando lo hizo, la idea la escandaliz hasta el alma; cambi de tema al instante. Tuviste tiempo para dividir una de mis faldas de montar? S, lo hice con un par de ellas; as podrs montar a horcajadas. Piensas salir otra vez? S, los gitanos estn acampados a un par de kilmetros al este, en el llano junto al ro Urr. Cuando sali a caballo para visitar a Heath, Tina slo llev a su mozo Kennedy: no quera que nadie fuera con cuentos a Ram Douglas. Sus ojos pronto divisaron la alta silueta del que tanto adoraba; ella anim a su montura para que galopara hasta el campamento gitano. Heath! Heath! grit, dichosa, cuando l la alz e hizo girar en el aire y la bes. La dej en el suelo y escudri su rostro durante unos minutos. He estado preocupado por ti, mi amor. Los Douglas te tratan bien? Enterado de que haba sido obligada a convivir con Ram el Negro Douglas, Heath se haba puesto furioso. Quera or de sus propios labios que no reciba malos tratos pues, de lo contrario, l tendra que matar a alguien. Puedes ver con tus propios ojos que estoy bien, gracias. Veo el exterior. Lo que quiero saber es cmo te sientes por dentro dijo en voz baja. Estaban sentados en la escala del carromato de Heath y compartan un conejo que l haba asado en un espetn, sobre el fuego. Ests seguro de que no es un puercoespn? brome Tina. Heath la mir con indisimulada ternura; Tina se dio cuenta de que deba confiarle sus sentimientos ms ntimos, como siempre lo haba hecho. Neg con la cabeza. Yo crea que haba planeado todo muy bien. Ya estaba casi en el altar con Patrick Hamilton cuando el diablo meti la cola. El matrimonio con Nan Howard no se realiz. Estuvimos en Edimburgo. La vieja Meg le dio a beber un abortivo dijo Health. Tina lo mir con expresin extraada. No dudaba de los conocimientos de Heath acerca de los asuntos de la corte. As que... Patrick an est libre para casarse? Heath asinti. Pero t no. \Soy libre! replic, vehemente. Ser libre se corrigi. Jams me casar con Douglas! Y si tienes un hijo? l ha prometido casarse contigo.

sa es mi venganza... mi venganza por todo. Ellos tomaron prisionero a Davie y lo quemaron horriblemente. Cuando yo lo liber, Ram el Negro Douglas fue a Doon y ejerci su venganza sobre todos nosotros. Fue una experiencia de lo ms humillante para los Kennedy, pero ah no acab todo. Cuando el rey orden crear un lazo de sangre entre nuestros clanes, mi padre tuvo que pagar al Impulsivo para que l me aceptara. Y aun as, no se cas conmigo. Esa humillacin es una herida abierta. Valentina, ests jugando un juego muy peligroso. La vieja Meg me dijo que ella haba entregado el veneno que dieron a Damaris hace muchos aos. Tambin me dijo en qu manos dej ese veneno. Tina sinti que su respiracin se detena. Quiso gritar que no, que l no le revelase lo que estaba a punto de or. Pero, al fin, musit: Ramsay? Heath asinti con la cabeza. Tina arroj el hueso y corri hacia el ro. Las palabras del Loco Malcolm resonaron en su mente: "Fue el otro joven canalla". Heath la sigui sin prisa. Tina, quisiera advertirte acerca de algo ms. La frontera no es un sitio seguro. Hemos viajado de Edimburgo a Berwick siguiendo la ruta que siempre hacemos y, luego, a lo largo de la frontera, pasando por las colinas Cheviot. Los ingleses han estado atacando diversos lugares en la frontera, tanto en el este como en el centro. Tina alz un hombro. Los ataques en la frontera y el robo de ganado son un modo de vida. No, stos no son simples robos de ganado. Los ingleses estn cometiendo los crmenes ms odiosos. Se dedican al pillaje, el incendio, la violacin y el asesinato. Me prometes que no saldrs otra vez a cabalgar sola, como hoy? Tina record el ataque sucedido poco despus de que ellos llegaran al castillo Douglas. Aunque Ram no le haba contado demasiado, era evidente que la lucha haba sido cruenta. Promteme que t tambin tendrs cuidado rog ella. Por lo comn, invernamos en Inglaterra, pero este ao tal vez no lo hagamos. Nos quedaremos en los alrededores de Dumfries, al menos durante el otoo. Supongo que deber regresar antes del anochecer dijo Tina con pena. Vamos, yo te acompaar. Dnde se habr metido mi caballerizo? Yo lo encontrar dijo Heath, sabiendo que el mozo Kennedy deba de estar retribuyendo los favores de Zara. Esa noche, Tina cen con Ada y le cont lo que se deca acerca de Nan Howard. Tambin repiti lo que Heath le haba dicho con respecto a las incursiones inglesas. Lo que no le cont fue lo que Heath le haba revelado en relacin a Ram Douglas. Despus de la cena, Ada la ayud acolocar sobre la cama el tapiz con la figura del lince. Armonizaba de maravilla con la lujosa piel que colgaba hasta el suelo.

Cuando Ada se retir, Tina se extendi sobre la enorme cama, recordando la estrechez de la cucheta de la noche pasada. Estaba inquieta, su mente recorra como azogue los hechos desde la noche nefasta en que sus hermanos haban hecho una incursin contra Douglas. Daba vueltas y ms vueltas, negndose a reconocer que se senta sola en la cama vaca. Primero, tuvo fro, despus, calor, hasta que por fin se quit la bata, lanz un profundo suspiro y cay en un sueo ligero. En algn momento, entre las tres y las cuatro, cuando el espritu humano est en su punto ms bajo, Ram Douglas se desvisti en la ms absoluta oscuridad y se desliz silenciosamente en la cama. Temblaba de fatiga. Ese da, haba llegado al lmite de su resistencia; haba apresado un buque ingls con un barco desarmado, cargado, literalmente, los pesados caones de una nave a la otra. Haba dejado a la tripulacin cautiva en la isla del Hombre, y luego remolcado el barco ingls con el Revenge. En el mar de Irlanda se haba desatado una tormenta contra la que tuvo que luchar ms de tres horas. No haba sido tarea fcil llevar las dos embarcaciones sanas y salvas al estuario de Solway. En cuanto cay la oscuridad, haba visto las hogueras de seales que informaban de una incursin, mientras ellos pasaban frente a Gretna. Era en el territorio que Douglas deba patrullar; comprendi que haba descuidado su deber. Tuvieron que sacar los caballos de la bodega, desembarcar y contrarrestar una gran incursin que se haba lanzado desde Liddlesdale, en Inglaterra, contra Nithsdale, en Escocia. Una vez ms, fueron superados en nmero, pero la furia con la que Ram y sus hombres atacaron al enemigo hizo que, en un momento dado, volviera grupas y huyese hacia la frontera. l mismo haba matado a unos cuantos, tal vez una veintena, pero dos de sus hombres haban muerto y uno haba recibido una herida de la que no sobrevivira. Lo que encontraron en Eaglesfield fue demasiado hasta para esos hombres curtidos. Las mujeres y los nios se haban refugiado en la iglesia, y los ingleses cometieron la atrocidad de incendiarla. Tras el altar de piedra se amontonaban los pequeos cuerpos calcinados. De regreso en Douglas, en la caseta de baos que haba cerca de los cuarteles de los hombres del castillo, el agua se haba puesto roja de sangre. Cuando todos los heridos haban sido atendidos, Ram no se tena en pie, pero de todos modos encontr fuerzas para subir las escaleras hacia su habitacin... y su mujer. Aunque estaba fsica y emocionalmente agotado, su mente estaba despierta, evocando las escenas espantosas que no poda apartar de s. Una calavera le sonrea. Esa noche, los enterradores tendran mucho trabajo. De todos modos, su alma estaba condenada para la eternidad. Haba cometido un nmero obsceno de crmenes en las campaas del rey en las Highlands y, adems, estaba su participacin en la muerte de Damaris. Tina se agit en sueos y, por fortuna, la mente de Ram se concentr en ella. Se puso de costado, extendi el brazo y la acerc a l. Ella tambin estaba desnuda; su contacto era consolador, un verdadero alivio. La muchacha despert sintiendo los labios de l que dejaban suaves besos en su frente, junto al nacimiento del pelo. Le cost creer que ste era el mismo Ram que haba hecho el amor pasando sobre ella

como una tormenta. Sus besos eran tan dulces, tan tiernos, tan suaves que el corazn de Tina dio un vuelco, luego se aceler. Al abrazarlo, se alarm de sentirlo temblar. Abrzame peda l con voz ronca. La necesidad que vibraba en su voz era inconfundible. Sintindolo tan vulnerable, Tina comprendi que l permitira que ella se acercara como nunca antes lo haba hecho. Se apret en todo el largo del cuerpo de l y lo estrech con sus brazos. Rara suspir, y la muchacha sinti cmo se relajaban los duros msculos de la espalda. Abrzame repiti en voz baja y, por increble que pareciera, ella lo entendi. Arque el pubis hacia l y se apret contra su marmrea virilidad. l la penetr por entero, y ella recibi todo el largo de su miembro, luego apoy los labios en el hueco tibio de la garganta de l, y entr y sali de un bendito estado de reposo. Era como si l hubiese hallado un refugio. ' A primera hora de la maana, Tina despert. Todava estaban estre chamente abrazados, pero Ram estaba sumido en un sueo profundo. Cuan do ella apart su cuerpo del de l, Ram farfull una protesta ininteligible, j pero no se despert. Entonces Tina not que su pelo negro estaba pegoteado \ de sangre y que tena una barba de dos das, y sin embargo, as dormido j pareca tener menos aos que los treinta y dos aos que tena. Si no hubie- j se nacido Douglas, si una parte de l no se hubiese oscurecido con el odio} y la muerte desde la niez, quin sabra qu hubiese podido ser? j Tina suspir, cubri su desnudez con un camisn y fue hacia la puerta del cuarto de Ada. Haz que los criados calienten agua para el bao, y luego, tendras la bondad de pedir al seor Burque que prepare un desayuno especial para dos? l ya sabe que no puedo comer avena sin una jarra de almbary otra de crema. Quiero algunas frutas y un filete de solomillo vacuno... no, de carnero, por favor. Pas casi una hora hasta que Tina llev la bandeja del desayuno ala cama. El aroma irresistible de la comida hizo que Ram abriese los ojos y despertara. Tina trep a la cama y se acomod con las piernas cruzadas y la bandeja delante de ellos. Ram pareca divertido: para l era una novedad comer en la cama. Qu ests haciendo? pregunt, curioso. Anoche estabas agotado. Lo que hago es restaurar tus fuerzas para que recuperes tu vigor habitual. Voy a alimentarte. Levantando la jarra de almbar, Ram meti el dedo y lo lami. Tina le dio una palmada en la mano, le quit la jarra y virti una generosa cantidad sobre el humeante potaje. Luego, lo ba con crema y le acerc una cucharada a la boca. Abre! orden. Milagrosamente, l obedeci. Devoraron las peras rellenas con jalea de grosellas rojas, y luego el bistec, tan tierno que poda cortarlo con el canto del tenedor. Jess, esto es casi tan bueno como el sexo dijo Ram.

Mejor! brome ella; l la asi con fingida ferocidad. Un golpe en la puerta de la habitacin le hizo saltar de la cama. Hizo pasar a los criados con el agua del bao; Ram se apoy en las almohadas, gozando anticipadamente del espectculo que dara Tina al baarse. Cuando quedaron otra vez solos, Tina sonri e inform: Ahora, voy a baarte. Ram silb, completamente estupefacto ante las atenciones que ella derramaba sobre l. Pero entonces, entrecerr los ojos. Qu querra? Tras interludio tan placentero, deba de haber algn propsito perverso. Si tena la prudencia de guardar silencio, pronto se lo dira. Ram sali de la cama, deposit la bandeja vaca sobre la mesa, luego se meti en la bonita baera de Tina y se hundi en el agua perfumada. El cuadro que formaba hizo rer a Tina. Ella poda sumergirse hasta el mentn, pero l era tan grande que el agua slo le llegaba a las caderas. Tina se arrodill junto a la baera en forma de concha y meti la mano en el agua, buscando la esponja. Ser tu doncella, milord. Tienes la fantasa de ser una hur en un harn? se burl. Bueno, jams te revelar mis fantasas... todo mi misterio se desvanecera. Le enjabon la amplia espalda, luego la mata negra del pecho. El vello de las axilas no era duro sino sedoso y muy largo. Cada da descubro algo nuevo de ti murmur. Soy hombre de muchas partes, algunas ms salientes que otras -replic. La mirada de Tina vol hacia el pene, que alzaba su cabeza como una serpiente de mar. La mujer lo examin con ojos curiosos. Estir un dedo y lo pas delicadamente por el borde protuberante que rodeaba la cabeza, haciendo que l se estremeciera de placer. Por qu es as? pregunt. Ram le explic con voz ronca: Ese borde es para rozar dentro de tu vagina y provocarte placer. La garganta de Tina se resec; se puso de pie precipitadamente. Ram espi las piernas desnudas que mostraba apenas la abertura de la bata y sus ojos siguieron cada uno de los movimientos, mientras ella tomaba una toalla y la navaja de afeitar. Pas la vista de Tina a la piel de lince, y de inmediato descubri la semejanza. Los ojos dorados eran casi idnticos, y los movimientos de Tina eran los de un felino, sin la menor duda. Tena algo salvaje, difcil de aprehender, indomable que le tena en vilo; Ram se convenci de que era as como le gustaba. Tina capt la intensa expresin de deseo y levant la mano para obligarlo a permanecer en el agua. Tienes el pelo pegoteado de sangre trajo la jarra de agua. T enjabonas, yo aclarar. Impaciente, se refreg la cabeza, mientras ella verta agua fra, pero sta no tuvo el menor efecto en el rugiente deseo de l, tampoco en el de ella. Le alcanz la

gran toalla absorbente y ronrone: No te afeites hasta despus de haberme hecho el amor. Abri la bata y la dej caer hasta la alfombra. Ram la alz sobre su crecido falo. Ella lo enlaz con sus piernas esbeltas, y l la llev ante el espejo de plata pulida. Mira: pareces un felino. En el fondo del espejo, Tina vio el reflejo del tapiz a sus espaldas, y se sinti realmente como un pequeo animal salvaje. Ya poda sentir la sensual piel del lince en su espalda. Le clav las uas en la espalda y le mordi el cuello. El hombre gimi, y la mujer sinti que el miembro de l creca. Su apretada vulva lo atraa ms y ms; sintindose incapaces de esperar un instante ms, se dejaron caer, atravesados en la cama. Los dos reclamaron al otro con pasin. Tina no lo amaba, pero jurara ante Dios que amaba las cosas que l le haca, el modo en que la haca sentirse. Tena conciencia de todo su cuerpo, desde el cuero cabelludo hasta las plantas de los pies, desde las yemas de los dedos hasta el remate de sus pechos. La barba de l, tan masculina y abrasiva despertaba en ella una pasin que le ablandaba los huesos. Se pregunt cmo era posible que l tuviese semejante efecto sobre ella e imagin la respuesta. Era el peligro, la violencia contenida de Ram lo que le atraa. Eso que se generaba entre ellos era peligroso y abrasador como el fuego. Su larga virilidad rampante estaba profundamente hundida dentro de ella. Su vagina lo reciba en medio de convulsiones. Estaban tan ardientes que se quemaban uno a otro, y Tina hasta imagin que senta la protuberancia en el borde de la cabeza del miembro, rozando en las paredes untadas de miel de su feminidad, hacindola estremecerse con exquisitas pulsaciones. Explotaron juntos; l derram en ella su deliciosa simiente al rojo Manco, hacindola retorcerse y temblar convulsivamente. Tina goz del peso de l sobre ella, hasta que Ram se retir. Sin duda, su nombre era el ms apropiado: era tan masculino como un ariete." Esa maana, Ram se sinti vivo otra vez. Lleno de vigorosa energa; comprendi que ese milaagro era la obra de esa mujer increble. Valentina lo haba ayudado a recuperarse y a vigorizarse. Mientras besaba los picos de sus pechos, que empezaban a ablandarse, los sensibles odos de Ram captaron sonido de cascos. Sali a la muralla y volvi a entrar de prisa para vestirse. Angus ya est aqu... ya he holgazaneado lo suficiente. Recibir a los hombres que me ha trado le dirigi una mirada de disculpa. Lamento que tengas que recibir a Archibald. Yo tendr que marchar de inmediato la contempl con aire nostlgico, sabiendo que ella no le haba pedido nada. Vendr esta noche, si puedo, pero ser muy tarde. Quieres que te espere? pregunt. Ram neg con la cabeza, y murmur con voz ronca: No, quiero que descanses. Slo cuando l hubo partido, Tina se permiti pensar en Damaris. Nunca se

poda confiar en la palabra de la vieja Meg: era capaz de decir cualquier cosa que sirviera a sus propsitos, en cualquier momento. Pero Heath le haba dicho que haba sido Ram quien pidiera el veneno, y Heath jams le mentira. Malcolm haba insinuado algo por el estilo, y Tina no estaba convencida de su locura: ms que loco, pareca ebrio. No dudaba ni un instante de que Douglas era capaz de matar a una mujer. En el mundo de los hombres las mujeres no valan demasiado, y si una de ellas se interpona en el camino de Ram, l la eliminara sin piedad. Con veneno?, se pregunt, estremecindose. Aunque no quisiera reconocerlo, saba que l podra emplear lo que tuviese a mano. Decidi averiguar qu era lo que Angus saba del pasado. Claro que l era demasiado leal a Ramsay; nunca lo traicionara, aunque fuese culpable. Tendra que ser sutil. Si no lograba sonsacar nada a Archibald, acudira a Coln. Con su bata de dormir, de pie sobre el parapeto del castillo, Tina vea partir a Ram el Negro Douglas y a sus hombres. Era un espectculo imponente el de esos hombres morenos, poderosos. No montaban potros sino robustos caballos de guerra, endurecidos por haber invernado en las speras Highlands. Casi setenta hombres, ligados por la sangre, que rean, gritaban y maldecan con las caras curtidas vueltas hacia el viento, galopando hacia la frontera. Vio que ninguno de ellos portaba la divisa ni el tartn que los identificase como Douglas; comprendi que lo hacan adrede. En cierto modo, eso les confera un aire siniestro. Para recibir al conde de Angus, eligi un bonito vestido del color del cielo azul. Tena volantes en las muecas y en el dobladillo de la falda, pero su escote era engaosamente sencillo, permitiendo que sus pechos desbordaran por encima. Ada puso los ojos en blanco cuando Tina entrelaz una cinta a sus cabellos: Ten cuidado, no vaya a ser que te haga saltar sobre sus rodillas se burl. El rostro de Archibald se encendi al verla, y ella le tendi las manos para darle la bienvenida. Angus, te ha atendido el mayordomo? Lamento haberme levantado tan tarde. El hombre lanz un resoplido desdeoso. Es como un venado en celo, no? Esperemos que el muchacho haya plantado su semilla a bastante profundidad. A mi juicio, eres una hembra bastante frtil. Su cruda franqueza hizo ruborizar a Tina, que ri con gracia. Ustedes, los Douglas, son unos verdaderos demonios. Todava no he tenido ocasin de ver nada en este castillo, aparte del dormitorio. Ven, muchacha... te servir de gua dijo el conde, contento de tener una excusa para acercarla a l, y pasarle un brazo por la cintura. Por supuesto que Tina ya conoca a fondo la cocina y las construcciones externas, pero haba un sitio en el que an no haba estado. Angus la condujo, orgulloso, a la capilla y le seal las criptas donde se guardaban las urnas que contenan los corazones de los antepasados Douglas. La luz era tenue, creando un ambiente sombro, fantasmal. Observando a Archibald, se pregunt si lo que vea en

sus ojos de gata sera una lgrima; le pregunt con suavidad: Est aqu sepultado el corazn de Alexander? El anciano apret los labios y movi la cabeza. Los malditos sacerdotes no lo permitieron su semblante se volvi tan torvo que Tina lament haber aludido al tema. Un suicida debe ser sepultado en terreno no consagrado... aunque yo no estoy seguro de que fuera un suicidio. A qu se refiere? pregunt con inocencia. Ven, muchacha... ste no es un lugar apropiado para una novia, y menos an si fuera posible que estuviera embarazada. Salieron de la capilla; Tina no le dijo que no era una novia y que no estaba embarazada. Si Angus se complaca en decir esas cosas, ella no pensaba contradecirlo. Angus pensaba que el sol sala y se pona sobre Ram, pero entonces, de quin sospechaba l que podra haber asesinado a Alex? Entraron en el comedor y fueron hacia una de las grandes chimeneas. Tina llam a un paje: Trae whisky a milord; yo beber vino tinto. Angus se senta a gusto con una mujer que no pona cara larga viendo que un hombre beba un trago antes de medioda. Tina lo presion un poco. Siempre me pregunt por qu el ttulo de Alexander pas a Ram y no a Colin. Colin es ilegtimo respondi el hombre sin rodeos. Ramsay era el heredero legtimo. Tina se dio cuenta de que debera haber adivinado aquello, y la sacudi la comprensin de que, quince aos antes, Ram tena un motivo ms poderoso para eliminar a Alex. Angus dijo: Result ser algo muy bueno... porque Colin qued baldado y todo eso. Por la Sangre de Dios, habran conspirado Angus y Ram para que el Impulsivo se convirtiese en lord Douglas? Segn la reputacin de Archibald, no haba acto que le pareciera demasiado sucio para no cometerlo. Colin entr en el saln y se acerc a ellos cojeando. Tina no pudo evitar sonrojarse, compadecida. Milord, lamento no haber estado para recibirte, pero estuve curando heridas desde medianoche. Espero que con xito refunfu Angus. Colin titube. En su mayor parte. Hace un rato, un hombre muri, no consigui sobrevivir a su herida. Canallas hijos de perra! escupi Angus. Cuando yo vigilaba esa frontera, mi pasatiempo preferido era colgar ingleses. Los rboles del alto Teviotdale y de Hawick rindieron una lgubre cosecha. Jamie es demasiado blando! Que el infierno se lleve a la Casa de Tudor! Sabes que cuando yo estaba a punto de poner a Jamie en el trono, Enrique VII, esa sucia cagarruta de perro, me ofreci una fortuna en oro para raptar al muchacho? Me imaginas a m haciendo algo tan deshonroso al

legtimo rey de los escoceses? Tina beba cada una de sus palabras, asombrndose de que la indignacin no lo ahogara, pues se deca que este era el hombre que haba asesinado al anterior rey de Escocia por ser homosexual. Ada entr en el saln, y Angus se aclar la voz y levant la cabeza, como un lobo olfateando a su presa. Tina pudo adivinar sus intenciones como si leyese un libro abierto, y sus ojos ambarinos se llenaron de humor Milord, podra convencerlo de quedarse a cenar? Creo que tendremos faisn relleno. Mmmm, esta armadura de hierro me molesta cada vez ms. Crees que tu aya podra ayudarme a quitrmela para que pueda darme un buen remojn? Tina llam a Ada y le susurr a Angus: Usted tendr que persuadirla, milord, aunque apuesto a que no ser capaz de resistirse. Cuando Angus, con su docena de asistentes, se march del castillo con rumbo al norte, todos los moradores exhalaron un suspiro de alivio. Tina y Ada se miraron, y en los ojos de Ada brillaban chispas de picarda, No poda ni imaginar cmo sera Angus en la cama. Tiene la corpulencia de un buey! dijo Ada, en un tono teido de admiracin . Creo que le he hecho dao en un msculo de la ingle... bueno, de todos modos no era mo agreg, con un guio. Ram el Negro no regres al castillo Douglas esa noche, ni las siete noches siguientes. Dondequiera que patrullaran en la frontera, oan relatos de atrocidades, de hombres que eran cazados como ciervos, y encontraban las huellas de granjas y aldeas saqueadas. Hasta tuvieron que sofocar fuegos en bosques que sin duda eran intencionales. En un da, descubrieron que los dominios de los Elliot, los Ferguson y los Linday haban sido quemados, y el Impulsivo se hart. Decidi tomar la ley en sus manos y, al caer la noche, condujo a sus hombres al otro lado de la frontera, a Inglaterra. Mataron slo cuando era necesario, y Ramsay prohibi que se tocaran las mujeres. El objetivo principal era recoger tanto botn como fuera posible. Se llevaron grano, forraje, ovejas, vacas, caballos y objetos de las casas. Quemaron cosechas, cobertizos y almiares. Ram saba que las llamas provocaban ms terror en las horas ms oscuras, despus de medianoche. Despus de volver a cruzar la frontera, se dedicaron a una sistemtica distribucin de bienes entre las familias escocesas que lo haban perdido todo. Despus, dio la impresin de que los hombres Douglas haban desaparecido. En realidad, haban embarcado en el Revenge y asolado las costas inglesas, desde Kingstown a Whitehaven. En el transcurso de una semana, cuando volvieron al ro Dee, Douglas traa dos barcos ingleses ms a remolque. Ram ejerca un control frreo sobre sus hombres cuando patrullaban, y tambin cuando lanzaban incursiones, pero en cuanto regresaron al castillo Douglas,

l saba que estaran de humor para juergas, y no les impuso ningn lmite. Cada asador, cada utensilio de cocina se utiliz para preparar un banquete; reinaba el caos. El estrpito era tan grande que pareca levantar las vigas del techo, y tanto dentro como fuera haba hombres luchando, jugando, bebiendo y retozando con las mozas. Ram contemplaba la reaccin de Tina con divertida tolerancia. Si bien estaba habituada a un hogar lleno de hombres, en el castillo Doon, los Kennedy pertenecan a una especie diferente que los Douglas, que representaban una ley en s mismos. Antes de que acabara de oscurecer, haban llegado los gitanos y en el recinto sonaba una msica salvaje y la danza se daba por doquier. Zara se acerc directamente a Ram y, mientras conversaban, le apoy la mano en el brazo con ademn posesivo. Cuando Valentina los vio, comprendi que haba habido intimidad entre ellos. Encogi un hombro: la reputacin de Ram con las mujeres era legendaria. sta era slo una de sus conquistas; seguramente desde los catorce aos se habra acostado con todas las mujeres que se haban cruzado con l, entre la frontera y la capital. Sin embargo, algo en ella la impulsaba a verificar su poder sobre l. Necesitaba saber si la deseaba por encima de todas las dems. Ram percibi la presencia de Tina desde que sali al patio. Dej a Zara con Jock y recorri el patio hasta detenerse junto a ella. Las mujeres decentes se retiran a sus habitaciones cuando los gitanos aparecen en escena. Tina levant la vista hacia l. El resplandor de las antorchas haca danzar luces y sombras sobre su rostro moreno, acentuando sus pronunciados pmulos. Tina ech su glorioso pelo sobre los hombros. Ni en sueos! respondi. No te molestes en buscarlo: no est aqu. No pregunt a quin se refera: lo saba muy bien. Los celos quemaron a Ram al ver que la boca de la muchacha se curvaba en una misteriosa sonrisa. Los gitanos se creen una raza aparte. Los hombres son ladrones de caballos y las mujeres, rameras. Y sin embargo... sin embargo... te apuesto a que podra derrotarlos con las manos atadas dijo. Ahora, los celos se mezclaban con un trrido deseo. Ya s que soy un buen ladrn de caballos, pero, qu te hace pensar que t podras ser una ramera? pregunt, ronco. Eso es lo que soy: tu ramera. La apret con fuerza contra su cuerpo y su boca la devor. Pero, en lugar de apartarse, Tina peg su cuerpo al de l con sensualidad, al tiempo que el ritmo alocado de la msica les penetraba en la sangre, palpitando en olas como vino oscuro, tan intensas que eran casi insoportables. Ram meti la mano en su jubn y sac un puado de monedas de oro. Espero recibir algo que valga tanto como mi dinero desafi l. Con gesto insolente, Tina sac una moneda, la mordi para ver si era de buena ley y luego la

arroj a Zara, que pasaba colgada de Jock. Dnde lo quieres? Sobre el heno del establo o debajo de un alero? Ram se escandaliz y le dio una fuerte palmada en el trasero. Ve a tu habitacin, Tea. Me reunir contigo en unos minutos. En ademn juguetn, Tina pas su mano por el poderoso bulto. Esto es para que te mantengas en estado le dijo, atrevida. Tina no fue de inmediato a la habitacin: quera conversar un instante con la vieja Meg. La gitana haba instalado su puesto en un rincn del saln; all haba una fila de mujeres esperando para que les dijera la buenaventura, y otras por razones menos genuinas. Aunque Meg la vio de inmediato, goz hacindole esperar unos minutos. Por fin, apart a otra mujer con un gesto, y llam a Tina. La vieja clav en ella la mirada de sus malvolos ojos negros. As que mi profeca se cumpli. Perteneces al hombre del trono con las cabezas de carnero, que satisface tus deseos erticos. Tina trat de contener el sonrojo. Quiero saber qu pas con el veneno susurr. Meg sostuvo los dedos de la muchacha e hizo un signo cabalstico. No pronuncies la palabra, no pienses la palabra. Acaso no te das cuenta de que podemos conjurar estas cosas, atrayndolas sobre nosotros mismos? pregunt, con su mirada ardiente. Tina abri la boca para hablar, pero volvi a cerrarla. De qu servira? La vieja bruja jams se acusara a s misma. Perciba la hostilidad de la mujer con ella. Hizo un gesto desenfadado con el hombro y ri con fuerza. Tina gozaba coqueteando con el peligro; eso haca su vida ms excitante. En la entrada del saln un joven gitano haba desplegado una variedad de dagas y cuchillos sobre una alfombra de brillantes colores. Tina observ algunos y compr un cuchillo pequeo, de hoja muy afilada y aguda. La vaina tena unas correas de cuero para poder atarla alrededor de la pierna. Al levantar la vista, vio que Ram se haba cansado de esperarla y bajado a buscarla. Su cara ocultaba las emociones que bullan bajo la superficie. Estaba enfadado, pero como an no arda de rabia, Tina hizo todo lo posible por irritarlo: Ah, el Amo del Universo reclama mi presencia! No replic. El Amo del Universo aguarda que le des placer. Ella sonri. Los ojos de la mujer bailoteaban. Una vez, me ba desnuda en el lago Negro, y me ofrec en venta al Diablo. Veo que has venido a reclamar lo tuyo... pero creo que he cambiado de idea dijo Tina, obstinada. Ram entorn los ojos. Te he comprado y pagado en oro, zorra! Y espero que actes para m. Tina puso los brazos en jarras y ech su pelo hacia atrs, sobre los hombros. En realidad, es a ti a quien se ha comprado y por quien se ha pagado con

tierras y barcos. Yo espero que t actes para m! Las manos poderosas oprimieron dolorosamente los hombros de la mujer. Jams vuelvas a hablarme con esa insolencia le dijo, en tono duro. Tina se pas la lengua por los labios. La ira y la lujuria son una mezcla potente dijo ella an. Yo te mostrar lo que es potencia gru, alzndola en brazos y llevndola escalera arriba. La dej de pie sobre la alfombra, y Tina se alej girando para abrir la puerta que daba a la muralla. La msica palpitante y las risas llegaban desde el patio y penetraban en la habitacin. Entonces, Ram advirti por primera vez que ella llevaba el vestido que pareca la piel de un animal extico, el mismo que haba llevado con la cadena en el cuello cuando se hizo entregar como premio al rey. A la lujuria y la ira se sumaron los celos y el ansia de posesin. Tina sacudi los pies para quitarse los zapatos, levant los brazos sobre la cabeza y empez a ondular el cuerpo al comps de la msica. Sus movimientos eran hipnticos; l estaba fascinado. Al principio, se mova con sutileza, incitando, tentando pero, poco a poco, sus gestos se hicieron ms ostensiblemente sexuales. Se levant la falda para quitarse las medias y asegur su cuchillo alrededor del muslo. Lenta, sensualmente, se quit el vestido y lo arroj a las manos de Ram. l lo atrap con destreza y hundi en l la cara para aspirar su fragancia. A continuacin, Tina se quit la ropa interior y tambin se la arroj. Ram la acerc a la nariz para aspirar su aroma de mujer. Ya estaba desnuda, slo quedaba el cuchillo; el hombre se preguntaba dnde diablos habra aprendido ella esa danza ertica. La respuesta le surgi de inmediato: pasaba demasiado tiempo en los campamentos gitanos! Hasta ese momento l haba estado con los hombros apoyados en la repisa de la chimenea, pero ahora se enderez y dio un paso hacia ella, con aire amenazador. Detente! le orden Tina, sacando el cuchillo de la vaina y apuntndolo directamente al corazn de l. Los ojos del hombre se dilataron de horror al ver que ella haca un rpido movimiento con el brazo y arrojaba el arma hacia l. En su pecho golpearon las monedas de oro que l le haba dado y rodaron alegremente sobre la alfombra, pero el cuchillo no abandon la mano de Tina. Ella lo enfund y estall en carcajadas, echando la cabeza atrs. Joder contigo gratis, Impulsivo! Se par delante del espejo para admirarse. Ram estaba excitado hasta la locura; adverta que eso precisamente era lo que ella intentaba. La aferr por la cintura y la levant hacia el cielo raso hasta hacerla gritar. T miras tus tetas del mismo modo que yo miro mi miembro dijo en voz ronca, arrojndola sobre la cama mientras se arrancaba la ropa. Gozas haciendo el papel de perra salvaje dijo, mordindole el cuello y pasndole la lengua alrededor

de la oreja. Gozo equiparndome a ti en sensualidad admiti. Cuando se puso a horcajadas sobre ella, los ojos del hombre estaban oscuros de pasin. Iguala esto la desafi. Entonces, procedi a lamer, succionar y pasar la lengua por el cuello, los pechos y el vientre de Tina, con esa boca hambrienta de ella. Levant la cabeza para ver cmo entreabra los labios y gema y jadeaba de placer. Los ojos de Tina se pusieron lnguidos de pasin, y su reaccin fsica y gutural fascin a Rani. En los ojos de la mujer parecan bailotear diablos dorados cuando flexion un dedo y le hizo seas de que se acercara. Cmo podra acercarse ms? A menos que quisiera que l acercara ms su sexo... pluguiera a Dios. Con las rodillas a ambos lados de ella, Ram se desplaz lentamente hasta que la punta de su falo casi le toc el mentn. Con mucha delicadeza, como una gata lamindose una pata, la punta de la lengua de Tina lami la cabeza aterciopelada, que se puso de color carmn, llena como estaba de sangre. Encontr el borde protuberante y lo cubri con sus labios, girando luego la lengua en todo el contorno, incitndolo, tentndolo, provocndolo, saboreando. Ram arque el cuello y la espalda, y las exquisitas sensaciones que ella provocaba en l le hicieron gritar desmayadamente. Detente, amor... o voy a eyacular rog. Tina retir la boca pero murmur con los labios apoyados en la punta: No me importa. Ram el Negro Douglas se reservaba el papel agresivo en el sexo: sencillamente, l era as. Apoy todo su peso en sus manos y desliz su cuerpo hasta cubrir a Tina por completo. Los muslos de la mujer se abrieron sin que ella decidiera, recibiendo sus salvajes embestidas, al tiempo que sus labios se abran bajo la boca ardiente y reciba la lengua que la penetraba profundamente. No poda esperarlo, perdi el control cuando l la llev hasta el lmite, y su cuerpo lati al comps de la salvaje msica gitana. Ram no hizo caso de sus gritos. En su cerebro se haba enroscado una serpiente y sus colmillos le inoculaban el veneno de la duda. Quin le haba enseado esas cosas? El rey? El gitano? Patrick Hamilton? Era cierto que l le haba quitado su virginidad, pero ella poda haber experimentado de otras maneras. Su imaginacin estuvo a punto de volverlo frentico. Asumi el control completo del cuerpo de la mujer, excitndola otra vez, hasta la locura. Era como si quisiera marcarla a fuego como suya, marcarla para siempre como su mujer, que cualquier otro varn palideciera en comparacin con l. Que, por el resto de su vida, cada vez que pensara en hacer el amor, sta fuera la ocasin que ella recordase. Sigui y sigui. Y Tina cedi a cada demanda, mientras l la posea sin fin. En ese momento, ella le hubiese dado todo: su cuerpo, su mente, su alma, su

vida. Todo, excepto su amor. El xtasis la estremeca pero, aunque costara creerlo, los temblores de l fueron diez veces ms violentos. Por fin, se retir y le quit su peso de encima; cuando Tina mir, maravillada, hacia el punto donde los cuerpos se haban unido, vio que sus muslos estaban cubiertos con unas gotas que parecan perlas fundidas y que brillaban heridas por el resplandor del fuego. Con voz entrecortada, Ram le pregunt: Quin te ense a hacer la caricia que has hecho con la boca? Ada murmur. Ada? vocifer l. Yo... le cont que t me habas besado ah abajo, y ella me pregunt si yo no haba querido hacer lo mismo contigo. Esta noche, quise hacerlo. El alivio hizo estallar a Ram en carcajadas. Seor Dios, me haces estremecer. Eres mi tormento y mi deleite le dio un beso prolongado e intenso. Amo tu olor. Amo nuestro olor. Ram nunca le haba dicho algo tan ntimo. El castillo Douglas estaban tan silencioso y tranquilo cuando Ram y sus hombres partieron, que Tina se sinti casi despojada. Fue como si hubiese desaparecido el sol. Estaba inquieta como una tigresa y, despus de dos das, se senta como enjaulada, ahogada por los muros de piedra de esa inmensa fortaleza. El seor Burque prepar para ella una suntuosa merienda campestre, y ella y Colin fueron a caballo hasta el cenagal. l conoca mejor que Valentina los peligros que haba fuera del castillo; haba visto las heridas sufridas por los hombres, por eso insisti en que los acompaaran algunos hombres. Ellos podran cazar por los alrededores, mientras Colin dibujaba; as Tina no se sentina rodeada ni observada. Se puso un vestido de montar de intenso verde jade y un par de largos pendientes de jade. Su maravilloso pelo caa hasta la cintura; a Colin le diverta que ella tuviese una idea tan acabada acerca del modo en que quera ser retratada. Se encogi de hombros: ella saba mejor que nadie qu la favoreca ms. Qu sentido tena la falsa modestia? Colin le pidi que se mantuviese quieta mientras l dibujaba. Tina haba montado a ndigo, y su traje de terciopelo verde jade haca un contraste tan vivo contra el pelo prpura de la yegua, que Colin hizo algunos estudios de la muchacha inclinando su cabeza cobriza sobre el cuello satinado del animal. Se sentaron entre flores silvestres a comer lo que haban llevado; Colin espantaba las avispas que se haban acercado. Tenan crujiente pan y pat de ganso a las hierbas. Haba una jarra de setas encurtidas y piones. Adems, salmn ahumado con alcaparras y una empanada de cordero picado con challas. Bajaron todo con un vino de moras; en el fondo del cesto encontraron manzanas rojas y ciruelas purpreas. Djame captarte sentada entre los trboles y los dacos... a Ram le encantar. Coln dijo Tina con franqueza, al parecer, no le guardas ningn rencor a

Ram.

Por qu habra de tenerlo? Porque ha sido injusto que l heredase el ttulo de lord Douglas cuando tu hermano Alex muri. Colin se encogi de hombros. Yo era ilegtimo, aunque nunca lo supe. Ramsay lo saba desde aos antes, pero me protegi de esa realidad, por una cuestin de bondad continu dibujando en silencio unos minutos, y luego dijo: Yo no estaba en casa cuando sucedi la tragedia, y la misma semana sufr estas heridas que me dejaron invlido, en una escaramuza en la frontera. Estuve muy cerca de la muerte; me preocupaban problemas mucho ms acuciantes que una sucesin. Tina frunci el entrecejo. De modo que Ram saba que, si algo suceda a Alex, sera l y no Colin el que se convirtiese en lord Douglas. Una vez, insinuaste que Ram estaba enamorado de Damaris dijo con ligereza. Era tan adorable que todos estbamos enamorados de ella. Sonri con aire nostlgico. As que slo fue un enamoramiento de muchacho? Espero que no dijo Colin en voz baja. Tina comprendi que ya no le sacara nada ms. Qu reservados eran estos miembros del clan Douglas. Cuando se disponan a regresar al castillo, Tina esperaba ver los dibujos, pero Colin fue inflexible: los dibujos eran suyos. No todos eran bastante buenos para mostrarlos. Elegira los mejores, y l la recibira con gusto si ella quera ver el retrato cuando estuviese terminado, pero no antes. Tina intent bromear para inducirlo a tener un talante ms generoso, pero por ms que prob, todas sus tretas femeninas se estrellaron contra la frrea decisin de Colin Douglas. Drummond Douglas, por rdenes de Ram, llev su tripulacin a la costa este de Escocia, donde estaba el Caprice. Pintaron de gris el barco mercante y lo rebautizaron Revenge, exactamente como haba hecho Ram con el Valentina. Lanzaron sistemticos ataques en la costa este de Inglaterra, desde Berwick a Tynemouth. Mientras tanto, Ram alternaba entre incursiones por tierra y por mar. Pronto se divulg el rumor en la corte de Enrique Tudor, de que un bribn que se haca llamar lord Venganza estaba diezmando alegremente los barcos ingleses, y corri la versin de que haba sido visto en ambas cosas, algo virtualmente imposible. Al mismo tiempo, cada vez que lord Dacre incursionaba en Escocia, los habitantes de la frontera hacan lo mismo en Inglaterra, y no slo se vengaban sino que se apoderaban de cualquier cosa de valor a la que pudiesen echar mano. De inmediato, el joven rey de Inglaterra envi cartas de protesta al rey de Escocia, y se despach por correo real una orden para arrestar a "lord Venganza". James Stewart hizo caso omiso de cartas y rdenes. Estaba encantado de que

uno de sus nobles tuviese la audacia y el coraje de devolver los golpes a los ingleses, y de que lo hiciera con fuerza. Trat de deducir quin podra ser pero, en realidad, no quera saberlo ya que entonces su honor le obligara a castigar al renegado que estaba quebrantando los solemnes tratados entre Escocia e Inglaterra. James tena varios salvajes jefes de clanes de quienes poda sospechar. Podra ser el clan Hamilton, bajo las rdenes del almirante, el conde de Arran, o un curtido fronterizo como lord Home, lord Douglas o el conde de Bothwell. Hasta podra ser su propio primo, Matthew Stewart, conde de Lennox, o ese salvaje originario de las Highlands, Archibald Campbell, conde de Argyll. Cada vez que el tiempo o la distancia lo permitan, el Impulsivo cabalgaba hasta el castillo Douglas, al que llegaba casi siempre en mitad de la noche. Valentina se haba convertido en su imn, lo atraa de manera irresistible, como la luna a las mareas. Llegaba agotado y parta de nuevo poco despus, plenamente restablecido. A veces, estaba de un talante tan sombro que Tina tena que ayudarlo a desagotar su salvaje violencia. Sin embargo, en ocasiones, como esa noche, la infinita ternura de Ram casi le derreta el corazn. Haba empezado a hacerle el amor muy lentamente, quitndole con delicadeza el camisn, desparramando su pelo sobre las almohadas y acariciando cada curva, cada hueco tibio de su cuerpo con manos reverentes. Despus, haba abierto sus piernas y examinado cada detalle. Separ cada capa de delicada carne rosada y las toc, acarici, apart y bes. Su caricia era ligera como el ala de una mariposa. Horas despus, mientras ella yaca en sus brazos, relajada y satisfecha, Ram traz con los labios un sendero de xtasis sobre su cara. Bote de miel... mi bote de miel! slo empleaba esta expresin en la intimidad de la cama. Tina, cuando te hago el amor, siento que todo est bien. Nunca me haba sentido as hasta ahora. Me haces sentir tibio, apacible, tranquilo. Me haces sentir entero... completo. Creo que estoy enamorado de ti. El corazn de Tina dio un vuelco; trat de quitar importancia a lo que oa. Dnde est la dura evidencia? pregunt, atrevida. Ram no hizo caso de la provocacin. He decidido casarme contigo. Las palabras quedaron suspendidas en la oscuridad; Tina se qued boquiabierta. No, tenemos un convenio por un ao! Cuando acabe, decidiremos. Al diablo con el convenio. Lo he decidido ahora dijo con firmeza. No estoy embarazada seal. Cmo lo sabes? Podras estarlo. Por la sangre de Dios, teniendo en cuenta el modo en que l le haba hecho el amor, tal vez fuese cierto. Tina se apart de sus brazos. Eres un arrogante canalla, Douglas! Crees que te basta con chasquear los dedos para que yo haga lo que quieras. Maldicin, Tea, escchame! Si esperara hasta que estuvieses embarazada, creeras que me caso contigo por el heredero. Quiero casarme contigo porque te amo!

Tina se tap los odos con las manos para no or la voz de l ni el sonido de las gotas de lluvia que caan contra las ventanas. Decidi ponerse en guardia con la daga, y sise: No quiero casarme contigo. Los varones Douglas envenenan a sus esposas! Slo cuando son infieles brome l con crueldad, pero Tina no bromeaba: estaba mortalmente seria. Mi respuesta es no, y se acab declar. Ram apart las mantas y se levant. Encendi las velas y empez a vestirse. Tina vea y perciba su clera. Tena intenciones de marcharse, aunque estuviesen en mitad de la noche y slo hiciera menos de tres horas que haba llegado a la casa. A la luz de la vela, el cabello de Tina era como una aureola de fuego. Se cubri hasta el cuello con la piel de lince como si quisiera protegerse con ella. Pero Ram la arrastr fuera de la cama con una sola mano. No estoy preguntando; estoy informando. Ram se cerni sobre ella, imponente hasta que, de pronto, su magnfico rostro curtido, brutalmente apuesto, derram sobre ella una carcajada. Yo soy tu destino. La prxima vez que venga, traer un sacerdote. Bah!, qu me importa mi lecho de edredn, con sus sbanas tan limpias y perfumadas? Esta noche dormir a campo raso, con los abigarrados gitanos. De repente, despus de que l se march, la habitacin pareci muy fra a Tina, como si Ram hubiese llevado el calor consigo. Tina se meti otra vez en la cama y se acurruc bajo la piel. El viento y la lluvia le hacan temblar, aunque era l quien cabalgaba a la intemperie. Haca falta algo ms que un tiempo inclemente para detener a Ram el Negro Douglas. "Maldito, maldito sea!". Sera posible que la amara? Tal vez Tina pudiera vengarse antes de lo que haba pensado. No, en realidad la odiaba, y ella a l y, sin embargo, en algn punto el amor y el odio deban encontrarse, del mismo modo que el Paraso y el Infierno eran las dos caras de una misma moneda. La mente de la muchacha funcionaba a enloquecida velocidad, repasando sus alternativas. Podra marcharse. Podra volver a la casa de su padre. Pero cuando imagin a su madre y a Beth continu buscando alternativas. Donal y Meggie estaban en el castillo Kennedy, a menos de cincuenta kilmetros, en la costa. Sin embargo, lo pens mejor. Haba visto cmo era Ram el Negro Douglas cuando estaba furioso; no envidiaba la suerte del hombre que se cruzara en su camino. Y ya una vez el pobre Donal no haba sido rival para l. De repente, dej de temblar y supo exactamente adonde ira: el Altanero de Urr. Y lo hara sin demoras! Mientras Ram y sus hombres se internaban en la regin fronteriza, aqul haca caso omiso de las maldiciones y rezongos provocados por haber sido levantados de la cama varias horas antes del amanecer. No advirti que las ovejas formaban apretados grupos para protegerse mejor de la lluvia, porque estaba demasiado sumido en sus pensamientos. Malditas mujeres! Para la mujer, bondad

equivala a debilidad; despreciara al hombre que fuera bueno con ella e incluso clavara un cuchillo en su espalda. Un buen manotazo en la oreja no le vendra mal. "No, exclam una voz interior. La culpa es tuya. Alguna vez le llevaste alguna tontera, alguna joya? Le dedicaste algn cumplido o le agradeciste por bordarte las camisas? La elogiaste por las comidas especiales que para ti ha hecho preparar al seor Burque? Alguna vez jugaste con ella al ajedrez o tuviste una conversacin? Compartiste con ella tus temores y tus victorias? Alguna vez le dijiste todo lo que significa para ti, salvo en medio del torbellino de la pasin?" Repas con ternura el recuerdo de la tarde en que haban pescado los salmones. Quera compartir su vida con alguien; saba que en ella haba hallado a esa persona. Ansiaba compartirlo todo: la risa, las lgrimas, los momentos de locura y los apacibles. Por la dangre de Dios, realmente le tema Tina? Tema que la envenenase? Eso era insostenible. Slo la idea de que algo le sucediese le anudaba las entraas. Regresara en ese mismo momento y le rogara que se casara con l, no se lo ordenara. Suspir, sabiendo que era demasiado orgulloso para rogar cualquier cosa en este mundo. Deseaba que ella fuese la madre de sus hijos. Qu hijos esplndidos y qu bellas hijas podran concebir juntos! Surgi un temor en l: nunca haba tenido hijos. Otros hombres desparramaban hijos por todo el pas, pero nunca se haba acercado a l una muchacha llorosa porque la hubiese dejado en problemas. Domin el temor. Valentina le dara hijos... lo saba tan bien como que el sol sala cada da. Cuando llegaron al mar, Ramsay estaba demasiado atareado para sumirse en meditaciones. Llevaron los caballos a bordo del Revenge, y luego patrullaron la costa de los condados de Kirkcudbright y Dumfries, aguas arriba del estuario de Solway, hasta el punto en que se juntaban Escocia e Inglaterra. Comieron a bordo, y luego desembarcaron para vigilar la frontera en Roxburgh. Se encontraron con que el seoro de Armstrong estaba quemado y la mayora de los habitantes haban huido al norte. Como no era mucho lo que podan hacer, siguieron adelante con la esperanza de encontrar a los atacantes ingleses con las manos en la masa. Lo lograron en Rowanburn, descubriendo que slo haban hurtado algunos animales, y que una docena de hombres, ebrios de sangre, estaban violando a mujeres y nias en el campo, junto a los cadveres de sus padres y esposos. Ni uno de ellos escap a la ira de Douglas! Lo que enfureca a Ram era que se trataba de soldados regulares. Una vez que sus hombres hubieron despachado a los atacantes, no perdieron tiempo. Sin titubear, Ram los llev a travs de la frontera, rumbo a Liddlesdale. Cuando los cuatro sujetos que arreaban una gran majada de ovejas vieron a los fronterizos escoceses que llegaban, abandonaron los animales y huyeron a todo galope por valles y hondonadas. La presencia de cenagales y rocas volva traicionero el terreno, y los caballos del ejrcito ingls no podan competir con los robustos y seguros caballos de guerra de los escoceses. Los fronterizos redujeron a los cuatro hombres como si tambin fuesen

ovejas, rodendolos de modo que no tuviesen posibilidades de huir. La expresin de puro terror de sus rostros expresaba a las claras que teman ser ahorcados, la pena correspondiente en caso de robo de ganado. Si hubiesen sabido lo que les esperaba, habran rogado que los colgasen. Los ojos oscuros de los escoceses buscaron al jefe, mientras cada uno de los perseguidores echaba mano a su pual. Lord Venganza hizo un gesto imperceptible, y los hombres se lanzaron sobre la presa arrojndolos al suelo, en lo que se conoca como "pinchar". Era una antigua tradicin escocesa que se ejerca sobre un enemigo odiado. Cada fronterizo, por turno, pinchaba con su pual, provocando una herida superficial, pero cruelmente dolorosa. Sin embargo, cuando ya se haban infligido unas setenta heridas como sa, por lo general la infortunada vctima mora desangrada, gritando de dolor, y suplicando que lo rematasen. El cuarto y ltimo hombre barbot todo lo que los Douglas queran saber, y despus recibi el piadoso coup de grce. La informacin confirm las sospechas de Ram: la fuerza inglesa estaba en Carlisle, y el oficial al mando era lord Dacre. Volvieron a Escocia, y Ram llam a una asamblea de todos los guardias de frontera escoceses. Se reunieron en el inexpungable castillo Hermitage, del conde de Bothwell. Nadie que no fuese de la frontera hubiese podido encontrarlo, y menos an de acceder a l a travs de los marjales. El Hermitage era una mole maciza e imponente de piedra gris; su gran saln era tan inmenso, que necesitaba dos hogares con bastante espacio para que cualquiera pudiese estar de pie dentro de ellos. Mientras los miembros de la casa de Wedderburn se codeaban con los Hamilton, los Bruce, los Kerres y los Elliot, Bothwell llenaba las fuentes con buey asado y las jarras de cuerno con cerveza de octubre. Lindsay y Hay, guardias de las marismas orientales, relataron repugnantes cuentos acerca de ingleses que cruzaban el Tweed, no slo para levantar botn y cometer pillaje sino para destruir naves escocesas y apresar a sus tripulaciones y para cometer atrocidades con las mujeres y los nios. Haban descubierto una gran unidad militar en Berwick. Todos ellos estaban enterados de las protestas formales que el rey de Escocia haba enviado al de Inglaterra, que haba cumplido los tratados slo de la boca para afuera, habiendo prometido terminar con el bandolerismo fronterizo y restituir lo que arrebataban los piratas. Sin embargo, los seores de la frontera ya tenan pruebas de que no eran bandidos ni piratas los que asolaban las tierras y los pueblos, sino el ejrcito y la armada de Enrique Tudor. Bothwell dijo: Ese jodido hijo de puta no es otra cosa que un chiquillo codicioso que an no tiene veintin aos, sin embargo ya ha puesto sus codiciosos ojos sobre Escocia y no estar satisfecho hasta que haya una guerra abierta. Lo primero que tendra que hacer James era enviar a ese maldito traidor de Howard de regreso a Inglaterra dijo Patrick Hamilton. Ram lo recorri con una mirada de desprecio, pero se contuvo: poda permitirse ser generoso; Tina era suya.

De todas maneras, el representante de la casa de Wedderburn coment: La poltica produce extraos compaeros de cama. Kerr, que no saba nada de la aventura de Patrick con la muchacha Howard, dijo: Hamilton tiene razn, y ya que James se libra de gusanos como Howard, l debera enviar esa reina ramera de vuelta a su hermano. Antes de terminar la reunin, se decidieron dos cosas: se lanzaran incursiones contra las guarniciones inglesas de Carlisle y Berwick para averiguar su fuerza y su nmero, y uno de ellos debera ir a informar al rey en Edimburgo que la frontera estaba en situacin de guerra. La eleccin fue unnime: era a Douglas a quien el rey prestaba atencin. Durante el viaje de regreso, un barco ingls cometi el error de disparar sobre el Revenge. A Ramsay le pareci un despilfarro hundir esa nave tan alta y pesada, teniendo en cuenta que l podra maniobrar con ms agilidad y capturarlo. Para qu desperdiciar balas de can cuando podan abordarlo, apoderarse de la carga y luego vender el barco? Algunos hombres de la tripulacin an estaban vivos cuando el Impulsivo tom el mando del barco ingls en su alczar de popa; Ram tuvo la indulgencia de dejarlos desembarcar en Silton, con la condicin de que informaran que deban agradecer a lord Venganza que conservaran sus miserables pellejos. Ram estaba de excelente humor cuando su barco entr en la boca del Dee y desembarc en Kirkcudbright para recoger al sacerdote. Soaba con llevar a su flamante esposa a Edimburgo, para exhibirla en la corte. Su mente bulla de planes. Podran navegar hasta Ayr, donde pondran en venta los seis barcos apresados. Llevara a Valentina a su hogar, en Doon, para que su familia supiese sobre la boda, y despus podran subir por el Clyde hasta Glasgow y viajar a Edimburgo. Sera un viaje de luna de miel mucho ms romntico que una agotadora expedicin por tierra de ms de ciento sesenta kilmetros. Al llegar al castillo, dej al sacerdote en las diestras manos del mayordomo y luego fue dkectamente a la casa de baos en las barracas, silbando feliz. Los sirvientes del castillo lo observaban intrigados, guardando prudente silencio. La novedad de la partida de Tina dos das atrs haba corrido como un incendio en el castillo Douglas; todos all teman que la explosin fuese tan fuerte que los borrara de la faz de la tierra. Ram estaba ansioso por ver a Tina; subi a buscarla. Le decepcion encontrar vaca la gran habitacin principal, sali antonces al paseo del parapeto para tratar de divisarla desde all. Se haba acostumbrado tanto a encontrarla al regresar al hogar, que senta que le faltaba una parte de su propia persona cuando los ojos color mbar y el pelo flamgero no se vean por ninguna parte. Estaba por salir a buscarla cuando su mirada cay sobre una nota que haba encima de la almohada. Sinti que un dedo helado lo tocaba pues, de pronto, aun sin leerla, se dio cuenta de que Tina ya no estaba. Mientras desdoblaba la carta, pens que, tal vez, ella hubiese ido a visitar a su nueva cuada Meggie; lo inund una oleada de pena. Sin embargo, cuando empez a leer, sus sentimientos sufrieron un cambio

drstico. Parpade, incrdulo, sintiendo cmo la clera le haca casi ilegible la escritura; tuvo que leer una y otra vez para dar crdito a lo que Tina haba escrito. "Douglas, esto ha terminado, me marcho. Por favor, ocpate de que Ada y el seor Burque regresen a salvo a Doon." Haba firmado; La Flamgera Tina Kennedy. Esa perra! As, sencillamente... sin una explicacin, sin nada una palabra obscena escap de sus labios. "Ha terminado" cit. Por Cristo, se terminar cuando yo lo diga; no antes! Y haba tenido la audacia de firmar La Flamgera Tina Kennedy. Pondra su mano en esa flamgera cabellera, la arrastrara de vuelta a casa y le dara tantos azotes en el culo que no podra sentarse durante una semana! Si se empecinaba en resistrsele, le demostrara quin mandaba. Aprendera a obedecerle, aunque tuviese que encerrarla bajo llave! Con la punta de la bota golpe ferozmente los troncos pulcramente apilados junto a la chimenea. Uno de los leos dio con tal fuerza en el hermoso granito rosado que hizo saltar un gran trozo. "Maldita sea, maldita sea!" Abri con violencia la puerta de la habitacin, llamando a Ada a viva voz. Entr sin golpear en el cuarto de la mujer, y Nell, la pequea doncella, dio un grito y se escondi en el guardarropa. Ram agit la carta en la cara de Ada: Dnde est? Cundo se march? La matar! dijo entre dientes. Ada se puso plida, pero sus labios estaban firmes y su voz tambin, cuando lo enfrent: Milord Douglas, no le servir de nada regaarme a m. Regaarla a usted? La desollar viva! gru, aferrndola por los hombros sin la menor contemplacin. Advert a Tina que usted se enfurecera, pero fue igual que sacudir un trapo rojo ante un toro: slo consegu que su decisin de irse fuera ms firme an. Dnde est? Es obvio que no se fue a Doon pues, en ese caso, la habra llevado consigo. Ha ido a ver a Donal? No s dnde est minti Ada. Las manos de Ram la apretaron hasta provocarle dolor. Lord Douglas, aunque me golpee hasta matarme, eso no la traer de vuelta. El fro razonamiento penetr la furia del hombre, que apart de s a la mujer. Cunto hace que se fue? pregunt. Dos das respondi, en voz baja. Dos das? lanz un juramento, sintiendo que se le oprima el estmago. El maldito francs me dir dnde est. Lo traspasar con uno de sus malditos espetones y lo asar vivo! Si no me ha dicho a m a dnde iba, no creer que lo dira a su chef, verdad? razon Ada. En el nombre de Cristo, por qu Coln no organiz la bsqueda al ver que no regresaba a la cada del sol? Seguramente, porque es lo bastante prudente para no interponerse entre

usted y una de sus mujeres se atrevi a replicar. Una de mis mujeres? Eso piensa Tina de s misma? pregunt, incrdulo. He arrastrado al maldito sacerdote hasta aqu para que nos casara! vocifer. Es precisamente por eso que Tina se fue explic Ada. Ram no encontr lgica a la frase. Debo de ser un imbcil, porque no lo entiendo. Ella es lady Valentina Kennedy. Acaso es capaz usted de percibir la magnitud de la ofensa que le ha inferido al ofrecerle slo un convenio en lugar de un matrimonio? Y agreguemos a eso que Rob Kennedy debi pagar para que usted la aceptase. Una mujer con su espritu y su orgullo est obligada a vengarse de semejante humillacin. Cuando Ram comprendi esas palabras, se sinti como si hubiese recibido un golpe en los testculos. sa es su venganza de mujer explic Ada. Ram Douglas qued sumido en un torbellino. No estaba habituado a dar explicaciones a una mujer. Saba que si quera podra arrancar a Ada el paradero de Tina, pero, a qu costo? Si era brutal con la sirviente, no mejorara a los ojos de Tina; tampoco a los propios. Volvi a su habitacin y cerr de un portazo, irritado. Tomando una botella de whisky se la llev a la boca y sorbi un largo trago del ardiente licor. La sensacin quemante en las entraas le provoc un perverso placer; y repiti el trago. Al menos estaba seguro de una cosa: Tina no haba corrido hacia Patrick Hamilton; l acababa de verlo en el Hermitage de Bothwell. Eso era algo bueno. Si llegara a ponerle los cuernos, Hamilton sera hombre muerto. Despus, la matara a ella! La estrangulara con sus propias manos! Bebi otro trago, y luego estrell el frasco contra la pared de piedra de la habitacin. Cristo! Hasta entonces, jams haba dicho a una mujer que la amaba. Jams haba bajado la guardia ante una mujer. Eran todas, sin excepcin, unas perras! Quizs hubiese ido a la Corte, pero le pareca difcil. Haba un slo sitio al que podra haber ido, y ese sitio era el castillo Kennedy. Se haba ido para que l la siguiese. Bueno, l no tena prisa. Disfrutara de una noche de sueo, y pasara a buscarla de camino a Ayr, con los barcos que pensaba vender. Pero, que lo condenasen si se casaba con ella, ahora. Tina estaba esperando que corriese tras ella y le suplicara. Bueno, ya poda esperar! Dejara que el convenio siguiera su curso antes que humillarse desnudndole su corazn. Si a la pequea raposa le gustaban los juegos de venganza, le hara el gusto. l era muy bueno en esa clase de juegos. Ram estaba tan inquieto que se paseaba por el cuarto como un animal enjaulado y, distrado, pasaba la mano sobre la espesa piel de lince y tocaba la tela tenue del camisn. Se lo llev a la cara y lo frot en la mejilla recin afeitada. La fragancia que brot de la prenda lo excit. La solt y fue recogiendo los objetos que estaban sobre la mesa de noche, los sopes con cuidado y luego los dej en su sitio para no

ceder a la tentacin de estrellarlos contra la pared. Su mirada fue atrada por una flor roja de papel; la levant y se dispona a estrujarla en su mano cuando vio algo escrito en el papel: el Altanero de Urr. Sbitamente, se sinti helado, y su corazn se congel con el resto de su persona: Tina se haba marchado con los gitanos. Por un momento, crey enloquecer... lo ceg una furia salvaje. En ese instante, su amor se convirti en odio. Con movimientos deliberados, sac el cuchillo de la vaina, tom una piedra de amolar de la repisa y afil la hoja hasta dejarla como una navaja. Heath y Valentina estaban discutiendo, por primera vez en su vida. Las rplicas salan disparadas, furiosas, con intencin de herir al otro. Lo tuyo es pura arrogancia masculina! Han estado invernando en Inglaterra desde que yo tengo memoria, y ahora que te pido que me lleves contigo, de pronto decides que invernars en Edimburgo. Eres sorda adems de tonta? pregunt el gitano. Inglaterra no es segura! Qu mosca te ha picado, para querer ir ahora a Inglaterra? Nunca cre que, precisamente t, fueses un cobarde rastrero! Los ojos de Heath lanzaron llamas: Cobarde yo? Eres t la que huye como un conejo asustado! Tina dej que aflojara su ira y prob con otra tctica: Oh, Heath, no lo entiendes? Si estoy en Inglaterra, estar a salvo de l. Y ms an, estar a salvo del rey que orden este ridculo vnculo de sangre entre los Kennedy y los Douglas. Qu quieres decir con eso de "estar a salvo de l"? Me dices que nunca te ha hecho dao, ms an, que su nico crimen consiste en querer casarse contigo. Desde luego que debe casarse contigo despus de haber convivido! Ests ciega, chiquilla..., acaso no comprendes que casarte con un hombre tan fuerte como Douglas es lo mejor que podra sucederte? No te importa nada de m! Slo te importa tu maldito cuello. El gitano la mir con exasperada ternura. Tina, jams pongas en duda mi amor: eso sera indigno de ti. La muchacha se arroj a sus brazos y solloz, apoyando la cara contra el hombro de l. T no lo conoces, Heath. De algn modo lograr averiguar que estoy aqu; seguir mis pasos hasta que consigua recuperar su propiedad. Cree que le pertenezco! Debes comprender lo odiosa que me resulta esta situacin. Para un gitano, la libertad equivale a la vida misma! Y yo necesito ser libre para decidir mi propio destino. l vendr, l vendr insisti. Heath le acarici el pelo para serenarla. No temo a Ram el Negro Douglas. Antes de que cayese la noche, ella tendra oportunidad de probar que era muy cierto lo que deca. Ramsay Douglas llev su caballo hasta el llano del ro Urr donde haban acampado los gitanos. No lleg al galope tendido, como hubiese sugerido su apodo,

Impulsivo, sino al paso resuelto; su expresin era hosca e implacable. Tina no estaba a la vista, pero l ya saba que ella estaba con los gitanos; haba visto a ndigo en el corral, con los otros caballos. Heath lo vio llegar, desmontar y atar su caballo y, con pasos largos y firmes, se acerc a Douglas, lejos de su carromato, donde Tina estara segura. Los dos corpulentos sujetos se enfrentaron como perros erizados, dispuestos a la pelea. La expresin salvaje de Ram el Negro Douglas habra amilanado a un hombre menos valiente. Heath fue el primero en hablar: Puedes partir en paz o en trozos... t eliges. Era un desafo demasiado ofensivo para alguien del orgullo de Douglas. Lanzando un gruido entre sus dientes apretados, apret el cabo de su cuchillo y se abalanz contra su rival. Heath no lo subestim: se no era su primer enfrentamiento para ninguno de los dos. Al mismo tiempo en que Ram se lanzaba sobre l, Heath haba sacado su cuchillo. El primer impacto hizo rodar a ambos sobre la tierra, trabados en lucha mortal. A Heath le bast un vistazo a los ojos de Ram para saber que esa lucha sera a muerte. Esa noche, Douglas cortejaba a la muerte. Chocaron y se golpearon con los puos izquierdos, y se cortaron y desgarraron con las manos derechas, las que sostenan los cuchillos. Eran dignos rivales, ambos jvenes y en la cima de su fuerza fsica. Los dos eran capaces de soportar un duro castigo sin que eso mellara su habilidad para destruir al enemigo. Douglas llevaba chaqueta de cuero, Heath, un chaleco del mismo material, sin mangas. Las dos prendas estaban cortadas a la altura del corazn; los dos hombres sangraban por heridas superficiales. Con sus fuertes brazos trabados, rodaron por la tierra, espantando a las gallinas que cacareaban y a los perros que ladraban, y a los nios, asustados y excitados a la vez. Rodaron sobre un fuego donde se cocinaba, que les encendi el pelo, luego rodaron fuera de las brasas, sobre el polvo, que apag las llamas. Los gritos de los nios hicieron salir a Tina a la puerta del carromato de Heath. Las voces excitadas que exclamaban: "Una pelea, una pelea!", le hicieron sentir el corazn en la garganta. Recogindose la falda, corri lo ms rpido que pudo, pasando entre carromatos y hogueras, hacia el lugar donde las siluetas oscuras de los combatientes rodaban sin tregua en la sombra. Su temor al saber que Heath estaba en manos de Douglas fue tal, que ella crey que su corazn estallara. Les grit que se detuviesen, pero fue como si no la hubiesen odo. Por su culpa, uno de ellos matara al otro. No debera haber venido nunca al campamento. Jams debi ponera Heath ante el peligro de ser el blanco del oscuro odio de Douglas! Not que eran dignos rivales uno de otro, pues ambos causaban dao pero evitaban recibir una cuchillada fatal. Ech a llorar, suplicndoles que se detuvieran, pero no le hicieron caso. La concentracin en el rival era tan intensa en cada uno de ellos que era como si el mundo no existiera ms all de la lucha. El profundo, intenso odio y los celos que Ram senta por su rival inclinaron la balanza a favor del Impulsivo. Una de sus grandes botas golpe el muslo de Heath y con una de sus

poderosas manos le aferr el cuello, alz luego el cuchillo, preparndose para el golpe definitivo. Valentina, sin importarle el peligro, se arroj entre Heath y el cuchillo. Heath es mi hermano! solloz, desesperada. El cuchillo se desvi hacia la cintura de Ram, choc contra la hebilla de su cinturn y la hoja se parti por la mitad. Ram se puso de rodillas, contemplando, horrorizado, a la muchacha que haba estado a punto de herir. Los ojos de Tina haban pasado de su habitual tono dorado a un mbar oscuro; Ram sacudi la cabeza para quitar de su visin la roja niebla de odio que se adhera a l como telaraa. Se llen los pulmones de aire, y entonces la frase penetr en su cerebro. Tu hermano? repiti, atnito. S, s, Heath es mi hermano, pedazo de cerdo salvaje! Ram se enjug el sudor de los ojos. Eres bastardo de Rob Kennedy? pregunt al gitano. El aludido asinti. S, Kennedy es mi padre. Mi madre muri al darme a luz. Ella era hija de la vieja Meg. Se pusieron de pie. Tina fue la nica que no recuper cierto grado de control sobre sus emociones, y abofete a Douglas. T eres ms bastardo de lo que Heath ser jams! Eres un animal salvaje y brutal! Ram la levant por la cintura y la hizo a un lado. Habr algn sitio donde podamos conversar en privado? pregunt a Heath. Los dos hombres morenos se alejaron de la muchacha hacia los carromatos; Tina se qued observndolos, secando las lgrimas derramadas, intentando contener los sollozos que la ahogaban. Dentro de la carreta, las dos altas figuras se midieron con la vista, como ya haban hecho antes, y Ram reconoci el valor del hombre que tena delante. Estaba seguro de que si l mismo hubiese concebido un hijo as, legtimo o no, se habra ocupado de que tuviese un lugar a su lado. Era posible atribuir a la sangre gitana la belleza varonil y el coraje de Heath. Y la confianza en s mismo, a las dificultades que haba vivido desde pequeo. Por qu Rob Kennedy no le haba proporcionado un castillo y puesto alguna tierra a nombre de l? Ram dijo sin rodeos: Si los dos amamos a Tina, estamos del mismo lado. Heath dijo: Siempre ha sido una pequea raposa. He estado vigilndola siempre, tratando de no ahogar esa chispa de pasin que constituye su esencia. S que es consentida, vanidosa y voluntariosa pero, maldicin, es magnfica. Es divertida, generosa y valerosa como cualquier hombre. Ella es la mejor de la carnada dijo con una sonrisa . Tenemos una hermana timorata como un conejillo. Donal y Duncan son buenos tipos, pero nuestro hermano Davie es un asqueroso montn de mierda. Estoy al tanto reconoci Ram. He tenido que tratar con l. Heath escudri el semblante de Ram.

Tina me dice que este problema entre ustedes surgi a raz de que t queras casarte con ella. As es admiti Ram. La ltima unin Kennedy-Douglas acab en una tragedia. La vieja Meg afirma que puso el veneno en tus manos dijo Heath. Dice la verdad, pero yo te juro que ese veneno era para nuestros pastores; con l mataran a los lobos que diezmaban los rebaos. Ese ao, perdimos muchsimos corderos. Y aun as, todava me siento culpable por haber llevado el veneno a Douglas. Heath asinti, satisfecho. Echa afuera la culpa, hombre, no sirve para nada bueno los dientes blancos relampaguearon en una sonrisa. Tina es digna de un rey, o de un Douglas dijo Heath, dando as su aprobacin. As como estaban, con las manos cubiertas con la sangre del otro, se aferraron de las muecas sellando el compromiso. Me vendra bien un hombre con tus cualidades dijo Ram. A bordo del Revengel pregunt Heath, demostrando estar enterado de las andanzas de Ram el Negro Douglas. En la boca de Douglas se dibuj una leve sonrisa. Podra ser, si eso es lo que anhelas, pero yo tena otra idea. A mi juicio, tu estilo de vida nmada sera una cobertura perfecta para hacer un poco de espionaje. Por lo general invernan en Inglaterra? pregunt Rara. En efecto, pero este ao, viendo las incursiones, no he podido decidirme a ir. Los gitanos son considerados una raza aparte: ni ingleses, ni escoceses. No creo que puedan tener dificultades. Quiero saber si Enrique Tudor est reuniendo un ejrcito. Para un hombre como t sera muy fcil moverse de un pueblo a otro y averiguarlo. Nuestro rey necesita saber si debe convocar a los clanes para la guerra. Estuvieron conversando tanto tiempo que Tina temi que se hubiese cometido un asesinato dentro de la carreta. Y cuando, al fin, salieron, corri hacia ellos con la mano en la garganta. Ram le ech una mirada. Trae tu yegua orden Ram, luego fue adonde haba atado su montura. Ni lo suees, Douglas! grit Tina, insolente. Heath le dio una fuerte palmada en una nalga. Tu esposo te ha dado una orden: te aconsejo que no le hagas esperar. Ella se volvi con los ojos en llamas y se lanz sobre l con la intencin de destrozarle la cara, pero Heath sujet con firmeza sus muecas. Te ha consentido demasiado. Si fueras mi mujer, ya te habra azotado. Tina qued boquiabierta. El semblante moreno estaba sombro, cerrado para ella. Por todos los diablos del infierno, qu le habra dicho Ram Douglas para volver a Heath en contra de ella de ese modo? Corri hacia Douglas. Grandsimo hijo de puta mentiroso, conspirador... qu le has dicho? En voz serena, l respondi: _Preferira que mi esposa no maldijera y jurase cada vez que abre la boca.

Jams ser tu esposa! Tal vez lo seas ya advirti. Al volverse, Tina se encontr con Heath, que le ofreca las riendas de ndigo. Ram dijo con frialdad: _Te sugiero que montes antes de que tengas el trasero demasiado inflamado para sentarte en la silla. Terca, Tina apret los dientes y se neg. Heath se limit a entregar las riendas a Ram, que se encogi de hombros. Puedes venir a caballo o andando, para m es lo mismo. Aun enfrentando la derrota, Tina odiaba admitirla. Ram el Negro Douglas estaba a unos quinientos metros cuando, a regaadientes, los pies de Tina empezaron a moverse para seguirlo. A cada paso que daba, Tina deseaba que Ram girase y volviera a buscarla. Despus, empez a desear que l aminorase el paso para que ella pudiese alcanzarlo. Por ltimo, se quit las botas y slo dese que dejaran de hacerle dao en los pies. Saba perfectamente que l tena intenciones de hacerle andar los cinco kilmetros que haba hasta el castillo Douglas. Ram se tom su tiempo para llevar los caballos al establo. Calcul de modo que ambos entrasen al saln al mismo tiempo. Tina,-descalza, entr cojeando, la cara manchada de tierra, el pelo hecho un lo. Aunque ya era una hora avanzada, en Douglas nadie se haba retirado a dormir; todos miraron a la desarrapada criatura que sola estar tan elegante. Al ver al sacerdote, Tina se puso rgida y resolvi resistir hasta el ltimo aliento. El Impulsivo podra golpearla hasta desmayarla, pero jams se casara voluntariamente con l. Ram dijo con frialdad: Lamento haberle hecho perder su tiempo, padre. No habr boda. Todas las miradas se posaron en la Flamgera Tina Kennedy, que haba sido llevada de regreso en desgracia. Tina se sonroj, se irgui en toda su estatura de un metro cincuenta y siete, y se march del saln. Cuando haba subido la mitad de la escalera, la alcanz la voz de Ram: Haz tu equipaje. Nos haremos a la mar con la marea de la maana. Adonde iremos, podras decirme? pregunt con altivez. Tomaremos puerto en Ayr. Ayr? Por Dios, la llevara de vuelta a Doon! Se sinti herida, picada, furiosa. Era ella la que quera repudiarlo! Cmo se atreva a hacer que pareciera como si fuese l quien la llevaba de vuelta a su casa porque lo tena harto? Ada observ la desarreglada apariencia de Tina: Heath est bien? Tina respondi: Me ech. Bueno; por tu aspecto cualquiera dira que Douglas te ha obligado a hacer el trayecto andando. Lo hizo! estall Tina; Ada no pudo contener las carcajadas. Tina la mir,

furiosa. Puedes entregarte a todos los ataques que quieras. Nos envan de regreso a Doon. Ada se puso seria de inmediato. La idea de quedar bajo el dominio de Kirsty y estar a disposicin de Elizabeth y de Beth era dura de aceptar. Los hombres quieren que la mujer sea dulce, complaciente, dcil y obediente dijo, con pesar. Pero eso es como prepararse para la desdicha. Una mujer debe tener derecho a tener opiniones y necesidades propias. Un hombre de verdad no puede sentirse amenazado por eso insisti Tina. Si piensas que Ram Douglas no es un hombre de verdad, te engaas, Valentina. Estoy cansada y mugrienta. Necesito un bao antes de.... su voz se apag. Haba estado a punto de decir "de que l venga", aunque estaba segura de que l no ira. Maldicin, en la cama podra lograr cualquier cosa de l. Despus de pensarlo, admiti que tambin era cierto lo contrario: en la cama, l poda conseguir cualquier cosa de ella. Aplast la sensacin de vaco y prdida que amenazaba con ahogarla. Necesito un bao antes de empezar a hacer mi equipaje termin, con resignacin. Con las primeras luces del alba, Tina y sus damas embarcaron en el Antigone. El Revenge no se vea por all, pero los acompaaban otros seis barcos, todos arrebatados a los ingleses. El tiempo no prometa nada bueno: amenazaba un chubasco de comienzos del otoo; Ram saba que necesitara tener ojos en la nuca para asegurarse de que todos los barcos llegasen a Ayr sin dao. Sola junto a la borda del barco, Tina se arrebuj en su capa de terciopelo esmeralda. Haba trenzado y sujetado su pelo en forma de corona; esa maana tena toda la apariencia regia y remota de una reina. Los graznidos de las gaviotas que pescaban arenques le erizaban los nervios, pero se dejara condenar antes de bajar al estrecho camarote, junto con Ada, Nell y la montaa de equipaje. Se senta hondamente sola, como si no hubiese un ser sobre la tierra al que ella le importara un comino. Pero luego se ri de s misma y volvi su cara al viento: nada tan pattico como la compasin por una misma. No bien haban salido al mar de Irlanda cuando se desat una borrasca. Ram envi a uno de sus hombres a transmitirle la orden de que bajara al camarote, pero Tina lo envi de vuelta con una grosera rplica. Minutos despus, el hombre haba vuelto: Lord Douglas la quiere en el alczar. Si no quiere ir, tengo rdenes de llevarla abajo a la rastra y encerrarla en su camarote. Slo era posible avanzan por la bamboleante cubierta aferrndose a los cabos de la maniobra del barco. Cuando lleg junto a l, estaban ambos calados hasta los huesos. Ram no confiaba en poder hablarle, pero la aferr con firmeza y la empuj hacia un refugio ms o menos seguro que haba detrs de l, donde sera imposible que el viento la arrastrase por encima de la borda.

Fascinada, Tina observ cmo la tormenta tomaba posesin de Rara. Era increble, pero lo disfrutaba. El rostro oscuro rezumaba agua, y tenala ropa pegada contra el cuerpo potente, marcando con claridad el bulto del sexo. Vio que l estaba en su elemento, que formaba una unidad con el mar. Ambos eran bravios, salvajes e indomables. Siempre en movimiento. Ella hubiese podido arrullarlo para que se calmara, pero comprendi que, sin ella, l estara ms solitario y ms salvaje que nunca. Pronto acab el chubasco; haba soplado desde el canal del Norte, desde el Atlntico, y luego se desplaz hacia la costa de Inglaterra. Con una mano todava en el timn, Ram se volvi y arrastr a Tina hacia l. Pequea perra... disfrutas desafindome. S admiti Tina, desafiante. Ram ech la cabeza atrs y estall en carcajadas. La euforia todava haca presa de l, aumentada ahora por el deseo. La rode con el brazo como una banda de acero, para pegarla a su costado, y baj su cabeza para tomar posesin de la boca de su mujer. Pronto la domin con la lengua. No tienes ningn deseo de ser una esposa decente: ms bien prefieres actuar como amante. No tu amante! escupi ella. Los ojos acerados desbordaban de humor. Acaso supones que nunca haba visto el deseo en los ojos de una mujer? Ests tan caliente conmigo como yo contigo dijo con la confianza de un hombre muy seguro de s mismo. Ya que debes quitarte la ropa mojada, te atreveras a un revolcn conmigo? Tina se indign: Cerdo libertino! Hoy saciars tu lujuria conmigo y maana me enviars aDoon! A Doon? pregunt. Jams te dejar ir. Ya no tena expresin divertida, estaba mortalmente serio. Entreg el timn a Jock y llev a Tina bajo cubierta. Tina vio que la haba llevado a un pequeo camarote cuyos mamparos estaban cubiertos con paneles de madera. Haba un armario empotrado junto a una estrecha litera; aparte de eso, slo haba una mesa atestada de cartas marinas e instrumentos. Ram le quit la capa empapada y se dispuso a desabrocharle el vestido. Est arruinado se lament Tina, temblando. No importa, yo te mantendr en medio de un lujo escandaloso prometi. Tras la capa siguieron el vestido y la ropa interior mojados. Tina sinti crecer la excitacin dentro de s. Haca mucho que no le haca el amor; ella reconoci para s que lo ansiaba. Ram se desnud; despus, al ver que Tina quera eludirlo, la atrap 1 contra el mamparo del camarote, con un brazo a cada lado. No tengo tiempo

para juegos, slo un breve revolcn, as sabrs quin es el amo. La provocaba por el puro placer de ver cmo se encendan y llameaban sus ojos ambarinos. Tina tena el cuerpo helado por haber estado con la ropa mojada, y aunque quiso gritarle que no, ansiaba el contacto de sus manos, su boca y su cuerpo, que siempre la encendan. I El miembro de Ram se proyectaba como una lanza; Tina sinti una fiebre de deseo mientras palpitaba en su vientre y luego, cuando saltaba y se encabritaba al entrar en contacto con su carne femenina. Por tener poco tiempo que perder, estaba hacindola esperar para empalarla, mientras observaba dilatarse sus pupilas y abrirse su boca con sensualidad. Tina le lami el cuello, y como l segua sin darle lo que su cuerpo suplicaba, le mordi los hombros. Esperaba que, en cualquier momento, la llevara a la cucheta, pero l no lo hizo. Le roz la oreja con los labios: Voy a poseerte de pie a Tina se le aflojaron tanto las rodillas que casi se cay. La cabeza del palpitante miembro le cosquilleaba la barriga, y sin embargo todava no haba empezado a hacerle el amor. La boca caliente de Ram le susurr otra vez en la oreja: Te gustara que fuese aqu mismo? S! grit. S, qu? S, pooor faaavoor! rog. Ya no poda esperar. Se trep al cuerpo de l. Ram flexion un poco las rodillas para que ella se apoyase en sus muslos, y entonces Tina aferr su marmreo miembro con firmeza, colocndolo en la posicin y el ngulo que ella deseaba, y lo desliz dentro de su cuerpo, metindolo hasta la empuadura. La pura bendicin de la penetracin la hizo gritar. Lo senta como un hierro de marcar, calentado al rojo. Las manos de Ram tomaron sus nalgas sujetndola, levantndola y hundiendo en ella su falo erguido. Su boca se fundi con la de ella y su lengua la penetr al mismo ritmo que su rgano sexual. Como l tena las manos ahuecadas en las nalgas de la mujer, pudo tocar con las yemas de sus dedos el punto donde se unan los cuerpos; esto provoc en ella sensaciones tan perversamente excitantes que le hizo gritar. Aminor el ritmo, creyendo que le haba hecho dao, pero Tina le rode la espalda con las piernas y lo exigi: Tmame! Tmame! No saba si l era su condena o su salvacin. No senta vergenza: como l la haba excitado hasta la locura, se abri por completo para que l pudiese satisfacer las urgencias de su cuerpo. Subiendo y bajando sobre l, goz de los gemidos de placer incontrolable que lanzaba Ram. Eran como dos salvajes. Ella lo cubra y lo descubra; l la embesta como un semental. Los dos se pusieron violentamente rgidos, con la pasin impresa en los rostros. Tina se derrumb sobre l, al tiempo que su espesa simiente la llenaba hasta desbordar. Ram le cubri la cara de besos, y luego la deposit de pie

en el suelo. Despus, abri el armario y la envolvi en una de sus propias camisas. Tina se apoy contra la madera del mamparo para no caer, mientras l se pona ropa seca, hizo una pausa para darle un lnguido beso, sin que a sus oscuros ojos, triunfantes y posesivos se les escapase nada. Dentro de ella, Tina sinti su propio triunfo por el poder que an ejerca sobre l, el poder que tema haber perdido. Cuando se reuni con Ada y Nell, slo cubierta por la camisa, dijo, sencillamente: Despus de todo, no iremos a Doon. La flotilla logr llegar al puerto de Ayr antes de que cayera la noche. El crepsculo tea el cielo de rojo y, a lo lejos, las montaas parecan oscuras sombras violetas. Tina reconoci de inmediato al Thistle Doon, y al ver la robusta silueta de su padre a bordo, se le hizo un nudo en la garganta. Cuando se haba enterado de que l haba pagado a Douglas para que la llevase a ella en lugar de Beth, crey que jams lo perdonara, pero el slo hecho de verlo la oblig a darse cuenta de que tena por su padre un afecto profundo y duradero. Cuando lleg el momento de fondear, Tina oy traquetear la cadena del ancla al pasar por el escobn; en ese momento apareci Ram junto a ella. Enviar una nota a tu padre invitndolo a cenar esta noche. Oh, deja que yo se la lleve! Siempre he querido pisar la cubierta del Thistle Doon. Durante un momento, Ram se pregunt si Tina regresara, en caso de que la dejara ir junto a su padre, pero luego sonri por su propia estupidez. l era el imn de Tina; siempre volvera a l. Tambin invitar al almirante Arran y a otros capitanes titube. Por qu no te quedas a pasar la noche en el Thistle Doon! Preferira que te quedaras all: me distraes mucho cuando tengo que tratar negocios. Qu negocios? pregunt Tina. Tengo que vender algunos barcos. Tina vio la bandera escocesa en el Great Michael, y se pregunt si Patrick Hamilton estara a bordo con su padre. Era probable que no; lo ms seguro era que estuviese vigilando las costas cercanas a la frontera. Tina, junto a Ada y Nell, recorri el muelle hacia donde estaba amarrado el Thistle Doon. Las acompaaba un imponente Douglas, para evitar que los marineros reunidos en Ayr las manosearan, les hicieran insinuaciones o, incluso, les silbaran, aunque no podran impedir que las mirasen hasta hartarse. Rob Kennedy apret a su hija preferida entre sus brazos y dedic un guio a Ada. Luego, alej a Valentina para poder comprobar cmo se encontraba en manos de Douglas. Tuvo que admitir que ella estaba radiante. Te he echado de menos, hija. Cuando te marchaste de Doon fue como si te hubieses llevado todo el sol y el aire fresco contigo. Cmo estn mi madre y Beth? tuvo la deferencia de preguntar. Fastidiando y quejndose, como de costumbre brome. ltimamente he

pasado mucho tiempo en el mar. Siguiendo el consejo de Douglas, mont algunos caones. Hund a uno de esos miserables ingleses que persegua a unas naves escocesas detrs de la isla Holy hizo un gesto con el brazo hacia los barcos que haban llegado con el Antigone. Parece que Douglas no ha perdido el tiempo. Cmo demonios ha capturado tantos? Tina se alz de hombros y le entreg la nota de Ram: Pregntaselo t mismo. Te invita a cenar a bordo esta noche, pero te advierto que el seor Burque qued en el castillo Douglas. Rob sacudi la cabeza. Jams cre que lo dira, pero echo de menos a tu delicado che/casi tanto como a ti. No se echa de menos el agua hasta que se seca la vertiente desvi la vista hacia Ada, y Tina estall en carcajadas, demostrndole que haba adivinado sus pensamientos. Davie est a bordo. Ah, aqu est. Nos han invitado al Antigone. Hola, Tea salud su hermano. Quiz t tengas que aceptar las exigencias de Douglas, pero te aseguro que yo no examin a Nell con una mueca desdeosa. Hola, Nellie. Bajo su mirada, la muchacha se encogi; Tina frunci el entrecejo. Ada, lleva a Nell bajo cubierta; por una noche, podremos compartir camarote. Ven, Davie, t podrs entretenerme lo tom del brazo. Has estado en alguna incursin, ltimamente? Este no era el entretenimiento que tena en mente refunfu. Te dedicar una hora, y despus, me marchar para El Estoque Manchado. Uf...! Por qu las tabernas tienen esos nombres tan desagradables? No es una taberna, es un burdel. El muchacho ri entre dientes. Tina acept una jarra de cerveza, y se quedaron junto a la borda, viendo cmo descenda la oscuridad y se encendan los fanales de los barcos en todo el puerto. Hacia dnde iban cuando los atac el barco ingls? pregunt Tina. Regresbamos desde Francia. Oh, David, qu afortunado eres de poder ir a todos esos sitios! Ojal yo fuese un hijo en vez de una hija! Mustrame las cosas que han trado. La llev abajo para mostrarle los suntuosos muebles que haban trado para vender. Haba gran demanda de espejos franceses, que reemplazaban rpidamente a los antiguos cristales. Haba biombos de seda acolchada, gabinetes de exposicin, graciosas sillas de boudoir, taburetes y escritorios. Oh, qu ingenioso es este escritorio de tapa rebatible. Quiero uno. Es un regalo perfecto para un anciano caballero que conozco. Davie se ech a rer. Si t conoces a algn caballero, yo me trago la espada sin hacer arcadas. Llvatelo, no creo que a pap le importe. Perteneca a la querida de un duc francs. Ella le escriba todos sus billets-doux en la cama, y es ms ingenioso de lo que imaginas. Toca aqu, este adorno en relieve que hay en el borde del cajn, apritalo. Tina puso los dedos donde el hermano le indicaba: Oh, un compartimiento secreto dentro del cajn. Qu fascinante! se cans de los muebles y dijo: No habrn vuelto de Francia sin traer perfume. Pap jams

dejara de traer al menos un frasco. David respondi con sequedad: No, pero s media docena. Ya le he sacado cinco. Oh, me imagino que no necesitars perfume francs para impresionar a las chicas! Diles cmo hundiste un galen ingls, y sers el hroe todas las tabernas del muelle. No hay peligro de eso. De lo nico que se habla es del audaz y peligroso lord Venganza. Lord Venganza? pregunt Tina, intrigada por el apodo. No me digas que no has odo hablar del valiente lord Venganza. Los ataques de represalia que ha llevado a cabo han dejado en la pobreza a las tierras inglesas detrs de la frontera. Ataca por tierra y por mar... ambas costas en la misma noche, con sus buques fantasma. Eso es imposible! exclam Tina. Al parecer, nada es imposible para el valiente lord Venganza dijo David, envidioso. Est convirtindose en una leyenda. No se limita a hundirlas naves inglesas: las aborda y, compadecindose de la tripulacin, la deja en alguna costa remota. Quin es? Ah, ah est el misterio. Un da, el rumor dice que es el propio almirante. Al siguiente, es el primo del rey, el conde de Lennox. Las apuestas cunden, y en este momento sealan a Bomwell como el vengador. Tina se llev la mano a la boca. Ram el Negro Douglas susurr. Qu hay con l? pregunt Davie. Lord Venganza es Ram el Negro Douglas! Rebautiz al Valentina con el nombre de Revengel No te dejes llevar por la imaginacin, Tea. No, Davie, lo digo en serio. Ha trado seis naves inglesas que captur, para venderlas en Ayr. David ocult sus pensamientos, y luego se dedic a ridiculizarla amablemente. Este lord Venganza arriesga el cuello para realizar buenas acciones. Es una persona con gran sentido de la justicia social, que da a los pobres y remedia sus males. Es un sujeto valiente, bondadoso y de buen corazn, que pone a los dems por encima de s mismo. Acaso te parece que podra ser Douglas? No Tina ri. Lord Venganza cedera sus barcos al rey para la proteccin de Escocia... no los vendera para llenar sus bolsillos. Rob Kennedy, con su elegante jubn nuevo de corte francs, apareci en cubierta. Bueno, muchacha, me voy. Desayunar contigo, antes de que Douglas te lleve otra vez. Buenas noches, padre.

Yo tambin me voy dijo David, haciendo un guio. Tengo que atender una cuestin relacionada con mis propias necesidades. Tras la partida de los dos Kennedy, Valentina se qued junto a la borda durante largo rato. Cuanto ms pensaba en Ram Douglas, ms se convenca de que l podra ser lord Venganza. Ojal hubiese dejado la boca cerrada ante Davie. Si era una informacin verdadera, incriminaba a Ram. Cuando despert, Tina sinti una oleada de nuseas y gimi. Lo juro; el balanceo en un barco amarrado al muelle es diez veces peor que cuando navega en una tormenta. Ella luch dentro de su ropa y fue a reunirse con su padre. Lo observ mientras coma su desayuno, con la cara plida como el potaje. No quera reconocer ni ante s misma que deba de estar gestando un nio, aunque una voz susurraba en su interior que haca siglos que no tena la menstruacin. Sabes, hija?, hay personas inteligentes y personas ms inteligentes an. Ram Douglas conoce el secreto para hacer oro. El rey tendra que dejar de lado sus experimentos de alquimia, dejarse de calentar mercurio para producir oro, y contratar a Ram Douglas para hacer esa tarea. Tina no quera que su padre se enterase de sus nuseas, y por eso se concentr en la conversacin: En otras palabras, te vendi un barco? Dos confirm l. Airan compr dos para la armada, y los otros fueron para O'Malley, un rico armador irlands llegado de Innisfana la observ con suspicacia; vio que sorba un poco de vino aguado. Me parece que Douglas est encariado contigo, hija. Dice que te llevar a Glasgow para que te hagas un nuevo guardarropa antes de llevarte a la corte, en Edimburgo tras cierta vacilacin, le hizo la pregunta que haba estado acosndolo desde el convenio. Hay en tu corazn una mnima inclinacin hacia l? Los ojos ambarinos buscaron la mirada de los de su padre, y la sostuvieron, mientras deca con absoluta claridad: Lo odiar siempre. Esa respuesta produjo una fugaz punzada de culpa en Rob; l estaba seguro de haber hecho lo correcto entregndola a un hombre fuerte y poderoso como Douglas. Eran pocas de mucha inquietud para Escocia, y senta en los huesos que lo peor an estaba por llegar. Cuando volvi al Antigone, Tina fue directamente al camarote, se recost en la litera y se qued all hasta que el barco zarp rumbo a Glasgow. Despert asombrosamente repuesta; cualquier rastro de nusea haba desaparecido como si slo hubiese sido un invento de su imaginacin. Cuando Tina se visti y subi a cubierta, ya haban bajado los caballos a tierra y estaban cargando su equipaje en una carreta. El embarcadero de Glasgow estaba sobre el ro Clyde, ancho y cristalino. Ramsay, que haba estado esperndola, la acompa a tierra.

Has descansado? Esta maana, cuando llegaste a bordo, estabas un poco plida. Un guardarropa vaco causa estragos en mi salud dijo, con aire inocente. Divertido, Ram arque una ceja indicando la montaa de equipaje. Pequea raposa! Seguramente, tu padre ya te ha dicho cunto dinero gan anoche. As es, milord Douglas, y creo recordar vagamente que has prometido mantenerme en medio del ms escandaloso lujo. Ram ech a rer; su semblante contrastaba asombrosamente con la expresin torva y dura que l sola tener. Angus tiene una casa en Garrowhill. Maana te llevar de compras por la calle Great Western. Podr comprar todo lo que desee? presion. S, todo prometi l. La casa de Angus result ser una magnfica mansin del siglo xv; Valentina empez a reflexionar por primera vez en la vasta fortuna y en el poder ligados al apellido Douglas. La casa se enorgulleca de sus techos pintados con frescos, su elegante escalera de recorrido ovalado y sus salones atestados de obras de arte y pinturas de todo el mundo. Ram orden a Ada que slo bajara un saco del carro de equipajes y lo llevase a la habitacin principal. Llam al mayordomo de Angus y le dijo que preparase dos habitaciones en otra ala para las servidoras de Tina. Esa noche, la quera para l solo. Cuando Tina entr en la habitacin noble, la del amo, recibi una grata sorpresa: era dos veces ms grande que cualquier otra que ella hubiese visto en su vida. Las paredes estaban tapizadas con seda verde muy clara y en el techo haba pinturas con escenas de la mitologa griega. Las ventanas en realidad eran puertas hechas con pequeos paneles de cristal. Se abran a una pequea terraza de piedra con peldaos que llevaban a un jardn privado, cercado por muros. En ese momento, se encenda de crisantemos, steres silvestres, altas malvarrosas y rosas tardas. Haba una pequea fuente con un reloj de sol, y un gran tilo del que colgaba un columpio. La habitacin contaba con el lujo de una repisa tallada y una chimenea, pero en esa tibia noche de otoo no necesitaran el fuego. Esa casa de la ciudad era la anttesis del castillo cruzado por corrientes de aire. Tena un cuarto slo para baarse, que reciba agua por medio de unos tubos. Esa noche, cenaron en el saln comedor ceremonial. Para Tina fue una experiencia inslita sentarse en el extremo opuesto de una lustrada mesa de refectorio, atendida por dos lacayos de librea que se anticipaban a cada uno de sus deseos. Ram estaba de talante guasn; se le ocurri un escandaloso juego, hablando abiertamente de lo que haran despus de cenar. Se refera a ello por medio de corteses eufemismos y perversas alusiones an delante de los lacayos, que

mantenan semblantes perfectamente serios, aunque Tina saba que deberan ser imbciles para no adivinar de qu hablaba Ram cuando mencionaba al "alto caballero de la planta baja", que tena el insaciable deseo de visitar el perfumado jardn una y otra vez, hasta haber arrancado todas las flores, todos los pimpollos. Ram dej la servilleta y se puso de pie. Mis cumplidos al chefdijo a uno de los lacayos. Luego, tom la mano de Tina y la gui fuera del saln, murmurando: Cristo, ni siquiera s qu estaba comiendo... el nico sabor que senta era el tuyo. Ya en el dormitorio de la planta alta, no se precipit sobre ella para desnudarla; prefiri contenerse. Propuso a Tina una partida de ajedrez; le cont historias de su juventud, de visitas que haba hecho a lejanos castillos de las Highlands. Le describi el castillo Huntly, propiedad de los Gordon. Tiene siete plantas y est hecho de piedra caliza roja. Desde lejos es como el castillo de un cuento de hadas, lleno de torres, almenas y parapetos. Mira hacia las verdes colinas de Fife. Se entra por un patio delantero que est en el tercer nivel. Observaba con atencin los movimientos de Tina. Eran inteligentes sin ser sinuosos. Se senta muy impresionado con Tina por la sencilla razn de que ella era la primera mujer que conoca que no haca trampas. Tina dijo: Es cierto que los Gordon son muy excntricos? Eres muy amable con ellos. Ms bien, se podra decir que estn locos de remate. Es impresionante la proporcin de hijos ilegtimos que hay entre ellos. En una ocasin, lady Gordon me haba echado el ojo para su hija Louisa. Me dijo que no me preocupase por la veta de insania; que su hija no tena una gota de sangre Gordon! Tina ech a rer. Ests inventando esas historias para distraerme! Jaque dijo, convencida de haberlo atrapado. Ram movi su alfil: Jaque mate murmur, en voz queda. Maldicin! Por qu no te pones uno de esos negligs que Ada hizo para ti slo pensando en que puedas llevar a un hombre a la depravacin? Eso te apartar de tu juego? No del que estoy imaginando. Cuando Tina abri el bolso que Ada haba llevado arriba, encontr un camisn de encaje negro. En cuanto tuvo en sus manos esa prenda sensual, supo que tendra el poder de distraer al hombre. Ram no apart la vista ni un instante, mientras ella se desnudaba lentamente, con movimientos deliberados para provocarlo y tentarlo. Tina confiaba en el poder de su belleza y de su cuerpo, arqueando la espalda, sacudiendo su cabellera, haciendo mohines y acariciando sus pechos. Antes de ponerse el camisn, puso un toque de perfume en sus pezones, ombligo y pubis, y

luego dej caer el transparente encaje hasta los pies, cubriendo su cuerpo, aunque no del todo. Haces muy bien el papel de amante, chrie. Has practicado mucho ese juego? brome. Oui. Todos mis amantes han estado bien dotados. Ram frunci los labios. Te gustan de gran tamao? Con eso no basta: tambin necesito grandes cerebros. Jugaron otra partida de ajedrez hasta que Tina gan, porque Ram ni siquiera fingi concentrarse. Tina desliz la reina de l dentro del encaje, entre sus pechos, y se jact de haberlo derrotado. Conservar tu reina; cada vez que te pongas insoportable, te la mostrar y te provocar! La sac de entre sus pechos y la volvi al mismo sitio. Ram se movi hacia ella con transparente intencin: Yo te la mostrar y te provocar a ti. Oh, s, por favor! ri Tina, afectadamente. Pero cuando l empez a desnudarse, ella se puso seria. Sus ojos dorados tomaron un nublado color mbar, mostrando la intensidad de la pasin que l provocaba. Las fuertes manos deslizaron los tirantes del camisn sobre los hombros, y la prenda resbal sin ruido, formando un charco negro a los pies de la mujer. La reina rod bajo la cama, olvidada por ambos. Ram se dedic a besarla durante una hora completa, luego jug otra hora ms con el pelo y con el cuerpo de la mujer. Disfrutaba del juego previo tanto como ella... quiz ms, porque antes de que l completara la penetracin, Tina se retorci, abierta y abandonada a l. Ram susurr: Jess, ests tan caliente conmigo que me haces sentir ms hombre que cualquier otra mujer que haya conocido! Cuando te veo encendida por la pasin, la excitacin me traspasa como si fuera un agudo trozo de cristal. Tina ahog una exclamacin cuando el calor de su estoque reclam, audaz, una entrega completa. Esa palpitante plenitud que la colmaba haca temblar todo su cuerpo. Adoraba su virilidad animal. Todo en l era duro como el hierro. Sus brazos, su pecho, sus piernas, hasta sus muslos estaban recorridos por haces de duros msculos. Cuando lleg el orgasmo de Ram, fue tan intenso que ella se sinti inundada. Tambin ella se sacudi, convirtindose en una con l. Ram amaba ese momento de paz, despus de haberle hecho el amor. Siempre se senta completamente satisfecho. Entero. Ella restauraba su vigor. Se senta pleno de vida y de amor. Por fin, se apart de ella, pero mantenindola a su lado con un brazo posesivo. Sobre la cama, en el fresco pintado en el techo, se vea a Afrodita, la diosa griega del amor y la belleza, emergiendo desnuda del mar, con su pelo rojo dorado cayendo hasta las caderas, una mano ahuecada con delicadeza sobre un pecho. Eres ms bella que Afrodita observ l.

Es aqulla? murmur Tina. Ram ri entre dientes. Por cierto, no has recibido demasiada educacin, chiquilla. Afrodita, diosa del amor y la belleza, de la que se cuenta que surgi del mar cerca de la isla de Chipre. Su esposo era Hefesto, y siempre era servida por las Gracias y Eros, llamado a veces Cupido. En la pintura siempre aparecen palomas. Y quin es esa criatura con ojos endiablados, el de gran ya-sa-bes-qu? Es Marte. Ella tuvo un famoso.amoro con l. Cmo es posible que se asemeje tanto a m? se intrig Tina. Ram ri. La ha pintado Angus. Y lo ms probable es que Janet Kennedy sea la modelo. No creers que eres la primera querida que se acuesta en esta cama con su amante, verdad? Tina frot la mejilla contra el pecho de l. Crees que el rey la ama? Ama a todas las mujeres. Son su debilidad. No, quiero decir; la ama de verdad? insisti. No, no la ama dijo Ram en voz baja. El nico amor verdadero de su vida fue Margaret Drummond. Yo creo que se casaron en secreto y, luego, la presin oblig al rey a aceptar a Margarita, la hija de Enrique Tudor, uniendo Inglaterra y Escocia por medio de un lazo de sangre, para asegurar la paz. James se cas con Margarita por poder en enero de 1502, pero cuando lleg noviembre l estaba compartiendo la cama con Margaret Drummond que, para entonces, ya le haba dado un hijo. Todava no haba firmado el contrato de matrimonio, siquiera. Alguien se encarg de eliminar a Margaret Drummond, que se haba convertido en un impedimento para la unin de Inglaterra y Escocia. Alguien la envenen. James qued con el corazn destrozado pero, un mes despus, firm el acuerdo de matrimonio en la abada de St. Mungo, aqu en Glasgow, y comenzaron los preparativos para el viaje de la reina Margarita a Escocia. No es lgico que la odie? Cada vez que la mira sabe que su amada fue sacrificada por esa perra Tudor. Para disipar sus ideas funestas, Ram sirvi vino para los dos y se sent en el borde de la cama para compartir con ella un brindis de amor. Tina se incorpor, apoyndose sobre la mullida cabecera forrada de seda; algunos finos mechones de su pelo caan sobre los pechos como llamas; Ram no pudo resistirse a juguetear con esos rizos hasta que los pezones se irguieron como capullos de rosa. Por cierto que esta habitacin invita a la lujuria. Las ninfas desnudas del techo incitan a hacer el amor. Ram brome: Preferira un espejo sobre la cama. Tina tom un espejo de la mesa de noche y dijo en tono soador: Imagina los secretos que debe de haber en las profundidades de un espejo, ocultos en su cueva de cristal. Esta noche ests antojadiza y fantasiosa murmur l con la boca en la sien de la muchacha. Tina dej el espejo y levant una caja laqueada. Dentro, sobre una almohadilla

de terciopelo negro haba cinco pequeas esferas de marfil. Canicas de marfil. La boca de Ram dibuj una sonrisa divertida. No son canicas, mi amor. Y qu son, entonces? pregunt, intrigada. Juguetes sexuales. Qu quieres decir? pregunt, despertada su curiosidad. Son bolas chinas de placer. La cultura china es ms refinada que la nuestra. Los amos las entregan a sus concubinas. Cuando ellos se ausentan durante un largo tiempo, estas esferas de marfil les proporcionan placer. Estn hechas para que la mujer no tome un amante. Protegen su castidad. Cmo? pregunt Tina, perpleja. Con la boca en el odo de ella, Ram susurr: Metes esas bolas dentro de ti, te sientas en un columpio y te balanceas, atrs y adelante, hasta que tienes un orgasmo. Ram! exclam. No inventes! l roz los labios de ella con un beso, y murmur, malicioso: Te lo mostrar. Recogi el camisn de encaje negro lo entreg a Tina para que se lo pusiera, luego y, la invit a acostarse sobre las almohadas, le separ los muslos e introdujo con suavidad las esferas de marfil. Luego, la alz en sus brazos y baj con ella por los peldaos que llevaban al jardn privado. Tina se aferr al cuello de l y se apret contra su cuerpo desnudo, excitada por los tabes que estaban violando. La noche era una sola sombra perfumada de lavanda. Cant un cuclillo. Ram la sent en el columpio y empuj. Las sensaciones aparecieron en el punto ms alto del balanceo, cuando el columpio cambi de direccin y volvi hacia Ram. Oh! grit, sorprendida. Oh, oh, ohhhh! Ram detuvo el columpio de inmediato y la alz en brazos. No puedo soportar que te excites con nada que no sea yo dijo, vehemente. Su boca cay ferozmente sobre ella, marcndola como su mujer, slo suya. Se sent sobre el columpio y acomod a Tina en su regazo. Meti la mano bajo el encaje negro y desliz el dedo para retirar las esferas de marfil. Mntame orden. Tina levant el encaje negro y se puso a horcajadas de l. Cuando su miembro de mrmol la penetr desde ese ngulo inigualable, se convenci de que jams haba gozado de algo tan deliciosamente intenso. Mientras Ram mova las piernas para impulsar el columpio, la friccin contra su excitado cltoris le hizo gritar su euforia. Sinti como si un chorro de oro fundido la recorriese desde el vientre hasta los pechos y bajara por las piernas hasta las rodillas. Lo nico que atin a hacer fue aferrarse a l, jadear y cabalgar el viento, hacia el paraso. La primera parada que Ram hizo en la calle Great Western de Glasgow fue en la tienda del peletero. Valentina no pudo resistir el atractivo de las suaves,

suntuosas pieles expuestas. Acarici docenas de pieles diferentes; cada una le gustaba ms que la anterior. Como mujer que era, gir frente a los pulidos espejos mientras acariciaba los abrigos. Sin embargo, Ram saba exactamente lo que quera. Cuando el tendero puso la capa de marta negra sobre los hombros de la mujer, Tina se convenci de que jams haba estado ms adorable. El interior estaba forrado de satn de color crema, y tanto el negro como el crema contrastaban con su pelo, convirtindolo en una llama roja. El peletero, conocedor de asuntos de hombres y sus bellas amantes, trajo una capa de terciopelo color esmeralda con una caperuza de zorro rojo. Haba un manguito de la misma piel a juego con la capa. Oh, Ram, es mi color preferido! exclam Tina. Prubalo acept, indulgente. Tina contempl su reflejo en los espejos, luego gir hacia l para ver su reaccin. Los ojos del color del peltre parecan lamerla como la llama de una vela. Tienes la apariencia exacta de una raposa. Ram hizo un gesto de aprobacin al peletero y le indic que enviara ambas pieles a Garrowhill. En la tienda de la modista, Ram dej las decisiones en manos de Tina, pues sus vestidos, ya fuesen simples o suntuosos, siempre dejaban en la sombra a las dems mujeres. Estaba persuadido de que ella tena un gusto indiscutible y que saba qu colores sentaban mejor a su intenso colorido. La modiste tena dos asistentes, que ayudaron a Tina a quitarse el vestido para poder tomar sus medidas. Cuando qued ante ellas con sus medias de encaje blanco y la corta enagua blanca bordada, las mujeres quedaron asombradas por su ropa interior y preguntaron a Tina dnde haI ba adquirido tan exquisitas creaciones. Las mejillas de Valentina se encendieron. Mi dama de compaa las disea y las cose especialmente para m. Soy afortunada por tenerla a mi lado. Necesito un par de vestidos para la corte. En cuanto las mujeres le dieron la espalda, Ram la rode con un brazo y la atrajo hacia l. Eres tentadora como el pecado original murmur, ronco. Tina lo apart, con las mejillas arreboladas, cuando la modista volvi con un vestido en cada brazo. No me gusta el rojo, pero me probar el negro y plateado. El escote era bajo, y tena anchas mangas obispo de terciopelo negro y peto en punta. La falda era de susurrante tafetn plateada. Para acompaar el vestido, eligi una gorguera negra, bordeada de diminutas perlas plateadas. Era preciso ajustar la cintura del vestido y acortarlo. La modista lo marc con alfileres, y sus asistentes ayudaron a Tina a quitarse el vestido. Cuando salieron de la habitacin rodeada de espejos, Ram la acerc otra vez a l y acarici sus posaderas.

Basta... nos vern protest la mujer. Eres t la que quiere jugar a la amante. Yo, slo quiero jugar. Desliz sus dedos bajo la corta enagua y los meti entre las piernas de ella; Tina se apart, escandalizada de que l hiciera algo tan ntimo en un sitio en el que no estaban solos. La modista trajo dos vestidos ms. Uno era de seda del color del albaricoque, con un corpino que tena cientos de pliegues diminutos y una falda rellena muy amplia. El otro, era blanco. Era de sencillo corte pero muy audaz; marcaba los contornos naturales del cuerpo. Tina qued encantada por los dos, y la modista dijo: El blanco es demasiado sencillo, para destacar las joyas. En la tienda vecina hay un joyero que... Ramsay la interrumpi con firmeza: Tengo mi propio joyero, seora. Tina se quit el vestido blanco, que fue llevado al taller de ajustes. Ram sent a Tina sobre sus piernas, y ella le dijo, furiosa: No he venido aqu para que me molestes! Adonde vas? brome. Tina saba que las mujeres podan verlos en los espejos, y que estaban enteradas de que l la acariciaba y la manoseaba. Ram, con la mano abierta, le dio una bofetada en medio de la cara. Mientras forcejeaba para ponerse el vestido, ella dijo, sin importarle que la oyeran: He cambiado de idea. No tengo ningn inters en ser su querida, lord Douglas! Douglas la alcanz cuando sala a la calle. Aminora el paso, pequea raposa. Slo intentaba darte una leccin. Yo tampoco tengo ningn inters en que seas mi querida. T sabes que te quiero por esposa. Tina se deshizo en lgrimas. Y ahora, qu demonios he hecho para alterarte? En ese momento, Tina estaba enfadada con l, consigo misma, con el mundo entero. Tema estar embarazada. Esa maana haba vuelto a tener nuseas; ahora estallaba en llanto a la menor provocacin. Djame en paz, cerdo lascivo! sise y se volvi llena de ira. El humor de Ram se ensombreci. Mujeres! No haba modo de complacerlas, aunque uno dilapidase una fortuna para mimarlas. Llam a uno de sus hombres, que esperaba pacientemente con los caballos. Acompaa a su seora a Garrowhill; ten cuidado... hoy su lengua pica como la de un escorpin. Tina mantuvo la boca cerrada; an no se atreva a confiar sus sospechas, ni siquiera a Ada. En teora, estaba muy bien eso de gestar al deseado heredero Douglas y despus, repudiar al padre por el solo placer de estropear su felicidad, pero en la fra realidad concreta ese paso le amedrentaba bastante. Ahora tomaba

conciencia de que no quera que su hijo fuese bastardo y, adems, que sera muy difcil separar a Ram el Negro Douglas de su hijo, sobre todo si era varn. l se limitara a apoderarse del nio. Era tan fcil eliminar con eficacia a una mujer que se interpusiese entre un hombre y su objetivo...! Para levantar su nimo, Ram se dedic a una de sus actividades preferidas en Glasgow. Dentro de la taberna reconoci a algunos miembros de la Guardia del Rey, y supo que James estaba inspeccionando su flota y la construccin de una nueva nave en el astillero real del Clyde. Busc al rey sin prdida de tiempo y lo encontr con el almirante Arran, que haba navegado hasta Glasgow en uno de los barcos que haba comprado a Ram en Ayr. Douglas, estos barcos que has vendido a mi armada son magnficos. En nombre de Dios, por qu no nos diste los seis? pregunt el rey. Algunas naves inglesas son poco marinas y no serviran para navegar en nuestras aguas del norte, tan agitadas explic Ram. Arran coincidi: Tiene razn, Majestad. Las costas escocesas son traicioneras. He pedido a Angus que te permitiera el uso de sus barcos; me temo que necesitaremos a todos dijo el rey. Con sus ataques; los ingleses ya llegan hasta las ciudades del norte. Han destruido la magnfica catedral de Elgin. Los Campbell de Argyll estn vigilando aquella regin en este momento. Y, sumando el insulto a la ofensa, el nuevo almirante de Inglaterra no es otro que Thomas, el hijo del conde de Surrey. Envi al embajador Howard a Inglaterra, con una enrgica advertencia al joven Enrique Tudor. En buena hora nos libramos de l dijo Ram. Estaba al tanto de todos los asuntos escoceses y mantena informado al leopardo ingls de cada uno de nuestros movimientos. Margarita escribe a su hermano todas las semanas pero, desde ahora, sin que ella lo sepa, intercepto todas las cartas dijo James con aire torvo. La frontera est siendo devastada, Majestad. Los lores de la frontera tuvieron una reunin en el Hermitage de Bothwell, y me han enviado a m para que le informe de los hechos. Hemos averiguado que en Berwick hay soldados ingleses y que lord Dacre comanda la guarnicin de Carlisle. Enrique Tudor est posedo de una desvergonzada ambicin de hacerse con el control de Escocia, y est dispuesto a usar cualquier medio para lograrlo. El jefe de la guardia inglesa en la frontera ha dado rdenes de atacar y destruir Escocia lo ms adentro que puedan; todo el sur est expuesto a su brutalidad. Pueblos, aldeas, abadas, haciendas enteras estn en llamas, y se cometen atrocidades terribles contra las personas. Ven a cenar conmigo y nos pondremos de acuerdo con respecto a lo que hay que hacer. Ojal tuviera una docena de sujetos como el valiente lord Venganza James pas la vista de Arran a Douglas, intuyendo que uno de ellos conoca la identidad del huidizo personaje. Sabas que el rey Enrique ha ofrecido una pensin anual de mil libras a cualquiera que lo tome prisionero?

Cristo, por una recompensa como sa, hasta yo sera capaz de entregarlo ri Douglas. Ramsay esper a que se fuese Arran antes de transmitir ms informacin a James. Despus de que aquel se hubo marchado con lord Elphinstone, el principal consejero del rey, Ram comunic a James que Heath Kennedy haba aceptado invernar con los gitanos en Inglaterra, y recoger informacin acerca de las tropas. Gracias. Yo tambin tengo espas all. Si se desata la guerra, al menos no ser este ao que ya est muy avanzado. Han comenzado las borrascas de otoo; Enrique no lanzara un ejrcito a vrselas con nuestras nieves invernales. Por ms que le falte experiencia, creo que ni an Enrique Tudor adoptara semejante decisin antes de la primavera. Tal vez Enrique no haya sido puesto a prueba, Majestad, pero el ejrcito y la armada ingleses son los mejor equipados del mundo, y su infantera y su caballera tienen algo que nos falta a los escoceses. Disciplina respondi James, pesaroso. Bueno, todava contamos con la vieja alianza con Francia. Si los ingleses atacaran a cualquiera de los dos pases, el tratado obligara al otro a declararles la guerra. Si la situacin lo exige, se pueden ignorar o quebrantar los tratados record Douglas. Si convoco a los clanes, confo en que puedo reunir un ejrcito de unos veinte mil hombres, por lo menos. No creo que Enrique Tudor tenga la menor idea de que podramos igualarlo en nmero. Estaras dispuesto a ir a Londres a hacerle entender qu podran hacer veinte mil salvajes con sus disciplinados soldados? James estaba pidindole que pusiera la cabeza en el tajo. Pienso que soy ms eficaz en la frontera o a bordo de un barco que como embajador dijo Ram, sincero. Me dara patente de corso contra los ingleses, Majestad? James capt el sentido de la pregunta; entorn los pesados prpados sobre sus penetrantes ojos: Conque... ahora entiendo. Yo mismo la redactar, y pasar por alto al almirante, pero te advierto que te servir de muy poco si te capturan. Enrique Tudor te colgara por pirata! Thomas Howard, el nuevo almirante ingls, no es ms que un maldito pirata; hace falta otro pirata para superarlo. No ahora, pero despus, antes de que yo declare la guerra... estaras dispuesto a ir a Whitehall? pregunt James. Ram puso sus manos entre las del rey, y reiter solemnemente su voto: Este hombre le pertenece. Pasar el invierno en Douglas... pero, qu pasar con la zona de frontera? Ya he enviado refuerzos: estn en camino los Kerr de Cessford, los Hepburn y los Logan de Restalrig. Aunque ya era tarde, Ram volvi a la casa, y envi de inmediato un mensajero al

fuerte, al castillo Douglas, pidiendo a Colin que regresara a Douglas y trajese al seor Burque consigo. Si bien Tina se decepcionara por no ir a la corte, su che/le hara ms grata la vida en Douglas. Dud en molestarla a esa hora tan avanzada, pero ella lo atraa de manera irresistible. Dentro del jubn llevaba las joyas que haba comprado; casi le escocan los dedos de ganas de poner las esmeraldas en su cuello. Sinti seca la boca cuando imagin que levantaba la sedosa masa de pelo en la nuca para abrochar el collar. Gir con suavidad el tirador de la puerta y maldijo al encontrarla cerrada con llave. Tina, abre la puerta orden. Vete fue la impiadosa respuesta. Tina, te lo advierto! gru. El silencio le indic que ella no le hara caso. Contar hasta tres fue el amenazador ultimtum. Como si contaras hasta tres mil, si tu inteligencia de lo permite; yo no abrir la puerta. El desafo aviv el fuego de su furia. Pequea perra! Si crees que ests a salvo detrs de la puerta, te equivocas. Fue hasta la escalera, donde haba una pesada escultura italiana sobre un pedestal. La levant y avanz para derribar la puerta. Tina, ya asustada, grit: Si echas abajo la puerta, no te servir de nada... ser mejor que busques a alguna de tus amantes! La puerta cedi a los insistentes golpes de Ram, que tena los ojos peligrosamente negros. Dnde crees que he estado las ltimas ocho horas? Tina contuvo una exclamacin. Guarro lascivo! No obtendrs nada ms de m. La mirada del hombre recorri la pulcra corona de trenzas y el prstino camisn blanco. Necesitas un poco de desarreglo dijo, relamindose. Sujetando con su fuerte mano morena el escote del camisn, lo desgarr. Los encantadores pechos suban y bajaban al ritmo de la respiracin de Tina. La muchacha extendi la mano para araarle la mejilla; Ram se ri de ella. Necesitas una leccin de obediencia, seora. Tienes que saber una cosa: te har ma cuando me plazca y donde se me ocurra, en la cama, el suelo o lamaldita calle! Te someters a m tantas veces como yo lo desee. Nunca jams volvers a rechazarme! Puedes golpearme hasta desmayarme! grit. No slo te golpear, te violar dijo Ram, con tranquila firmeza. Tina alz el mentn, y en sus ojos dorados se encendieron chispas de odio. No te atreveras! Con movimientos deliberados, Ram se quit el cinturn y lo enroll en su mano. Se sent en la cama, arrastr a Tina sobre sus rodillas con mano de hierro y levant el cinturn con toda la intencin de golpearla.

No, Douglas! grit ella. Creo que estoy embarazada. Douglas solt el cinturn y la tom por los hombros. No ser sta otra de tus tretas, como aqulla de perder la memoria? No, ltimamente he tenido nuseas cada maanarespondi ella, con voz dbil. En el pecho de Ram bull la esperanza. Pequea raposa, me empujas a la violencia! la abraz. Mi dulce amor, te he hecho dao? S! Esta maana, cuando me trataste como a una fulana, y una vez, cuando te quedaste de juerga hasta la medianoche. Despus, vuelves apestando a alcohol, echas abajo la puerta y me violas. Apestando a alcohol? No he bebido una gota jur. Entonces, tu conducta no tiene excusas! grit, enfadada, aprovechndose al verlo a la defensiva. Jess, Tea, contigo no puedo ganar! Tina forceje para librarse de los brazos de l y se puso la bata. Lo has comprendido, Douglas? Cuando lleguemos a la corte, dir al rey que todo ha terminado entre t y yo. No te olvidas del nio? pregunt, suspicaz. Ni un segundo. Es imposible que yo geste un nio para ti. Beber tizn de centeno! Cernindose sobre ella, no se atrevi a levantarle la mano pues saba que, si lo haca, podra matarla. Dominado por una rabia asesina que lo ahogaba, fue hacia la puerta y vocifer: Ada! Pareca un grito de batalla; la dama de Tina lleg en un instante. Con voz engaosamente calma, Ram dijo: No iremos a la corte. Iremos a Douglas. Cudela bien. Si aborta la criatura que est gestando, no ser responsable de mis actos. Antes de que cerrara de un portazo, Nell estaba tendida en el suelo, desmayada. Tina, en el nombre de Dios, a qu ests jugando? quiso saber Ada. Creo que tendr un hijo respondi Tina. Y no lo quieres? Tina, me avergenzo de ti! No me extraa que lord Douglas est furioso! Le dije que bebera tizn de centeno, pero fue slo para fastidiarlo. Maldita sea, cmo te gusta armar escndalo! Pienso que ya sera hora de que madures. Si miras a tu alrededor, vers que te mantiene en medio del lujo. Tina contempl las paredes tapizadas de seda, el techo pintado, las cajas en un rincn del cuarto donde estaban sus nuevos vestidos y sus pieles. No tienes ni idea de cmo es l! grit. Domina con puo de hierro. No le satisface nada que no sea el poder absoluto!

Acaso no comprendes que contigo debe tener mano firme? Eres tan caprichosa, que tiranizaras a un hombre que fuese dbil contigo. Tina se sorprendi de que, por una vez, Ada no asumiera su defensa. Mordindose el labio, dijo en voz baja: Llevemos a Nell a la cama, pobrecilla. Ram avanz hacia Douglas con tanta cautela que pasaron cinco horas hasta que el castillo Peligroso apareci a la vista. Tina saba que podan haber llegado en dos horas de haber ido a galope tendido. Y l haba insistido en que se pusiera la capa de marta para protegerse de los frescos vientos de otoo; antes de haber hecho la mitad del camino, se sinti agradecida de llevar el abrigo de la piel. Tina haba mirado a Ram slo una vez; eso le bast para saber que lo llevaban los demonios. El espritu de Damaris; flotando en lo alto de una ventana, se alegr al ver que Valentina volva sana y salva. Haca das que no se aventuraba fuera de su habitacin, pero en ese momento se desliz hasta el vestbulo de entrada, cuidando de dejar a Folly en el cuarto, pues ya oa el ruidoso entusiasmo de Boozer por el regreso del amo. Tina fue la primera en transponer la puerta, y Boozer le apoy las manos sobre los hombros para lamerle la cara. Abajo! La torva orden que parti de labios de Ram revel de inmediato a Damaris que las cosas no iban bien entre el hombre y la mujer. Damaris se puso rgida cuando sinti que Alexander estaba junto a ella. Ria de amantes susurr en su odo. Por qu los hombres sern tan insensibles? Damaris se apart de l, fingiendo que no estaba, pero Alexander no hizo el menor caso del desaire. La sigui, y tom un mechn dorado. Damaris lo quit de entre los dedos y le dio la espalda. No entiendo por qu te preocupas tanto por Valentina: por cierto, ella es muy capaz de enfrentarlo dijo Alexander. De todas maneras, l no abusara de ella en el vestbulo. Estoy esperando a ver qu es lo que har en la intimidad del dormitorio respondi Damaris entre dientes. Mirona se burl Alex. Tal vez, yo tambin mire: podran darme algunas ideas tiles. No necesitas lecciones de lujuria de Ram Douglas, demonio! Ah, acaso lo recuerdas? sonri Alex. No s por qu he vuelto a hablar contigo! exclam, exasperada. Porque te gusta joder! canturre Alex. Damaris se march. Tina dijo a Ada: Que los sirvientes lleven mi equipaje a la habitacin de Damaris. Ramsay no contradijo sus rdenes. Comunic al mayordomo que haba llevado sesenta hombres con l y luego fue al comedor, para ver si encontraba a su primo Douglas.

Ada y Tina cenaron en la planta alta, luego Ada prepar el bao para Tina. Mientras se meta en la baera, se pas las manos por la barriga. La panza todava no se nota... tal vez me haya equivocado. Cunto hace que has tenido tu ltima menstruacin? pregunt Ada. Tina dudaba en decirlo, hasta que al fin hizo un gesto de indiferencia con el hombro. Para decirte la verdad, no he tenido la regla desde que comenz la convivencia. Tres meses! calcul Ada. Damaris no pudo contener su deleite. Oh, qu maravilla... estars fascinada! Tina dijo: Por cierto, no estoy fascinada por el nio, Ada. Ojal no hubiese concebido tan pronto. Damaris se qued estupefacta. Tina, cmo es posible que sientas eso? Mi tragedia no fue slo mi muerte; adems mor antes de poder tener un hijo. Si hubiese quedado un hijo mo, o una hija, a quien viera crecer, mi muerte no habra tenido importancia. El anhelo y la nostalgia por un hijo que nunca podr existir te devora el alma. Durante casi quince aos, lo he deseado; ahora t tendrs el hijo que yo no pude tener. Tina alz la vista y parpade para librarse de las lgrimas. Lo peor de todo es que ya lo amo. Damaris cerr los ojos y exhal un prolongado suspiro. Ada sostuvo la toalla que haba entibiado al fuego. Claro que s, y un da dars las gracias de que su padre sea tan hombre. Mientras se hunda en el blando lecho, Tina dijo: Estoy cansada. Ojal estuviese el seor Burque aqu. Tengo antojo de hipocrs y l tiene una receta especial para preparar esa mezcla de vino y especias. El alba contempl el regreso de Gavin Douglas, muy bronceado despus del viaje en el Caprice, ahora rebautizado Revenge. Confo en que no habrs echado el ancla en Leith dijo Ram. Concdeme el crdito de tener un poco de cabeza! El barco est bien oculto en Bo'Ness. Slo tuvimos que marchar hacia el sur. Enrique Tudor ha ofrecido una recompensa de mil libras anuales por la captura de lord Venganza. Cristo, yo mismo podra entregarlo! ri Gavin. Ram respondi con sequedad: Eso mismo dije al rey. Bromas aparte, si te capturaran, te colgaran por piratera. Y t eres tan lord Venganza como yo. Los barcos ingleses no se acercan al mar del Norte, pero hundimos a un par que acechaban en el extremo ms lejano de la isla de Mayo. Cuando ataques, mantente lejos de Berwick advirti Ram. Los ingleses tienen tropas apostadas all. La boca de Gavin se endureci. Coldstream y Kelso han sido arrasadas. Las excelentes cosechas que se prometa este otoo ya no son ms que campos quemados. Repusiste el forraje de invierno? pregunt Ram.

S, fuimos hasta el Tyne y saqueamos todo lo que pudimos a lo largo de sus frtiles*riberas. Su hermano sonri. Drummond est al mando de uno de los barcos de Angus? Gavin asinti. lan tambin, y Jamie ya est casi preparado para hacerse cargo de un barco. Parece que hubiera nacido a bordo. Realmente, la sangre Douglas est hecha de agua de mar coment Ram. Y qu me dices de nuestro hermano menor, Cameron? No crees que ya es hora de aflojarle las riendas? En este momento tiene toda la responsabilidad que es capaz de asumir. Lo dej en la frontera, a cargo de una veintena de hombres armados. Gavin lanz un silbido, sintiendo un poco de envidia; Ram poda leer sus pensamientos. Confrmate, hombre: no puedes hacer dos cosas a la vez. T puedes replic Gavin en tono seco. Tina descubri que si al despertar se quedaba acostada, quieta, durante media hora, la nusea ceda. Al contemplarse en el espejo, comprob que el embarazo le haba dado cierto resplandor. Su pelo desbordaba de vitalidad, rizndose salvajemente alrededor de su cara, que pareca brillar de salud. Sin duda, sus pechos se haban hinchado, y eso aumentaba el atractivo sazonado y sensual de su cuerpo. Cuando sus pensamientos se desviaron hacia Ram Douglas, comprendi que disfrutaba con el choque de personalidades, las disputas a gritos y las apasionadas discusiones tanto como con sus justas sexuales. Era un rival digno. No lamentaba nada de lo que haba sucedido entre ellos: ni una palabra, ni una mirada. Apart a Ram de sus pensamientos, ansiosa de entregar al Loco Malcolm el escritorio que haba llevado. Jenna acababa de baarlo; l estaba de un humor pendenciero, pero cuando vio a Valentina y el obsequio que traa, los ojos del anciano se iluminaron de placer. Esper con contenido aire conspirativo a que Jenna se marchase, luego sac sus anotaciones de abajo del colchn y las puso sobre el escritorio. Tina descubri con grata sorpresa que la habitacin no estaba sembrada de botellas de vino y de whisky y, por una vez, Malcolm no estaba completamente ebrio. Le mostr el ingenioso mecanismo que haca aparecer un compartimiento secreto; el anciano aprendi de inmediato su funcionamiento. Muchacha, eres la respuesta a mis plegarias meti en el cajn secreto algunas pginas que haba separado, y cuando oprimi el complicado bajorrelieve, quedaron ocultas como si se hubiesen desvanecido en el aire. Casi he terminado la lgubre historia del castillo Peligroso confi. Ha vuelto l? Quin? pregunt Tina. El envenenador? dijo en voz baja. Alex! No, Alex no... los confundo. El otro moreno. Te refieres a m, Malcolm? pregunt Gavin, que oy la ltima frase al entrar.

Ram? pregunt Malcolm, escudrindolo con aire suspicaz. Ahora me ofende ri Gavin. Ram es el ms feo. Tina dedic una sonrisa hechicera al apuesto joven Douglas. Eres muy considerado visitndolo. Qu tontera! Estaba buscndote a ti, muchacha. Slo estoy aqu por un da. El viejo ri entre dientes. Las mujeres han sido la perdicin de todos los Douglas desde que la primera esposa del conde huy con su mozo de cuadra. Est todo en mi relato, sabes? dijo, dando unos golpecitos sobre el escritorio. Tina comprendi que Gavin deba de estar buscando a Jenna, si era cierto que estaba por un solo da. Casi te cruzas con ella. Creo que ha bajado al vestbulo. Dejaron a Malcom escribiendo, y mientras bajaban la escalera, Gavin dijo: Apuesto a que puedes adivinar las intenciones de Ramsay con tanta facilidad como las mas. No, slo soy consciente de la mitad de sus debilidades dijo con ligereza. Te agradecera que pidieras a Jenna que no deje vino ni whisky al alcance de Malcolm. Ram la oy: Es el nico placer que le queda al pobre desgraciado. Dejmosle su bebida contradijo. Disclpame murmur Tina a Gavin. Dio la espalda a Ram y volvi a subir la escalera. Gavin ech una mirada a Ram. Brrr... hielo y fuego! Estaba convencido de que la habas derretido haca tiempo. Por qu no le das un hijo? Dicen que nada ablanda tanto auna mujer como la maternidad. Ocpate de tus asuntos cort Ram. Ram deba atender cientos de cosas antes de poder volver al Revenge que, segn instrucciones dadas a Jock, lo esperaba escondido en la desembocadura del ro Doon. Aunque los Douglas tenan cerca de cien pastores y granjeros arrendatarios que cuidaban sus rebaos de vacas y ovejas, esperaban rdenes de Ram para decidir la cantidad que llevaran al mercado o que faenaran. Teniendo en cuenta que la riqueza de los Douglas se meda en tierra y ganado en pie, transportar demasiados animales durante el invierno podra resultar poco provechoso. Todava haba que segar muchos prados de trbol y de avena, y el cielo amenazaba con una lluvia que, una vez comenzada, poda durar una semana. En el recinto abierto Ram observ las nubes y decidi mandar a sus hombres al campo. Nada como guadaar heno para entonar los msculos. Al ver que Tina iba al establo, tom la decisin de prohibirle que saliera a hacer uno de sus locos paseos. Entr tras ella y dijo al mozo que estaba ensillando a ndigo: Hoy la yegua no saldr de su pesebre: est preada. Tina gir sobre s, con

los ojos ardiendo. Cmo se atreva a pregonar su estado en el establo y referirse a ella como si fuese una yegua de cra? Cuando las miradas se trabaron en combate, a Ram le pareci la mujer ms adorable. Haba ardido por ella toda la noche, y lo nico que quera ella era verse libre de l. Estuvo a punto de estrecharla en sus brazos y apretarla contra su corazn antes de que su decisin se endureciera. Pero cometera un error enorme si desnudaba su corazn ante esta mujer, si se permita descubrir su vulnerabilidad ante ella. De pronto, Tina se dio cuenta de que l estaba refirindose a ndigo y no a ella, y se mordi su insolente rplica. El ambiente del establo, con su perfume a heno y caballos despertaba los sentidos de los dos. El semental Rufin haba preado a la encantadora yegua; los dos captaban la analoga. El hombre se sinti dominado por el deseo de poseerla all mismo, y luch contra sus emociones para ejercer un frreo control sobre s mismo. Tina poda sentir sus brazos poderosos rodendola, su boca caliente sobre la de ella. Las comisuras de la boca de la mujer se alzaron al medir el poder que tena sobre Ram, y se movi hacia l. Al ver su expresin de triunfo, Ram dio un paso atrs. Tina titube, y murmur, con doble sentido: Montar con cuidado. No me preocupa tu miserable esqueleto... lo que me importa es la yegua. Esas palabras le hirieron en lo ms hondo, y sali corriendo del establo antes de que l le viese los ojos llenos de lgrimas. A primeras horas de la tarde, llegaron Colin y el seor Burque. Tina se alegr del regreso de Colin al castillo Peligroso. Su carcter apacible era sedante... en cierto modo, actuaba como amortiguador entre su seora y ella. Ests ms bonita que nunca dijo l, en voz baja. Mi retrato no te hace justicia. Est terminado? pregunt Tina, esperanzada. Todava no. Te pido que tengas un poco ms de paciencia. Tina y Ada bajaron a la cocina a recibir al seor Burque. Tina encontr divertido que todas las ayudantes y criadas de la cocina hubiesen aparecido con uno u otro pretexto, y que se ruborizaran o lanzaran tontas risitas cada vez que el apuesto francs las miraba. Querido seor Burque, no s cmo he sobrevivido sin usted dijo Tina, encaramndose a un alto taburete. Tampoco yo dijo Ada marcando las palabras y guiando un ojo; entonces toc al seor Burque ruborizarse. Qu tienes ganas de cenar, chriel Ser un placer preparar cualquier cosa que desees. Coq au vin dijo Ada, haciendo girar los ojos y relamindose. Desvergonzada! exclam Tina, tratando de permanecer seria. Me muero

por beber hipocrs. Podra dar la receta secreta a Ada para que lo prepare cuando usted est ausente? La receta es simple: vino tinto dulce, clavo, peladura de limn, jengibre y canela. El secreto es de ritual. Hay que calentarlo en un caldero y servirlo en un cliz. Esta noche preparar un poco para ti. Ram y sus hombres lucharon contra los elementos para el corte de heno en el campo. Soplaba un viento helado desde el mar que atera sus miembros, pero igual siguieron trabajando, sabiendo que, cuando calmara el viento, empezara la lluvia. El diluvio slo lleg a las ocho y, para entonces, haban segado y recogido el heno de veinte prados. Lo almacenaron en los cobertizos, ingenindose para mantenerlo seco, aunque ellos quedaron calados hasta los huesos, ansiosos por acercarse a un buen fuego y a la comida caliente que les esperaba en el saln. Colin y Gavin se sentaron ante el fuego con Tina, y la escucharon mientras ella tocaba un bellsimo lamento escocs en su ctara. En el saln slo haba un puado de servidores, pero se llen rpidamente de hombres empapados, helados hasta los huesos. Bromeando y maldiciendo vigorosamente, clamaron por whisky. Ram se acerc al fuego en el momento en que un paje entregaba a Tina un cliz humeante. Milady, aqu est el brebaje secreto que el seor Burque prepar para usted recit el joven. En el semblante de Ram apareci una expresin de alarma, y volc el cliz sobre el fuego. Zorra roja! Tina lo mir, incrdula, y sus mejillas se tieron de rojo por la vergenza. Colin se apresur a recuperar el cliz, mientras Gavin rodeaba los hombros de la muchacha con un brazo, en ademn protector. Era slo hipocrs! dijo Tina, con labios tensos. Te odio. La mirada de simpata que los otros dos hombres le dedicaron a Tina cay a Ram como un puetazo en el plexo. Ve a tu cuarto orden. Como una orgullosa gata, Tina lanz a Ram una mirada de profundo desprecio con sus ojos ambarinos, y se march del saln como una reina. Gavin apret los puos tratando de no golpear a su hermano en la cara. Por fin, dijo: Pienso que ser mejor que me vaya; no creo que el tiempo mejore aunque espere hasta la maana. Tina fue directamente a la cocina, donde el seor Burque calent para ella un poco ms de la bebida preparada. La muchacha se lo llev a la planta alta, pero el ltimo lugar al que deseaba ir era a su cuarto. Al pasar ante la habitacin de Colin, record todos los estudios que l haba hecho para pintar su retrato y que no haba querido mostrarle, y la curiosidad la domin. Estaba inquieta y la idea de invadir el refugio de Colin fue un desafo que no pudo resistir. Tina se sorprendi al ver que la habitacin estaba muy desordenada. Haba

caballetes, telas, pinturas y carbonilla por todas partes. Haba pilas y pilas de dibujos, algunos apilados pulcramente, otros desparramados por el suelo, donde se vean muchas de sus creaciones. Cuando se inclin a mirarlos vio que todas eran de mujeres desnudas. Tina mir asombrada. No era que se escandalizara viendo dibujos de mujeres desnudas: lo que suceda era que no haba dibujos de cualquier otro tema. Levant un cuaderno de esbozos, amarillento por los aos, que estaba en un rincn y ahog una exclamacin al reconocer el rostro inconfundible de Damaris: Oh, Dios mo, si ella pos para Colin... si fue infiel a Alexander con su propio hermano, no me extraa que la matara. Tena que mostrar aquello a Ada. Sac uno de los dibujos del cuaderno, se sonroj por lo ertico de la pose y se apresur a enrollarlo. Ya casi haba llegado a la puerta cuando atrajo su atencin una pintura sobre un caballete. Se acerc, y no pudo creer lo que vean sus ojos. Era ella misma, Tina, completamente desnuda sobre los brezos purpreos, los brazos tendidos hacia un amante imaginario, la expresin tal como supona que sera cuando Ram estaba por poseerla. Los redondos pechos, plenos y plidos, eran exactamente como los suyos, la melena flamgera, inconfundible, el vivido tringulo de rizos arqueado como atrayendo a su amante. Cualquiera que lo viese, apostara su vida a que ella misma haba sido la modelo de ese cuadro. Huy de la habitacin como si las paredes fuesen a cerrarse sobre ella. El olor del aceite de lino le provoc ganas de vomitar. En la habitacin de Damaris haban colocado una puerta nueva, pero como no tena cerradura, Tina se sinti vulnerable. Con piernas temblorosas, se sent y extendi el dibujo de Damaris sobre la cama. Damaris se levant del banco junto a la ventana para ver qu miraba Tina, y lo que vio la dej atnita. Oh, no! jade. Alexander deca la verdad! La ria que haba tenido con su querido marido haca quince largos aos estaba tan fresca como si hubiese sucedido el da anterior. Recordaba cada acusacin, cada palabra airada, lo desagradable de la situacin, la sensacin de traicin, la ofensa, el dolor, las lgrimas, la muerte prolongada, los gritos, el silencio. Volvi al asiento junto a la ventana, sin percibir lo que le rodeaba. Flotaba hacia atrs en el tiempo, perdida en la evocacin. Tina se acerc al hogar para echar otro vistazo al retrato de su hermosa ta. Recorri con los dedos sus delicadas facciones, sus adorables rizos rubios, su boca dulce y vulnerable. De algn modo, sinti la inocencia de la joven gracias a las yemas de los dedos que rozaban ese rostro fascinante. La mente de Tina regres al pasado. Imagin a Damaris all, en el brezal, con Coln, en la misma situacin en que haba estado ella. Oy, como a lo lejos, las palabras, las risas, y se convenci de que la muchacha haba posado con toda inocencia, sin advertir los oscuros deseos del hombre que la dibujaba. Cuando Ada le habl, se sobresalt: Oh, Ada... no te he odo entrar.

Ada vio que Tina estaba plida y temblorosa. Ests bien? S... no... oh, Ada, qu opinas de este dibujo que encontr en la habitacin de Colin? La comprensin se hizo patente en el rostro de la mujer cuando mir el ertico dibujo. Damaris y Colin eran amantes dijo. No! No, no puede ser! replic Tina con vivacidad. Tina, no seas ingenua... el dibujo habla por s mismo. Ests equivocada insisti Tina. Colin ha pintado un desnudo mo mucho ms ertico que ste! Su cuarto est lleno de dibujos de mujeres desnudas. Colin? pregunt Ada, sin poder creerlo. Debe de ser tan retorcido como su cuerpo. Y si Ram lo viera? Si Ram lo viera, se convencera de que yo pos para ese dibujo. Me creer una cualquiera. Una vez, dijo que todas las mujeres Kennedy son putas. Debes apoderarte de esa pintura y destruirla. Ven, iremos ahora mismo a su cuarto. Las dos se dirigieron de prisa al ala oeste del castillo, pero la puerta de Colin estaba cerrada con llave. Ada levant el puo para golpear, pero Tina aferr su brazo y susurr: No quiero un enfrentamiento con l, Ada. Me morira si alguien viese ese cuadro. Hay que hacerlo en secreto. Lo sacar maana, cuando l salga del cuarto. Ada asinti, y ambas volvieron silenciosamente al cuarto de Damaris. Por la maana, cuando Ada le inform que Colin haba bajado a desayunar, Tina corri al cuarto de aqul. Se sinti consternada al descubrir que la pintura ya no estaba en el caballete. En su lugar haba otra a medio terminar, en la que apareca ella con el vestido que llevaba aquel da, el pelo revuelto por la brisa, en medio del brezal. Busc desesperadamente, pero no encontr ni rastros del desnudo. Slo estaba segura de una cosa: ella no haba imaginado el cuadro ertico. Sinti un estremecimiento de aprensin. Ese da, haba algo vagamente siniestro en el ambiente. Castillo Peligroso... castillo Peligroso. Corri un escalofro por su espalda cuando las dos palabras martillearon en su cerebro. Cuando cont a Ada que el cuadro haba sido reemplazado por otro respetable y que el desnudo haba desaparecido, tuvo la impresin de que la mujer la miraba con incredulidad, como si se hubiese dejado llevar por la imaginacin. Tina no consegua librarse de la aprensin. Era como si el da llevara consigo presagios de desastre. Y si Ramsay ya hubiera visto el cuadro? Hasta podra negar que el hijo que ella gestaba fuese de l. En el establo le haba hablado con tanta crueldad... Qu haba dicho? "No me preocupa tu miserable esqueleto." No, si l hubiese visto la pintura habra dicho ms que eso. La habra abofeteado hasta desmayarla. Tina dese y rog que Ram se marchara ese da. Necesitaba tiempo para encontrar el maldito retrato y averiguar ms cosas con respecto a Colin. Resolvi

bajar a hablar con Gavin: tal vez l conociera algo del lado oscuro de Colin. Pero cuando supo que Gavin se haba marchado haca mucho, casi sinti miedo. Ese da, la lluvia se haba convertido en una llovizna casi tan delgada como la niebla. Ram hizo que los hombres repasaran las armas y repararan los arneses. Aunque l saba que deban partir por la maana, se preguntaba cmo podra dejar a Tina si las cosas estaban tan mal entre ellos. Haba hecho una tontera cuando volcara el hipocrs: si la amaba, deba confiar en ella. Simplemente, eso. En el castillo Douglas, en la frontera, las cosas haban sido magnficas entre ellos. Record la noche que haban ido los gitanos, y cmo ellos haban hecho el amor. Quera que siguiera siendo as. Cmo se haba producido el abismo? Eran como un par de extraos, ya no haba comunicacin entre ellos. Eso era ridculo; no poda permitir que continuase. Ahora que haba concebido un hijo con ella, tendra que sentirse el hombre ms feliz del mundo. Esa noche, arreglara la situacin entre ellos. La amara y le regalara las esmeraldas. Cerr los ojos sintiendo que creca su miembro; slo pensar en ella, lo excitaba. Se dio el lujo de recordar la sensacin de estar hundido en ella y sus rodillas se aflojaron. Eran tan ardientes que ninguno poda quitar las manos de encima del otro. Poda sentir el sabor de la boca de ella, y esos otros labios entre esas piernas adorables; tambin ella lo haba acariciado con su boca, derririendo sus entraas. De pie en el patio, alz la vista hacia la ventana de ella, ignorando la llovizna que atravesaba su vestimenta. Tina se senta profundamente abatida. Tal vez tendra que ver a Ram y contarle lo que haba hecho Colin. De repente, sinti que no quera que l pensara mal de ella. Quera ser especial para l. Quera que la amara! Por qu, por qu quera que la amara? Ellos eran enemigos declarados! Ella haba jurado tomar represalias por las ofensas que Ram haba inferido a los Kennedy. "Pero sa no era yo, se dijo, era una nia consentida y caprichosa. Ahora soy una mujer, con la madurez y las necesidades de una mujer. Pronto ser madre, responsable de un nio, su hijo. Dios mo!, cmo hemos llegado a esta situacin?" l la amaba, la amaba tanto como para querer casarse con ella, y ella lo haba despreciado y espantado. Hasta le haba dado una nueva oportunidad, llevndola de regreso. Repudiando al hijo de l, ella mataba todo amor que l pudiera sentir por ella. Ahora l sentira rechazo, y seguramente querra librarse de ella. Fue hacia la ventana y dej vagar sus ojos hasta llegar al patio. Lentamente, not la presencia de Ram, de pie en medio de la llovizna, calado hasta los huesos; Tina se sinti abrumada por la culpa. Por el amor de Dios, qu clase de mujer era? Bajara y ordenara al seor Burque que preparase una cena especial para l: algo sabroso, que le quitara el fro. A continuacin, le preparara ropa seca y hara encender el fuego en la habitacin de Ram. Llev las manos al vientre con gesto protector: ah estaba el heredero Douglas. Ese hijo tena el derecho divino de heredar el ttulo, los castillos, la riqueza de la estirpe Douglas. Cmo era posible que ella se desprendiera de todo eso negndose a

casarse con el padre de su hijo? Tan egosta, tan egocntrica, tan concentrada en s misma sera? La vida no era un juego: la vida era infinitamente preciosa! Tina extendi el jubn negro de Ram, que tena bordado el Corazn Sangrante de Douglas. Lo llev a sus labios un instante y enjug una lgrima en su mejilla. De repente, sus odos captaron el sonido lejano de alguien que vociferaba y maldeca. Suspir: pareca el Loco Malcolm. Ira a visitarlo; quiz, si ella lo escuchaba, el anciano se tranquilizara. A medida que suba la escalera de la torre, le costaba ms creer que Malcolm continuara quejndose; supuso que alguien habra vuelto a abastecerlo de bebida. Ay, aydame, muchacha! grit al verla, haciendo girar los ojos. Quiere matarme! Malcolm estaba completamente ebrio; los vapores alcohlicos que ascendan desde la cama en que se revolcaba eran insoportables. Tranquilo, Malcolm. Quin quiere matarlo? Alex! No, Malcolm. Alguien le ha dicho que Alex merodea por el castillo, pero los fantasmas no existen. No, Alex no, el otro. Me puso una almohada sobre la cara! Calma, Malcolm. Ya se fue. Ahora est a salvo. Cristo, no estoy a salvo... t no ests a salvo! bram. Ha visto mis anotaciones! Sabe que voy a revelar sus maldades! Maldicin, Malcolm!... quin ha trado este whisky y este vino? Tina estaba furiosa. Eso jams habra sucedido si Ram Douglas no hubiese contradicho sus rdenes. Se acerc a la cama y acomod las mantas. Cuando Malcolm asi su brazo, ella lo tranquiliz: Se ha ido. Har que Jenna venga a cuidarlo. Tina hizo una mueca de disgusto viendo la variedad de bebidas alcohlicas que tena el viejo a su alcance. Haba dos jarras de whisky vacas, y an quedaba media docena de botellas y garrafas de vino. Tina explic la situacin a Jenna: No le permitas beber ms. Ahora debe dormir para salir de la borrachera. Malcolm lanzaba una sarta interminable de juramentos, pero su voz era un poco ms baja. Tina levant dos garrafas y sali del cuarto. Ya abajo, vio que Ramsay estaba en su habitacin; sin vacilar, entr como una rfaga y dej las garrafas sobre la mesa. Malcolm est delirando. Est casi fuera de control gracias a la bebida. Tina vio que l ya se haba puesto la ropa seca que ella haba preparado, aunque la luz del fuego le revel que su negro pelo rizado an estaba mojado. Ram dio un paso hacia ella. Tina, quisiera hablar contigo. Su rostro moreno pareca tallado en granito. La luz del fuego proyectaba su sombra agigantada sobre el muro, y la sensacin ominosa que la haba perseguido todo el da agobi a Tina con tanta fuerza que se sinti desfallecer.

Le asalt el temor de que Ram ya hubiese visto el desnudo; tuvo que apoyarse en el respaldo de una silla'para tranquilizarse. Ram entorn los ojos. Sirvi un vaso de vino y acort la distancia que los separaba: Bebe esto orden. Cuando recibi el vaso, la mano de Tina roz la de Ram, y la recorri un breve temblor. Se llev el vaso a los labios y lo vaci. En el mismo instante que lo tragaba, ella se dio cuenta! l la haba envenenado!

El vaso cay y se rompi. No! grit Tina, apretando su garganta, los ojos desbordando de terror. Su garganta arda y se cerraba en un espasmo. El veneno haba despellejado su lengua y garganta. Tena en la boca un sabor amargo, acre. En cuanto el vino lleg a su estmago, ella se dobl sobre s misma apretndose el vientre el dolor la atraves como una espada la cintura. Ramsay supo de inmediato que Tina acababa de beber un veneno. Los gritos eran tan angustiosos que atravesaban su corazn. La alz en brazos y ech a correr: nimo, Tina; sea lo que sea, nimo! orden. Tina lanzaba alaridos y se retorca de dolor, mientras Ramsay bajaba a la carrera la escalera de caracol, en direccin a la cocina. l mismo tena las entraas hechas un nudo por el miedo. No tena idea de qu poda hacer por ella pero, de manera instintiva, saba que era imperioso hacer algo. Burque, Burque!, dnde diablos est, hombre? Tina ha sido envenenada, aydeme! El semblante del chef registr el susto, la angustia y el temor. Tampoco tena idea clara de qu poda hacer, pero quera a esa muchacha como a una hija, y se dio cuenta de que tena que hacer algo. La haba mimado toda su breve vida con bombones y chocolates, haba aliviado sus dolores de muelas y curado cortes y quemaduras de la infancia con sus elementos de cocina. Impotente, encogi los hombros. Crema? pregunt a Ram. Podra proteger su estmago. Impedira que parte del veneno sea absorbido por el organismo; nos dara tiempo para purgarla. Eso es; crema acept Ram, decidido.

Ella sollozaba y gritaba, pero no sonaba como su Tina. Tena la garganta tan inflamada que emita sonidos speros, roncos. El seor Burque acerc la crema a sus labios mientras Ram la sostena. Tina apart la mano del cocinero con gesto histrico. Hacerle tragar algo sera como una tortura. No, no, no grit, ronca. Furcela a tragar orden Ram, y sujet las muecas con fuerza cruel. Lograron hacerle ingerir casi medio litro, hasta que ella empez a hacer arcadas. Entonces, Ram la sostuvo con ternura, sintiendo en sus manos los convulsivos espasmos del estmago de Tina cuando la hizo doblarse sobre su brazo con la cabeza hacia abajo, para ayudarle a vomitar. Tina basque, tuvo arcadas y vomit; basque, tuvo arcadas y vomit. Una y otra vez, hasta que Ram tuvo ganas de huir enloquecido de la cocina. Dentro de l, el pnico era total: Tina morira. Tendra una muerte espantosa, y l no podra hacer nada o casi nada. Ella ya estaba agotada, sin embargo, sus ojos estaban hmedos de miedo y terror. Ram saba muy poco de venenos, salvo que acarreaban la muerte, pero tena algo que poda dar en abundancia: podra darle su propia fuerza. Estars bien, mi amor. Estoy aqu. Agrrate a m. Con pocas fuerzas, Tina se agarr a l. Ms crema orden Ram al seor Burque. La crema haba actuado como purga; el seor Burque sinti un gran alivio. Haba repasado rpidamente todas las panaceas capaces de purgarla, pero ahora no seran necesarias. Ms all de intentar lavar el estmago del veneno, no haba muchas otras cosas que se pudieran hacer para contrarrestar su efecto. La aparicin que contemplaba la escena estaba atribulada: todo estaba sucediendo otra vez. Lord Douglas haba envenenado a su esposa! Damaris revivi el momento en que haba recibido la copa de vino que el esposo haba puesto en sus manos. Se vio alzndola, llevndola a sus labios y vacindola. No poda pasar otra vez por eso. Damaris vol en busca de Alexander y lo encontr con el Loco Malcom y Colin. Vol hacia l con los puos apretados y lo golpe en el pecho. Tina est mundose, Douglas, maldito seas! Vete al infierno por toda la eternidad! Basta, Damaris! No he sido yo! Hace aos te dije quin lo haba hecho; ahora, ese canalla enloquecido lo ha hecho otra vez! Damaris ech una mirada de horror al anciano demente que estaba en la cama. Ven, Alex. Debemos hacer algo. Los dos espritus se desvanecieron en la habitacin y se materializaron en la cocina. Alexander se vio en el lugar de Ram, tranquilizando a la menuda mujer que tena en sus brazos; la expresin de intensa desesperacin en los ojos negros de su sobrino le resultaba casi insufrible. Una media docena de criadas corran de un lado a otro limpiando las piedras del suelo de la cocina, que Tina segua ensuciando. Estaba mortal-mente plida y sus labios estaban azules. Su estmago se contraa por los calambres a cada minuto. El

torturante dolor haba agotado sus fuerzas; estaba acurrucada en brazos de Ramsay, apretndose el vientre con las manos. La ltima serie de vmitos haba alarmado hondamente a Ram, porque ahora haba sangre. Tina se senta fra y hmeda; Ram perciba que el cuerpo de ella estaba perdiendo su calor adems de su fuerza. Con una firme resolucin que estaba lejos de sentir, dijo al seor Burque: La llevar arriba, a la cama. Necesita algo que alivie su dolor record algo que usaban despus de la batalla, para aliviar las heridas mortales. Haga una infusin de ruda mezclada con vino aguado. No puede seguir as. Ram subi la escalera saltando los peldaos hasta llegar a su habitacin. Tendi a Tina sobre el lecho, luego fue hasta el hogar para encendesr fuego. Los gemidos de la mujer retorcan su corazn; se apresur a volver junto a la cama. Ram susurr Tina, aydame! Ram se arrodill y la acerc a l. Tranquila, querida, no dejar que mueras. Agrrate de m. No te abandonar ni un instante. Entr Ada; su rostro estaba plido como la muerte, su garganta agarrotada por el terror, trayendo agua de bao y toallas. Rpido, Ada... extienda una toalla en el suelo. Ram llev a Tina hasta el borde de la cama y apret su estmago con firmes manos tratando de evitar que sus msculos se desgarrasen con las arcadas. Su mirada se encontr con la de Ada; l sacudi la cabeza, impotente y frustrado. Tina apret sus rodillas contra el pecho y rod sobre la cama, gimiendo como un animal herido. Cada gemido acababa en un quejido. Aydeme a desvestirla, Ada. Consiga un camisn amplio. Estas ropas son demasiado apretadas. Los labios de Tina haban tomado un color gris, su cuerpo quedaba flojo como el de una mueca de trapo despus de cada serie de dolorosos espasmos convulsivos. Su respiracin era agitada y le costaba hacerlo. Ram se cubri de un sudor de miedo, temiendo que, a cada instante, ella exhalara su ltimo aliento. Ada apoy el cuenco con agua sobre la cama, pero Ram le dijo con suavidad: Yo lo har. Su ternura en relacin a la enferma era desgarradora. Le puso el camisn. Tina haba dejado de tener arcadas y de vomitar, pero Ram no saba si ste era un buen signo o todo lo contrario. Slo saba una cosa: si ella necesitara ms purga, l no tendra corazn para obligarla a que la tomara. Tina lloraba quedamente, gimiendo como un recin nacido o un animal joven, cerrando los puos y apretndolos contra el estmago. Los ojos, que buscaban los de Ram, estaban llenos de angustia, abrumada como estaba por el temor a la muerte. Me muero susurr, con voz quebrada. No! neg Ram, con vehemencia. No, no te mueres! Te duele mucho? pregunt, y Tina asinti. Bien! En tanto sientas el dolor, no debes temer a la muerte.

Ram no saba si sus palabras eran ciertas, pero las pronunci con tal conviccin que Tina no tuvo otra alternativa que creerle. El seor Burque trajo el brebaje de ruda. Ram se sent en la cama junto a ella y la alz de manera que la mejilla griscea de Tina se apoyara en el hombro de l. Cario, quiero que trates de beber esto; el seor Burque lo prepar especialmente para ti. Acerc la infusin a sus labios; su corazn se estruj cuando vio la confianza con que ella beba. Dios querido: lo ltimo que ella recibira de su mano sera una taza de veneno! Comenz a orar en silencio. "Oh, Sagrado San Judas, apstol y mrtir, grande por tu virtud y rico por tus milagros... Dios de los Cielos, ella necesita un milagro para sobrevivir!" Despus de la infusin, Ram tuvo la impresin de que las contorsiones eran menos dolorosas. Tina gritaba, se revolva y giraba en agona, pero ahora no se contraa con aquellos espasmos que le haban hecho gritar tanto. Las horas de la noche se arrastraron lentamente. Ram estaba tendido junto a ella, abrazndola cuando se lo permita, animndola a resistir, a cabalgar las oleadas de dolor pero, sobre todo, a quedarse con l. Tenan los dedos entrelazados y, a veces, Ram crea que sa era la nica razn por la que no se escapaba: porque l la aferraba con mucha firmeza. Al amanecer, empez a subir la temperatura de Tina. Su rostro tom un rojo apagado; de tanto en tanto, dormitaba espasmdicamente. Ram trataba de hacerle beber, pero era incapaz de retener algo; lo miraba con ojos enloquecidos, acusadores. Al medioda, su fiebre era tan alta que empez a temblar; de pronto, fue atacada por una convulsin. Pronto, Ada, ordene a los criados que llenen la baera. Dgales que no calienten el agua, que la necesitamos fra. Alz a Tina en sus brazos y la sujet con fuerza contra su cuerpo. Iba y vena con ella, habindole sin cesar mientras los criados llenaban la baera. Damaris, apretando a Folly en sus brazos, se haba cernido sbrela cama durante toda esa larga noche y lo que iba del da. Cuando los sirvientes se fueron, Ram se arrodill, quit a Tina el camisn y, con manos delicadas, meti en el agua fra a la muchacha presa de convulsiones. Adatrajo ms toallas y un camisn limpio. Ram moj a Tina con la esponja una y otra vez. Primero, los hombros, despus los pechos y el vientre. Por fin, en su desesperacin, dej que la cabellera cayese dentro de la baera y derram finos chorros de agua sobre la cara y el cuello de la muchacha. Poco a poco, sus ojos dejaron de volverse hacia atrs y sus brazos y piernas se aquietaron. Ram sigui mojndola durante media hora ms. Cuando, al fin, se convenci de que las convulsiones haban cedido y la temperatura corporal bajado, la sent sobre sus piernas y la sec suavemente. Mientras la llevaba de vuelta a la cama, los ojos de Tina se abrieron; luego dio la impresin de que las pestaas le pesaban y sus ojos se cerraron.

Todava estoy aqu, tesoro murmur el hombre. No te aflijas, no morirs; vivirs! Por fin, Tina cay en un profundo sueo. Ada dijo: Yo la cuidar mientras usted va a comer y descansa un poco. Pero Ram movi la cabeza en silencio. No podra comer. No deje que nadie en el castillo beba vino; podra estar envenenado. Mi daga espera al responsable de esto, quienquiera que sea jur. No apart la vista de Tina mientras sta dorma. Haca un bulto tan pequeo en la cama, que Ram sinti un nudo en la garganta. Nunca haba visto tanto sufrimiento llevado con tanto valor. La respiracin de la mujer pareca tan peligrosamente leve, que Ram no dejaba de observar el casi imperceptible pulso que lata en su garganta. Por ltimo, Tina se despert y trat de hablar, pero se ahog con las palabras y violentos dolores la obligaron a doblarse otra vez. Ram la abraz hasta que stos pasaron, preguntndose qu podra darle para aliviar esa tortura y transmitir una parte de su fuerza. Apart algunos mechones hmedos de la frente de ella y murmur en su odo palabras de amor. Se acercaba otra vez la medianoche. Tina logr abrir los ojos y pronunciar, como en un graznido: Ram, me siento muy mal. S, querida ma, lo s dijo l en voz fuerte. Estars enferma unos das, pero el peligro ya ha pasado. Le minti, con la intencin de darle fuerzas para soportar lo que faltara; minti, para tener las fuerzas necesarias para soportar lo que faltara. El seor Burque llegaba cada dos horas con algo diferente para probar pero, cada vez que Tina beba un sorbo, violentos calambres retorcan sus entraas, indicndole que su organismo todava no haba expulsado las toxinas. Ada se le acerc a Ram: Colin quiere decirle algo. I Ram hizo un gesto, y Ada hizo pasar a Colin a la habitacin. ! El Loco Malcolm envenen el vino. Encontr veneno para ratas junto a su cama. Dios sabe cunto hace que lo tena escondido. La boca de Ram se endureci. Cristo, debera haber pensado que l era peligroso. No puedo dejarla, Colin. Viglalo hasta que pueda ocuparme de ese miserable chiflado. Est muerto repuso Colin. Lo encontr hace una hora. Ram se mordi el labio. Gracias, Colin. La culpa es ma. Yo saba que estaba loco; debera haberme encargado de que estuviese encerrado. No te culpes, hombre. Todos somos responsables. Cuando Colin sala, entr el seor Burque, esta vez, trayendo miel. La miel tiene propiedades mgicas dijo a Ram. Puede curar una herida sin dejar cicatriz en la piel. Veamos si la alivia por dentro. Ram sumergi una cucharilla y la acerc a los labios de Tina. La muchacha la

lami lentamente y, milagrosamente, no le caus dolor cuando la trag. Los dos hombres se miraron con renovadas esperanzas. El chef advirti. Dsela poco a poco; si le diera demasiado de una vez, podra cortarle el aliento y ahogarla. Ram comprendi, y as lo dio a entender a Burque. Durante las tres horas que siguieron, le suministr una pequea cucharada de miel cada diez minutos. Por fin, Tina cay en un sueo de agotamiento; an no haba soltado la mano de l. Ram tena muchas ms esperanzas de que sobreviviese a esta pesadilla pero, a medida que disminua el apremio de la situacin, fue teniendo ms tiempo para pensar. Acaso Tina creera alguna vez que l no la haba envenenado? Esa sospecha acabara con el convenio. Despus de eso, jams se casara con l, ni se quedara en el castillo Peligroso. Ram trat de apartar de su mente esos penosos pensamientos. Lo nico que importaba en ese momento era que ella sobreviviese. Se mes el pelo. Despus de todo, quizs haba sido el Loco Malcolm el que envenenara a Damaris, y no Alex. En aquella poca, Malcolm poda circular por todo el castillo, antes de que su alcoholismo lo condenara a guardar cama. Tal vez, hasta empujara a Alexander desde el parapeto. Ram se estremeci: si Alex haba visto, impotente, cmo Damaris mora envenenada, no era de extraar que su espritu an vagase por el castillo. Alex andara por all hasta que fuese vengado. Estaba seguro de que l mismo habra vengado el sufrimiento de Tina, aunque le llevase toda la eternidad. Pero el destino se haba interpuesto, haciendo el trabajo sucio: Malcolm estaba muerto. Su mente evoc al rey. James sufrira las torturas del infierno cuando su querida Margaret Drummond haba sido envenenada. Ram se persign, y dio las gracias de que Tina salvara su vida. Cerr los ojos y flot hacia el sueo. Algo lo despert; se incorpor sobresaltado: rTina! grit, saltando de la cama para tomarla en sus brazos cuando ella se desvaneci. Tena el camisn empapado de sangre. Sus peores temores se haban cumplido: estaba abortando! Ada y Nell estuvieron sin desmayo en un segundo plano durante las siguientes veinticuatro horas, cuidando que no faltaran las sbanas limpias, cambiando la cama, trayendo alimento a lord Douglas, que ms tarde se llevaban de vuelta, intacto. Ramsay fue el que la cuid, la ba y la reconfort hasta donde le era posible. La mayor parte del tiempo, estaban con las manos entrelazadas y, poco a poco, dio la impresin de que infunda su fuerza a la enferma. La hemorragia par, la fiebre cedi y, por fin, el dolor dej de torturar su cuerpo. Pero la angustia mental de Tina no disminuy. Cuando vio las huellas de lgrimas en las mejillas de Ram, su corazn se estremeci: se era su castigo por haber querido abortar al hijo de l. l nunca volvera a pedirla en matrimonio... qu necesidad haba? Como no poda soportarla acusacin que vea en los ojos de l, se volvi de cara a la pared. Tina susurr Ram.

Djame rog ella. Damaris ocupaba el asiento de la ventana de su propia habitacin. Lentamente, se manifest ante ella el espritu de Alexander, rodeado de una luz intensa y brillante. Ya no aceptaba ms rechazos. Damaris, debemos hablar. Lo que te dije hace casi diecisis aos era la verdad y nada ms que la verdad; que Dios me ayude. Ests dispuesta a creerme? pregunt. Damaris se puso de pie y extendi hacia l su mano delicada. S, Alex, estoy dispuesta a creerte. La envolvi en sus brazos. No he dejado de amarte un solo instante. l sec sus lgrimas con besos; luego se sent en el asiento de la ventana y la acomod sobre sus rodillas. Hablaron durante horas, sintiendo que desaparecan los aos transcurridos, hasta que estuvieron tan unidos como el da en que los amantes irometidos haban intercambiado sus votos. Damaris llor la prdida del lijo de Tina como si fuese propio. Pens que Ram y Tina tendran el hijo que nos fue negado a nosotros. El brazo de Alexander la estrech con ms fuerza. Las cosas se han complicado entre ellos. Propongmonos estar con ellos hasta que reconozcan que se aman. De todos modos, a ella no podemos dejarla; corre un peligro demasiado grande. Me siento tan impotente... Si pudiese comunicarme con los vivos, arreglara este embrollo, y se hara justicia. Damaris apoy una mano sobre el puo apretado de l, y cit, recordando la Biblia: Los molinos de Dios no tienen prisa, pero muelen muy fino. Ram se ba y se afeit por primera vez en casi una semana, y se reuni con sus hombres en el saln para desayunar. Coln se haba ocupado discretamente del entierro de Malcolm; Ram le estaba muy agradecido por su ayuda. Una hora despus, Jock, el primer lugarteniente de Ram, que haba estado esperndolo a bordo del Revenge, entr a caballo. Ol en el aire que haba algn problema explic; no poda quedarme ah, tranquilo, en la boca del Doon. Ya lo creo que haba un problema, pero era personal dijo Ram. No podremos partir hasta dentro de unos das. No dio ms explicaciones; Jock, conocindolo tan bien, tampoco las esperaba. Ram envi un mensaje a Angus agradecindole el uso de los barcos y los hombres y dicindole que ese invierno no ocupara el castillo Douglas, en la frontera. No consign en el papel dnde estara; dej librada esa informacin al agudo sentido comn de Archibald. Antes de que se alargaran las sombras de la tarde, tres mensajeros diferentes

cabalgaban portando cartas de Ram el Negro Douglas. Convoc a sus soldados y les dio las funestas noticias. Al parecer, los ingleses cada vez atacan ms adentro de Escocia. He recibido mensajes de tres hacendados diferentes que sufrieron ataques en los ltimos dos das. Fisherton, en la costa, y Ochiltree y Cumnock que, para mi gusto, estn demasiado en el interior. Resultaban as confirmados los temores de Jock: Vimos los fuegos de alarma y sospechamos incursiones, pero tena rdenes tuyas de permanecer oculto. Hiciste bien en quedarte donde estabas. Si los canallas estn metindose en el interior de Escocia, tendr que dejar por lo menos veinte hombres aqu, para proteger Douglas. Quin se ofrece? Los que respondieron eran, sobre todo, los que tenan mujeres o esposas en Douglas. Ram tom nota para sus adentros de advertir a los Kennedy. Maldijo las circunstancias que lo trababan en ese momento. En cuanto pudiese estar a bordo del Revenge, pondra pronto fin a esos ataques sangrientos. Mientras suba la escalera hacia su habitacin, senta el corazn en la garganta. Haca horas que no la vea; rog que continuase su mejora. Pero en cuanto entr en el cuarto y se encontr con las huellas de la ausencia de Tina, una obscena maldicin se escap de sus labios. Estara verdaderamente recuperada si se haba encargado de desocupar la habitacin principal para mudarse al cuarto de Damaris. Abri la puerta de par en par, y la encontr sentada junto a la ventana. Por supuesto, su corazn se sinti ms ligero al ver que ella ya no estaba acostada, prxima a la muerte, sin embargo junt las cejas y le dijo, con expresin dolorida: Veo que ya no me necesitas. Una ansiosa Tina escudri su cara, procurando descubrir la menor seal de condena por haber perdido al nio, pero no descubri ninguna y pens que l disimulaba bien su odio. Ram no perdi tiempo en discutir; la rode con un brazo, pas el otro por debajo de sus rodillas y la llev de regreso a la habitacin de los dos. Vio que Tina no tena fuerzas para resistirse. Apart las mantas de la cama recin hecha, y la acost. Debemos hablar dijeron los dos, al unsono. La mirada del hombre se abland. Creo que es la primera vez que coincidimos en algo dijo, con la garganta oprimida. Yo hablar primero suplic Tina, con la voz todava ronca por el dao que le haba causado el veneno. T primero concedi l, sentndose en el borde de la cama, pero sin tocar a la mujer. Tina hizo una profunda inspiracin; confesara todo, por mucho que le costase. Yo urd un complot contra ti antes de conocerte, an. Cuando mi hermano

menor no volvi de la incursin, me di cuenta de que t lo habas capturado. El apellido Douglas era sinnimo de temor y de odio para m. Como sabes, fing un accidente de caballo cerca del castillo, pero lo que no sabes es lo que guardaba mi corazn aquel da, mientras estaba tendida bajo la lluvia, esperando a ser descubierta. Te tema y te odiaba, y pronunci el juramento de que liberara a mi hermano del degenerado Douglas o morira en el intento. Ya ves que, desde el momento en que puse mi mirada en ti, fuiste mi enemigo mortal cerr los ojos un momento, hizo otra honda inspiracin y prosigui : Cuando vi las quemaduras de David, te ech una maldicin. Pasaron meses hasta que admit que esas quemaduras las tena merecidas por haber iniciado el fuego. La noche que fuiste a Doon y derribaste a mis hermanos con tus propias manos y venciste a Patrick Hamilton, surgi en m un odio tan profundo como nunca antes haba sentido. Cuando me humillaste, era tan vanidosa que slo por eso quise matarte! Ram record lo valiente que haba sido Tina al enfrentarlo, despus de que l venciera a cuatro hombres. l admiraba la valenta por encima de cualquier cualidad: no era extrao que se enamorara de ella! Toda mi familia odiaba a los Douglas por lo sucedido a Damaris. Cuando el jefe de nuestro clan orden que mi hermana se casara contigo, mi madre casi se muri. Y al arruinarse mis planes de matrimonio con Patrick Hamilton, mi madre rog a mi padre que te pidiera que aceptases casarte conmigo en lugar de su preferida. La humillacin que sent en ese momento slo fue superada por la que sufr cuando supe que mi padre haba tenido que sobornarte para que me aceptaras. Ramsay tuvo la decencia de sonrojarse; hablando con benevolencia, su papel haba sido dudoso. La voz de Tina era spera. Estaba fatigada y le costaba respirar. Ram le sirvi una copa de aguamiel teniendo la precaucin de probarla antes. El gesto provoc un vuelco en el corazn de Tina. Cuando fuiste a pedirme en matrimonio, supe exactamente la medida de tu resentimiento hacia m. Al ofrecerme un convenio de convivencia en lugar de matrimonio, de manera simblica estabas frotndome tierra en la cara titube; luego decidi no ocultarle nada. Entonces, jur, promet y me compromet a vengarme. De algn modo llegu a la conclusin de que tena que lograr tal dominio sobre ti que destruyese tu felicidad cuando llegara el momento de repudiarte. Ada me dijo que haba una sola manera de que una mujer lograra semejante dominio sobre un hombre. Me explic que no era indispensable que te amara, siempre que aprendiera a amar el sexo baj las pestaas, para ocultar las lgrimas que empezaban a caer. Cuando vi que habas rebautizado el Valentina con el nombre de Revenge, cre saber lo que, en verdad, sentas. Toda nuestra relacin se ha basado en la venganza. El odio mutuo ha obstruido cualquier grado de amor que podramos habernos tenido. Nuestro hijo no tuvo oportunidad de vivir, y yo soportar esa culpa para siempre. Ram cubri la mano de Tina con la suya y sinti que las lgrimas caan sobre

ella.

No llores, Tina. No puedo soportar que derrames una sola lgrima ms. Tina murmur: El Corazn Sangrante de Douglas. Jur que sera tu corazn el que sangrase y no el mo. Qu buena pareja hacemos: lady Venganza... lord Venganza. Ram se puso tenso: Lo sabes? Tina se recost sobre las almohadas, completamente agotada. Su pelo caa sobre la almohada como un ro de fuego. Jams haba parecido tan delicada, tan vulnerable, tan exquisitamente bella; Ram se sinti vaco, hueco, como si tuviera un gran agujero en el vientre. Si exista algo a lo que se poda llamar el punto ms bajo de la vida, l acababa de alcanzarlo. Sin sombra de duda, supo que amaba a esta mujer ms all de toda razn y, sin embargo, para ella no representaba ms que una venganza. Pareca todo tan inevitable como en una tragedia griega. Como Pandora, la primera mujer, Tina haba sido enviada a l como castigo, y entre los dos haban abierto la caja que contena todas las miserias humanas. Slo quedaba la Esperanza en el fondo de la caja para consolarlo en su desdicha. Y si l era sincero, la esperanza lo salvara. Tina saba que l era lord Venganza y, sin embargo, no lo haba traicionado. Afirmaba que su nico inters era la venganza y, aun as, no se haba vengado. Cuando Ram se desvisti y se meti en la cama, junto a ella, ella ya estaba dormida. Roz su frente con los labios en un beso ligero como una pluma. Estoy aqu, si me necesitas murmur. Tina se despert con las primeras luces y se qued muy quieta para no molestar a Ram. Durante la noche, l haba hecho a un lado las mantas, y ahora estaba acostado de espaldas, con los brazos extendidos sobre la cabeza. La mirada de la muchacha devor ese fsico rudo, animal. El vientre plano, el torso tenso, el pecho ancho, velludo, los hombros macizos y el cuello de marcados tendones hablaban de su esplndida fuerza. Haba algo muy atractivo y seductor en un hombre de gran fuerza. Ese cuerpo magnfico tena cicatrices dejadas por las batallas, pero stas no hacan ms que aumentar su peligroso atractivo. Baj las mantas hasta la cintura y estir el brazo. El contraste entre los colores de ambos era marcado; la haba excitado desde la primera vez que hicieron el amor con luz. La piel de Tina, tan suave y plida, era casi luminosa mientras que la de l era como cuero oscuro. Cada vez que l pasaba aquellas manos morenas por su cuerpo, ella casi gritaba de excitacin. Sus rojas guedejas; haban quedado atrapadas bajo el cuerpo de l; Tina se maravillaba de que existieran tales contrastes en una misma raza. El mentn de Ram pareca hecho de granito; los pmulos, esculpidos; el pelo, que le llegaba a los hombros, de un negro azulado. Sus propios pensamientos hicieron ruborizar a la mujer, y convirtieron sus pezones en pequeos brotes de primavera y el pubis en fuego fundido. La atraccin fsica de ese

hombre era como un imn que la incitaba a tocar, a probar. Admiti por primera vez, para sus adentros, que era este hombre, Ram el Negro Douglas, quien le importaba. Era hacer el amor con l, no slo hacer el amor, lo que ella gozaba tanto. El hecho de que su cuerpo lo deseara dijo a Tina que quiz ya estaba buena otra vez. Saba que an estaba dbil, demasiado dbil para la violenta embestida de amor de Ram, sin embargo ansiaba que la abrazara, que la besara. De repente, percibi que los ojos color peltre estaban observndola y se cubri con la manta hasta el cuello, tmida como una virgen. Anoche, no pudiste hablar cuando te toc dijo, ronca. Slo necesitaba decirte una cosa, Tina: yo no te envenen dijo con voz muy suave. Las pestaas de la mujer se alzaron, y los ojos dorados buscaron los de l, para que el supiera que lo que dira le saldra del corazn: Ram, s que no lo hiciste se pas la lengua por los labios secos, y sus pestaas barrieron las mejillas. Estoy muy apenada por lo del nio. S que su prdida es tan dolorosa para ti como para m. Mrame. T no debes culparte en modo alguno! Ha sido el veneno... el veneno en el vino que yo te serv! Oh, Dios, no te culpes t. T me salvaste la vida! Ahora yo estara muerta si t no me hubieses transmitido tu fuerza. Ram le tom una mano y se la llev a los labios. Podemos comenzar de nuevo? S que no podemos borrar lo que ha sucedido antes, pero te aseguro que no hay en mi corazn deseos de venganza hacia ti, y ruego a Dios que tampoco quede ninguno en el tuyo. El nudo en la garganta de Tina era tan grande que estuvo a punto de ahogarla; se ech a toser de manera incontrolable. Afligido de que an se hiciera ms dao en la garganta, Ram salt de la cama y le sirvi un poco de aguamiel. En actitud automtica, lo prob antes de acercrselo a los labios. Pero sus ojos disimulaban sus verdaderos sentimientos, pues Tina an no haba rechazado su necesidad de vengarse. Pronto tendr que marcharme, pero no tendra un instante de paz si te dejara sola ahora. Quiero que descanses y recuperes fuerzas, para que puedas viajar conmigo hasta la costa. El Revenge est escondido en la desembocadura del ro Doon. Cuando regrese al barco, te dar una ocasin de visitar a tu familia. Si oyesen en tu casa rumores de que has sido envenenada, eso provocara ms odio entre nuestros clanes, y yo prefiero que lo escuchen de tus propios labios, y que vean por s mismos que ests recuperndote. Gracias la inund un inmenso alivio. Comprendi que l debera haber partido una semana atrs y se haba quedado slo para atenderla. Ella no habra pensado que Ram esperara a que ella estuviese lo bastante fuerte para ir con l. Si puedes disponer de un hombre para enviar una carta les escribir dicindoles que ir a visitarlos.

Ram se visti lo ms rpido que pudo. El deseo de hacerle el amor estaba siempre presente. Lo contuvo con dificultad, logrando que quedara bajo la superficie. Tina era como una fiebre en su sangre, y saba que si empezaba a besarla, la retendra en la cama durante horas. Enterarse de que Tina se haba dedicado especialmente a aprender los secretos de la pasin y a usarlos para tenerlo en sus manos con ella, fue un golpe para su masculinidad. Haba tenido un xito rotundo. Se pregunt si se habra hecho adicto a ella y si podra pasarse sin ella. No tena intenciones de descubrirlo ya que, aunque fuese una intencin discutible, pensaba hacerle el amor. Era un desafo irresistible. Despus de que l dej la habitacin, Tina se qued acostada, descansando, pero todos sus pensamientos estaban puestos en Ram. Poda sentir su boca sobre la de ella; anhelaba su ternura y su ferocidad. Cada vez que le haca el amor, lo haca ms all de toda discrecin, de toda razn. Su virilidad rampante era como una tormenta elctrica, tumultuosa y violenta; sinti que morira si l no le haca el amor pronto otra vez. Para Tina, el da se hizo interminable. Sola en la amplia cama donde perduraba la fragancia de Ram, record con minucioso detalle todo lo que l le haba dicho o hecho alguna vez. Cuando su piel evoc el contacto de l, se estremeci. Se pregunt si lo amaba. Cuando l estaba junto a ella, la haca sentirse segura. Ahora se senta vaca por dentro y la necesidad de que l la llenara era tan intensa que se converta en dolor. Tal vez nunca volviese a sentir su larga y gruesa virilidad. Gimi quedamente al recordar la sensacin de su miembro viril en sus entraas, y la intensa estimulacin de sus pechos cuando la boca ardiente de l se posaba sobre ellos. Lleg un momento en que ya no pudo soportar ms estar sola. Ada la ayud a baarse y a vestirse; baj luego al saln, decidida a cenar con l. Las sombras moradas bajo los ojos de Tina estremecieron el corazn de Ram. Estuvo corts, bondadoso, excesivamente preocupado por su salud, pero en su mirada no estaba el deseo. Y Tina ansiaba sentir que su mirada lama las curvas de ella como la llama de una vela, pero esa noche era incapaz de adivinar sus pensamientos. Ram la invit a comer de su propio plato, y Tina logr comer un poco del delicioso salmn que el seor Burque haba horneado y un postre fro hecho con leche, licor, zumo de limn y azcar preparado especialmente para ella. Al verla bostezar, el semblante de Ram expres preocupacin. Tendras que acostarte. Maana nos marchamos. No seas tonto, Ram. Maana estar en condiciones de cabalgar contigo. Cabalgar? Creo que no replic con firmeza. Llevaremos una docena de carros. Los pueblos de Ochiltree y Cumnock han sido atacados. La gente necesita todo lo que podamos llevarle dio una palmada en su mano con gentileza. Pondremos una cama para ti en uno de los carros. No marcharemos maana decidi . Quiero que descanses un da ms. Tina tuvo ganas de gritar, persuadida de que no sera capaz de quedarse un da

ms en cama. Tal vez, si fuesen a pescar... Record cmo se haba divertido aquel da, tanto tiempo atrs, y luego comprendi lo egosta que era. Ram deba preparar alimentos, provisiones y forraje de invierno para la gente que los necesitaba. De algn modo, pasara el tiempo. Tina pas el da con sus doncellas, preparando su equipaje. Cada tanto se acercaba a las altas ventanas y observaba a los hombres que cargaban los carros en el patio. Ram Douglas era fcil de distinguir, aun estando con otros Douglas de cabellos negros. Era la figura sobresaliente del poderoso clan Douglas. El conde de Angus estaba envejeciendo y haba pasado el liderazgo a lord Douglas. Angus haba elegido bien: Ram era un imn para los hombres. Estaba destinado a destacarse en cualquier compaa. Era picaro, pirata, ladrn, bandido fronterizo pero, por la Gracia de Dios, era un hombre. Ya haba cado la noche cuando Ram entr en el saln. Jock y sus hombres an no haban regresado; l intuy que habran tropezado con los ingleses. Por la maana se marchara, hubiesen vuelto o no. Tal vez pudiese encontrarlos con el camino a la costa pero, de no ser as, ellos sabran dnde encontrarlo. Sinti una punzada de desilusin al ver que Tina no estaba en el vestbulo para recibirlo, y la preocupacin por ella crisp su frente. Fue a la cocina a pedir al seor Burque que preparase algo para tentarla, y a continuacin subi la escalera con rumbo a la habitacin principal. Tina estaba frente al fuego, contemplando pensativa. Se volvi cuando l entr; enseguida Ram vio que ella haba estado llorando. Tina? En dos zancadas estuvo junto a ella, con el corazn golpeando en su pecho, alarmado. Tina enjug sus lgrimas y trat de sonrer. Yo... acabo de enterarme de lo de Malcolm, porque Ada crea que t me lo habas dicho. Por qu no lo has hecho? Ya estabas bastante acongojada con la prdida del nio gracias a que ese viejo loco haba puesto veneno en el vino. Es preferible que muriera por su mano y no por la ma repuso con firmeza. Ha habido dos muertes, y an habr otra. Los ojos ambarinos estaban hmedos de aprensin. Eso es una supersticin dijo Ram, quitndole importancia al asunto. No deberas quedarte aqu, sola, pensando. He pedido al seor Burque que haga que nos suban la comida. Ada, portando una gran bandeja, llam a la puerta. Ram le abri, le agradeci y la aliger de su carga. Alexander y Damaris flotaban en el umbral. Alexander extendi una mano para retener a Damaris a su lado. No invadiremos la habitacin de ellos le dijo con firmeza. Maana volvern a marcharse. Tengo que saber si se atacarn mutuamente protest Damaris. Alex neg

con la cabeza. Jams habra permitido que alguien invadiese la intimidad de nuestro dormitorio, y t tampoco hars nada semejante, mi amor. Damaris suspir: Desde luego, tienes razn. Si se aman, superarn estos malos momentos, como lo hicimos nosotros. Milord, es posible que siempre tengas razn? Es un milagro que tu autocomplacencia no te ahogue se burl. Chiquilla, diecisis aos de tenacidad prueban mi paciencia, pero eso es todo, ya te he tenido demasiada. Damaris lanz un breve grito y se esfum, sabiendo que l la perseguira. Ramsay acerc dos sillas al fuego. Sintate aqu, y as estars tibia y cmoda. Yo te servir. Haba una sopera con sopa de langosta, enriquecida con crema y coac; Tina pens que jams haba probado algo tan celestial. Ram le cedi el placer de levantar las cubiertas de plata para descubrir los tesoros que el seor Burque all haba ocultado. Descubri un queso brie caliente salpicado de hierbas y rodeado de costrones de pan francs: era delicioso, se deshaca en la lengua corno ambrosa. Tina suspir de placer cuando Ram meti los dedos en el ltimo trozo y le dio a chupar. Cuando levant la tapa siguiente, encontr dos costillas de cerdo ahumadas con fuego de bayas de enebro y madera de haya. Tina se limit a probar y vio cmo Ram daba cuenta del resto. Cuando destap el postre, les pareci demasiado perfecto para comerlo. Mmmm, chocolat dijo Tina, pronuncindolo tal como lo hara el chef francs. Las tiernas trufas eran idnticas, perfectas obras de arte, coronadas por un cono de crema cubierta de chocolate, con la punta dorada. Cerr los ojos mientras morda la lujuriosa golosina, y luego se pas la punta de la lengua por los labios. Tendi una a Ram, que neg con la cabeza. Insisto dijo, juguetona, y la sostuvo junto a la boca de Ram. El hombre comi uno para complacerla; despus, extendi la mano para servirse otro. Seduccin tentadora que te hace agua la boca. Son pecaminosos... ese hombre es un mago. Tina estaba encantada de que l apreciara la sabidura culinaria del seor Burque; lo vio saborear las exquisitas trufas con ojos cargados de risa. La mirada de Ram jams se apart del rostro de la mujer: ya no haba lgrimas. Eres feliz, Tina? murmur. Ahora, en este momento, soy feliz respondi, sincera. Ram se arrodill ante la silla de la mujer.

Este momento es el mejor de cuantos hemos tenido metiendo las manos dentro de las mangas sueltas de su camisn, le acarici los bra zos. An hay otro plato record, observndola atentamente con sus ojos oscuros. No podra comer nada ms protest. Sin embargo, levant la cubierta de plata de una fuente pequea y, sofoc un grito al ver el collar de esmeraldas y diamantes que Ram haba escondido all para ella. Con dedos trmulos, levant las piedras preciosas, y las velas y la luz desparramaron miles de diminutos arco iris temblando en la habitacin. Oh, Ram, cundo has comprado esto? El mismo da que gast una fortuna en ti. Aqul en que jugabas a ser mi querida. Tina ech la cabeza atrs, y su risa se derram sobre el hombre. Dijeron al unsono: Al menos, tienes sentido del humor. De repente, Tina sinti algo en la garganta. Quizo prender las piedras en su cuello, pero Ram se las sac, levant la cabellera cobriza, asegur el collar; luego la alz y la dej ante el espejo. No caba duda I de que el fuego chispeante y oscuro de las esmeraldas haba sido creado para una mujer con pelo de fuego. Acerc las manos al camisn para quitrselo, pero se dio cuenta de que si vea su cuerpo encantador, no sera capaz de controlarse. Esa noche, ella necesitaba de su fuerza, no de su lascivia. En el espejo, la figura oscura se ergua detrs de ella fuerte, poderosa. En la imaginacin de Tina, formaban un cuadro de fantasa: l pareca un mtico dios vengador enviado para protegerla. Las lgrimas rodaron por sus mejillas; l la alz y la llev a la cama, rogndole con tono apasionado: Promteme que no derramars una sola lgrima ms. Tina trag con dificultad, controlndose para que l no se afligiera. Promteme! insisti. Tina hizo un gesto afirmativo, y levant la mano para tocarle la mejilla: Te lo prometo susurr. La sostuvo abrazada toda la noche. De algn modo comprenda que era la fuerza de sus brazos lo que ella necesitaba de l. Se agarr a l, sin aflojar el abrazo ni aun en el abandono del sueo. Valentina detestaba viajar en el carro mientras todos los dems, incluida Ada, iban a caballo. Lo nico que le impeda saltar del tibio nido de edredones era que eso tranquilizaba a Ram en relacin a la comodidad de ella. Cada vez que l se acercaba para verificar si iba bien, Tina se obligaba a sonrerle con dulzura y a reprimir su feroz temperamento. Cumnock estaba a unos treinta y cinco kilmetros de Douglas, pero la caravana no lleg hasta la tarde; Ram decidi que descansaran all toda la noche.

Por primera vez, Tina vio a Ram el Negro Douglas con otros ojos. El pueblo de Cumnock, desde el hacendado hasta el ms modesto arrendatario, todos lo trataban como si fuese un dios. Lord Venganza era su divino benefactor, que llegaba para traer el alimento de sus hijos y el forraje para sus bestias. Les llevaba oro para pagar los nuevos adornos de la iglesia. Les llevaba trabajadores para ayudarles a reconstruir sus viviendas incendiadas. Les llevaba remedios, ungentos y vendas para los heridos y los quemados pero, sobre todo, les llevaba la renovada esperanza de que el enemigo que se haba abatido sobre ellos causando destruccin sera perseguido por el Impulsivo Douglas, de que sus sufrimientos seran vengados. l lo hara por ellos. Los hombres estrechaban su mano o tocaban su hombro, las mujeres lo besaban, los nios se acercaban a l, tmidos, a contemplar al valiente lord Venganza. Tina vio cmo los levantaba uno tras otro. Les haca cosquillas, les revolva el pelo, susurraba en sus odos y arrancaba sonrisas de sus pequeas caras serias. Hasta ese momento, Tina no haba comprendido lo mucho que amaba a los nios y, de golpe, se dio cuenta de que lo amaba. De modo que esto era el amor, esta emocin apasionada, devastadora, tan poderosa como el odio; no, ms poderosa. Amor era una palabra demasiado sumisa y pobre para describir lo que suceda entre ellos. Se aproximaba ms a la locura que a la cordura, a la violencia que a la paz. Era primitivo, salvaje, caprichoso, indomable, temerario e inextinguible. Lo contempl con la expresin de la mujer orgullosa de su amante. Record el intercambio de invectivas que haba habido entre ellos cuando l fuera a reclamarla. Los Douglas son conocidos por su ambicin, su orgullo, su codicia y su traicin haba dicho ella. Y por su valor haba agregado l con sonrisa de lobo. Haba dicho la verdad: Ram Douglas haba nacido valiente, y ella lo adoraba por eso. Comieron frugalmente y, despus de ocuparse de que Tina y Ada estuviesen cmodamente acostadas, Ram y sus hombres trabajaron hasta bien avanzada la noche, reparando parte de lo destruido en Cumnock. A la maana, cuando partieron, Ram dej a diez de sus hombres, con la indicacin de que se encontrasen con l en el barco, cuando hubiesen terminado de reconstruir las casas. En Ochiltree, Ram fue recibido con la misma adoracin que en Cumnock. A esa altura, a Tina la diverta que lo tratasen como si descendiera del monte Olimpo. Deberan verlo cuando su carcter Douglas se desataba o en ese desagradable estado en que quedaba despus de una noche de parranda y bebida, pens con cierta amargura. Pero luego lo vio acunar a un nio quemado con tanta ternura que la conmovi hasta el alma. Una vez ms, dej hombres para ayudar a reconstruir la aldea. El ro Doon estaba a slo once kilmetros; pensaban llegar hacia el anochecer. Tina estaba ansiosa de pasar la noche con l a bordo del Revenge antes de ir a su antiguo hogar, en el castillo Doon. Desde que haba estado enferma, Ram cuid de no exigirle nada, pero esa noche Tina estaba encendida de deseos, de sus propias exigencias.

Anduvieron por las orillas del Doon hasta que vieron el barco. Tina se asombr de que estuviera tan poco visible, escondido en un recodo del ro. Slo quedaban tres hombres con ellos, y por eso Ram se acerc l mismo para ayudarla a bajar del carro. Tina agradeci la mano fuerte que la sujetaba por la parte baja de la espalda cuando ascendan por la planchada de lo que, en otro tiempo, haba sido el Valentina. Vio, con sorpresa, que se adelantaba su hermano Davie. No reconoci al hombre que iba con l. Ram el Negro Douglas, en cambio, no tuvo dificultad en reconocerlo; cuando lord Dacre se adelant, una veintena de hombres uniformados los rodearon, y contuvieron a lord Douglas a punta de espada. En nombre del rey, lo arresto por piratera en alta mar Dacre se dirigi a David Kennedy. Identifica a este hombre como el infame lord Venganza? As es dijo Davie Kennedy, con regocijo. No! exclam Tina, clavada en el sitio por la enormidad de lo que acababa de hacer su hermano. Ram Douglas se resisti con ferocidad hasta que recibi un terrible golpe en la sien con la pesada empuadura de una espada, que le hizo caer de rodillas. Tina lanz un alarido, y cuando Douglas alz hacia ella sus ojos del color del peltre, vio en ellos reflejado el odio. Ella era la nica que saba que l era lord Venganza. Lo haba traicionado! No! grit otra vez, extendiendo la mano hacia l en gesto suplicante. El Impulsivo la vea a travs de una nube roja de furia. Toda su relacin se haba basado en la venganza; Tina haba triunfado en la batalla entre ellos. Para esta zorra, el amor significaba debilidad, y haba clavado un cuchillo en su espalda. Tina jams apart la vista del rostro de l, detenindose en la dura boca cincelada y la fuerte arrogante barbilla. Sus pmulos prominentes reforzaban la impresin de poder y vitalidad. Sus facciones de oscura y spera belleza la inundaron con una oleada de amor. Mientras lo arrastraban lejos de ella, extendi las manos en splica, como rogndole que creyera que ella no haba cometido una accin tan deshonrosa. Pero la mirada de Ram era mortfera. Perforaba la de ella prometindole lo que ella conoca mejor que ninguna otra mujer: venganza. Saca a las mujeres del barco orden Dacre a David Kennedy. Como sonmbula, Tina se dej llevar por su hermano bajando por la planchada. Paralizada, en la orilla del Doon, observ cmo su propio barco se haca a la vela con rumbo a Inglaterra. Su corazn se estremeci cuando pens que la nica manera en que lograran retener a Ram el Negro Douglas a bordo sera cargndolo de pesados grillos. Se volvi hacia Davie con expresin incrdula, como si le costara creer que eso no era una pesadilla de la que pronto despertara. Eres una mierda apestosa! le grit, precipitndose hacia l con las uas preparadas para destrozar su cara.

David agarr sus muecas con dura mano; a su contacto la hermana sinti deseos de vomitar. Cmo has podido traicionarlo con esos malditos ingleses? grit, angustiada. Douglas es mi enemigo, ms que Dacre. Lo he visto ms de una vez cuando visit Carlisle con nuestra madre. Por la pasin de Dios, no has visto las atrocidades que Dacre y sus bandidos ingleses han cometido! Incendiaron la aldea de Ochiltree completa, con mujeres y nios! No me hables a m de quemaduras! replic el muchacho, levantando su brazo arrugado por las cicatrices. Tina lo mir, incrdula. Ests convencido de que te llevars tus treinta monedas de plata, Davie Kennedy, pero djame decirte que acabas de malgastar tu vida! El poderoso clan Douglas te perseguir como a un perro. Eres hombre muerto! El muchacho mir a Ada, que protega a Nell con un brazo y luego, con ojos entrecerrados, clav la vista en su hermana. T eres la nica testigo, y a las mujeres es fcil hacerlas callar. Levant la mano para golpearla, pero Tina fue ms veloz. En cuanto solt su mueca, lo abofete con fuerza en la cara y, al mismo tiempo, levant la pierna y le dio con la rodilla en los testculos. David cay de rodillas, gritando a sus hombres que la apresaran. Tina se volvi y enfrent a los cuatro pelirrojos Kennedy con una mirada de desprecio. Ninguno de ellos se movi. Los ojos ambarinos ardieron, desafiantes. Hay alguno de ustedes que sea tan hombre como para conducir mi carro hasta el castillo Doon? Los hombres miraron a las tres mujeres indefensas, y sintieron una profunda vergenza. El mayor de ellos se adelant: Yo las llevar a su hogar, lady Valentina dijo, torvo. Cuando Tina lleg a la casa de su familia, supo que su padre haba llevado a su madre al castillo Kennedy para que acompaase a Donal y a Meggie, porque la fecha del parto se aproximaba. Tina sinti que su corazn se rompa; contaba con su padre para que la llevase ante el rey. Ada le dirigi una mirada ansiosa. Acababa de recuperarse de la doble prueba de haber sido envenenada y del aborto. Deba de estar a punto de quebrarse. Tina se mantena en pie slo por la fuerza de su voluntad. No haba un momento que perder. Saba, sin lugar a duda, que Enrique Tudor colgara a lord Venganza en cuanto llegaran a Londres. Fue al establo para hablar con los caballerizos de Kennedy. Ada y yo partiremos a caballo hacia Edimburgo al amanecer. Quiero los dos mejores caballos que tengan; necesitar una escolta de dos hombres, por lo menos. No quiero muchachos jvenes dijo al jefe de los caballerizos. Yo mismo la escoltar, lady Kennedy se ofreci, pensando que la joven

seorita tena mal aspecto. Tina se sinti bastante incmoda en su antiguo hogar. Beth se portaba de manera distante con ella, y no saba el motivo. Kirsty, en cambio, estaba tan odiosa como de costumbre. Mir desde atrs de su larga nariz la esbelta cintura de Tina, y dijo con malevolencia: Veo que an no ests embarazada. Sera una lstima que despus de todo fueras estril, teniendo en cuenta que Douglas slo te acept para darle un heredero. Dios Querido, si colgaban a Ramsay, no habra heredero. Buenas noches dijo Tina, rgida. Tengo que partir al alba. Oh, ahora yo tengo tu habitacin dijo Beth, con aire ingenuo. Tina apret los labios. Est bien. Dormir en tu antigua habitacin. Kirsty dijo, con expresin relamida: Ahora yo ocupo la habitacin de Beth. Intervino Ada: Ven, Tina, preparar el cuarto de tus padres para ti. Escandalizada, Kirsty apret sus labios finos. No puede usar el dormitorio de los seores! Ada clav en ella una mirada acerada. Mira cmo lo hago! dijo desafiante dando un paso hacia la mujer con aire amenazador. Kirsty retrocedi de inmediato: no era rival para Ada. Valentina no pudo dormir pero, al menos, descans su cuerpo. Se levantaron antes del amanecer y se vistieron con ropa abrigada para la larga marcha hasta Edimburgo. Cuando llegaron al establo, el alivio de Tina fue inmenso al reconocer la robusta figura de Bothwick, con cota de malla y armado hasta los dientes. Oh, Bothwick cunto me alegro de verlo. Pero el honor me obliga a informarle que Dacre y sus soldados estaban ayer muy cerca, en el ro Doon. Qu pasar si regresan y atacan el castillo? Bothwick cerr uno de sus puos carnosos. Cuando vi lo que hicieron esos hijos de perra a Fisherton, envi mensajes a todo el clan, incluso al conde de Cassillis. Sus hombres deberan estar llegando esta noche asegur. Tina se puso la capa de piel de zorro que tena el mismo color que su pelo, y susurr al viento un agradecimiento a Ram por haberle comprado esa lujosa prenda tan abrigada. El jefe de caballerizos haba amarrado con eficiencia su equipaje y la comida para el viaje a los lados de dos caballos de carga. Adems, haba elegido sendos animales de remos firmes para ella y para Ada. El viaje, de unos sesenta kilmetros, llevara cinco o seis horas, segn el clima y la resistencia de sus monturas. Tina pens, orgullosa, que el Impulsivo podra hacerlo en slo dos horas. Tuvo la impresin de que la primera parte del viaje la vigorizaba. Corra una carrera contra el reloj; el peligro siempre haba sido un

acicate para ella. No se detuvieron para desayunar; slo comieron una torta de cebada y unos tragos de cerveza, mientras iban al paso. Despus de casi tres horas, se detuvieron para que abrevaran los caballos en el Clyde, muy cerca del castillo de Patrick Hamilton, en el pueblo de Hamilton. Cuando pens en el joven con el que haba estado a punto de casarse, a Tina se le hizo piel de gallina: qu cerca haba estado. Pero el Destino, mucho ms sabio que ella, gracias a Dios, la haba salvado de un matrimonio desastroso con el inmaduro hijo del almirante de Escocia. No pudo evitar la comparacin con Ram Douglas, de la que el pobre sala mal parado. Slo pensar en la prisin de Ram la haca inclinarse sobre el caballo, sintiendo flojedad en las rodillas. En tono grun, Bothwick dijo a Ada: Est plida como un cadver. Ada se mordi el labio. No tendra que estar galopando a este ritmo: hace slo una semana que perdi su embarazo. Por Cristo, mujer, quiere matarla? refunfu. Tina sinti que los fuertes brazos de Bothwick la alzaban en vilo: se sinti como en los brazos de un oso. Agradecida, rode su cuello con los brazos y se apret contra la fuerza del hombre. l mont y la acomod en el hueco de uno de sus macizos brazos: Descansa, muchacha, el viejo Bothwick se ocupar de llevarte a Edimburgo, aunque no puedo prometerte que el rey te dar audiencia. Angus susurr Tina. Bothwick se alarm: esta muchacha sera lo bastante audaz para enfrentar a Archibald Douglas? Tina sonri. Los ojos ambarinos, sesgados, enmarcados por la caperuza de zorro rojo, le recordaron exactamente a los de una raposa. Tiene cierta debilidad por m. Dentro del macizo pecho, el corazn de Bothwick se movi en una pequea danza: sin duda, Valentina era una mujer digna de un hombre. Causaron no poco revuelo en el castillo de Edimburgo: el robusto gigante de encendida cabeza y rojas barbas, recorri los pasillos llevando en brazos a la hermosa joven envuelta en pieles, cuyos flamgeros mechones caan hasta el suelo. El hombre golpe con su enorme puo la puerta del apartamento del conde de Angus, dispuesto a zurrar a cualquiera que negase el paso a la mujer. Tina estaba cansada, tena fro y hambre, y en ese momento l era su gentil, parfait escudero, cumpliendo la solicitud que ella le hiciera. Cuando los criados de Angus vieron de quin se trataba, fueron admitidos de inmediato y enviaron un paje con un mensaje para el conde. Al llegar ste, Bothwick vio con sus propios ojos que todo el poder del clan Douglas estaba a disposicin de Tina; parti hacia Doon mucho ms tranquilo. Cundo ha sido hecho prisionero? gru Angus. Ayer por la maana, temprano respondi Tina, muy avergonzada por la mancha que David haba dejado en el apellido Kennedy.

Muchacha, has hecho muy bien viniendo aqu tan rpido. Pero, dnde diablos estaban sus hombres? quiso saber. Jock, su segundo, se llev unos veinte hombres de Douglas, porque haban sido arrasados tres pueblos. Ram estaba ocupado cuidndome: beb vino envenenado. El rostro de granito de Archibald Douglas pareci conmoverse. No ha sido Ramsay! protest Tina. Angus suspir su alivio. No, el veneno es arma de cobardes. En todo caso, le hubiese bastado con enviarte de vuelta con tus padres para deshacerse de ti y quedar libre del convenio. Y los otros hombres? Tena a sesenta de los mos. Dej a algunos en Cumnock, otros en Ochiltree, para ayudar a los aldeanos en la reconstruccin. Estaban en una situacin terrible. Joven tonto y precipitado! En estos das no salgo sin una escolta de unos cien hombres cuidando mis espaldas. Cunto tardar Dacre en llevarlo a Londres? pregunt Tina, temerosa. Por qu crees que lo llevar a Londres? Porque es lord Venganza, y han puesto precio a su cabeza. Antes de colgarlo por piratera, Enrique Tudor querr ver qu ha obtenido a cambio de su dinero. Angus maldijo y de inmediato se sent a su escritorio cubierto de papeles para redactar rdenes y sellarlas con su anillo de conde. En consideracin a la afliccin de Tina por la captura de Rara, le explic parte de sus planes: He dado rdenes a Gavin, lan y Drummond Douglas de que esta noche lancen incursiones en la costa este de Inglaterra y que no se olviden de dejar la tarjeta de visita de lord Venganza. Yo ir a ver al rey, y le informaremos a Enrique Tudor que tiene al hombre equivocado. Si Dacre lo prendi ayer, lo llevar a Carlisle. Dacre no podra llevarlo a Londres; l no se desprendera de los hombres necesarios para cubrir el trayecto a la capital, pues eso dara a Ram muchas posibilidades de escapar por tierra. Lo transportar con grilletes en la bodega de un barco. De ese modo, harn falta por lo menos tres das, tal vez cuatro, para llevarlo a Londres. Tenemos tiempo suficiente para hacer llegar all un correo con mensajes. Ofrecer al rey un rescate por Ram. Enrique Tudor podra aceptar el dinero, sobre todo si lo convenciramos de que lord Venganza an est libre y atacando todos los puertos, desde Berwick hasta Yarmouth. Yo ir a Londres anunci Tina. No hars una cosa tan tonta! rega l, pero sin decirlo en serio. Ira yo mismo, pero me retendran para pedir rescate, y Jamie tendra que vaciar las arcas de Escocia para liberarme. De espaldas al fuego, Angus beba un whisky que l mismo se haba servido. Tina se arrodill ante l en actitud suplicante. No se da cuenta, milord? Fue apresado por mi culpa. Mi hermano se enter por m de que l era lord Venganza, y lo traicion. Si no me ayuda a llegar a Londres, ir de cualquier manera. Estoy decidida. Jur salvarlo o morir en el intento! Ay, muchacha, muchacha; el grupo de mujeres que acompaaban a la reina

necesit doce das para cabalgar de Londres a Edimburgo. Entonces, dme un barco, milord conde. Podramos llegar en dos... quiz menos, si hay viento a favor! Angus contempl ese rostro adorable: Tanto lo amas? pregunt, maravillado. Ms an! afirm, enftica. Angus empez a pasearse. Como todo hombre activo que no soporta estar quieto, pensaba mejor andando. Ada se mordi la lengua, sabiendo que l no podra disuadir a la Flamgera Tina una vez que haba resuelto hacer algo. Se qued sentada en silencio junto a la pila de equipaje, aguardando a que Angus decidiese el destino de ambas. Saba que no deba interrumpir al hombre que detentaba ms autoridad que nadie despus del rey. No hay problema en cederte un barco veloz que te lleve a Londres. El problema es tu seguridad se detuvo cuando pasaba ante Ada, contempl sus pechos con placer durante un par de minutos, luego dijo: Podras llevar mensajes diplomticos de la reina Margarita a su hermano Enrique. Ella informara a su hermano que Ram Douglas no es este lord Venganza que buscan y exigir su inmediata liberacin. Pero, Angus, en nombre del Cielo, cmo convenceremos a la reina de que escriba esas cosas al rey de Inglaterra? Slo la vi una vez, y no tengo ninguna influencia sobre ella. Angus se puso un dedo en la nariz y gui un ojo: Yo no la convencer... mi hijo Archie lo har. Tina lo mir, boquiabierta: estaban hablando de Su Majestad, Margarita Tudor, reina de Escocia, no de una moza de cocina a la que se pudiese presionar. Lo ltimo que se poda decir de Angus era que no hablaba con claridad: Est revolcndose con ella... si Margarita no escribe las cartas esta noche, se quedar con las ganas. No creers que Archie lo hace por placer, no? Cristo, ni la propia Margarita es tan ingenua! Tina se ruboriz, Ada se ri. Muchacha, mis criados estn a tu disposicin. T descansa mientras yo voy a consultar con el rey. Se pondr furioso cuando sepa que han apresado a Ram el Negro Douglas. Despus de baarse y cenar, Tina y Ada se durmieron en la gran cama del conde. El equipaje, junto con las capas de ambas, estaba preparado junto a la puerta. Saban que las despertaran antes de medianoche y que haran una breve marcha hasta Leith, donde uno de los barcos de Angus, cuando llegara la pleamar, las llevara desde el estuario de Forth hacia el Mar del Norte y Londres. Angus haba puesto a disposicin de Tina su nave ms fina y veloz y, como por milagro, un viento cargado de sal sopl con fuerza desde el norte, empujndola a lo largo de la costa de Inglaterra como si supiera que corra una carrera contra el reloj. Angus le haba dado oro, adems de una carta de crdito para un joyero de

Londres. Haba puesto su sello personal a cartas de la reina Margarita a Enrique Tudor y a un documento de salvoconducto. Tina no reconoci al curtido patrn del barco, pero hasta en la oscuridad supo que era un Douglas. El hombre le comunic que llegaran a destino, a cubierto de la noche, en menos de veinte horas. Tambin le inform que, en cuanto ella, sus criadas y sus monturas hubiesen desembarcado, l volvera a hacerse a la mar pues, si bien llevaba documentos firmados por el rey de Escocia y el lord Almirante de la flota para presentar a las autoridades portuarias de Londres, tena aguda conciencia de que los ingleses estaban apoderndose de cuantas naves podan, apresando a sus tripulaciones y colgando sumariamente a los capitanes. Angus se haba empecinado en que las dos mujeres fuesen acompaadas por dos robustos criados; cuando las dos quedaron sobre un muelle de Londres con sus caballos y una montaa de equipaje, lady Valentina Kennedy comprendi que, sin la fuerza fsica de esos varones, jams habra sobrevivido el tiempo suficiente para llegar a la corte real. Se enteraron de que, en ese momento, la corte estaba en la residencia preferida del rey, en Greenwich, junto al ro Tmesis, cerca de la ciudad de Londres. El palacio de Greenwich estaba construido en el centro de un parque, a pocos kilmetros de donde ellas haban desembarcado. Si bien era ms de medianoche cuando lleg la pequea partida, las luces de Greenwich an brillaban, tanto dentro como fuera. Los criados varones se quedaron en el establo, mientras que Ada acompa a Tina a palacio. Con el orgullo de una gata, Tina se dirigi al lacayo de librea, para que enviase un recado al mayordomo de palacio. Estoy aqu como emisaria de Su Alteza Real, la reina Margarita de Escocia, y traigo mensajes de ella para su hermano, el rey. El mayordomo encontr para ella una pequea suite de dos habitaciones, y le dijo que sus mozos de cuadra deban alojarse en la planta alta del establo. Hablar a favor de usted con el chambeln y, quiz, maana pueda alojarla en estancias ms acordes, milady. Como usted misma puede ver, en Greenwich no hay sitio para un alfiler. Hay gente durmiendo en tiendas y pabellones que se han montado en el gran parque para las celebraciones. Celebraciones? repiti Tina. La Fiesta de la cosecha, milady. Se celebra todos los aos a fines del otoo, antes de que llegue el invierno. Supongo que habr empezado en tiempos paganos, aunque ahora, sin duda es la fiesta cristiana de Todos los Santos. El mayordomo era un sujeto muy ocupado, al que los exigentes cortesanos de Enrique Tudor hacan correr desde el amanecer hasta el crepsculo, y por eso se fue ms rpido de lo que haba llegado. Tina abri las ventanas de cristal emplomado y aspir el balsmico aire de la noche, tambin oy las carcajadas de personas que, sin duda, se divertan. Se apoy

en el marco, dudando de que pudiera volver a rer alguna vez. Los que participaban de la jarana en los jardines y el gran parque de Greenwich ignoraban que el corazn de Tina estaba sangrando. Ella era supersticiosa y crea que se era su destino: era el destino del Corazn Sangrante de Douglas. Se mordi con fuerza el labio, tratando de cumplir la promesa hecha a Rara, cuando le haba exigido con vehemencia: Promteme que no derramars una sola lgrima ms! Y ella lo haba prometido Inglaterra era mucho ms clida que Escocia; ciertamente, en la corte se celebrara una fiesta al aire libre el ltimo da de octubre. Tina se senta como una zorra enjaulada. Quera correr hasta Enrique Tudor y exigirle que liberase a Ramsay Douglas, pero las cosas no eran tan simples. Sera afortunada si al menos el rey la reciba. Contaba con que las cartas de Margarita Tudor le facilitaran el camino hasta Su exaltada Majestad, rey de Inglaterra. En el fondo de su mente se agazapaba el supersticioso miedo de que Ram fuera la tercera muerte infortunada en la familia. Tina no tena esperanzas de poder dormir en esa cama extraa, con su mente llena de imgenes de Ram pero, al fin, la gan el sueo, y flot hacia un lugar donde ella se senta segura. Abri los ojos y se encontr entre los muslos de Ram Douglas, que montaba a Rufin. Estaba llevndola al castillo Douglas, muy dentro de Douglasdale. Recordaba vagamente que l haba robado framente su virginidad en la oscuridad de la noche, y ahora ella estaba resuelta a seducirlo, a encender su sangre hasta la locura, a encender en l una pasin como jams hubiese conocido antes. La reputacin de Douglas como amante era legendaria; ella no se dejara engaar otra vez. Tina se mova contra l con habilidad. Alzaba las pestaas, provocndolo de lleno con el impacto de sus ojos dorados. Ram contemplaba a la flamgera criatura que tena entre las piernas y se maldeca por ser tan tonto. Por orgullo, se haba negado al goce de esa apetitosa mujer. Y ahora, el orgullo se desvaneca rpidamente, pero no la ereccin. En ese momento, los pechos plenos rozaban su falo hinchado; Ram estaba a punto de eyacular como cualquier mozo inexperto. Aminoraba la marcha de su caballo, y sus hombres pasaban como una exhalacin y desaparecan tras la loma, hacia el valle Douglas. Tina saba que Ram slo poda pensar en que an no haba conseguido ver el cuerpo de ella. Que quera que esos pechos llenos desbordaran en sus manos. Que ella estuviese encima de l, para poder contemplar esos globos de alabastro, anidados sobre su pecho de oscuro vello. Tina saba que, por fin, estaban solos. Sus ojos ambarinos continuaban provocndolo, fijos en la boca dura de l. Antes de que terminase con l, se apropiara de esa boca. Hara que la obedeciera; satisfara todas sus fantasas. Esos labios besaran y adoraran cada centmetro de su cuerpo, su lengua se sometera, se convertira en voluntaria cautiva, suplicando ser aprisionada en los fragantes huecos de su cuerpo. Esa boca dura se ablandara musitando palabras de amor, tan ardientes que la derretiran hasta la mdula.

Cuando Rufin se detena, los sentidos de Tina desbordaban de la densa sensualidad de ese escocs moreno, pero poco a poco ella tomaba conciencia del entorno. Aqul era uno de los lugares ms bellos de la tierra. Tanto por encima como por debajo de ellos, haba una catarata de tres gradas. Se haban detenido junto a la del medio, donde el agua era bastante poco profunda. El agua que llegaba desde arriba caa sobre la roca como un tenue velo de novia, mientras la que estaba debajo se precipitaba como un fluido torrente en lo que pareca ser una hoya sin fondo. Tina extenda sus manos hasta colgarse de los poderosos hombros de Ram y se alzaba hacia l hasta quedar en posicin de sentada. Nunca estaremos t y yo ms cerca del Paraso murmuraba. Sujtate a m deca l con voz ronca; ella obedeca, mientras l desmontaba. El pelo rojo rozaba la mejilla del hombre, y l hunda la cara en esa espesa mata aspirando su fragancia hasta aturdirse de deseo. Tina sonrea para sus adentros; sin duda, Ram el Negro Douglas no tena idea de que ella era una provocadora consumada y que tena toda la intencin de hacer de l su esclavo. Crea que la habilidad en la seduccin era su dominio, mientras sus manos expertas la despojaban de toda su ropa y la atraa hacia su propia desnudez, sobre la verde hierba, encendida de flores silvestres. Las caricias del hombre eran apasionadas, sus besos, salvajes. La lengua de l se hunda con violencia en su tierna boca, hasta que ella se someta, y la abra a la embestida. Sus muslos tambin se abran a la fuerza del asalto, y ella arqueaba, atrevida, el vientre de modo que l pudiese envainar su espada ms profundamente. Cuando Ram Douglas haca el amor, su violencia era la de una tormenta en el mar. Su intensidad atemorizaba; concentraba toda su atencin en lograr que el cuerpo de la mujer respondiera al suyo. Y lo lograba. El cuerpo de Tina se contagiaba de su locura, gozando de su spero podero, igualando su pasin, su excitacin y su posesin total. Tina ya no poda contenerse. Ram provocaba en ella un trmulo orgasmo, aunque l mismo an no estaba listo para derramarse en ella. Por un momento, Tina experimentaba cierto terror porque l no retrocedera. Sus pulsaciones rodeaban el miembro de mrmol, que se hinchaba y la llevaba hasta el punto en el que, como por milagro, su fluido de amor unga todo el largo del miembro viril y la friccin sedosa de sus embestidas la excitaban otra vez, transportndola a una nueva meseta de sensaciones. Ram la arrastraba ms all del placer. Tina se convenca de que estallara en pedazos si se mova aunque slo fuera un milmetro o si respiraba demasiado profundamente y, de pronto, comprenda que si entregaba a este hombre hasta la ltima brizna de su control, l le brindara la plenitud total. Se impulsaba hacia arriba al mismo tiempo que l lo haca hacia abajo; de su garganta escapaba un grito de placer, y los dos experimentaban sensaciones capaces de provocar la envidia de los dioses.

El sueo acab pero recomenz poco despus en el borde mismo de la cada de agua. Ram estaba detrs de ella y sus manos descansaban sobre los hombros de Tina. Le besaba la coronilla, luego la garganta, luego la nuca. Zambllete conmigo la invitaba. Tina retroceda hasta dar con la desnudez de l. Le haba dicho que se zambullera con l o que muriera* con l? S que tienes valor para cualquier cosa; pues lo has demostrado hace un instante, en la hierba. *Juego de palabras intraducibie: to dive es zambullirse y to die, morir. (N. de la T.) Tina senta en su espalda desnuda el lento crecimiento de la ereccin del hombre. Ese hombre admiraba el valor por sobre cualquier otra cualidad, y Tina saba que si se entregaba a l y se zambulla en la cascada junto con l, Ram le pertenecera en cuerpo y alma, para siempre. Alzaba los brazos abiertos y permita que l la tomase de las muecas. Retroceda hasta sentir el torso magnfico de Ram de modo que sus pies quedaran entre los de l. Juntos se ponan de puntillas como si fueran uno solo y se lanzaban en una elegante zambullida. Una eufrica sensacin de omnipotencia engulla a Tina mientras caan flotando hacia el hoyo. Cuando tocaban la superficie del agua, Tina despert con una violenta sacudida. Se qued inmvil; no quera que Ram se desvaneciera junto con el sueo, tan fuertes eran las emociones que l le evocaba, hasta en sueos. No caba duda de que el lazo entre ellos no poda cortarse. De algn modo, lograra salvarlo. Ada despert cerca de las seis y, con su mejor vestido, sali para tener una idea de Greenwich y de los hombres y mujeres que pisaban los consagrados salones. Todava transportada por el sueo, Tina mir por la ventana abierta hacia los jardines. La hierba an estaba de un color verde intenso, y el perfume de las ltimas rosas flotaba en la tibia brisa. Los canteros eran un delirio de crisantemos, steres, margaritas de otoo y malvarrosas. Los rboles del parque empezaban a cambiar de color; entre los verdes se vean manchas de escarlata y oro. A esa hora tan temprana, slo se vea a los criados; cuando Tina se asom para ver mejor el palacio, alcanz a ver los tejados de los pabellones listados en el gran parque. Con firme decisin, hizo a un lado cualquier pensamiento relacionado con Ram y se propuso concentrarse en la tarea que tena por delante. Eligi con esmero un vestido verde Tudor, con rosas de seda bordadas, y dej suelta su magnfica melena, sujeta slo por una cinta verde bordada con pequeas perlas. Ada entr sin aliento, y cerr la puerta tras de s. No podrs creerlo; todos los Howard estn aqu! Sus criados andan por todas partes, pavonendose como si fueran duques. Al parecer, Thomas, el hijo de lord Howard, es almirante del rey. En este momento, l es un gran hroe. Ese pirata mal parido captur algunos barcos escoceses en el sur y colg a sus capitanes de sus propios penles.

Tina se llev la mano a la garganta. "Dios mo!, y si Dacre ya ha colgado a Ram Douglas?" No, seguramente ella lo presentira si Ramsay estuviese muerto. Con una sacudida, comprendi que la vida de Ram penda de un hilo y que ella deba hacer algo, cualquier cosa para ayudarlo. Ada dijo: Por lo general, el rey y la corte asisten a la misa matinal; t tambin debes hacerlo. Cuando sali al sol otoal, Tina sinti su tibieza en el rostro. Por primera vez sinti un rayo de esperanza, como si esta tibieza fuese una seal del Cielo. Ah estaba la oportunidad dorada de asir el Destino con sus propias manos. La maana le pareci preada de promesas. Lleg temprano a la capilla y eligi un asiento cerca de la entrada, donde podra ver y ser vista. Cuando la capilla comenz a llenarse, Tina qued impresionada por el esplendor de la moda cortesana. Los hombres vestan como pavos reales, sobrepasando ampliamente a las damas con sus magnficos atuendos. Tina imagin que las camisas que llevaban bajo los jubones deban de ser ms delicadas que la ropa interior que Ada cosa para ella. Altas puntas de encaje sobresalan de los cuellos de los jubones, y en todas las muecas se vean flecos y volantes. Los jubones y chalecos de brocado de seda estaban generosamente salpicados de piedras preciosas que Tina jams haba visto. Conoca el azabache y el berilio, pero jams haba odo hablar de los palos ni del feldespato iridiscente de los anaranjados cuarzos ni de los topacios, tampoco de los crislitos. Cuando lleg el rey, Tina advirti que era l quien dictaba la moda y que los nobles, obsecuentes, lo imitaban. Lo estudi con intensidad, deseando que mirara en su direccin mientras la msica se elevaba y flotaba bajo el techo abovedado de la capilla. Enrique tena una contextura similar a la de su hermano Donal y a la de su padre, slo que ms grande, como la de un gigante. El Rey Bluff Hal, como a l le gustaba ser llamado, tena gran pecho abombado y su cara era ancha y rubicunda. Llevaba una sencilla capa de terciopelo incrustada de piedras y un penacho de plumas de avestruz sobre el pelo rojizo y ralo. Llevaba barba recortada de color arena, idntica a la de todos los varones presentes en la capilla. Sus manos eran tan grandes como las de Bothwick, pero tena sortijas en todos los dedos, hasta en los pulgares. Llevaba dos cadenas en torno del cuello, una de oro macizo, la otra, con esmeraldas engastadas. De tener hombros ms pequeos, se habran vencido bajo el peso. Tina record que su propio rey, James, llevaba un cinturn de hierro oculto en las caderas, como penitencia. Ah resida la diferencia entre los dos monarcas: uno tena fuerza de carcter que surga de su interior; el otro, era mera exhibicin y esplendor superficial. Cuando Tina inclin la cabeza para orar, no tena nocin de que la mirada lasciva del rey se haba clavado en ella. No haba muchas mujeres hermosos en la corte de Enrique; Valentina Kennedy se destacaba como una delicada copa de cristal entre

gruesas jarras de vidrio. El lujurioso y joven rey sinti su ereccin bajo el faldn que cubra la abertura de las calzas. Catalina de Aragn, la fatigada esposa de su hermano fallecido con la que lo haban casado, no se acercaba, siquiera, a satisfacer su apetito sexual, que aumentaba cada da. Enrique se hizo el propsito de pedir a su canciller que averiguase quin era ella. Cuando termin el servicio, el rey sali antes que nadie; los gentilhom-bres de su squito que se amontonaban detrs de Enrique eran tan numerosos que Tina no pudo acercarse a l fuera de la capilla. Regres a sus habitaciones y se encontr con que Ada estaba esperndola con el chambeln. Seora, si tiene mensajes para Su Majestad, yo los entregar al canciller. Tena esperanzas de obtener una audiencia con el rey. Su hermana me confi un mensaje de carcter personal. El chambeln se mostr ofendido. Acaso no saba esa tonta y pequea perra que la gente viva o mora segn el favor del rey? En Inglaterra tenemos algo llamado protocolo, seora. Le sugiero que se familiarice con l. El chambeln lanz una mirada indignada y extendi la mano en gesto imperioso, esperando recibir la carta. La furia de Tina estall: En Escocia tenemos algo llamado cortesa. Le sugiero que se familiarice con ella. El hombre hizo una inclinacin y se march para que se calmara. Ella lo necesitara antes de que l la necesitaba! Ada dijo: Ha sabido que lord Howard acaba de ser nombrado comandante de los ejrcitos del rey. Aunque, desde luego, aqu en la corte los Howard usan sus ttulos de condesa y conde de Surrey. Tina, l podra resultar de importancia vital si logrramos convencerlo de que te ayude. Por la pasin de Cristo!, cmo puedo confiar en que me ayude? Su hijo Thomas es almirante y se apodera de todos los barcos escoceses a los que puede echarle mano Tina levant la carta sellada de Margarita Tudor. Crees que he hecho mal en no entregarla al chambeln? No. Recuerda lo que te digo: el canciller ser nuestro prximo visitante. La mirada de Tina se pos sobre el sello de cera de la carta; vio que haba sido puesto con bastante poco cuidado. Not que podra abrirlo con la ua y volver a sellarlo sostenindolo sobre la llama de una vela. Antes de que la abandonase el coraje, rompi el pequeo sello rojo y ley el contenido de la carta: Mi queridsimo Hal: Cariosos saludos de tu devota hermana Margarita, La portadora de esta carta, lady Valentina Kennedy, pedir un favor a tu muy exaltada y generosa persona. Est unida por medio de una convivencia a prueba con lord Ramsay Douglas, al que lord Dacre ha arrestado, pues sospecha que sea el infame lord Venganza. S

que Douglas no es el hombre que buscas, porque incluso mientras escribo esto, el Revenge est incursionando en la otra costa. El clan Douglas es el ms poderoso de Escocia, como bien sabes, y me complace decirte que gozo de la ms ntima amistad con el heredero de ese condado. Te imploro que liberes a tu prisionero pues, en el futuro, bien podras hallarte emparentado con el hombre en cuestin. Como, sin duda, habrs notado, lady Kennedy es una famosa beldad y te mostrar su gratitud por tu divina piedad en la forma que t ordenes. Tina se qued con la boca abierta. El nico modo en que el rey ingls se emparentase con Douglas era que Margarita se casara con el hijo de Angus... y eso significaba que el rey de Escocia deba morir! Habra complots secretos en marcha en los que la reina estaba complicada? Apret la carta, sabiendo que no debera pasar una informacin tan traicionera pero, al evaluarla en contra de la posibilidad de salvar la vida de Ram, en comparacin, su deber hacia el rey palideci. Se apresur a leer la carta a Ada, y luego derriti la cera y la sell de nuevo. Vi al rey durante la misa. Es un gigante, de rostro rubicundo y barba. No me gust su fsico, pero su atuendo era magnfico dijo Tina. Por los criados he sabido todo lo que hay que saber sobre Hal Tudor. De acuerdo con lo que me dijeron, tiene una compulsin patolgica a dominar a todo y a todos inform Ada. Tina record a otro: Ram el Negro Douglas es el hombre ms dominante que he conocido. No, Ram es dominante porque es un lder natural. Enrique Tudor domina cada comida, cada conversacin, a cada persona que est en la misma habitacin que l. Domina a sus ministros y a sus clrigos. Hasta hace poco, ha estado sexualmente reprimido, atrapado en un matrimonio sin amor con una religieuse, mayor que l. Slo este ltimo ao se ha atrevido a desafiar a la iglesia y a cometer adulterio. Ahora que se ha despertado su apetito, est constantemente al acecho. Le encanta que se lo considere un tipo campechano, pero en realidad es un mandn con mujeres y criados. Sus arranques son de leyenda; en la corte todos tratan de apaciguarlo. El derecho divino de los reyes! exclam Tina con desdn. Hay consenso unnime en que l se cree Dios concluy Ada. Tina meti la carta de la reina en su corpino. Ven, salgamos al parque. Si veo a lord Howard o al rey, recurrir a ellos. La festividad de Todos los Santos es maana, pero las celebraciones ya estn en marcha. Pasearon por los jardines, en los que haba membrillos cargados de fruta y senderos bordeados de boj, diseados con astucia para el encuentro ertico. Pasaron ante campos de tenis, de bolos y blancos de arquera que, esa tarde, desbordaran de concursantes. Ada dijo: Enrique es tan infantil y consentido que nadie se atrevera a ganarle en un

juego. Parece que aplica castigos muy crueles. Tina sinti que sus rodillas se aflojaban pensando que debera lidiar con ese monstruo; en su mente se destacaban las palabras con las que Margarita, la hermana del rey, haba concluido la carta: "Lady Kennedy te mostrar su gratitud por tu divina piedad en la forma que t ordenes". Ahuyent lejos esas palabras y se aferr a la esperanza de que Enrique tuviera piedad sin exigir nada a cambio. De repente, en ese gran parque, entre las tiendas listadas, Tina exclam: Gitanos! Oh, Ada, los gitanos estn aqu para entretener a la corte! Han tendido una vasta red secreta. Podramos averiguar si Heath est aqu? Caminaron ms all de los carromatos y de los caballos atados, en busca de un rostro familiar. Esta tribu era mucho ms numerosa que la que sola reunirse en el valle de Galloway; Tina se dio cuenta de que la mayora seran gitanos ingleses. Un sujeto de piel aceitunada la observ con expresin lasciva. Tina en lugar de ignorar su insolencia y echando la cabeza atrs como haca en otras pocas, se detuvo y le habl: Conoce a un gitano llamado Heath? Heath Kennedy, de Escocia? El hombre exhibi sus dientes blancos. Nosotros no reconocemos fronteras: somos gitanos; ni ingleses ni escoceses. S, s, lo s repuso Tina, impaciente. Conoce a Heath? El hombre ri. A los gitanos no nos gusta que nos interroguen. Quiz lo conozca, quiz no. Tina dio una patada en el suelo. Ella debera haber sabido que reaccionara de manera tan irritante. Los gitanos eran una sociedad cerrada, no muy diferente de un clan. El secreto y la lealtad constituan una parte necesaria de su supervivencia. Bueno, si llegara a encontrarse con l, dgale que la Flamgera Tina est desesperada por verlo. El joven gitano volvi a la actitud insolente: Seora, si su necesidad es tan apremiante, yo podra satisfacerla en lugar de l. Bastara con que nos metiramos entre los rboles. Ohh! exclam Tina, recogiendo su falda y apartndose a toda velocidad. Qu pasa con los hombres? pregunt. Ada se encogi de hombros. Sus genitales son el centro de su universo, sean gitanos o reyes. Pasaron ante una muchacha gitana que enseaba pruebas a sus perros; Tina crea reconocer su rostro. Vacil. Con sus faldas de vivos colores y sus blusas blancas de campesina, todas se parecan. De repente, sinti unos ojos que perforaban su espalda y, al volverse, vio una cara esbelta, familiar, de ojos rasgados, que haca un gesto y la miraba colrica. Tina no recordaba el nombre de la muchacha, pero su corazn dio un salto, a pesar de la expresin de odio puro que ella lanzaba; haba visto a la beldad morena cada vez que visitaba a Heath. Tina volvi sobre sus pasos hacia la carreta. Mi nombre es... Conozco tu nombre cort Zara, entre dientes. Eres la perra Kennedy la muchacha escupi en el suelo, y a Tina se le encendieron las mejillas, pero trag el

orgullo. Est Heath aqu? pregunt, esperanzada. Zara se alz de hombros. Estaba, pero se ha ido. Cundo volver? pregunt Tina. La gitana la mir como si estuviese a punto de clavar un cuchillo en el pecho de la muchacha, y entonces Tina meti la mano en el bolsillo y sac una moneda de oro. Zara la vio y se humedeci los labios. l va y viene dijo, acercando los dedos codiciosos a la moneda. Tina cerr su mano ocultando la moneda. Por qu me odias? pregunt. El silencio se estir entre las dos; se miraron, ceudas, hasta que al fin Zara se alz de hombros: Antes de que t llegaras, yo era la mujer de Ram. Valentina sinti que una estocada de celos traspasaba su corazn. Era evidente que la voluptuosa gitana senta una honda pasin por ese Douglas de ojos endiablados; Tina decidi aprovechar ese sentimiento. Ram ha sido tomado prisionero. Creo que lo han llevado a Londres. Necesito que Heath averige dnde est prisionero dio a Zara la moneda de oro. Me ayudar? pregunt con sencillez. Zara se puso plida, pero arroj otra frase de mofa: Por qu debera importarme? Valentina hizo a un lado todo su orgullo: Te importa. Lo s porque yo he sido su mujer, y a m me importa. Hara cualquier cosa por ayudarlo, y t tambin. Las mujeres que pasan la noche en su cama despiertan con una sonrisa provoc Zara. Tina movi la cabeza: No habr ms mujeres porque van a colgarlo. Zara entrecerr peligrosamente los ojos. l es el primer hombre que me ha dado oro... Es al que he permitido que me quite los pendientes. Tina vio que ella slo llevaba uno; Zara levant lentamente su falda para mostrar sus provocativos rizos negros entre las piernas. Los ojos de Tina se agrandaron al ver el pendiente de oro en el pubis de la gitana. Ese putaero lascivo! Que lo ahorquen! Su corazn se estruj tan fuerte que ella crey que sangrara. Pero luego, una voz interior le pregunt: "Qu ms da cuntas mujeres haya tenido antes?" Cuando se ama profundamente, es a todo o nada. Saba que hara cualquier cosa para salvarlo, y en el fondo de su corazn tena la esperanza de que Zara sintiera lo mismo. Cuando Tina se volvi para marcharse, Zara le pregunt, audaz: Me ayudaras a encontrarme con el rey? Enloquecida, Tina pens: "\Yo necesito a alguien que me ayude a encontrarme con el rey!" Pero tuvo la sensatez de morderse la lengua. Hizo un gesto de promesa a

Zara, esperando que fuera bastante convincente. Ada la apremi: Estn sirviendo comida en el jardn, bajo un entoldado. Vayamos y consigamos algo para comer. Lo lamento, no tengo hambre replic Tina. Debes comer algo... no querrs enfermarte otra vez, no? Tina sacudi la cabeza. La comida se me atravesara. Pero t tienes que comer algo. Vamos, tal vez me venga bien un trago. Las mesas estaban cargadas con los productos de las cosechas robadas. Ada se sirvi un pastelillo de carne y un trozo de pastel de fruta, y Tina, una taza de sidra con especias. Vibraban en el aire las carcajadas y las voces varoniles de los cortesanos que llegaban a las mesas. Cuando la multitud se abri para permitir la entrada del rey, Tina vio que uno de los hombres con quien l hablaba era lord Howard. Slo pudo echarle un vistazo, haba por lo menos tres personas revoloteando alrededor del rey. Antes de que pudiese pasar entre el tropel, ms hombres y mujeres fueron atrados por la presencia de Su Majestad, como las limaduras de hierro por un imn. Tina y Ada fueron hechas a un lado sin miramientos; tuvieron la impresin de que todos los habitantes de Greenwich tena asuntos que tratar con Enrique Tudor. Si nos separamos, t sigue a Howard y dile que quisiera verlo; yo seguir al rey. Haba acabado de decirlo cuando la multitud enfil hacia el parque y ya no pudo ver a Ada. Tina sigui a la multitud, que se haca ms grande y ruidosa a medida que avanzaba. El destino del rey era el campo de bolos. Fueron elegidos unos pocos y afortunados cortesanos para jugar con l; los dems debieron quedarse alrededor del campo para alentarlo o para verlo ganar. Tina atrajo los ojos y las manos de los hombres que estaban cerca. Decididamente, haba escasez de beldades en la corte. Sinti una mano en el trasero; se volvi, furiosa para encarar al hombre que la tocaba de manera tan ntima. Por el Cielo, de adelante es an ms atractiva, an, que de atrs dijo, arrastrando las palabras, un joven rubio de larga cara. La muchacha le dio una sonora bofetada. Cmo se atreve a tocarme en pblico? El silencio que se hizo entre la multitud, dijo a Tina que tena pblico. Preferira que lo haga en privado, tesoro? pregunt el sujeto, con expresin lasciva, sin inmutarse por la bofetada, provocando una ronca oleada de risas entre la gente. El rey Enrique alz la vista para ver qu era lo que diverta a sus cortesanos. Al

ver que se trataba de la joven de cabellos flamgeros que haba captado su atencin en la misa de la maana, dijo a su acompaante, lord Howard: Averigua quin es la pequea moza que est con tu hijo Edmund. Quiero "relacionarme" con ella. La picara salida hizo rer a Howard, pero cuando mir al otro lado del campo de bolos, la joven en cuestin ya haba desaparecido. Tina se haba retirado tras la lnea de espectadores. Tendra que esperar a que el rey terminara la partida de bolos; entonces reanudara la persecucin. Desvi la mirada hacia las mujeres de la corte: era difcil distinguirlas unas de otras porque copiaban minuciosamente sus atuendos. Ninguna pareca muy joven; todas tenan cuerpos demasiado llenos o, sencillamente, de matronas. Tal vez los vestidos que llevaban les diesen esa apariencia de barcos con las velas desplegadas. Eran esos vestidos pesados y anchos, con grandes mangas abullonadas y enaguas fruncidas. Todas llevaban cofias de exquisitos bordados, con gemas incrustadas, pero ninguna poda igualar la belleza de la gloria natural que coronaba a una mujer. Se subi a un banco para mirar sobre las cabezas de la gente y vio que el rey haba finalizado el juego. Enrique enlaz el brazo de una mujer con gesto familiar y sali del campo de bolos con ella. La corte los sigui; Tina recogi su falda y sigui a los cortesanos. Al llegar a los jardines, la multitud se dispers. Algunos entraron, otros fueron al entoldado donde estaba servida la comida. Por fin, los esfuerzos de Tina se vieron recompensados por un atisbo del rey y la mujer que lo acompaaba, que desaparecieron tras un seto de tejo. Corri tras ellos. Lord Howard, conde de Surrey, alcanz a su tercer hijo, Edmund. All, en el campo de bolos, el rey te vio hablar con una joven y, al parecer, est muy ansioso por conocerla. Es lo mejor que he visto en la corte en doce meses dijo Edmund. Por desgracia, no conozco el nombre de la dama y, si lo conociera, no se lo dira a Enrique. No seas imbcil, Edmund... qu es una mujer entre amigos? T has cenado con l a menudo; sabes qu consume todo lo que tiene a la vista, con ese apetito voraz, caracterstico de l. Con las mujeres, est pasando lo mismo. Elizabeth Blount le permitido probar... ,y ahora la devora todos los das. Buen Seor, si la vista no me engaa, creo que acabo de ver a lady Valentina Kennedy. Qu diablos puede estar haciendo aqu, en la corte de Enrique? A menos que la enve la reina adivin sagazmente. Dnde? pregunt Edmund. Es fcil de divisar, pues tiene la melena ms gloriosa, del color de la llama. sa es la muchacha con la que estaba hablando. Ah va, siguiendo al rey por el laberinto. Oh, Dios mo! Enrique quiere conocerla, pero estoy seguro de que no quiere que eso suceda en las circunstancias que estoy viendo. Los cortesanos que seguan a Enrique haban tenido la discrecin de hacer su

propio camino cuando vieron que el rey llevaba a Elizabeth Blount al interior del laberinto. Tina estaba tan empeada en alcanzar al rey que no se haba dado cuenta de que haba entrado en el laberinto hasta que estuvo dentro. Altos setos de boj la rodeaban por todos lados; se desorient un poco pues nunca antes haba estado en un sitio como ste, diseado deliberadamente para confundir el sentido del espacio de cualquiera. Dio una vuelta completa entre los setos, encontr una abertura y pas por ella. Se encontr en un espacio cuadrado donde haba un reloj de sol. Dibuj con un dedo el contorno de las letras grabadas en la superficie de bronce: "Slo mido las horas de sol". Un breve sollozo qued atrapado en su garganta. Cuntas horas de sol habra perdido, durante las cuales podra haber disfrutado del amor de Ram? Tal vez slo les quedaran horas oscuras. Pas por otras aberturas, oy voces y avanz hacia ellas pero, de repente, casi delante de ella, oy una voz impaciente que exiga: Levntate la falda, Bessie. Por qu, de pronto, te has puesto tmida? Por favor, Majestad, podramos ir a otro sitio que no sea ste? En mi dormitorio; podra quitarse la ropa y estar cmodo. Aunque la voz femenina suplicaba, sonaba desesperanzada. Nada de eso, Bessie! No puedo desnudarme y volver a vestirme cada vez que necesito una mujer. Para qu diablos crees que inventaron la bragueta? Tina se tap la boca con la mano y se agazap contra los arbustos, tratando de ocultar su presencia. Enrique Tudor estaba a punto de satisfacer su lujuria, a menos de un metro y medio de ella, y slo se interpona el seto de boj. Poda ver dos pares de zapatos enfrentados. Uno, unas sandalias de mujer, bordadas con flores; el otro, enorme, tena puntas cuadradas y estaba enjoyado. De repente, las sandalias giraron media vuelta. Bessie, inclnate sobre el banco y levanta esa maldita falda! No se te ocurra burlarte de m! A eso sigui un frufr de prendas, tras lo cual se oyeron gruidos y exclamaciones ahogadas, y los extraos chillidos de una mujer que sufra, todo lo cual impresion y repugn a Valentina por el modo en que el rey trataba a esa mujer. La haba montado por detrs, tal como hara un toro con una vaca, parados en medio del campo! La mujer lanz un grito ahogado y ech a llorar. No tienes por qu llorar, Bessie, mi amor. S que es algo grande y a veces te hago dao, pero para ti es un buen precio por el inmenso honor que te dispenso. Majestad, sus joyas me han araado y cortado las nalgas. Enrique ri. Ah, as que te... te he marcado bien, Bessie. Qu es un pequeo dolor, comparado con tan enorme placer? Deja de gimotear y aydame a cerrar esta condenada bragueta. Cuando vio que los pies empezaban a moverse, Tina se abri paso entre las plantas del seto, sin detenerse a buscar una abertura; slo quera que no la

descubriesen. Oy que Enrique deca: Despus de la caza, quiero que ests disponible. Sin embargo, no alcanz a or la respuesta de la dama, porque fue demasiado dbil. Esper un cuarto de hora, luego encontr la salida del laberinto y jur no volver a entrar en otro mientras viviera. Sus elevadas esperanzas de la maana estaban evaporndose. Volvi a sus habitaciones esperando encontrar a Ada; en cambio se encontr con un paje que esperaba para entregarle un mensaje del canciller. Peda que le avisara en cuanto llegase. Tina envi al pequeo paje a localizarlo, y se sent a esperar en el borde de la cama. De repente, una silueta oscura abri la ventana y entr, asustndola: Heath! Oh, Dios mo, Heath, has estado a punto de matarme de un susto! Se arroj en brazos de su hermano. Oh, Dios, todo es un embrollo tan grande...! Davie denunci a Ram el Negro Douglas ante lord Dacre. Lo esperaban a bordo en el Revenge. El rey ingls puso precio a su cabeza. Ese pequeo y cruel hijo de perra! Siempre me dio mala espina! Si Ram es trado a Londres, lo ms probable es que lo alojen en la Torre Blanca. Heath call, sin embargo, que el patbulo estaba precisamente detrs, en la Colina de la Torre. El rey en persona present una protesta, y el conde de Angus me dio cartas de la reina Margarita para su hermano, explicndole que el hombre que tienen no es el que ellos buscan, pero todava no he podido acercarme al rey. Probablemente, en este momento el hombre ms influyente de la corte sea lord Howard, conde de Surrey. Te conoce l, Tina? S, una vez intent seducirme dijo alzando un hombro en gesto de impotencia. Viejo verde! Sin duda l puede averiguar dnde est Ram. Habla con l. Sedcelo, convncelo de que te permita visitar a tu marido. Estoy seguro de que tiene autoridad para disponer lo que t le pidas. Si pretende ms que lo que ests dispuesta a dar, dile que tu hermano est aqu para proteger tu honra. Pareca tan abatida, que Heath le revolvi el pelo con la mano. Anmate, Tea. muchas de las cosas que tememos en la vida nunca llegan a pasar. Se oy un golpe en la puerta de la habitacin; Heath pas las piernas sobre el alfizar y desapareci, antes de que Tina abriese la puerta. Era el lord canciller del rey. Tina le dedic una graciosa reverencia, y l la hizo ponerse de pie de inmediato. Perdneme, mi querida lady Kennedy. No tena idea de que estaba aqu como enviada de la reina de Escocia, la amada hermana de Su Majestad. El chambeln la ha tratado con bastante torpeza. Esta tarde, el rey ir a caza; sa ser su oportunidad para mudarse a unas habitaciones ms dignas de una dama con sus elevadas relaciones.

stas son bastante adecuadas, milord canciller respondi, discreta, pensando que Heath tendra que buscarla de nuevo si ella se cambiaba. Insisto, milady. Si la dejara aqu, la ira del rey caera sobre mi cabeza. Tina encogi los hombros y consinti con dulzura. Esta noche, en el saln de banquetes, la presentar al rey Enrique. Ah, gracias, milord! Es agradable tratar con un caballero. Las nuevas habitaciones eran realmente encantadoras. La cmara ms grande era a la vez dormitorio y sala, y sus paredes estaban revestidas de encina dorada. Las cortinas de la cama y la alfombra eran verde Tudor, y haba un hogar tallado con un pequeo fuego ardiendo en l, para contrarrestar la humedad que llegaba del ro. Frente al fuego haba una mesa pequea y un par de sillas tapizadas. La habitacin contigua era un vestidor, con un biombo dorado, espacio para la baera y una cama sobre ruedas para la doncella. Ya que por fin sera presentada al rey, Tina decidi vestir la elegante creacin negra y plata que Ram haba comprado en Glasgow. Estaba de ltima moda, con sus mangas obispo y su profundo escote cuadrado. Ada prendi una pequea gorguera de encaje plateado en el cuello de Tina y le asegur que su magnfico pelo era demasiado esplndido para esconderlo bajo una cofia. Tina era conciente de que quiz tuviese una sola oportunidad de hablar con el rey y, como era tan importante lo que dependa de la buena voluntad del monarca, sera fundamental la primera impresin que l tuviera de ella. Haca ya cinco das que Ram haba sido capturado y, para entonces, ya deba de haber llegado a Londres. Era imposible que el rey ya estuviera informado de que lord Venganza estaba prisionero y que diera rdenes de ahorcarlo. Tina cerr los ojos y elev una silenciosa plegaria, luego envi a Ram un mensaje simblico para que conservara su valor. Cada vez que pensaba en l senta un doloroso nudo en el estmago y, desde el encuentro de esa tarde en el laberinto, no haba podido recuperar la normalidad de su respiracin. Ada, necesito aire. Ven conmigo a los establos; quiero hablar con los hombres que nos acompaaron. En los festejos de maana quiero tenerlos cerca; ni los jardines ni el parque son seguros aqu, en Greenwich, para mujeres solas. Casi haban llegado a la puerta de los establos cuando se oy un terrible estrpito de ladridos y de cascos de caballos que pareca que hubiesen soltado a los mastines del Infierno. De repente, el patio frente a los establos se llen con los participantes que regresaban de la caza real y sus presas. El cazador mayor daba rdenes a gritos a los encargados de las perreras, que hacan restallas sus ltigos para dominar a los rebeldes animales. El jefe de cazadores soplaba el cuerno una y otra vez, ensordeciendo a cualquiera que tuviese la mala fortuna de estar cerca. Los cortesanos y un pequeo grupo de mujeres rean y felicitaban al rey; l haba sido el que derribara ms gamos. Los batidores del rey llevaban una veintena de ciervos ensartados, y no todos estaban muertos. Las flechas reales haban herido en las ancas a algunos animales;

con gran gritera de estmulo, Enrique se inclin, y se dispuso a rematarlos con un cuchillo. Estaba cubierto de sangre, sin darle la menor importancia a sus magnficas ropas. Estaba tan concentrado en su tarea que la sangre le goteaba por los codos, formando charcos oscuros sobre las piedras del patio. Valentina entr en la semipenumbra de los establos y se tambale. Ada vio su rostro que estaba blanco como la tiza; la sujet del brazo para que no cayera. Haz una inspiracin profunda. Tina sacudi la cabeza. No puedo respirar... me siento como si estuviese a punto de ahogarme. Enrique Tudor era el hombre ms vulgar que hubiese conocido jams. Lograba convertir en una obscenidad todo lo que hiciera. Ni siquiera los jefes de las Highlands como Angus y Argyll, aunque toscos e incultos, eran tan repulsivos. El rey de Inglaterra haca todo en exceso. Era sobredimensionado, excesivamente complaciente, odioso y violento. Y todos los que estaban a su alrededor lo halagaban hasta un punto que provocaba ganas de vomitar a Tina. Cuando se deslizaba fuera de los establos, lord Howard la pesc con el rabillo del ojo y envi a un caballerizo para saber dnde se alojaba en Greenwich. Era una criatura atrayente, no era virgen desde el momento en que estaba en convivencia a prueba; la perspectiva de tenerla debajo de l le haca latir el pulso en la garganta. Tina regres a su estancia y se detuvo ante la ventana abierta mirando sin ver. La idea de ir al saln de banquetes para cenar le hizo estremecerse, pero sera su nica posibilidad de ser presentada al rey y de entregarle la carta. Habra hecho casi cualquier cosa para evitar encontrarse con Enrique Tudor, pero, dadas las circunstancias, no poda darse ese lujo. Pensativa, record que en otro tiempo odiaba a Ram Douglas. Ah, si l pudiera estar all para observarla, entonces se sentira completamente segura. Suspir y se dijo que no poda ser tan tonta y entregarse a caprichosas ensoaciones. Deba cumplir una misin; se prometi cumplirla empleando sus mejores habilidades. Una figura oscura apareci en la ventana, pero antes de que tuviera tiempo de alarmarse, oy la voz baja y tranquilizadora de Heath: Vi cmo desembarcaban a Ram. Est en la Torre Sangrienta, que forma parte de la muralla interna. se es el lugar reservado a los prisioneros escoceses. Estaba encadenado y esposado? pregunt. Tina, estaba vivo! Por el amor de Dios, deja de torturarte! Concntrate en conseguir el permiso de Howard para verlo. Yo me ocupar de lo dems. Necesitaremos un documento oficial. Tienes un plan! exclam, con renovadas esperanzas. S, pero es preferible que lo ignores. T consigue ese papel. La sombra del joven se fundi en la oscuridad del jardn, del otro lado de la ventana, y aunque a Tina le quedaban cientos de preguntas por hacer, se sinti mejor dispuesta para enfrentar la tarea que tena por delante. Se cepill el pelo hasta que empez a crujir, tom su abanico de encaje negro con una anilla de plata, y se encamin al saln de banquetes, movindose con gracia

felina. Ada ocup su lugar en la mesa de los criados, mientras Tina esperaba a que un mayordomo le mostrara su asiento. El hombre tena instrucciones de sentarla cerca del chambeln, de modo que ste pudiese acercarla al canciller quien, a su vez, la presentara a Su Majestad cuando terminara la comida. La msica bajaba flotando desde la galera de los msicos, y pajes y escuderos se movan de prisa en el saln, atentos a las rdenes de sus seores. Por fin, llegaron Enrique Tudor y sus as llamados caballeros, y los camareros comenzaron a entrar con sus cargadas bandejas. Distrada, Tina desmenuzaba un pan, mientras beba un poco de vino aguado. Frunci la nariz para evitar el olor del venado asado y se esforz por olvidar los ojos de los ciervos, hmedos de miedo. Por supuesto que aqullos no eran los mismos animales de la tarde, pero pasara mucho tiempo hasta que fuese capaz de comer cualquier cosa que hubiese sido cazada. Ada le inform que la reina, Catalina de Aragn, y sus damas, se haban alojado en Richmond, ro arriba, para poder, as, cerrar los ojos ala promiscuidad del rey. Tina prest ms atencin a las lujosas vestimentas de los cortesanos que a las personas que las llevaban. Por eso no not los ojos entrecerrados de lady Howard, condesa de Surrey, que se fijaban en ella, ni tampoco a Edmund, el hijo de esa mujer, que la observaba desde otra parte del saln. Estaba examinando un jubn escarlata con una camisa de encaje blanco que asomaba entre sus aberturas, cuando su mirada subi lentamente hasta la barba recortada sobre el cuello de volantes y se encontr con los conoc dos ojos de lord Howard. Sin duda, haba estado observndola. Tina sinti un alivio tan grande por haber hecho contacto visual con l que le envi una sonrisa radiante a travs del saln que fue retribuida con un clido movimiento de cabeza indicador de reconocimiento. Por primera vez en ese da, pudo hacer una profunda inspiracin. Edmund Howard vio la expresin con que su padre miraba a la llamativa beldad y jur entre dientes, aunque saba que no tena sentido competir con l por los favores de una mujer. Por fortuna, Tina no tena idea de que lord Howard acababa de salvarla. Por fin, fueron despejadas las mesas, quedando slo las copas de vino y los dulces. Enrique Tudor se enorgulleca de dar de comer y beber sus caballeros hasta que cayeran debajo de las mesas. El chambeln hizo una reverencia ante Valentina y luego la condujo hasta el canciller. ste se adelant con ella hasta la plataforma elevada, antes de que los contorsionistas reclamasen la atencin de Enrique. Cuando los ojos del rey captaron el rostro y el cuerpo exquisitos de la joven que perseguan sus ojos desde la misa de esa maana, se olvid de las confituras. Tina se inclin hasta el suelo, como si estuviese rindiendo homenaje a una deidad. Los ojos muy juntos de Enrique se iluminaron de avidez, contemplando esos pechos que asomaban bajo la deliciosa gorguera plateada. Lady Valentina Kennedy ha trado a Su Majestad un mensaje de la reina Margarita de Escocia.

Enrique extendi la mano cargada de sortijas para que la dama pudiera besarla, pero Tina sac la carta de entre los pechos y la deposit en la maciza palma del rey. ste estaba mucho ms interesado en la mujer que su hermana le haba enviado que en su misiva. La tir descuidadamente sobre la mesa e invit a la dama a sentarse junto a l. Con un ademn de su mano carnosa, despidi al conde que ocupaba el asiento contiguo a l como si fuera el ms insignificante de los lacayos. Enrique virti vino de malvasa en su gran copa incrustada de pedrera, y la puso en las manos de Tina. La muchacha contuvo un estremecimiento ante la idea de beber de all donde haba estado la gruesa boca de Enrique Tudor; disimul su vacilacin con una sonrisa tmida. No te sientas abrumada, tesoro dijo el fatuo Enrique, dndole una palmada en la rodilla en un fingido cario paternal. Compartiremos contigo algo ms que una copa. Dos robustos luchadores, slo cubiertos con unos ceidos calzones, hicieron reverencias ante el rey. La prenda del adalid del rey iba de verde Tudor, y la del desafiante, en cambio, era de un color desconcertante: amarillo. Ambos eran individuos grandes, pesados, y a Tina le result desagradable ver tanta carne expuesta. Enrique se inclin hacia ella en actitud ntima: Apuesto un beso a que mi campen clava a tu desafiante. Majestad, l no es mi desafiante. Yo no s nada de lucha La tuya no es una actitud muy deportiva, milady. Yo te ensear todo lo que necesitas saber de lucha ech la cabeza, atrs, riendo de su propia agudeza, como un nio crecido que quisiera lucirse ante esta atractiva mujer. Mi campen es el mejor. Nadie puede igualarlo... excepto yo, por supuesto sus ojos se iluminaron de entusiasmo. Te gustara ver cmo le gano? Tina no crea que hubiera algo que pudiera gustarle menos. Abri los labios porque le faltaba el aliento; Enrique crey que ella estaba abrumada de asombro por l. Vamos, tesoro, apuesta por m; ganars el premio que t elijas. Tina pens de inmediato en la carta que haba trado para que el rey la leyese y murmur: Ninguna mujer podra tener un adalid ms elevado, Majestad. Enrique arroj su jubn y su capa de terciopelo a uno de sus caballeros y baj de la plataforma, en medio de un coro de gritos de aliento. Para Tina fue un alivio que luchara en mangas de camisa: no tena ningn inters en ver desnudo al gordo Tudor. El espectculo que se desarroll ante sus ojos le pareci grotesco. Dos cuerpos rollizos, brazos y piernas entrelazados, jadeaban y bufaban, las caras enrojecidas, sudando profusamente. Tina levant el abanico para ocultar su expresin de disgusto. El campen del rey tena talento para fingir: actu demostrando que era digno rival del rey hasta que, en el ltimo segundo, se dej caer como un saco de patatas. Los cortesanos vivaron y aplaudieron, golpeando con sus copas sobre las mesas en seal de aprobacin.

Enrique alz los brazos aceptando, saboreando la adulacin. Era el campen invicto de Inglaterra, ya se tratase de lucha, tenis, justas o caza. Estaba a punto de aadir la seduccin a la lista. Sus caballeros lo ayudaron a ponerse otra vez su ostentoso jubn, y l se inclin hacia Valentina, extendiendo ante l sus dedos como salchichas. Elige una chuchera, dulce... no seas tmida! No pido ninguna joya, Su Majestad dijo con suavidad. Lo nico que le pido es que lea la carta que he trado. Enrique rompi el sello, ech un vistazo al contenido y, de sbito, sus labios se tensaron en una mueca obstinada. No tengo noticias de que el que se hace llamar lord Venganza haya sido apresado. De ninguna manera, Su Majestad. Lord Douglas no es el pirata asesino! La mirada de Enrique desnud su avidez contemplndole la boca, despus esos pechos encantadores. La imagen de Douglas retozando con ella encendi su imaginacin, igual que cuando los escolares disfrutan de un cuadro indecente. Con un gesto afectado de la boca, le pregunt: Ests conviviendo con este Douglas? As es, Majestad dijo en voz baja. Licenciosa costumbre escocesa... es ilegal en Inglaterra. Es pura y simple fornicacin. Viven juntos y comparten la cama sin la bendicin del clrigo se relami los labios. Niegas que eres su querida? Tina se abanic con movimientos furiosos. Es una tradicin consagrada por los usos y los aos. Es mi esposo en todos los sentidos. Cuando lo dijo, Tina estaba convencida de que aquello era verdad: Ram Douglas era su esposo y jams podra serle infiel. Enrique le tom la mano y la sostuvo apretada, mientras ella intentaba retirarla. El rey susurr en tono ronco: Esposa y ramera en una sola... tentadora combinacin! Eres eficiente en la cama? Las mejillas de Tina se encendieron, pero no de vergenza sino de ira. Enrique, en cambio, gozaba provocndola. Empez a hacer cosquillas en la palma de su mano de manera insinuante, luego la levant, la llev a la boca y le pas la punta de la lengua. La gorguera de Tina suba y bajaba y, por un momento, ella temi vomitar sobre la real persona. Trag rpidamente y rog no pasar vergenza. La condesa de Surrey estaba preocupada. Haba visto que el canciller presentaba a Valentina Kennedy al rey y que la joven le entregaba una carta. Podra ser del rey o de la reina de Escocia, y era probable que estuviese llena de mentiras en relacin a los Howard. Sin perder tiempo, inform a su esposo de sus sospechas y lo urgi a que fuera con el rey. En cuanto Enrique vio acercarse al conde de Surrey, le hizo seas de que se acercara con su dedo todopoderoso. Howard sinti un

momento de recelo viendo los ojillos del monarca fijos en l. Por qu no se me inform de la captura del escurridizo lord Venganza? pregunt Enrique en tono sedoso. Su Majestad, hoy mismo mi hijo Thomas me inform que el Revenge ha sido visto desde Flamborough Head. Tiene un informante que ha dicho que es inminente una incursin a Kingston, y que el almirante ha elaborado planes para atrapar a lord Venganza y su barco, el Revenge, en el ro Humber. ' Mientras reflexionaba, el rey tamborile con los dedos. Al parecer, su informacin concuerda con la de Margarita. Dacre ha arrestado a Douglas y lo ha embarcado para Londres. Cmo pudo haberse equivocado de ese modo? pregunt Enrique. Lord Dacre era rival de Howard; ste no desaprovech la oportunidad que se le brindaba de ensuciar su reputacin. Encogindose de hombros, dijo: Tengo entendido que Su Majestad ofreci una gran recompensa por la captura de ese sujeto. Los dedos del rey tamborilearon ms rpido. Tendra que haber sido informado tan pronto como ese escocs tan prominente lleg a la torre. Si bien, evidentemente, no es ese lord Venganza que tanto buscamos, de todos modos podra ser de gran valor en la mesa de negociaciones. Una mano helada estruj el corazn de Tina. Tengo entendido que conoce usted a la deliciosa lady Kennedy quiso confirmar Enrique, observando con atencin el semblante del conde. Por cierto, Majestad dijo lord Howard, ensayando una elegante reverencia militar ante la dama. Es una de las preferidas de la reina Margarita invent. Su belleza es legendaria. Enrique reconoca la lascivia cuando la vea; le pareci divertido que Surrey deseara a la muchacha que tena a su lado. Queremos que la visita de lady Kennedy sea lo ms placentera posible. Hacemos responsables a usted y a su seora esposa recalc, de hacer todo lo que est en sus manos por atender a la dama. Howard comprendi la implcita advertencia de que se alejara de la presa, por eso, en cuanto Enrique lo despidi, hizo una gran exhibicin de atender a su esposa. Ella ha trado mensajes de la reina. No tenemos nada de qu preocuparnos. El rey nos pide que no le saquemos la vista de encima. Me da la impresin de que Enrique est hacindolo sin nuestra ayuda replic la mujer, con sequedad. Parece un perro con un hueso. Ese comentario es de mal gusto coment Howard. Lady Surrey se apresur a arriar velas hasta que calmara la tormenta. Su marido quera a la Flamgera Tina para l, y esperaba que ella apaciguara las sospechas del rey. Se acerc luego a Elizabeth Blount para sembrar una pequea semilla de inquietud.

Elizabeth, es una vergenza cmo la descuida Su Majestad, sin embargo, no debe enfadarse con l. Lady Kennedy tiene la reputacin de ser un bote de miel. En serio? murmur Bessie. Hasta cierto punto, ella tena la esperanza de que las insaciables necesidades de Enrique encontrasen alivio en otro sitio, por esa noche pero, que la condenasen si permita que la humillara, cortejando abiertamente a esa perra Kennedy. Se agarr al brazo de la condesa de Surrey, y ambas se acercaron al rey. Bessie hizo una reverencia ante l, exhibiendo su opulento escote. Su Majestad nos embeles a todos con ese soberbio despliegue de fuerza fsica. Majestad, no tiene rival en Inglaterra. Tina pensaba que un halago tan grosero no sonara sincero al rey, pero ste no lo desaprovech. Bessie, con frecuencia tienes la posibilidad de verme actuar y, como puedes atestiguar, soy incansable. En la mente de Tina apareci la imagen del laberinto. Volvindose hacia el rey, dijo en voz baja: Por favor, disclpeme Su Majestad. Me siento muy dbil. Estoy segura de que lady Howard tendr la amabilidad de acompaarme a mis habitaciones. Enrique la mir a los ojos con intencin, y dijo: Hasta luego. La dej en manos de la condesa de Surrey, pidi ms vino y puso una mano en las nalgas de Bessie Bount. Tina se dej caer en una silla ante la chimenea y se quit los zapatos sacudiendo los pies. Se senta agotada, por la insoportable tensin que signific estar en presencia de Enrique Tudor. Cuando sus ojillos porcinos la recorran, se haba sentido sucia y cuando la haba tocado se sinti violada. Aun as, era un precio irrisorio por el bien de Ram. Ada desat los lazos de su vestido. Pareces una muerta en vida. Has comido algo hoy? Tina neg con la cabeza. Por qu no comes un poco de fruta? la inst Ada. Tina tom una pera y le dio unos mordiscos. Debera de estar agradecida; supongo que mi velada ha sido un xito sin par. Por fin fui presentada al rey, y l ley la carta a cambio de que yo me dejara manosear. Ada percibi la inquietud en su voz. Ada, tengo mucho miedo de que Enrique me desee... y lo que Enrique quiere, lo consigue. Se pavone ante m como un toro en celo. Hizo una exhibicin de lucha; sudaba como un cerdo. Qu es, toro o cerdo? sonri Ada, con la esperanza de animarla. Pienso que quiz pueda convencerse de que Ramsay no es lord Venganza, pero no creo que est dispuesto a soltar al poderoso Douglas de sus garras. Oh, querida, has hecho maravillas. Al menos has quitado la cuerda del cuello de Ram.

Puede ser suspir Tina. El problema es que si pido la meloda, tengo que estar dispuesta a pagar al gaitero. Ada hizo un filosfico encogimiento de hombros. Este mundo es de los hombres, mi amor. Todos los favores hay que pagarlos pero, segn mi experiencia, nunca se nota cuando sacas una tajada de una hogaza cortada sin embargo, le advirti: Ram te matara si lo descubriese, as que, jams permitas que se entere. l me odiara para siempre dijo Tina con tristeza. Yo me odiara para siempre. Si eres astuta, no lo sabr nunca insisti Ada. "Pero yo s lo sabr", pens Tina. Djame que cuelgue tu vestido dijo Ada, ayudndola a quitarse el vestido negro y plata. Luego, puso un taburete bajo los pies de Tina, para que pudiese descansar ante el fuego. Contemplando las llamas, Tina cay en una ensoacin: vea a Ram con los nios de Ochiltree. La ternura de l la haba conmovido. Lo que ms ansiaba era darle un hijo que l pudiera querer. Poco a poco, cerr los ojos y su cabeza cay sobre el brazo del silln, arrastrada por el sueo. Ada la dej frente al fuego, cubierta slo con las enagua negra, y fue a su cama, instalada en el cuarto de vestir. Tina abri los ojos y parpade: alguien llamaba a la puerta de la habitacin. Con la mano en el pasador, pregunt: Quin est ah? Soy yo, querida ma, lord Howard. No tenamos posibilidades de hablar en privado, teniendo la mirada del rey y de los cortesanos sobre nosotros. Tina necesitaba que este hombre le hiciera un favor, y la Providencia se lo haba enviado. No era cuestin de negarle la entrada porque estuviese en ropas menores. Se pregunt qu hora sera, y cunto tiempo habra dormido. Tir del pestillo mientras buscaba la bata con la vista, pero Ada se habra acostado sin dejarle una preparada. Lord Howard, le ruego que me disculpe que lo reciba a medio vestir. Necesito pedirle un favor. En gesto galante, el hombre se llev a los labios la mano de la mujer. Querida ma, har cualquier cosa que est en mi poder. Sabes bien lo mucho que me agradas. Una pequea campana de alarma son en la cabeza de Tina, y se apresur a poner distancia antes de pedirle el favor: Ha sido el temor por lord Douglas lo que me impuls a venir aqu desde Escocia. Estoy muerta de angustia por l. Por favor, dme un pase para poder visitarlo en la torre. El rey me asegur que usted me ayudara, mi querido lord Howard. Tendr el ms profundo de los placeres dndote lo que pides, lady Valentina.

A cambio, s que sers muy generosa conmigo. Tina contuvo el aliento. Dios Querido, ah haba otro que esperaba favores sexuales! Sera eso moneda corriente entre hombres y mujeres? Howard acort la distancia que los separaba, la atrajo con sus brazos, cubri la boca de ella con la suya y la apret contra su cuerpo para hacerle notar la dureza que ella provocaba con su cuerpo de suaves curvas. Tina apart la boca de la del hombre: Milord, el pase! En cuanto l firmara el papel, ella le drira que su hermano estaba durmiendo en la habitacin vecina. Sin soltarle su mano, el hombre se acerc al escritorio, tom la pluma y escribi mientras sonrea a Tina: Ya no eres la pequea virgen que conoc en Edimburgo pleg el papel, y lo meti en actitud juguetona, entre los pechos de la mujer. Ven, dame toda tu dulzura. Con un brazo le rode la espalda, le pas el otro bajo las rodillas, la alz y la llev hasta la cama. La inund el miedo, al comprobar que l era mucho ms fuerte que ella. Solloz: Lord Howard, cmo se atreve a forzarme contra mi voluntad! Mi hermano lo matar por esto, seor! Uno de los paneles de encina dorada se abri, descubriendo la maciza figura de Enrique Tudor, cubierta con una bata de armio. Howard se qued boquiabierto y se dio cuenta de inmediato de que haba cometido una estpida torpeza tctica. La Flamgera Tina estaba medio desnuda porque esperaba al rey! Ocupaba esas habitaciones debajo de las Enrique slo porque all haba una escalera interna secreta que comunicaba ambos apartamentos. Enrique apret con fuerza los labios. Este es el modo en que se aprovecha de la dama a la que he prometido ayuda y proteccin? tron, indignado. La comprometedora situacin en que se vea envuelta alarm a Tina. Enrique Tudor era tan impredecible que, si se encaprichaba, era capaz de mandar a los dos a la torre. Su licenciosa conducta me disgusta enormemente, Surrey. Ningn caballero de mi corte fuerza a una dama. Acaso no ve que la muchacha est muy turbada? pregunt. Me tomo grandes molestias para marcar el tono moral de mi corte, y entonces ocurre algo como esto para destruirlo! Tina no poda creer lo que oa: Enrique Tudor era el mayor hipcrita de que tuviese noticias, sin embargo, en ese momento daba la impresin de estar convencido de sus propias palabras. Djenos, y entregeme un informe maana por la maana. Empiezo a dudar de mi decisin de darle un comando militar. Surrey hizo una rgida reverencia. Me marchar de inmediato, Su Majestad. Le aseguro que mi inters por lady

Kennedy es paternal. A esa altura, Ada estaba despierta y escuchaba junto a la otra puerta. Haba odo marcharse a lord Howard; saba que en ese momento Tina estaba a solas con el rey, pero no poda hacer nada. Interponerse entre el rey y su placer pondra en riesgo ms que su vida. Tina Kennedy era toda una mujer; sabra cmo manejar a Enrique Tudor. Valentina vea al rey a travs de sus lgrimas. Sus labios temblaban de manera incontrolable; Enrique se sent y la atrajo sobre sus piernas. Bueno, bueno, dulce... ahora ests a salvo le dijo, dndole suaves palmadas en falsa actitud paternal. La meci sobre su gran rodilla, como a una nia con un codo rascado despus de una cada. Vamos, mueca, scate los ojos busc con torpeza un pauelo y, por fin, lo sac como hara un mago con un conejo de su chistera. Aqu est! Sec la cara de Tina con delicadeza. Raz de lirio de Florencia dijo Tina entre hipos, parpadeando como una lechuza. As es, dulce. Qu muchacha inteligente. Mmm, t hueles a fresia, un perfume muy delicado. Tina se qued atnita. Al parecer, Enrique estaba de humor para jugar al "pap y la nia pequea". Le dio dos breves besos en la boca. Con mis besos te sentirs mejor dijo. La aterraba lo que pudiera sobrevenir; lo mir con grandes ojos inocentes y susurr: Gracias, Majestad. Mi hermano est durmiendo en la habitacin de al lado. Si hubiese despertado y visto a lord Howard aqu cuando yo no estaba vestida, habra atravesado a ese hombre con su espada. El rey llev un dedo, primero a sus labios, luego a los de ella. Silencio, dulce. No lo despertemos. Yo te arropar en la cama; te aconsejo que, en adelante, cierres la puerta con llave. La alz y la llev hasta la cama, pero antes de dejarla le pas la mano por los pechos en una caricia. Puso su boca sobre la de ella y la oblig a abrirla para recibir su lengua. Con su boca apoyada en la de ella, susurr: Maana a la noche te sentars conmigo mientras disfrutamos con la actuacin de los gitanos. Luego, t abrirs para m tus bonitos muslos, y yo te dar un amor que nunca olvidars. Enrique disfrutaba tanto de la expectativa de un momento como del momento mismo. Siempre le deleitaba ese instante en que la dama vea por primera vez su gran tamao, y aunque la mujer hubiese tenido encuentros sexuales anteriores, era como ser desflorada por segunda vez. Siempre lograba sacar sangre cuando agrandaba la vaina de una dama con su gran espada. Cuando el rey se hubo marchado, Tina hindi la cabeza en la almohada y llor hasta dormirse. Casi de inmediato comenzaron extraas pesadillas: estaba vestida

con una enagua mnima y trataba de ocultar sus pechos con el flamgero manto de su pelo. Ante ella se extenda una fila interminable de hombres. Su padre la entregaba a Patrick Hamilton; ste la empujaba a los brazos de James Stewart quien, a su vez, la pasaba a Angus. En el final estaba Ram el Negro Douglas, esperndola. El nico modo en que poda llegar a Ram era pasando por los otros hombres. Angus la entregaba a un moreno criado Douglas, el sirviente al mayordomo, el mayordomo al chambeln, el chambeln al canciller. Ahora slo quedaban dos hombres entre ella y Ram: lord Howard y Enrique Tudor. Cuando pasaba de las manos del canciller a las de lord Howard, ella echaba una mirada hacia el final de la fila, al Impulsivo Douglas y de repente, se daba cuenta de que l la esperaba para matarla. Si pasaba de brazos del rey a Douglas, ste la destruira. Gritaba en sueos y abra los ojos, pero continuaba soando: ah estaba otra vez la fila de hombres. Esta vez, cada uno de ellos sostena una copa de la que ella deba beber. No confiaba en ninguno de ellos. Casi ahogndose de miedo, beba de la copa de su hermano David, luego de las de Gavin y Cameron Douglas. A continuacin, venan los primos lan, Drummond y Jamie; tambin estaba Colin, con una deformidad ms grotesca que en la vida real. Entonces, vea que deba beber de la copa del Loco Malcolm; ste era el nico modo de acceder a Ram. Por ltimo, llegaba a su objetivo y acercaba la copa de Ramsay a sus labios. Beba obediente, tranquila, sabiendo que le haba dado veneno. En sueos, se retorca y gritaba de dolor. Abra los ojos pero an estaba soando. Heath estaba ah pero, por alguna razn, tena el pelo rojo como sus otros hermanos; Tina echaba a rer, histrica. Heath la sacudi: Basta, Tina... soy Heath. Lo mir, estupefacta. Oh, Dios... crea que formabas parte de mi pesadilla! Qu haces con el pelo rojo? Es una peluca. Nadie creera que soy un Kennedy si no fuera pelirrojo. Tienes el pase? S, s, lo tengo. Dnde demonios est? durante un par de minutos no logr recordar, hasta que meti la mano en el escote de su enagua y sac el precioso papel. De repente, se ech a temblar . Oh, Heath, odio este lugar. Es una pesadilla no importa que est dormida o despierta. Nunca, nunca llegar a l. Aqu viene Ada con t caliente. Quiero que te pongas ropa abrigada. Vamos a ir al ro. Al ro? pregunt, calentando sus manos en la taza. Mira; es algo as dijo Heath, trazando una lnea imaginaria en las mantas . Aqu est el ro, con el desembarcadero extendindose en la orilla. Nos embarcaremos en este punto del muelle. Pasaremos debajo del Puente del Traidor, luego la Puerta del Traidor hacia el interior de la Torre St. Thomas, por donde se cruza la fosa; la que est del otro lado es la Torre Sangrienta, que forma parte de la muralla. Para llegar a l tenemos que pasar por la Puerta del Traidor? pregunt

temblando . Yo no lo he traicionado, aunque l est convencido de ello. Tina, contrlate. Considralo como otra aventura en la que estamos a punto de embarcarnos le arroj una servilleta de lino . Come! Frunciendo la nariz, pregunt con cautela: Qu es esto? Cristo; ni que te ofreciera un maldito puercoespn. Son tortas de avena, inofensivas y sencillas tortas de avena. Tina las comi, obediente, y termin el t caliente. Te sientes mejor? pregunt Ada. No respondi Tina en tono abatido. No me dirs que has perdido el valor rega Heath . Sonre, pellzcate las mejillas para darles un poco de color. Si Ram te ve as, creer que lo han sentenciado a muerte. Tina apart las mantas y salt de la cama. Ada, dame algo hermoso que ponerme. Qu cobarde era! Bastara con que se tapara la nariz y le diera acceso a su cuerpo a Enrique Tudor. Si no era capaz de seducir a esa montaa de carne para liberar a Ram, no era gran cosa como mujer. Ada le llev el vestido de color melocotn, de corpino plisado y peto, y Heath abri el armario y sac la lujosa capa de marta. Hazlo con desenvoltura murmur Heath. Tina, en un arranque de amor, ech sus brazos al cuello del gitano se senta ms identificada con este medio hermano que con los otros que lo eran por completo. Nunca en su vida agradeci tanto el apoyo de Heath como en esa nublada maana, cuando dejaron la barca y pisaron el Muelle de la Torre. Mientras bajaban navegando por el Tmesis, se haba apoderado de Tina un nimo inquieto pero, cuando la Torre de Londres se irgui ante ella, sus rodillas se aflojaron y su corazn dio un vuelco en el pecho. No poda decidir qu la abrumaba ms; si la imponente fortaleza o la perspectiva de enfrentar la mirada acusadora de Rara el Negro Douglas. Le sorprendi un poco que el papel firmado por Surrey les permitiera pasar por la Entrada del Traidor. Y ms an cuando les brind acceso a la Torre Sangrienta. El guardia los condujo pasando ante otras tres celdas antes de detenerse frente a la puerta de rejas de la cuarta. El guardia de la torre, de uniforme militar, les dio instrucciones concretas antes de hacer girar la llave. Los encerrar junto con el prisionero. Llamen cuando quieran marcharse. Los Kennedy hicieron un gesto afirmativo, y el carcelero abri la puerta. Cuando Ramsay vio a Valentina, no saba si besarla o matarla. Sinti que lo inundaba una gran oleada de amor hacia ella, por haber arriesgado su vida para salvar la de l y, al mismo tiempo, dese ponerle la mano encima y sacudirla, para ver si lograba infundirle un poco de sensatez. Ella era tan imprudente, haca tan poco caso de su propio riesgo, que se senta aterrado. Slo hizo falta verla para que se

confirmara la potente respuesta que ella produca en l: su corazn lata, salvaje, su sangre herva en las venas, simplemente por estar en ese espacio cerrado junto a ella. Si esta mujer crea en l, no exista nada que l no fuese capaz de hacer. Con el corazn en la boca, Tina lo observ minuciosamente de la cabeza a los pies, para comprobar que no haba recibido ninguna herida importante. Cuando Ram la tranquiliz, asegurndole que estaba bien, el alivio fue tal que ella se sinti dbil y aturdida. Lo amaba con todo su corazn; hara cualquier cosa en el mundo por obtener su libertad. Deba hacerle entender que no lo haba traicionado y que jams imaginara que Davie podra hacerlo, pero antes de que ella encontrara las palabras que acreditaran su lealtad, Heath encasquet la peluca roja en la cabeza de Ram y le puso su propia capa sobre los hombros. Habl precipitadamente: Los ingleses han estado reclutando gente como locos. Tienen fuerzas en Coventry, Gloucester, Leicester, Nottingham, Manchester, York y Newcastle, adems de las que t conoces, en Carlisle y Berwick. Los puertos estn repletos de barcos, y las unidades de reclutamiento estn trabajando a toda marcha para dotarlos de tripulacin. El ejrcito ya tiene entre veinte y treinta mil hombres, pero tambin hay buenas noticias. Antes de atacar Escocia, harn la guerra a Francia. Bien! exclam Ram, con autntico placer. Pero no puedo permitir que tomes mi lugar. Ha sido mi hermano el que te traicion dijo Heath; es el honor que me impulsa a hacer esto sonri a Ram. Ms tarde te tocar a ti ocupar mi lugar. Esta noche tendrs que entretener al rey y a la corte en Greenwich. Ests capacitado para montar ponies y arrojar cuchillos? Tina los mir atnita. Los hombres estaban hacindose cargo de la situacin e intercambiaban sus lugares. No, Ram! Puedo convencer al rey de que te deje libre. Pero l la tom por los hombros en actitud posesiva, y sus ojos acerados la atravesaron: Prefiero verte muerta antes de que le pidas un favor a Enrique Tudor. Tina sinti que el calor de sus manos la quemaba, marcndola como su mujer. Que Dios condene a los dos, cmo har para soportar lo que piensan hacer? se quej. Douglas la apret con ms fuerza para calmarla y pasarle parte de su fuerza. Tranquilzate, raposa. Roz tiernamente su frente con los labios. Heath dijo en voz baja: Tina, tu tarea no ha terminado. Tienes que ir directamente ante el rey, armar un escndalo, decirle que su prisionero no es Ram Douglas sonri a Ram, luego se estrecharon los brazos en un silencioso juramento. Zara est esperndote dijo el Impulsivo. Los ojos de Tina relampaguearon de indignacin, pero Ram la rode con un brazo para apretarla junto a l, y mascull: Llama al guardia.

Si Tina haba tenido miedo al entrar, ahora, al salir estaba aterrorizada, pero el guardia no prest la menor atencin a lo que haba bajo la peluca cobriza. Se sentaron frente a frente los dos, mientras el barquero los llevaba de regreso a Greenwich. No se atrevan a tocarse, excepto con la mirada; el corazn del hombre se oprimi al verla tan frgil, con esos halos violceos bajo los ojos. Tina se mordi los labios para impedir que de su boca escapara un grito de angustia cuando el viento movi la camisa de Ram y revel la herida en el cuello que haba dejado la cuerda con que lo haban amarrado en el barco. Tena mil cosas para decirle; todas quedaron calladas. Su garganta estaba cerrada por la emocin; se dio cuenta de que si pronunciaba una sola palabra, estara perdida. Trat de adivinar lo que guardaba Ram en su corazn, pero su cara era una lgubre mscara impenetrable. De una cosa estaba segura: tal vez ella fuese vulnerable, pero Ram Douglas no. l era ms fuerte que el acero, ms duro que el granito. Luch ferozmente contra las lgrimas, prometindose no llorar delante de l. Qu pensara de ella? Pensara que era valiente o que no tena corazn? Importaba lo que l pensaba? Comprendi que le importaba ms que la vida o la muerte. Ah, si pudieran huir juntos... pero no podan. Estaba tan prisionera como Heath en su celda de piedra. Mientras contemplaba la figura menuda de su mujer subiendo la escalera en Greenwich, la mirada de Ram se suaviz; el temor por Tina le hizo un nudo en el estmago. Aunque l la haba dejado protegida por todo el podero de los Douglas, ella se haba arriesgado para salvarlo. Ahora, su hermano preferido estaba en la Torre de Londres. En el rostro del hombre apareci una expresin de desolacin: saba que Tina sera capaz de pagar cualquier precio por salvar al gitano. El instinto dijo a Tina que lo nico que la salvara sera la clera. Cuando recorra los pasillos del palacio de Greenwich, ya estaba furiosa. Fue directamente a las habitaciones de Enrique Tudor; slo se detuvo al llegar a la antecmara real. En la entrada de los aposentos privados del rey haba apostado un granadero; el canciller se interpuso entre ella y el guardia. pado. -Lady Kennedy, me temo que esta maana Su Majestad est ocuTina alz las cejas y recorri al sujeto con una mirada helada. Supongo que est con lord Howard. S, milady. El conde de Surrey. El asunto que me trae tambin le concierne. Pas junto al canciller y se acerc al guardia. Detngala! grit el canciller. El guardia cruz su alabarda en diagonal en la entrada del recinto privado del rey, y el canciller alz la voz, horrorizado: No puede ver al rey! En los ojos de Tina ardieron destellos dorados:

No? pregunt. A continuacin, ech la cabeza atrs y lanz un grito aterrador. En dos segundos, la puerta se abri de par en par y la figura de Enrique Tudor llen el marco. Tina blandi el papel que Howard haba firmado. El hombre que est en la torre no es Ram Douglas! Qu han hecho con mi marido? Corri hacia el rey y golpe con sus puos en el ancho pecho. El guardia solt la alabarda, agarr un brazo de la muchacha y lo retorci detrs de su espalda. De inmediato, Valentina se desmay, aunque con elegancia. Suelta a la dama! orden el rey, al tiempo que se inclinaba para alzarla. Carg el cuerpo laxo hacia el interior de su recinto privado y la sent sobre sus rodillas. Le dio suaves palmadas en las mejillas hasta que Tina abri los ojos. Impotente, vio cmo los ojos ambarinos se tornaban grisceos y se llenaban de lgrimas: Lo han asesinado... s que lo han asesinado! solloz. Mi querida seora, no hemos asesinado a nadie. De qu se trata esto, Surrey? pregunt el rey. Di a lady Kennedy un pase para visitar a Douglas en la torre explic el aludido. No me pareci que hubiera nada de malo en ello. Nada de malo? exclam Tina. Se abri la capa de marta revelando el corpino plisado del vestido de color durazno que marcaba la perfeccin de sus deliciosos pechos. Aydeme, Su Graciosa Majestad! implor. Clmate y recupera la compostura, dulce se diriga a ella como si fuese una nia muy pequea y retrasada. Enrique promete investigar minuciosamente este asunto. Quiero que ahora vayas y descanses un poco. Me enfadara mucho si alguien estropease los festejos de hoy. Mir a Surrey con aire significativo, pero esa frase tambin era una advertencia para Tina. Lo siento, Su Majestad murmur, contrita. Prometo ser buena. S que usted cuidar de m. El rey le dio unas palmadas y un beso en la coronilla, y Tina dej el regio regazo. En cuanto se fue, Enrique clav en Surrey una mirada acusadora. Usted pas bastante tiempo en la corte escocesa. Puede identificar a ese Ram Douglas? Con toda seguridad, Majestad. Entonces, mande a buscar a ese condenado sujeto, y pongamos fin a esta farsa orden el rey, furioso. Dos horas ms tarde, lord Howard estaba otra vez esperando a ser recibido en la sala privada del rey. Se paseaba por delante de la habitacin mientras que, dentro, el rey Bluff Hall pona a prueba a Bessie Blount. j Estaba quisquilloso con ella, quejndose de que su pelo no tena brillo, de i que estaba hecha una vaca. Ni

siquiera era capaz de ponrsela dura, aun-j que l slo haba tenido dos orgasmos! Bessie se march llorando, algo I bastante frecuente en los ltimos das. Enrique se acerc a la puerta. Quera ir al exterior, donde estaban los blancos de arquera, y maldeca a Surrey por ese maldito asunto que lo apartaba de sus placeres. Y bien? tron. Su Majestad, lady Kennedy deca la verdad, el hombre que est abajo no es Ramsay Douglas. Entonces, quin diablos es? pregunt el rey, impaciente. Eehh... no quiere decirlo, seor. Dice que revelar su identidad slo a Su Majestad. Acaso no hay nada en todo este condenado reino que no pueda ser resuelto sin mi intervencin personal? Bueno, vamos, trigalo. Pero cuide de que est esposado antes de traerlo a mi presencia. Nervioso, Enrique se manose la barba mientras aguardaba el regreso de Surrey. Qu malditos complots se tramaban al norte de la frontera? Por qu diablos Margarita estaba tan empeada en salvar el pellejo a ese hombre? Habra sido obligada a escribir esa carta? Enrique mir con expresin feroz al hombre que traan los guardias. Tena las muecas engrilladas a la espalda, y unas cadenas bajaban hasta los grillos que llevaba en los tobillos. Quin diablos eres? pregunt el rey. El joven alto y moreno dio un paso hacia el rey y murmur algo en su odo. Enrique ri entre dientes y mir con nuevos ojos al apuesto demonio. Despus, ech la cabeza atrs y la risa retumb en su pecho abombado. Por las Espinas de Cristo, ahora entenda por qu Margarita estaba tan ansiosa por recuperar al tipo! Cmo diablos te las has arreglado para que te apresaran? pregunt Enrique. Heath respondi: Un hombre en una posicin tan delicada como la ma tiene muchos enemigos envidiosos. Es cierto ri Enrique. Surrey quite los malditos grillos a este hombre. Hoy celebramos Todos los Santos. Sers invitado y te sumars a los festejos. Esta noche, los gitanos nos entretendrn. Heath se frot las muecas. Mi humilde agradecimiento, Su Majestad, pero no me atrevo a demorarme ms. Una dama que ambos conocemos, y cuyo nombre debe mantenerse en secreto, necesita de mis servicios. Quiz, en el futuro, pueda brindar algn servicio invalorable a Su Majestad. Lo prometo dijo, inclinando la cabeza. Cuando Heath se march, Enrique dio un par de rdenes: Sigelo y, ya que ests, quiero que vigilen de cerca a los servidores de lady Kennedy... y a ese hermano de ella que jams he visto.

Ms tarde, mientras Enrique y sus cortesanos se dirigan hacia el campo de arquera, el rey pens, "Qu marrullera esta Margarita, pero, qu demonios dir a la pequea pelirroja?" En ese momento, la pequea pelirroja recoga sus cosas a ritmo frentico. Esta noche, llevar el vestido blanco y las esmeraldas todo lo dems poni en los bales. Necesitars una capa. Finalmente, ha llegado el otoo a Inglaterra dijo Ada. S; prepara la de terciopelo verde. Buena eleccin. Enrique creer que ests usando los colores de los Tudor. Puede pensar lo que le plazca, pero que me condenen si esta noche me encuentra en esta habitacin cuando entre por el panel secreto. Lleva el equipaje a los establos, y que los hombres tomen habitaciones en una posada. Dales oro para pagar. Oyeron golpear la puerta y callaron de inmediato. Ada entreabri y se encontr con un paje que llevaba un recado. Su Majestad, el rey, ordena que lady Kennedy lo acompae junto a los blancos de arquera canturre el nio. Muchas gracias dijo Tina, dndole una moneda de plata. Puedes conducirme junto a l. El paje se alegr de obedecerla. Por lo general, lo nico que obtena al entregar un recado era una golosina y, en ocasiones, slo un pescozn en la oreja. Mientras andaba tras l a travs de los jardines de palacio, pasaba ante el prado de bolos y entraba en el gran parque donde estaban los blancos, Tina era reconocida por todos los cortesanos. Reciba reverencias e inclinaciones en la cabeza de hombres y mujeres. Se sonroj intensamente: estaban convencidos de que era la ltima querida del rey; eso le dio mucha vergenza. Cuando llegaron a destino, estaba en pleno desarrollo una competencia en la que no faltaban rpidas y furiosas apuestas. Tina se qued a un costado con el resto de los espectadores, como una marioneta que aplauda al sentir el tirn de un cordel cuando el rey acertaba una diana y rea cuando el monarca deca algo ingenioso. Pacientemente, aguard una hora, mientras Enrique lanzaba sus flechas y beba una jarra de cerveza entre uno y otro tiro. Termin invicto y, tras haber recibido suficientes aplausos, elogios y escandalosos cumplidos, decidi notar la presencia de Tina. Ah, dulce, ven a caminar conmigo; intentar aliviar tu preocupacin. Tina hizo una profunda reverencia y vio que la mirada ardiente del rey se demoraba en sus pechos. Despus de un largo minuto, Enrique la invit a enderezarse y retuvo la mano de ella en la suya. Se trataba de una confusin de identidades desde el comienzo. Qu afortunado ha sido que acudieras a m! Seguramente, habrs visto al caballero en cuestin en la corte de mi hermana, no?

Eeehh... s Su Majestad, tengo entendido que es amigo particular de la reina Margarita improvis, aprovechando la pista que l le mostraba. Milady, gracias a ti, el caballero ya va camino de su tierra, Escocia; eso me lleva a tu lord Douglas. Tina se afloj de alivio. S, seor? murmur, sin aliento. No tengo la ms remota idea de dnde podra estar ese individuo, aunque apostara que no se ha marchado de Escocia. Asegurara que est a no menos de seiscientos kilmetros de Greenwich. "Yo asegurara que est a menos de seiscientos metros", pens Tina, mareada a causa del alivio. Se puso de puntillas y bes gozosamente a Enrique. El rey se inclin hacia ella. Averiguar dnde se encuentra ese Douglas, aunque me lleve todo el invierno. Entretanto, te quedars a mi lado, donde yo sepa que estars segura. Vayamos a pasear por el laberinto, dulce. En el centro hay un banco donde estaremos a salvo de miradas curiosas. Tina se detuvo de repente. Su Majestad balbuce, si... siento un terror pnico hacia los la... laberintos y a los es... espacios ce... cerrados porque cuando era nia me encerraron con llave en un armario liber su mano de la de l. Slo de pensar que debo entrar all con usted me revuelve los intestinos! Disclpeme, seor. Sali corriendo por el jardn, y no se detuvo hasta encontrar a Ada en el saln de banquetes. De pronto, sinti hambre por primera vez en semanas. Mientras se serva carne de una bandeja y una jarra de cerveza, cont lo sucedido a Ada: No ment dijo, entre un bocado y otro. El rey me asusta tanto que me descompone! De repente, Tina mir a los ojos a un hombre que haba estado observndolo; el sujeto apart la vista tan bruscamente que ella se dio cuenta de que cumpla rdenes de alguien. Ahora no mires, Ada; nos vigilan. Est entre nosotros y la puerta. Dios Querido, si los criados an no han llevado mis cosas a los establos, ya no podrn sacarlas sin ser vistos. Ada termin la cerveza y se levant. Podemos irnos por separado. No podr seguirnos a las dos al mismo tiempo. No, Ada. No me dejes sola. Iremos a mi habitacin. El rey se quedar en el parque varias horas. Tina esperaba no haber sido seguida hasta la torre esa maana; en ese caso ese sujeto la habra visto llegar con un hombre y salir con otro. No, si alguien supiera que haba hecho algo semejante, ya habra sido detenida. Tina rog que nadie siguiese a Ram. A continuacin, pens en Heath. Aunque se supona que ellos no se conocan, en cualquier momento podra entrar por la ventana de la habitacin de ella mientras lo segua uno de los sabuesos de Tudor. La sangre

se le hel en las venas. Por la corona de Cristo; ahora recordaba que el rey pretenda tenerla a su lado. Debi de haber percibido que estaba a punto de huir. Enrique Tudor era insaciable... la devorara. Con gran alivio, cuando lleg a la habitacin Tina comprob que el equipaje ya no estaba. Ser conveniente que me bae y me cambie ahora, en lugar de hacerlo ms tarde dijo Tina, resuelta. No llames pidiendo agua caliente. Usar la poca que tenemos aqu. Ada volc en la baera el agua de las jarras que haba en los dos cuartos, y Tina se ba en tres dedos de agua tibia. En cinco minutos haba terminado; Ada la ayud a ponerse el encantador vestido blanco que haba comprado Ram. Mientras prenda el collar de esmeraldas y diamantes en torno de la garganta, dese que Ram la viera con todas esas cosas bellas que l haba elegido para ella. Entonces, surgi un pensamiento insoportable en su mente: l la vera! Ella asistira junto con el rey al espectculo en el que Ram estara disfrazado de gitano! Antes de que Tina tuviese tiempo de confiar sus preocupaciones a Ada, se oy un golpe en la puerta. El rey haba enviado a la condesa de Surrey para que la acompaara hasta el jardn donde jugaran a la gallina ciega. Tina consideraba que ste era un juego para nios hasta que tuvo ocasin de observar la versin de los cortesanos de Greenwich. Era una pura y simple excusa para que los caballeros manosearan a las damas y tocaran partes ntimas de sus cuerpos, y ellas fingieran ignorar la identidad del hombre que las haba atrapado. Cualquiera fuese el hombre al que colocaban la venda en los ojos, los dems hombres lo ayudaban y encubran, empujando, tironeando y conduciendo a las mujeres hacia las manos que esperaban para sentir sus cuerpos. La rpida inteligencia de Tina la mantuvo a salvo de esas manos que asolaban, asan, pero cuando lleg el turno del rey de llevar la venda, no tuvo ninguna oportunidad. Thomas Seymour y Charles Brandon la entregaron a Enrique, que se las ingeni para manosear cada parte del cuerpo de ella, mientras deca los nombres de todas las mujeres de la corte, excepto el de Tina. Tina dese de todo corazn no haberse puesto el vestido blanco porque, antes de que el rey terminara de jugar con ella, los dedos del rey lo haban llenado de huellas; de pretendidas marcas de propiedad. El banquete de esa noche se llevara a cabo al aire libre; sta era la ltima ocasin hasta la primavera siguiente en que el clima permitira semejante empresa. Bueyes, venados, corderos y cabritos giraban en los espetones sobre hoyos en los que ardan las brasas. Desde las bodegas llegaron rodando hasta el patio barriles de cerveza de otoo, sidra de manzanas y vino espaol, que fueron apilados alrededor de las mesas de caballete preparadas en un linde del gran parque. La bacanal era una idea de Enrique para celebrar la abundante cosecha, y constitua una gran excusa para entregarse a la jarana y a la bebida sin lmites. Las mesas estaban adornadas con grandes cornucopias desbordantes de fruta, y la zona de la cena estaba rodeada de doradas espigas de trigo que haban sido cortadas esa

misma maana. " Para dar a la fiesta un ambiente de feria campesina, se haba permitido que los vendedores instalaran sus tenderetes en los pabellones listados, donde pregonaran castaas asadas, guisantes negros calientes, callos y chuletas de cerdo, anguilas en gelatina, berberechos, mejillones y caracoles, caramelos de melaza y un pegajoso budn con mermelada de nombre licencioso. Los gitanos haban instalado sus puestos para adivinar la suerte y, a ltimas horas de la tarde, ya estaban funcionando a pleno. Un espectculo de tteres diverta a la muchedumbre, y los msicos gitanos paseaban, inundando el aire con sus extraas e insinuantes melodas. Los ciudadanos de Londres se haban agolpado en torno a Greenwich para ver la corte y sus diversiones y maravillarse por los excesos que aparecan ante sus ojos. El ro estaba lleno de pequeas barcas y chalanas, y en las orillas abundaban los comensales de meriendas campestres, que permanecieron all hasta la cada del sol. Esa noche, las damas y los caballeros de la corte estaban vestidos con sus mejores galas. Los hombres competan con ventaja con las mujeres con sus costosas ropas y sus joyas, y el atardecer estaba lo bastante fresco para que lucieran la ltima moda: chaleco bordado sin mangas, que se llevaba sobre un jubn, y llegaba hasta las rodillas. Era una prenda amplia, que caa desde los hombros, y aumentaba el volumen de la figura masculina. Enrique anduvo por el parque, probando cualquier alimento y bebida que le ofrecieran. Lady Valentina era su compaera elegida para esta celebracin; ella se oblig a rer y a responder a cada salida ingeniosa del rey. Ada iba detrs, llevando la capa de terciopelo verde de la dama, y uno de los caballeros del rey cumpla la misma funcin para Enrique. Tina saba que segua estando vigilada; senta crecer de tal modo la tensin que tena ganas de gritar. Aunque cenaran al aire libre, el rey se empecin en que su mesa estuviese ms alta que las dems; cuando un criado le acerc la silla de complicada talla, Tina se dio cuenta de que ella era el centro de la atencin, ah sentada sobre la plataforma, rodeada de docenas de antorchas, destinadas a iluminar a Su Alteza Real. Los platos se sucedan uno tras otro; entretanto, acrbatas y volatineros actuaban para entretener al rey y a sus caballeros, que tenan instrucciones de arrojarles monedas. Luego, apareci un oso bailarn, que fij uno de sus ojos de mirada salvaje en el ltigo de su domador y produjo a Tina la impresin de que actuaba slo hasta que se presentara una oportunidad de escaparse. Ella pens que saba exactamente cmo se senta el animal; le daba pena que llevase un bozal tan ajustado. Le habra gustado verlo morder a alguien. A continuacin, se presentaron dos muchachas gitanas con sus conjuntos de perros amaestrados. Sus pruebas divirtieron al pblico cortesano pero, esta vez, en lugar de arrojarles monedas, los caballeros arrojaban trozos de carne y sobras de la mesa. Provocaron as una desbandada general de los animales. Las gitanas perdieron

el control de la situacin, y las pruebas quedaron olvidadas cuando los perros comenzaron a pelear por la comida, gruendo mordiendo, y agitando las colas. Los presentes se regocijaron cuando un par de rias fueron a mayores; Enrique y sus caballeros hicieron fuertes apuestas sobre el resultado de las peleas. Cuando se hubieron consumido suficiente comida y bebida para alimentar a media Inglaterra, se apartaron las mesas para que el rey pudiese ver las diversiones sin obstculos. Los cortesanos vociferaban, entusiasmados, con las hazaas del tragafuegos, que persegua al enano del rey para poner fuego en su trasero. Cada vez que eso suceda, el trasero del enano estaba tan cerca del suelo que slo deba arrastrarlo por la tierra para extinguir las llamas. Los acrbatas arrojaban antorchas encendidas con increble velocidad. Haba brasas extendidas sobre la tierra, y un gitano camin sobre ellas sin quemarse, pero no aparecieron voluntarios entre el pblico que intentaran imitarlo. Estos gitanos son sujetos escurridizos dijo Enrique a Tina. No hay uno solo que no sea un charlatn. En todas sus actuaciones hay algn truco... el sujeto no apoya, realmente, los pies en las brasas. Tina pareca pendiente de sus palabras, como dando a entender que l era el hombre ms inteligente de la tierra. Ah viene el que cabalga en pelo: eso s que requiere destreza inform Enrique, al ver que una docena de ponies blancos recorra al trote el crculo formado por las mesas. Tina se paraliz al ver al hombre moreno que se balanceaba sobre el lomo del animal que iba al frente, cubierto con unos calzones negros ajustados y un pauelo rojo atado al cuello. No poda creerlo: era Ram Douglas! En nombre del cielo, cmo haba aprendido a hacer tales audacias? Su cuerpo flexible pareca deslizarse sin esfuerzo hasta el suelo para volver a montar sobre el lomo de otro animal. Saltaba de un pony a otro, mientras los caballos galopaban bajo sus pies giles. Tina sinti su corazn en la garganta por el temor de que l resbalase; en ese caso, sera pisoteado por los pintados cascos de los animales. Su atencin qued clavada en el falso gitano; ella advirti que sus ojos negros ardan de clera vindola al lado del rey. Enrique apoy una mano posesiva sobre la rodilla de Tina al ver que ella miraba al apuesto gitano y dijo en voz sonora: Pienso que ese miserable me envidia. Tina, que en ese momento senta temor por los dos hombres, murmur: Todos los hombres envidian al rey, Su Majestad. Ven, sintate sobre mis piernas. Demos a ese insolente algo que codiciar. No, Su Majestad exclam Tina, echndose atrs, alarmada. Todas las miradas estn fijas en nosotros. El rey ri entre dientes. Eres una mujer tmida, obsesionada por la intimidad se acerc ms y susurr en su odo: Me gustara raptarte y llevarte ro abajo en mi barca, a alguno de mis palacios, donde podramos estar completamente solos. Tina ech una mirada temerosa al moreno jinete que saltaba atravesando aros

de fuego. La mirada que Ram le devolvi era mortfera. Para gran alivio de Tina, la atencin de Enrique pas a las bailarinas gitanas, que acababan de entrar al crculo. Todos los hombres presentes sintieron que el deseo se despertaba al ver a las muchachas gitanas semidesnudas que giraban rtmicamente, cada vez ms rpido, golpeando los pies, exhibiendo esbeltas piernas morenas, mientras sus faldas rojas se alzaban en torno a sus cuerpos tentadores. Tenan en la sangre cierta dosis de salvajismo; cualquier varn del pblico que contemplara los blancos dientes y los largos cabellos negros, sentira que parte de ese salvajismo penetraba en su sangre. Enrique ya no tena bastante con tocarle la rodilla. Su mano se deslizaba cada vez ms arriba en el muslo y, al mismo tiempo, llevaba la pequea mano que tena atrapada hacia su sexo turgente. Las gitanas recorrieron el permetro de las mesas, provocando a los hombres con los golpes de sus tamboriles, esquivando a gatas las manos extendidas que trataban de tocar algn muslo o algn pecho. La msica se elev en un crescendo y hubo una pausa dramtica mientras colocaban ante el rey un blanco en forma de rueda, de vivos colores rojo y negro. Se hizo silencio en la multitud cuando Zara se adelant, como la vctima de un sacrificio humano. El rey se pas la lengua por los labios cuando at a la rueda las muecas y los tobillos de la hermosa gitana, dejando sus brazos y piernas bien abiertos. La muchedumbre contuvo una exclamacin al ver a un atezado gitano que daba un paso al frente, llevando un juego de brillantes cuchillos de plata. De los labios de Tina escap un grito. El hombre era Ram el Negro Douglas; ella bien saba lo peligroso y temerario l que poda llegar a ser. Si estaba convencido de que podra evitar una guerra a Escocia y a James Stewart asesinando a Enrique Tudor, era lo bastante audaz para intentarlo. Enrique entrecerr los ojos: Qu pasa? Conoces a ese hombre? No, Su Alteza dijo, apartando con firmeza su mano de la ingle ; real. Me he cortado un dedo con una de sus joyas. Slo habr sido un pinchazo, dulce brome. Se inclin hacia delante, contemplando cmo empezaba a girar en la rueda la bella gitana y los ojos de su moreno, torvo compaero tomaban : puntera. Jams en su vida Valentina se haba sentido tan tensa. Sus emociones giraban ms raudas que Zara, mientras vea a Ram lanzar los cuchillos de plata. Su aliento se haba detenido pensando en la posibilidad de que Zara resultara muerta o herida. Pero su temor mayor era que Ram arrojase un cuchillo al rey de Inglaterra. Y ms aterrador an, lo que hara Ram Douglas con ella cuando le pusiera sus manos encima. Haba visto cmo Enrique Tudor manoseaba y acariciaba su cuerpo; slo haba faltado que le hiciera el amor all mismo. Ah, si aquello fuera slo una pesadilla de la cual pudiera despertar... ! Todava no haba enfrentado el horror imaginado de someterse al rey > cuando ste se cansara de las actuaciones y la msica gitana le calentara la sangre; le exigira entonces que se fuera con l. Tina cerr los ojos ya no se atreva a mirar el

espectculo que se desarrollaba ante ella y tanto excitaba a la multitud. Cuando se arroj el penltimo cuchillo y se clav en el blanco, entre las piernas abiertas de la gitana, tocando apenas su pubis, la multitud enloqueci. El mango del cuchillo pareca un gran falo; Zara se retorca sobre la rueda, como si la hubiese penetrado profundamente. Enrique apret los brazos de su silla con intensa excitacin: su ereccin haba aumentado de tal modo, que sinti que podra eyacular. El pblico exhal un suspiro colectivo de tristeza cuando la muchacha gitana fingi morir y se dej caer justo a tiempo para que el ltimo cuchillo diese en el blanco, exactamente donde unos segundos antes haba estado su cabeza. Enrique tena los ojos vidriosos y la boca floja por el deseo. Mientras la muchedumbre se pona de pie para aplaudir y vivar la actuacin, Tina se inclin hacia el rey y le confi al odo el secreto de Zara. El monarca la mir, incrdulo. Le gustara conocer a la muchacha, Su Majestad? pregunt Tina, conteniendo el aliento. Enrique asinti, ansioso, y empez a frotarse. Tina se levant y fue hasta el borde de la plataforma. Evitando la mirada asesina de Ram el Negro Douglas, llam a la gitana, que se acerc de inmediato, con movimientos sinuosos. Su Majestad, me permite que le presente a Zara? Enrique tom la mano de la muchacha, y Tina se perdi silenciosamente en las sombras. "Dnde est Ada? Dios, permteme escapar!" Pas rauda ante los pabellones, sigui por los jardines y slo entonces advirti que alguien la segua. Adonde ira? El rey la haba hecho vigilar todo el da, de modo que sera imposible escapar de l. El ltimo lugar donde le gustara estar era en su habitacin, en Greenwich, porque cuando se abriera el panel de encina, quedara atrapada con Enrique Tudor para toda la noche. Y sin embargo, ahora que el espa estaba tras sus pasos, quiz si la segua hasta la puerta, creera que ella pensaba encontrarse con el rey y dejara de vigilarla por esa noche. Como una zorra perseguida en el campo, Tina vol por el jardn y los corredores del palacio, esperando que Ada se las ingeniase para encontrarla. An oa los pesados pasos detrs de ella, aun cuando abri la puerta de la habitacin y entr a oscuras. Esperara un cuarto de hora y luego huira de Greenwich, de Londres, alejndose para siempre de Enrique Tudor. De repente, alguien la agarr desde atrs. La amordazaron y ataron, le echaron sobre la cabeza algo que pareca una manta y la cargaron corno un saco. No poda patalear, no poda gritar. Todo estaba negro, no poda ver; incluso los ruidos le llegaban apagados y difusos. Tena tanto miedo que no poda controlar los temblores, pero saba que deba respirar lentamente y no dejarse dominar por el pnico pues, de lo contrario, la aterradora sensacin de sofocacin la abrumara. Supuso que la llevaran por la escalera secreta hacia la estancia del rey, pero pronto se dio cuenta de que la

llevaban mucho ms lejos. Cuando acab el viaje, estaba a bordo de un barco, en el ro. El balanceo de la cubierta o los sonidos ahogados del agua eran inconfundibles. Parte del miedo de Tina fue reemplazado por la ira; record las palabras del rey. Raptndola y llevndola a otro palacio, l satisfara su fantasa sexual. Ese sujeto era tan infantil que le dieron ganas de gritar. Enrique Tudor tena que salirse con la suya en todo; haba infinidad de cortesanos aduladores y serviles dispuestos a satisfacer sus enfermizos caprichos. Su clera creca peligrosamente. Cuando la dejaran a los pies del rey, explotara y dara rienda suelta a su furia. Le importaba un comino que fuese el mismsimo rey de Inglaterra...; no era su rey y no tena soberana sobre ella. Para Tina no era ms que un hombre, un macho gordo, vido, consentido y dominador, que se apoderaba de lo primero que se le antojase, sin importarle el coste que eso tuviera para los dems. Se le ocurri que haca demasiado tiempo que estaba en el ro. Por fin, su atacante la alz de nuevo como si fuese un saco de cereales y baj a tierra con ella. La transport una distancia muy larga, luego sinti que la entregaban a otro. Este ltimo, la carg al hombro y ech a andar. Con la cabeza colgando, le costaba respirar; ya no tena idea de dnde estaba. Cuando, al fin, la dejaron sobre un costado, la cabeza le daba vueltas de una manera que crey sentir otra vez el balanceo de un barco. Continu acostada durante lo que le parecieron horas. Nadie se ocup de ella; se pregunt si no habra sido raptada y aprisionada en secreto. Quizs el rey hiciese vigilar tambin a Ram y a Heath y el complot haba sido descubierto. Tal vez la hubiesen llevado ro abajo hasta la Torre de Londres, pasando por la Entrada del Traidor hasta las entraas de la lgubre fortaleza. No, deba contener su imaginacin, impedir que desbordase. Esta pequea travesura estaba destinada a debilitar su resistencia y obligarle a ponerse de rodillas. Intentara descansar mientras pudiera y reunir fuerzas para el momento en que debera enfrentar al lascivo Enrique. Quiz se quedara dormida. De repente, not la mano firme de un hombre que la sujetaba, sinti que le desataban los tobillos, a continuacin le soltaban las muecas en la espalda, le sacaban la manta que haba estado a punto de ahogarla y la mordaza de la boca. Sucio hijo de perra! grit, momentneamente cegada por la luz y por su propia furia. En su semblante se reflej la mayor estupefaccin, cuando vio los ojos acerados de Ram el Negro Douglas. Su propia furia no era nada en comparacin con la que vio en esa mirada acusadora. En ese momento, habra sido mucho ms fcil enfrentar a Enrique Tudor. No quiero volver a ver este vestido en el resto de mi vida dijo Ram entre dientes, estirando su mano poderosa para rasgarlo desde el cuello hasta el ruedo. Tina se abalanz hacia l con las uas preparadas, mostrando los dientes.

Sus garras estn marcadas en mi vestido porque no he dejado que las pusiera en mi cuerpo! Ram le agarr la mano y la apret contra su cuerpo duro, pero incluso as, Tina logr tirarle del pelo y de la camisa negra que llevaba. Y t? grit, encolerizada. Las manos de Zara han andado por todo tu maldito cuerpo! De pronto, Ram la estrech entre sus brazos de modo que el rostro de Tina qued apretado contra su corazn y dej caer una lluvia de besos sobre el adorable pelo revuelto. Pese a su infidelidad, la llevaba en la sangre. Estamos los dos tan enloquecidos de celos que no podemos pensar en nada. Debemos salir sanos y salvos de aguas inglesas...; el Revenge no navegar solo. Los ojos de Tina se dilataron: Has recuperado tu barco? Ram afloj el abrazo: -. Ada est Lo que es mo, lo conservo dijo, en tono tranquil en el camarote vecino le inform, antes de marcharse. Ram Douglas quera apartarse de ella para poder pensar con claridad. Si no la hubiese besado, podra haberla matado. Verla desempearse como la fulana del rey haba estado a punto de hacerle perder el control. Nadie lleg a saber jams lo cerca que haba estado de arrojar los cuchillos de plata a los corazones de Enrique Tudor y de la hembra con la que haba convivido. Pero ms grande an que su furia haba sido su inmenso orgullo.Desde que l pusiera sus ojos en lady Valentina Kennedy, Ram pareca estar librando una perdida batalla contra su orgullo. All, solo en medio de la cubierta, dando precisas rdenes a su reducida tripulacin, una parte de su mente reviva la noche en que haba irrumpido en el castillo Doon. La haba encontrado en brazos del integrante de un clan rival, Patrick Hamilton, y a partir de entonces se haba dedicado a destruir el orgullo de ella, tan desproporcionado como el suyo. Tina tena reputacin de bote de miel, de coqueta; Ram recordaba con nitidez lo que haba sentido cuando haba sospechado que se acostaba con James Stewart y Dios saba con cuntos otros de sus nobles. Por qu haba permitido que lo obligasen a una convivencia a prueba? Desde luego, l saba la respuesta: ella lo atraa como ninguna otra mujer lo haba hecho. Era una esplndida raposa de pelo rojizo, que haca estragos en sus sentidos. Record con nitidez la sensacin de orgullo herido que haba experimentado el da que Tina se desmay y Ram sospech que Hamilton le haba hecho un hijo. Cuando descubri que an era virgen, ya haba perdido el corazn por entero y estaba fatalmente enamorado de ella. Sin embargo, la sangre en las sbanas no constitua una prueba concluyente de virginidad, ni la virginidad tcnica era seal de inocencia. Era posible que mantuviera una vida sexual activa durante aos y, aun as, conservara su himen.

All, al timn de su barco, con la nica compaa del viento y el mar, las lgubres nieblas de la sospecha se evaporaron. No era tan ingenuo para pensar que Enrique Tudor fuera capaz de hacer algo bueno por una mujer hermosa sin exigir favores sexuales a cambio; saba que tampoco Tina era ingenua. Pero era posible que ella intentara jugar al gato y al ratn, prometiera mucho y entregara poco. Se convenci de que le otorgara el beneficio de la duda y, aunque el orgullo casi lo asfixiaba, cuando se trataba de Valentina, era el corazn el que lo dominaba y no la cabeza. Cuando Tina abri la puerta de al lado y vio a Ada sana y salva, con el equipaje de ambas contra un mamparo, estall en llanto. La tensin de los ltimos das haba sido excesiva para sus nervios. Se abrieron las compuertas de su corazn; Ada tuvo la sabidura de admitir que las lgrimas de Tina arrastraran la tensin y tranquilizaran sus nervios irritados. La ayud a quitarse el desgarrado vestido blanco y virti agua en una jofaina para que ella pudiera lavarse las manos y la cara. Cmo has llegado hasta aqu? le pregunt Tina. Tambin a ti te liaron como si fueras un ganso de Navidad? No respondi Ada, sacando un camisn de uno de los sacos y sacudindolo para quitarle las arrugas. Uno gitano me llev a un carretn donde Heath estaba esperando. Me dijo que l saba que lo seguiran desde el mismo momento en que el rey lo haba despedido. Se deshizo muy pronto del espa, pero al darse cuenta de que tambin nos seguan a nosotras, hizo que un gitano nos vigilara de cerca y le dio instrucciones de que te raptase si corras peligro. Heath haba averiguado dnde estaba amarrado el Revenge, dej un mensaje para Ram y nos trajo al barco, a m y a los dos criados. He estado atada en ese camarote durante horas dijo Tina, masajeando sus muecas. Yo no tena ni idea de dnde estabas. Me mora de preocupacin por ti. Cuando poco despus lleg Ram y t no estabas con l, casi me dio una apopleja. Gracias a Dios, estamos todos a salvo! Todava corremos peligro. Ram slo cuenta con Heath y los dos sirvientes Douglas para llevar este barco hizo notar Ada. Valentina se puso la capa de marta sobre el camisn, subi a cubierta y vio a Ram en el timn, su pelo negro alborotado por el viento. La mir con tal intensidad que la puso nerviosa. Tina lo mir de frente, disimulando su temor, y dijo: Quera estar contigo. Despus de un silencio que pareci eterno, Ram hizo un gesto de autorizacin y Tina se acerc a l, con aire tmido. Tenan mucho para decirse, pero no encontraban las palabras. Cmo podra hacerle entender l lo abatido y destrozado que se haba sentido cuando crey que ella lo haba traicionado por vengarse? Cmo podra hacerle entender la tremenda ansiedad que haba sentido por ella cuando la vio aparecer en la torre? El miedo se haba mezclado con la euforia de comprobar

cunto importaba l a ella, tanto como para arriesgarlo todo por rescatarlo. Cmo poda transmitirle que la mera idea de que ella se entregase a Enrique Tudor lo haba llevado al lmite de la locura? Valentina apret contra su cuerpo las pieles que l le haba regalado. Cmo podra expresarle lo devastada que se haba sentido al saber que su propio hermano lo haba traicionado? Con qu palabras podra decir que la culpa haba sido de ella, por desear la venganza? Cmo podra comunicarle que no sera capaz de vivir pensando que l crea que ella lo haba traicionado adrede? Cmo hacerle entender que estaba dispuesta a cualquier sacrificio con tal de salvarle la vida, y que no le dara ningn valor a ese sacrificio? Observando a Ram, comprendi que su espritu inquieto y salvaje era tan libre como el mar. Comprendi su orgullo, su soledad, su valor. Comprendi su alma. Quera convertirse, sin reservas, en parte de l. Ram, a su vez, vio la vulnerabilidad, la generosidad, la calidez de Tina, y quera todo aquello, y ms aun; quera su amor. Movi un brazo haciendo un hueco para ella; sin una palabra, Tina se acerc a l y Ram la apret junto a l. Los ojos de la mujer se llenaron de lgrimas al ver otra vez la herida en el cuello, pero se apresur a parpadear antes de que cayeran; saba que para Ram seran una seal de conmiseracin, una virtual ofensa. Permanecieron abrazados durante horas. Ram haba pasado su brazo por debajo de la piel y puesto su mano dulcemente sobre el pecho de ella. Tina le rodeaba la cintura con el brazo, con sus dedos dentro de la abrigada chaqueta de cuero. Al fin, con su boca apoyada en el pelo de ella, el hombre murmur: Si quieres hacerme feliz, ve a descansar hasta el amanecer. Cuando llegue el da, existe el peligro de ser vistos por la flota inglesa; soy el nico a bordo capaz de manejar el timn. En ese momento te necesitar... todos te necesitaremos. Tina alz la vista hacia el aparejo y divis la flexible figura de Heath que cumpla, al mismo tiempo, la funcin de viga y de encargado de la maniobra de las velas. l salud a la pareja que vea abajo mientras pensaba que era poco comn de que un hombre y una mujer armonizaran. Tina durmi hasta que un amanecer rojo como la sangre se derram sobre un mar del color del acero; ella y Ada pasaron el da entero preparando comida e hirviendo agua para preparar bebidas calientes. Los hombres bajaban por turno para calentarse y secar su ropa empapada junto al hornillo de la cocina; mientras tanto Ram el Negro Douglas estuvo veintids horas al timn del que fuera el Valentina, hasta que llegaron sanos y salvos a Leith. El invierno ya haba llegado a Escocia. Pero, por fortuna, no les llev mucho tiempo cubrir los casi seis kilmetros y medio que hay de Leith al castillo de Edimburgo, donde Ram y Heath se encerraron con James Stewart, para rendirle un informe completo de todo lo que haban averiguado en Inglaterra. Aprovechar a Heath Kennedy para recoger informacin haba sido un golpe de genio, ya que los gitanos podan viajar libremente de pueblo en pueblo; las personas confiaban en ellos

y les contaban cosas que no habran estado dispuestos a contar ni a sus propios vecinos. James Stewart llam a Edimburgo a todos sus consejeros y jefes de frontera. Durante los meses de invierno tendra tiempo de tomar decisiones con respecto a Escocia, de considerar si declaraba o no la guerra a Inglaterra. El duro invierno escocs dificultara mucho las incursiones en el interior del pas; las limitara a unos pocos ataques fronterizos. Cada terrateniente tena libertad para expresar su opinin y dar su consejo pero, al final, sera el rey quien tomara la resolucin definitiva. Los obispos escoceses, liderados por Elphinstone y Beatn, expresaron su opinin en contra de una guerra. Insistieron en que deba mantenerse la paz, en la conviccin de que el podero de Inglaterra en una guerra total sometera con facilidad a Escocia. Algunos jefes de clanes urgieron a James para que declarara la guerra de inmediato; otros, estaban de acuerdo en pelear contra Inglaterra, pero sugirieron esperar hasta la primavera. La mayora inst a James a que considerara la idea de la espera. Si Inglaterra haca la guerra a Francia, aliviara la presin sobre Escocia. Que Enrique Tudor gastara la fortuna que haba amasado su padre luchando contra Francia, tratando de conquistar Guienne. Que dilapidase hombres, armas y barcos luchando con los franceses; cuando todo terminase, Inglaterra no estara en condiciones de librar una guerra a gran escala contra Escocia. James Stewart se indign y record a sus jefes que Escocia haba firmado una alianza con Francia prometiendo que marchara contra Inglaterra si sta declaraba la guerra a aqulla. Finalmente, por supuesto, el rey James impuso su criterio. Decidi aprovechar los meses de invierno para reclutar el mayor ejrcito que Escocia hubiese visto antes. Tambin, una comisin Ayre en las tierras altas del norte, presidida por l mismo, que hara un urgente llamado a las armas en catorce condados: Argyll, Atoll, Bothwell, Caithness, Cassillis, Crawford, Douglas, Erroll, Glencairn, Huntly, Lennox, Montrose, Morton y Rothes. Les dijo: Yo gobierno en Escocia, no Enrique Tudor; de ser necesario, lo escribir con letras de sangre y fuego en toda la frontera! Bothwell lo apoy con vehemencia: Yo quemar Carlisle! ofreci. Douglas sugiri al rey que fuera prctico: si bien era sensato aprovechar los meses de invierno para reclutar y convertir Escocia en una potencia digna de ser tenida en cuenta, una convincente demostracin de podero en la frontera sera un eficaz disuasor. Se manifest totalmente en contra de cumplir el pacto con Francia. Ram se encerr con Angus. Heath haba comunicado a aqul el contenido exacto de la carta que Margarita enviara a su hermano Enrique; Ram haba decidido informar a Archibald Douglas en lugar del rey James. Angus hizo un gesto, quitando hierro al asunto. No s adonde quieres ir a parar, muchacho. Angus, viejo astuto, t sabes exactamente a qu me refiero. Lo que insinu Margarita es que pronto los Tudor podran emparentarse con los Douglas. Hombre,

hasta un ciego podra darse cuenta! Leyendo entre lneas, significa que habr guerra entre Inglaterra y Escocia y si, a consecuencia de esto, James Stewart resultara muerto, Margarita se casara con tu hijo y sera regente de Escocia. Angus contempl a su sobrino preferido y pens, por ensima vez, en lo lamentable que resultaba que no fuese Ram el heredero del condado. Como regente, sera diez veces mejor que el joven Archie. Suspir. Ramsay, t sabes que a los escoceses nos gusta ms pelear que comer. Todos nosotros, hasta el ltimo, llevamos la maldicin del orgullo de sangre. Si lo piensas sin engaarte, vers que la guerra contra Inglaterra es inevitable. Y James Stewart estar en la primera lnea de batalla: es soldado hasta la mdula. Estar en la vanguardia. Yo no puedo garantizar que l sobrevivir como tampoco puedo garantizar la victoria de Escocia. Mi primer deber, mi principal lealtad, no es con Escocia ni con la casa Stewart sino hacia el clan Douglas. La guerra suele arrasar con las flores y hacer crecer las ortigas. La hermana de Enrique Tudor ya est en el trono de Escocia. Si Tudor ganara la guerra, quiero contar con la fuerza de un Douglas en el timn de la nave del Estado. La clera estuvo a punto de ahogar a Ramsay, pero pens mucho y largamente en las palabras de Angus. No era que estuviese insinuando alguna clase de traicin. Todo el clan podra apoyar al rey y luchar en la vanguardia, junto a James. El Corazn Sangrante de Douglas estara representado por un nmero mayor hombres que cualquier otro clan, pero si Escocia resultaba derrotada, el clan Douglas estara ah para recoger los restos, como lo haba hecho durante siglos. Valentina casi no haba visto a Ram desde que el rey llamara a consejo de guerra. No se relacionaba mucho con las mujeres de la corte. De vez en cuando, sala a cabalgar con Janet Kennedy y, cuando no poda eludir la invitacin de la reina Margarita y sus damas, cenaba con ellas. Pero la mera presencia de la hermana de Enrique Tudor le revolva el estmago. El parecido familiar era demasiado marcado para que Tina se sintiera cmoda en presencia de la reina. Prefera la compaa de Ada. Confeccionaban nuevas prendas para Ramsay, bordaban enaguas y camisones para Tina, y las dos preparaban un guardarropa nuevo para Ada. Tina disfrutaba tanto como Ada confeccionando ropa y, cuando Angus la invit un par de veces a partidas de caza de cetrera e insisti en que Ada fuese con ellos, Tina tom el pelo a su amiga y dama de compaa por la gran conquista que haba hecho. Pas la primera mitad de noviembre antes de que Ramsay y Valentina tuviesen tiempo suficiente para compartir una velada. Cenaban juntos en la pequea habitacin que ocupaban en el castillo de Edimburgo, pero no haba chimenea ante la cual sentarse en ese inhspito cuarto, tan poco acogedor que les haca aorar Douglas. Aun siendo una rplica del castillo Peligroso, era clido y atractivo, hasta lujoso, si se lo comparaba con esa pila de fras piedras grises. La cama los amenazaba con su enorme tamao cuando, terminada la cena, Ram apart su plato y apur la botella de vino en la copa de su mujer.

Si de esta botella saliera un genio que me ofreciera un solo deseo, le pedira la vida eterna; no me atraera ser rico como Creso. Se acerc a Tina por detrs, apoy sus manos en los hombros de ella e inclin la cabeza para rozarle la oreja con sus labios. Tina alz la mano para acariciarle la mejilla, y murmur, seductora: S exactamente para qu la deseas... porque yo tambin la deseo. Estaban de talante jovial, con ganas de bromear. Las manos de Ram resbalaron de los hombros de la mujer hacia sus pechos adorables, luego susurr en tono ronco: Slo pensar en lo que quiero me seca la boca por el anhelo. A m me sucede lo mismo dijo Tina, entrelazando los dedos en ese cabello negro como el azabache. Lo deseo tanto que puedo sentirlo susurr, audaz. Ram la alz en sus brazos. Soy esclavo de mis pecaminosos deseos. Te dir lo que quiero si t haces lo mismo. Se miraron a los ojos, serios, y dijeron al mismo tiempo: Las trufas de chocolat del seor Burque! Ya no pudieron contener la risa por ms tiempo; Ram la balance por todo el cuarto hasta que, al fin, cayeron sobre la cama, riendo. Sus semblantes adquirieron una expresin intensa. Estoy hambriento de ti, mi amordijo l, desnudndola con infinita ternura. Cuando cay la ltima de las prendas, Tina se incorpor en la cama sobre las rodillas, y Ram hizo lo mismo. Se pegaron uno a otro desde los muslos hasta el esternn, las bocas fundidas en una, como si no existiese poder sobre la tierra capaz de separarlos. Las espesas pestaas de los dos se rozaba; Ram la abrazaba como si fuese parte de su propia carne. Pas ms de una hora antes de que pudieran aflojar el abrazo y tenderse juntos. Ram saba que todo el invierno sera una sucesin de separaciones mientras l recorra el pas reclutando hombres, pero esa noche les perteneca y gozaran plenamente uno del otro, sin prisa, como corresponde a los amantes que estn hechos el uno para el otro. No necesitaban fuego; esa sombra noche de invierno, ellos generaban su propio calor. Haca tanto que Ram anhelaba estar hundido dentro de ella, que su miembro encontr el camino dentro de Tina como si fuera autnomo; lo sacudi un violento estremecimiento cuando comprob que Tina tambin estaba inundada de deseo. Cuando todo su miembro estuvo dentro de ese hmedo calor, Ram se mantuvo quieto para sentir los latidos de ambos, luego levant lentamente la cabeza y le bes las sienes, la frente, los prpados y las comisuras de los labios, hasta que su lengua ya no pudo ser rechazada. Tambin penetr en ese refugio abrasador, y lati y palpit con tanta intensidad como lo haba hecho abajo. Se gozaron mutuamente de este modo durante una hora ms, aplazando todo lo posible el inevitable cataclismo que los separara. Cuando lleg el orgasmo, fue hondo y pleno para los dos, y Ram llen a Tina de vida.

Tina durmi toda la noche envuelta en aquellos brazos poderosos. Te llevar a Douglas si soportas volver a ver ese lugar. Yo debo ir al oeste y al norte; te juro que regresar a pasar la noche contigo cada vez que est a menos de ochenta kilmetros del castillo. Para m, el hogar est dondequiera que t ests. Si no puedes llegar a m, yo ir a ti. Te seguira hasta los confines de la tierra. Los dos se dieron cuenta de que el de ellos era un amor que hasta los mismos ngeles envidiaran. Desde el comienzo, Ram marc un ritmo tranquilo en la marcha; as, el viaje, de poco ms de sesenta kilmetros, llev casi todo el da, aunque para l y para Tina no fue lo bastante largo. Disfrutaron de cada minuto del viaje a travs de las fras y majestuosas mesetas del sur. Los colores predominantes en esa estacin eran muy variados, a diferencia de cualquier otra poca del ao. Las ramas desnudas se recortaban, fantasmales, contra las colinas de color olivceo y el cielo plomizo. Vieron fugazmente algunos ciervos rojos entre los rboles sin hojas, halcones y otras rapaces que dibujaban crculos en el cielo buscando presas. Cuando se detuvieron para que los caballos abrevaran en la orilla del Clyde, se alejaron andando, solos, para poder abrazarse y gozar de unos pocos besos robados, all donde el aire era embriagador como el vino dulce. Haban cabalgado con los estribos pegados, pero ya no les bastaba ese grado de cercana. Cuando reanudaron el viaje, Ram la sent delante de l sobre su montura. La fragancia tibia de su pelo y su piel, mezclada con el olor del caballo y del cuero lo afectaron como un afrodisaco; tan pronto como llegaron al castillo de Douglas, Ram no poda hacer otra cosa que llevarla en brazos a la cama. Damaris y Alexander, tomados de la mano, los recibieron en lo ms alto de la escalera. Haca tanto que Valentina y Ram no pasaban la noche bajo el mismo techo que ellos, que ya desesperaban de verlos de regreso alguna vez. Tras diecisis largos aos, Alexander haba logrado que Damaris escuchase su versin de lo sucedido aquella fatdica noche que terminara en tragedia. Damaris le crey con todo su corazn y su alma. En realidad, nunca haba dejado de amarlo... pero se haba sentido tan hondamente herida con la idea de que l fuera capaz de envenenarla que se haba protegido con una impenetrable caparazn. Y ahora, en la muerte, estaban ms unidos de lo que haban estado jams en vida. Alexander haba mostrado a su mujer la sombra de maldad que an se cerna sobre el castillo Peligroso, y ambos se haban comprometido a proteger las vidas de Ramsay y Valentina, y que ese amor tan tenue que haba entre ellos tuviera la posibilidad de crecer y florecer. Ambos sentan que sus muertes no seran en vano si Ram y Tina se casaban y engendraban los hijos que a ellos la vida les haba negado. El poder para el bien que podan ejercer juntos superara al poder del mal que infestaba el corazn mismo del castillo Peligroso. No slo los espritus estaban felices por el regreso de Ram el Negro Douglas: sus hombres de armas, como as tambin los de Angus, se haban enterado de su

detencin y se reunieron en Douglas esperando que lograse escapar de los ingleses y regresar, aunque ninguno de ellos haba credo, en verdad, que l pudiese realizar semejante hazaa. Boozer, el perro lobo, en un paroxismo de felicidad, salt en el centro de la inmensa cama, obligando a Ram a enfriar sus ardores; l y su dama debieron dedicarse a darle palmadas y acariciarlo, y dejar que les pasara por la cara su gran lengua spera. As, mientras los amantes continuaban en la cama susurrando, tocndose, unindose, se preparaba un gran banquete. El seor Burque organiz la comida, y Colin se ocup de los gaiteros y de enviar invitaciones a todas las familias de Douglas. Pareca como si ese ao la Navidad hubiese llegado antes de tiempo. Los amantes fantasmales estaban eufricos viendo que Ram y Tina estaban tan fundidos uno en el otro. Ya no eran como dos escorpiones dando vueltas, midindose y esperando la oportunidad para clavar el aguijn. Alex y Damaris tambin tenan una sorpresa; se conjuraron y pusieron en marcha el modo en que Valentina encontrase el escritorio de tapa mvil del Loco Malcolm, donde estaba oculta la historia del clan Douglas con sus desagradables secretos. Era la clave para revelar la verdad acerca de su propia tragedia, y para impedir otra. A la maana siguiente, Ram y Tina se despertaron muy tarde. Cuando bajaron la escalera, vieron que haba acebo, hiedra y murdago colgado por todas partes. Delante de todos, Ram aprovech bien la tradicin del murdago; Tina se ruboriz al or los gritos y silbidos de los soldados. Ram, arqueando una de sus cejas negras, advirti: No se les ocurra intentar esto con mi mujer. Para ambos fue uno de los das ms felices de su vida. Cuando visitaron los establos, vieron que la esplndida yegua ndigo estaba preada y bromearon acerca de quin sera el dueo del potrillo y cmo lo llamaran. Hasta discutieron sobre cul era el perodo de gestacin de una yegua. En opinin de Tina, era de un ao, pero Ram le inform que era de once meses. A la tarde comenz a nevar, y la compaa estaba tan alegre que todos corrieron fuera, como nios, para gozar de la nieve; se agacharon a recoger puados que saboreaban y se arrojaron. Tina estaba afligida pensando que si Ram y sus hombres salan al amanecer, como haban pensado, se congelaran o quedaran atrapados en una terrible tormenta de nieve, pero Ram se limit a abrazarla y ri. Cmo crees que podra congelarme alguna vez, si te tengo a ti para calentar mi corazn? La comida fue perfecta. Incluso, el seor Burque haba permitido que los otros cocineros preparasen el tradicional haggis. La receta era un secreto celosamente guardado; el francs frunci la nariz mientras llevaban esa obscenidad a Ramsay para que diera su aprobacin. Los aldeanos se agolpaban en el vestbulo, esforzndose por echar un vistazo a

sus seores y al magnfico haggis. Todo march bien hasta que el seor Burque se alarm, creyendo que Tina, realmente probara el plato. Negaba, desesperado, con la cabeza y hasta arrebat el tenedor de su mano. Poniendo los ojos en blanco, le advirti: Son orejas y culos! Los que lo oyeron, reventaron de risa; Tina ri tan fuerte que las lgrimas rodaron por sus mejillas. Ram dijo: Hombre, usted es un raro tesoro. No slo cocina mejor que cualquier otro cocinero de Escocia; se ocupa de la diversin durante la cena. Y es tan agradable a la vista... agreg Tina con un guio. Antes de que las danzas empezaran a ser demasiado alocadas y mientras se conservaba cierta apariencia de orden, Colin ofreci a Ramsay el prometido retrato de Valentina. La pintura cort el aliento de Ram. Era tan vivida que le pareca sentir la fragancia de los brezos y quemarse los dedos con la masa de pelo llameante. Por un momento, Tina sinti grandes recelos: dnde habra ocultado Colin el desnudo que haba pintado? Resolvi que, cuando Ram estuviese lejos, enfrentara a Colin en relacin con ese tema. La otra pintura deba ser destruida antes de que Ram la descubriese de manera accidental. Al oscurecer, ya estaba en plena marcha lo ms importante de la diversin, pero todo aquel que no tuviera cabeza lo bastante fuerte para el alcohol saba que no deba embriagarse demasiado. Ram partira al salir el sol y no toleraba tener consigo algn hombre que no estuviese en condiciones de montar. Ram llev temprano a Tina fuera del saln. Subieron a la muralla a contemplar el campo, ahora cubierto por la nieve. Las risas y la msica que provenan del saln llegaban amortiguadas hasta all arriba, al aire glido de la noche; Tina contuvo el aliento viendo la belleza de la luna sobre las montaas. Gozaba cada momento de la seduccin de Ram, que la atrajo hacia la habitacin y apart la pesada piel que cubra la cama, frente a un fuego rugiente. Slo tenemos tiempo hasta el amanecer murmur el hombre, acercndola a l. Tina se dio cuenta de que cada da se enamoraba ms profundamente. Gozaba de que l la cortejase y la sedujese; ahora ansiaba que le pidiera matrimonio. Ram sonri para s, sabiendo que estaba debilitando la resistencia de ella. l tambin disfrutaba de la seduccin. Susurr: Cada vez que vuelva al hogar te preguntar si me amas y si te casars conmigo, hasta que me respondas con un resonante, s! Tina le roz la cara con los labios. Cortjame un poco ms: lo disfruto muchsimo. Lo empuj de espaldas sobre la piel y recorri con su ardiente boca el musculoso pecho y el tenso vientre. Ram gimi de placer cuando la gloriosa cascada de su melena le acarici los genitales, ocultando las cosas secretas que hacan los

labios de ella. Damaris se senta un poco frustrada. Haba estado presente cuando el Loco Malcolm pidiera a Jenna que entregase el escritorio de tapa corrediza a lady Kennedy. Aunque Jenna desconoca el compartimiento secreto que contena la historia de los Douglas, Damaris lo saba. A causa de la muerte de Malcolm y de la enfermedad de Tina, Jenna haba guardado el escritorio pero, sin duda, se haba olvidado de l. Por encima del hombro de la criada, Damaris le susurraba en el odo. Una y otra vez, la inst a que deba entregar el escritorio a Tina. Insisti durante una hora y, al fin, Jenna record el pequeo escritorio antiguo que haba reservado para lady Kennedy en su armario. Saba que lord Douglas ya se haba retirado esa noche y que Valentina no estara visible hasta el da siguiente. Reflexion sobre lo que convendra hacer y, por fin, decidi llevar el escritorio a Ada, la dama de compaa de lady Kennedy, y sta prometi drselo a Tina a la maana siguiente, antes que nada. El suspiro de alivio de Damaris fue tan grande que hizo parpadear las llamas de las velas junto a la cama de Ada. sta se estremeci y cerr mejor las cortinas en su ventana, para protegerse de las corrientes de aire. Damaris quera que Tina leyese el relato mientras Ramsay an estuviese en el castillo para protegerla, ya que sera preciso neutralizar el peligro antes de que ella quedara sola e indefensa. Damaris busc a Alex para recordarle que estuviese atento a la partida de Ram, al amanecer. Sacudi la cabeza, divertida, al encontrarlo contemplando cmo el seor Burque haca el amor a la rolliza y madura criada, cuyo esposo roncaba debajo de la misma mesa sobre la cual se revolcaban. Qu vergenza rega Damaris. Crea que era indigno de ti el acto de espiar. No estoy espiando; estoy aprendiendo dijo Alex, maravillado por la inventiva del seor Surque. Ram Douglas estuvo en pie mucho antes de que la luz fra y gris del amanecer penetrase en la habitacin. No tena intenciones de despertar a Tina. No quera lgrimas en la partida... slo quera llevarse consigo los ntimos recuerdos de la noche pasada para que mantuvieran su sangre caliente en el helado trayecto por las Highlands. Lamentaba no haber podido ver a sus hermanos; escribi una carta para cada uno, aconsejndoles que pintaran el nombre de Revenge en sus barcos, como precaucin, para que no fuesen apresados por el nuevo almirante de Inglaterra, Thomas Howard. Sus hombres ya haban desayunado y se alineaban en el patio, impacientes por galopar y llegar a Stirling antes del medioda. Con las cartas en la mano, busc a Colin: no estaba en el comedor, y Ram subi corriendo a la habitacin de l. Aunque la puerta no estaba cerrada con llave, no se vea a Colin por ninguna parte; Ram dej las cartas en la repisa de la chimenea. Al volverse, atrajo su atencin una pintura sobre un caballete: en ella se vea a Tina desnuda, entre flores salvajes, junto a un

lago donde una vez l le haba hecho el amor. Evidentemente, l no haba sido el nico. La expresin primitiva que apareca en su rostro le daba la apariencia de una zorra en celo. El aullido que brot de la garganta de Ram se pareci al de un animal herido. El espritu de Alexander entr flotando en la habitacin, y se maldijo por haber permitido que Ram viese el cuadro. Es mentira, una sucia mentira! grit, pero Ram pas junto a l como un ngel de la muerte. Damaris haca esfuerzos desesperados por hacer que Ada fuese a la habitacin de Tina con los papeles ocultos antes de que Ram se marchara y, de pronto, oy que la pesada puerta de la habitacin principal cruja sobre sus goznes. Vol junto a Tina, presa del pnico, en el preciso momento en que aquella despertaba. Ram el Negro Douglas lleg hasta Tina, vestido de cuero y cota de malla. Apretaba con tanta fuerza la empuadura de su cuchillo que los nudillos estaban blancos. Ramera! tron, casi ciego de furia. Levant el cuchillo y lo baj con violencia hacia la mujer que estaba en la cama. Damaris se movi con tanta rapidez que gener una corriente de aire y la cortina de la cama protegi el cuerpo desnudo de Tina. Ram sac el cuchillo de la enredada cortina y maldijo a la perra Kennedy. Volvi el cuchillo a su vaina. Se merecen mutuamente! dijo, antes de salir de la habitacin. Damaris vio a Alexander. Qu pas? grit. Vio el desnudo! explic Alex. No dejes que se marche! No permitas que la deje aqu, con Colin! Alexander vol detrs de Ramsay mientras Damaris se quedaba con Tina. Ada entr en la habitacin llevando el escritorio. Qu demonios ha sucedido? pregunt, abrazando a Tina, que sollozaba. La pintura! Debe de haber visto el desnudo. Estaba como loco! Ada cerr con llave: conoca el temperamento Douglas. No lo llamaban el Impulsivo por sus habilidades ecuestres. Alex se materializ a travs de la puerta cerrada. Se ha ido, no pude detenerlo. Por Dios, Alex, hay ocasiones en que un suceso trgico est tan indisolublemente ligado a un lugar que es fatal que se repita. Tina ya fue envenenada, como pas conmigo. Colin nos pint a las dos, y ahora Ram ha visto el cuadro, como pas contigo. Si no hacemos algo, se cometer otro asesinato! exclam Damaris. Ir tras l y lo traer! prometi Alex. No creo que puedas marcharte de aqu susurr Damaris con desesperacin. S, puedo; si me asocio con una persona viva, puedo ir con ella. Ten cuidado, Alex grit Damaris.

Tesoro, no puede sucederme nada que no haya pasado ya. Tina enjug sus lgrimas y tom la bata. Oh, Ada, todo est tan embrollado... ech atrs su largo pelo con gesto impaciente. Anoche mismo l me dijo que me amaba y me pidi que me casara con l. Y ahora, gracias a ese perverso enfermo de Colin, todo se ha arruinado! Lo matara! Clmate, mi amor. El dao est hecho, pero cuando Ram se haya ido, tendremos todo el tiempo del mundo para enfrentar a Colin y apoderarnos de la pintura. Cierra con llave cuando yo salga. Ir a la cocina; conseguir algo para que desayunes. Creo que adems pedir ayuda al seor Burque. Cuando enfrentemos a Colin, ser conveniente contar con la proteccin de un hombre. Esplndida idea, Ada. Ah, se es el escritorio que regal al pobre viejo Malcolm. S, anoche me lo trajo Jenna. Dijo que Malcolm le hizo prometer que te lo entregara. Ada fue a la cocina; Tina cerr con cuidado la puerta y volvi junto al antiguo escritorio. Abri el cajn y toc la talla que abra el compartimiento secreto. Ah estaba la historia de Malcolm. Qu conmovedor tocar las pginas que el anciano haba escrito! Haba estado tan obsesionado con esa historia que ocupaba las interminables horas de sus das, consiguiendo que fueran soportables. De algn modo, Tina se sinti impulsada a leer lo que el viejo haba confiado al papel. Las cejas de Tina se unieron, en un ceo que expresaba intriga. Pareca que la historia se referira a los antepasados Douglas, comenzando con el primer conde, pero si era cierto que haba escrito acerca de tiempos remotos, esas pginas no estaban en el escritorio. Ms an: all haba muy pocas pginas, menos de una docena; la atencin de la joven qued enganchada a ellas cuando comprob que relataban lo sucedido diecisis aos atrs, la noche que Damaris haba sido envenenada. El fantasma de Damaris espiaba sobre el hombro de Tina; las dos leyeron juntas. La escritura era lcida, organizada, y mucho ms clara que la imagen que Tina tena de Malcolm. A medida que lea, se dio cuenta de que Malcolm no haba estado confinado a la cama cuando haba ocurrido la tragedia, haca diecisis aos. Era tan inslito que los recin casados intercambiaran palabras airadas, que me hice a un lado para que pudiesen discutir en privado. Sin embargo, antes del fin de la tarde, alzaban tanto la voz que ya no era posible ignorarlos, y el motivo de la furia de lord Alexander qued revelado. Colin haba pintado un retrato de lady Damaris y, cuando estuvo terminado, todos admiramos su gran talento pero, al parecer, Alex descubri que tambin la haba pintado desnuda. En un arranque de celos, Alex la acus de infidelidad. Colin no apareca por ninguna parte para responder a las acusaciones, y por eso Damaris tuvo que enfrentar la clera de lord Douglas, de triste fama. Recuerdo que, esa tarde, me encerr rpidamente y que oscureci temprano. Lady Damaris bebi vino y result envenenada de inmediato. Alexander olvid sus

celos al instante. Tan grande era el sufrimiento de la mujer como la angustia del hombre. Ya en aquella poca me llamaban el Loco Malcolm, porque era un tanto solitario, me embriagaba con frecuencia y escuchaba otra msica que el resto de la gente. Alex me acus de haber puesto veneno en el vino y se neg a ayudarme con lady Damaris. Muri tan rpido que, de cualquier modo, no hubiese podido hacer nada; muri con la palabra "Asesino!" en sus labios, totalmente convencida de que su esposo la haba envenenado. Alexander estaba como loco. Con nimo sombro, esper el regreso de Colin, creyendo que l haba seducido a su bella esposa, que ahora estaba muerta. Colin enfureci cuando supo que Damaris estaba muerta. Los dos hombres sacaron sus espadas y se lanzaron terribles acusaciones. Colin dijo a Alex que el veneno era para l, no para Damaris. Colin estaba persuadido de que l mismo era el heredero del ttulo de lord Douglas. Alex arroj a su cara el secreto que haba guardado tantos aos:Colin era hijo bastardo y, en el caso de que Alex muriera, el ttulo pasara a Ramsay, el primo de ambos. Alex y Colin estaban tan empecinados en matarse uno a otro que no pude hacer nada para impedir el derramamiento de sangre. Busqu una botella de whisky y me encerr en mi cuarto de la torre. Cuando por fin vi sobre la muralla, ya la haba terminado. Alexander era mejor espadachn; produjo tales heridas a Colin que yo lo cre perdido. Es probable que entonces se desmayara. Al da siguiente, se encontr el cuerpo de lord Alexander en el patio y a su esposa envenenada en su dormitorio. Sedientos de venganza, el conde de Angus y los Kennedy se precipitaron sobre el castillo Peligroso. Alguien les inform que Colin estaba ausente, luchando en la campaa del rey en las Highlands; yo tema que se considerara el principal sospechoso del asesinato. Me encerr con llave y me embriagu. Descubrieron el desnudo de lady Damaris y llegaron a la conclusin de que Alexander haba envenenado a su mujer en un ataque de celos y luego se haba suicidado arrojndose desde la muralla. Cobarde como era, para m fue un alivio que no se me acusara del doble asesinato; mantuve la boca cerrada. Cuando Coln regres al castillo una semana ms tarde, baldado por sus heridas de guerra, yo era el nico que saba que haba sido la espada de Alexander la que lo dejara invlido de por vida. Me mantuvo bien provisto de whisky y, durante ms de un ao, estuve borracho da y noche. Despus, cada vez que trataba de hablar de la noche de la tragedia, la gente sacuda la cabeza y me llamaba el Loco Malcolm. Saqu la conclusin de que las cosas podran haber sido an peores: al menos, Colin no haba heredado el ttulo. Ramsay se convirti en lord Douglas, una posicin que le iba como un guante. Archibald Douglas, conde de Angus y jefe del clan, estaba muy complacido con Ramsay, que tena desde el nacimiento las cualidades necesarias para ser un jefe. En ltima instancia, el malvado no se benefici con su crimen. Colin deba cargar con un cuerpo invlido durante el resto de su vida como recuerdo; el

castigo resultara doble porque ninguna mujer se dignara mirarlo siquiera. Tal vez mis labios quedaran sellados para siempre de no ser por la llegada de otra hermosa lady Kennedy. Saba que Colin la deseaba; yo estaba seguro de que l era lo bastante perverso como para envenenar a Ram y quedarse con su mujer. Entonces decid romper mi prolongado silencio, confiando los hechos al papel. Desde que no cuento con el uso de mis piernas, temo por mi vida, pero ahora tambin temo por Ram y la bella Kennedy, que ha sido tan bondadosa conmigo. Malcolm Douglas Dios mo, entonces ha sido Colin el que mat a Malcolm poniendo veneno en el vino! Yo beb un poco por error. Por qu? Ay, por qu no habra descubierto esas pginas antes de que Ram se marchase? Tina abri la puerta y se dirigi a la cocina para contar a Ada y al seor Burque lo que acababa de saber. Damaris no quera que ella saliera del cuarto, pero no lo pudo impedir. Lo nico que pudo hacer fue acompaarla. Valentina encontr a Ada y al seor Burque cuando ambos salan de la cocina; se apresur a contarles lo que Malcolm haba revelado: Colin es peligroso... no podemos enfrentarlo as, desarmados concluy. El seor Burque coincidi con ella, y baj una de las espadas colgadas en la pared del vestbulo. No era un espadachn entrenado, pero era fuerte y gil, y tena el valor necesario para proteger a Valentina. Envi a Ada a la barraca de los soldados, a buscar a alguno de ellos que Ram Douglas hubiese dejado. Sin vacilar, se encamin hacia la escalera del castillo. De inmediato, vieron a Colin Douglas balancendose en lo ms alto de la escalera; la expresin que vio en los que estaban abajo alert al invlido del peligro. No quera envenenar a Damaris! Yo la amaba! exclam Colin. Tina se qued mirndolo, el rostro ceniciento. Asesinaste a Alexander, asesinaste a Malcolm para acallarlo y, con el veneno que pusiste en el vino, asesinaste a mi hijo! Tina estaba tan indignada por el dolor y el sufrimiento que l haba acarreado, tanto a los Kennedy como a los Douglas, que corri escaleras arriba dispuesta a atacarlo con las manos desnudas, sin preocuparse del peligro que corra. Colin alz un cuchillo con la mano izquierda y la atrap con la otra. Sus labios estaban contrados, dejando los dientes al descubierto, su rostro, tan retorcido como su cuerpo. Si yo no poda tenerte, tampoco permitira que ese cerdo arrogante de Ramsay te poseyera! Ya me ha arrebatado el ttulo! Ram el Negro Douglas cabalgaba a la cabeza de sus hombres, camino de Stirling. Aunque haba imprimido a la marcha un ritmo agotador, sus hombres saban que no era conveniente protestar cuando su jefe estaba de talante asesino. Parte de la cegadora niebla de odio se haba disipado en el cerebro de Ram con el punzante aire helado pero, a medida que su furia se enfriaba, una mano helada le estrujaba el corazn. El espectro de Alexander cabalgaba con l.

Vulvete, hombre, vulvete! Valentina est en peligro! rogaba Alex. El semblante de Ram era duro y cerrado: no poda librarse de la imagen del ertico retrato. Colin envenen a Damaris y a Malcolm, y se muere por Tina! Ella corre grave peligro; est a merced de l insisti Alex. Mientras la mente de Ramsay buscaba desesperadamente un motivo, lo invadi una pequea duda insidiosa. Cmo era posible que su hermosa raposa se entregara a Colin? Ramsay lo conoca bien: saba que era tan deforme por dentro como por fuera. Sospechaba que era l quien haba mantenido alcoholizado al Loco Malcom durante aquellos aos; cuando el viejo fue encontrado muerto, Ram haba empezado a recelar. Y si bien en aquel momento estaba demasiado preocupado por la recuperacin de Tina para investigar, se dio cuenta de que no deba dejar sin proteccin el castillo Peligroso. La alarma de Alexander creca a medida que creca la distancia entre ellos y Douglas. Vuelve, Ram! Si la amas, vuelve al hogar! Los hombres de Douglas vieron, atnitos, cmo de repente su jefe tiraba de las riendas y detena su caballo. Rufin, el gran potro negro de guerra, gir sobre las patas y agit las manos en el aire cuando el jinete lo oblig a volver sobre sus pasos. Agitando el brazo, Ram grit el nuevo destino: Douglas! Si a la ida haban pensado que el ritmo era duro, al regreso fue brutal. Aunque se esforzaron, ninguno de ellos pudo igualar su velocidad y su decisin. Ninguno pudo mantener el paso; uno a uno fueron quedando atrs. Por el poder de Dios jur Ramsay por lo bajo, s que ella me ama y que no hara una cosa as. El seor Burque clav la vista en lo alto de la escalera, con el corazn lleno de temor. Tina era tan cabeza dura y tan valiente al mismo tiempo que no haca caso del peligro. Coln rodeaba su cuello con el brazo, y tena una expresin tan enloquecida como para creer que en cualquier momento poda clavar el cuchillo en el corazn de la muchacha. El chef estaba indeciso, conteniendo el aliento, vacilando si deba precipitarse escaleras arriba e intentar desarmar o herir al desesperado canalla. De repente, Boozer vio a la gata de Damaris. Folly lo provoc y corri escalera arriba; el perro lobo se precipit tras ella con frentico entusiasmo. El animal se abalanz sobre Colin, sin detenerse ante nada que se interpusiera en su gozosa persecucin del felino. Colin perdi el equilibrio, y su pierna coja no le permiti recuperarlo. Tina cay de bruces sobre los escalones. Colin rod por la escalera y se ensart en la espada del seor Burque. Ada y dos robustos hombres de Douglas que haban quedado para proteger el castillo fueron testigos de la horrible escena. El cocinero estaba blanco hasta la raz del pelo y temblaba como una hoja. Los

soldados le dieron palmadas en la espalda elogiando su destreza y sus agallas para salvar a milady y despachar a ese demonio de Colin Douglas. ste haba resultado ser una vbora oculta en un nido, y el seor Burque solo haba librado a Ram el Negro Douglas de un enemigo formidable. Los guardias Douglas se formaron una nueva opinin, ms saludable, del apuesto cocinero francs. Los hombres indicaron a Ada que quitara de all a su seora para que ellos pudieran llevar a cabo la siniestra tarea de extraer la espada del desmadejado cadver. Con piernas temblorosas, Tina fue al saln y Ada la invit a sentarse ante el fuego. Ella se qued con la vista fija en las llamas, como si estuviese en trance. En realidad, estaba reviviendo los hechos que haban conducido a la tragedia de Damaris y Alexander Douglas. El presente se funda con el pasado; Tina perdi la nocin del tiempo. De pronto, su mente volvi al presente cuando una potente figura oscura entr a zancadas en el saln. El robusto escocs que se acercaba a ella era una visin formidable, enfundado en cuero, cota de malla y casco de hierro. Tina se puso de pie y llev una mano a su garganta al ver la expresin feroz de los ojos acerados. Dio un paso hacia l, extendiendo la mano en gesto suplicante: Ram. El cuerpo de la mujer se afloj y cay al suelo; se haba desmayado. Ram la alz en sus brazos y la estrech contra su corazn. Cuando Tina abri los ojos, se vio en la ancha cama; Ram Douglas, con expresin ansiosa, estaba sentado junto a ella. Sus manos estaban abrigadas entre las de l. Cuando Ram vio que ella abra sus ojos dorados, llev esas manos a los labios y las bes con gesto reverente. Se haba quitado el yelmo; su pelo negro estaba revuelto despus de haberlo mesado durante largo tiempo, dominado por su desazn. Sirvi un poco de whisky, lo prob; y dijo: Bebe esto apart los rojos mechones de la frente de la mujer. Podrs perdonarme otra vez por mis sospechas? pregunt, humilde. Por qu has vuelto? pregunt Tina, a su vez, esperando determinada respuesta. Intu que estabas en peligro. Cuando los celos dejaron de cegarme, me di cuenta de que jams podras serme infiel con un triste remedo de hombre como era Colin. Te han contado lo que pas? pregunt Tina. S. Me dejas leer lo que escribi Malcolm? Tina le entreg las pginas para que pudiese leer los increbles acontecimientos que haban tenido lugar diecisis aos antes. Cuando Ram termin, le bes la frente. Gracias a Dios, la historia no se ha repitido. Por la pasin de Cristo, ahora entiendo por qu hay todava espritus merodeando por el castillo. Quizs, ahora que la verdad sali a la luz, podrn descansar en paz. Voy a destruir los dibujos y pinturas que hizo de Damaris, tambin los que hizo de ti. Casi no me atrevo a imaginar sus sucias prcticas tras la puerta cerrada de su habitacin.

Es el tercer Douglas que muere susurr Tina. Despus de Malcolm y del nio, yo tema que fueses el tercero cuando te tomaron prisionero. Ram la abraz estrechamente. Y yo tema que fueses t, sobre todo cuando bebiste el veneno que yo mismo te entregu su voz se quebr. Hizo una pausa, y continu con esfuerzo: Pequea raposa, cmo podrs volver a confiar en m? Tina contempl los atormentados ojos grises, y sus labios dibujaron una sonrisa irnica: Ram, eres t el que debe aprender a confiar. Se desliz de la cama y se puso de pie ante l. Qu haces? No pienso quedarme en cama todo el da. Deja que te ayude a quitarte la cota. Olvid que llevaba este condenado trasto. Se puso de pie y se la quit l mismo. Lamento apartarte de los asuntos del rey... no, no lo lamento en absoluto! No sabes cunto me alegro de que ests hoy aqu para consolarme y protegerme. Cuando t ests conmigo yo me siento segura. Ram extendi la mano para tocar los rojos rizos. Al diablo con los asuntos del rey. Primero estn los asuntos de los Douglas... siempre lo estuvieron y siempre lo estarn. Pero tienes razn: nunca me he fiado de nadie. Ni de la reina, ni siquiera del rey. No confiara en Angus ms all de lo razonable. Mira cmo nos han traicionado David y Coln, aun siendo de la misma sangre. He andado por la vida confiando slo en m mismo. Yo te digo que te amo y, sin embargo, mis actos demuestran que no me fo de ti. El enigma le hizo sacudir la cabeza. Tina se puso a su lado y apoy la cabeza en el hombro de l. Ram, yo creo que nos amamos, pero no hemos aprendido a apreciarnos. Nos hemos convertido en amantes antes de ser amigos, y la base de la amistad debe ser la confianza. Se acurrucaron juntos en el gran silln y conversaron durante horas. Hasta entonces, nunca haban gozado de esa clase de intimidad, ni en sus momentos ms privados. Una tras otra cayeron las barreras que se erigan entre ellos a medida que compartan sus emociones y temores, sus esperanzas, sentimientos e ideas. En otra ocasin haban comenzado a hacerlo, pero las circunstancias los haban separado. En esta ocasin, Valentina estaba decidida a que nada interfiriese otra vez en sus vidas personales. Se prometi no volver a oponerse a l. Lo respaldara an en contra de la familia, del rey, del pas, contra el diablo mismo. A partir de ese momento, seran una sola mente, un corazn, un alma. Sera la mujer de Ram el Negro Douglas y estara muy orgullosa de serlo. Ram se qued dos das ms para estar seguro de que Tina ya estaba libre de los efectos de la impresin que haba recibido. Slo salieron de la habitacin para

dar ocasionales paseos a la luz de la luna, sobre la crujiente nieve. Ram la envolva en suaves pieles y, tomados de la mano, salan a caminar, a veces hasta el ro congelado. Una vez, se detuvieron junto al haya de color cobre, bajo la cual estaban sepultados Damaris y Alexander. Yo sola pensar que Damaris estaba inquieta porque su tumba estaba junto a la de Alexander, pero ahora me parece que est bien que descansen juntos. Si ests de acuerdo, har que el obispo consagre este lugar... o crees que deberamos llevarlos al castillo Douglas, para enterrarlos junto a sus antepasados? Creo que deben permanecer juntos para toda la eternidad susurr Tina, enjugando una lgrima. Volvieron rpidamente a la habitacin, donde los esperaba un fuego rugiente y platos tan apetitosos como el pecado preparados por el seor Burque. Cuando finalmente Ram se march, senta que era lo ms duro que haba tenido que hacer en su vida. Al darle el beso de despedida, le pregunt: Quieres casarte conmigo? Apretada a l, Tina respondi, en un susurro: Mmm, quiz. Pregntamelo cuando regreses, bandido... no cuando te marchas. Cuando Ramsay Douglas reclutaba gente para servir al rey, se entregaba por entero a la tarea. Viajaba ms lejos y ms rpido que cualquier otro de los lugartenientes de James Stewart, y obtena acuerdos firmados para entregar hombres armados en cada rama de los clanes Douglas, Kennedy, Campbell, Drummond, Erskine y Graham. Cumpli la promesa hecha a Valentina de regresar cada noche, siempre que estuviese a menos de ochenta kilmetros de Douglas y, aun as, se vieron una vez cada seis semanas. Las largas ausencias forzadas hacan mucho ms dulces los breves encuentos; los dos anhelaban el tiempo en que podran vivir juntos, sin sufrir los avalares de la inminente guerra con Inglaterra. A ritmo lento pero firme, durante los meses de invierno y la llegada de la primavera, James Stewart se preparaba para la guerra. Era una gran empresa reunir el ejrcito ms grande que Escocia hubiese visto jams, y no slo se necesitaban brazos armados. Monturas para la caballera, bueyes para tirar de los carros de provisiones, y pesados caones montados sobre ruedas, de los cuales se necesitaban cientos. Para librar la guerra, haran falta miles de armas; no slo las habituales, como espadas, cuchillos y picas sino tambin lanzas para los lanceros, flechas para los arqueros y arcabuces material de transporte, carros tirados por bueyes y trineos. La tarea de Ram consista en la comunicacin. Lo fundamental de esa tarea era ir y venir, ajusfando las cifras. Argyll ya era el comandante general del Ejrcito y Arran, lord almirante de la Armada. El rey decidi mantener a los Bothwell y a los precipitados Hepburn en la reserva. El resto de los fronterizos se uniran bajo la jefatura de lord Home, excepto el clan Douglas. Como haba tantas ramas de ellos, y

no todos vivan en la frontera, seran comandados por lord Ramsay, dado que el conde de Angus ya no estaba en edad para esas lides. El conde de Huntly comandara a los Gordon, habitantes de las Highlands, mientras que el rey y su buen amigo, el conde de Crawford, estaran al frente del centro escocs, compuesto por los clanes Stewart y Lindsay. El conde de Lennox fue puesto al mando de todos los highlanders, los nativos de las tierras altas que no fuesen Campbell ni Gordon. Teniendo en cuenta que Stirling era la fortaleza ms slida de Escocia, el rey la emple para reunir a todos sus jefes, que haban hecho jurar lealtad a sus clanes. Se reuni un total de quince condes, cinco obispos y unos veinte lores y jefes para pronunciar su juramento ante James Stewart. Cada noble puso su mano entre las del rey, y jur poner a su servicio su vida y sus bienes; las vidas y los bienes de los miembros de sus respectivos clanes y de sus vasallos. El hermoso clima primaveral volvi a Escocia y, con l, un respiro temporal. En preparacin de la guerra contra Francia, Enrique Tudor cruz el canal con su ejrcito. Un gozoso alivio se extendi por Escocia. Tanto los habitantes de las ciudades como los del campo deseaban quitar de sus mentes las ideas de guerra y celebrar el verano, tan breve como encantador. Unos pocos nobles, perspicaces e inteligentes, saban que la guerra con Inglaterra slo estaba postergada. Sobre todo el rey James Stewart, el conde de Angus y Ramsay Douglas conocan la cruda ambicin de Enrique Tudor, saban que estaba dispuesto a utilizar cualquier mtodo conquista, asesinato, intriga o soborno para someter a Escocia. La nobleza inglesa, como su rey, estaba hambrienta de poder, y acechaba como chacales para devorar el reino. Ram sali del castillo de Edimburgo con su habitual escolta de cuarenta bandidos. Llegaron a Douglas en poco ms de dos horas. La guardia haba advertido a Tina del regreso de Ram el Negro; ella corri a la habitacin de ambos y sali al paseo de la muralla haciendo ondear una bandera de seda con el emblema Douglas para que l pudiera verla desde lejos. Cuando Ram lleg al patio, Tina ya bajaba corriendo la escalera externa. Ram se ape de un salto y envolvi a Tina en sus brazos, impaciente por sentirla; la bes una y otra vez. Mi bote de miel, cmo te he echado de menos. Tina estaba radiante. El sol poniente converta sus rizos cobrizos en oro fundido. En brazos de l, sus ojos dorados adquiran un tono ambarino humoso; Ram tuvo la conciencia de ser el hombre ms afortunado de la tierra. Tina sinti que sus piernas se aflojaban al tenerlo tan cerca. No par en el sudor y el polvo que traa despus de una jornada a caballo... lo nico que vea era a ese moreno escocs que estaba ante ella con su magnfico rostro curtido. El cuerpo de l era duro, como tallado en granito. Te amo, Ram dijo Tina, sin aliento. Ram la hizo girar, despus la dej en el suelo y la inclin hacia atrs, besndola

como nadie la haba besado antes. Te casars conmigo, raposa... soy tu destino! Los ojos de Tina resplandecieron de amor y orgullo. Jams lo domesticara. Era propio de l informarle que ella se casara con l, en lugar de pedir que lo hiciera, pero ella estaba tan enamorada de l que ya no poda negarse. Ram la sujet con un brazo y, delante de sus soldados, tan endurecidos y tan morenos como l, dijo en voz alta a Jock: Ve a buscar al sacerdote de la iglesia de St. Bride... y date prisa. Reson el ensordecedor grito de guerra de los Douglas, pasando sobre los muros del castillo; Boozer, que volva de su caza cotidiana en el bosque, salt sobre el puente levadizo y se precipit hacia la pareja abrazada, los dos humanos ms importantes para l. Ram y sus hombres llevaron los animales al establo. Todos ellos preferan cuidar por s mismos a sus caballos y no dejarlos a los caballerizos. Tina se qued junto a Ram mientras l desensillaba a Rufin y lo almohazaba. Antes de salir del establo fueron a echar un vistazo a ndigo. Tina ahog una exclamacin al ver a su hermosa yegua tendida sobre la paja. Ram habl con el jefe de los caballerizos para saber si algo malo le suceda a la yegua; el hombre le contest que, hasta entonces no haba tenido problema. Ram se arrodill sobre la paja y pas las manos sobre el satinado vientre de ndigo. Pienso que se acerca la hora. Me parece que est por parir su potrillo. Tina le acarici el cuello y le habl con suavidad; la yegua respondi intentando ponerse sobre sus patas. Ram se puso ceudo. sta era una yegua de raza muy fina y tal vez tuviese problemas para dar a luz a un potrillo de Rufin. No transmiti sus temores a Tina pero dijo al caballerizo que la observara atentamente y lo llamara tan pronto ndigo manifestara seales de empezar la labor de parto. Salan del establo hacia el patio cuando Jock regresaba con el sacerdote. Csenos aqu mismo, antes de que esta raposa cambie de opinin dijo el Impulsivo. Ram casi no poda contenerse; Tina vio que se contraa un msculo en su mandbula y le asalt una duda: sera capaz de quedarse quieto mientras el cura pronunciaba las frases ceremoniales? Toda la gente del castillo sali al patio para presenciar la unin entre lord Douglas y su mujer. Valentina se fingi indignada: Pedazo de brbaro!, acaso no piensas darte un bao, siquiera? Ram le lanz una socarrona mirada lasciva, sintiendo que su pulso se aceleraba. Lo haremos juntos. Ser tu primera tarea como lady Douglas. La apret contra su cuerpo, mientras el sacerdote elevaba la voz. Estamos aqu reunidos, bajo la mirada de Dios y ante esta congregacin, para unir a este hombre y a esta mujer en sagrado matrimonio, estado que Cristo enaltece y embellece con Su presencia; por ello nadie deber emprenderlo ni llevarlo a cabo sin previa preparacin, a la ligera o caprichosamente, sino con reverencia, con

discrecin, con disposicin previa, con seriedad y temor a Dios. Ya que tendrn que responder el temido da del Juicio Final, cuando queden expuestos todos los secretos del corazn, exijo y encarezco que, si alguien conoce algn impedimento por el cual no puedan unirse en matrimonio, lo confiesen ahora. Aceptas a esta mujer como tu legtima esposa? Prometes amarla, consolarla, honrarla y cuidarla, en la enfermedad y en la salud; y olvidando a todas las dems, reservarte slo para ella, mientras ambos vivan? S prometi Ram Douglas, solemne. Quieres a este hombre como tu legtimo esposo? Prometes obedecerlo, servirlo, amarlo, honrarlo y cuidarlo en la enfermedad y en la salud; y olvidando a todos los dems, reservarte slo para l mientras ambos vivan? S dijo Tina con claridad. Quin entrega a esta mujer en matrimonio a este hombre? Se produjo un prolongado silencio y nadie se adelant hasta que, por fin, el seor Burque decidi asumir el honor, en medio de grandes gritos de aprobacin. Yo, Ramsay Neal Douglas, te tomo, Valentina, como mi legtima esposa para tenerte y mantenerte de ahora en adelante para bien o para mal, en la riqueza o en la pobreza, en la enfermedad y en la salud, para amarte y quererte hasta que la muerte nos separe, y te considero desde ahora mi mujer. Los ojos de Tina se abrieron muy grandes cuando Ram sac una sortija de bodas de las profundidades de su chaqueta de cuero. Con esta sortija yo te desposo, con mi cuerpo te honrar, y con todos mis bienes terrenales te dotar. Tina repiti las palabras, y el sacerdote los declar casados. Es para m un placer saludar a la nueva lady Douglas dijo. Los duros fronterizos estaban esperando ese momento: levantaron a los novios y los llevaron en andas hacia el castillo, riendo, al grito de: A la cama A la cama! Ram logr librarse de sus hombres. Se plant sobre la plataforma y levant los brazos: Atrs! Aqu el nico que se va a la cama soy yo. Abran los barriles y divirtanse! los hombres protestaron cuando la pareja trat de irse, pero Ram les dijo en tono firme: Debo cumplir mis votos. Acaso no promet honrarla con mi cuerpo? Cuando Valentina oy la escandalosa promesa, se levant la falda y corri. Pero Ram no le dio cuartel y la persigui sin piedad hasta que qued atrapada bajo su cuerpo fuerte, en el centro de la enorme cama de los dos. Damaris y Alexander haban presenciado, encantados, la bienvenida al hogar recibida por Ramsay; coincidieron en que aquellas dos personas vitales estaban hechas una para la otra. La velocidad de la ceremonia los dej aturdidos pero, al mismo tiempo, tenan la sensacin de que as deba ser, que eso estaba destinado a suceder. Por fin, los clanes Kennedy y Douglas se haban unido con un lazo de sangre

que engendrara magnfica descendencia. La mano de Damaris se refugi en la de Alexander. Este es un final perfecto para la historia de Tina y Ram; sin embargo, ms bien es un comienzo. Alex le apret la mano. Es el final de nuestra historia, mi amor. Debemos marcharnos. Oh, Alex, no podemos dejarlos solos. Hay amenaza de guerra; qu pasar cuando Tina est otra vez embarazada? Mi cielo, no podemos vivir las vidas de ellos. Yo tambin quisiera quedarme para conocer el resultado de la guerra, pero nuestra estancia aqu ha terminado. ste tiempo es de ellos, no nuestro. Alex, tengo miedo dijo Damaris. Yo estar contigo, muchacha. Marcharemos juntos. Los ojos le chispeaban de malicia: T confas en m, no es cierto? Damaris enrojeci: durante diecisis aos no haba confiado en l, hasta que supo que su amor no haba estado dedicado a la persona equivocada. El meollo del amor era la confianza. Se puso de puntillas y le roz los labios con los suyos. Confo en ti, marido. No puedo confiarte mi vida, pero s mi alma. Ven conmigo a la muralla invit Alex. Damaris escudri el rostro de Alex. Ninguno de los dos se haba aventurado a caminar por la muralla desde aquella fatdica noche de tantos aos atrs. No tienes nada que temer, amada. Creme. Los espritus fueron silenciosos a la muralla del castillo. Ese otro mundo no es muy tentador dijo Damaris, temerosa. Ser el Cielo o el Infierno? Quiz, ninguna de las dos cosas, pero es la prueba definitiva de nuestra mutua fe y de nuestro mutuo amor asegur Alex. Eres valiente, tienes coraje. Qu debo hacer? Alex percibi el leve temblor de su voz. Sencillamente, dar un paso ms all del borde y entrar en el vaco de lo infinito, o quedarte sin m para siempre. Oh, no! grit Damaris y huy alejndose de l, de regreso al Castillo Peligroso. El corazn de Alexander se estremeci: estaba seguro de que ella lo amaba, tanto como para compartir el largo viaje con l. Por qu no haba podido convencerla? Sin la menor sombra de duda, saba que esa demora de diecisis aos ya no poda prolongarse. Abrumado por la tristeza ms grande que sintiera jams, se pregunt cuntos aos ms durara la condena de Damaris hasta que comprendiera que no tena otra alternativa que avanzar. sa era la verdad final que todos debemos enfrentar: siempre continuar hacia adelante. Estar solo sobre las murallas le daba un fro increble, pero saba que tendra que marcharse sin ella. De pronto, la vio flotar hacia l con su amada gata en los brazos, rindose en

sus barbas. No poda irme sin Folly! El corazn de Alexander se aliger. La tom de la mano, con la esperanza de estar juntos durante toda la eternidad. Ram estaba desnudo, Tina, con un camisn de seda. Arrodillados sobre la ancha cama, estaban pegados uno al otro desde los labios hasta las caderas. Dime otra vez que me amas exigi l. Te llev demasiado tiempo admitirlo. Te amo y te adoro, Douglas de ojos endiablados! Tina se reserv la informacin de que estaba otra vez embarazada. Mantendra el secreto un tiempo ms. Cuando l insisti en que se casaran antes de enterarse del hijo, el alivio que sinti fue tan grande que la aturdi. As estara segura de saber que la amaba y la quera porque s; no slo porque ella le dara un heredero. Se oy un golpe en la puerta de la habitacin; Ram la abri de par en par, maldiciendo, sin importarle su desnudez. Era un mozo del establo con la cara como una remolacha; lo acompaaba Ada. El muchacho abri la boca pero no pudo pronunciar palabra. Ada dijo: ndigo ha empezado el trabajo de parto. Ahora mismo bajar dijo Ram al mozo. Quieres decir que bajaremos corrigi Tina, ponindose una capa de piel sobre el camisn. Ram se puso unas calzas, pero no se molest en ponerse una camisa. Corrieron hasta el establo, con Boozer pegado a sus talones. La yegua estaba muy inquieta y expresaba sus temores con un gemido plaidero. Ram recorri el vientre del animal con sus manos. Las yeguas rabes son sensibles y nerviosas. El potrillo an no est en posicin. Pienso que tenemos una larga noche por delante, esposa. Tina calm a la yegua hablndole en voz suave. Su presencia tuvo un inmediato efecto tranquilizador sobre el animal. Ram arm un lecho de heno fresco para los dos en el pesebre contiguo y se acostaron muy juntos, cubrindose con la piel de Tina, para vivir la vigilia. Boozer se tendi a los pies de ellos con la nariz apoyada sobre sus patas plateadas. Jams imagin que pasara mi noche de bodas haciendo de comadrona dijo Ram, enlazando a Tina con un brazo. Ests haciendo esto por m, porque sabes cunto la estimo. Me parece muy corts e incluso muy romntico. Enred sus dedos en los densos rizos del pecho del marido, embelesada con su contacto, con su olor. Ah, sobre el heno fragante, era embriagador! Los labios de Ram le rozaron la sien. La verdad es que no es muy corts eso de casarme contigo inmediatamente antes de ir a la guerra. Soy un egosta! No se aleja acaso la amenaza de guerra ahora que Inglaterra est luchando

contra Francia? El hombre guard silencio unos minutos; luego murmur: Yo s que no es as. Jamie Stewart luchar. Percibo una nota de tristeza en tu voz dijo ella con suavidad. No me parece conveniente. Siempre he credo en la fuerza. Me parece lgica una represalia inmediata y terrible tras cualquier ataque enemigo, pero esta vez, me parece que deberamos quedarnos en Escocia y concentrarnos en hacer invulnerables nuestras fronteras. James ha hecho bien en convocar a los clanes y en reunir ese gran ejrcito, pero estoy convencido de que bastara con esa demostracin de fuerza. Crees que l llevar el ejrcito a Inglaterra? pregunt, sin poder creerlo. Ram no respondi a la pregunta y, en cambio, dijo: Merezco una paliza por haber perdido tanto tiempo contigo. Hay tantos lugares a los que me gustara llevarte, tantas cosas que quisiera hacer contigo... Tina se acurruc junto a l. Dime todo lo que sepas acerca de esos lugares y esas cosas. Me gustara llevarte al norte, cuando voy a buscar caballos salvajes. Los bosques de las Highlands son primitivos, como si el tiempo hubiese comenzado all. Dan una sensacin de otro mundo... tan silenciosos, majestuosos., envueltos en la niebla. Los animales son tan silvestres y libres que te rompe el corazn sacarlos de all. "Podramos pasar un ao viajando entre los fuertes Douglas. Quiero que veas Tantallon: es algo especial. Son unas cuantas cimas de piedra arenisca rosada en un promontorio que mira al mar. Y ms espectacular an que Tantallon es el castillo de Dunbar. La fortaleza se yergue sobre un pedestal de roca desnuda, alzando sus columnas desde el mar, unidas por corredores cubiertos de obra, con forma de puente. Es lo ms raro que se ha visto. Parece algo que atemoriza coment Tina. Slo al enemigo asegur. Me encantara llevarte a la isla de Mayo, junto al estuario de Forth. En invierno es temible, pero en un da de verano, el mar azota los acantilados de contorno serrado, y uno se siente como un dios, en la cspide del mundo. Est deshabitada por el hombre, y miles de frailecillos y gaviotas giran sobre tu cabeza, sin el menor temor. En primavera, hay cientos de cras de foca grises que nacen all. En las grietas hay charcos que pueden tener un dedo de agua o tan profundos que en ellos podra flotar un barco. El rey suele usarla como retiro. Te gustar. Es casi una experiencia mstica, espiritual. Al or un grito a ndigo, los dos se levantaron al mismo tiempo de su cama de heno fresco. Tina se acerc a la cabeza de la bestia. Tranquila, tranquila, muchacha bonita la calm. Ram palp para conocer la posicin del potrillo. Se ha encajado; ya se ve una pata. Tina vio que las cejas de Ram estaban fruncidas por la preocupacin.

Eso es malo? Que sea slo una pata no es bueno respondi por lo bajo, empujando con firmeza para meterla dentro de la yegua. ndigo hizo girar locamente los ojos, empez a resollar y una pelcula de sudor cubri su pelo rojizo. Tina busc una abrigada manta con los colores de los Douglas para taparla, mientras Ram llenaba con agua un cubo de cuero para darle de beber. Alivi el dolor de la yegua masajendola con pasadas largas y firmes. Continu as durante una hora, hasta que ndigo se tendi sobre la paja, sin poder sostenerse ms sobre sus trmulas patas. Ram, haz algo rog Tina. Si es demasiado grande^para salir, vale ms que alivies sus penas. No, Raposa, no nos rendiremos tan pronto. Apoy sobre sus rodillas un trozo de cuerda, luego meti delicadamente una mano dentro de la hinchada yegua. Despus de unos minutos que parecieron ser horas, Ram solt un gruido de satisfaccin, y Tina vio salir su mano que sujetaba dos cascos diminutos. Con paciencia infinita, hizo numerosos intentos de enlazar las pequeas patas con la cuerda y de ajustar el nudo sin causar daos irreparables. Tina no sala de su asombro viendo cmo, esas manos tan grandes y callosas, podan realizar las delicadas maniobras necesarias para sujetar con firmeza al resbaladizo potrillo. Tina hablaba sin cesar a la yegua, mientras acariciaba sus belfos aterciopelados y estiraba el cuello para contemplar el milagro que realizaba Ram. Por naturaleza, era un hombre fuerte, sin embargo tuvo que recurrir a toda su fuerza para ayudar a nacer a la cra de ndigo. Se debati durante otra hora ms hasta que, al fin, con un gran ruido de deslizamiento, el recin nacido vino al mundo envuelto en una gran membrana. Ram se movi con rapidez para librar la nariz y la boca del potrillo para que pudiese respirar, e ndigo se alz y empuj a su hijo con el hocico antes de que Ram pudiese quitarle la cuerda. Limpi al recin nacido con puados de paja, y los dos observaron, fascinados, cmo intentaba erguirse sobre sus vacilantes patas. Es un macho! grit Ram, triunfante. Oh, es hermoso! exclam Tina. Cmo lo llamaremos? Qu te parece Azar? pregunt Ram, lanzando una carcajada. Tina se arrodill sobre el heno para contemplar a la yegua y a su hijo, mientras Ram se lavaba en el abrevadero y se secaba con un tartn. Valentina alz hacia su esposo un rostro radiante. sta ha sido una verdadera experiencia espiritual. En absoluto... ha sido un trabajo dursimo! contradijo l. En su rostro atezado apareci una luminosidad maliciosa, contemplndola ah, sobre el heno. Yo te dar una experiencia espiritual! Se zambull en el heno, haciendo volar un milln de motas de polvo en el aire.

Antes de que hubiese podido besarla como era debido, apareci un desconocido y se detuvo ante ellos, mirndolos mientras se revolcaban. Lord Douglas? pregunt el desconocido, vacilante. S fue la respuesta impaciente. Tengo un mensaje del rey, milord. Ram suspir y se puso lentamente de pie. Su avergonzada novia intent ocultarse en la sombra. Ram tendi la mano para recibir el mensaje, y recomend, con expresin severa: Que no se entere lady Douglas que estaba revolendome en el heno con una buena moza. No, lord Douglas asegur el mensajero. Supongo que ya ha amanecido. Ve al saln y desayuna. Me reunir contigo despus de haberme baado y vestido. Tina ri todo el camino hasta la habitacin, pero cuando Ram ley el mensaje que lo llamaba inmediatamente a Edimburgo, se puso seria. Envi a Ada en busca de agua para el bao, y prepar el jubn nuevo y los pantalones de terciopelo de Ram. ste se quit las calzas y se meti en el agua. Mi cielo, lo lamento mucho. Nos han arrebatado nuestra noche de bodas. l le ofreci la mano, y ella la tom. Debes marcharte ahora mismo? pregunt, apesadumbrada. Ven aqu, conmigo invit. Tina se quit el camisn de seda y se meti en el agua. Cuando Ram se estir para atraerla hacia l, del fondo de la garganta de Tina brot un gemido; se sinti atrapada en la telaraa de pasin que l haba tejido. Ram se sent en el agua con las rodillas flexionadas, y Tina se tendi entre sus piernas, sus encantadores pechos redondos aplastados contra el macizo muro del trax de l. La destreza de las caricias de l le hizo estremecerse. Su energa sexual clamaba liberacin, y su boca se desplaz sobre la piel mojada, satinada de la mujer, exitndola hasta tal punto que ya no import nada en el mundo, a excepcin de ese cuerpo esplndido que tena debajo del de ella. No poda saciarse de l. Apret la cara contra la carne de su hombre hasta sentir los latidos del corazn de Ram en su odo. Sac la lengua y recorri con delicadeza, los pezones masculinos, duros como diamantes. Quiso convertirse en parte de l, ser uno con l para siempre, entregndose eternamente, al mismo tiempo que l la posea eternamente. Pens que su corazn estallara, henchido de amor por l. Ese cuerpo en sazn que tena entre los muslos quemaba sus genitales Koriiendo las manos en la pequea cintura, la alz. Rodame lentamente con las piernas indic Ram. Tina se puso cuidadosamente a horcajadas de l, empalndose en su miembro erecto, palpitante. Al principio, los movimientos del hombre fueron deliciosamente lentos y medidos, reproduciendo el juego primario entre el varn y la mujer. Luego, empez a demostrarle su poder, embistiendo a fondo, honrndola con su cuerpo

magnfico. Y ella lo recibi gozosa, entregndose en cuerpo y alma. Sus bocas estaban tan prximas que resultaba una posicin perfecta para besar, lamer y succionar. Sus deseos eran tan intensos que casi se mordieron uno a otro. Luego, el hombre hizo ms lentas sus embestidas, estableciendo un ritmo potente, ondulante, los ojos ambarinos se abrieron para contemplar las profundidades de aquellos otros ojos del color del acero, mientras ambos cabalgaban sobre la cresta de la pasin y se precipitaban a un mar de llamas. Se apretaron uno con otro, sin querer soltarse pues saban que la separacin podra ser para siempre. Ram no le haba transmitido el contenido del mensaje real, salvo hasta donde deca que el rey lo llamaba a Edimburgo. No era necesario: Tina lo saba. Llvame contigo rog. Sabes que no puedo dijo, mientras se vesta con esmero. Si te quedas aqu, volver a darte el beso de despedida. No te vistas... quiero que ests desnuda. Tina hizo un gesto; tena un nudo en la garganta que le impeda hablar. Saba que l odiaba el llanto y procur ahuyentarlo parpadeando velozmente. Saba tambin que los hombres demoraran un poco: cada uno tena un arcn de guerra con su armadura y sus armas y un caballo de guerra con su proteccin. Era preciso dejar todo listo para que el grupo.de jinetes Douglas pudiese partir: los carros de carga con provisiones y forraje, los caballos de carga y las yuntas de bueyes con sus arneses y trineos. Tina se sinti atenazada por el temor de que su esposo no volviera a la habitacin como le haba prometido. Quiz llegara a la conclusin de que as sera ms fcil, pero por fin oy su paso firme ante la puerta de la habitacin y vol a refugiarse en sus brazos. Al ver la insignia, el Corazn Sangrante de Douglas, se sinti perdida. La atreves un presagio, como si estuviese entregndolo a la Muerte. En ese momento, todo result claro, inevitable. Ahog un sollozo cuando l la apart de s. Adis, lady Douglas. S valiente, mi pequea raposa. Tina cubri su desnudez con la piel de marta y corri tras l. No pudo igualar sus largas zancadas, y Ram no se volvi a mirarla. La mujer sigui corriendo hasta salir del castillo al patio, donde reinaba una organizada confusin. Ram no se dio la vuelta hasta no tener una mano sobre el pomo de la silla de Rufin. Entonces, la atrajo a sus brazos. Ella abri la piel para ofrecerse desnuda, y un grito salvaje y gutural escap de la garganta del hombre, que la estrujaba contra su cota de malla. Boozer, con las orejas erguidas, estaba junto a Rufin. Esta vez, estaba resuelto a acompaar a Ram. En el momento en que lord Douglas saltaba sobre la silla y giraba para saludar con la mano, Tina tuvo que arrojarse sobre el perro y sujetarlo por el cuello para impedir que siguiera a su amo.

Reunid el ejrcito! James Stewart envi la orden a todos los clanes de Escocia. Se les orden

reunirse en el Burghmuir de Edimburgo, un gran llano despejado en las afueras de la ciudad, punto de reunin tradicional de los ejrcitos escoceses. Haba condes, obispos, lores en cada rincn, en cada hendidura del castillo de Edimburgo, y cada uno estaba empeado en expresar su opinin y en no dejarse superar por algn clan rival. Cundan los rumores con respecto a los motivos que haban terminado por empujar a James a la guerra total contra Inglaterra. Los obispos informaron que el Papa haba amenazado con excomulgar a James Stewart si quebraba sus solemnes acuerdos con Inglaterra. El rey se indign, y respondi de inmediato, protestando que Inglaterra ya haba quebrantado los tratados, y que Enrique Tudor asesinaba, capturaba y apresaba a sus subditos. Se enfureci al ver que la protesta no reciba respuesta. El obispo Elphinstone le recomend precaucin y prudencia, pero James y sus condes no pudieron digerir la ofensa. Lleg a Edimburgo otro enviado portando un pedido de ayuda de parte de Luis XII de Francia. Enrique Tudor haba llevado un ejrcito a Flandes, con intenciones de conquistar y recuperar Guienne que, en otros tiempos, haba pertenecido a Inglaterra. La Vieja Alianza entre Escocia y Francia deca que cualquiera de los dos pases defendera a su aliado en caso de que ste fuese atacado. A medida que los clanes confluan hacia Edimburgo, la confianza de James creca. Miles de estandartes y banderas ondeaban en la brisa de verano. El sol sacaba destellos del acero de miles de soldados. James saba que se era el ejrcito mayor y ms glorioso que hubiese comandado nunca un rey de Escocia, o que fuese a comandar alguna vez. Las armadas de Inglaterra y Escocia haban estado prcticamente en guerra durante todo el verano. El almirante ingls, Thomas Howard, contaba con una flota tripulada por mil marineros y, para el almirante escocs, conde de Arran, mantenerlos ocupados en el mar representaba un esfuerzo considerable. Resonaba el fragor de las batallas navales desde St. Abb's Head hasta la boca del estuario de Tay. Ahora, la armada de Arran era importante. No slo comandaba los barcos de guerra del rey, el Margaret, el Lion y el Great Michael, sino tambin las naves mercantes artilladas de los clanes gobernantes. Ram Douglas envidiaba a su hermano Gavin y a sus primos lan y Drummond, que capitaneaban las naves del clan y mantenan a la flota inglesa a raya, ms all de la isla de Mayo, bien alejada del estuario de Forth, donde est la capital escocesa. Ramsay haba preferido ponerse al mando de los hombres armados de Douglas, pues Angus estaba demasiado viejo para el combate y, en verdad, Ram se habra sentido muy ofendido de haber sido de otra manera. Tanto Angus como Ram saban que los hombres de su clan no aceptaran rdenes de ningn otro. Todos los das aumentaban las filas a medida que se integraban ms y ms miembros del clan acudiendo al llamado a las armas de sus jefes. El conde de Huntly llev a sus Gordon, Argyll, a sus Campbell, Lennox, a sus Stewart y Bothwell a sus

Hepburn. Cada da James Stewart pasaba revista a su creciente ejrcito y todas las noches celebraba consultas con sus condes, lores, obispos y consejeros en el gran saln del castillo de Edimburgo. Esa noche, Ram sinti que algo haba en el aire. Los nimos estaban caldeados al mximo; habra que emplear mano de hierro y voluntad de hierro para contener ms tiempo a los jefes. Cuando James Stewart se puso de pie y levant las manos pidiendo atencin, se hizo un pesado silencio en la asamblea. He recibido un pedido de la reina de Francia. Enrique Tudor ha hecho caso omiso de un ultimtum para marcharse de Therouanne, en Flandes. Inglaterra y Francia estn en guerra! La reina de Francia me ha nombrado su adalid, y me ha propuesto poner el pie en el interior de Inglaterra y dar un golpe en su ayuda. Se alz un gritero ensordecedor, que se extendi por el saln como una ola. Ram Douglas sinti que se le erizaba el pelo de la nuca; estaba alarmado porque Heath Kennedy haba llegado con la novedad de que se haba reunido un ejrcito ingls de veinte mil hombres en Newcastle. Se pusieron de pie los condes de Atholl, Morton y Crawford, y propusieron al rey que marcharan de inmediato sobre Inglaterra. Tras eso hubo otras manifestaciones estrepitosas y se confirm que los jefes estaban dispuestos a partir por la maana; slo bastaba que James diese la orden. ste pidi a Argyll un recuento de armas de fuego, caones, trineos, carros tirados por bueyes y carretas de carga. Argyll consult con Glencairn y Montrose e inform de un exceso de cincuenta mil piezas en la caravana de equipaje. A continuacin, pregunt cunto tiempo tardara un ejrcito de esa envergadura para marchar hasta Inglaterra. Lord Home, que conoca el territorio de la frontera entre Edimburgo e Inglaterra, calcul que haran falta cinco das. James estaba acostumbrado a seguir el consejo de Angus en cuestiones de importancia; lo apremi para que se pusiera de pie y diese su aprobacin. Se elev la spera voz de Archibald Douglas: En esta guerra, es lord Ramsay Douglas el que comanda a nuestro clan. l quiere pronunciar sabias advertencias de cautela, y yo les pido que lo escuchen. Cuando Rara se puso de pie, nadie lo aplaudi. Se oyeron carraspeos, pies que se removan, y se cruzaron miradas casi hostiles: no caba duda de que esa asamblea no estaba para cautelas. La voz profunda de Rara se oy en todo el saln. Hoy he recibido informes de que un ejrcito del mismo tamao que el nuestro est reunido en Newcastle las voces taparon sus palabras. Sabiendo que Enrique Tudor y su ejrcito luchaban en Francia, no crean que tal cosa fuese posible. Volvi a orse la voz de Ram: Ese ejrcito est mandado por un hombre que estuvo en nuestra corte hasta el ao pasado: lord Howard, conde de Surrey. Una vez ms, el estrpito de las voces cubri la suya; James Stewart se puso junto a l y levant las manos, hasta que los hombres hicieron silencio. Mis espas me confirman que esto es verdad. Dejemos hablar a Douglas orden el rey. Seguir su consejo. Los ojos de Ram estaban muy negros esa noche, y su semblante, sombro.

Nos llevar cinco das llegar a la frontera. Opino que debemos concentrar nuestro ejrcito en este lado del Tweed. Deberamos mantener el ejrcito escocs en territorio de Escocia. Tendramos que desafiar a Inglaterra a que d el primer paso hacia el interior de Escocia. Cuando viesen que nuestro nmero iguala al de ellos, creo que no daran ese paso! Gritos y maldiciones le hicieron callar. Algunos estaban de acuerdo, pero la mayora prefera marchar ya; pronto estall una pelea en el gran saln. Ram no poda tolerar los fuertes gritos de "cobarde"; su voz tron: Desafo a cualquiera y a todos al combate personal! No temo lanzar una incursin al interior de Inglaterra. Yo ir a la cabeza de mis Douglas, y pegar fuego a Carlisle y a Newcastle. Pero insisto en que el principal ejrcito de Escocia debe permanecer en suelo escocs! Angus observ el semblante de James Stewart y comprendi que no era eso lo que l quera escuchar. El rey era impetuoso, y estaba impaciente por demostrar su temeridad. Angus se mordi la lengua. El rey quera ir a la guerra con Inglaterra... l no se lo impedira. James Stewart alz la sortija de turquesa que le haba enviado la reina de Francia y sonri. Luis nos ha enviado veinte mil picas francesas. Hagamos buen uso de ellas! Esa noche, mientras James Stewart estaba recostado en su cama y contemplaba los reflejos de las llamas en el pelo de Janet Kennedy, que en ese momento se desnudaba para entregarse a l, tuvo la premonicin de que nunca ms volvera a hacerle el amor. Jan, mi amor, sta es nuestra ltima noche juntos. Una mano de hielo estruj el corazn de la mujer sin embargo, al acercarse a la cama, le dedic la ms radiante de sus sonrisas. Lo que menos quiere un hombre de una mujer son las lgrimas. Vio que el rey se haba quitado el cinturn de mortificacin para complacerla; sinti el fervoroso deseo de que no lo llevara cuando fuese a la batalla. Saba que no sera un mero espectador y, si lo llevaba, le quitara libertad a sus movimientos. De todas maneras no habl del asunto; ya saba cul sera la respuesta. Janet haba pintado de dorado sus pezones. Jugando con sus pechos, James vio el color y record que deba decir algo a su amante: Jan, encontrars oro en el ltimo cajn de mi escritorio. Maana por la maana, tmalo. Te ser ms til que las joyas. Janet lo bes para que callara, pero l apart su boca, para decirle todo lo que necesitaba decir. Cuida a nuestro hijo, Janet. Explcale que es hijo y hermano de un rey, pero que nunca deber intentar convertirse en rey l mismo. Mi amor, cuando te marches, lo traer para que sirva a James V, pero an nos esperan muchos aos juntos. James tom un puado de pelo llameante y lo llev a los labios.

Agradezco a Angus su gentileza de cederte a m por un tiempo dijo l audaz. Janet festej el comentario echando atrs su cabeza y riendo sin inhibicin. Vio la sortija de la reina de Francia en meique de James; una vez ms pens que l jams podra rehusarse al pedido de una mujer. Despus, se amaron como si fuera la ltima vez. Al da siguiente, James Stewart y sus jefes reunieron a sus hombres acampados en el vasto llano de Burghmuir, y el ltimo da de agosto el ejrcito escocs se puso en marcha. Era una magnfica exhibicin de fuerza. Las ordenadas filas de hombres enfundados en sus histricos tartanes, se extendan ms de tres kilmetros. El clima era esplndido; el quinto da de marcha, tal como estaba previsto, cruzaron el ro Tweed y entraron en Inglaterra. Los portaestandartes abran la marcha, llevando la bandera escocesa, la del len de roja melena sobre campo de oro. James Stewart iba a la cabeza de su caballera, con magnfico atavo rojo, negro y oro, proclamando al mundo que, de verdad, l era el rey de los escoceses. Cada clan tena sus propios gaiteros. James haba destacado avanzadas que lo mantenan informado del despliegue del ejrcito ingls y para elegir el terreno alto ms conveniente en las colinas Cheviot, donde los escoceses podran tomar posicin. Eligieron un punto al sudeste de Norham que dominaba el valle de Till, all donde tres colinas formaban una imponente fortaleza natural. La del centro era Moneylaws, a la izquierda, Branxton, y a la derecha, Flodden Edge. James Stewart haba superado tcnicamente al conde de Surrey situando su ejrcito en esas colinas y, esa maana de comienzos de setiembre, la posicin escocesa era inexpugnable. Ram comandaba ms de cuatrocientos Douglas, menos de cien de los cuales estaban montados. Slo sus hombres y los de Angus estaban entrenados para manejar la espada. El resto, reunido en los remotos territorios de los Douglas, eran lanceros, como la mayora de los soldados. Todos los escoceses llevaban cuchillos y puales, algunos portaban arcabuces, y otros estaban preparados para disparar morteros y caones capaces de diezmar al enemigo si se usaban con eficacia. Ram saba que no necesitaba alentar a sus soldados antes de la batalla. Jock, su primer lugarteniente, estaba tan bien entrenado que poda manejar a los hombres sin instrucciones de Ram. Por eso, pudo concentrarse en los lanceros. Les orden que se pusieran los cascos de hierro y que no se los quitasen por nada del mundo. Les prohibi usar las picas francesas, de ms de dos metros, pues no estaban familiarizados con ellas y les orden que emplearan lanzas cortas y cuchillos. Cuando el conde de Surrey envi a su heraldo a James, bajo la proteccin de una cruz roja, lo desafi a combatir dos das despus en campo abierto, al pie de las colinas. Ram Douglas se alegr de la respuesta del rey: los escoceses pelearan donde estaban, y no en el terreno que haba elegido el conde ingls. Douglas y Bothwell tuvieron la idea de hacer algunas obras de fortificacin y,

como la idea era de ellos, fueron los elegidos para ponerla en prctica. Llenaron la ladera este de Flodden Edge con estacas de madera aguzadas, clavadas hacia afuera en un ngulo, que desgarraran el vientre de cualquier caballo que tratase de saltar sobre la trinchera. Al da siguiente, las lneas de batalla inglesas se desplegaron en la ribera oriental del ro Till. Surrey vio que todo el terreno pantanoso estaba cubierto de artillera escocesa y, como no bajaban a luchar, tuvo la prudencia de abandonar su posicin. Hizo retirar su ejrcito hacia el norte, y volvi a formarlo al pie de la colina Branxton. Douglas y Bothwell propusieron al rey caer sobre el ingls en el momento en que se retiraba al otro lado del ro Till. Estaban seguros de que podran derrotar a un ejrcito en retirada mientras cruzaba el ro sobre un solo puente, pero James se neg a dar la orden de abandonar las alturas. El amanecer del da siguiente trajo lluvia. Protegido por el espeso humo de la basura quemada en el campamento escocs, James traslad su ejrcito desde la colina de Flodden hasta la de Branxton, a casi cuatroscien-tos metros por encima de los ingleses. Bothwell y Douglas insistieron ante el rey para que se ordenara una carga mientras la tormenta de viento y lluvia llevaba el humo cuesta abajo, ocultando a los escoceses de la vista de los ingleses. La spera hierba mojada, el agua que bajaba por las laderas y el cieno donde los hombres de Surrey formaban sus lneas de batalla provocaron una confusin que dur varias horas pero el rey demor la orden hasta que el sol comenzaba a ponerse. A esa altura, los ingleses ya haban puesto los morteros en posicin de disparo. Por fin, James Stewart imparti al artillero principal la orden de disparar sus piezas. Los caones escoceses estaban demasiado lejos para causar dao, en cambio, los soldados de Surrey operaban sus piezas con mortal habilidad; mataron al maestro artillero escocs y a un buen nmero de lanceros que esperaban el momento de entrar en accin. James Stewart tendra que haber hecho retroceder sus unidades fuera del alcance del fuego de artillera, en el lado ms lejano de la loma, y esperar a que el ingls, sin aliento, llegara a la cima, pero no pudo controlar ms su ira y su impaciencia. Con estpido e intrpido coraje, condujo su magnfico ejrcito bajo la lluvia y el humo. James mandaba la columna central y el conde de Crawford la otra. El centro avanzaba firme, con las picas bajas, pero pronto los hombres descalzos resbalaron en la cuesta de hierba mojada. Ram Douglas y sus hombres constituan el flanco izquierdo junto con lord Home y los Gordon, comandados por el conde de Huntly. En tanto James bajaba con su columna por el centro, los fronterizos atacaban a los ingleses que estaban ms cerca. Edmund Howard, tercer hijo de Surrey, comandaba una divisin de hombres de Cheshire. Ram Douglas los dispers, y los hombres de la frontera los despedazaron con sus espadas. En medio del entrechocar de aceros, los gritos de batalla y los relinchos, Ram

Douglas, a lomos de Rufin, se enfrent cara a cara con Davie Kennedy, que luchaba bajo la bandera de Archibald, conde de Cassillis. El ms joven de los Kennedy haba desaparecido de Doon despus de traicionar a Ram. Se haba ocultado de los hombres de Angus y de su propio padre, temiendo que lo ahorcaran por lo que haba hecho. Al declararse la guerra, volvi furtivamente al hogar, suplicando una oportunidad para reivindicarse, luchando con su clan, por su rey y por Escocia. Davie Kennedy saba.que un hombre podra cubrirse de gloria en la batalla; imagin que l poda ser ese hombre. Su padre y sus hermanos lo echaron y no quisieron volver a hablar con l, pero el jefe del clan afirm que necesitaran a todos los Kennedy. En el rostro de Davie apareci una expresin de terror desnudo cuando los ojos acerados de Douglas quemaron los suyos; se convenci de que ese hombre al que haba traicionado lo despachara rumbo al infierno con su ancha espada que goteaba sangre. Ram Douglas se senta profundamente alterado por la falta de un liderazgo claro. En su opinin, la disciplina era el factor decisivo en las batallas y ni James Stewart ni los hombres que conduca a la destruccin demostraban tener la menor idea de ella. Arrebat la brida a Davie Kennedy con una mano ensangrentada. La traicin no era lo que ms le importaba en ese momento. Lo nico que vea con horror era la extremada juventud del muchacho: no tendra ms de catorce aos. Blandi su espada: Vete! Vete de este condenado sitio, Davie, muchacho! El muchacho hizo girar su caballo medio enloquecido, y obedeci tanto a Douglas como a sus propios instintos. Los fronterizos de Ram Douglas junto con los de Bothwell haban vencido a los hombres de Cheshire; ahora se lanzaban hacia el campamento ingls. Lord Dacre, al mando de mil quinientos jinetes, avanz para trabarse en batalla con los hombres de la frontera. Davie Kennedy, en plena retirada, reconoci sin dificultad a lord Dacre, al que conoca de toda la vida. Sin duda, ese da el destino le sonrea. Douglas, su enemigo, lo haba apremiado a huir, y el nico individuo que se cruzaba en su camino era su amigo. Lanz una exclamacin de alivio, pero una expresin de sbita sorpresa crisp las facciones de su joven semblante. Dacre blanda su espada con mortal precisin, y antes de haber terminado de pasar como una exhalacin junto a Davie Kennedy, haba abierto su pecho desde la garganta hasta el corazn. La caballera de Dacre y los escoceses de la frontera estaban enzarzados en una lucha feroz con espadas, picas y lanzas. Los condes de Lennox y el agarrotado Argyll contemplaban absortos la lucha que se libraba debajo de la loma, cuando los disciplinados arqueros ingleses, bajo la jefatura de sir Edward Stanley, sorprendieron por la retaguardia a los miembros de sus clanes. La lluvia de flechas inglesas diezm a los Stewart y a los Campbell, y Lennox y Argyll quedaron entre los

cadveres ensangrentados. El centro del campo estaba convirtindose en una carnicera. Los infantes ingleses iban armados de alabardas, que tenan mangos cortos de roble con cabezas de hacha y un gancho. Los escoceses que llevaban las picas francesas de dos metros y avanzaban cuesta abajo, tenan dificultades para conservar el equilibrio, y los que llevaban sus familiares lanzas cortas no se hallaban en mejores condiciones, pues a los soldados ingleses les bastaba con cortar las cabezas de las picas y matar a sus indefensos dueos. Cuando los arqueros de sir Edward Stanley acabaron con los Highlanders, bajaron la cuesta persiguiendo a los escoceses. Para entonces, Surrey y Stanley tenan rodeado al corazn del glorioso ejrcito de James Stewart. No les dieron cuartel. Uno a uno, cada jefe muri con sus hombres. Los condes de Crawford, Erroll y Montrose cayeron muertos en el campo de batalla. James se introdujo a fondo en las filas inglesas impulsado por un nico objetivo. Saba que, en una lucha a espada con Surrey, l saldra victorioso. Y habra sido as, de no haber sido porque cuando se encontr cara a cara con el odiado lord Howard, el cuerpo del rey estaba atravesado de flechas y una alabarda inglesa le haba cortado la cabeza. Ramsay Douglas, como parte del flanco izquierdo del ejrcito escocs, luch con valenta pero, aunque de momento sus hombres mantenan el tipo, sospechaban que a las otras divisiones no les iba tan bien. Por fortuna, no saban que James Stewart, rey de Escocia, yaca muerto en el campo Flodden, junto con doce condes, dos obispos, quince lores y casi diez mil bravos seguidores. Ya casi haba oscurecido. Ram slo vea al hombre que tena delante: era Jock, su primer lugarteniente, y estaba en dificultades. Ram hizo girar su espada con un brazo que estaba insensible por la fatiga. Liquid a dos ingleses, hiri a otro y lanz el grito de guerra de los Douglas al ver que el caballo de Jock estaba herido. Hizo girar a Rufin sobre sus cuartos traseros; sus ojos se dilataron de sorpresa y horror. De dnde habran salido tantos ingleses? De repente, se encontr solo en medio de un mar de ingleses. Tuvo la impresin de que l y su caballo resultaban heridos al mismo tiempo. Cuando l recibi el acero, tambin sinti que Rufin caa debajo de l. Forceje para incorporarse, pero era imposible. Una lanza le haba atravesado el vientre y lo tena clavado a la tierra. No poda sentir las piernas ni moverlas, pero lo invada una gran pesadez, como si Rufin estuviese cado encima de l. Ram Douglas estaba habituado al dolor; cerr su mente a l, aunque perciba una consoladora sensacin que lo inundaba, que recibi casi con alivio. As que, sa era la muerte. Suspir, y luego todo se puso negro. Su sangre tibia y la de Rufin se mezclaron, empapando la tierra debajo de sus cuerpos.

Lady Valentina Douglas descubri que no poda concentrarse en nada. Se senta prisionera en su propio castillo. Ah, si hubiese nacido hombre...! Los hombres cumplan un papel ms fcil en la vida, cabalgando gloriosos hacia la lucha. Ram Douglas se cubrira de gloria en el campo de batalla; luego, cuando regresara a ella, al hogar, estara insoportable. Tina contuvo un sollozo y corri hacia lo alto del muro. Cubri su boca con el dorso de la mano para no dejar escapar otro sollozo estaba segura de que si dejaba escapar uno solo, le seguiran cientos, miles, millones. Cuando l volviese a ella, cuando volviese a ella... Haba transcurrido todo un mes desde aquel da de comienzos de agosto, cuando se haban casado y l se marchara a la guerra. Se sinti obligada a admitir que no haba nada de glorioso en la guerra. Era odiosa, obscena; una locura. Se sec las lgrimas y escudri sin descanso las colinas como haba hecho maana, tarde y noche, desde la partida de Ram. Tina nunca haba admitido el miedo. Cada vez que ese espectro asomaba su fea cabeza, lo rechazaba con vehemencia, se rea en su cara y, como por milagro, el miedo retroceda. Hasta ese momento. Esta vez, dej que el miedo la atenaceara, y se convenci de que en cualquier momento perdera el control. Empezaron a temblarle las manos que cubran su vientre. Era un milagro especial de los dos que hubiesen concebido un hijo tan pronto. Acaso el Destino la engaara otra vez? No haba dicho nada a Ram del nio; l corra el riesgo de morir sin llegar a saberlo. Se maldijo por no haberlo dicho. Ese conocimiento lo habra protegido, en cierto modo, dndole un motivo nuevo para vivir con toda su fuerza y para regresar junto a ella... a ellos. Dentro de ella, algo explot, y supo que si se quedaba encerrada un da ms se volvera loca. Ada, Ada! recogi su falda y corri a buscarla. Ir a la corte. Las noticias llegarn antes a Edimburgo que a Douglas. Te parece sensato? pregunt Ada, titubeando, sabiendo que el deber de una buena esposa estaba en el hogar, esperando el regreso de su seor. Sensato? pregunt Tina. Cundo hice algo porque lo creyera sensato? Haz de inmediato el equipaje: partiremos al amanecer. No pienso esperar ms! de repente, sus rodillas se aflojaron y se derrumb sobre un taburete. Ada, la verdad es que no puedo esperar ms. Siento el desastre en el aire que respiro. No puedo librarme de esa sensacin de tragedia inminente. No creo que ninguno de los hombres abandone su puesto y desobedezca rdenes de Ram para acompaarte a Edimburgo. El seor Burque! Llevaremos al seor Burque. T ocpate del equipaje; yo se lo pedir. Cuando el francs la vio y capt la nota histrica en su voz, entendi a la perfeccin que ella no pudiera quedarse esperando, pasivamente. Aunque se daba cuenta de que tal vez no estuviese realizando la accin ms apropiada, en el estado

de Tina cualquier accin sera mejor que la quietud. Se acerca un jinete! grit alguien desde la entrada. Tina olvid al seor Burque. Sus pies volaron sobre las piedras, atravesaron la puerta del castillo y la llevaron al patio. Cruz corriendo el puente levadizo; se puso rgida al ver que Heath entraba bajo el rastrillo, desmontaba y la rodeaba con un brazo protector. Todo est perdido. Nuestro ejrcito ha sido derrotado, Tina. El rey est muerto. Todos los condes que lucharon con l estn muertos. Hay montaas de muertos tendidos en Flodden Field! No! gru entre dientes. S, mi amor. Los escoceses han sido derrotados. Lamento decirlo. La aniquilacin es total. Acarici las salvajes mechas rojas con mano tierna. No! No me toques! grit ella. Alzndola en sus fuertes brazos, la llev al castillo. Angus est a menos de una hora de aqu. Me encontr con l al amanecer. Est desolado. Heath entr a Tina al vestbulo. Whisky orden l al primer criado que vio. La deposit en un banco, y acerc el fuerte licor a los labios de ella en el preciso momento en que Ada apareca en escena. Tina rechaz el whisky; que derram en el suelo; sus ojos lanzaban llamas de ira. Trat de ponerse de pie, pero Heath la sujet con un brazo. El gitano repiti a Ada lo que saba. Vengo directamente del campo de batalla. Mis paisanos acamparon en Kelso, a menos de diecisis kilmetros de Flodden. Archibald Kennedy, conde de Cassillis, est muerto. En lo que se refiere a nuestro padre, no lo s, Tina. No! Djame ir! grit. A dnde piensas ir? pregunt Heath, preocupado. Calma, muchacha, calma dijo. Aunque no ha habido tiempo de identificarlos, la lista ya es larga. Estn confirmados el rey y Crawford. Al igual que Lennox, Montrose e incluso Bothwell su voz se quebr. se habla de cien Kennedy... y doscientos Douglas. No! Tina lo rechaz y se plant, desafiante, los brazos enjarras; ech atrs su pelo revuelto. Es posible que el rey est muerto; tambin Lennox, Montrose, Cassillis y Crawford, incluso Bothwell y Argyll, pero Ram el Negro Douglas no est muerto. No me repitas tus sucias mentiras! Ada se puso plida y empez a temblar; intercambi con Heath significativas miradas. Los dos saban que Tina estaba a punto de causarles ms dificultades que las que ella haba sobrellevado en toda su vida. Tienes todo preparado? Partiremos hoy; no esperaremos a maana. Ada volvi a mirar a Heath. Maana marchamos para Edimburgo. Tal vez sea mejor que ella se una a la

corte. Tina mir a Ada como si sta hubiese perdido la razn. Ya no ir a la corte, pedazo de tonta ir a Inglaterra, a Flodden. Ya est bien, Tina! rega Heath con severidad. No puedes ir all. La carnicera es increble. Es como un matadero; cuerpos y trozos de cuerpos all donde mires. T no entiendes replic Tina, feroz. Ram y yo nos casamos a comienzos de agosto. Soy lady Douglas. Debo encontrar a mi marido. El corazn de Heath se contrajo de pena por su hermana menor. Tina, yo ir a buscar el cadver. Si tengo la fortuna de encontrarlo, lo traer a casa. Gracias, Heath, pero no ser necesario. Ir yo misma. Heath se alarm. Conoca a Tina cuando se le meta algo en la cabeza. Se dio cuenta de que deba contenerla fsicamente; estaba pensando en emborracharla, cuando Angus y su pequea escolta de Douglas entraron traqueteando en el patio. Heath dijo a Ada: Ojal haya aqu una pro visin .apropiada de whisky. Es lo primero que pedir Angus. Ada envi a un criado a buscar un barril. Cuando Archibald Douglas entr en el saln, la primera palabra que sali de su boca fue: Whisky! A continuacin, se arranc los guanteletes y se derrumb, abatido, sobre una silla. Tina se acerc a l y apoy una mano en su hombro. Pareca que el hombre haba envejecido ms de diez aos desde la ltima vez que lo haba visto. Angus, siento mucho que el rey est muerto. El anciano alz la vista hacia ella, convencido de que aqulla era la ms valiente de las muchachas; estaba consolndolo, cuando era ella quien necesitaba consuelo. Siento ms agudamente la prdida de Ralmsay que la del rey admiti. Ramsay no est muerto, AngtiSv-Nps cacamos antes de que se marchara. Voy a buscarlo y lo traer a casa. Angus escudri su postro y luego busc a Heath con la mirada. ste se encogi de hombros, impotente. No es necesario, Valentina. Mis hombres lo encontrarn. Ahora nos pondremos en camino para recoger a nuestros muertos, igual que todos los dems clanes de Escocia. Los corazones de los hroes Douglas siempre son sepultados bajo el altar de la capilla. Tina se tap los odos con las manos. Basta! Todos me miran como si estuviese loca, pero yo s que est vivo! Ram y yo no slo somos marido y mujer... estamos ligados, somos uno! Acaso no les parece que yo lo sabra si estuviese muerto?

grit. Vaya a recoger a sus muertos, Angus! Mi hermano dice que hay all ms de cien Kennedy y doscientos Douglas. Jams permitir que se quede en Inglaterra. Lo buscar como sea, y lo encontrar. Ustedes busquen a los muertos, yo buscar a los vivos. Disclpenme, debo ir a ver si el seor Burque est listo. Heath, Ada y Angus se quedaron mirando con aire sombro la silueta decidida de Tina. Es una especie de locura pasajera que nos mantiene cuerdos, si entienden lo que digo explic Angus. Entiendo dijo Heath en voz queda. Tina jams cejar en su empeo hasta que compruebe por s misma que es imposible encontrar a un hombre entre diez mil cadveres. Ir con ella. Me necesitar cuando vea y huela Flodden. Ada dijo en voz baja: Yo tambin ir. Angus suspir: As sea. Iremos juntos. Con ayuda de Tina, el seor Burque recogi las cosas que podran necesitar; l era el nico en el castillo que no consideraba que estuviese loca. l estaba maravillado viendo que Tina haba madurado mucho desde que partiera del castillo Doon, justo un ao antes. Se entregaba por entero a cada empresa: se era su secreto. se era el motivo por el que cada hombre que la conoca se enamoraba de ella. Tina viva la vida con pasin, absorbiendo todas sus alegras y sus penas; jams se dejaba derrotar, por ms golpes que sufriera. Como en esa ocasin, cuando en lugar de quedar aplastada por la pena, se portaba de una manera prctica; eficiente y porfiada como un terrier. Tal vez necesitemos vendas record al francs. Qu ms necesitaremos, adems de amapola y ruda contra el dolor? Pienso que sera conveniente llevar milenrama dijo el seor Burque con calma. Milenrama? pregunt ella, arqueando las cejas. Es un polvo amarillo que se esparce sobre las heridas para detener la sangre. Ah, sacept Tina, persignndose. Por las dudas, llevar agujas e hilo. En una hora, todos estaban sobre sus monturas. El da era glorioso; daba el marco perfecto a la belleza inigualable del territorio de la frontera por el cual cabalgaban. El sol era tan radiante que pareca un sacrilegio que la flor de la nobleza escocesa estuviera muerta y derrotada en el campo de batalla. Sin duda, los mismos dioses estaran llorando en su cielo ante la aniquilacin casi total de un reino tan orgulloso! La espalda de Tina estaba erguida como una estaca. El perro lobo de Ram trotaba a su lado. Nadie haba discutido cuando ella dijo que Boozer los acompaara. Angus tena la intencin de ir al paso, pero la decisin le fue arrebatada de las manos. Valentina iba a todo galope; slo Heath era capaz de seguir su ritmo. Los dems hacan lo que podan o quedaban rezagados; ella no les prestaba la menor atencin. Tena la mente concentrada en su objetivo.

Cuando se hizo la noche, pensaba seguir adelante, sin importarle que ya no hubiese luz hasta que al fin Heath, empleando su fuerza superior, agarr las riendas y fren su caballo. Vio que Tina se dispona a arrojarse sobre l. Como Heath la saba muy capaz de seguir sola si se negaban a acompaarla, dijo la nica cosa capaz de detenerla. En voz dura y desapasionada, le expuso los hechos desnudos: Tina, si esta noche sigues adelante, reventars tu caballo. S que el pobre Angus te importa un comino, pero no creo que quieras cargar sobre tu conciencia la muerte de un animal. Tina se arrepinti de inmediato. Los hombres de Angus montaron tiendas de campaa; ella, junto con los hombres, se envolvi en un tartn Douglas y trat de refrenar su impaciencia hasta una hora antes del amanecer. Estrujaba en los puos el pao azul oscuro y verde en su desesperacin por la lentitud con que se sucedan las horas. Al fin la dejaban en paz para pensar, sin tener sobre su persona las miradas ansiosas de los dems. Qu esperaban de ella? Lgrimas? Desmayos? Histeria? sas eran actitudes dbiles, mujeriles, intiles para mitigar la rabia que senta en su interior! Tena ganas de levantar la mano y destruir el universo, con todos sus habitantes. Una insolente voz interior se burl: No es necesario que destruyas Escocia: ya se ha destruido ella sola! Se mordi los labios, impotente y frustrada. Hubiese vendido el alma por un puado de truenos. Con un slo puado de truenos mortales tendra bastante. Uno para Enrique Tudor y otro para esa fea perra, Margarita Tudor. Tambin era preciso destruir a los Howard, y a ese canalla de Dacre, que haba arrestado a Ram. Hubiese querido lanzar sobre todos ellos fuego y azufre, y verlos arder en los hornos eternos del Infierno. Con las primeras luces del da acept el hecho de que no poda hacer otra cosa que montar, erguir la espalda, mantener la cabeza alta y adoptar otra vez la mscara. A medida que se acercaban a la frontera con Inglaterra, pasaban ante grupos montados que iban y venan. Todos tenan el mismo destino y la misma espantosa tarea: recoger a los muertos, a los heridos de muerte, a los invlidos. Aves carroeras sobrevolaban en crculos el campo de batalla, y si eso no les hubiese indicado que estaban cerca, lo habra hecho el hedor. Cuando llegaron a la colina de Flodden, el viento clido llev hasta ellos un olor diferente a cualquier otro que hubiesen sentido. Plvora, excrementos, sangre, sudor de caballo, carne en descomposicin y el perverso olor dulzn de la muerte, formaban un miasma que se introduca en narices, bocas y gargantas de cualquiera lo bastante tonto para acercarse a la escena de la carnicera. C'est un abbattoirmurmur el seor Burque, desalentado. Angus crea que, en cuanto Tina viera el horror del campo de batalla, con esa montaa de hombres y caballos muertos, desistira de la

inimaginable tarea de buscar a Ram. En cambio Heath y el seor Burque saban que no sera as. Al verla cuadrar los hombros y espolear a su caballo hacia el campo, se resignaron a ayudarla en esa intil bsqueda. Tina iba muy lenta, con cuidado, abrindose paso con pena infinita entre los cuerpos erizados de flechas. Algunos no tenan cabeza, a muchos les faltaban brazos y piernas. Unos cuantos an estaban vivos; Tina cerr los odos y el corazn a sus gemidos penosos. Ada trat de emular el coraje de lady Douglas, pero cuando vio a una banda de saqueadores que despojaban a los cuerpos de cuchillos e insignias, la revolvieron violentos vmitos. Tina la ayud de inmediato; arranc un trozo de su fina enagua y le limpi la cara. Cuando ya no pudo hacer nada ms por Ada, sigui adelante. Resolvi no volver a montar; continu andando con toda delicadeza entre los muertos, llevando al caballo del cabestro. En un momento dado, el caballo se neg a seguirla, frente a los montones de trmula carne de caballo que gema en las puertas de la muerte. Sacuda salvajemente la cabeza, resoplaba por la nariz y se encamin hacia un grupo de caballos de guerra, unos doce o ms, que haban sobrevivido a la batalla, y esperaban pacientemente a sus amos al borde de un arroyo cuyas aguas todava estaban rojas. Tina se arrodill junto a un cado de pelo negro, pero cuando logr darlo vuelta, se ech atrs, asustada por las heridas del infeliz. A partir de ese momento, Heath intent adelantarse a ella y examinar las facciones de cada hombre de pelo negro. En el fondo, Tina empezaba a darse cuenta de que se haba impuesto una misin imposible. Despus de buscar durante cuatro horas, todos los cadveres parecan ser iguales. A las cinco horas, sus pies comenzaron a acalambrarse cuando se inclin para masajearlos, vio que estaba empapada de suciedad y sangre hasta las rodillas. De pronto, empez a temer por el nio que llevaba dentro. No poda daar su preciosa carga bajo ninguna circunstancia. Ram jams morira mientras su hijo viviese. La luz empezaba a desvanecerse en el cielo de la tarde, cuando decidi abandonar la bsqueda. Se tambale; Heath la alz en sus brazos, comprendiendo que ya no tena fuerzas. Mientras la llevaba por lo que haba sido el campamento ingls, oy que Boozer ladraba frenticamente. Llam al perro lobo... hasta que su cerebro agotado le sugiri que tal vez el perro hubiese encontrado algo. Tina tambin haba odo los ladridos de Boozer. Se debati entre los brazos de Heath; ambos se acercaron al perro, tropezando con ingleses muertos. El cuerpo de Ram estaba a medias debajo del de Rufin. El caballo tena el vientre abierto; en la muerte, pareca feo, casi obsceno. Ram, por el contrario, pareca estar en paz; su rostro atezado plido y sin sangre. Una lanza le haba entrado en la cintura y lo clavaba a la tierra. Heath lanz un fuerte grito llamando a los dems. Cuando el seor Burque lleg, el gitano ya haba retirado la lanza. La milenrama susurr Tina y, aunque el chef saba que era intil esparcir milenrama sobre un cadver, hizo lo que Tina le indicaba.

Cuando termin de espolvorear la herida con el polvo amarillo, la vend apretadamente. Pero no pudieron liberar el cuerpo del peso del caballo cado hasta que llegaron los hombres de Angus. Ellos lo cargaron hasta el borde del campo. Tina apoy una mano con suavidad en la manga de Heath: su expresin era apacible. Si puedes traer un carromato gitano, yo lo llevar a casa. Heath tena un nudo tan grande en la garganta que no pudo hablar. Mont un caballo que vagaba por ah y sali galopando hacia Kelso. Los hombres de Douglas depositaron su carga y fueron a hablar con Angus. Pronto hara falta montar las tiendas otra vez, y detestaban la idea de hacerlo en un lugar tan inmundo y maldito. El seor Burque se arrodill junto a Tina, que no se separaba del cuerpo del esposo. Ya casi no haba luz y, por un momento, el chef crey que la vista lo engaaba: le pareca haber visto que el cuerpo laxo de Ram inspiraba brevemente. Mon Dieu, ser posible que est vivo? Por supuesto, seor Burque. Acaso lo dud alguna vez? pregunt, serena. Cuando volvi Heath con el carromato y oy que Ram estaba vivo, no lo crey. Lo alzaron con cuidado y lo metieron dentro de la pintada carreta, el gitano vio con sus propios ojos que el trax de Ram se elevaba ligeramente, con ritmo desigual, y se pregunt si, en cierto modo, Tina no habra hecho que l regresara de la muerte. Vindolos juntos, la intensidad era tangible. Qu conmovedor era que Ram resistiera lo suficiente para morir en brazos de su esposa! Angus estaba completamente destrozado, y Ada dedic toda su atencin al lloroso anciano, que mostraba su vulnerabilidad por primera vez en su vida. Avanzaron lentamente, por etapas, una cada da; tardaron cinco das en llegar al castillo Douglas. Durante el trayecto, Ramsay estuvo inconsciente. Angus, Heath, Ada y el seor Burque saban que era una mala seal. Tina slo pens que aquello era una bendicin para que l no sintiera el traqueteo del carromato arrastrndose por los escabrosos senderos de la zona fronteriza. Saba que lo llevaba al hogar para morir.

Negro es el pelo de mi amor, Sus ojos son maravillosamente claros, Tibios sus labios y fuertes sus manos, Y yo amo el suelo que a l lo sustenta. Tina estaba agradecida de que llevaran a Ram hasta la planta alta y lo tendieran delicadamente en su cama, sin embargo fue ella misma le lav el cuerpo con sus manos. Por fin, la dejaron sola con su esposo. No tena idea de que sera de ella ni del castillo Douglas, ni siquiera de Escocia, despus de la derrota a manos de Inglaterra, pero saba muy bien qu sera de Ram cuando muriese. Ella impondra su autoridad: era lady Douglas. No permitira que le arrancaran

el corazn y lo pusieran en un cofre, como lo exiga la tradicin de los Douglas. El corazn de Ram perteneca a ella, y ella cuidara de que Ram fuera sepultado intacto. Estaba convencida de que no podra hacer nada ms por l. Con mucha suavidad, se tendi a su lado y tom su mano. Era irnico pensar que no era la herida lo que lo haba llevado a las puertas de la muerte. Al menos, no en forma directa, pues la lanza le haba atravesado limpiamente la carne, clavndolo a la tierra, sin interesar ningn rgano vital. Haba astillado huesos, desgarrado msculos y cortado vasos sanguneos. Estaba moribundo por la gran cantidad de sangre que haba perdido. Haba estado tres das sin poder moverse mientras su sangre se escurra lentamente, regando en el campo de Flodden. De manera milagrosa, ahora que se haba detenido el flujo de sangre, su cuerpo comenz a recuperar poco a poco las fuerzas. Aunque estaba decidida a velar, Tina fue vencida por el sueo. Cuando abri los ojos, presa de pnico, estaba completamente oscuro. Por Dios, Ram se haba deslizado hacia la muerte mientras ella dorma! l haba apretado los dedos en torno de los suyos; ahora se haban puesto rgidos con la muerte, en un gesto que ella no podra romper. Se le escap un sollozo de la garganta y, cuando sus ojos se habituaron a la oscuridad, crey ver que l la miraba. Contuvo el aliento, sin atreverse a abrigar esperanzas. Un estremecimiento anud su garganta pero se esforz por hablar: Ram? logr susurrar, al fin. No vio moverse los labios de Ram, pero se dio cuenta de que l estaba vivo y que se recuperara, porque haba respondido. Raposa! Haba susurrado la palabra raposa; se era el sonido ms adorable que haba odo en su vida. Libr sus dedos de los de l, mientras sus lgrimas caan sobre el rostro de su marido, y se mezclaban con las de l. Baj de la cama y corri a contarle al mundo que Ram el Negro Douglas an gobernara su propio castillo. En un tiempo asombrosamente breve, Ram estuvo en pie. Tina entr un da en la habitacin y grit, alarmada, al verlo forcejear con la ropa. Dios querido, qu quieres hacer? No hace tres semanas que estabas en el campo de batalla, casi muerto. Los ingleses no pudieron matarme, pero, por Cristo; t, Ada y el seor Burque harn lo que no pudo hacer el enemigo, si me quedo acostado un da ms! Qu quieres decir? pregunt Tina, muy ofendida despus de los tiernos cuidados que le haba prodigado. Si me cambias las vendas una vez ms, te estrangular con ellas, y si el seor Burque me trae otro tazn de caldo, romper su maldita cabeza francesa con l! Hemos hecho lo imposible, cuidndote para que te recuperaras. Los criados han andado de puntillas para no molestarte. He mantenido alejados a los visitantes para que no te fastidiasen con sus horrorosos relatos de guerra. He estado sentada durante horas jugando al ajedrez contigo para que no te aburrieras. Te juro que no hay peores invlidos que los hombres!

Invlido yo? sus ojos acerados se entornaron, amenazadores. No soy un invlido; no soy un nio. Soy un hombre, Tina. Y ya que estamos, no necesito una enfermera, necesito una condenada mujer! A veces, jurara que no quieres que recupere por completo las fuerzas, porque te gusta dar rdenes. Bueno, lady Douglas, a partir de hoy empezars a cumplir las promesas que hiciste cuando nos casamos. Prometiste amarme, honrarme y obedecerme. Ahora, puedes comenzar por hacer lo que te digo. No me hagas ese gesto con tu hombro provocativo, raposa! advirti, mientras se ajustaba el cinturn y se calzaba las botas. He odo entrar a Angus con su caballo, y voy a bajar a hablar con l de hombre a hombre. T te ocupars de trasladar tus cosas otra vez a esta habitacin. No quera perturbarte protest Tina, en voz baja. Pues, me perturbas cada vez que oigo tu voz, huelo tu perfume o veo tus pechos cuando te inclinas para darme ese maldito caldo! Las comisuras de la boca de Tina se alzaron por primera vez desde la boda: si estaba apareciendo el impulso sexual, sera cierto que estaba recuperado. Para cuando Ram lleg al saln, Angus y sus hombres iban por el tercer whisky. Angus se aproxim a l y empez a andar en crculos a su alrededor. Tienes un aspecto infinitamente mejor que la ltima vez que te vi, muchacho. Ram reprimi el impulso de abrazar a Angus. Archibald haba envejecido sbitamente; Ram se daba cuenta de que el anciano tena los aos contados. Y aun as, cualquier demostracin de afecto por su parte sera tomado como compasin, y por eso dedujo que lo ms generoso que poda hacer por Angus era insultarlo. Ojal pudiera decir lo mismo de ti, pero tienes un aspecto espantoso, hombre. Tan mal van las cosas, Angus? Ha llegado el da del juicio final? Angus traseg el whisky y se sirvi otro. Jams se le habra ocurrido al curtido conde quitar importancia a la situacin a causa de la salud de Ram, y ste estaba seguro de que obtendra de l la verdad escueta. No negar que sufrimos una derrota total en Flodden. Los clanes perdieron miles de sus miembros. James fue un tonto, pero como est muerto, no hablaremos mal de l. Segn las crnicas, hasta los ingleses quedaron impresionados por su temeridad. Decan: "Oh, qu noble y triunfante coraje el de un rey que libra la batalla como un duro soldado". Y qu pasar ahora que Argyll, Lennox, Bothwell y todos los otros condes estn muertos? pregunt Ram. Lo creas o no, hemos seguido de un modo bastante parecido a lo de antes. Hay un nuevo conde de Argyll para regir a los Campbell, un nuevo Lennox al frente de los Stewart. Por fortuna, todos tenan algn hijo para reemplazarlos. T habrs subestimado a Margarita Tudor, pero yo no. Ella no permitir que su hermano Enrique devore este reino, por ms que haya ganado la batalla. Tenemos un nuevo rey, James V y, hasta que tenga edad para gobernar, habr un consejo de regencia constituido por Margarita, Douglas, Airan y Huntly.

De modo que la prdida de un esposo carece de todo significado para ella dijo Ram, despectivo. Caramba, muchacho, no saba que eras tan ingenuo. Est por casarse con mi hijo Archie. Sabas que l perdi a su mujer hace unas semanas? Esa chica Hepburn nunca goz de buena salud. Los ojos acerados de Ram estudiaron a Angus bajo sus prpados entornados. Nunca sabra hasta qu punto Angus habra orquestado todo... y nunca querra saberlo. Y tena el cinismo suficiente para apostar a que Angus estaba consolando a Janet Kennedy en su duelo. Ramsay, irs a la capital? En este momento, Escocia necesita de lderes fuertes. Ram sopes con cuidado la pregunta de Angus: estaba ofrecindole carta blanca. Alz la vista y, viendo entrar a Valentina en el saln, adopt la decisin en un santiamn. Gracias, Angus, pero soy un esposo flamante y ya he descuidado bastante a mi esposa. Dentro de un mes, deber estar custodiando las fronteras para que James V pueda estar seguro en el trono. Lo que quiero no est en Edimburgo... est en Douglas. Antes de terminar la semana, Gavin y Cameron estaban de regreso. Sus primos haban perdido la batalla en el mar, pero eran conscientes de ser ms afortunados que otras familias, porque haban sobrevivido tres hermanos. El padre de Tina lleg desde el castillo Doon para ver cmo estaban. Cuando le comunicaron que Davie haba muerto en Flodden, pero que se esperaba que Donal y Duncan se recuperasen de sus heridas, Tina se sinti realmente bendecida. Cuando se hubo marchado el ltimo de los visitantes, Ram atrajo a Tina a sus brazos. Hoy hace un tiempo encantador; ya no nos quedan muchos das templados. Vayamos a pescar. Cmo poda resistirse? Uno de sus das ms felices haba sido aqul que pasaron pescando. Tina reposaba en los brazos de Ram, a orillas del ro. Haban devorado la deliciosa comida que haba preparado el seor Burque, y Ram ya estaba dispuesto para el postre. Desat los lazos del vestido de su mujer. Vayamos a nadar invit. Tina sinti pudor, sabiendo que si la convenca de quitarse la ropa, descubrira su secreto. Recorri con un dedo el contorno de la dura mandbula. Una vez so que nadbamos juntos en la cascada de las tres cadas. Era el paisaje ms bello que haba visto en mi vida. Nos parbamos en el borde y nos zambullamos juntos en el ro que corra all abajo. Hay un sitio as en la frontera, donde Kirkcudbright toca con Douglasdale. Yo me zambulla a menudo desde all cuando era nio. Crees que tendrs valor para zambullirte conmigo en la vida real?

Por supuesto respondi sin vacilar, aunque estaba segura de que no hara tal cosa. Mentirosa! brome l. Ni siquiera tienes valor para quitarte la ropa y nadar conmigo. Tina se apart de sus brazos y lo mir. Ah, no? dijo, echando atrs la roja cabellera y quitndose el vestido. La mirada de Ram se haca ms intensa por momentos mientras la vea quitarse la delicada ropa interior rosada; luego, cuando comprendi, sus ojos se abrieron asombrados y felices. Flamgera Tina Douglas, desvergonzado bote de miel! Cmo te atreves a pasearte desnuda en ese estado? exclam, alegre. Tina se ri. Y qu me dices de tu estado? Ram la atrajo hacia l, olvidado ya de la natacin. La acun debajo de l, mientras susurraban, entre largos besos lnguidos: Lo llamaremos Archibald brome. Demonio! No habr ningn Archibald. Quiero nombres bonitos para mis hijos; por ejemplo Neal o Robin, si es un varn, y Kathe o Rebecca, si es una nia. No dijo l, recorriendo el contorno de sus labios con la punta de la lengua . Si es una nia, la llamar Raposa! Virginia Henley - Serie Condena 1 - Condena de amor (Novela Romntica by Mariquia)