Grupo Leyendas Oscuras

Este libro fue retraducido por

PROLOGO

No se puede confiar en alguien que se acuesta con monstruos. Eso es lo que Anita Blake siempre haba credo. Pero ahora estaba compartiendo la cama con el vampiro maestro de la ciudad. As, que cuando un pirmano va a dedicarse a convertir a los vampiros en vctimas, las criaturas de la noche volvern a su antiguo enemigo. Por ahora, slo "El verdugo" podra salvarlos del infierno.

1 La mayora de la gente no mira fijamente las cicatrices. Pero mirarn, desde luego, luego hacen la diapositiva del ojo. Ya sabes, la mirada rpida, luego dejan caer la mirada fija, entonces solamente tienen que tener esa segunda mirada. Pero lo hacen rpido. Las heridas no se parecen a la exposicin de los monstruos del mal, pero son interesantes. El capitn Pete McKinnon, el bombero y el investigador de incendios, estaban sentados cerca de m, sus manos grandes abrigadas alrededor de un vaso de t helado que nuestra secretaria, Mara, haba trado para l. Miraba fijamente mis brazos. No el lugar que la mayor parte de los hombres miraba. Pero no era sexual. Miraba fijamente las cicatrices y no pareci avergonzado sobre ello. Mi brazo derecho tena dos cortes abiertos hechos por un cuchillo. Una cicatriz era blanca y vieja. La segunda era todava rosada y nueva. Mi brazo izquierdo era peor. Un montn de tejido cicatrizal blanco sosegado en la curva de mi brazo. Tendra que levantar pesas el resto de mi vida o las cicatrices se pondran rgidas y perdera la movilidad del brazo, eso entonces haba dicho mi fisioterapeuta. Ahora haba una marca cruciforme de una quemadura, un poco torcida debido a las marcas desiguales de las garras que me haba hecho una bruja cambiaformas. Haba una o dos cicatrices ocultadas debajo de mi blusa, pero el brazo realmente es lo peor. Bert, mi jefe, haba solicitado que llevara camisas de manga larga cuando estaba en la oficina. Deca que algunos clientes haban expresado reservas sobre mi ah... heridas ocupacionalmente adquiridas. No haba usado una blusa de manga corta desde que hizo la peticin. Haba elevado el aire acondicionado un poco, cada da ms fro. Haca tanto fro hoy que tena la carne de gallina. Todos los dems traan suteres para trabajar. Yo compraba camisas de manga corta para mostrar mis cicatrices antiguas. McKinnon me haba sido recomendado por el sargento Rudolph Storr, polica y amigo. Juntos haban jugado al balompi en la universidad, y haban sido amigos desde entonces. Dolph no utilizaba la palabra amigo ligeramente, as que saba que eran cercanos. Qu le pas a su brazo? Pregunt McKinnon finalmente. Soy una caza vampiros. A veces ellos se vuelven malditos. Tom un sorbo del caf. Malditos, dijo y ri. Puso el vaso sobre el escritorio y se quit la chaqueta. Tena los hombros anchos y era tan alto como yo. Un poco ms bajo que Dolph. Estaba en sus 40, pero su pelo era totalmente gris un poco blanco en las sienes. Se vea cansado.

l me haba golpeado en las cicatrices. Las cicatrices de quemaduras se arrastraban por su brazo desde sus manos para desaparecer debajo de las mangas cortas de su blanca camisa de vestir. La piel estaba moteada de rosa, blanco y una extraa forma de bronceado como si la piel de algn animal se hubiear derramado regularmente. Eso debe haber dolido, dije. No. Se sent all con una larga mirada firme. Viste el interior de un hospital, all hay mucho de esto. S. Me sub la manga de mi brazo izquierdo y mostr el lugar brillante donde una bala me haba rozado. Sus ojos se ensancharon un poco. Ahora que hemos probado que somos las personas ms resistentes, puede cortar el acoso? Por qu estn, usted y el Capitn McKinnon aqu? Ri y coloc su chaqueta sobre la espalda de su silla. Cogi su t y se lo bebi a sorbos. Dolph dijo que no le gustara estar enredada. No me gusta ser investigada. Cmo sabe que pas? Fue mi turno para sonrer. Intuicin de mujer. Ahora, qu quiere? Conoce lo que significa el trmino incendiario? Un pirmano, dije. Me mir con expectacin. Un piroquintico, alguien que puede llamar al fuego psquicamente. l asinti. Alguna vez ha visto a un verdadero piro? Vi las pelculas de Ofelia Ryan, dije. Las viejas en blanco y negro? Pregunt. S. Est muerta ahora, lo sabe. No, no lo saba.

 Muri quemada en su cama, combustin espontnea. Muchos incendiarios mueren as, parece que cuando son viejos pierden el control. Alguna vez ha visto a uno en persona? No. Donde vio las pelculas? Dos semestres de Estudios Psquicos. Tenamos muchos psquicos que se dirigan a nosotros y demostraban sus capacidades, pero la piroquinesis es una capacidad demasiado rara, no creo que el profesor pudiera encontrar uno. l asinti y tom el resto de su t en un trago largo. Conoc a Ofelia Ryan antes de que muriera. Era una seora agradable. Comenz a girar el vaso lleno de hielo en sus manos grandes. Mir fijamente el vaso mientras hablaba. Conoc a otro incendiario. Era joven, en sus aos veinte. Haba empezado prendiendo fuego a casas vacas, como muchos piromanacos. Entonces incendi edificios con gente dentro, pero la gente escapaba. Luego fue a una vivienda, un verdadero fuegotrampa. Prendi fuego en cada salida. Mat a ms de sesenta personas, sobre todo mujeres y nios. McKinnon me mir. La mirada en sus ojos era atormentada. Este es todava el nmero de muertos ms grande que alguna vez he visto en un fuego. Prendi a un edificio de oficinas de igual manera, pero omiti un par de salidas. Veintitrs muertos. Cmo le atraparon? Comenz a escribir a los peridicos y a la televisin. Quizo el crdito de las muertes. Prendi fuego a un par de polis antes de que le atrapramos. Llevbamos aquellos trajes grandes plateados, los que llevan en las plataformas petroleras. No poda quemarnos. Le llevamos a la comisara, y ese fue el error. La prendi fuego. Dnde podra haberlo llevado? Pregunt. Se encogi hombros. No lo s, a otra parte. Yo llevaba todava el traje, y le sostuve. Le dije que bamos a detenerlo. l se ri y se prendi fuego a s mismo. McKinnon puso su vaso con cuidado sobre el borde del escritorio. Las llamas eran de color azul casi como un fuego de gas, pero ms plidas. No le quemaban, pero de algn modo esto prendi fuego a mi traje. La maldita cosa aguanta como 6,000 grados, y este comenz a derretirse. La piel humana se quema a 120 grados, pero de algn modo no me derret en un charco, solamente el traje. Tuve que quitrmelo mientras l se rea. Sali por la puerta y no pens que alguien sera lo bastante estpido para agarrarle.

No dije lo obvio. Le dej hablar. Lo encontr en el vestbulo y le tir de golpe contra una pared dos o tres veces. Lo gracioso, es que donde mi piel le tocaba, no se quemaba. Apareci el fuego, avanz lentamente sobre un espacio y comenz sobre mis brazos, por eso mis manos estn bien. Asent. Hay una teora, la aureola de un piro impide que se quemen. Cuando toc su piel, estaba muy cerca de su propia aureola, su propia proteccin, para no quemarse. Me mir fijamente. Quizs pas eso, porque le lanc con fuerza contra la pared una y otra vez. l gritaba, te quemar. Te quemar vivo. Entonces el fuego cambi de azul a amarillo, y comenz a quemarse. Le dej ir y fui a buscar el extintor de incendios. No podamos apagar el fuego de su cuerpo. Los extintores trabajaron desde el techo, pero el nico que poda apagarlo era l. Era como si el fuego avanzara lentamente por su cuerpo desde dentro. Extinguimos algunas llamas, pero haba ms hasta que pareci una antorcha humana. La mirada de McKinnon era distante y llena de horror como si todava estuviese ocurriendo. l no muri, Srta. Blake, no como debera. Grit mucho tiempo y no pudimos ayudarle. No poda ayudarle. Su voz se calm. Solamente se sent all a mirar fijamente a la nada. Esper y finalmente dije, con cuidado, Por qu estn aqu, Capitn? l parpade y volvi al presente. Creo que tenemos a otro incendiario en nuestras manos, Srta. Blake. Dolph dijo que si alguien poda ayudarnos a disminuir las muertes, era usted. La capacidad psquica no es tcnicamente sobrenatural. Es solamente un talento como el lanzamiento de una bola curva. l sacudi su cabeza. Lo que vi morir ese da en el suelo de la comisara, no era humano. No poda haber sido humano. Dolph dice que usted es el experto en monstruos. Aydeme a coger a este monstruo antes de que mate. l o ella no ha matado an? Es slo dao a la propiedad? Pregunt. l asinti. Podra perder mi trabajo por venir aqu. Debera haberme opuesto a esto saltando la lnea y obteniendo el permiso de la cadena de mando, pero slo hemos perdido un par de edificios. Quiero mantenerlo as. Cog un profundo aliento y suspir. Estara encantada de ayudar, Capitn, pero honestamente no s lo que puedo hacer por usted.

l sac una gruesa carpeta. Aqu est todo lo que tenemos. Mrelo esta noche y llmeme. Tom la carpeta y la coloqu en medio de mi escritorio. Mi nmero est en el archivo. Llmeme. Tal vez no es un incendiario. Tal vez es otra cosa. Pero sea lo que sea, Srta. Blake, puede baarse en llamas y no se quema. S qu puede caminar a travs de un edificio y arrojar fuego como rociar agua, Srta. Blake, pero las casas incendiadas han aumentado, como si hubiesen estado impregnadas de algo. Al llevar la madera al laboratorio, est limpia. Es como lo que se puede hacer con la fuerza del fuego para hacer las cosas que no se deben hacer. Mir a su reloj. Llego tarde. Estoy trabajando para conseguir que sea oficial, pero me temo que van a esperar hasta que la gente est muerta. No quiero esperar. Le llamar esta noche, pero puede ser tarde. Hasta qu hora es demasiado tarde para llamar? En cualquier momento, Srta. Blake, en cualquier momento. Asent. Ofrec mi mano. l la tom. Su agarre era firme, slido, pero no demasiado. Una gran cantidad de clientes masculinos queran saber sobre las cicatrices, como si quisieran llorar "to". Pero McKinnon fue seguro. Tena sus propias cicatrices. Apenas me haba sentado, cuando el telfono son. Qu pasa, Mara? Soy yo! Dijo Larry. Mara no pens que te importase que me pusiera directamente. Larry Kirkland, verdugo de vampiros en prcticas, se supona que estaba en la morgue estacando vampiros. No. Qu sucede? Necesito que alguien me lleve a casa. Hubo slo la ms mnima vacilacin de su voz. Qu pasa? Se ri. Debera saber ser tmido contigo. Tengo puntos por todos lados. El mdico dice que estar bien. Qu pas? Pregunt.

 Ven conmigo y te dir todo. Entonces el pequeo hijo de una pistola me colg. Hay una sola razn para que no quisiera hablar conmigo. Haba hecho algo estpido. Dos cuerpos para estacar. Dos cuerpos que no se habran levantado durante al menos otra noche. En qu podra haberse equivocado? Como dice el viejo refrn, slo hay un modo de averiguarlo. Mara volvi a reorganizar mis cosas. Consegu mi pistolera de hombro HiPower de la Browning del cajn superior del escritorio. Ya que haba dejado de llevar mi chaqueta en la oficina, haba puesto el arma en el cajn, pero fuera de la oficina y siempre de noche iba armada. La mayor parte de las criaturas que me haban hecho cicatrices estaban muertas. La mayora las haba matado personalmente. Las balas de plata son algo maravilloso.

2 Larry se sent con cuidado en el asiento de pasajeros de mi Jeep. Es difcil de sentarse en un coche cuando tu espalda tiene puntos frescos. Haba visto la herida. Esto era un pinchazo agudo y un raspado largo, sangriento. Dos heridas, realmente. l todava llevaba la camiseta azul, con la que haba comenzado, pero la espalda estaba ensangrentada y desigual. Me impresion, l haba impedido a las enfermeras que la cortaran. Tenan tendencia a cortar la ropa. Larry tir contra el cinturn de seguridad, tratando de encontrar una posicin cmoda. Su pelo rojo haba sido recin cortado, tan corto que casi no se notaban los rizos. Media cinco pies con cuatro, una pulgada ms alto que yo. Se haba graduado con una licenciatura en biologa preternatural este mes de mayo. Pero con las pecas y arrugas de dolor entre sus claros ojos azules, se vea ms cerca de diecisis que a veintiuno. Haba estado tan ocupada vindole retorcerse, que me haba pasado la desviacin a la I270. Estbamos entrando en Ballas hasta que llegamos a Olive. Fue justo antes del almuerzo, y Olive se llenaba de personas que intentaban empujar la comida en la boca y corriendo de vuelta al trabajo. Tomaste una pldora para el dolor?Pregunt. Trat de sentarse muy quieto, con un brazo forzado en el borde del asiento. No. Por qu no? Me deja pasmado. No quiero dormir. Un sueo drogado no es lo mismo que tratar de dormir, dije. No, los sueos son peores, dijo. Qu sucedi, Larry? Estoy sorprendido de que hayas esperado tanto tiempo para preguntar. As soy yo, pero no quera preguntar delante del mdico. Empieza hacer preguntas, los mdicos tienden a vagar por ah y tratar a alguien ms. Quera saber lo grave que eran tus puntos. Slo unos pocos puntos, dijo. Veinte, dije.

 Dieciocho, dijo. Estaba redondeando. Confa en m, dijo. No tienes que redondear al alza. Por qu esto duele tanto? Pregunt. Podra haber sido una pregunta retrica, pero le contest de todos modos. Cada vez que mueves un brazo o una pierna usas los msculos de tu espalda. Mover la cabeza y los msculos de tus hombros hace que los msculos de tu espalda se muevan. No aprecias tu espalda hasta que sabes que est all. Excelente, dijo. Basta, Larry. Dime que pas. Estuvimos parados en una lnea larga de trfico que conduca al semforo de Olive. Atrapados entre dos pequeos centros comerciales. En el de la izquierda haba fuentes y V. J. 's T y Especias donde consegua mi caf. A nuestra derecha estaba la calle Records y un bufet chino. Si subas por Ballas en la hora del almuerzo, tendras mucho tiempo para estudiar las tiendas que hay a los lados. l sonri, luego ri. Tena a dos cuerpos para estacar. Ambas vctimas de un vampiro que no quisieron levantarse como vampiros. Tenan que morir, lo recuerdo. Has estado haciendo mucho de eso ltimamente. l asinti, y luego se congel en mitad del gesto. Incluso si muevo mi cabeza duele. Te doler ms maana. Caramba!, gracias, jefe. Necesitaba saber eso. Me encog de hombros. Mentir no lo har doler menos. Nunca nadie te ha dicho que tu forma de pensar apesta? Mucha gente.

Hizo un pequeo Hmph. Eso creo. De todas maneras, ya haba terminado con los cuerpos y embalado todo. Una mujer gir hacia otro cuerpo. Dijo que era una vampiresa, sin orden judicial adjunto. Le ech un vistazo, frunciendo el ceo. No hiciste un cuerpo sin papeleo? l frunci el ceo. Por supuesto que no. Les dije, sin orden judicial, no hay vampiro muerto. Estacar un vampiro sin una orden judicial es asesinato, y no voy llevar cargas porque alguien atornill el papeleo. Les dije a ambos eso en trminos inseguros. Ellos? Pregunt. El trfico empez a moverse, un poco ms cerca del semforo. El otro asistente del depsito de cadveres se haba ido. Salieron en busca del papeleo. Me dejaron con el vampiro. Era de da. l ira a ninguna parte. Intent apartar la mirada y no mirar mis ojos, pero doli. Termin mirndome, enfadado. Sal a por un cigarrillo. Le mir y tuve que frenar de golpe cuando el trfico acaba de parar. Larry salt en el cinturn de seguridad. Gimi, y cuando termin de retorcerse en el asiento, dijo: Hiciste eso apropsito. No, no, pero tuve que detenerme. Dejaste un cuerpo de vampiro solo? Un vampiro que pudo haber tenido bastantes matanzas para merecer una orden judicial de ejecucin, solo en la morgue? Era apenas un cigarrillo, Anita. El cuerpo estaba tumbado justo all en la camilla. No haba cruces. No fue encadenado ni fue atado con correas. He hecho ejecuciones. Enyesan a los vampiros tanto con cadenas y cruces de plata que es difcil encontrar el corazn. Eso no pareca bien. Dese hablar con el examinador mdico. Tiene que aprobar a todos los vampiros antes de la ejecucin, o a alguien para hacerlo. Adems de fumar. Calcul que podramos tener unos momentos juntos en su oficina. Y? Dije. Ella no estaba dentro, y fui de nuevo al depsito de cadveres. Cuando llegu all, el asistente de la mujer intentaba golpear una estaca a travs del pecho del vampiro. Tuvimos suerte de que estuvieramos en un punto muerto en el trfico. Si nos hubiramos estado moviendo, habra atropellado a alguien. Le mir. Dejaste tu kit de vampiro desatendido?

Su mirada era desconcertada y enfadada al mismo tiempo. Mi kit no incluye escopetas como lo hace el tuyo, as que calcul, a quin molestara. Mucha gente robar cosas del bolso slo para tener recuerdos, Larry. El trfico comenz a moverse y tuve que mirar el camino en lugar de su cara. Muy bien, muy bien, estuvo mal. S que estuvo mal. La cog alrededor de la cintura y la alej del vampiro. Sus ojos resbalaron hacia abajo, no me mir. sta era la parte que le incomodaba, o la parte que pensaba que me molestara. Gir mi espalda hacia ella para comprobar al vampiro. Para cerciorarme de que no le haba lastimado. Ella te hizo lo de la espalda, dije. Avanzamos un poco. Quedamos atrapados entre la reina de la lechera y Kentucky en un lado, y una representacin del coche de Infiniti y una gasolinera en el otro. El paisaje no mejoraba. S, s. Debi haber pensado que estaba con la guardia baja porque me dej y regres al vampiro. La desarm, pero todava intentaba llegar al vampiro cuando lleg el otro asistente. Nos llev a los dos contenerla. Estaba loca, manitica. Porqu no le apuntaste con tu arma, Larry? Su arma estaba en su kit de vampiro porque una pistolera de hombro y su herida trasera no funcionaban. Pero iba armado. Lo haba llevado al campo de tiro, y a cazar vampiros hasta que tuviera confianza. Si hubiese sacado mi arma, podra haberla disparado. Cul es el punto, Larry? Ese es exactamente el punto, dijo. No deseaba dispararle. Ella habra podido matarte, Larry. Lo s. Agarr el volante firmemente hasta que mis nudillos quedaron blancos. Dej salir mi respiracin para no gritar. Obviamente no lo sabes, o habras tenido ms cuidado. Estoy vivo, y ella no est muerta. El vampiro incluso no consigui ni un rasguo. Resolv todo.

Entr en Olive y comenc a arrastrarme hacia la 270. Necesitbamos dirigirnos al norte hacia el St. Charles. Larry tena un apartamento all. Estaba a una distancia de veinte minutos. Su apartamento miraba hacia un lago donde los gansos se juntaban en invierno. Richard Zeeman, profesor de ciencias en un instituto, hombre lobo alfa, y en aquel momento, mi novio, le haba ayudado a trasladar el ordenador. A Richard realmente le haban gustado los gansos que se juntaban debajo del balcn. Larry, vas a tener que conseguir hacer algo con tu delicadeza o vas a conseguir que te maten. Seguir haciendo lo que creo que est bien, Anita. Nada de lo que puedes decir cambiar mi forma de pensar. Mierda! Larry. No deseo tener que enterrarte. Qu habras hecho? Dispararle? No la habra dado la espalda, Larry. Probablemente la habra desarmado o la habra mantenido ocupada hasta que llegara el otro asistente. No habra tenido que dispararle. Dej que las cosas perdieran el control, dijo. Tus prioridades fueron fastidiadas. Debiste haber neutralizado la amenaza antes de comprobar a la vctima. Vivo, podras ayudar al vampiro. Muerto, eres solo otra vctima. Bien, por lo menos tengo una cicatriz que t no. Sacud mi cabeza. Tendrs que intentarlo ms si deseas una cicatriz que no tengo. Dejaras a un ser humano empujar una de tus propias estacas en tu espalda? Dos seres humanos con mordeduras mltiples, lo que suelo llamar criados humanos, antes de que supiera que significaba el trmino realmente. Tuve que clavarle y apualarle. La mujer vino por mi espalda. Lo tuyo no fue un error, dijo. Me encog de hombros. Habra podido dispararles cuando les vi, pero no mataba humanos tan fcilmente por la espalda entonces. Aprend mi leccin. Solo porque no tienen colmillos no significa que no puedan matarte.

 Solas ser sensible a la hora de disparar a los sirvientes humanos? Pregunt Larry. Di la vuelta en la 270. Nadie es perfecto. Por qu la mujer tiene una debilidad para matar al vampiro? l hizo muecas. Adorars esto. Es un miembro de seres Humanos Primero. El vampiro era mdico en el hospital. Se haba metido en un armario de lino. Era donde dorma durante el da, si tena que permanecer demasiado tiempo en el hospital para conducir a casa. Ella le puso en una camilla y acababa de llevarlo al depsito de cadveres. Estoy sorprendida de que no le sacara a la luz del sol. La luz del sol de la maana es tan buena como la del medioda. El armario de lino que utilizaba estaba en el stano, en caso de que alguien abriera la puerta en la hora incorrecta. Sin ventanas. Tena miedo de que alguien la viera antes de que consiguiera llevarle al ascensor y al exterior. Realmente pens que le estacaras? Conjetur. No s, Anita. Estaba loca, realmente loca. Escupi al vampiro y a nosotros. Dijo que nos pudriramos en el infierno. Que tenamos que limpiar el mundo de monstruos. Que los monstruos iban a esclavizarnos. Larry tembl, entonces frunci el ceo. Pensaba que Humanos contra Vampiros eran bastante malos, pero este grupo radical, seres Humanos Primero, es genuino, asustadizo. HAV intenta trabajar dentro de la ley, dije. Los seres Humanos Primero incluso no fingen cumplirla. Reclamaron que estacaron a ese alcalde vampiro en Michigan. Reclamaron? T no les crees? Pienso que alguien cercano y estimado a su casa lo hizo. Por qu? Los polis me enviaron una descripcin y algunas fotos de las precauciones de seguridad que haba tomado. Seres Humanos Primero pueden ser radicales, pero no parecen muy bien organizados todava. Habras tenido que planear y ser muy afortunado para conseguir a ese vampiro durante el da. Era como todos los viejos, muy serio sobre su seguridad durante el da. Creo que quienquiera que lo hizo es feliz, dejando que los radicales del ala derecha se llevaran la culpa.

 Le dijiste a la polica lo que pensabas? Seguro. se es el por qu me preguntaron. Estoy sorprendido, no hicieron que fueras y lo vieras en persona. Me encog los hombros. No puedo ir personalmente a cada crimen preternatural. Adems, soy asesor, un civil. Los polis son recelosos sobre la participacin de civiles en sus casos, pero ms impostante, los medios estaran por todas partes. El Verdugo Resuelve el Asesinato del Vampiro. Larry hizo muecas. Eso es un ttulo suave para ti. Desgraciadamente, dije. Tambin, creo que el asesino es un ser humano. Creo que es justo alguien que estaba cerca de l. Es como cualquier asesinato bien pensado a excepcin de la vctima que es un vampiro. Solamente t haras sonar ordinario el asesinato de un vampiro, dijo Larry. Tuve que sonrer. Eso creo. Mi beeper son, y salt. Saqu la maldita cosa de mi falda y la llev a donde pudiera ver el nmero. Frunc el ceo. Qu pasa? Es la polica? No. No reconozco el nmero. No das tu nmero del beeper a desconocidos. Estoy enterada de eso. Hey, no seas gruona. Suspir. Lo siento. Larry lentamente me estaba llevando a mi umbral de agresin. l estaba, por pura repeticin, ensendome a ser ms agradable. Todos los dems y yo les haramos alimentarse de sus cabezas en una cesta. Pero Larry se las arreglaba para presionar mis botones correctamente. Podra advertirme de que no lo hiciera, que fuese ms agradable y yo no le habra aporreado. La base de muchas relaciones con xito. Estbamos solo a minutos del apartamento de Larry. Le metera en cama y contestara a la llamada. Si no era la polica o un zombi, me iba a cabrear. Odiaba que me llamaran cuando no era nada importante. Para eso son los beepers, verdad? Si no era importante, iba a llover sobre todo en el desfile de todos. Con Larry dormido, podra ser tan repugnante como quisiera. Casi era un alivio.

3 Larry se fue a buen recaudo a la cama con su Demerol, tan profundamente dormido que ni un terremoto le despertara, hice mi llamada telefnica. Todava no tena la menor idea de quin era, lo cual me molestaba. No era slo un inconveniente, era desconcertante. Quin estaba dando mi nmero privado y por qu? El telfono ni siquiera termin de sonar antes de que contestaran. La voz al otro extremo era masculina, suave, y aterrada. Hola, hola. Toda mi irritacin desapareci por algo muy cercano al miedo. Stephen, qu pasa? Escuch tragar saliva del otro lado del telfono. Gracias a Dios. Qu ha pasado? Aclar mi voz, muy tranquila, porque quera gritarle, forzarle que me dijera qu demonios estaba pasando. Puedes bajar al Hospital Universitario de St. Louis? Eso me llam la atencin. Qu tan mal ests herido? No soy yo. Mi corazn se desliz a mi garganta, y mi voz sali exprimida y apretada. Jean-Claude. En el momento en que lo dije, supe que era una tontera. Era poco despus del medioda. Si Jean-Claude haba necesitado un mdico, habra tenido que acudir a l. Los vampiros no viajan bien a plena luz del da. Por qu estaba tan preocupada por un vampiro? Sucede que estaba saliendo con l. Mi familia, catlicos devotos, son simplemente encantadores. Dado que todava estoy un poco avergonzada de ello, es difcil para defenderme. No es Jean-Claude. Es Nathaniel. Quin? El aliento de Stephen sali en un suspiro largo de sufrimiento. Fue una de las personas de Gabriel. Que era otra manera de decir que era un hombre-leopardo. Gabriel haba sido el lder de los leopardos, su alfa, hasta que le mat. Por qu le mat? La mayora de las heridas que me haba hecho ya haban sanado. Era uno de los beneficios de las marcas de vampiro. No cicatrizaba tan fcilmente ya. Pero

haba un rizo de cicatrices en lo alto de mi trasero y en mi espalda baja, dbil, casi delicado, pero siempre habra un pequeo recordatorio de Gabriel. Un recordatorio de que su fantasa haba sido violarme, para hacerme gritar su nombre, y luego matarme. Aunque conociendo a Gabriel, probablemente no hubiera sido tan exigente cuanto muri, despus, o durante en lo que fuera que hubiera funcionado para l. Tanto como an estuviera caliente. La mayora de licntropos no son carroeros. Sonaba informal al respecto, incluso en mi propia cabeza. Pero mis dedos rastrearon a lo largo de mi espalda como si pudiese sentir las cicatrices a travs de mi falda. Tena que ser casual. Tena que serlo. O empiezas a gritar, y no te detienes. El hospital no sabe que Nathaniel es cambiaformas, no? Baj la voz. Lo saben. La curacin es demasiado rpida para que no se den cuenta. Por qu susurras? Porque estoy en la sala de espera en un telfono pblico. Se oy un ruido al otro extremo como si se hubiera tenido que apartar el receptor de la boca. Murmur. Estar fuera en un minuto. Volvi otra vez. Necesito que vengas, Anita. Por qu? Por favor. Eres un hombre lobo, Stephen. Qu ests haciendo cuidando de uno de los gatitos? Soy uno de los nombres en su cartera en caso de emergencias. Nathaniel trabaja en Placeres Prohibidos. Es stripper? Lo hice una pregunta, porque podra haber sido un camarero, pero no era probable. Jean-Claude era el propietario del Placeres Prohibidos, y nunca habra mantenido a un cambiaformas fuera del escenario. Eran demasiado condenadamente exticos. S. Los dos necesitis un paseo? Era mi da para los paseos, supongo. S y no.

Haba algo en su voz que no me gust. Una inquietud, una tensin. No era de Stephen ser cauteloso. No jugaba. Apenas hablaba. Cmo fue herido Nathaniel? Tal vez si le hiciera mejores preguntas, me gustara obtener mejores respuestas. Un cliente le peg demasiado fuerte. En el club? No, Anita, por favor, no hay tiempo. Ven y asegrate de que no se vaya a casa con Zane. Quin diablos es Zane? Otra de las personas de Gabriel. Ha sido el proxeneta a cargo desde que Gabriel muri. Pero no les protege tan bien como Gabriel. No es el alfa. Les prostituye? De qu ests hablando? Stephen levant la voz y fue demasiado alegre. Hola, Zane. Has visto a Nathaniel? Realmente no pude or la respuesta, slo el zumbido de todas las personas en la sala de espera. No creo que los mdicos quieran que se vaya todava. Est herido, dijo Stephen. Zane dio un paso muy cerca del telfono, muy cerca de Stephen. Una voz baja y gruendo vino a travs del cable. Va a ir a casa cuando le diga que vaya a casa. La voz de Stephen estaba al borde del pnico. No creo que a los mdicos les vaya a gustar. Me importa una mierda. Con quin ests hablando? Por su voz tena que haber clavado a Stephen a la pared. Le amenazaba, sin decir nada concreto. La voz gruona de repente fue muy clara. Haba cogido el telfono, de Stephen. Quin es? Anita Blake, y usted debe ser Zane. Se ri, y me pareci demasiado baja, como si tuviera la garganta dolorida. Lupa humana de los lobos. Oh, estoy tan asustado.

Lupa era la palabra utilizada para el hombres lobo compaero de su lder. Yo era el primer ser humano lupa en la manada. Ni siquiera sala con su Ulfric ya. Habamos roto despus de que le viera comerse a alguien. Oye, una nia tiene que tener algunas normas. Gabriel no tena miedo de m tampoco. Mira a donde le llev, dije. Zane se qued callado por un puado de latidos de corazn. Respiraba a travs del telfono como un perro jadeando, pesado, pero no como si lo estuviera haciendo a propsito, ms bien no poda evitarlo. Nathaniel es mo. Mantente alejada de l. Stephen no es uno de los tuyos. Te pertenece a ti? Escuch tela rozndose. Una sensacin de movimiento en el otro extremo del telfono que no me gust. Es taaan mono. Has probado esos labios suaves? Este pelo largo y amarillo en tu almohada? Saba sin verle que estaba tocando a Stephen, acaricindole para que hiciera juego con las palabras. No le toques, Zane. Demasiado tarde. Apret el telfono y forc la voz para que sonara calmada, incluso. Stephen est bajo mi proteccin, Zane. Me entiendes? Qu haras para mantener a tu lobo mascota a salvo, Anita? No quieres presionar ese botn, Zane. De veras que no. Baj la voz a un susurro casi doloroso. Quieres matarme para mantenerle a salvo? Por lo general tienes que conocer a alguien por lo menos una vez antes de amenazarle de muerte, pero estaba a punto de hacer una excepcin. S. Se ri, bajo y nervioso. Ya veo por qu le gustabas a Gabriel. Tan dura, tan segura de ti misma. Taaaan peligrosa. Hablas como una mala imitacin de Gabriel. Hizo un sonido que sonaba entre un silbido y un bah. Stephen no debera haber intervenido. Nathaniel es su amigo.

 Yo soy el amigo que necesita. No lo creo. Me llevo a Nathaniel conmigo, Anita. Si Stephen intenta detenerme le har dao. Si le haces dao a Stephen, te matar. Que as sea. Colg. Mierda. Corr hacia mi jeep. Tena treinta minutos, veinte si corra mucho. Veinte minutos. Stephen no era dominante. Era una vctima. Pero tambin era leal. Si pensaba que Nathaniel no debera ir con Zane, le detendra. No luchaba, pero podra arrojarse a la parte delantera del coche. No tena ninguna duda en absoluto de que si Zane iba al volante se lanzara sobre l. En el mejor de los casos. El peor de los casos es que Zane se llevara tanto a Stephen como a Nathaniel. Si Zane actuaba como Gabriel, mientras hablaba, prefera tomar mis posibilidades con el coche.

Mi segunda sala de emergencia en menos de dos horas. Fue un da muy movido incluso para m. Una buena noticia era que ninguna de las lesiones eran mas. Las malas noticias es que eso podra cambiar. Alfa o no, Zane era un cambiaformas. Son capaces de derrotar a un elefante. Yo no iba a luchar cuerpo a cuerpo con l. No slo perdera, sino que tambin me arrancara el brazo y se lo comera. A la mayora de los licntropos les gusta pasar por humanos. No estaba segura de si Zane usaba esos pequeos detalles. Sin embargo, no quera matar a Zane, si no tena que hacerlo. No era la misericordia. Era la idea de que poda obligarme a hacerlo en pblico. No quera ir a la crcel. El hecho de que el castigo que me preocupara ms que el crimen deca algo acerca de mi estado moral. Hay das en que pensaba que me estaba convirtiendo en una socipata. Hay das en que pensaba que ya lo era. Llevaba balas de plata en mi arma en todo momento. La plata funciona en los seres humanos, as como en la mayora de los seres sobrenaturales. Por qu mantener municin normal que slo daa a los seres humanos y no a criaturas sobrenaturales? Pero hace unos meses me encontr con un fairie malvado que casi me mat. La plata no daa a las hadas, pero la ventaja normal lo hace. As que mantena un cartucho de repuesto de balas comunes en la guantera. Quit las dos primeras rondas de mi cargador de plata y las reemplac con plomo. Lo que significaba que tena dos balas para desalentar a Zane, antes de matarlo. Porque, no nos equivoquemos, si segua avanzando despus de que vaciara dos rondas de seguridad Glazer, que duele muchsimo, incluso si se pudiera reparar el dao, la primera bala de plata no iba a ser destinada para herirlo. No fue hasta que iba por la puerta que me di cuenta de que no saba el apellido de Nathaniel. El nombre de Stephen no iba a ayudarme. La sala de espera estaba abarrotada. Mujeres con bebs que lloran, nios corriendo a travs de los pasillos que no pertenecen a nadie, un hombre con un trapo con sangre alrededor de su mano, personas sin lesiones visibles mirando en el espacio. Stephen no estaba en ninguna parte. Gritos, el sonido de cristales rotos, el metal sonando en el suelo. Una enfermera sali corriendo al pasillo. Traed ms seguridad, ahora! La enfermera detrs del mostrador de admisin empez a presionar botones en el telfono. Llamadlo corazonada, pero estaba apostando a que saba dnde estaban, Stephen y Zane. Le ense mi identificacin a la enfermera. Estoy con el Equipo Regional de Investigacin Preternatural. Puedo ayudarle? La enfermera me agarr del brazo. Eres polica?

 Estoy con la polica, s. Prevaricacin en su mejor momento. Como civil adjunto a un escuadrn de la polica aprend a hacer eso. Gracias a Dios. Ella empez a llevarme hacia el ruido. Con mi brazo libre saqu mi arma. Apuntando al techo, lista para entrar. Con municin normal, no hay que llevar un arma a la ligera, no con un hospital lleno de pacientes. La zona de atrs era como todas las reas de emergencias llenas de cortinas colgadas en metal, hechas para hacer montones y montones de pequeas habitaciones individuales. Un puado de cortinas estaban cerradas, pero los pacientes estaban sentados, mirando a travs de las cortinas, viendo el espectculo. Una pared de la habitacin divida por la mitad el pasillo, as que no haba mucho que ver. Un hombre vestido de bata quirrgica verde sali volando por el aire atravesando esa pared. Se estamp contra la pared opuesta, se desliz, y se qued muy quieto. La enfermera corri hacia l, y me dej all. Qu haba ms all, que lanzaba a los mdicos como si fueran juguetes? No era un trabajo para un mdico. Era un trabajo para m. Dos figuras ms con batas quirrgicas yacan en el suelo. La mujer estaba despierta, con los ojos muy abiertos. Su mueca estaba en un ngulo de 45 grados, rota. Vio mi ID colgada en mi chaqueta. Es un cambiaformas. Ten cuidado. S lo que es, dije. Baj la pistola muy lentamente. Sus ojos se estremecieron, y no era de dolor. No dispare, es el centro de trauma. Intentar no disparar. Y pas junto a ella. Zane sali al pasillo. Nunca haba visto a Zane antes, pero quin ms podra ser? Llevaba a alguien en sus brazos. Pens en un primer momento, que era una mujer, por el pelo marrn largo y brillante, la espalda descubierta y los hombros eran demasiado musculosos, muy masculino. Tena que ser Nathaniel. Encajaba fcilmente en los brazos ms largos del hombre. Zane era de aproximadamente dos metros, alto y delgado. Slo llevaba un chaleco de cuero negro en su cuerpo delgado, la parte superior era plida. Su pelo era de algodn blanco, cortado en los lados, con la parte superior de punta. Abri la boca y me gru. Tena los colmillos, superiores e inferiores, como un gran gato. Dulce Jess.

Apunt el arma hacia l y dej salir el aire de mi pecho, me qued quieta y en silencio. Le estaba apuntando en el hombro por encima de Nathaniel. A esta distancia no poda fallar. Slo te lo digo una vez, Zane. Sultalo. Es mo, mo! Empez a caminar por el pasillo, y le dispar. La bala le dio en la mitad, sus rodillas se tambalearon. El hombro que le haba golpeado perdi fuerza, y Nathaniel se desliz de sus brazos. Zane se puso de pie con el hombre ms pequeo bajo el brazo como una mueca. La carne de su hombro ya tena un punto, la reconstruccin de s mismo era como una imagen rpida de una flor floreciendo. Zane podra haber intentado correr hacia m, a usar su velocidad, pero no lo hizo. Vino caminando hacia m, como si no creyera que le hubiera disparado. Debera haberlo credo. La segunda bala de plomo le hizo un hueco en el pecho. La sangre explot fuera de su piel plida. Cay sobre su espalda, inclinando la columna vertebral, luchando por respirar con un agujero del tamao de un puo en el pecho. Me fui hacia l, con paso rpido. Camin a su alrededor, fuera del alcance de su mano, y me acerqu un poco a l. El hombro al que dio la bala an estaba flojo, el otro brazo atrapado bajo el cuerpo de Nathaniel. Zane jade mirndome con sus ojos marrones como platos. Plata, Zane, el resto de las balas son de plata. Te disparar en la cabeza y volar tus sesos por todo este bonito y limpio suelo. Finalmente, logr decir con voz entrecortada, No lo hars. La boca estaba llena de sangre, sangre que se derramaba por su barbilla. Apunt con la pistola a su cara, sobre el nivel de las cejas. Si apretaba el gatillo, se ira. Mir a ese hombre que nunca haba conocido antes. Pareca joven, cerca de treinta aos. Un gran vaco me llen. Era como estar en medio del silencio. No senta nada. No quera matarlo, pero no me importaba si lo haca. No me importaba. Dej que las lgrimas llenaran mis ojos. No me importaba una mierda de una forma u otra. Se lo dej ver, porque era un cambiaformas, y entenda lo que le mostraba. La mayora de la gente no. La mayora de la gente sana de todas formas. Dije, Dejars a Nathaniel. Cuando llegue la polica, hars todo lo que te digan. Sin discusiones, sin peleas, o te matar. Me entiendes, Zane?

 S. Y ms sangre corri por su boca. Comenz a llorar. Su rostro ensangrentado se empez a limpiar por sus lgrimas. Llorar? Los malos no deben llorar. Estoy tan contento de que hayas venido, dijo. Intent preocuparme por ellos, pero no pude. Intent ser Gabriel, pero no poda ser l. Su hombro haba sanado lo suficiente como para cubrirse los ojos con la mano, as que no poda verlo llorar, pero su voz estaba llena de lgrimas, as como de sangre. Estoy tan contento de que hayas venido a nosotros, Anita. Estoy tan contento de saber que no estamos solos. No saba qu decir. Negar que iba a ser su lder pareca una mala idea con la basura de la zona. Si me negaba a su oferta, podra obtener ms enemigos y tendra que matarlos. Me di cuenta de repente con algo como una sacudida fsica que no quera matarlo. Era el llanto? Quizs. Pero era ms que eso. Era el hecho de que haba matado a su alfa, a su protector, y nunca piensas en lo que podra hacer el resto de los hombres leopardos. Nunca se me haba ocurrido que no hubiera ningn segundo en el mando, nadie para ocupar el lugar de Gabriel. Ciertamente, no podra ser su alfa. No soy peluda una vez al mes. Pero si eso evitaba que Zane desgarrase a ms mdicos, podra jugar un tiempo ms. Llegaron los policas, Zane estaba curado. Se haba enroscado alrededor del cuerpo inconsciente de Nathaniel como si fuera un oso de peluche, segua llorando. Acariciaba el pelo de Nathaniel y murmuraba una y otra vez, Ella nos mantendr a salvo. Ella nos mantendr a salvo. Ella nos mantendr a salvo. Creo que "ella" era yo, y estaba de camino a perder mi cabeza.

5 Stephen estaba en una estrecha cama de hospital. Su pelo rubio rizado era ms largo que el mo, barriendo a travs de la almohada blanca. Las cicatrices rojas y rosadas entrecruzaban su delicada cara. Pareca que haba sido empujado a travs de una ventana, que era exactamente lo que haba sucedido. Stephen, que no me superaba por veinte libras, haba estado en su sitio. Zane finalmente lo haba empujado a travs de una ventana de seguridad de alambre. Como si alguien te empuja a travs de un rallador de queso. Si hubiera sido un ser humano, estara muerto. Incluso Stephen fue herido, herido de gravedad. Pero se cura rpido. No poda ver literalmente el desvanecimiento de las cicatrices. Era como intentar ver una flor floreciendo. Sabas que suceda, pero nunca conseguiste verlo. Si mirabas otra vez ya no veras las cicatrices. Era desconcertante como el infierno. Nathaniel estaba en la otra cama. Su pelo era ms largo que el de Stephen. Hasta la cintura, apost. Difcil de juzgar porque slo lo haba visto inclinado. Era ms oscuro que caoba, casi marrn. Era un rico caoba. El cabello estaba en las sbanas blancas como la piel de un animal, grueso y brillante. Era bastante guapo, y no podra haber sido ms de cinco pies y seis pulgadas. El pelo contribua a la ilusin de la feminidad. Sin embargo, los hombros eran desproporcionadamente grandes, en parte por el levantamiento de pesas, pero la gentica tambin aportaba. Tena los hombros muy bien, pero pertenecan a alguien cerca de la mitad de un pie ms alto. Tena que tener dieciocho aos para ser stripper de Placeres Prohibidos. Su rostro era delgado, la mandbula demasiado suave. Podra tener unos dieciocho aos, pero no era mucho ms. Tal vez por el tamao de sus hombros. Estbamos en una habitacin semiprivada en la sala de aislamiento. La planta que la mayora de los hospitales utilizaba para mantener a licntropos, vampiros, y otros ciudadanos sobrenaturales. Cualquier cosa que pensaran que era peligroso. Zane haba sido peligroso. Pero los policas le haban transportado lejos, sus heridas casi curadas. Su carne haba expulsado mis balas all suelo como pedacitos de rechazo de rganos. No pens que necesitbamos la sala de aislamiento para Stephen y Nathaniel. Podra estar equivocada sobre Nathaniel, pero no lo creo. Confiaba en el juicio de Stephen. Nathaniel no haba recuperado la consciencia. Haba preguntado por sus lesiones, y me lo dijeron, debido a que todava pensaban que era un polica, y que les haba salvado el culo. La gratitud es algo maravilloso. Alguien quera a Nathaniel destripado. No me refiero slo a que haba que abrirle el estmago con un cuchillo. Me refiero a abrirlo y dejar que sus intestinos cayeran al suelo; se encontraron fragmentos de escombros en sus

intestinos. Haba signos de traumatismos graves en otras partes del cuerpo. Haba sido abusado sexualmente. Y s, una prostituta puede ser violada. Todo lo que se necesita es decir que no. Nadie, ni siquiera un licntropo, estara de acuerdo en ser violado, mientras que su interior se derrama en el suelo. Podran haberle violado primero, y luego intentaron matarle. Era un toque menos enfermo en ese orden. Un toque. Haba marcas en las muecas y los tobillos como si hubiera sido encadenado. Las marcas se mezclaban con sangre como si hubiera luchado, y no estaban curando. Lo que significaba que haban utilizado cadenas con un alto contenido en plata lo que hara dao y no slo sujetarle. El que lo haba hecho saba de antemano que podra conseguir a un licntropo. Estaban preparados. Lo que plante algunas preguntas muy interesantes. Stephen dijo que Gabriel haba sido el proxeneta de los hombres leopardo. Entenda por qu la gente quiere algo tan extico como un hombre leopardo. Saba que exista el sadomasoquismo. Los cambiafomas podan soportar un infierno de dao. As que la combinacin incluso, tena un cierto sentido. Pero esto estaba ms all de los juegos sexuales. Nunca haba odo hablar de algo tan brutal fuera de un caso de asesino en serie. No poda dejarlos solos, sin proteccin. Incluso sin la amenaza de los asesinos sexuales, todava exista la de los hombres leopardo. Zane habra gritado y besado los pies, pero haba otros. Si no tenan una estructura en la manada, sin alfa, no tenan a nadie para decidir si dejar a Nathaniel solo. Sin un lder poda ser un asunto de tener que retroceder o matar a cada uno individualmente. No era un pensamiento agradable. Los leopardos de sangre pura no se preocupaban de quien estaba a cargo. No tienen las estructuras de manada, pero los cambiaformas no son animales, son personas. Lo que significaba que no importaba cun solitaria y sencilla fuera la forma animal, la mitad de la gente encontraba una forma de enredar las cosas. Si Gabriel haba recogido a su pueblo, no poda confiar en que no vinieran e intentaran llevarse a Nathaniel de nuevo. Gabriel haba sido un gatito enfermo, y Zane no me haba impresionado mucho. Quin va a pedir refuerzos? La manada local, por supuesto. Stephen era un miembro de su manada. Se le deba proteccin. Hubo un golpe en la puerta. Tom la Browning y la mantuve en mi regazo debajo de la revista que haba estado leyendo. Me las arregl para encontrar una copia antigua del Nacional de Vida Silvestre, con un artculo sobre los osos Kodiak. La revista esconda el arma muy bien. Quin es? Soy Irving.

 Adelante. Saqu la pistola, por si acaso alguien intentaba empujar detrs de l. Irving Griswold era un hombre lobo y periodista. Para un reportero era un buen tipo, pero no era tan cuidadoso como yo. Cuando vi que estaba solo, puse la pistola hacia arriba. Irving abri la puerta, sonriendo. Su cabello castao rizado rodeaba su cabeza como un halo de color marrn con la calva brillante en el centro. Las gafas encaramadas en una nariz pequea. Era bajito y daba la impresin de ser todo musculo. Pareca otra cosa menos un lobo feroz. Ni siquiera se pareca mucho a un reportero, que era una de las cosas que le haca un gran entrevistador, pero era probable que siempre le impidiera estar delante de la cmara. Trabaja para el St. Louis Post-Dispatch, y me entrevist muchas veces. Cerr la puerta detrs de l. Guard la pistola. Sus ojos se agrandaron. Habl bajo, pero no en un susurro. Cmo est Stephen? Cmo llegaste aqu? Se supone que hay un polica en la puerta. Mierda, Blake, yo tambin me alegro de verte. No te metas conmigo, Irving. Se supone que hay un guardia ah. Est hablando con una enfermera muy bonita en el escritorio. Joder! No era un polica de verdad, as que no poda andar gritndole, pero era tentador. Haba una ley que flotaba alrededor de Washington en la que podran dar pronto a los cazadores de vampiros placas federales. A veces pensaba que era una mala idea. A veces, no. Hblame rpido, antes de que me echen. Cmo est Stephen? Se lo dije. No te importa Nathaniel? Se le vea incmodo. Sabes que Sylvie es el lder del grupo, mientras que Richard est fuera de la ciudad trabajando en su grado de maestro, no? Suspir. No, no lo saba. S que no has hablado con Richard desde que os separsteis, pero me gustara que alguien te lo hubiese mencionado.

 Todos los otros lobos se arrastran a mi alrededor como si hubiera un muerto. Nadie me habla de Richard, Irving. Pens que les haba prohibido hablar conmigo. No que yo sepa. Me sorprende que no vinieras aqu a pedirme la historia. No puedo pedirte la historia, Anita. Estamos demasiado cerca de casa. Por qu conoces a Stephen? Porque todos los involucrados son cambiaformas y yo slo soy un reportero de modales suaves. De verdad crees que perderas tu trabajo si se enteran? Empleo, al infierno. Qu dira mi madre? Sonre. As no se puede jugar al guardaespaldas. l frunci el ceo. Ya sabes, no haba pensado en eso. Cuando uno de los nuestros es herido en pblico no se puede ocultar, Raina siempre sola ir al rescate. Con sus muertes, no creo que tengamos ningn alfa que no escondan lo que son. Nadie que me haya confiado a la guardia de Stephen, de todos modos Raina haba sido la antigua lupa de la manada de lobos antes de que tomara el puesto. Tcnicamente, la antigua lupa no tena que morir, a diferencia del Ulfric, o el Rey Lobo. Pero Raina haba sido la compaera de juegos de Gabriel. Haban compartido algunos pasatiempos, como la realizacin de pelculas pornogrficas protagonizadas por cambiaformas y seres humanos. Haba estado ayudando en la pelcula, mientras que Gabriel intentaba violarme. Oh, s, Raina se haba convertido en un verdadero placer para perforar su boleto. Esta es la segunda vez que hemos ignorado a Nathaniel, dije. Qu pasa, Irving? Te dije que Sylvie se encarga hasta que Richard vuelva a la ciudad. Y? Ella prohibi a cualquiera de nosotros ayudar a los hombres leopardo, de ninguna manera. Por qu?

 Raina us a los hombres leopardo mucho en sus pelculas porno, junto con los lobos. He visto una de las pelculas. No estaba impresionada. Horrorizada, pero no me impresion. Irving pareca muy preocupado. Ella tambin dej que Gabriel y los gatos castigaran a los miembros de la manada. Castigar? Irving asinti. Sylvie fue castigada ms de una vez. Los odia a todos, Anita. Si Richard no lo hubiera prohibido, habra utilizado a la manada para la caza de leopardos y matarlos a todos. He visto lo que Gabriel y Raina pensaban que era diversin y juegos. Creo que estoy del lado de Sylvie por una vez. Limpiaste la casa por nosotros, t y Richard. Richard mat a Marcus y ahora es Ulfric, jefe de la manada. Mataste a Raina por nosotros, y ahora eres nuestra lupa. Le dispar, Irving. Segn la ley de la manada, por lo que me dijeron, usar una pistola invalida el desafo. Hice trampas. No eres lupa porque mataste a Raina. Eres lupa porque Richard te eligi como su compaera. Sacud la cabeza. No estamos saliendo ya, Irving. Sin embargo, Richard no ha elegido a una nueva lupa, Anita. Hasta que lo haga, el trabajo es tuyo. Richard era alto, moreno, guapo, honesto, sincero, valiente. Era perfecto, excepto por ser un hombre lobo. Incluso haba sido perdonable, o eso crea yo. Hasta que lo vi en accin. Vi toda la enchilada. La carne haba estado cruda y retorcida, la salsa un poco sangrienta. Ahora estaba saliendo slo con Jean-Claude. No estaba segura de cuanta era la mejora de salir con el vampiro jefe de la ciudad o si era ms fcil salir con el hombre lobo alfa, pero haba hecho mi eleccin. Era la palidez de Jean-Claude, las manos plidas las que sujetaban mi cuerpo. Su pelo negro y rizado sobre mi almohada. Sus ojos azul medianoche los que siempre miraba mientras hacamos el amor.

Las nias buenas no tienen relaciones sexuales antes del matrimonio, especialmente con los no-muertos. No pens que las chicas buenas se arrepintieran de un ex novio, cuando se haba elegido al novio B. Tal vez me haba equivocado. Richard y yo nos evitbamos cuando podamos. Que haba sido la mayora de las ltimas seis semanas. Ahora estaba fuera de la ciudad. Fcil de evitarnos el uno al otro. No preguntar por lo que ests pensando, dijo Irving. Creo que lo s. No seas tan inteligente, dije. Levant las manos. Riesgo laboral. Eso me hizo rer. As que Sylvie prohibi ayudar a los leopardos. Dnde deja eso a Stephen? Iba en contra de sus rdenes directas, Anita. Para alguien de bajo rango en la estructura de la manada, como Stephen, tuvo agallas. Pero Sylvie no se impresionar. Lo rasgar, y no permitir que nadie vaya y cuide de ellos. La conozco muy bien. No puedo hacer esto veinticuatro horas al da, Irving. Curarn en un da o dos. Le frunc el ceo. No puedo sentarme aqu durante dos das. l apart la mirada y fue al lado de la cama de Stephen. Mir al hombre dormido, las manos dando palmaditas delante de l. Camin hacia ellos. Toqu el brazo de Irving. Qu no me ests diciendo? l sacudi su cabeza. No s a lo que te refieres. Me gir hacia l, haciendole enfrentarme. Dmelo, Irving. No eres una cambiaformas, Anita. Ya no ests saliendo con Richard. Necesitas salir de nuestro mundo, no te quedes en l. Pareca tan serio, solemne, que me asust. Irving, qu pasa? l solo sacudi su cabeza. Le agarr por ambos brazos y resist la urgencia de sacudirle. Qu ests escondiendo?

 Hay una manera para que consigas que la manada proteja a Stephen e incluso a Nathaniel. Di un paso atrs. Estoy escuchando. Excedes en categora a Sylvie. No soy una cambiaformas, Irving. Era la novia del nuevo lder de la manda. Ni siquiera soy eso ya. Eres ms que eso, Anita, y lo sabes. Has matado a algunos de nosotros. Matas fcilmente y sin remordimientos. La manada respeta eso. Mierda, Irving, es la aprobacin de un entusiasta. Te sientes mal por matar a Raina? Perdiste el sueo por Gabriel? Mat a Raina porque estaba intentando matarme. Mat a Gabriel por la misma razn, auto preservacin. As que no, no perd nada de sueo. La manada te respeta, Anita. Si pudieras encontrar algunos miembros de la manada que ya estn fuera como cambiantes y convencerles de que das ms miedo que Sylvie, ellos les protegeran, a ambos. No doy ms miedo que Sylvie, Irving. No puedo golpearles hasta hacerles papilla. Ella s. Pero les puedes matar. Dijo l tan tranquilo, observando mi cara, buscando mi expresin. Abr mi boca, la cerr. Qu ests intentando conseguir que haga, Irving? l sacudi su cabeza. Nada. Olvida lo que he dicho. No debera haberlo dicho. Pon ms policas aqu y ve a casa, Anita. Solo aljate de esto mientras puedas. Qu pasa, Irving? Sylvie es un problema? Me mir. Sus habituales alegres ojos, solemnes, pensativos. Sacudi su cabeza. Tengo que irme, Anita. Agarr su brazo. No vas a ninguna parte hasta que me digas lo que est pasando. Se gir lentamente hacia m, reluctantemente. Solt su brazo y retroced. Habla.

 Sylvie ha retado a todos los que estn ms altos en la manada que ella, y gan. Le mir. Y? Recuerda cuan inusual es para una mujer luchar su camino al segundo en mando. Tiene cinco pies con seis, constitucin pequea. Pregunta como est ganando. Ests siendo tmido, Irving. Eso no me gusta. No voy a jugar a las Veinte Preguntas contigo. Solo dmelo. Mat a los dos primeros con los que luch. No tena que hacerlo. Eligi hacerlo. Los siguientes tres retos que hizo solo estuvieron de acuerdo en que ella era dominante para ellos. No se queran arriesgar a ser asesinados. Muy prctico, dije. l asinti. Sylvie siempre ha sido as. Finalmente ha escogido a uno del crculo interno para luchar. Es demasiado bajita para ser uno de los refuerzos; adems creo que tiene miedo de Jamil, y Shang-Da. Jamil? Richard no le expuls? Pero era uno de los lacayos de Marcus y Raina. Irving se encogi de hombros. Richard pens que la transicin se suavizara si mantena a algunos de los antiguos guardias en el poder. Sacud mi cabeza. Jamil debera haber sido expulsado o asesinado. Tal vez, pero en realidad Jamil parece apoyar a Richard. Creo que realmente lo sorprendi cuando no muri instantneamente. Richard se ha ganado su lealtad. No saba que Jamil tuviera algn tipo de lealtad, dije. Ninguno de nosotros lo haca. Sylvie ha luchado y ganado el lugar de Geri, segundo en el mando. Ella mata por eso? Sorprendentemente, no. Vale, as que Sylvie est desgarrando a la manada. Es el segundo en el mando. Genial. Y qu?

 Creo que quiere ser Ulfric, Anita. Creo que quiere el trabajo de Richard. Le mir. Slo hay una manera de ser Ulfric, Irving. Matar al rey anterior, dijo Irving. S, creo que Sylvie lo sabe. No la he visto luchar, pero he visto pelear a Richard. La supera por unas cien libras, cien kilos de msculo, y es bueno. No puede ganarle en una pelea justa, verdad? Slo si Richard est herido, Anita. Tiene el corazn roto. Creo que si lo desafiara y realmente quisiera, ella ganara. Qu me ests diciendo? Est deprimido? Pregunt. Es ms que eso. Ya sabes lo mucho que odia ser uno de los monstruos. Nunca haba matado a nadie hasta Marcus. No puede perdonarse a s mismo. Cmo sabes todo esto? Escucho. Los reporteros somos buenos oyentes. Nos miramos. Dime el resto. Irving baj la mirada, luego la levant. l no habla conmigo. Lo nico que dijo fue que an no poda aceptar lo que era. Incluso t, la Ejecutora, eras horrible. Era mi turno para bajar la mirada. No quera serlo. No podemos cambiar cmo nos sentimos, dijo Irving. Encontr sus ojos. Lo hara si pudiera. Te creo. No quiero a Richard muerto. Ninguno de nosotros lo quiere. Tengo miedo de lo que Sylvie har si nadie la detiene. Hizo un gesto a la otra cama. La primera orden es cazar a todos los hombres leopardo. Los masacraramos. Tom una respiracin profunda y la dej salir. No puedo cambiar lo que siento por lo que vi, Irving. Vi a Richard comerse a Marcus. Me pase por la pequea sala, sacudiendo la cabeza. Qu puedo hacer para ayudar?

 Llama a la manada y demanda que te reconozcan como lupa. Haz que algunos vengan aqu y hagan guardia, contra las rdenes expresas de Sylvie. Pero tienes que darles tu proteccin. Tienes que prometerles que no les har dao, porque vers que no puede. Si hago eso y a Sylvie no le gusta, tendr que matarla. Es como si arreglara las cuentas para ser asesinada. Eso es un poco premeditado, incluso para m. Sacudi la cabeza. Te estoy pidiendo que seas nuestra lupa. Ser la lupa de Richard. Demostrarle a Sylvie que si sigue presionando, Richard no puede matarla, pero t s. Suspir. Mierda. Lo siento, Anita. No habra dicho nada, pero... Necesitaba saberlo, dije. Lo abrac, y se puso rgido por la sorpresa, entonces me abraz de nuevo. Qu fue eso? Por contrmelo. S que a Richard no le va a gustar. La sonrisa desapareci de su rostro. Richard ha castigado a dos miembros de la manada desde que ascendi. Desafiaron su autoridad, en buena hora, y casi los mat a ambos. Qu? Pregunt. Los desgarr, Anita. Era como otra persona, otra cosa. Richard no hace cosas as. Lo hace ahora, no todo el tiempo. La mayora de las veces est bien, pero luego me regaa y entra en clera. No quiero estar cerca de l cuando explote. Qu tan grave es? Tiene que aceptar lo que es, Anita. Tiene que abrazar a su bestia, o se va a volver loco. Sacud la cabeza. No puedo ayudarle a amar a su bestia, Irving. Yo tampoco puedo aceptarla.

Irving se encogi de hombros. No es tan malo ser peludo, Anita. Hay cosas peores... Como ser el muerto que camina. Le frunci el ceo. Fuera, Irving, y gracias por contrmelo! Espero que todava ests agradecida en una semana. Yo tambin. Irving me dio algunos nmeros de telfono y se fue. No quera que nadie se quedara mucho tiempo. La gente podra sospechar de ser ms que un reportero. Nadie pareca preocuparse por mi reputacin. Levanto zombis, mato vampiros, y estaba saliendo con el Maestro de la Ciudad. Si la gente comenzaba a sospechar de m por ser un cambiaformas, qu maldita diferencia sera esa? Tres nombres de los miembros de la manada que Irving pensaban que eran lo suficientemente fuertes como para jugar de guardaespaldas y lo suficientemente dbiles para ser intimidados. No quera hacer esto. La manada se basaba en la obediencia, el castigo y la recompensa, sobre todo el castigo. Si los miembros de la manada que llam me rechazaban, tendra que castigarlos, o no era lupa, no era lo suficientemente fuerte para hacer volver a Richard. Por supuesto, probablemente no estara agradecido. Pareca que me odiaba ahora. No le culpo. Odiaba que interfiriera. Pero no era slo Richard. Era Stephen. Me haba salvado la vida una vez y an no haba devuelto el favor. Tambin era una de esas personas que fue vctima de todo el mundo, hasta hoy. S, Zane casi lo mata, pero no era el punto. Se haba puesto la amistad por encima de la lealtad. Lo que significaba que Sylvie le podra retirar la proteccin de la manada. Sera como el hombre leopardo, carne de nadie. No poda dejar que eso le suceda, si no lo poda detener. Stephen podra terminar muerto. Richard podra terminar muerto. Tendra que matar a Sylvie. Puede que tenga que mutilar o matar a algunos miembros de la manada para hacer mi punto. Podra, podra, podra. Demonios. Nunca haba matado antes, salvo en defensa propia o venganza. Si colgaba mi sombrero en el anillo, sera premeditado, asesinato a sangre fra. Tal vez no en sentido tcnico, pero saba lo que empezara con el movimiento. Era como fichas de domin. Todas se quedaban rectas y ordenadas hasta llegar a uno, entonces no se detenan. Me gustara terminar con un patrn bonito en el suelo: Richard slidamente en el poder, Stephen y el hombre leopardo seguro, Sylvie fuera del juego, o muerta. Las tres primeras cosas iban a ocurrir. Era eleccin de Sylvie qu resultado tendra la final. Duro, pero cierto. Por supuesto, no haba otra opcin. Sylvie poda matarme. Eso la abrira cosas otra vez. Sylvie no era exactamente implacable, pero no

dejaba que nadie se interpusiera en su camino. Compartamos ese rasgo. No, no soy despiadada. Si lo fuera, le pedira a Sylvie una reunin y disparara en el acto. No era muy socipata para hacerlo. Pedir piedad hace que te maten, pero a veces es todo lo que nos hace humanos. Hice las llamadas. Eleg el nombre de un hombre que estaba en primer lugar, Kevin, sin apellidos. Su voz era gruesa como sueo, ronca, como si fumara. Quin diablos es? Vaya, dije, muy gracioso. Quin es? Soy Anita Blake. Sabes quin soy? Cuando se trata de una amenaza, menos es ms. Yo y Clint Eastwood. Guard silencio durante casi treinta segundos, y dej que el silencio fluyera. Su respiracin se haba acelerado. Casi poda sentir el pulso acelerado por telfono. Respondi como estaba acostumbrado a las extraas llamadas telefnicas y las empresas de carga. Eres nuestra lupa. Muy bien, Kevin, muy bien. Condenar tambin es bueno. Tosi para aclararse la garganta. Qu quieres? Quiero que vengas al St. Louis University Hospital. Nathaniel y Stephen han sido heridos. Quiero protegerlos. Nathaniel, es uno de los hombres leopardo. Eso es correcto. Sylvie nos prohibi ayudar a los hombres leopardo. Sylvie es tu lupa? Las preguntas son geniales, pero slo si sabes las respuestas. Si tienes preguntas y las respuestas te sorprenden, hace que parezcamos tontos. Es dificil que sea una amenaza cuando se est mal informado. Se qued callado durante un segundo. No. Quin es? Le o tragar. T lo eres.

 Estoy por encima de ella? Sabes que s. Entonces, trae tu trasero aqu, y haz lo que te pido. Sylvie me har dao, lupa. Ella realmente puede hacerlo. Me encargar de que no lo haga. Solo eres la novia humana de Richard. No puedes luchar con Sylvie, y vivir. Tienes razn, Kevin. No puedo luchar con Sylvie, pero puedo matarla. Qu quieres decir? Si ella te hace dao por ayudarme, la matar. No puedes decir eso. Suspir. Mira, Kevin, he conocido a Sylvie. Creme cuando te digo que podra apuntar un arma a su cabeza y apretar el gatillo. Puedo matar a Sylvie si me obliga. Sin bromas, sin alardear, sin juegos. Escuchaba mi voz cuando lo dije. Me sonaba cansada, casi aburrida, y tan grave que era casi aterrador. Est bien, lo har, pero si me decepcionas ella podra matarme. Tienes mi proteccin, Kevin, y s lo que eso significa. Significa que tengo que reconocer tu dominio hacia m. Tambin significa que si alguien nos reta, te puede ayudar a luchar tus batallas. Parece un intercambio justo. El silencio llen la lnea de telfono de nuevo. Su respiracin se haba desacelerado, profundizado. Promteme que no me matar. No puedo prometer eso, Kevin, pero puedo prometer que, si Sylvie te mata, la matar por ti. El silencio, esta vez fue ms breve. Creo que lo hars. Estar en el hospital en cuarenta minutos o menos. Gracias, estar esperando.

Colgu e hice las otras dos llamadas. Ambos estuvieron de acuerdo para venir. Haba dibujado una lnea en la arena, con Sylvie a un lado y yo en el otro. A ella no le iba a gustar, ni un poco. No podas culparla. Si se invirtieran las posiciones, me habra enfadado. Pero debera haber dejado a Richard. Irving haba dicho que era como si Richard estuviera herido, como si su corazn le hubiera dejado. Haba ayudado a poner esa herida ah. Haba cortado su corazn en pequeos pedazos y bail sobre ellos. No deliberadamente. Mis intenciones eran buenas, pero ya sabes lo que dicen acerca de las buenas intenciones. No poda amar a Richard, pero poda matar por l. El asesinato era el ms prctico de los dos regalos. Y ltimamente me haba convertido en muy, muy prctica.

6 El Sargento Rudolph Storr se present ante la sesin de niera de hombres lobo. Me llam. Era el hombre a cargo del Equipo Regional de Investigacin Preternatural, RPIT o RIP. Un montn de gente nos llama RIP, por el descanso en paz. Hey, al menos, saben lo que somos. Dolph es de casi dos metros de alto, constituido como un luchador profesional, pero no es slo el tamao fsico lo que te impresiona. Haba tomado un equipo que haba sido una broma para apaciguar a los liberales y la hizo funcionar. RPIT haba resuelto los crmenes ms sobrenatural en los tres ltimos aos que cualquier otra unidad de polica. Incluyendo el FBI. Dolph incluso haba sido invitado a dar una conferencia en Quntico. No est mal para alguien que haba conseguido su mando como castigo. Dolph no era precisamente optimista, los policas son pocos, pero le dieron limones y les hizo una excelente limonada. Cerr la puerta detrs de l y me mir. El doctor dijo que mi detective estaba aqu. Acabo de verte. Nunca dije que fuera detective. Le dije que estaba con el equipo. Asumieron el resto. Sacudi la cabeza. Su pelo negro ocultaba la parte superior de sus orejas. Necesitaba un corte de pelo. Si estabas jugando al polica, por qu no le gritaste a los uniformados que se supona iba a estar en esta puerta? Le sonre. Pens que haba que dejrtelo a ti. Supongo que sabe que fue un nio malo. Yo me encargo de eso, dijo Dolph. Se qued de pie en la puerta. Yo me qued sentada en mi silla. En realidad no haba logrado sacar mi pistola. Estaba feliz por eso. l me mir sin pestaear. Qu est pasando, Anita? Sabes todo lo que s. Cmo llegaste hasta aqu? Stephen me llam. Cuntamelo. Se lo dije. Incluso la parte sobre el proxenetismo. Quera que se detuviera. Los policas son bastante buenos para detener el crimen, si le dices la verdad. Me

dej algunas cosas, como haber matado al antiguo alfa leopardo. Era lo nico que me dej fuera. Para m, era casi lo mismo que ser honesto. Dolph parpade y tom nota de todo en su cuaderno de confianza. Ests diciendo que nuestra vctima permiti que alguien le hiciera esto? Sacud la cabeza. No creo que sea tan simple. Creo que fue all sabiendo que iban a encadenarlo. Saba que sera sexo y dolor, pero no creo que supiera que iban a estar tan cerca de matarlo. Los mdicos tuvieron que hacerle una transfusin de sangre. Su cuerpo haba entrando en shock ms rpido de lo que poda sanarse. He odo hablar de cambiaformas y de la curacin de heridas peores que estas. Me encog de hombros. Algunas personas se curan mejor que otras, incluso entre los cambiaformas. Nathaniel es bastante bajo en la estructura de poder, por lo que me dijeron. Tal vez parte de ser dbil es no curar tan bien. Abr mis manos abarcando todo. No lo s. Dolph busc en sus notas. Alguien lo dej en la entrada de emergencias envuelto en una sbana. Nadie vio nada. Nadie ve nada, Dolph. No es esa la regla? Con eso me gan una pequea sonrisa. Fue muy bonito ver la sonrisa. Dolph no estaba muy contento conmigo ltimamente. Slo recientemente se enter de que estaba saliendo con el Maestro de la Ciudad. No le gust. No confiaba en nadie que socialice con los monstruos. No se le puede culpar. S, esa es la regla. Me ests diciendo todo lo que sabes sobre esto, Anita? Levant una mano en seal de saludo scout. Te mentira? Si es adecuado para tu fin, s. Nos miramos. El silencio se hizo lo suficientemente grueso como para caminar encima. Lo dejara ah. Si Dolph pensaba que iba a romperlo en primer lugar, estaba equivocado. La tensin entre nosotros no era este caso. Era su desaprobacin por mi eleccin. Su decepcin en m siempre estaba ahora ah. Presionando, ponderado, esperando que me disculpara o dijera, mierda, es broma. El hecho de que estaba saliendo con un vampiro le haca confiar menos en m. Lo entenda. Haca dos meses, incluso menos, me senta de la misma manera. Pero aqu estaba saliendo con el Amo de la Ciudad, y qu. Dolph y yo, ambos, tenamos que lidiar con eso.

Y, sin embargo, era mi amigo, y yo lo respetaba. Incluso estaba de acuerdo con l, pero quera salir de este maldito hospital, tena una cita con Jean-Claude esta noche. A pesar de mis dudas sobre Richard, la moral en general, y los muertos vivientes, quera la cita. Pensar que Jean-Claude me esperaba hizo que mi cuerpo se apretara y se animara. Vergonzoso, pero cierto. No creo que renunciar a Jean-Claude hubiera satisfecho a Dolph. No estaba segura de que fuera una opcin ms para un montn de razones. As que me sent y mir a Dolph. Devolvi la mirada. El silencio se hizo ms grueso con cada tic-tac del reloj. Un golpe en la puerta nos salv. El oficial, ahora atendiendo la puerta, le susurr algo a Dolph. Dolph asinti con la cabeza y cerr la puerta. La mirada que me dio fue menos fcil, si eso era posible. El oficial Wayne dice que hay tres familiares de Stephen aqu. Tambin dice que si todos son parientes, se comer su arma. Son miembros de la manada, compaeros. Los hombres lobo se consideran familia. Pero, legalmente no son familia. Cuntos de tus hombres quieres perder cuando el cambiaformas siguiente llegue a travs de esa puerta? Podemos dispararles tan bien como t, Anita. Pero todava tenemos que darles una advertencia antes de disprales, no? Todava tienes que tratarlos como personas en vez de monstruos o se termina delante de la junta de revisin. Los testigos dicen que le diste a Zane, sin apellido, una advertencia. Me senta generosa. Le disparaste delante de testigos. Eso siempre te hace generoso. Volvimos a mirarnos el uno al otro. Tal vez no era slo por salir con un vampiro. Tal vez era el hecho de que Dolph era el polica supremo y estaba empezando a sospechar que estaba matando gente, asesinando a gente. La gente que me hera o me amenazaba tena tendencia a desaparecer. No mucha, pero lo suficiente. Y en menos de dos meses haba matado a dos personas en donde los cuerpos no los poda ocultar. En defensa propia en ambas ocasiones. Nunca vi el interior de una sala de audiencias. Ambos asesinos con los registros ms altos. Las huellas dactilares de la mujer haban sido la respuesta a varios

asesinatos polticos que la Interpol tena por ah. Tiempo de chicos malos que nadie llor, al menos no a la polica. Pero aliment las sospechas de Dolph. Demonios, haca cualquier cosa menos confirmarlo. Por qu me recomendaste a McKinnon, Dolph? No contest durante un tiempo, pens que no iba a contestar, pero finalmente dijo, Porque eres la mejor en lo que haces, Anita. Puede que no siempre apruebe tus mtodos, pero ayudas a salvar vidas, a encarcelar a los chicos malos. Eres mejor en una escena de asesinato que algunos de los detectives de mi equipo. Para Dolph, esto era un discurso. Abr la boca, la cerr, y luego dije, Gracias, Dolph. Viniendo de ti, eso es un gran elogio. Pasas mucho tiempo con los monstruos, Anita. No me refiero ahora. Me refiero a todos. Has jugado con sus normas tanto tiempo que a veces se te olvida lo que es ser normal. Sonre. Levanto a los muertos para ganarme la vida, Dolph. Nunca he sido normal. Sacudi la cabeza. No tomes a mal lo que estoy diciendo, Anita. No es la piel o los colmillos lo que te hacen un monstruo, no siempre. A veces, es donde dibujas el lmite. El hecho de que pueda jugar con los monstruos es lo que me hace valiosa para ti, Dolph. Si fuese honesta, no sera tan buena ayudndote a resolver crmenes sobrenaturales. S, a veces me pregunto si te hubiera dejado sola, si no hubieras aceptado a ser nuestra consultora, si seras... Ms suave. Frunc el ceo. Ests diciendo que te echo la culpa de en lo que me he convertido? Trat de rerme de eso, pero su rostro me detuvo. Con qu frecuencia vas a los monstruos en uno de mis casos? Con qu frecuencia tienes que hacer tratos con ellos para ayudar a encarcelar a un tipo malo? Si te hubiera dejado... Me puse de pie. Llegu a l, dej caer mi mano sin tocarlo. No soy tu hija, Dolph. No eres mi guardin. Ayudo a la polica porque me gusta. Estoy bien. Y a quin vas a llamar? l asinti. S, a quin ms? Los que estn fuera pueden entrar y... visitar a los pacientes.

 Gracias, Dolph. Tom un largo suspiro y lo dej escapar. Vi la ventana que tu amigo Stephen atraves. Si hubiera sido humano, estara muerto. Es cuestin de suerte que no murieran civiles. Sacud la cabeza. Creo que Zane estaba siendo cuidadoso con los seres humanos, por lo menos. Con la fuerza que tiene, habra sido ms fcil matar que hacer dao. Por qu te preocupas? Porque est en la crcel, y puede obtener una vista de fianza. No lo dejarn salir. No mat a nadie, Dolph. Desde cundo has visto que alguien no obtenga la libertad bajo fianza por asalto y agresin? Piensa como un polica, Anita. Es lo que te hace mejor. Creo que como polica y como monstruo. Eso es lo que me hace mejor. l asinti, cerr su libreta y la guard en un bolsillo interior de su chaqueta. S, eso es lo que te hace mejor. Se fue sin decir ni una palabra. Envi a los tres hombres lobo y cerr la puerta. Kevin era alto, moreno, desaliado y ola a tabaco. Lorena estaba limpia como un maestro de escuela de segundo grado. Ola a perfume de lino blanco y me mir parpadeando nerviosamente. Teddy, su preferencia no la ma, pesaba alrededor de trescientas libras, musculoso. Su cabello oscuro zumbaba en un hormigueo fino, y su cabeza era demasiado pequea para su enorme cuerpo. Los hombres daban miedo, pero fue el apretn de manos de Lorraine lo que hizo que mi piel vibrara. Pareca un conejo asustado y tena el poder suficiente para ser el gran lobo feroz. En veinte minutos ya estaba libre para irme. El desigual tro de hombres lobo haban dividido los cambios de modo que uno de ellos estara con los chicos en todo momento. Tena confianza de los nuevos lobos para protegerlos? S. Porque si abandonaban sus puestos y dejaban que mataran a Stephen, les matara. Si hacan todo lo posible y no eran lo suficientemente fuertes, bien, pero si simplemente se rendan... Le haba dado a Stephen mi proteccin, y ahora, a Nathaniel. No estaba bromeando. Me asegurara de que todos supieran eso.

Kevin habl, Si Sylvie aparece, te la enviaremos. Hacedlo. Sacudi la cabeza, jugando con un cigarrillo sin encender. Le dije que no poda fumar, pero ni siquiera tocarlo pareca calmarlo. Has meado en su estanque. Espero que puedas limpiarlo. Sonre. Elocuente, Kevin, muy elocuente. Elocuente o no, Sylvie te va a reventar el culo, si puede. La sonrisa se ensanch. No pude evitarlo. Deja que yo me preocupe por mi propio culo. Mi trabajo es mantener tu trasero vivo, no el mo. Los tres hombres lobo me miraron. Haba algo en sus caras, casi la misma expresin, pero no pude leerlo. Ser lupa es ms que luchar por la dominacin, dijo Lorraine en voz baja. Lo s, dije. Y t? Pregunt ella, y haba algo infantil en la pregunta. Creo que s. Nos matars si no lo logramos, dijo Kevin, pero vas a morir por nosotros? Corrers el riesgo del mismo precio que t nos pides pagar? Me gustaba Kevin era mejor cuando no estaba siendo elocuente. Mir a esos tres desconocidos. Personas a las que acababa de conocer. Arriesgara mi vida por ellos? Poda pedirles que arriesgaran sus vidas por m si no estaba dispuesta a devolver el favor? Les mir. Las manos pequeas de Lorraine estaban agarrando su bolso tan fuerte que las manos le temblaban. Teddy, me miraba con ojos tranquilos, pero no haba desafo en ellos, una inteligencia que puede perderse si slo miraba el cuerpo. Kevin, pareca que deba estar en un callejn en busca de una solucin, o en un bar de copas con su cuota de whisky. Haba algo debajo del cinismo. Era miedo. Temor a que me gustase ser como todos los dems. Un usuario que les importaba un bledo. Raina haba sido la hembra alfa, y ahora Sylvie. La manada iba a ser su refugio, su proteccin, no es lo que ms teman. La calidez, llenaba de energa la habitacin, flua de ellos, bailando sobre mi cuerpo. Estaban nerviosos, asustados. Las emociones fuertes hacan perder el control de los cambiaformas. Si eres sensible a ella, la sentiras. Lo haba sentido

a lo largo de los aos. Esta vez era diferente de alguna manera. No slo sent el poder, mi cuerpo reaccion a l. No simplemente un temblor de piel, la piel de gallina, sino algo ms profundo. Era casi sexual, pero no era eso tampoco. Era como si el poder hubiera encontrado una parte de m, acariciase una parte de m, que no saba que estaba ah. Su poder me llen, me toc algo, y sent, lo que fuera, abrirse como un interruptor. Una oleada de energa caliente brot dentro de mi cuerpo y se disemin a travs de mi piel, como si cada poro de mi cuerpo estuviera emitiendo una lnea de aire caliente. Trajo un suave jadeo a mi garganta. Saba que era el sabor del poder, y no Jean-Claude. Era Richard. De alguna manera, me toc el poder de Richard. Me pregunt si lo senta todo el camino fuera del estado, estudiando para su licenciatura. Haca seis semanas, para salvar la vida de ambos, haba dejado que Jean-Claude nos uniese a los tres. Se estaban muriendo, y no poda dejarlos ir. Richard haba invadido mis sueos por accidente, pero sobre todo, Jean-Claude nos separaba porque cualquier otra cosa era demasiado dolorosa. Esta fue la primera vez que sent el poder de Richard desde entonces. La primera vez que supe con seguridad que la unin estaba ah, segua siendo fuerte. La magia es as. Incluso el odio no puede matarla. De repente tuve las palabras, palabras que no poda haber sabido. Soy lupa, soy la madre de todos, soy vuestro guardin, vuestro refugio, vuestra paz. Estar con vosotros contra todo dao. Vuestros enemigos son mis enemigos. Mi sangre y carne la compartir con vosotros. Somos lukoi, somos manada. El calor se cort abruptamente. Estaba mareada. Slo la mano de Teddy no me dej caer al suelo. Ests bien? Pregunt con una voz tan profunda e impresionante como el resto de l. Asent. Estoy bien, estoy bien. Tan pronto como pude, di un paso atrs. Richard haba sentido la atraccin a cientos de kilmetros de distancia, y me cort. Cerr la puerta sin saber lo que estaba haciendo, o por qu. Una oleada de ira bail por dentro de mi cabeza como un grito silencioso. Estaba tan enfadada. Los dos estbamos atados a Jean-Claude. Yo era su sirviente humano y Richard era su lobo. Era una intimidad dolorosa. T no eres lukoi, dijo Lorraine. No eres un cambiaformas. Cmo hiciste eso? Sonre. Secreto comercial. La verdad era que no lo saba. Tendra que preguntar esta noche a Jean-Claude. Esperaba que me lo pudiera explicar. Era

slo el tercer maestro vampiro en su larga historia que se haba unido tanto a una mortal como a un cambiaformas en un solo bono. Sospechaba fuertemente que no haba un manual, y que Jean-Claude le daba rienda suelta con ms frecuencia de lo que quera saber. Teddy se puso de rodillas. T eres lupa. Los otros dos le siguieron. Se rebajaron a s mismos como buenos lobos poco sumisos, aunque a Kevin no le gust, y a m tampoco, pero no estaba segura de cunto era la forma y en qu medida era necesaria. Quera ser sumisa, porque no quera tener que luchar contra nadie, ni matar a nadie. As que dej que se arrastraran por el suelo y pasaran sus manos a lo largo de mis piernas, y olieran mi piel como los perros. Cuando la enfermera entr. Todo el mundo se levant del suelo. Trat de explicarlo y finalmente me detuve. La enfermera se qued all mirndonos a todos, una extraa sonrisa se congel en su rostro. Finalmente se retir sin hacer ni una maldita cosa. Enviar al mdico Wilson para que los vea. Ella asinti con la cabeza demasiado a menudo y demasiado rpido y cerr la puerta detrs suyo. Si hubiera usado tacones, apostaba que podra haberlos escuchado. Tanto por no ser uno de los monstruos.

7 Meter a la niera de los hombres lobo me retras para mi cita. Tomarse el tiempo para leer el archivo de McKinnon ya era tarde, pero si haba una noche de fuego, sera embarazoso no estar preparados. Aprend dos cosas del archivo. Uno, que todos los incendios se haban iniciado durante la noche, eso me hizo pensar inmediatamente en los vampiros. Salvo que los vampiros no pueden iniciar el fuego. No era una de sus capacidades. El fuego de hecho es una de las cosas que ms teman. Oh, haba visto a un vampiro controlar las llamas. Encender la llama de una vela, trucos de saln, pero el fuego era el elemento de la pureza. Pureza y los vampiros no se mezclaban. La segunda cosa que aprend en el expediente era que no saba mucho acerca de los incendios en general o incendios en particular. Iba a necesitar un libro o una buena conferencia. Jean-Claude haba hecho reserva en Demiche, un restaurante muy agradable. Tena que correr a casa, a mi nueva casa alquilada, a cambiarme. Se me haba hecho bastante tarde, haba quedado con l en el restaurante. El problema con las citas de lujo es donde poner mis armas. Las ropas de mujer son el ltimo desafo a la hora de encubrir el arma. Los vestidos elegantes hacen difcil esconder el arma ms poderosa. Cualquier traje ajustado lo hace difcil. Esta noche llevaba una correa formal con aberturas altas a los lados, tena que asegurarme que la ropa interior de encaje y negro hiciera juego. Me conoca lo suficiente para saber que en algn momento durante la noche, me olvidara, y se vera la ropa interior. Y si tena que ir a por el arma, sin duda se notaba ms. Entonces por qu usarlo? Respuesta: Tena una pistola 9mm Firestar metida dentro de una faja barriguera. La faja barriguera era una cinta elstica que se pasa por la ropa interior, pero bajo la ropa exterior. Fue diseado para usar debajo de una camisa de vestir de botones. Tiraraa de la camisa con la mano libre, sacara el arma, y voal, empezara a disparar. La faja barriguera no funcionaba bien en la mayora de los trajes, ya que haba metros de tela para levantar antes de que pudiera llegar a la pistola. Es mejor que nada, pero slo si el malo era paciente. Pero con este traje, todo lo que tena que hacer era poner la mano a travs de una de las rendijas. Si tena que sacar el arma, bajar, y sacar del vestido, por lo que an no era rpido, pero no era malo. La faja barriguera no se puede llevar con un vestido especialmente ajustado. Nadie gana con un arma de fuego. En realidad haba encontrado un sujetador sin tirantes a juego con las bragas negras, as que una vez me quitara el arma y el vestido, llevara la ropa interior acorde. Los zapatos eran ms altos de los que normalmente aceptara, pero era eso o dobladillo en el vestido. Desde que me niego a coser, eran los tacones. El principal inconveniente para las correas elsticas es que mostrara a todos mis cicatrices. Haba pensado en comprar una pequea chaqueta, pero esto no

era un vestido para llevar una chaqueta. As que al diablo. Jean-Claude haba visto antes las cicatrices, y las pocas personas valientes que daban una segunda mirada podan tener un vistazo. Faltaba el maquillaje, sombra de ojos, colorete, lpiz de labios. La barra de labios roja, muy, muy roja. Pero tena los colores para eso. Piel plida, pelo negro y rizado, ojos marrones puro. Tena todos los contrastes y los colores fuertes para la barra de labios de color rojo brillante. Me senta muy bien hasta que tuve una idea de Jean-Claude. Estaba sentado en la mesa, me esperaba. Lo vea desde la entrada, aunque el jefe de los camareros estaba ocupado con dos personas delante de m. No me importaba. Disfrutaba de la vista. Jean-Claude tiene el cabello negro y rizado, pero se haba hecho algo para que fuera recto y fino, cayendo sobre sus hombros, y rizado en los extremos. Su rostro pareca an ms delicado, como la porcelana fina. Era hermoso, no guapo. No estaba segura de lo que le salvaba la cara de tener alguna lnea afeminada en su mejilla, curvando su mandbula, algo. Nunca le confundiras por algo ms que un hombre. Estaba vestido de azul marino, un color que nunca le haba visto. Una chaqueta corta brillante, casi la tela metlica estaba cubierta con encajes negros con un patrn de flores. La camisa era tpica con volantes, al estilo de 1600, pero era de un rico y vibrante azul, el montculo de volantes ascenda por su cuello para enmarcar su cara y derramarse fuera de las mangas de la chaqueta para cubrir la mitad superior de sus finas manos blancas. Levant una copa de vino vaca en la mano, haciendo girar el tallo de la copa entre sus dedos, mirando el derrame de luz a travs del cristal. No poda beber ms vino que un sorbo a la vez y se lamentaba. El camarero me llev a travs de las mesas hacia l. Levant la mirada, y ver su rostro completo tens mi pecho, y de repente tuve dificultad para respirar. El azul tan cerca de su rostro haca que sus ojos azules se vieran bellos, no del color del cielo de la medianoche, azul cobalto, ms bien el color de un zafiro. Pero no hay joya alguna que el peso de la inteligencia, del conocimiento oscuro. Le mir a los ojos mientras me miraba caminar hacia l, me hizo temblar. No de fro, ni de miedo. Anticipacin. Me temblaban las piernas. Haba querido lanzarme a l, pero llevaba un vestido abierto a los lados. Tena que caminar elegante y verme maravillosa. Si dudas de ti misma, te caes al suelo y te conviertes en una calabaza. Despus de aos de no ser capaz de usar zapatos de tacn y ropa de vestir, Jean-Claude me haba enseado en un mes lo que mi madrastra no me ense en veinte aos.

Se puso de pie, y no me import, aunque hubo un tiempo en que me habra enfadado ya que un baile de graduacin se ponan de pie cada vez que las otras chicas en la mesa lo hacan. Uno, haba madurado desde entonces; dos, pude ver el resto del equipo de Jean-Claude. Los pantalones de lino negro estaban, aferrndose suave y perfectamente a su cuerpo, por lo que convenientemente saba que no haba nada debajo de los pantalones. Las botas negras suban por sus piernas hasta las rodillas. Las botas eran suaves, como los crepes de cuero, arrugadas y domesticadas. Se movi hacia m, y yo me qued vindole venir. Todava tena miedo de l. Miedo de lo mucho que me quera. Era como un conejo ante los faros, congelado, esperando la muerte que est por venir. Pero, el corazn del conejo tiene un ritmo ms y ms rpido? Su respiracin lleg como algo ahogado en su garganta? Haba una prisa ansiosa por el miedo, o solo haba muerte? Envolvi sus brazos a mi alrededor, acercndome. Sus manos estaban calientes y plidas, ya que pas sus manos sobre mis brazos desnudos. Se haba alimentado con alguien esta noche, tomando su calor. Pero haba estado dispuesto, incluso ansioso. El Maestro de la ciudad nunca suplicaba a los donantes. La sangre era prcticamente el nico fluido corporal que no compartira con l. Le pas mis manos sobre la seda de la camisa, debajo de la chaqueta corta. Quera moldear mi cuerpo contra su calor robado. Quera recorrer las manos sobre la rugosidad de la ropa de cama, haciendo frente a la suavidad de la seda. Jean-Claude fue siempre una fiesta sensual, hasta la ropa. Me bes en los labios ligeramente. Habamos aprendido que la barra de labios se quitaba. Luego inclin la cabeza hacia un lado y respir a lo largo de mi cara, bajando por el cuello. Su aliento era como una lnea de fuego a lo largo de mi piel. Habl con los labios justo por encima del pulso en mi cuello. Esta noche ests encantadora, ma petite. Apret sus labios contra mi piel, suavemente. Se me escap un suspiro tembloroso y me apart de l. El saludo entre vampiros era besar sobre el pulso en la garganta. Era un gesto reservado a los amigos muy cercanos. Se mostraba una gran confianza y afecto. Si se rechazaba significaba que estabas enfadada o eras desconfiada. Todava pareca demasiado ntimo para hacerlo en pblico, pero lo haba visto utilizar con otros y las peleas eran vistas con negativa. Era un gesto antiguo y volva a estar de moda. De hecho, se estaba convirtiendo en una moda entre los artistas y otros de la misma calaa. Mejor que besar el aire cerca de la cara de alguien, supongo. El camarero me ofreci la silla. Le hice un gesto. No era el feminismo, pero s la falta de gracia. Nunca logr sentarme en una silla sin que golpeara la parte trasera de mis piernas o estar tan lejos de la mesa que acababa por terminar arrimndola hacia adelante por mi cuenta. As que el diablo con l, lo hara yo misma.

Jean-Claude me miraba luchar en mi silla, sonriendo, pero no se ofreci a ayudar. Finalmente le romp. Se sent en su silla con gracia. Fue un movimiento casi presumido, pero era como un gato. Incluso en reposo, no era el potencial de msculos bajo la piel, una presencia fsica que era totalmente masculina. Sola pensar que el engao era vampirco. Pero era l, slo l. Sacud la cabeza. Qu pasa, ma petite? Me sent muy bonita hasta que te vi. Ahora me siento como una de las hermanastras feas. Chasque la lengua. Sabes que ests encantadora, ma petite. Me comer tu vanidad. No estoy a la pesca de elogios. Hice un gesto y mov la cabeza de nuevo. Te ves increble esta noche. l sonri, moviendo su cabeza hacia un lado para que su pelo recogido se fuera hacia adelante. Merci, ma petite. Es permanente lo recto de tu cabello? Le pregunt.Se ve muy bien. Aad rpidamente, y lo haca, pero esperaba que no fuese permanente como una permanente. Me encantaban sus rizos. Si lo fuera, qu me diras? Si es as, solo me lo habras dicho. Ahora te ests burlando de m. Vas a llorar la prdida de mis rizos? Podra devolver el favor, dije. Abri los ojos con horror. No es tu mxima gloria, ma petite, mon Dieu. Se rea de m, pero estaba acostumbrada a ello. No saba que podas conseguir ropa apretada, dije. Su sonrisa se ampli. Y yo no saba que podas ocultar una pistola bajo un vestido de ese tipo... delgado. Mientras no abrace a nadie, nunca lo sabrn. Muy cierto.

Un camarero se acerc y pregunt si queramos bebidas. Ped agua y Coca-Cola. Jean-Claude se neg. No podra haber ordenado nada, que hubiera sido vino. Jean-Claude movi su silla para sentarse, casi a mi lado. Cuando lleg la cena, haba regresado a su lugar, pero quitando la comida era parte del entretenimiento de la noche. Me haba llevado varias cenas darme cuenta de lo que Jean-Claude no- quera, casi necesitaba. Soy la sirviente humana de JeanClaude. Tena tres de sus marcas. Uno de los efectos secundarios de la segunda marca era que poda tener el sustento a travs de m. As que si hubiramos estado en un largo viaje por mar, no habra tenido que alimentarse de cualquier ser humano en el barco. Poda vivir a travs de m por un tiempo. Tambin podra probar la comida a travs de m. Por primera vez en casi cuatrocientos aos poda probar la comida. Tena que comer por l, pero no poda disfrutar de una comida. Es trivial en comparacin con algunas de las otras cosas que haba adquirido a travs de la unin, pero eso era lo que pareca agradarle ms. Orden los alimentos con una alegra infantil y me miraba comer, degustando como yo. En privado, apretaba las manos en la boca como si intentara que no se escaparan los gustos. Era lo nico que hizo que era lindo. Era hermoso, sensual, pero rara vez lindo. Haba ganado cuatro kilos en seis semanas por comer con l. Pas el brazo sobre el respaldo de mi silla, y lemos el men juntos. Se inclin lo suficiente para apartarme el pelo de mi mejilla. El olor de su perfume, oh, lo siento, colonia, acariciaba mi piel. Aunque si lo que Jean-Claude usaba era colonia, entonces Brut era insecticida. Apart mi cabeza de la caricia de su cabello, sobre todo porque la sensacin de tenerlo tan cerca era todo lo que poda pensar. Tal vez si hubiera aceptado la oferta de su invitacin para vivir con l en el Circo de los Malditos, parte de este calor se hubiese disipado. Pero haba alquilado una casa en tiempo rcord, en medio de la nada para que mis vecinos no se llevaran un tiro, por lo que me mud de mi apartamento. Odiaba la casa. No era una casa para chica ms o menos. Era una propiedad del tipo chica. Pero las propiedades tenan vecinos, tambin. La superposicin de encaje en su chaqueta era spera contra mis hombros desnudos. Puso su mano sobre mi hombro, suavizando sus dedos en mi piel. Su pierna roz mi muslo, y me di cuenta de que no haba odo ni una maldita cosa de lo que haba dicho. Era vergonzoso. Dej de hablar y me mir, me mir a centmetros de distancia con sus ojos extraordinarios. He estado explicando mis opciones de men para ti. Has odo algo de eso? Sacud la cabeza. Lo siento.

Se ri, y se cerni sobre mi piel como su aliento, clido y se desliz sobre mi cuerpo. Era un truco vampiro, pero bajo en la escala, y se haba convertido en los juegos previos en pblico para nosotros. En privado, hacamos otras cosas. Susurr en mi mejilla. No hay disculpas, ma petite. Sabes que me gusta que me hayas encontrado... embriagador. Se ri de nuevo, y le apart. Ve a sentarte a tu lado de la mesa. Has estado aqu el tiempo suficiente para saber lo que quieres. Movi su silla diligentemente de regreso a su lugar. Tengo lo que quiero, ma petite. Tuve que bajar la mirada y no encontrar sus ojos. El calor se desliz desde mi cuello hasta mi cara, y no pude detenerlo. Si te refieres a lo que quiero para la cena, es una cuestin diferente, dijo. Eres un dolor en el culo. Y en muchos otros lugares, dijo. No pensaba que me pudiera sonrojar ms. Estaba equivocada. Basta ya. Me encanta el hecho de que pueda hacerte sonrojar. Es encantador. El tono de su voz me hizo sonrer a mi pesar. Esto no es un vestido para estar encantadora. Estaba intentando ser sexy y sofisticada. No puedes ser encantadora, as como sexy y sofisticada? Hay alguna regla para ser los tres? Muy hbil. l abri los ojos, tratando de ser inocente. Era muchas cosas, pero inocente no era una de ellas. Ahora, vamos a empezar a negociar la cena, dije. Lo haces parecer como una tarea. Suspir. Antes de que llegaras, pens que la comida era algo que haba que comer para no morir. Nunca estar tan enamorada de la comida como lo ests t. Es casi un fetiche contigo.

 Difcilmente un fetiche, ma petite. Una aficin, entonces. l asinti con la cabeza. Tal vez. As que dime lo que te gusta en el men, y negociaremos. Todo lo que se requiere es que te guste lo que pidamos. No tienes que comer. No, no ms de esta mierda de degustacin. He subido de peso. Nunca aumento de peso. Has ganado cuatro libras, me dices. Aunque he buscado con diligencia a esas cuatro libras fantasmales y no las he podido encontrar. Aporta a tu peso hasta un total de ciento diez libras, correcto. Eso es correcto. Oh, ma petite, cada vez eres ms gigantesca. Lo mir, y no era una mirada amistosa. Nunca molestes a una mujer con su peso, Jean-Claude. Al menos no a un americano de doncientas veintiuno. Abri las manos. Mis ms profundas disculpas. Cuando te disculpas, trata de no sonrer al mismo tiempo. Arruina el efecto, dije. Su sonrisa se ampli mostrando un poco sus colmillos. Intentar recordarlo para el futuro. El camarero regres. Les gustara pedir, o necesitan unos minutos? Jean-Claude me mir. En unos pocos minutos. La negociacin se inici. Veinte minutos ms tarde necesitaba un recambio en mi Coca-Cola, y sabamos lo que queramos. El camarero volvi, pluma en mano, con esperanza. Haba ganado en el aperitivo, as que no tena. Ya haba renunciado a la ensalada, y l tuvo la sopa. Sopa de puerros y patatas, hey, no era difcil. Los dos queramos el filete.

 Filete, le dije al camarero. Cmo le gustara que lo prepararan? La mitad bien hecho, la otra mitad medio. El camarero me mir parpadeando. Disculpe, seora? Es un corte de ocho onzas, verdad? l asinti. Lo corta por la mitad, y cocina cuatro onzas bien hecho, y cuatro onzas a medias. l frunci el ceo. Creo que no podemos hacer eso. A estos precios se puede comprar la vaca y tener un sacrificio ritual en la mesa. Hgalo. Le entregu el men. Lo tom. Todava con el ceo fruncido, se dirigi a Jean-Claude. Y usted, seor? Jean-Claude dio una pequea sonrisa. No pedir comida esta noche. Le gustara vino con la cena, entonces, seor? l nunca perdi un golpe. Yo no bebo vino. Tir la Coca-Cola en todo el mantel. El camarero se llen todo. Jean-Claude se ech a rer hasta que las lgrimas salieron de las comisuras de sus ojos. Realmente no podas decirlo con esta luz, pero saba que las lgrimas estaban teidas de rojo. Saba que habra manchas rosadas en la servilleta de lino, cuando se sec los ojos. El camarero huy sin haber conseguido la broma. Mirando a travs de la mesa al vampiro sonriente, me pregunt si era por la broma o era el topetazo de la broma. Haba noches en que no estaba segura de qu manera la tierra de la tumba se derrumbaba. Pero cuando puso su mano en m a travs de la mesa, la tom. En definitiva, era el topetazo de la broma.

8 El postre consisti en pastel de queso de frambuesa y chocolate. Una triple amenaza para cualquier plan de dieta. A decir verdad, prefera mi queso. Frutas, a excepcin de las fresas y el chocolate slo enturbiaba el puro sabor de la crema de queso. Pero a Jean-Claude le gust, y el postre ocup el lugar del vino que se haba negado a pedir en la cena. Odiaba el sabor del alcohol. As que Jean-Claude hizo la eleccin del postre. Adems, el restaurante no serva queso normal. No artsticamente, supongo. Me com todo el queso, persiguiendo el ltimo rizo de chocolate todo el plato, y lo apart. Estaba llena. Jean-Claude haba puesto su brazo sobre el mantel, apoy la mejilla en su brazo, y cerr los ojos, tratando de saborear todos los gustos. Me mir parpadeando, como si saliera de un trance. Habl con la cabeza an apoyada en su brazo, Has dejado un poco de crema batida, ma petite. Estoy llena, dije. Es crema batida de verdad. Se derrite en la lengua y se desliza a travs del paladar. Sacud la cabeza. Ya he terminado. Si como ms, estar enferma. Dio un suspiro largo de sufrimiento y se enderez en su silla. Hay noches en que me desespero contigo, ma petite. Sonre. Es curioso, yo pienso lo mismo contigo algunas veces. l asinti, haciendo una pequea reverencia. Touch, ma petite, Touch. Mir por encima de mi hombro y se puso rgido. La sonrisa no desapareci de su rostro. Era limpia. Su rostro era una mscara ilegible en blanco. Y saba que sin volverme que alguien estaba detrs de m, alguien que tema. Me las arregl para dejar mi servilleta, y la recog con mi mano izquierda. Con la mano derecha cog la Firestar. Cuando me sent apoyada en el respaldo, el arma estaba en mi mano, en mi regazo. Aunque disparase pareca una mala idea. Pero bueno, no sera la primera mala idea que haba tenido. Me gir para ver a una pareja caminando hacia nosotros a travs de las mesas y el cristal. La mujer pareca alta hasta que pude ver los tacones que llevaba. Stiletto, cuatro pulgadas. Me habra roto el tobillo tratando de caminar en ellos. El vestido era blanco, de cuello cuadrado, forma ajustada y ms caro que mi equipo completo, incluso si tiro la pistola. Su pelo era de un blanco-rubio, tan plido que haca juego con el vestido y la estola de visn blanco simple enroscada alrededor de sus hombros. El pelo se apilaba como en un moo encima de su cabeza con el brillo de la plata y el fuego del cristal de los

diamantes para enmarcar el pelo como una corona. Era tiza blanca, y pese a la composicin de expertos saba que no se haba alimentado an esta noche. El hombre era un ser humano, aunque no fue un zumbido de energa el que me hizo querer hacerme cargo de la parte humana. Era tan maravilloso su bronceado caf fuerte como la piel oliva puede manejar. Su pelo rizado era de un frondoso castao, afeitado en los lados, pero le caa en rizos cerca de los ojos. Los ojos eran de color marrn, y observ a Jean-Claude de manera constante, con alegra, pero era una alegra oscura. Estaba vestido con un traje de lino blanco, con corbata de seda. Se detuvieron en nuestra mesa, como saba que haran. El hermoso rostro del hombre estaba fijo en Jean-Claude. Yo tambin podra no haber estado all. Tena caractersticas muy fuertes, de pmulos salientes, una nariz ganchuda. Una pulgada en cada direccin y su rostro habra sido familiar. En cambio, era sorprendente, convincente, atractivo, de modo muy masculino. Jean-Claude se qued con las manos sueltas a su lado, la cara hermosa y vaca. Yvette, ha pasado mucho tiempo. Ella sonri maravillosamente. Un tiempo muy largo, Jean-Claude. Te acuerdas de Balthasar? Toc el brazo del hombre, y l amablemente se desliz alrededor de su cintura. Plant un casto beso en la mejilla plida. Me mir entonces por primera vez. Era una mirada que nunca haba conseguido de un hombre. Si hubiera sido una mujer, me habra dicho que estaba celosa. El vampiro ingls era perfecto. Su acento era puro francs. Por supuesto, que le recuerdo, dijo Jean-Claude. El tiempo dedicado a Balthasar fue siempre memorable. El hombre se volvi de nuevo a Jean-Claude. Pero no lo suficientemente memorable como para seguir con nosotros. l tambin pareca francs, pero no haba un trasfondo de algn otro idioma. Era como mezclar azul y rojo y conseguir prpura. Soy dueo de mi propio territorio. Es lo que todos soamos, no? Algunos suean con un puesto en el consejo, dijo Yvette. Su voz era todava un tanto divertida, pero haba una corriente ahora, como nadar en aguas oscuras cuando se sabe que hay tiburones. No aspiro a esas alturas, dijo Jean-Claude. De veras? Dijo Yvette.

 De verdad, dijo Jean-Claude. Ella sonri, pero sus ojos se quedaron distantes y vacos. Ya veremos. No hay nada que ver, Yvette. Estoy contento donde estoy. Si eso es as, no tienes nada que temer de nosotros. No tenemos nada que temer, independientemente, dije. Sonre cuando lo dije. Ambos me miraron como si fuera un perro que haba hecho un truco interesante. Estaba realmente all, no empezaba a gustarme ninguno de ellos. Yvette y Baltasar son los enviados del Consejo, ma petite. Matones para ellos, dije. Ella no parece muy impresionada con nosotros, dijo Yvette. Se gir hacia m. Tena los ojos gris verdosos, con manchas pequeas de mbar alrededor. Sent que trat de succionarme con los ojos, y no funcion. Su poder me puso la piel de gallina, pero no poda captar sus ojos. Era poderosa, pero no era un vampiro maestro. Poda sentir su edad como un dolor en mi crneo. Un millar de aos, por lo menos. El ltimo vampiro que haba conocido que era tan viejo haba limpiado mi reloj. Sin embargo, Nikolaos haba sido maestro de la ciudad, e Yvette nunca lo sera. Si una vampiresa no haba alcanzado el estatus de maestro en mil aos, ella o l, nunca lo haran. Una vampiresa gana poder y habilidades con la edad, pero haba un lmite. Yvette haba llegado a este. Me mir a los ojos, dej que su poder hiciera cosquillas a travs de mi piel, y no me impresion. Ella frunci el ceo. Impresionante. Gracias. Balthasar dio la vuelta y se puso delante de m. Puso una mano sobre la parte de atrs de la silla y se inclin hacia m. Si Yvette no era un maestro, entonces l no era su sirviente humano. Slo un vampiro maestro puede hacer un siriviente humano. Lo que significaba que perteneca a otra persona. Alguien que no haba conocido todava. Por qu tena la sensacin de que conocera a ese alguien pronto? Mi maestro es un miembro del consejo, dijo Balthasar. No tienes ni idea de qu tipo de poder ostenta. Pregntame si me importa.

La ira estall en su cara, oscurecimiento sus ojos, haciendo que su agarre en mi silla se tensara. Puso su mano sobre mi pierna justo por encima de mi rodilla y comenz a apretar. Haba jugado con los monstruos tiempo suficiente para saber lo que se siente, una fuerza sobrenatural. Sus dedos se hundieron en mi carne, y supe que poda seguir apretando hasta que apareciera el msculo y los huesos desnudos al aire. Lo cog de la corbata de seda y lo atraje hacia m, y le met el can de la Firestar en el pecho. Vi la sorpresa en su rostro a centmetros de distancia. Apuesto a que puedo hacerte un agujero en el pecho antes de que puedas aplastar mi pierna. No te atreveras. Por qu no? Pregunt. Un toque de miedo fluy a travs de sus ojos. Soy el sirviente humano de un miembro del consejo. No estoy impresionada, dije. Prueba la puerta nmero dos. l frunci el ceo. No lo entiendo. No la des una razn mejor para matarte, dijo Jean-Claude. Si me disparas aqu, delante de testigos, irs a la crcel. Suspir. No es esa. Tir lo suficientemente cerca para que nuestros rostros casi se tocaran. Quita tu mano de mi rodilla, lentamente, y no apretar del gatillo. Sigue haciendome dao, y me arriesgar con la polica. Me mir. Lo haras, realmente lo haras. No engao, Balthasar. Recurdalo para una futura referencia, y tal vez no tenga que matarte. Su mano se afloj, y luego se alej lentamente de m. Le dej retorceder, la corbata se desliz a travs de mi mano, como un hilo de pescar. Retroced en mi silla. La pistola nunca haba logrado salir de debajo del mantel. Habamos sido el alma de la discrecin. El camarero se acerc de todos modos. Hay algn problema? Ningn problema, dije.

 Por favor, traiga nuestra cuenta, dijo Jean-Claude. De inmediato, dijo el camarero. Mir un poco nervioso, mientras Balthasar se pona de pie. Balthasar alis las arrugas en sus pantalones de lino, pero no hay mucho que puedas hacer con ropa de cama. Realmente no es para estar adentro arrodillado. Ganaste la primera vuelta, Jean-Claude. Ten cuidado de que no se convierta en una victoria Prrica, dijo Yvette. Ella y Balthasar se fueron sin tomar una mesa. Supongo que no tenan hambre. Qu est pasando? Pregunt. Jean-Claude se sent de nuevo. Yvette es una aduladora del Consejo. Balthasar es el sirviente humano de uno de los miembros del Consejo ms poderosos. Por qu estn aqu? Creo que es por el Sr. Oliver. El Sr. Oliver haba sido el ms viejo vampiro que haba conocido. El ms antiguo que jams haba odo hablar o insinuado. Haba tenido un milln de aos, no es broma, un milln de aos, ms o menos. Para todos aquellos con una cabeza para la prehistoria, s, eso quiere decir que no era el Homo Sapiens. Homo erectus, y capaz de caminar durante el da, aunque nunca lo vi cruzar la luz solar directa. Haba sido el nico vampiro que me enga duarante unos pocos momentos haciendome pensar que era humano, lo cual era muy bien irnico, ya que no era humano en absoluto. Haba tenido un plan para acabar con Jean-Claude, hacerse cargo de los vampiros de la zona, y obligar a los seres humanos a una masacre. Oliver haba pensado que una masacre obligara a las autoridades a que los vampiros fueran ilegales de nuevo. Pens que los vampiros se extenderan demasiado rpido con los derechos legales y se haran cargo de la raza humana. Mi especie estaba de acuerdo con l. Su plan podra haber funcionado si no lo hubiera matado. Cmo me las arregl para matarlo? Es una larga historia, pero haba terminado en estado de coma. Estuve una semana inconsciente, tan cerca de la muerte que los mdicos no saben cmo sobreviv. Por supuesto, no haba sido demasiado claro por qu estaba en estado de coma, para empezar, y nadie se senta como para explicar las marcas de vampiro y los vampiros Homo erectus. Me qued mirando a Jean-Claude. El Loco hijo de puta que trat de liquidarte el Halloween pasado? Oui.

 Qu pasa con l? Era un miembro del consejo. Casi me re. De ninguna manera. Era viejo, ms viejo que el pecado, pero no era tan poderoso. Te dije que estaba de acuerdo en limitar sus poderes, ma petite. No saba quin era y lo que era al principio, pero era el miembro del Consejo conocido como Muevetierra. Perdn? Poda hacer que la tierra temblara con su poder. De ninguna manera, dije. S es cierto, ma petite. Estuvo de acuerdo en no hacer que la tierra se tragara a la ciudad porque sera atribuido a un terremoto. Quera que el derramamiento de sangre se atribuyera a los vampiros. Te acuerdas de su plan para impulsar a los vampiros a que fueran ilegales otra vez? Un terremoto no hara eso. Un bao de sangre s. Nadie, ni siquiera t, creeras que un vampiro solo puede causar un terremoto. Tienes razn, no lo hago! Me qued mirando su cara con cuidado. Ests hablando en serio. Terriblemente, ma petite. Fue demasiado para tomar todo a la vez. En caso de duda, ignorar, y muy impresionada. As que acabamos con un miembro del consejo, y qu? Sacudi la cabeza. No hay miedo en ti, ma petite. Entiendes el peligro en el que estasmos todos? No, y qu quiere decir el "peligro en que estamos todos"? Quin ms est en peligro, adems de nosotros? Todo nuestro pueblo, dijo. Define todos, dije. Todos mis vampiros, cualquier persona que el Consejo considere nuestra. Larry? Pregunt.

Suspir. Tal vez. Debo llamarle? Advertirle? Cunto peligro? No estoy seguro. Nadie ha matado a un miembro del consejo y no ha tomado su lugar. Yo lo mat, no t. T eres mi sirviente humana. El Consejo considera todo lo que haces como una extensin de mis acciones. Le mir. Quieres decir que todo el que mate, lo matas t? l asinti. No estaba a tu servicio cuando mat a Oliver. Me guardar ese pequeo conocimiento para nosotros mismos. Por qu? No pueden matarme, ma petite, pero un cazador de vampiros que mat a un miembro del consejo sera ejecutado. No habr ningn juicio, sin vacilar. Aunque sea tu sirviente humana ahora? Eso te puede salvar. Una de nuestras leyes ms estrictas es no destruir a otro sirviente. As que no pueden matarme, porque soy tu sirviente. Pero te pueden hacer dao, ma petite. Se puede hacer tanto dao de manera que puedas desear la muerte. Te refieres a la tortura? No en el sentido tradicional. Pero son maestros en encontrar lo que aterroriza ms y usarlo contra ti. Usarn tus deseos contra ti y todo lo que toques y retorcern todo para darle la forma de su eleccin. He conocido a vampiros maestros que podan sentir el deseo de tu corazn y usarlo en tu contra.

 Todo lo que hemos visto antes, ma petite, es como un sueo lejano. El Consejo es la realidad. Son la pesadilla en la que estamos basados. Lo que nos da miedo. Yvette y Balthasar no me parecieron aterradores. Me mir. No haba ninguna expresin en su rostro. Era una mscara, suave, agradable, oculto. Si no te asustas, ma petite, es slo porque los conozco. Yvette es una aduladora del Consejo, porque es lo suficientemente poderosa como para darla un suministro de vctimas. Vctimas? No estamos hablando de presas humanas, verdad? Puede ser humano. Pero Yvette se considera pervertida incluso por otros vampiros. Yo no estaba segura de querer saberlo, pero... Pervertida de qu manera. l suspir y mir sus manos. Se qued inmvil sobre el mantel. Era como si se alejara de m. Pude ver las paredes haciendo clic en su lugar. Se estaba reconstruyendo a s mismo en Jean-Claude, Maestro de la ciudad. Fue una sorpresa darme cuenta de que haba habido un cambio. Haba sido tan gradual que no me haba dado cuenta de que conmigo, en nuestras citas, era diferente. No s si era ms l mismo o ms de lo que pens que quera que fuera, pero estaba ms "relajado", menos vigilado. Verle poner su cara pblica mientras estaba sentada enfrente de l era casi deprimente. Yvette ama a los muertos. Frunc el ceo. Pero es un vampiro. Eso es redundante. Me mir, y no era una mirada amistosa. No voy a sentarme aqu y tener un debate contigo, ma petite. Compartes mi cama. Si fuera un zombi, no me tocaras. Eso es verdad. Me llev un puado de segundos comprender lo que acababa de decir. Me ests diciendo que Yvette le gusta tener sexo con zombis, cadveres putrefactos reales? Entre otras cosas, s. No pude evitar el disgusto de mi rostro. Dios mo, eso es... La palabra me fall. Entonces encontr una palabra. Es un necrfilo. Utilizar un cadver, si nada ms est disponible, pero su verdadera alegra es el cadver podrido animado. Encontrara tu talento muy atractivo, ma petite. Podras levantar una corriente interminable de compaeros.

 No resucitar a los muertos para su diversin. No inicialmente, dijo. No, bajo ninguna circunstancia. El Consejo tiene una manera de encontrar circunstancias que te pueden obligar a hacer casi cualquier cosa. Vi su rostro y dese poder leerlo. Pero lo entend. Se esconda de ellos, ya. Qu tan profundo es el hoyo en el que estamos? En el fondo, lo suficiente como para enterrarnos a todos, si el Consejo lo decide. Tal vez no debera haber sacado la pistola, dije. Tal vez no, dijo. La factura lleg. Pagamos y nos fuimos. Hice una parada en el bao de seoras a la salida y recuper el arma. Jean-Claude me cogi las llaves del coche, as no tendra que manejar cualquier cosa, excepto la pistola. Fue un corto paseo del bao a la puerta. Pistola negra contra un vestido negro. O nadie se dio cuenta, o nadie quera involucrarse. Qu ms era nuevo?

9 El estacionamiento era una extensin oscura de negro brillante, con luces resaltando los coches. Jaguares, Volvos y Mercedes eran las especies dominantes en el aparcamiento. Ech un vistazo a mi jeep en el extremo de una fila. Lo perd de vista mientras caminbamos entre los coches. Jean-Claude me cogi las llaves del coche apoyndolas en su mano para que no sonasen cuando se mova. No estbamos cogidos de la mano, o cualquier otra cosa. Tena la Firestar en las dos manos, apuntando al suelo, pero bien. Estaba barriendo el estacionamiento con mi mirada. Mis ojos yendo de un lado a otro. Un polica habra sabido lo que estaba haciendo a dos metros de distancia. Estaba buscando el peligro, la bsqueda de objetivos. Me sent tonta y nerviosa. Mis hombros y espalda estaban descubiertos. Era una tontera, pero me habra sentido mejor en pantalones y una camisa. Ms segura. No creo que estn aqu, dije en voz baja. Estoy seguro de que tienes razn, ma petite. Yvette y Balthasar han entregado su mensaje y volvern corriendo a sus amos. Le mir antes de poner mi atencin hacia el estacionamiento. Entonces, por qu estoy en modo combate? Porque el consejo viaja con un squito. No hemos visto esta noche al ltimo, te lo prometo. Genial. Llegamos alrededor de los coches que estaban entre nosotros y mi jeep. Haba un hombre apoyado en el jeep. La Firestar estaba de repente apuntndolo. No pens, slo actu. Oh, lo siento, la precaucin. Jean-Claude se congel a mi lado, completamente inmvil. Los vampiros maestros pueden hacer eso, slo parecen detenerse, dejar de respirar, dejar de moverse, dejar todo. Como si slo pudieran desaparecer. El hombre estaba apoyado en la parte trasera de mi jeep. Estaba a punto de encender un cigarrillo. Se podra pensar que no nos haba visto, pero lo saba mejor. Estaba apuntndole con mi arma. l saba que estbamos all. Se movi, mostrando uno de los perfiles ms perfectos que jams haba visto. Su cabello dorado brillaba en la luz, hasta los hombros, las ondas de espesor le enmarcaban la cara. Tir el fosforo a la acera con un movimiento prctico de la mano. Se quit el cigarrillo de la boca y levant el rostro hacia el cielo. La luz de la calle ilumin a lo largo de su cara y el pelo dorado. Lanz tres anillos de humo perfectos y se ri.

Esa risa se arrastr por mi espina dorsal como si me hubiera tocado. Eso me hizo temblar, y me preguntaba cmo diablos haba credo que era humano. Asher, dijo Jean-Claude. Una sola palabra, sin emocin, vaca de significado. Pero fue todo lo que no poda hacer para mirar a la cara de JeanClaude. Saba quin era Asher, pero slo por su reputacin. Asher y su sirvinte humana, Julianna haban viajado con Jean-Claude a travs de Europa durante un par de dcadas. Haban sido un mnage trois, o lo ms parecido a la familia que Jean-Claude haba tenido desde que se convirti en un vampiro. JeanClaude haba sido llamado al lado de su madre moribunda. Asher y Julianna haban sido capturados por la Iglesia. Interpretados por cazadores de brujas. Asher se volvi y nos dio su perfil derecho. La luz de la calle que haba acariciado la perfeccin de su lado izquierdo pareca dura ahora. El lado derecho de su cara pareca cera derretida. Las cicatrices de quemaduras por el agua bendita eran iguales a las quemaduras con cido. Los vampiros no pueden curar los daos causados por objetos sagrados. Los sacerdotes haban tenido la teora de que podan eliminar al diablo de Asher gota a gota con agua bendita. Mantuve la pistola en l, en alto, sin vacilaciones. Saba que era peor, no hacer nada. Haba visto a un vampiro, que se le haba podrido medio lado del rostro. Un ojo haba estado rodando en la rbita desnuda. Comparado con eso, Asher era un chico de portada GQ. Lo que hizo que la cicatriz fuera de alguna manera peor era que el resto de l era perfecto. Lo haca peor de alguna manera, ms obsceno. Le haba dejado el ojo intacto, y la lnea media de su cara, as como su nariz y la plenitud de su boca, estaban sentados en un mar de cicatrices. JeanClaude le haba salvado antes de que los fanticos lo mataran, pero Julianna haba sido quemada como una bruja. Asher nunca perdon a Jean-Claude por la muerte de la mujer que amaba. De hecho, la ltima vez que haba odo hablar de l, le estaba pidiendo mi muerte. Matara a la sirvienta humana de JeanClaude en venganza. El consejo se haba negado hasta ahora. Aljese del Jeep, poco a poco, dije. Quieres matarme por apoyarme en tu coche? Pareca divertido, agradable. El tono de su voz, la forma en que eligi sus palabras, me record a Jean-Claude cuando lo conoc. Asher empuj sus pies usando solo su cuerpo. Sopl un anillo de humo y se ri de nuevo. El sonido se desliz a travs de mi piel como el tacto de piel sobre piel, suave y sintindose oh, as como ligeramente de muerte. Se rea como Jean-Claude y era desconcertante como el demonio. Jean-Claude tom una respiracin profunda, estremecindose y dio un paso adelante. No bloque mi lnea de visin, y no me dijo que bajara el arma. Por qu ests aqu, Asher? Su voz tena algo que rara vez haba odo, tristeza.

 Va a dispararme? Pregntele t mismo. Yo no soy el que sostiene el arma. As que es cierto. No controlas a tu propia sirviente. Los mejores sirvientes humanos son los que vienen de buen grado a tu mano. T me lo enseaste, Asher, t y Julianna. Asher arroj el cigarrillo al suelo. Dio dos pasos rpidos hacia delante. No, dije. Sus manos se cerraron en puos a lo largo de su cuerpo. Su ira se sinti en la noche como un rayo. Nunca, nunca digas su nombre otra vez. No mereces hablar de ella. Jean-Claude hizo una leve reverencia. Como quieras. Ahora, qu quieres, Asher? Anita se impacienta pronto. Asher me mir fijamente. Me mir de pies a cabeza, pero no fue sexual, a pesar de que estaba all. Me miraba, como si fuera un coche que estaba pensando en comprar. Sus ojos eran una sombra extraa de color azul plido. Realmente me disparar? Volvi la cabeza para que no pudiera ver las cicatrices. Saba exactamente qu hacer. Me dio una sonrisa que se supone que me derretira en mis calcetines. No funcion. Corta el encanto y dame una razn para no matarte. Movi la cabeza para que un mechn de pelo cubriera su parte derecha del rostro. Si mi visin nocturna hubiera sido peor, podra haber escondido las cicatrices. El Consejo extiende una invitacin a Jean-Claude, Maestro de la ciudad de St. Louis, y a su sirviente humana, Anita Blake. Solicitan vuestra presencia esta noche. Puedes guardar la pistola, ma petite. Estamos a salvo hasta que veamos al Consejo. Lo ltimo que o es que, Asher, quera matarme. El Consejo rechaz su peticin, dijo Jean-Claude. Nuestros sirvientes humanos son demasiado preciosos para nosotros para que estn de acuerdo.

 Muy cierto, dijo Asher. Los dos vampiros se miraron fijamente. Esperaba que usaran poderes vampricos el uno con el otro, pero no lo hicieron. Se quedaron all, mirndose el uno al otro. Sus rostros no dijeron nada, pero si hubiesen sido gente y no monstruos, les hubiese dicho abrazaos. Se poda sentir su dolor en el aire. Me di cuenta de algo que no saba antes. Se amaron una vez. Slo el amor puede a su vez convertirse en odio. Julianna haba sido su vnculo, pero no slo haba sido su ser querido. Era el momento de guardar la pistola, pero irritante, tendra que vigilar el estacionamiento. Realmente tendra que invertir en pantalones para poder esconder mis armas. Es incmodo guardar armas en un vestido. No haba nadie ms que nosotros tres en el estacionamiento. Le di la espalda a ambos y sub el vestido lo suficiente para poner el arma. Por favor, no seas modesta, no repares en mi, dijo Asher. Me alis el vestido en su lugar antes de darme la vuelta. No te hagas ilusiones. l sonri, y la expresin de su rostro fue divertido, condescendiente, y algo ms. Ese "algo ms" me molest. Modesta, modesta. Eras casta hasta que conociste a nuestro apuesto Jean-Claude? Eso es suficiente, Asher, dijo Jean-Claude. Era virgen cuando te conoci? Lo hizo una pregunta y luego ech atrs la cabeza y se ri. Se ech a rer hasta que tuvo que apoyarse en el Jeep para mantener el equilibrio. T, enamorado de una virgen. Es demasiado perfecto. No era virgen, pero no es que sea asunto tuyo. La risa se detuvo tan abruptamente que fue sorprendente. Se desliz hasta el suelo, sentado en el pavimento oscuro. Me mir a travs de una cortina de cabellos dorados. Sus ojos parecan extraos y plidos. No virginal, pero si casta. He tenido bastantes juegos por una noche, dije. Los juegos son slo el comienzo, dijo. Qu se supone que significa eso? Pregunt.

 Eso quiere decir, ma petite, que el Consejo nos espera. Ellos tendrn muchos juegos para nosotros, ninguno agradable. Asher se levant como si hubiera sido tirado por cuerdas. Se puso de pie, sacudindose. Coloc su abrigo negro ms firmemente en su lugar. Haca calor para un abrigo largo. No es que necesariamente se preocupara, pero era extrao. Los vampiros por lo general trataban de armonizar mejor que esto. Claro, que si me preguntan saba que maravillas poda haber debajo. Podas ocultar un arma bastante grande bajo un abrigo que llega hasta el tobillo. Nunca haba encontrado a un vampiro que llevase un arma, pero haba siempre una primera vez. Jean-Claude haba dicho que estbamos a salvo hasta que estuviramos en el Consejo, pero eso no significaba que Asher no pudiera tener un arma entonces y atraparnos. Haba estado ocupada apuntando mi arma que se me olvid revisarlo. Suspir. Qu pasa, ma petite? Asher era un vampiro. Cunto ms peligroso poda ser con una pistola? Pero no poda hacerlo. Djame probar mi comprensin. Asher va a montar en el coche con nosotros para ir a la reunin? Debo, para darte las direcciones, dijo Asher. Entonces apyate en el Jeep. l frunci el ceo, en una divertida manera condescendiente. Perdn? No me importa si eres la segunda venida del Anticristo, pero no puedes sentarte detrs de m en mi propio coche hasta que sepa que no llevas un arma. Ma petite, es un vampiro. Si est sentado detrs de ti en un coche, es lo suficientemente cerca como para matarte sin un arma. Sacud la cabeza. Tienes razn. S que tienes razn, pero el punto no es la lgica, Jean-Claude. El punto es que simplemente no puedo dejarlo en el coche detrs de m sin saber qu hay debajo del abrigo. No puedo. Es cierto. Paranoico, pero sigue siendo cierto. Jean-Claude me conoca mejor para discutir. Muy bien, ma petite. Asher seras tan amable de girarte hacia el Jeep? Asher sonri brillantemente hacia nosotros, mostrando sus colmillos. Quieres cachearme? Te podra rasgar en pedazos con mis manos, y ests

preocupada por si tengo un arma? Se ri, un bajo sonido que me recorri la piel. Eso es tan lindo. Lindo? Yo? Hazlo, por favor. Se volvi hacia el Jeep, sin dejar de rer en voz baja. Las manos sobre el cap, los pies separados. Saqu el arma una vez ms. Tal vez debera llevarla en una cadena alrededor del cuello. Apret el can en su columna vertebral. Sent como se tensaba. Ests hablando en serio? Absolutamente, dije. Los pies ms separados. Se movi, pero no fue suficiente. Le pate los pies hasta que separ las piernas. Dominante, muy dominante. Le gusta estar arriba? No le hice caso. Ms sorprendente, tambin lo hizo Jean-Claude. Ms lento, ms lento. No te ha enseado Jean-Claude que no debes tener tanta prisa? Respir en el momento oportuno. Oooh, eso es bueno. S, fue vergonzoso, pero le registr de arriba a abajo. No haba absolutamente nada que encontrar. Pero me senta mejor. Di un paso atrs hasta que estuve fuera de su alcance y baj la pistola. Estaba mirando sobre su hombro. Las bragas coindicen con el sujetador? Sacud la cabeza. Puedes darte la vuelta ahora. Se qued apoyado en el coche. No necesitas desnudarme? En tus sueos, dije. Se puso de pie, alisando su abrigo de vuelta en su lugar. No tienes ni idea de lo que sueo, Anita. No poda leer la expresin de su cara, pero la mirada fue suficiente. No quera saber lo que Asher vea cuando cerraba los ojos en el descanso del da. Nos vamos? Dijo Jean-Claude. Ests tan ansioso por exponer tu vida? Pregunt Asher.

La ira regres con un picor, expulsando las divertidas burlas galantes. El consejo no me va a matar esta noche, dijo Jean-Claude. Ests tan seguro? Son sus propias leyes las que nos han prohibido en los Estados Unidos luchar entre nosotros hasta que la ley sea aprobada o no en Washington. El Consejo quiere que sigamos siendo legales en este pas. Si se rompen sus propias reglas, nadie los va a obedecer. Asher se gir para enfrentar totalmente la luz. Hay cosas peores que la muerte, Jean-Claude. Jean-Claude suspir. No te abandon, Asher. Qu puedo decir para convencerte de la verdad? Puedes saber la verdad en mis palabras. Fui a ti en cuanto lo supe. Has tenido siglos para convencerte a ti mismo de lo que quieres que sea verdad, Jean-Claude. Deseando que sea verdad no lo hace as. Que as sea, Asher. Pero me gustara deshacer lo que crees que hice. Si pudiera, te la devolvera. Asher levant la mano como si pudiera detener las palabras. No, no, No! La mataste. La dejaste morir. La dejaste arder hasta la muerte. La sent morir, JeanClaude. Era su maestro. Tena tanto miedo. Hasta el ltimo momento pens que vendras a salvarla. Yo era su maestro y s que sus ltimas palabras fueron tu nombre. Jean-Claude dio la espalda a Asher. El vampiro cerr la distancia entre ellos en dos pasos a grandes zancadas. Agarr el brazo de Jean-Claude y le gir. La luz de la calle mostr lgrimas en el rostro de Jean-Claude. Estaba llorando por una mujer que haba muerto haca ms de doscientos aos. Era mucho tiempo de dolor. Nunca me lo habas dicho, dijo Jean-Claude en voz baja. Asher lo empuj con tanta fuerza que tropez. Guarda tus lgrimas, JeanClaude. Las necesitars para ti y para ella. Me han prometido mi venganza. Jean-Claude se limpi las lgrimas con el dorso de la mano. No nos puedes matar. No te lo van a permitir. Asher sonri, y fue muy desagradable. No quiero su vida, Jean-Claude. Quiero tu dolor. Se acerc a m, dando vueltas como un tiburn. Me mov

con l y supe que estaba demasiado cerca. Si se mova rpido, nunca podra coger el arma a tiempo. Me has dado por fin lo que necesito para hacerte dao, Jean-Claude. Amas a alguien ms que a ti. El amor nunca es libre, JeanClaude. Es la emocin ms cara que tenemos, y vas a ver como la pagas en su totalidad. Estaba de pie delante de Jean-Claude, sus manos con los puos cerrados estaban al lado de su cuerpo. Estaba temblando, no por el esfuerzo de golpear. Jean-Claude haba dejado de llorar, pero no estaba segura de que pudiera luchar. En ese momento me di cuenta de que no quera hacer dao a Asher. La culpa es algo esplendoroso. El problema era que Asher quera hacerle dao. Camin entre ellos. Di un paso hacia adelante. Asher tuvo que dar un paso atrs o bamos a tocarnos. Dio un paso atrs, mirndome como si slo hubiera aparecido. Se haba olvidado de m por un segundo. El amor no es la emocin ms cara, Asher, dije. Di otro paso hacia delante, y l retrocedi otro paso. El odio lo es. Porque el odio te come y destruye el interior, mucho antes de matarte. Muy filosfico, dijo. La filosofa es genial, dije. Pero recuerda esto: nunca nos amenaces otra vez. Porque si lo haces, te matar. Porque no le doy una mierda a tu torturado pasado. Ahora, nos vamos? Asher me mir durante unos pocos latidos. Por todo lo que significa. No puedo esperar a presentarte al Consejo. l quera ser siniestro, y lo era. No quera ir y conocer al hombre del saco de los vampiros, pero tenamos que ir. Algo que haba aprendido de los maestros vampiros. Puedes correr, pero no lo bastante lejos. Puedes incluso esconderte, pero no para siempre. Eventualmente, te atrapan. Y a los maestros vampiros no les gusta que les mantengas esperando.

10 Conduje. Asher dio instrucciones. Estaba sentado en la parte de atrs del coche. No le dije nada que se abrochara el cinturn de seguridad. Jean-Claude se sent en el asiento del copiloto a mi lado, en silencio, sin mirar a Asher, ni a m. Algo est mal, dijo Jean-Claude. Le mir. Quieres decir que, adems del Consejo en la ciudad? Sacudi la cabeza. No puedes sentirlo? No siento nada. Ese es el problema. Se gir tanto como el cinturn de seguridad le dej y se reuni con los ojos de Asher. Qu le est ocurriendo a mi gente? Asher estaba sentado para que su cara se mostrara perfectamente en el espejo retrovisor, como si quisiera que lo viera. Sonri. Su rostro se mud cuando sonri. La piel se haba marcado por debajo de los msculos. Todo pareca funcionar bien, excepto por las cicatrices. La expresin de su rostro era engredo, satisfecho de s mismo. El tipo de alegra que los gatos tienen para atormentar a los ratones. No s lo que les est sucediendo, pero t deberas. Eres, despus de todo el Maestro de la ciudad. Qu est pasando, Jean-Claude? Qu otra cosa ms est mal? Pregunt. Debera ser capaz de sentir a mi pueblo, ma petite. Si me concentro, es como... ruido de fondo. Puedo sentir su flujo y reflujo. En coaccin extrema puedo sentir su dolor, su miedo. Ahora estoy concentrndome, y es como una pared en blanco. El Maestro de Balthasar fue capaz de impedir que escucharas a tus vampiros, dijo Asher. La mano de Jean-Claude arremeti en un borrn de velocidad casi mgico. Agarr el cuello del abrigo de Asher, retorcindola en un anillo de asfixia. No-he-hecho-nada-malo. No tienen derecho a daar a mi gente. Asher no intent escapar. l slo le mir fijamente. Hay un asiento vaco en el Consejo por primera vez en ms de cuatro mil aos. Quienquiera ese asiento toma ese asiento. Esa es la ley de sucesin. Jean-Claude liber a Asher lentamente. No lo quiero.

 No deberas haber matado a Muevetierra, entonces. Nos habra matado, dije. Privilegio del Consejo, dijo Asher. Eso es ridculo, dije. Ests diciendo que porque no nos dejamos matar, vamos a morir ahora? Nadie ha venido aqu planeando matar a nadie, dijo Asher. Creme, ese era mi voto, pero estaba en minora. El Consejo slo quiere asegurarse que Jean-Claude no est intentando configurar su propio Consejo. Jean-Claude y yo nos miramos. Tuve que volver a poner mi atencin en la carretera. Ests murmurando, Asher, dijo Jean-Claude. No todos son felices a las normas del Consejo actual. Algunos dicen que estn anticuados. Han ido diciendo eso durante cuatrocientos aos, dijo Jean-Claude. S, pero hasta ahora no haba alternativa. Algunos ven tu negativa al asiento del Consejo como un golpe para un nuevo orden. Sabes por qu no quiero tomarlo. Asher se ri, un sonido bajo que jug a lo largo de mi piel. Qu quieres decir, Jean-Claude? No soy lo suficientemente poderoso como para ocupar un asiento en el Consejo. El primer desafiador sentira eso y me matara, entonces tomaran mi asineto en el Consejo. Sera un pretexto. Sin embargo, has matado a un miembro del Consejo. Cmo lo has logrado, Jean-Claude? Se apoy en la parte de atrs de mi asiento. Lo poda sentir. Cogi un mechn de mi pelo, y yo apart mi cabeza. A dnde diablos vamos? Se supona que tenas que dar las instrucciones, dije. No hay necesidad de que te de las direcciones, ma petite, dijo Jean-Claude. Han tomado el circo.

 Qu? Le mir, y lo nico que impidi que el Jeep se desviara fue suerte. Qu has dicho? No lo entiendes an? El Viajero, maestro de Balthasar, bloque mis poderes y los poderes de los vampiros, y les impidi llegar a m. Tus lobos. Deberas haber sentido algo de tus lobos. Son tu animal para llamar, dije. Jean-Claude se dirigi a Asher. Slo un vampiro podra haber evitado que mis lobos pidieran ayuda. El Maestro de las bestias. Asher apoy la barbilla en la parte de atrs de mi asiento. Le sent asentir. Fuera de mi asiento, dije. Alz la cabeza, pero en realidad no retrocedi. Debes pensar que soy muchsimo ms poderoso para enviar a dos seores del Consejo, dijo Jean-Claude. Asher hizo un sonido spero. Slo t, Jean-Claude, seras lo suficientemente arrogante como para creer que dos seores del Consejo llegaron a este pas slo por ti. Si no es para ensearme una leccin, entonces por qu estn aqu? Pregunt Jean-Claude. Nuestra reina negra desea saber cmo est funcionando la legalidad para los vampiros en los Estados Unidos. Hemos viajado desde Boston a Nueva Orleans y San Francisco. Eligi las ciudades que visitara, y en qu orden. Nuestra reina negra ha dejado St. Louis, para el final. Por qu hara eso? Pregunt Jean-Claude. La Reina de las Pesadillas puede hacer cualquier cosa que quiera, dijo Asher. Dice ir a Boston, y vamos. Si ella dice, sal a la luz del sol, lo haras? Pregunt. Mirndole. Estaba tan cerca que girar mi cabeza era suficiente, sin necesidad de espejo. Su rostro estaba en blanco y hermoso, vaco. Tal vez, dijo. Me volv a la carretera. Ests loco, ests completamente loco.

 Muy cierto, dijo Asher. Oli mi pelo. Basta. Hueles a poder, Anita Blake. Apestas a los muertos. Traz los dedos a lo largo de mi cuello. Desvi el jeep a propsito, le envi por el asiento de atrs. No me toques. El Consejo pensaba que te encontraramos rellano de poder. Hinchado con nuevas capacidades, sin embargo, pareces igual. Pero ella es diferente. Ella es nueva. Y est ese hombre lobo. S, ese Ulfric, Richard Zeeman. Le has obligado, tambin. Asher recobr un poco de la seguridad en los asientos, aunque no tan cerca de m. Son tus siervos los que tienen el poder. No t. Hay algo de Padma sin sus animales? Pregunt Jean-Claude. Muy cierto, aunque no podra decir eso delante de l. Se apoy en la parte trasera de los asientos de nuevo, no me toc esta vez. As que admites que tus siervos te han dado el poder para tomar a un miembro del Consejo. Mi sierva humana y mi lobo son simplemente extensiones de mi poder. Sus manos son mis manos, sus obras, mis obras. Esa es la ley del Consejo. As que qu importa si el poder proviene de m? Citando la ley del Consejo, Jean-Claude. Te has vuelto ms cauteloso desde nuestro ltimo encuentro. La precaucin me ha servido bien, Asher. Pero ha tenido alguna diversin? Era una pregunta extraa viniendo de alguien que se supone que odia a Jean-Claude. Algunas, y t, cmo te va Asher? Sigues sirviendo al Consejo, o has venido a esta misin para atormentarme? S, a ambas preguntas. Por qu no has huido del Consejo? Muchos aspiran a servirles, dijo Asher. T no lo hiciste.

 Tal vez la venganza ha cambiado mis aspiraciones. Jean-Claude puso su mano sobre el brazo de Asher. Ma petite tiene razn. El odio es un fuego fro, y no da calor. Asher se ech para atrs, deslizndose en el asiento lo que le permiti. Mir en mi espejo retrovisor. Estaba acurrucado en la oscuridad, abrazado a s mismo. Cuando te vea llorar por tu amada, tendr todo el calor que necesito. Estaremos en el Circo muy pronto, dije. Cul es el plan? No estoy seguro de que haya un plan. Debemos asumir que han convertido a nuestro pueblo en esclavos. As que ser slo lo que los dos podamos hacer. Vamos a tratar de tomar la parte de atrs del Circo, o qu? Asher se ri. Habla en serio? Siempre, dijo Jean-Claude Bien. Qu se supone que debemos hacer? Sobrevivir si se puede, dijo Asher. Cllate, dije. Esto es lo que necesito saber, Jean-Claude. Vamos all pateando traseros, o arrastrarnos? Arrastrarte hacia ellos, ma petite? Tienen a Willie, Jason, y quin sabe a cuntos ms. As que, s, si se mantienen a salvo, me gustara hacer un poco de arrastre. No creo que fueras muy buena en eso, dijo Jean-Claude. Lo soy. Pero no, sin arrastre esta noche. No somos lo suficientemente fuertes como para retomar el Circo, pero vamos, como dices, a patear culos. Dominante? Lo hice una pregunta. Oui. Cmo de dominante?

 Ser agresivos, pero no tontos. Es posible que cualquier persona herida sea capaz de hacer dao, pero no matar. No queremos darles una excusa. Ellos piensan que has iniciado una revolucin, Jean-Claude, dijo Asher en la oscuridad. Como todos los revolucionarios, muerto te convierte en un mrtir. No te quiero muerto. Jean-Claude se dio la vuelta para poder ver al otro vampiro. Entonces, qu es lo que quieren, Asher? Dmelo. Tienen que hacer un ejemplo de ti. Seguro que ves eso. Si hubiera planeado forjar un segundo Consejo en Estados Unidos, s, me gustara ver su punto. Pero conozco mis limitaciones. No puedo ocupar un asiento en el Consejo contra todos. Sera una pena de muerte. Solo quiero que me dejen. Asher suspir. Es demasiado tarde para eso, Jean-Claude. El consejo est aqu, y no creern tus protestas de inocencia. T le crees? Dije. Permaneci callado unos segundos, luego dijo, S, creo en l. La nica cosa que Jean-Claude ha hecho siempre bien es sobrevivir. Provocar al consejo no es una buena manera de hacerlo. Asher se desliz hacia adelante contra los asientos, poniendo su cara muy cerca de la ma. Recuerda, Anita, que hace todos esos aos, intent salvarme. Esper hasta que saba que no sera capturado. Esper hasta que pudo salvarme al menos sin riesgo para s mismo. Esper hasta que Julianna estaba muerta, porque era demasiado grande el riesgo que tomar. Eso no es cierto, dijo Jean-Claude. Asher lo ignor. Ten cuidado de que no espere para salvarte. No quiero a nadie para salvarme, dije. Jean-Claude mir por la ventana a los coches pasando. Su cabeza temblaba suavemente, atrs y adelante, atrs y adelante. Estoy cansado de ti ya, Asher. Ests cansado de m porque digo la verdad. Jean-Claude se volvi hacia l. No, estoy cansado de ti porque me recuerdas a ella, y que una vez, hace mucho tiempo atrs, era casi feliz.

Los dos vampiros se miraron fijamente. Pero ahora tienes una segunda oportunidad, dijo Asher. T podras tener una segunda oportunidad, tambin, Asher. Si slo dejaras ir el pasado. El pasado es todo lo que tengo. Y eso no es culpa ma, dijo Jean-Claude. Asher se desliz en la oscuridad, acurrucado en el asiento. Pens que Jean-Claude haba ganado la discusin por ahora. Solo para recordar un sentimiento, no pens que la lucha hubiera terminado.

11 El Circo de los Malditos se encuentra en un almacn reconvertido. Por la parte delantera se ve como un carnaval con carteles de promocin con sorprendentes espectculos, payasos bailando dando vueltas en la parte superior de la seal luminosa. Por detrs, es simplemente oscuro. Estacion el jeep en el pequeo aparcamiento reservado para los empleados. Era pequeo, porque la mayora de la ayuda viva en el circo. No hay necesidad de un coche si nunca te vas. Aqu estaba la esperanza de que bamos a necesitar nuestro coche. Apagu el motor, y el silencio se arremolin en el coche. Los vampiros se haban hundido en esa quietud absoluta que me hizo tener que mirarlos para asegurarme de que seguan all. Los mamferos se pueden congelar, pero un conejo congelado en espera a que zorro al pasar sea algo vibrante. Respira rpido y ms rpido. Su corazn late. Los vampiros son ms como las serpientes. Una serpiente sacar una longitud de su cuerpo, luego se congelar. No hay sensacin de movimiento detenido. No tena ningn sentido que el movimiento fuera a continuar. En ese momento de tiempo congelado una serpiente parece irreal, ms como una obra de arte, algo esculpido en lugar de algo vivo. Jean-Claude pareca haber cado en un pozo de silencio donde el movimiento, incluso el aliento, estaba prohibido. Mir a Asher. Sentado en el asiento trasero. Inmvil, una presencia de oro perfecto, pero no vivo. El silencio llen el Jeep como el agua helada. Quera aplaudir, gritar, hacer ruido, para asustarlos para que volvieran a tener movimiento. Pero lo saba bien. Lo nico que conseguira sera un pestaeo y una mirada. Una mirada que no era humana y tal vez nunca lo hubiera sido. El sonido de mi vestido contra el tapizado fue alto. Me cachearn en busca de armas? Mi voz fue plana en el silencio cargado. Jean-Claude parpade con gracia, y luego volvi la cabeza para mirarme. La mirada era pacfica y no vaca. Haba empezado a preguntarme si el silencio era una forma de meditacin para los vampiros. Quizs si vivamos a esta noche preguntara. Este es un desafo, ma petite. Ellos nos permitirn ser peligrosos. A pesar de que no hacen alarde de su armamento. Tu arma ms pequea est bien. Sacud la cabeza. Estaba pensando en ms. Levant las cejas. Ms?

Me gir a mirar a Asher. l parpade y me mir. Encend la luz del techo y vi el verdadero color de sus ojos por primera vez. Eran azules. Pero eso no les hacia justicia. Eran como un azul plido como Jean-Claude eran de un azul oscuro. Plido, fro, azul, el color de los ojos de un sorprendente Husky. Pero no fue slo los ojos, era el pelo. Haban parecido dorados, pero era el oro normal de un rubio oscuro. A la poca luz del coche, me di cuenta de que no era slo la ilusin y la luz tenue, era dorado. Su pelo era el verdadero dorado que haba visto fuera de una botella o una lata de pintura metalizada. La combinacin de pelo y los ojos era increble. Incluso sin las cicatrices que no haba buscado de verdad. Ech una mirada de un vampiro al otro. Jean-Claude era el ms hermoso, y no por las cicatrices. Asher era slo un rastro ms apuesto que guapo. El mismo vampiro os hizo a los dos, verdad? Pregunt. Jean-Claude asinti. Asher slo me mir. Adnde fue? Pregunt. Estudio-de-belleza-sobrenatural-R-Nosotros? Asher solt una risita. Se pas los dedos por el lado de las cicatrices de su rostro, estirando la piel, apartndola de su ojo para que pudieras ver el interior de la carne plida de la cuenca del ojo. Hizo hincapi en todo lo que era una especie de mscara horrible. Crees que soy bello, Anita? Liber la piel, y se volvi a su lugar, resistente, perfecto a su manera. Le mir. Qu quieres que te diga, Asher? Quiero que te asustes. Quiero ver en tu cara lo que he visto en todos los rostros en los ltimos doscientos aos, asco, desprecio, horror. Lo siento, dije. Se apoy en el asiento, mostrando las cicatrices a la luz. Pareca tener un sentido innato de lo que hara cualquier luz a las heridas, para saber cmo las sombras caan. Aos de prctica, supongo. Me mir. Mir a sus plidos, ojos perfectos, comtemplando las olas gruesas de pelo dorado, la plenitud de sus labios. Me encog de hombros. Qu puedo decir? Soy una persona que me fijo en el cabello y los ojos, y tienes un buen cabello y unos ojos increbles. Asher se ech para atrs en su asiento. Nos mir, y no haba tanta rabia en sus ojos. Una rabia tan horrible que me daba miedo.

 No, dijo. No, tienes miedo de m. Puedo verlo, olerlo, probarlo. Sonri, satisfecho de s mismo, de alguna manera triunfal. Dile a lo qu tienes miedo, ma petite. Mir a Jean-Claude, luego a Asher. No es la cicatriz, Asher. Es tu odio lo que me da miedo. Se inclin hacia adelante, y creo que sin querer, su pelo se derram alrededor de su rostro, camuflndolo. Tena la mirada de costumbre, la comodidad. S, mi odio es aterrador. Aterrador. Y recuerda, Anita Blake, que el odio es todo para ti y tu maestro. Saba que se refera a Jean-Claude y a m, no poda discutir ya con el ttulo, aunque a veces quisiera. El odio nos hace feos, dije. Me sise y no haba nada humano en el gesto. Le di una mirada aburrida. Vamos, Asher. He estado all, he hecho eso. Si quieres jugar al gran-vampiro-malo, ponte en la cola. Se quit su abrigo en un movimiento brusco y violento. Una chaqueta de tweed marrn termin arrugada en el asiento. Volvi la cabeza para que pudiera ver que las cicatrices seguan por el cuello de su camisa blanca. Comenz a desabrocharse la camisa. Mir a Jean-Claude. Su rostro era impasible, intil. Estaba por mi cuenta. Entonces, qu era nuevo? No es que no me guste la oferta, pero normalmente no dejo que un hombre se desnude en la primera cita. Me gru. Se descubri el pecho a la luz, la camisa segua cuidadosamente metida en los pantalones. Las cicatrices bajaban por su carne como si alguien hubiera trazado una lnea divisoria en el centro de su cuerpo. La mitad plida y perfecta, la otra mitad monstruosa. Haban sido ms cuidadosos en la cara y el cuello. No haban tenido cuidado en su pecho. Cicatrices de cortes y surcos profundos. La piel tan fundida que ni siquiera pareca de verdad. Las cicatrices fluan bajando por su estmago hacia la parte superior de sus pantalones. Mir porque eso es lo que quera que hiciera. Cuando finalmente pude mirarlo a los ojos, no tena palabras. Haba tenido agua bendita derramada sobre la mordedura de un vampiro antes. Limpiar, lo llamaban. La tortura era una palabra que ya exista. Me arrastr y maldije y vomit. No me poda imaginar el dolor alque haba sobrevivido.

Sus ojos estaban muy abiertos, feroces y terribles. Las cicatrices van hasta abajo, dijo. Dej una estela de imgenes que haba estado tratando de evitar. Pens en un montn de cosas para decir: "Guau", pero pareca demasiado escuela secundaria y los tratos crueles, "lo siento" era totalmente inadecuado. Extend mis manos, me puse de rodillas en el asiento mirndole. Te lo pregunt una vez antes, Asher. Qu quieres que diga? Se alej tanto de m como pudo, la espalda contra la puerta del Jeep. Por qu no miras a otro lado? Por qu no me odias? Por qu no ests disgustada con este cuerpo? Al igual que l estaba disgustado. Eso colg sin decir en el aire, pero all estaba en sus ojos, en la forma que se sujetaba a s mismo. Tcito, las palabras flotaban en el aire con el peso y el empuje de un trueno. Grit. Por qu no veo en tus ojos lo que veo en los ojos de todos? No ves horror en mis ojos, mon ami, dijo Jean-Claude. No, dijo Asher, Veo algo peor. Veo lstima! Abri la puerta del coche sin girarse. Habra dicho que se cay del coche, pero eso no es cierto. Flot hacia arriba antes de que pudiera tocar el suelo. Hubo una repercusin en el viento que sopl sobre m como una tormenta, se haba ido.

12 Nos sentamos en silencio durante unos segundos, ambos mirando a la puerta abierta. Finalmente, tuve que llenar el silencio. La gente va y viene rpidamente. Jean-Claude no encontr la referencia de la pelcula. Richard lo habra conseguido. Le gustaba el "Mago de Oz". Jean-Claude me respondi seriamente. Asher siempre fue muy bueno en el vuelo. Alguien se ri. El sonido me hizo coger la Firestar. La voz era familiar, pero el tono era nuevo; arrogante, profundamente arrogante. Las balas de plata no me van a matar, Anita. Mi nuevo amo me lo ha prometido. Liv apareci en la puerta del coche, mirndonos, con los musculosos brazos apoyados a los lados de la puerta. Sonri ampliamente para ensear un destello de sus colmillos. Cuando pasas quinientos aos como Liv, slo muestras el destello de los colmillos cuando lo deseas. Ella sonrea como el gato de Cheshire, muy contento por algo. Llevaba un sujetador deportivo negro y un alto pantaln corto para correr que haca que todos los msculos del cuerpo brillaran a las luces de la calle. Fue una de las vampiresas que Jean-Claude haba invitado a su territorio recientemente. Se supona que deba ser uno de sus lugartenientes vampiros. Qu, comiste un canario? Pregunt. Ella frunci el ceo. Qu? El gato que se comi el canario, dije. Sigui frunciendo el ceo. El ingls de Liv es perfecto, sin acento de ninguna clase. A veces me olvido de que no es su primer idioma. Muchos de los vampiros han perdido su acento original, pero todava no entienden toda la jerga. Pero, hey, apuesto a que Liv saba un poco de jerga eslavas que yo nunca haba odo. Anita se pregunta por qu ests tan contenta, dijo Jean-Claude, pero creo que ya s la respuesta. Me mir, luego a Liv. Tena la Firestar a punto, pero no a la vista. Se supona que deba estar de nuestro lado. Me daba la sensacin de que podra haber cambiado. Dijiste que tenas un nuevo amo? Pregunt.

Lo hizo, dijo Jean-Claude Levant el arma y le apunt. Ella se ri. Era desconcertante. Se meti en el asiento de atrs, sin dejar de rer. Muy inquietante. Liv puede tener ms de seiscientos aos de edad y algunos cambios, pero no era poderosa. Ciertamente, no lo suficientemente poderosa como para rerse de la municin de plata. Sabes que soy capaz de pegarte un tiro, Liv. Cul es la broma? No lo sientes, ma petite? La diferencia en ella. Liv estabiliz la mano en la parte posterior del asiento, la pistola la apuntaba en el impresionante pecho. Yo estaba a menos de dos metros de ella, a esa distancia, la bala sacara su corazn. Ella no estaba preocupada. Debera haberlo estado. Me concentr en Liv. Trat de rodar su poder en mi mente. Me lo haba hecho antes, saba lo que senta en mi cabeza. O pensaba. Not su poder alrededor de mi crneo, zumbaba por mis huesos. Poda sentir su poder como un zumbido tan profundo y bajo que era casi doloroso. Tom una respiracin profunda y dej escapar el aire lentamente. Me qued con la pistola apuntndola. Si apreto el gatillo, Liv, incluso con el impulso del poder, vas a morir. Liv mir a Jean-Claude. Fue una larga y auto mirada satisfecha. Sabes que no voy a morir, Jean-Claude. Slo el Viajero puede hacer tal promesa extravagante, y espero que la mantenga, dijo Jean-Claude. Eres muy poco femenina para su gusto, a menos que haya cambiado. Su rostro era despectivo. l est por encima de tales deseos mezquinos. Me ofreci slo poder y yo acept. Jean-Claude movi la cabeza. Si realmente crees que el Viajero est por encima de los deseos del cuerpo, entonces ha sido muy... cuidadoso a tu alrededor, Liv. l no es como los dems, dijo. Jean-Claude suspir. Eso no lo voy a discutir, Liv. Pero ten cuidado de que su poder no se convierta en adiccin.

 Quieres asustarme, pero no va a funcionar, Jean-Claude. Su poder no se parece a nada que haya experimentado antes, y se puede compartir. Puedo ser lo que estaba destinada a ser. l puede llenarte hasta reventar con su poder, Liv, no te har un maestro. Si ha prometido eso, entonces, te ha mentido. Ella le susurr. Diras cualquier cosa para escapar esta noche. Se encogi de hombros. Tal vez. Pens que Liv haba tomado un juramento de lealtad hacia ti, dije. Oui. Entonces, qu est pasando? El Consejo va a ser muy cuidadoso de respetar las normas, ma petite. El Circo es una empresa pblica, con lo que el Consejo podra haber cruzado el umbral de no invitados. En su lugar, encontr a alguien que los invit a entrar. Me qued mirando al vampiro en la parte trasera de mi jeep. Ella nos traicion? S, dijo en voz baja. Me toc el hombro. No la mates, ma petite. La bala entrar, pero el Viajero no permitira su muerte. Simplemente sera desperdiciar una bala. Sacud la cabeza. Ella te traicion, a todos vosotros. Si no podan sobornar a alguien, habran torturado a alguien ms. Me gusta mucho ms este mtodo, dijo. Me qued mirando el can de la pistola en la cara sonriente de Liv. Podra haber apretado el gatillo y no me hubiera preocupado. Haba hecho todo el dao que poda hacer. No era como si la hubiera matado para salvarnos. Quera apretar el gatillo. Simplemente pensaba que mereca la muerte por traicionarnos. No la ira, o incluso la indignacin, slo un buen negocio. Fue un mal precedente para permitir que nadie te traicione y sobrevivir. Es un mal ejemplo. Me di cuenta con una sacudida casi fsica que matar no significaba nada para m. Slo un buen negocio. Dulce Jess. Baj la pistola. No quera matar a nadie. Con frialdad. Matar no me molestaba, pero debe significar algo. Liv se recost en el asiento, sonriente, contenta de que hubiera visto la inutilidad de su muerte. Si se diera cuenta de por qu no lo haba hecho, todava podra haber tenido miedo de m, pero se esconda detrs del poder de

ese Viajero. Confiaba en que fuera escudo suficiente contra cualquier cosa. Ella me molest bastante esta noche, tal vez comprobaramos la teora. Sacud la cabeza. Si iba a cumplir con los fantasmas de vampirolandia necesitaba ms armas. Tena mis vainas de mueca, con cuchillos de plata, en la guantera. A menudo las llevaba en el jeep cuando me pona algo que no poda usarlas, como el vestido. Nunca saba cuando se necesita un buen cuchillo. Les hablar de todas las armas que vea, dijo. Termin abrochando los cuchillos en su lugar. Yvette y Balthasar saben que tengo armas. No estoy tratando de ser sutil, solo me preparo. Abr la puerta y sal. Comprob la oscuridad para ms seguridad, aunque los muy viejos podan ocultarse casi a la vista. Algunos vampiros eran como camaleones salidos todos del infierno a la hora de mezclarse con su entorno. Haba visto uno que podra envolverse en las sombras, y luego arrojarla a un lado como una capa. Haba sido impresionante. Liv sali a toda prisa del coche para estar cerca de m. Haba levantado unas pocas pesas, demasiadas para cruzar los brazos cmodamente, pero estaba intentndolo. Tratando de parecer un guardaespaldas indiferente. Tena seis pies de alto y la constitucin de una casa de ladrillos, no tena que esforzarse para parecer intimidante. Jean-Claude se baj del coche y fue a mi lado, ponindose entre las dos. No estaba segura para quin era la proteccin, ella o yo. Tena el abrigo largo de Asher en sus brazos. Sugiero, ma petite, que uses este abrigo para esconder las armas. Les hablar de los cuchillos, dijo Liv. Si las armas estn a la vista, es ms que un desafo, dijo Jean-Claude. Alguien podra sentirse obligado a tomar parte de ti. Lo pueden intentar, dije. Jean-Claude me entreg la capa, envuelta en sus brazos. Por favor, ma petite. La tom. l no deca "por favor" a menudo. Me puse el abrigo negro sobre el vestido. Me acord de dos cosas. Una, hacia un maldito calor para usar abrigo. Dos, Asher, meda seis pies o ms, el abrigo era enorme. Empec a enrollar las mangas. Anna, dijo Liv. La mir.

Se vea seria ahora, su rostro fuerte estaba en blanco y era ilegible. Mrame a los ojos. Sacud la cabeza. Qu es lo que haceis, os sentais alrededor para ver viejas pelculas de Drcula y robar el dilogo? Liv dio un paso amenazador hacia adelante. Slo la mir. Acaba con esta maldita rutina de vampiro, Liv. Hemos hecho esto y no me puedes encantar con tus ojos. Ma petite, dijo Jean-Claude, haz lo que te pide. Le frunci el ceo. Por qu? Sospechas, de m? Porque la mejor habilidad del Viajero es que puede ver a travs de los ojos de Liv, sera mejor conocerla aqu, en la seguridad relativa, que dentro, entre nuestros mayores enemigos. Tena un punto, pero no me gusta. Me encog de hombros. Bien. Me qued mirando su cara, sus ojos azules, aunque el color era un poco lavado por la luz de la calle. Liv se gir, hubo un derrame de luz amarilla proveniente de la puerta abierta del coche que golpe sus ojos y les hizo parecer de un color violeta, casi morado. Sus ojos eran su mejor caracterstica y nunca haba tenido problemas para recibir flores por su mirada. Todava no poda. Ni siquiera una punzada. Las manos de Liv se cerraron en puos. Ella hablaba, pero no creo que estuviera hablando con cualquiera de nosotros, Me lo prometiste. Me prometiste el poder suficiente para hechizar su mente. Hubo una rfaga de viento, el fro suficiente para hacerme temblar y apiarme en el abrigo largo. Liv ri, un rebuzno fuerte de sonido. Levant los brazos al viento fro, como si tratara de envolverlo a su alrededor, como cortinas en la brisa. El fro viento levant el vello de la parte de atrs de mi cuello, pero no fue la temperatura, era el poder en ella. Ahora, dijo Liv, mrame a los ojos, si te atreves. Mejor tu dilogo, dije.

 Tienes miedo de conocer mi mirada, Ejecutora? El viento fro que haba salido de la nada muri, y luego se desvaneci, qued una caricia de hielo. Esper hasta que el calor del verano cay sobre m como un envoltorio plstico, esper hasta que el sudor se arrastr por mi espina dorsal, luego la mir. Una vez haba evitado mirar a cualquier vampiro a los ojos. Haba tenido una cierta inmunidad natural, incluso los vampiros menores eran peligrosos. Su mirada era un truco que casi todos tenan en menor medida, o ms. Mis poderes haban crecido, y las marcas de vampiro los haban consolidado. Era ms o menos inmune a la mirada de vampiro. As que por qu tengo miedo ahora? Me encontr con la mirada violeta de Liv, sin pestaear. Al principio no haba nada, slo su extraordinario color. La tensin sali de m, mis hombros sueltos. Eran slo ojos. Entonces era como si el violeta de sus ojos, fuesen agua, y yo era algo que patinaba sobre la tensin superficial, hasta que algo se levant en sus ojos y me tir. Antes siempre haba sido como caer, pero ahora algo me sostena, algo oscuro y fuerte. Me sostena, tirando de m como el agua bajo el hielo. Grit, y arremet. Arremet contra la pelcula fra de hielo, alcanzada por una superficie que no era fsica, ni siquiera era metafrico, pero luch. Luch contra la fuerza de la oscuridad. Volv en m, de rodillas en el estacionamiento, Jean-Claude cogi mi mano en la suya. Ma petite, ma petite, ests bien? Mov la cabeza. No confiaba en mi voz todava. Se me haba olvidado lo mucho que odiaba ser nublada por su mirada. Olvid cmo de impotente me senta. Mi propio poder me estaba haciendo descuidada alrededor de las malditas cosas. Liv se apoy en el lado del jeep. Pareca cansada. Casi te tena. Encontr mi voz. No tenas nada. No fue tu mirada la que me estaba absorbiendo. Fue la suya. Sacudi la cabeza. Me prometi que me dara el poder, Anita. Para tener tu mente. Dej que Jean-Claude me ayudara a ponerme de pie, lo cual te deca cuan dbil me estaba sintiendo. Entonces minti, Liv. No es tu poder, es el suyo. Tienes miedo de m ahora, dijo. Puedo sentir el miedo en mi cabeza.

Asent. S, estoy asustada. Si eso te hace feliz, despus puedes rerte. Empec a alejarme de ella. Ms armas. Necesitaba ms armas. Me hace feliz, dijo. Nunca vas a saber lo feliz que me hace. No ha sido tu poder, Liv, dijo Jean-Claude. Va a volver, dijo. Estaba al otro lado del Jeep. Me dirig a la parte de atrs, pero no quera estar dentro del alcance de Liv en ese instante. Me haba librado, pero no quera seguir presionando mi suerte. El poder puede volver, Liv, pero Anita ha roto su vnculo contigo. Se ha llevado tu poder a un lado. No, dijo Liv. l ha elegido dejarla ir. Jean-Claude se ech a rer y me persigui a lo largo de mi cuerpo, y supe que Liv lo haba sentido, tambin. El Viajero habra mantenido a ma petite, si pudiera tenerla. Pero no pudo. Es un pez demasiado grande incluso para su cesta. Mentiroso! Dijo Liv. Dej a Liv y a Jean-Claude discutiendo entre ellos. Me haba liberado del poder del Viajero, pero no haba sido bonito, ni fcil. Aunque ahora que lo pienso, tan pronto como empec a tener problemas, se rompi. La triste verdad era que no haba tratado de protegerme. Mir a los ojos vacos de Liv como esperaba, confiando en que no pudiera tomar mi mente. Haba sido una estupidez. Arrogante. A veces no hay una gran diferencia entre los dos. Me acerqu a la parte trasera del Jeep. Me met en el maletero. Edward, asesino de los muertos vivientes, me haba convencido de llevar mi jeep a un conocido suyo para que le hiciera una remodelacin. La rueda tena por un lado un compartimiento secreto. Dentro estaba mi Browning extra y municin extra. Me senta tonta, cuando me haba hablado de ello. No me senta tonta ahora. Abr el compartimento y encontr una sorpresa. Un mini Uzi completa con correa de hombro. Haba una nota pegada a la pistola. Nunca se puede tener demasiado poder de fuego. No estaba firmada, pero fue Edward. Haba comenzado su carrera como un asesino normal, pero los seres humanos se hicieron demasiado fciles, as que pas a los monstruos. Quera un desafo. Yo tena otra mini Uzi en casa. Haba sido un regalo de Edward, tambin. Tena los mejores juguetes.

Me quit la chaqueta y me deslic la correa de la Uzi sobre el pecho. Dej caer el pelo de nuevo, la Uzi colgada en mi espalda. No quedaba perfecta, pero no demasiado perceptible. La segunda Browning la guard en el compartimiento, tambin. La puse en mi bolsillo y dos cargadores extra de municin en el otro bolsillo. Cuando ca al suelo, la capa colgaba graciosa, pero era tan grande que las armas no eran visibles. Los vampiros no estaban discutiendo ya. Liv se apoyaba en el jeep con el rostro hosco, como si Jean-Claude hubiera tenido la ltima palabra, o gan la discusin. Me qued mirndola. Quera dispararle. No porque nos hubiera traicionado, sino porque me haba asustado. No es una razn suficiente. Adems, haba sido mi propio descuido, dej que me asustara. Trato de no castigar a los dems de mis errores. No puedo permitir que quedes impunes, Liv, dijo Jean-Claude. El Consejo lo ve como una debilidad. Ella lo mir. Pgame! Si eso te hace sentir mejor, Jean-Claude. Se apart del jeep y cruz la distancia entre ellos con tres grandes zancadas. Ella levant la barbilla como un matn, esperando el primer golpe. Sacudi la cabeza. No, Liv. Le toc la cara suavemente. Tena otra cosa en mente. Le acarici la cara, frotndole la mano por la mejilla. Ella suspir, frotando su cara contra la palma de su mano. Liv haba estado tratando de entrar en los pantalones de Jean-Claude, desde que lleg a la ciudad. Nunca haba ocultado su plan de llegar a la cima del cielo escalando desde la cama de Jean-Claude. Estaba muy... frustrada por no cooperar. Puso un beso en su mano. Las cosas podran haber sido muy diferentes si no fuera por tu mascota humana. Camin detrs de ellos y fue como si no estuviera all. Estaban en un lugar privado, que acaba de pasar a estar a la vista. No, Liv, dijo Jean-Claude, no habra sido diferente. No fue Anita quien te impidi entrar en mi cama, fuiste t. Su mano se cerr en su garganta. Sus dedos convulsionaron en su carne. Hizo un movimiento brusco y rompi la parte delantera de la garganta. Liv se desplom en el pavimento, asfixiada, la sangre flua como un mar de color carmes por su boca. Se gir sobre su espalda, las manos araaban su

garganta. Me puse junto a l y la mir. Vi una parte de la columna vertebral por la herida. Sus ojos estaban muy abiertos, llenos de dolor, miedo. Jean-Claude se limpiaba la mano en un pauelo de seda que haba sacado de alguna parte. Haba lanzado los restos de carne a la acera, donde pareceran pequeos y no lo bastante importante para morir. Los dos la mirbamos como se retorca en el pavimento. La cara de Jean-Claude era una mscara que estaba vaca, hermosa y distante, como tratando de hallar consuelo en la luna. Yo no tena un espejo, y mi cara nunca sera su perfeccin encantadora, pero era muy vaca. Vi sufrir a Liv en el pavimento y no senta ninguna piedad. Ningn viento fro vino a salvarla. Creo que Liv se sorprendido, porque lleg a Jean-Claude. Alcanzndolo a l, suplicando en sus ojos para que la ayudara. Estaba inmvil, hundido en esa quietud de espera, como si l mismo estuviese dispuesto a desaparecer. Tal vez le molestaba verla morir. Si hubiera sido humano, hubiera sido muy rpido. Pero ella no era humana, y no fue rpido. No se estaba muriendo. No estaba segura de que si era lstima, pero no poda estar all y ver a alguien con ese dolor, con ese terror. Saqu la Browning del bolsillo del abrigo y le apunt a la cabeza. Terminar con esto. Se curar, ma petite. Es una herida que su propio cuerpo vampiro curar, con el tiempo. Por qu no la ayuda su nuevo amo? Pregunt. Porque sabe que se curar sin su ayuda. No hay desperdicio de energa, eh? Algo as, dijo. Es difcil ver a travs de la sangre, pero pareca como si la herida se fuese llenando. Ofrecemos nuestra garganta, o la mueca, o la curva de nuestro codo uno al otro como saludo formal. La oferta de menor cuanta, la carne es el mayor reconocimiento de poder. Es algo bonito, algo amable, pero esta es la realidad, ma petite. Liv me ofreci su garganta y la tom. Le mir con ojos grandes y anchos. Sabas que esto era una posibilidad?

Si ella no lo haca, entonces sera una necia. Semejante violencia nunca es condenada a menos que el vampiro inferior pida la autoridad del vampiro superior. Cuestion mi dominio sobre ella. Este es el precio. Liv se volvi de lado, tosiendo. Su respiracin se sacudi en su garganta en un doloroso suspiro. Las cosas estaban reformadas. Respiraba de nuevo. Cuando tuvo suficiente aire para hablar, dijo, Maldito seas! Jean-Claude. Luego tosi sangre. Yupi. Jean-Claude me tendi la mano. Estaba limpia, pero nunca se saca la sangre de alrededor de las uas, sin agua y jabn, no. Dud, entonces le tom la mano. Se iba a poner ms sangrienta antes de que terminara la noche, casi garantizado. Caminamos hacia el Circo. El abrigo se elevaba detrs de m como una capa. La Uzi estaba pegada ligeramente contra mi espalda. Haba aadido algo extra de la guantera. Una larga cadena de plata con una cruz sobre ella. Me haba comprador cadenas ms largas, cuando empec a salir con Jean-Claude. Las ms cortas salan de mi ropa en momentos difciles. Estaba lista para el ataque vampiro, y lista para matar a alguien. Edward habra estado orgulloso.

13 La puerta lateral del circo no tiene manija. La nica manera de entrar era que alguien nos abriera la puerta. Las medidas de seguridad. Jean-Claude llam, y la puerta se abri a su contacto. Se abri, esperndonos. Siniestro. La puerta se abri a un pequeo depsito con una bombilla que colgaba del techo. En una habitacin austera con unas pocas cajas contra una pared. Una puerta a la derecha llevaba a la parte principal del Circo, donde la gente suele montar en la noria y comer algodn de azcar. Una pequea puerta daba a la izquierda. No haba luces brillantes y algodn de azcar en esa direccin. La luz se mova hacia atrs y hacia adelante como si alguien acabara de golpearla. La bombilla haca las sombras ms gruesa, y que la luz danzara, hasta que era difcil diferenciar la sombra de la luz. Algo brillaba en la puerta de la izquierda. Algo unido a su superficie. No saba lo que era, excepto que se reflejaba debidamente en la extraa luz. Empuj despacio la puerta hasta que choc contra la pared para asegurarme de que no haba nadie detrs, despus entr despacio a la habitacin con la Borwing. Detn la bombilla, dije. Jean-Claude se acerc y toc la bombilla. Tuvo que ponerse de puntillas para hacerlo. El que la haba movido media ms de seis pies. La habitacin est vaca, ma petite, dijo Jean-Claude. Qu hay en la puerta? Era plana y delgada, y mi mente no poda darle forma. Fuera lo que fuera, estaba clavado a la puerta con clavos de plata. Jean-Claude dej escapar un largo suspiro. Mon Dieu. Cruc la habitacin con la Browning en las dos manos apuntando al suelo. JeanClaude dijo que la habitacin estaba vaca. Confiaba en l, pero confiaba ms en m. Liv se acerc a la puerta. La parte frontal de su cuerpo estaba cubierto de sangre, pero su garganta estaba perfecta. Me preguntaba si el Viajero la haba ayudado despus de que nos marchramos. Ella tosi, y se aclar la garganta con tanta fuerza que sonaba doloroso. Quera ver vuestras caras cuando virais al Maestro de las Bestias, dijo. El Viajero se neg a que l y su pueblo te saludaran en persona. Este es el

Maestro al que llaman Bestia. Te gusta? Pareca ansiosa como un depredador, una especie bastante desagradable. Qu coo era lo de la puerta? Incluso estando de pie junto a l, no saba lo que era. Riachuelos de sangre se filtraban hacia abajo de la puerta. El olor metlico dulce de la sangre caliente se notaba en el ambiente. La cosa era casi papel delgado, pero tena una consistencia ms como el plstico. Se rizaba en los bordes, contra los cinco clavos de plata. De repente tuve una idea horrible. Tan horrible, que mis ojos no podan verlo despus de lo que haba pensado. Di tres pasos hacia atrs de la cosa y trat de ver la silueta. No, no, dos brazos, dos piernas, los hombros. Era una piel humana. Una vez que encontr la forma, no poda dejar de verla. Saba que cuando cerrara los ojos iba a tener pesadillas. Esa cosa sola ser una persona. Dnde estn las manos y los pies? Pregunt. Mi voz sonaba extraa, distante, casi sin ataduras. Tena un hormigueo en los dedos y en los labios por el horror puro. Se trata simplemente de la parte posterior del cuerpo de una persona, no toda la piel, ma petite. Adems, es difcil tomar la piel que se extrae de los dedos de las manos y de los pies cuando tu vctima sigue luchando, dijo JeanClaude. Su voz era completamente plana, cuidadosamente vaca. Luchando? Quieres decir que sea lo que fuera, estaba vivo? T eres la experta de la polica, ma petite. No sera ms abundante el sangrado si hubiera estado vivo, dije. S, ma petite. l tena razn. Lo saba. Pero la vista de una piel humana clavada en la puerta haba podido conmigo. Era la primera vez, incluso para m. Dios mo! Los clavos de plata significan que la vctima era vampiro o licntropo? Lo ms probable, dijo Jean-Claude. Significa eso que todava estn vivos? Me mir. Su mirada lograba estar vaca y elocuente todo al mismo tiempo. Ellos estaban vivos cuando le quitaron la piel. Vampiro o licntropo, la simple eliminacin de la piel no sera suficiente para matarlos.

Un escalofro me recorri el cuerpo de pies a cabeza. No era exactamente miedo. Era el horror. Horror ante la indiferencia, la dureza de la misma. Asher mencion a Padma. Es el Maestro de las Bestias? El Maetro de las bestias, dijo Jean-Claude. No se puede matar por esta indiscrecin, ma petite. Ests equivocado, dije. El horror estaba all como una capa de hielo debajo de mi piel, pero tambin haba ira. Rabia. Y bajo la rabia estaba el miedo. El miedo a cualquier, persona que arrancara la piel de otra persona viva slo para hacer un punto. Te dije algo sobre una persona. Te dije las pocas normas que tenan. Me dije, en trminos inequvocos, que debo matar al que hizo esto tan pronto como lo viera. No podemos castigar esta noche, ma petite. Esta noche es sobre la supervivencia para todos nosotros. Recurdalo y frena tu ira. Me qued mirando la cosa en la puerta. Estoy dejando la ira en el pasado. Entonces, frena tu clera. Hay que salvar al resto de nuestro pueblo. Si estn vivos. Estaban vivos cuando estaba arriba, as que espero que an lo estn, dijo Liv. De quin es la piel? Pregunt. Ella ri, e hizo su rebuzno habitual. Ya estaba curada, hasta su voz. Adivina, dijo. Si aciertas, te lo dir, pero slo si aciertas. Eso tom ms de mi control que fue bastante no apuntar la Browning hacia ella. Sacud la cabeza. Sin juegos, Liv, no contigo. Los juegos reales ni siquiera comenzarn hasta llegar abajo. Bien dicho, ma petite. Bajemos. No, dijo Liv. No, lo adivinars. Adivinars quien es. Quiero ver tu cara. Quiero ver el dolor en tus ojos mientras piensas en cada uno de tus amigos, Anita. Quiero ver el horror en tu cara mientras te imaginas que esto le ocurre a cada uno de ellos. Qu te he hecho a ti, Liv? Te metiste en mi camino, dijo.

Sacud la cabeza y apunt el arma hacia ella de nuevo. Tres strikes y ests fuera, Liv. Ella frunci el ceo. De qu ests hablando? Nos traicionaste es el primero. Trataste de manipularme con tus ojos, es el nmero dos. Eso fue en parte culpa ma, as que lo habra dejado ir. Pero hiciste un juramento para proteger a todas las personas de Jean-Claude. Juraste utilizar ese cuerpo maravilloso, esa fortaleza, para proteger a los ms dbiles. A quien pertenece a esa piel era alguien que juraste proteger. En su lugar, les has traicionado, entregndolos al infierno. Strike tres, Liv. No me puedes matar, Anita. El Viajero me curar, no importa lo que hagas. Le dispar en la rtula de la rodilla derecha. Cay al suelo, sosteniendo la pierna rota, retorcindose y gritando. Le di mi sonrisa ms desagradable. Espero que te duela, Liv. Espero que duela como el infierno. La temperatura en la habitacin cay como una piedra. Se senta lo suficientemente fro que casi esperaba ver mi respiracin. Liv dej de gritar y me mir con sus ojos violeta. Si las miradas mataran, me habra cado al suelo. No puedes hacerme dao, Anita. Mi amo no lo permite. Liv se puso de pie con la menor de las cojeras. Se acerc a la puerta con su carga terrible. Estir el borde de la cosa, mostrando los agujeros en la piel que no tenan nada que ver con el proceso de pelado. Yo me alimentaba de l mientras lo torturaban. Beb su sangre mientras gritaba. Sus dedos se mancharon de sangre. Se los lami, deslizando los dedos dentro y fuera de la boca. Mmm, delicioso. Todo lo que tena que hacer era adivinar quin era, y ella me dejara. Todo lo que tena que hacer era jugar su juego. Le dispar a la otra rodilla. Se desplom al suelo, gritando. No lo entiendes? No puedes hacerme dao. Oh, creo que puedo, Liv, creo que puedo. Le dispar en la rodilla derecha. Estaba de espaldas, gritando, agarrndose las rodillas destrozadas, y retrocediendo, por su propio toque herido. El poder del Viajero levant el vello de mi cuerpo en un escalofro, tena la piel de gallina. Realmente le iba a curar. Si no la iba a matar, tena que estar en otro lugar antes de que pudiera caminar. Liv saba lo suficiente para saber cunto

poda soportar, iba a ser molesto. No es que la culpara. De hecho, si me quedaba all el tiempo suficiente para que se pusiera de pie, sera en defensa propia. Por supuesto, sera en premeditada defensa propia. Ven, ma petite, djala ir. El Viajero no da su bendicin tan fcilmente una segunda vez, o, esta sera la tercera? Sanar a su propio ritmo ahora. Una bendicin y un castigo en uno. Como la mayora de los dones del Consejo suelen ser. Abri la puerta que conduca abajo. Su mano se manch de sangre. Tena la mano en frente de l, no saba qu hacer con ella. Finalmente, entr por la puerta, limpindose la mano en la pared, corra sangre por las piedras en una lnea de color carmes dbil. Cuanto ms tardemos, ms torturas va hacer. Con esa lnea reconfortante empez a bajar las escaleras. Le di una ltima mirada a Liv. Se ech a un lado, llorando, gritando. Estaba gritando que iba a verme muerta. Le habra disparado en la cabeza hasta que su cerebro se curara lentamente. Si fuera realmente despiadada, lo habra hecho. Pero no lo hice. La dej amenazarme, viva y gritando. Edwar habra estado muy decepcionado.

14 Los pasillos principales eran ms altos de lo normal, como si todo lo hubiesen diseado originalmente para algo que no era muy humano. Pate la puerta cerrada, no quera tocar la sangre. La puerta se cerr, Liv dio un grito apagado. Todava poda orla muy dbilmente, como el alto zumbido de un insecto, pero la puerta la dejaba casi insonora. Necesitaban algo para amortiguar los gritos de abajo. Por supuesto, esta noche slo haba silencio en las escaleras. Un silencio tan profundo que vibraba en mis odos. Jean-Claude se traslad en una gracia, como un gato grande, sin pasos torpes. Tuve que envolver el extremo de la capa por encima de mi brazo izquierdo para no tropezar con l. Incluso entonces, se deslizaba por las escaleras. En los tacones de tres pulgadas pareca que cojeaba. Jean-Claude esperaba en el recodo de la escalera. Podra llevarte en mis brazos, ma petite. No, gracias. Si me quitara los zapatos, el vestido sera tan largo que habra necesidad de sostenerme. Necesitaba una mano libre para la pistola. Mis opciones estaban siendo pocas y con un arma en la mano, y ser rpida y tener las manos llenas de ropa... sera lenta. La escalera se extenda vaca, lo suficientemente amplia como para conducir un coche pequeo abajo. La puerta de la base de la escalera era de roble macizo, hierro atado como la puerta de un calabozo. Esta noche, no era una mala analoga. Jean-Claude tir de la pesada puerta, y sta se abri. Por lo general estaba cerrada con llave. Se volvi hacia m. El Consejo puede exigir que saludes a todos los vampiros dentro de estas paredes, de manera formal. Quieres decir como lo hiciste con Liv? Pregunt. Me dio una sonrisa muy pequea. Si no reconozco su dominio sobre m, entonces tal vez. Y si lo reconocen? Pregunt. Sacudi la cabeza. Si hubiramos ido al Consejo a por ayuda de algn tipo, entonces no habra lucha. Simplemente quiero reconocer su superioridad y acabar con esto. No soy lo suficientemente fuerte como para ser del Consejo. Lo s. Se alis los volantes de la camisa con las manos, ajust los puos de su chaqueta para que los volantes en las muecas se mostraran de la mejor manera. A menudo se preocupaba por su ropa cuando estaba nervioso. Por supuesto, le he prestado atencin a su ropa cuando no est nervioso.

 He odo un pero que viene, dije. l me sonri. Oui, ma petite. Pero han venido a nosotros. Han invadido nuestras tierras. Daado a nuestra gente. Si nos reconocemos como superiores a nosotros mismos sin luchar, se podr crear un nuevo amo en mi lugar. Pueden tomar todas las cosas que he ganado. Pens que la nica manera de dimitir como maestro era morir. Llegarn, con el tiempo. Entonces vamos a darle patadas en el culo. Pero no podemos ganar con la violencia, ma petite. Lo que hicimos con Liv era de esperar. Tena que ser castigada. Pero es una lucha a matar o morir, el Consejo va a ganar. Le frunc el ceo. Si no se puede decir que somos ms grandes y ms malos, y no podemos luchar contra ellos, qu podemos hacer? Estamos en el juego, ma petite. Qu juego? El juego que domina la corte hace mucho tiempo. Es algo de la diplomacia, las bravatas, los insultos. Levant mi mano izquierda a sus labios y dej un tierno beso en ella. T sers muy buena para una parte el juego, y muy mala para otros. La diplomacia no es tu fuerte. Alarde e insultos son dos de mis mejores cosas. l sonri, todava tomando mi mano. Ya lo creo, ma petite, ya lo creo. Guarda el arma. No estoy diciendo que no la uses, pero ten cuidado a que le disparas. No todo lo que se reunir esta noche puede ser daado por las balas de plata. Inclin la cabeza hacia un lado como si estuviera presintiendo algo. A pesar de llegar a eso, nunca he visto a nadie tratar de matar a un miembro del Consejo con municin de plata moderna. l sonri. Podra funcionar. Sacudi la cabeza como para librarse de la imagen. Pero si tratas de intentar matar al Consejo con las balas, entonces todo est perdido y todo lo que queda es tomar a tantos de ellos como podamos. Protegeremos a tanta de nuestra gente como podamos, tambin, dije. No les entiendes, ma petite. Si estamos muertos, no habr misericordia para los que nos son leales. Cualquier buena revolucin mata a los leales en primer

lugar. Toc la parte de atrs de mi mano derecha ligeramente, recordando. Todava tena la pistola. De alguna manera, no quera apartarla. Pero lo hice. Puse el seguro. No quera que supieran que el arma estaba all, as que no poda seguir mantenindola. Puse el seguro porque no quera pegarme un tiro en la pierna. Sera vergonzoso y doloroso y probablemente no impresionara al Consejo ni un poquito. No entenda "el juego", pero me haba colgado en torno a los vampiros el tiempo suficiente para saber que si se les puede impresionar, a veces se sala con vida. Por supuesto, a veces te matan de todos modos. A veces una demostracin de valenta slo te hace ganar una muerte lenta, como lo hicieron algunas tribus de indios americanos que slo los enemigos torturados eran un pensamiento digno de ese honor. Un honor que poda prescindir. Pero a veces, en medio de ser atormentada podra escapar. Si slo rompieran tu garganta, todas las opciones se habran acabado. Definitivamente bamos para impresionar. Si no podamos impresionarles, nos mataran. Si no podamos matarles... nos mataran. Liv haba sido el comienzo del entretenimiento de la noche. La sala era una habitacin de piedra desnuda una vez ms. Tantos esfuerzos que hizo Jean-Claude para decorar la habitacin ahora estaban en montones de pao negro y blanco y la madera destrozada. Lo nico que no tocaron era el retrato encima de la chimenea falsa. Jean-Claude, Julianna, y un sin cicatrices Asher contemplaban las ruinas. Esperaba una sorpresa desagradable para nosotros. Slo estaba Willie McCoy de pie delante de la chimenea fra. Estaba de espaldas a nosotros, con las manos detrs de l. Su traje de guisante verde choc con su pelo negro peinado hacia atrs. Una manga desgarrada y manchada de sangre. Se volvi hacia nosotros. La sangre sala por una herida en la frente. Se la limpiaba con un pauelo cubierto de esqueletos bailando. Era de seda y haba sido un regalo de su novia, un vampiro de un siglo de edad que se haba unido recientemente a nosotros. Hannah era muy alta, de piernas largas y hermosas, como Willie era bajito, mal vestido, y bueno... era Willie. Nos sonri. Que bueno que os unis a nosotros. Puedes dejar el sarcasmo? Dije. Dnde estn todos? Comenc a caminar hacia l, pero Jean-Claude me detuvo con una mano en mi brazo. La sonrisa de Willie era casi dulce. Mir a Jean-Claude con una mirada de esperanza. Era una expresin que nunca haba visto en la cara de Willie. Mir a Jean-Claude, perfecta mscara de un rostro, cerrado y con cuidado. Sin miedo. Qu est pasando? Pregunt. Ma petite, puedo sentir al Viajero.

Le frunc el ceo. De qu ests hablando? Willie se ri, y fue el mismo rebuzno irritante que siempre haba tenido, pero termin en un gruido, riendo entre dientes que levant los pelos en la base de mi cuello. Me mir y saba que mostraba disgusto en mi cara. Tuve que tragar antes de poder hablar, incluso entonces no saba qu decir. Willie? l ya no puede responder a tu llamada, ma petite. Willie estaba de pie mirndome. Haba sido una persona difcil viva. Muerto, no haba sido mucho mejor. No llevaba muerto el tiempo suficiente para los movimientos que otros maestros tenan. Se acerc a nosotros en un gesto de su propia gracia lquida. No era Willie. Mierda, dije en voz baja. Es permanente? El extrao en el cuerpo de Willie ri otra vez. He tomado prestado meramente su cuerpo. Me han prestado un gran nmero de cuerpos, no, JeanClaude? Sent a Jean-Claude llevarme hacia atrs. No quera estar ms cerca. No discut. Retrocedimos. Era extrao retroceder por Willie. Normalmente, era uno de los vampiros menos miedosos que conoca. Ahora, la tensin cantaba en la mano de Jean-Claude. Pude probar su corazn latiendo en mi propia cabeza. Tena miedo, y eso me daba miedo. El Viajero se detuvo, con las manos en las caderas, riendo. Temes que te utilice como mi caballo, Jean-Claude? Si eres realmente lo suficientemente fuerte como para haber matado a Muevetierra, entonces debes ser lo suficientemente fuerte como para resistirme. Soy prudente por naturaleza, Viajero. El tiempo no ha disminuido el hbito. Siempre tenas una lengua lisa en tu cabeza y en otros tantos lugares. Frunc el ceo en el doble sentido, no estaba segura si cog el sentido, no estaba segura de que quisiera. Deja ir a Willie. No est siendo perjudicado, dijo el vampiro. l todava est dentro del cuerpo, dijo Jean-Claude. Todava siente, todava ve. Slo lo apartaste, Viajero, no lo reemplazaste.

Mir a Jean-Claude. Su rostro no mostraba nada. Dices eso como si lo supieras por experiencia personal. Jean-Claude era uno de mis cuerpos favoritos, como lo fue Balthasar y he disfrutado mucho. Balthasar sali del pasillo ahora como si hubiera estado esperando su seal. Tal vez era lo que esperaba. Sonrea, pero era ms enseando dientes que placer. Entr en la habitacin de forma elegante y pcara con su traje blanco. Se puso de pie detrs de Willie, las manos sobre los hombros delgados del hombre bajito. Willie, el Viajero, se recost sobre el pecho de Balthasar. El hombre ms grande envolvi sus brazos a su alrededor. Eran pareja. l sabe lo que le estis haciendo a su cuerpo? Pregunt. S, dijo Jean-Claude. A Willie no le gustan los hombres. No, dijo Jean-Claude. Tragu y trat de pensar razonablemente, y no pude. Los vampiros no podan tomar el cuerpo de otro vampiro. No es posible. Simplemente no lo era. Pero mir la cara familiar de Willie con los pensamientos de un desconocido que fluan a travs de sus ojos marrones y saba que era verdad. Los ojos marrones sonrieron a los mos. Apart mi mirada. Si el Viajero poda hacer conmigo lo que hizo a travs de los ojos de Liv cuando no estaba dentro de ella, me imaginaba que podra hacer estando dentro de Willie. Haba pasado un largo tiempo desde que haba tenido que practicar el truco de mirar a la cara sin mirar a los ojos. Era como una etiqueta con el vampiro tratando de capturar mi mirada, y de evitarlo. Es irritante, y da miedo. Jean-Claude haba dicho que la violencia no nos salvara esta noche. No estaba bromeando. Si un vampiro haba sujetado a Willie contra su voluntad, lo oblig sexualmente, le habra matado. Pero era el cuerpo de Willie, se curara de nuevo. Llenarlo de agujeros era una mala idea. Lo que necesitaba era una buena idea. Al Viajero le gustan las mujeres? Pregunt. Te ests ofreciendo para ocupar su lugar? Pregunt el vampiro. No, slo preguntaba cmo te gustara si se cambiaran las tornas.

 Nadie ms tiene mi capacidad de compartir un cuerpo, dijo el Viajero. Te gustara que alguien te obligase a tener relaciones sexuales con una mujer? Willie se inclin hacia un lado, y la expresin le era ajena. El sentido de la alteridad era lo suficientemente fuerte para que mi piel se pusiera de gallina. Nunca he sentido ganas de un cuerpo de mujer. Te parece de mal gusto, dije. Willie, el Viajero, asinti con la cabeza. Si. Entonces, deja ir a Willie. Elije a alguien que no le importe tanto. El Viajero se acurruc en los brazos de Balthasar y se ri de m. Ests apelando a mi sentido de la misericordia? Me encog de hombros. No puedo disparar. Ests en el Consejo. Tena la esperanza de que eso significara que haba ms reglas que para el resto. Supongo que me equivoqu. Mir a Jean-Claude. Tu sirviente humana habla por ti ahora? Ella lo hace suficientemente bien, dijo Jean-Claude. Si se trata de apelar a mi sentido del juego limpio, entonces no te han dicho nada acerca de su tiempo con nosotros en la corte. Jean-Claude mantuvo mi mano izquierda unida a la de l, pero se apart de m. Le sent ponerse rgido, acurrucado en torno a su angustia. Saba que estaba teniendo miedo, pero haba reunido valor. Valiente Jean-Claude. No tena miedo ya. Pero entonces, no saba nada mejor que hacer. No te detengas en el pasado, dijo Jean-Claude. Se avergenza de nosotros, dijo Balthasar, frotando la cara contra la de Willie. Plant un beso suave en sus labios. No, dijo el Viajero. Nos teme. Qu quieres de m, Viajero, por qu el Consejo ha invadido mis tierras y tomado como rehenes a mi pueblo? El cuerpo de Willie se apart de Balthasar, de pie justo en frente del hombre ms alto. Willie normalmente pareca ms pequeo de lo que era, una especie de joroba y lleno de conejos, pero ahora se vea delgado y seguro de s mismo.

El Viajero Willie haba dado la gracia y la garanta de que no haca nada por su cuenta. T mataste a Muevetierra, pero no llegaste a ocupar su asiento en el Consejo. No hay otra manera de aumentar al Consejo, sino por la muerte de otro. Tenemos una vacante que slo t puedes llenar, Jean-Claude. No la quiero, no soy lo suficientemente poderoso como para mantenerla. Si no eres lo suficientemente poderoso, entonces cmo mataste a Oliver? Era una fuerza terrible de la naturaleza. El Viajero se dirigi a nosotros con Balthasar en su estela. Cmo lo mataste? Jean-Claude no retrocedi en ese momento. Su mano se cerr sobre la ma, pero se mantuvo firme. Estuvo de acuerdo en no llamar a la tierra contra m. El vampiro y su criado andaban en crculos alrededor nuestro como tiburones. Uno dando vueltas a la izquierda, el otro a la derecha, por lo que era difcil mantener un ojo en ambos. Por qu iba a limitar sus poderes? Quera ser un renegado, Viajero. Oliver quera traer de vuelta los das en que los vampiros eran ilegales. Un terremoto podra haber destruido la ciudad, pero no se le atribuira a un vampiro. Quera tener a mis vampiros y provocar un bao de sangre que nos llevara de vuelta a la caza. Oliver tema que destruiramos a todos los seres humanos con el tiempo, y por lo tanto a nosotros mismos. Pens que eran demasiado peligrosos para que nos permitieran derechos y libertad. Hemos recibido tu informe, dijo el Viajero. Se detuvo junto a m. Balthasar se detuvo al otro lado, ms cercano a Jean-Claude. Eran reflejo de s mismos. No estaba segura de si el vampiro controlaba a su servidor o simplemente siglos de prctica. Conoca las ideas de Oliver. Me lanc contra Jean-Claude. Son slo vampiros o pueden tener el control sobre los seres humanos, tambin? Ests a salvo de su intrusin, ma petite. Genial, dije. Me qued mirando al Viajero, y me dio miedo lo fcil que estaba empezando a pensar de este cuerpo como el Viajero y no como Willie. Por qu no mataste a Oliver, entonces? Pregunt.

El Viajero se acerc ms y ms hasta que slo las estrictamente pulgadas nos impedan tocarnos. Era del Consejo. Consejo no puede luchar hasta la muerte entre nosotros. Y nada menos que la verdadera muerte le hubiera detenido. Le dejaste venir aqu, sabiendo lo que pensaba hacer, dije. Sabamos que haba abandonado el pas, pero no a donde haba huido o cules eran sus planes. El Viajero levant una mano hacia mi cara. Balthasar hizo lo mismo en su lado hacia Jean-Claude. La pequea mano de Willie rondaba cerca de mi cara. Le habais declarado un renegado, dijo Jean-Claude. Cualquier vampiro que lo encontrara podra matarlo sin violar nuestras leyes. Eso es lo que significa ser un renegado. El Viajero traz el ms elemental de los toques por mi cara. Un temblor, un toque provisional. As que pensaste que no llegara a tu puerta porque nos habas salvado del problema de su caza. Oui. Balthasar haba dejado de acariciar la cara de Jean-Claude. Lleg hasta su maestro. Vio la diapositiva del hombre ms pequeo pasar su mano por mi rostro. Balthasar pareca perplejo, sorprendido. Algo estaba pasando, y yo no saba qu era. El Viajero ahuec mi mentn en su mano. Gir mi cara hacia l. Desliz su mano sobre mi mandbula, detrs de mi cuello, para pasar los dedos por mi pelo. Me apart de l. Pens que no te gustaban las chicas. No. Se qued all, mirndome. Tu poder es increble. Su mano atac demasiado rpido para verla, demasiado rpido para reaccionar. Haba un puado de mi pelo, y sus ojos, los ojos de Willie, se reunieron con los mos. Estaba protegindome a m misma esta vez, preparada, pero mi corazn cay a mis pies. Esper a que la fra oscuridad tirara de m hacia abajo. No pas nada. Nos quedamos all, a pulgadas, y slo eran ojos. Poda sentir su poder latiendo en su brazo como una marcha de dedos helados, pero no era suficiente. Puso las manos a cada lado de mi cara, casi como si fuera a darme un beso. Nuestras caras estaban tan cerca que sus siguientes palabras parecieron ntimas, a pesar de que no lo eran.

 Podra obligarte con mi mirada, Anita, pero sera un gasto de energa que puedo llegar a lamentar en la madrugada. Liv se ha lesionado dos veces esta noche. Yo soy la curacin, pero eso tambin toma poder. Retrocedi de m, abrazndose como si hubiera logrado ms al tocarme que solo el sentimiento de piel. Dio tres pasos para ponerse cara a cara con JeanClaude. Su poder es algo vertiginoso. Algo que envuelve tu piel fra y calienta tu corazn para toda la eternidad. Jean-Claude dej escapar un suspiro lento. Ella es mi siervo humano. Ya lo creo, dijo el Viajero. Hace cien aos la podra invadir sin tocar su piel blanca. Ahora no puedo. Le has dado este poder? Toc a Jean-Claude en la cara como lo haba hecho con la ma. Retir a Jean-Claude, fuera de su alcance, y me interpuse entre ellos. Es mo! No lo comparto. Jean-Claude desliz su brazo alrededor de m, sujetndome libremente a su lado. Si nos dejas en paz, dejara a Balthasar y a cualquier persona que elijas para usarme, pero no de buen grado ser tu caballo nunca ms, Viajero. Los ojos marrones de Willie se quedaron mirando a Jean-Claude. Haba astucia, una intensidad alarmante, miradas familiares. Soy del Consejo. T no. No tendrs otra opcin en esa cuestin. Ests diciendo que si ocupa el asiento del Consejo, entonces no podras hacerle dao? Pregunt. Si es lo suficientemente poderoso como para ocupar un asiento en el Consejo, entonces no debera ser capaz de invadir su hermoso cuerpo, aunque estn mis labios pegados a l. Djame probar si lo comprendo. Si toma el asiento del Consejo, seguirs intentando forzarle, porque si puedes obligarlo, entonces no es lo suficientemente poderoso como para ser del Consejo? Pero si no toma el asiento, lo hars de todos modos. El Viajero sonri, brillando de deleite en sus ojos, los ojos de Willie. Muy cierto. Por qu todo con tu gente es una sorprendente Catch-221? No haces negocios. Solo tortura, dije.

Catch-22 es una stira , histrica novela del escritor norteamericano Joseph Heller

 Nos juzgas? Pregunt. Su voz era ms baja y de repente ms profunda de lo que la garganta de Willie debera haber sido capaz de mantener. Tom el ltimo paso hacia adelante, y de repente toqu a ambos. Su poder estall sobre m, era como estar en medio de dos fuegos distintos, pero no me quem. El poder del Viajero era como el de Jean-Claude, fresco y de zambullida, un soplo de mortalidad, el toque de la tumba. El poder sac un grito de mi garganta y levant todo el pelo de mi cuerpo. Atrs! Trat de empujar para alejarlo de nosotros, pero me agarr la mueca demasiado rpido para detenerle, casi demasiado rpido para verle. La sensacin de su piel desnuda en la ma envi una ola de fro adormecedor a travs de mi cuerpo, como una lanza de hielo. Me apart de Jean-Claude. Jean-Claude me agarr la otra mueca. En el momento en que su mano toc mi piel, el fro se desvaneci. Su poder se extendi por m como un torrente de agua caliente, y no era su poder. Conoca el sabor de ese calor. Era Richard. Jean-Claude estaba convocando el poder de Richard como yo lo haba hecho antes. Sac el poder del Viajero de m como el calor del verano en el hielo. El Viajero me solt. Dio un paso atrs frotndose la mano en la chaqueta, como si le doliera. Jean-Claude, has sido un nio muy travieso. Jean-Claude me atrajo hacia s, con una mano apoyada en mi cuello para que sus dedos tocaran mi piel. El calor elctrico todava estaba all jugando sobre su piel y la ma, y supe en ese momento que Richard haba sentido nuestra urgencia, nuestra necesidad.

15 Un ruido nos hizo girar a todos hacia el pasillo. No reconoc al hombre. Era alto, delgado, de piel oscura, tal vez hispano, tal vez algo ms extico. Vesta slo un

par de pantalones de satn negro con bordados de plata a lo largo de las piernas. Estaba arrastrando a la amada de Willie, Hannah, por un brazo. Su mscara para las pestaas haba manchado de negro sus mejillas por las lgrimas derramadas. Su corte de pelo caro todava enmarcaba su cara, sus ojos an trados a sus pmulos y labios gruesos. Pero su rostro era como una mscara, las lgrimas negras, y los labios pintados de color burdeos untados en la parte baja de la cara como una herida. El Viajero dijo, Por qu la has trado aqu, Fernando? Mi padre es del Consejo igual que todos, Viajero. No discuto eso. Sin embargo, olvidaste que viniera a este primer encuentro. Si l est en el consejo, entonces vas a someterme a su voluntad. La voz del Viajero era de burla. Estamos todos en el consejo, pero no todos somos iguales. Fernando sonri. Agarr el vestido de cuentas azules de Hannah y lo rompi por la espalda. Ella grit. El Viajero se balance, poniendo una mano a la cara. Me la voy a follar, dijo Fernando. Balthasar se dirigi hacia ellos, pero dos leopardos del tamao de potros se arrastraron desde el pasillo. Uno negro, uno amarillo con manchas, tan grandes como para despedazarlo. Grueron bajo y profundo, movindose en los enormes pies acolchado entre Balthasar y Fernando. Fernando tom a Hannah alrededor de su cintura, tirando de su vestido sobre las caderas para exponer las ligas azul plido. Ella se gir y le golpe con tanta fuerza que se balance hacia atrs. Era tan femenina como se vea, pero tambin era un vampiro y podra haberlo arrojado hacia el slido muro de piedra de modo que se quedara all. Fernando le golpe la espalda. La sangre salpic de la boca a las brillantes cuentas. Se sent medio atontada en el suelo. El poder de Fernando herva a travs de la sala como si hasta ahora hubiera estado aguantando para comprobarlo hasta ahora. Cambiaformas. Igualaba a los leopardos que le guardaban las espaldas? Tal vez, pero no importa ahora. Tom a Hannah por la

parte delantera de su vestido, arrastrndola sobre sus rodillas. Retir la mano para golpearla de nuevo. Saqu la Browning del bolsillo del abrigo. Willie se puso de rodillas en el suelo. Se qued mirando y dijo, ngel-colmillos. Trat de ponerse de pie y no pudo. Jean-Claude lo recogi bajo los brazos y lo levant con facilidad. Fernando golpe a Hannah de nuevo. Una bofetada casual que sacudi su cabeza hacia atrs y puso los ojos en blanco. Tu verdadero amor debe librarse del toque del Viajero cada vez que te vea maltratada. Jean-Claude puso su mano en mi brazo llevndome hacia atrs. Tena la Browning apuntando a Fernando. Tuve que dejar escapar un suspiro para no apretar el gatillo. Haba quitado el seguro, y no me acordaba de haberlo hecho. Por qu Fernando y no los gatitos? El hombre leopardo podra cerrar la distancia en un abrir y cerrar de ojos, pero saba quien era el alfa. Elimina al lder, y los gatos pueden ir a jugar a otra parte. Jean-Claude sujet a Willie con un brazo, el otro todava ligeramente en mi brazo, como si tuviera miedo de lo que hiciera. Fernando, dijo, has hecho lo que te propusiste hacer. El Viajero est obligado a abandonar, y le llevar un poco de tiempo encontrar un segundo anfitrin. Puedes dejar ir a Hannah. Fernando nos sonri, los dientes de color blanco brillante en su cara oscura. No lo creo. Arrastr Hannah a sus pies, los brazos alrededor de su cintura, sujetando sus brazos a los costados. Trat de besarla. Ella volvi la cabeza y grit. Willie estaba de pie en su propio cuerpo ahora. Se apart de Jean-Claude. No, no te permitir hacerle dao. El leopardo negro baj a su vientre, arrastrndose ms a Willie, a nosotros. Si vamos a llevarlo a cabo, tenemos que hacerlo ahora, dije. Fernando primero, y luego uno de los leopardos, si tena tiempo. Si no... Uno de los problemas a la vez. Todava no, ma petite. El padre de Fernando, Padma, no pierde su valioso tiempo atormentando a los ms pequeos. El Viajero volver demasiado pronto para eso. El Viajero no me dejar saborear nada una vez regrese, dijo Fernando. Mantuvo a Hannah presionada contra su cuerpo con un brazo y con el otro levant el vestido.

 Piensas en serio que vamos a estar aqu mientras la violas? Pregunt. Mi padre es el Maestro de las Bestias. No me detendrs, por temor a su ira. Simplemente no lo entiendes, verdad, Fernando? Apunt con la pistola muy fijamente a la cabeza. Me importa una mierda lo que sea tu padre. Djala ir, y dile a tus amigos peludos que retrocedan o har a tu pap un vampiro muy infeliz. No me quieres infeliz. Mov mis ojos a la voz ms all del pasillo, pero el arma no se movi. El vampiro en la puerta era de la India, como en el de la India. Incluso estaba usando uno de esos abrigos combinados con una larga tnica. Era blanco y dorado y se reflejaba en el borde de mi visin al andar ms en la habitacin. Mantuve mi mirada en su hijo. Un monstruo a la vez. Jean-Claude dej caer la mano de mi brazo. Dio un paso atrs y de lado, con cuidado de no bloquear mi oportunidad. Padma, Maestro de las Bestias, saludos y bienvenido a mi casa. Jean-Claude, Maetro de la ciudad, saludos. Tu hospitalidad ha ido ms all de mis expectativas ms optimistas. Se ri entonces, pero era una risa. Teatral y molesta, incluso siniestra, pero no hizo que mi piel saltara. Dile que deje ir a Hannah, dije. Debes ser la sierva humano de Jean-Claude, Anita Blake. S, mucho gusto. Dile a tu hijo que deje ir a nuestro vampiro, o pondr un agujero muy grande en l. No te atreveras a daar a mi hijo. Era mi turno de rer, corto, abrupto, y no muy divertida. Tu hijo me dijo casi lo mismo. Ambos estis muy equivocados. Si matas a mi hijo, te mato. Os matar a todos. Bien, djame ver si lo comprendo. Si l no la deja ir, qu va a hacer con ella? Fernando se ech a rer, y fue bajo y ms bien como un silbido. La risa fue suficiente. En algn lugar en ese hermoso cuerpo haba pelaje negro y ojos de botn grande; hombre rata. La tendr porque el Viajero lo tiene prohibido, y mi padre me la ha dado.

 No, dijo Willie. Dio un paso adelante, pero Jean-Claude lo detuvo. No, Willie, esta no es tu lucha. Fernando desliz su mano sobre la ingle de Hannah. Slo la mano de JeanClaude en el brazo de Willie le impidi correr hacia el cambiaformas. Hannah dijo, Seor, aydame. No puede ayudarte, hija, dijo Padma. No puede ayudaros a ninguno de vosotros. Apunt dos pulgadas a la derecha de la cabeza de Fernando. El disparo reson en la sala grande. La bala se incrust en la pared de piedra. Todo el mundo se congel. La prxima bala va al crneo de Fernando. No te atreveras, dijo Padma. Sigues dicindolo. Djame aclarar algo, Maestro de las Bestias. Fernando no puede violar a Hannah. De ninguna manera. Lo matar primero. Entonces, te matar, dijo Padma. Bien, pero eso no traer de vuelta a tu hijo, ahora qu? Dej salir el aliento de mi cuerpo y sent que la tranquilidad se extenda a travs de m. Decide, Maestro de las Bestias, decide. Yo soy el Maestro de las Bestias, dijo. No me importa si eres Santa Claus. Deja que se vaya o l muere. Jean-Claude, controla a tu siervo. Si puedes controlarla, Padma, sers mi invitado. Pero ten mucho cuidado. Anita es peor que los acantilados. Matar a tu hijo. Decide, dije en voz baja, decide-decide-decide-decide. Quera matarlo. Realmente quera, porque saba muy seguro como que estaba all, que si no le disparaba ahora, tendra que matarlo despus. Era demasiado arrogante para dejarlo, demasiado cegado por su propio poder para dejar a Hannah, y no poda tenerla. Esa era una lnea que no poda cruzar y vivir. Que se vaya, Fernando, dijo Padma.

 Padre, el hombre pareca sorprendido. Ella apretar el gatillo, Fernando. Quiere apretarlo. No, Anita? S, lo har. Balas de plata, supongo, dijo Padma. Nunca salgas de casa sin ellas, dije. Que se vaya, Fernando. Incluso yo no te puede salvar de una bala de plata. No, es ma. Lo prometiste. Te gustara escuchar a tu padre, Fernando. Me desobedeces, hijo? Haba un tono en la voz de Padma que envi una rfaga de aire caliente a travs de la habitacin. Los inicios de la ira. Algo se arroj sobre mi piel, una repercusin en el poder, pero no era el poder de los vampiros, no exactamente. No estaba tratando de controlar a Jean-Claude. Tena un sabor a sangre caliente, un baile elctrico que deca licntropo. No era realmente posible. Un vampiro no puede ser un licntropo, y viceversa. Fernando se encogi, aferrndose a Hannah como una mueca, ocultando su cara en su pelo amarillo. No, padre, nunca te desobedecer. Entonces haz lo que digo. Fernando tir a Hannah hacia atrs. Ella se arrastr hacia Willie. La tom en sus brazos, al tocar la sangre en su rostro, se la limpi con el pauelo de seda. Baj la pistola. Fernando me seal con una mano oscura. Tal vez te pedir que seas mi mascota. Lo dudo, chico rata. Vamos a ver si eres lo suficientemente hombre para respaldarlo. Yo estaba jugando con l. Me di cuenta que quera que me provocara. Quera una excusa para matarle. No es bueno. Nada bueno. Tena que calmarme o iba a hacer que nos mataran.

El leopardo negro ms alto, tena sus hombros en mi cintura, comenz a arrastrarse hacia m. Con el vientre en la tierra, los msculos tensos y ondulantes. La pistola slo pas a apuntarlo. No lo intentes. Elizabeth, dijo Padma. El nombre me sobresalt. Haba visto a Elizabeth en forma humana una vez, hace tiempo. Era una de las mujeres leopardo locales. Haba supuesto que, hasta ese momento, los leopardos eran parte de la comitiva que Padma haba trado con l. Si Elizabeth era local, cualquier leopardo puede serlo, tambin. Lo nico de lo que estaba segura era de que no era Zane o Nathaniel. Aparte de eso, podra haber sido cualquiera. Pero Zane me reconoca como su alfa que le haba salvado de estar aqu. Si Zane hubiera sido alfa, por constancia, golpearlo me habra dado a todos los leopardos, y ninguno de ellos hubiera estado aqu. O esa era la teora. Siendo yo simplemente humana y no un licntropo, el Maestro de las Bestias todava podra haber llamado a los gatitos. Pero yo he tratado de mantenerlos seguros. Me preguntaba si Elizabeth lo haba intentado. Ella le gru, a m, a todo el mundo. Sus colmillos eran de marfil blanco, y a menos de diez pies, impresionante como el infierno. Este acercamiento, incluso para un leopardo real podra haber llegado a m antes de que pudiera disparar un tiro a matar. No supones cazar en el gran juego con una escopeta. El leopardo tom otro rastreo hacia delante. Elizabeth. Esa palabra fluy ardiendo a lo largo de mi piel y me dej jadeando. El leopardo se qued corto como si hubiera golpeado el final de su correa. Rod por el suelo, luchando, reduciendo el aire. Te odia, Anita, dijo Padma. Su voz era normal ahora, de conversacin, pero lo que estaba haciendo a la mujer leopardo todava estaba ocurriendo. Poda sentir hormigas marchando por mi piel. Hormigas al rojo vivo atizando con sus pequeas manos. Mir a Jean-Claude, preguntndome si lo poda sentir. Su rostro estaba en blanco, vaco, ilegible. Si senta el dolor, no lo demostr. No estaba segura de admitir si lo que poda sentir que era una buena idea. Basta ya, dije. Ella te iba a matar si se lo permita. Has matado al que amaba, a su lder. Tendr su venganza. Has hecho tu punto. Djala ir.

 Misericordia para quien te odia? Se desliz en la habitacin, las zapatillas de sus pies apenas tocaban el suelo, como si montara siempre en pequeas corrientes de su propio poder. Debera haber detectado sus poderes de vampiros. Pero estaba casi en blanco, como si algo lo mantuviera bajo control o le protega de m. Mir a Jean-Claude de nuevo. Era lo suficientemente poderoso para mantenernos a salvo ahora? El triunvirato le ayudaba mucho? Su cara no deca nada, y no me atrev a preguntar, no delante del Maestro de las Bestias. El leopardo estaba a su lado, jadeando. Me miraba con ojos verdes plidos, y no era una mirada amistosa. Cuando los llam, dijo Padma. Ella trat de negociar conmigo. No tienen alfa y sin embargo, trat de negociar. Elizabeth traera a los leopardos sin una lucha para hacer lo que quisiera, si le dejaba matarte. Ayudarla a matarte. El Maestro Bestia hizo seas detrs de l, una pequea, y delgada figura, se puso a su lado, como si hubiera estado esperando en el pasillo por su llamada. Al igual que un perro bien entrenado. Estaba desnuda, excepto por un collar que pesaba cinco libras y con diamantes. Su piel era una plida sombra de ese oscuro que dice afro-americano a travs de Irlanda. Los moretones decoraban su cara, corriendo en las manchas de color prpura por su cuerpo. Era una de las mujeres ms hermosas que jams haba visto, incluso con los moretones. Estaba perfectamente proporcionada desde la frente hasta los pies delgados. Sus ojos eran de color marrn y arrastr al leopardo en el suelo hacia JeanClaude y al hombre rata. Adelante y atrs, adelante y atrs, hasta que finalmente se instal en m. Suplicaba con los ojos, y no necesit palabras para saber que estaba diciendo, aydame. Eso lo entend, pero por qu yo? Cuando Elizabeth vino, trajo a los otros con ella. Eleg a Vivian como mi regalo. Padma le acarici el cabello ausente, de la manera que haces con un perro de compaa. Le dar un regalo por todo el dao que hago. Ser rica, si sobrevive. El aire a su alrededor temblaba como el lavado del calor en un camino de verano. Otro hombre leopardo que nunca haba conocido. Cuntos estaban all? Cuntas personas haba entregado Elizabeth a los malos? Qu es esto, padre e hijo violan en conjunto? Pregunt. Padma frunci el ceo. Me estoy cansando de ti, Anita Blake. Es mutuo, dije.

 Forzamos al Viajero a salir de su cuerpo de acogida, pero su poder an te escuda. Te estaba guardando de sentir la angustia de tu vampiro. Ahora parece que te est protegido de todo mi poder. Una pena. Temblaras al sentirlos. Jean-Claude me toc el hombro ligeramente. El toque fue suficiente. No estaba all para discutir inteligentemente con el Maestro de las Bestias. Matarlo sonaba como una buena idea, pero he conocido a muchos vampiros que no se podan matar con balas de plata. Sera mi suerte que Padma fuera uno de ellos. Padma llam a los leopardos. El amarillo se enroll alrededor de sus tobillos como un gatito. Elizabeth se sent como un perro bien entrenado. Willie y Hannah se fueron de la habitacin. l la tocaba suavemente, como si fuera de vidrio. Se besaron, y ese toque casto de labios lo dijo todo, la ternura, el amor. Willie y Hannah eran simplemente el uno para el otro. Era hermoso. Ves por qu se la di a mi hijo? Su abuso les habra causado mucha angustia a los dos. Pero el Viajero necesitaba sus cuerpos. Le mir. Ya era bastante malo cuando pensaba que la eleccin fue slo porque Hannah era rubia y hermosa, pero saber que la crueldad era deliberada y no slo la lujuria lo haca peor. Hijo de puta! dije. Est tratando de hacerme enfadar? Dijo Padma. Jean-Claude me toc de nuevo. Anita, por favor. Rara vez utilizaba mi nombre. Cuando lo haca, era muy grave o algo que no me gustara. Esta vez era ambos. No s lo que me iba a decir, porque de repente el Viajero levant su escudo. El poder de Padma se estrell sobre nosotros. Tronaba sobre m, llenando mi cabeza, luchando por cada pensamiento que tena. Ca de rodillas como si hubiera sido golpeada por un martillo entre los ojos. Jean-Claude se qued de pie, pero sent su dominio a mi lado. Padma ri. No puede volver a entrar en otro anfitrin y mantener su escudo. Una voz vino como un viento a travs de la habitacin. No estaba segura de si o la voz en voz alta o si era slo en mi cabeza. l necesitaba sus poderes en el pasillo. Eleg levantar el escudo. Suficientes juegos, Padma. Veamos que hay ms all.

Haba un olor con las palabras, la tierra se volvi dulce, el olor de las races arrancadas de la tierra. Casi poda sentir el derrumbe del rico suelo negro entre mis manos. Apret las manos alrededor de la Browning hasta que cedieron, y todava no poda evitar la sensacin de la tierra entre las manos sobre el arma. Incluso mirando el arma, vindolas limpias, no hizo que se fuera. Qu est pasando? Pregunt. Sorprendida y complacida de que pudiera formar una frase coherente. Son el Consejo, dijo Jean-Claude. Se han quitado, cmo lo diras, los guantes? Mierda, dije. Padma ri. Me mir fijamente, y supe que se estaba concentrando slo en m. Su poder se estrell sobre m, en m. Fue a mitad de camino entre poner la mano sobre un cable elctrico en vivo y empujar la misma mano en el fuego. El calor elctrico subi a travs de mi cuerpo. El calor se reuni en mi centro. Se flexiona como un puo cada vez ms y ms grande. Extendi sus dedos dentro de m, rasgndome, quemndome de dentro hacia afuera, con slo su poder. Grit.

16

Un toque fresco se deslizaba sobre el calor. Un viento fresco y llevadero de muerte, invadi mi cuerpo. El viento soplaba mi pelo, mi cara. Bendita frescura me llen. Las manos de Jean-Claude acariciaban mis hombros. Estaba arrodillado en el suelo, sostenindome en sus brazos. No me acordaba de la cada. Su piel era fra al tacto. Saba que de alguna manera estaba tirando su duramente ganado calor. Su calor para enfriar el fuego. Esa presin terrible en mi interior se alivi, y luego se redujo. Era como si JeanClaude fuese un viento que soplaba el fuego de Padma. Pero le cost. Senta su corazn lento. La sangre en sus venas corra ms y ms lenta. El calor que imitaba la vida lo dejaba, y la muerte se filtr en el interior para ocupar su lugar. Me volv en sus brazos para poder ver su rostro. El rostro estaba plido y perfecto, y si nunca le has conocido, con slo mirarle, lo que le haba costado salvarme. Hannah se dirigi a nosotros, su rostro maltratado sealaba lneas tranquilas. Mis disculpas, Jean-Claude. Mi compatriota ha permitido que tu sirviente desafiara su juicio. Willie se alej de Hannah, sacudiendo la cabeza. Maldita sea, maldita sea! Los ojos grises de Hannah se volvieron hacia l, enfadada. No me tientes, pequeo. No se puede intercambiar insultos conmigo y sobrevivir. Willie, dijo Jean-Claude. No haba poder en la palabra, slo una advertencia. Fue suficiente. Willie dio un paso atrs. Jean-Claude mir al Viajero en su nuevo cuerpo. Si hubiera matado a Anita, podra haber muerto con ella. Es por eso por lo que habeis venido realmente? Para matarnos? Juro que no. Donde se haba deslizado en el cuerpo de Willie, con Hannah era mucho ms torpe en sus tacones de aguja. No se cay, pero no se mova bien. Era casi alentador. No era perfecto. Para probar mi sinceridad, dijo, toma el calor de vuelta de tu sirviente. No te detendremos. l me expuls, dijo Padma. Cmo puedes permitir que recupere su fuerza otra vez? Pareces asustado, dijo el Viajero. Yo no le temo, dijo Padma. Entonces djale que se alimente!

Me apoy en el pecho, Jean-Claude, descansando mi mejilla contra el montculo de volantes de seda de su camisa. Su corazn dej de latir. Ni siquiera respiraba. Se haba usado demasiado a s mismo. Vi a Padma desde la seguridad de los brazos de Jean-Claude y supe que le matara. Saba que Padma nos quera muertos. Lo haba sentido. Nadie tan poderoso como l perda el control. Eso casi me haba matado a m, a nosotros, y todo hubiera sido un trgico accidente. Mentira. La Browning estaba donde la haba dejado, pero haba probado el poder de Padma ahora. La plata no poda ser suficiente para matarlo. Herirlo pareca una idea realmente mala. Matar o dejarle en el infierno, como cualquier gran depredador. No juegues con eso a menos que puedas terminar el trabajo. Alimntate de tu siervo, dijo Padma. No te detendr. El Viajero ha hablado. Esto ltimo tena un toque de amargura. Miembro del Consejo o no, Padma tema al Viajero, o le haba luchado demasiado. Compatriotas, pero no iguales. Me arrodill, agarrando los brazos de Jean-Claude a travs de los encajes y el material brillante de su chaqueta. Sus brazos se sentan tranquilizadores, slidos, reales. Qu...? l me detuvo con sus dedos en mis labios, un toque delicado. No es la sangre lo que necesito, Padma. Es su calor. Slo un maestro menor debe tomar la sangre de sus siervos. La cara de Padma se puso vaca, en blanco. No has perdido tu habilidad de insultar sin ultrajar, Jean-Claude. JeanClaude me mir, incluso de rodillas era ms alto. Su voz lleg a travs de mi mente. Sin preguntas, ma petite, o sabrn que no eres totalmente ma. Desde luego que tena un montn de preguntas, era bastante complicado. Pero si no poda hacer preguntas directas, haba otras maneras. El Maestro de las Bestias hundi los colmillos para arrancar en segunda su corazn? Oui, ma petite Cuan... vulgar, dije. Fue uno de los insultos ms civilizados que haba tenido en mente. Funcion, tambin. Padma nos silb. No pruebes demasiado mi paciencia, Jean-Claude. El Viajero no es el jefe del Consejo. Tienes suficientes enemigos aqu ahora que un voto podra no ir en tu camino. Presioname demasiado fuerte y me obligars a una votacin.

 Obligar a una votacin con qu fin? Pregunt Jean-Claude. El Viajero ha prometido que no ests aqu para matarme. Qu ms quieres votar, Maestro de las bestias? Seguir con esto, Jean-Claude! La voz de Padma era baja, con un sonido que era casi un gruido. Sonaba ms animal que vampiro. Jean-Claude me toc la cara suavemente, girndome para mirarle. Vamos a mostrarle al Maestro de las Bestias cmo se hace, ma petite. No me gust como sonaba eso. Pero saba algo seguro, Jean-Claude necesitaba sus fuerzas. Nunca sera capaz de repetir el truco de empujar a un miembro del Consejo cuando estaba tan fro, tan drenado. Hazlo, dije. Tena que confiar en l. Confiar en l para no hacerme dao. Para confiar en l no hay que hacer algo horrible o embarazoso. Me di cuenta de que no me fiaba de l. Que no importaba lo mucho que amara a su cuerpo, saba que era otro. Saba que lo que consideraba como bien no era necesariamente bueno para todos. l sonri. Me baar en tu calor, ma petite. Enrllate a mi alrededor, hasta que mi corazn lata slo para ti. Mi respiracin aumentar en calidez por tu beso. Me tom la cara entre la piel fra de sus manos y me bes. Sus labios eran de terciopelo, su tacto luz, caricias. Sus manos se deslizaron por el contorno de mi cara, los dedos se deslizaron por mi pelo junto al cuero cabelludo, amasando, masajeando. Me bes la frente y me estremec. Intent devolverle el beso, y l se retir. Recuerda, ma petite, si alguno de nuestros cuerpos se toca demasiado, se amortiguar el poder. No tengas tantas ansias por perder la dulce sensacin de tus labios por la noche. Me qued muy quieta en sus brazos, pensando en lo que acababa de decir. Acariciar los cuerpos, la piel desnuda era necesaria, quizs? Pero si cualquier parte se tocaba demasiado tiempo o con demasiada fuerza, mi piel lo amortiguara, pero slo por la noche. Jean-Claude era realmente muy bueno en dar informacin sin que lo parezca. Me pregunto cuntas veces haba tenido que hacerlo en el pasado. Pas el abrigo por mis hombros hasta que colg casi hasta la cintura. Me pas sus manos sobre mi piel, sus dedos frotndome. Sus manos estaban calientes. Me desliz el abrigo con sus manos, agarrndome los brazos con el movimiento, pero no a piel desnuda. Bes mi garganta llena de mariposas, su rostro frotaba mi cuello, mi mejilla.

Se apart de m con una rpida respiracin. Puse mi mano sobre su corazn, y no haba nada. Acarici su rostro, toqu el pulso en su garganta. Nada. Quera preguntarle que estbamos haciendo mal, pero no me atrev. No quera que los chicos malos supieran que no hacamos mucho estas cosas. Tenamos sexo, si lo poda manejar nos olvidaramos del vampiro de mierda de otro mundo. Comenz a desabrocharse la camisa. Lo mir, sus ojos tenan un poco de todo. Desnud el crculo de su estmago. Solo mir ese vislumbre de su plida piel. Qu? Pregunt. Tcame, ma petite. Mir a los vampiros que nos estaban observando. Sacud la cabeza. No juego frente a los malos. Simplemente podra tomar sangre, si lo prefieres, dijo en voz baja. Lo dijo como si lo hiciramos todas las noches. Lo habamos hecho dos veces voluntariamente, por mi parte. Una vez cuando tuve que salvar su vida. La segunda vez fue para salvarlo a l y a Richard. No quera donar sangre. A veces creo que el otorgamiento de sangre a un vampiro era ms ntimo que el sexo. No quera hacer eso delante de ellos tampoco. Me mir fijamente, enfadado. Me estaba pidiendo que hiciera cosas muy ntimas delante de extraos. No me gustaba, y l saba que no me gustara. As que por qu no me advirti? Realmente no pensaba que tuviera que hacerlo esta noche? Est enfadada contigo, dijo Padma. Es realmente tan modesta? Pareca dudoso. Podra ser que no puedes realmente hacer lo que dices que puedes hacer? El cuerpo de Hannah estaba manteniendo el equilibrio en sus tacones. Eres tan dbil como Padma? Otra sanguijuela? El Viajero sacudi la cabeza, el pelo de Hannah se movi sobre los hombros de su vestido arruinado. Qu ms ha sido un farol, Jean-Claude? Maldito seis todos, joder! Dije. Met mis manos dentro de la camisa de Jean-Claude, mis dedos se deslizaron sobre su estmago. Estaba fro al tacto. Maldita sea. Le saqu la camisa fuera del pantaln, no muy suavemente, y le pas las manos por la piel. Acariciando con mis dedos a lo largo de los msculos de su espalda, y pude sentir el calor que se levantaba desde el cuello a

la cara. En otras circunstancias, en la intimidad de un dormitorio, habra posibilidades. Ahora, simplemente era vergonzoso. Apart mis brazos. Cuidado, ma petite, o las manos se enfriarn. Las yemas de mis dedos estaban fras como si hubiera estado en la intemperie sin guantes. Lo mir fijamente durante un segundo o dos. Si no puedo tocar con mis manos, qu me aconsejas? Padma sugiri algo lo suficientemente explcito para que le sealara con el dedo. Qudate fuera de esto. Se ri de m. Est realmente incmoda. Cuan terriblemente preciosa. Asher dijo que era casta antes de que la tomaras. No le cre, hasta ahora. Dej caer mi cabeza hacia abajo. No iba a decirlo. El Consejo de vampiros no deba tener un resumen de mi vida amorosa. Jean-Claude traslad una mano a la vista. Nunca me toc, slo el movimiento de su mano llev mi boca hacia arriba para encontrarme con su mirada. No iba a pedirte eso aqu y ahora, si no fuera necesario. Debes creer eso. Mirando hacia el azul de sus ojos, le cre. Estpido, pero cierto. Qu quieres que haga? Levant las manos y las puso justo encima de mi boca, tan cerca que si inhalaba, lo podra tocar. Coloca tu hermosa boca sobre mi corazn. Si nuestro vnculo es tan fuerte como creo que es, habr atajos, ma petite. Suspir y tir de la camisa, dejando al descubierto su pecho. En privado me gustaba recorrer con la lengua por la cruz en forma de cicatriz de quemadura en su pecho. Pero esto no era privado. Al infierno con esto. Puse mis labios sobre la piel fra de su estmago, y lam rpido, una lnea hmeda hasta su pecho. Solt un siseo agudo con su respiracin. Cmo poda tener respiracin y no tener latido de corazn? No haba respuesta para eso, pero lo haba visto antes. Vampiros que respiran, pero no tienen pulso. Pas la lengua por la suavidad de la cicatriz en forma de cruz, y termin con un beso sobre su corazn. Sent que mis labios se enfriaban. No era el fro del invierno, slo un hormigueo, sin embargo. Fue as como haba dicho. Su cuerpo robaba mi calor. Mi vida se dilua en l.

Me arrodill de nuevo lejos de l, lamiendo mis labios, intentando sentir. Qu fue eso? Se ri, y el sonido se desliz por mi espalda como un cubo de hielo, me roz a lo largo de la base de mi espina dorsal. Me estremec. Te sientes mejor. Me levant de pronto, las manos sobre mis muslos. Se me escap un sorprendido hipo, poniendo mis manos sobre sus hombros para mantener el equilibrio. Envolvi sus brazos alrededor de mis piernas y me mir. Las pupilas de sus ojos se haba alejado a un brillo azul fuego. Senta los latidos de su corazn en mi garganta. Su pulso corri por mi cuerpo. Me desliz lentamente a travs de sus brazos. Bsame, ma petite, como slo t me sabes besar. Estoy caliente y seguro al tacto. Caliente pero no seguro, dije. Comenc a darle un beso cuando estaba a escasos centmetros sobre su frente y continu el beso cuando me deslic por su cuerpo. l me bes como si quisiera comerme desde la boca hacia abajo. Presion sus colmillos afilados, y tuve que alejarme o tomara sangre. El beso me dej sin aliento, haba una sensacin de hormigueo, pero no de fro. Me di cuenta de que haba llegado a beber de mi calor. Que se haba sentido bien de una forma ms prctica. Confi en l para hacer una virtud de la necesidad. Ahora que tienes en pleno tus poderes, una vez ms, dijo el Viajero. Te dejar. Expulsars a Padma sin mi ayuda. Sin duda, te puedes defender de nuevo. Te mejor, tambin, dijo Padma. El rostro de Hannah nos mir. S, lo hizo. No esperara nada menos del maestro que mat a Muevetierra. Hannah volvi a mirar a Padma. E hizo algo que no hemos podido hacer. Recuper su calor de su sierva humana sin tomar su sangre. Un truco que cualquier verdadero maestro puede conseguir. Basta de esto, dijo Padma. Pareca enfadado. Tener que compartir la sangre con su sirviente humano pareca ser un paso en falso. La noche se desvanece. Ahora que ests en plena potencia, Jean-Claude, llama a tu gente. Veamos quien no responde a tu llamada. Te dejar ahora, Jean-Claude. Te esperar ms all. Hannah de pronto se hundi. Willie la agarr y la baj suavemente hacia el suelo. Llmalos, Jean-Claude, busca a tu gente, dijo Padma. Jean-Claude se levant, me atrajo hacia l. Su gente nadaba por el azul brillante de sus ojos. Sus

ojos se fijaron en su color normal. Mir ms all de Padma y de m. No pens que estuviera viendo algo en la habitacin. Su poder se desliz de sus manos a travs de mi piel. Creo que si no lo hubiera estado tocando, no habra sentido nada. Ni el menor brillo de energa, como si se tratara de algo pequeo que hacer. l parpade y mir a Padma. Damian. Damian era uno de los lugartenientes de Jean-Claude. Al igual que Liv, con ms de quinientos aos, pero nunca sera un maestro. En el caso de Damian era ms de mil aos, pero nunca sera un maestro. Era una cantidad alarmante de tiempo en el cual no haba adquirido ni un poco de poder. No me malinterpreteis, Damian era poderoso. Para quinientos aos de edad, era aterrador. Durante mil aos fue un beb. Un peligroso y carnvoro beb, pero Damian haba adquirido todo el poder que poda tener. Podra vivir hasta que el sol se apagara y se tragara la tierra, y no habra nadie ms poderoso que l que haba estado en el atardecer de hoy. Era uno de los pocos vampiros que pudo engaarme completamente con su edad. Haba subestimado su edad por ms de la mitad. Lo juzgu por el poder y estaba empezando a aprender que el poder no era la nica cosa a juzgar por la edad. Jean-Claude haba negociado con los antiguos maestros de Damian su libertad para venir aqu y jugar. Qu le has hecho a Damian? Pregunt Jean-Claude. Yo, nada, pero est muerto? Padma sonri y tom la mano de Vivian. Esa es una pregunta que slo puede responder su amo. Camin por el pasillo principal, con la mujer leopardo de la mano. Vivian me miraba, me miraba con ojos asustados, hasta que se perdieron de vista. El leopardo negro se qued mirndome. Habl antes de pensar. Cmo pudiste darles ms poder sobre esa cosa? Me espet, moviendo la cola. Sois dbiles, Elizabeth. Sabas lo que Gabriel haca y deberas despreciarlo por ello. Ella solt un rugido. La voz de Padma cort a travs del sonido como un cuchillo. Elizabeth, ven a m ahora o estar muy enfadado.

El leopardo me dio un gruido y sali de la vista. Porqu le dijiste que Gabriel era dbil, ma petite? Sacud la cabeza. No la habra trado aqu si fuera ms fuerte. La llam y fue, pero debera haber venido sola. Tal vez hizo lo posible, ma petite. Entonces su mejor esfuerzo no es lo suficientemente bueno. Mir a JeanClaude con cuidado, su cara ilegible. Su cuerpo estaba en calma, tranquilo. Puse mi mano sobre su corazn debajo de su camisa. Su corazn palpitaba. Crees que Damian est muerto? Dije. Yo s que est muerto. Fij la mirada en m. Si es permanente, es la cuestin. Muerto es muerto, dije. Se ech a rer y me abraz. Oh, ma petite, sobre todo, deberas saber que no es verdad. Pens que habas dicho que no poda matarnos esta noche, dije. Eso pensaba, dijo. Cada vez que cre entender las reglas, cambiaban. Por qu ser que las malditas normas siempre parecen cambiar a peor?

17 Willie se acerc a nosotros, con Hannah de la mano. Gracias, maestro, Anita.

Hubo un asentamiento de cortes en su fina cara, parte de la lucha inicial por el Circo, supongo. Ya se estaban curando. Pareca horrible, an ms de lo habitual en los muertos vivientes. Te ves como el infierno, dije. Me sonri, mostrando los colmillos. Haba muerto haca tres aos. Lleva un poco de prctica sonrer sin mostrar los colmillos. Estoy bien. Mir a JeanClaude. Trat de detenerlos. Todos lo hicimos. Jean-Claude se haba metido de nuevo la camisa en los pantalones. Se alis con las manos la parte delantera de la camisa y toc el hombro de Willie. Has luchado al Consejo, Willie. Ganes o pierdas, lo hiciste bien. Gracias, maestro. Jean-Claude normalmente corrige a todos cuando le llaman maestro, pero esta noche, creo que bamos a lo formal. Vamos, tenemos que atender a Damian. Me ofreci su mueca, y cuando no supe muy bien lo que quera decir, puse mi mano sobre su pulso. Me tocas como si me estuvieras tomando el pulso. Hay algn problema con eso? Eso demuestra que eres ms que mi siervo o mi compaera de cama. Demuestra que me consideras un igual. Cul ser la decisin del Consejo con respecto a esto? Pregunt. Les obligar a negociar no slo conmigo, sino contigo. Se complican las cosas para ellos y eso nos dar ms opciones. Apoy la mano en su mueca. Su pulso se mantuvo bajo mis dedos. Confundimos a nuestros enemigos, eh? l asinti. Ya lo creo, ma petite, ya lo creo. Camin junto a l hacia el pasillo, mi mano derecha en el bolsillo con la Browning, que haba rescatado del suelo. Cuando llegamos a una visin clara del pasillo, el pulso de Jean-Claude se aceler bajo mis dedos. Damian yaca sobre su costado acurrucado alrededor de una espada. La sangre haba empapado la cuchilla en el negro material del terciopelo que llevaba como camisa. La punta de la espada sala por la espalda. Haba sido atravesado. No estaba cien por cien segura, pero pareca un golpe al corazn.

Haba un nuevo vampiro junto a l. Con una espada sujeta con las dos manos, apuntando hacia abajo, como un bastn. Reconoc la espada. El nico vampiro acostado en el atad era Damian. El vampiro nueva era alto, seis pies y seis pulgadas o ms, ancho de hombros. Tena el pelo cortado como un tazn de rizos amarillos alrededor de su rostro, dejando al descubierto las orejas. Vesta una tnica blanca, pantaln blanco, blanco sobre blanco en capas. Se qued rgido, como un soldado. Warrick, dijo Jean-Claude. Tena la esperanza de que no tuvieras misericordia y mataras a Yvette. El alto vampiro nos mir. Sus ojos se clavaron en mi mano, en la mueca de Jean-Claude. Se arrodill y con sus manos recogi la espada que tena Damian. Baj la cabeza y nos ofreci la espada. Pele bien. Ha pasado mucho tiempo desde que tuve un buen adversario. Me olvid de m mismo y lo mat. No habra deseado la muerte de un buen guerrero. Su muerte final es una gran prdida. Jean-Claude tom la espada de las manos del vampiro. Guarda tus disculpas, Warrick. Vengo a salvar a Damian, no a enterrarlo. Warrick nos mir con sus ojos azules. Pero temo que atraves su corazn. Si fueras el maestro que le cre, entonces habra una oportunidad, pero no le has llamado de su tumba para su segunda vida. Pero soy en Maestro de la ciudad, y Damian tom un juramento de sangre. Warrick puso la espada en el suelo cerca de Damian. Tu sangre puede traerlo. Creo que ser suficiente. Recemos para que sea suficiente. Le mir. Nunca haba odo decir a un vampiro la palabra "rezar". Los vampiros, por razones obvias, no rezan mucho. Quiero decir, quin iba a responder? Oh, s, estaba la Iglesia de la Vida Eterna, pero eran ms una religin humanista, una especie de Nueva Calentura. No estoy segura de que hablara mucho de Dios. El cabello de Damian era casi de color rojo sangre, un color sorprendente en la blancura de alabastro de su piel. Saba que sus ojos eran de color verde que sera la envidia de cualquier gato, pero esta noche sus ojos estaban cerrados, y si las cosas iban mal, nunca los abrira de nuevo. Jean-Claude se arrodill al lado de Damian. Puso su mano sobre el pecho, cerca de la espada. Si se saca la espada y su corazn no late, y sus ojos no se abren, entonces se ha ido. Una oportunidad, y una nica oportunidad. Podramos ponerlo en un agujero en alguna parte durante un siglo y hasta sacar la espada

de su corazn, y todava habra una oportunidad. Si lo hacemos aqu y ahora, corremos el riesgo de perderlo para siempre. Esa ltima parte de la tradicin era la razn por la que nunca jams quites una estaca o una espada del corazn de un cadver, no importa cun muerto parezca que est. Me arrodill junto a ellos. Hay un ritual para hacerlo? Sacudi la cabeza. Invocar el juramento de sangre que tom. Eso ayudar a llamarlo, pero Warrick tiene razn. Yo no hice a Damian. No soy su verdadero maestro. No, l es ms viejo que t por unos seiscientos aos. Mir al vampiro, ensartado en la espada, en un charco de sangre oscura. Llevaba un par de pantalones de vestir a juego con el chaleco. Sin camisa bajo el chaleco pareca extraamente ertico. Todava poda sentir a Damian en mi cabeza. Su poder, el ritmo y el pulso de los siglos fluyendo a travs de l. No estaba muerto, o al menos no del todo muerto. Todava poda sentir su aura, algo. Todava puedo sentir a Damian, dije. Qu quieres decir, ma petite? Tuve un apuro terrible por tocar a Damian. Para recorrer mis manos sobre sus brazos desnudos. No era necrfilica, no importa lo cerca que caminara por el borde. Qu estaba pasando? Puedo sentirlo. Su energa en mi cabeza. Es como la que viene de un cadver fresco antes de que el alma haya abandonado el cuerpo. Todava est intacta, creo. Warrick me estaba mirando. Cmo puedes saber eso? Me estir hacia Damian y me detuve, con las manos en puos. Mis manos por tocarlo, no era algo sexual, sino exactamente era como ver una buena escultura. Quera trazar las lneas de su cuerpo, sentir su flujo y el reflujo. Para... Qu pasa, ma petite? Toqu con la punta de los dedos el brazo de Damian, como si temiera que me fuese a quemar. Mi mano se desliz sobre su carne fresca, casi sin querer. La fuerza que animaba el cuerpo de Damian fluy a travs de su piel helada, fluy por mi mano, por mi brazo, mi piel se puso de gallina en todo mi cuerpo. Gem.

 Qu ests haciendo, ma petite? Jean-Claude se frot los brazos como si l tambin lo sintiera. Warrick extendi una mano hacia m como si estuviera sosteniendo su mano enfrente del fuego, no estaba seguro de si poda o deba tocar. Dio un paso atrs, frotndose las manos en el pantaln. Es cierto. Eres un nigromante. No has visto nada todava, dije en voz baja. Me gir hacia Jean-Claude. Cuando sacas la espada, el truco es mantener el poder que sale con la herida abierta. Para evitar, a falta de una palabra mejor, que su alma huya, verdad? Jean-Claude me miraba, como si nunca me hubiese visto antes. Era bueno saber que todava poda sorprenderlo. No lo s, ma petite. No soy bruja o estudiante de metafsica mgica. Invocar el juramento, dir el ritual, y espero que sobreviva. A veces cuando llamo a un zombi de la tumba, es ms fcil llamarlo por segunda vez. Deslic mis manos para sujetar las manos de Damian, pero no fue suficiente. Mi fuerza y el poder dentro de los vampiros necesitaban un toque ms inmediato que meras manos. l no es un zombi, ma petite. Warrick dijo que no habas llamado a Damian de la tumba, pero yo s. Una vez, casi por accidente haba levantado a tres de los vampiros. Fue cuando l, Richard, y yo invocamos por primera vez el triunvirato. El poder haba sido tan abrumador que haba levantado a cada cadver, cerca de nosotros como zombis, pero haba sido demasiado poder. Aliment a los vampiros con l y ellos se levantaron para m. Se rumoreaba que los Nigromantes son capaces de llamar a todo tipo de muertos para hacer sus ofertas. Pero eso era una leyenda. Por lo que saba, era el nico nigromante vivo para este truco en particular. Qu ests pidiendo, ma petite? Me arrastr alrededor del cuerpo de Damian. La sangre estaba fresca. Mi mano traz su brazo hacia arriba, sin perder nunca el contacto con su cuerpo, con ese poder acurrucado en su interior. El poder que le animaba me haba expulsado una vez, me expuls, me doli. Pero fue como s estuviramos vinculados. Ests vinculado a Damian, pero tambin est ligado a m. Siento a Damian en mi cabeza. No s si es un enlace, pero es algo. Que se puede usar, dije. Te refieres a recurrir a tu poder para ayudar a fortalecer mi mandato en l? Dijo Jean-Claude.

 S. Arrastr a Damian a mi regazo, por su parte, la espada segua en l. Cuando Jean-Claude vio lo que estaba haciendo, me ayud. Acun a Damian, por los hombros en mi regazo, con la cabeza apoyada en mi brazo. Le pas la mano por el pecho, en busca de su corazn, y encontr la hoja en su lugar. Haba atravesado el corazn. Incluso con mi ayuda, incluso con la ayuda de Jean-Claude, si no hubiera posedo ms de quinientos aos, estara muerto. Quinientos aos pareca ser una poca en que los vampiros haban ganado una gran cantidad de poder. Tener ms de mil slo poda ayudarlo. Poda sentirlo, a travs de mi cuerpo, en mi cabeza. A travs del creciente poder, me di cuenta que haba dado la espalda al pasillo. Era difcil pensar, pero pregunt, Tenemos una tregua hasta que lo consigamos? Quieres decir que nos atacarn mientras le salvamos? S. Yo te proteger, dijo Warrick. Se puso de pie y tom la espada de Damian. No es un conflicto de intereses? Pregunt. Si no se levanta, ser castigado por haberle matado. No es slo el dolor de mi propio descuido el que me impulsa a ayudar. Temo lo que puede hacerme mi seora. Jean-Claude mir a Damian. Padma quiere matarnos por el poder que el triunvirato nos ha dado, ma petite. Ahora que sabe que has llamado a Damian de su atad como zombi, te teme an ms. Warrick se lo va a decir? Jean-Claude me dio una dulce sonrisa. No hay necesidad de que Warrick se lo diga, Ests aqu, Viajero? Una voz, un suspiro nos rode. Estoy aqu. Me qued mirando el aire, a la nada. Pequeo hijo de puta, eres un espa. Willie tropez. Hannah retrocedi de l. Soy muchas cosas, Anita. Willie se dirigi a nosotros con la antigua inteligencia en sus ojos. Por qu nos has omitido esta informacin, Jean-Claude? Nos veis como una amenaza sin este pedacito de informacin, Viajero. Me culpas por ocultrtelo? Le dio una pequea sonrisa que era a la vez amable y condescendiente. No, supongo que no.

Jean-Claude se apoder de la empuadura de la espada. Puso su mano sobre el pecho de Damian para sostenerse a s mismo. Sus dedos rozaron mi mano. Puedes mover la mano, ma petite. La espada est afilada. Sacud la cabeza. Har latir su corazn. No puedo hacer eso si no lo estoy tocando. Jean-Claude volvi la cabeza hacia un lado, me mir. La magia te aferra, ma petite, y te olvidas de ti misma. Por lo menos utiliza tu mano izquierda. l tena razn. La magia, por falta de una palabra mejor, estaba aumentando. Nunca haba sentido mi propio poder tan fuertemente fuera de un sacrificio de sangre. Por supuesto, haba un montn de sangre, al igual que yo no la haba derramado. Pero poda sentir el corazn de Damian dentro de su pecho. Era casi como si pudiera alcanzar el interior y acariciar el msculo. No lo vea, pero poda sentirlo, y a la vez no lo era tampoco. No tena palabras. No era el tacto o la vista, pero poda sentirlo igual. Retir mi mano de inmediato y deslic mi mano izquierda sobre el corazn de Damian. Ests preparada, ma petite? Asent. Jean-Claude se levant sobre sus rodillas. Yo soy el Maestro de la ciudad. Mi sangre has bebido. Mi carne has tocado. Eres mo, Damian! Te entregaste dispuesto a m. Ven a m ahora, Damian. Levntate para m ahora. Ven a mi lado. Tens su agarre sobre la hoja. Sent un cambio en el cuerpo de Damian deshuesado como los muertos. Sent su corazn, lo acarici y haca fro, muerto. Yo soy el maestro de tu corazn, Damian, dijo Jean-Claude. Yo lo har latir. Vamos a hacerlo latir, dije. Mi voz sonaba distante, extraa, no como mi voz. El poder respir a travs de m, a travs de Damian, en Jean-Claude. Sent que se propagaba hacia afuera y supe que cada cadver en el lugar sinti el apuro. Ahora, dije en voz baja. Jean-Claude me mir por ltima vez, luego volvi toda su atencin a Damian. Arranc la hoja en un solo movimiento. La esencia de Damian trat de seguir la hoja hacia fuera, trat de escapar a travs de la herida. Sent que se alejaba. Le llam, lo presion en la carne muerta, y no fue suficiente. Mov mi mano sobre su corazn. La hoja cort mi mano. Mi sangre, fresca, clida y humana, fluy sobre la herida. La cosa dentro de Damian vacil. Se qued con el sabor de mi sangre. Eso fue suficiente. No

acariciaba su corazn. Lo destroc, lo llen con el poder que se arrastraba sobre nosotros. El corazn lati contra su pecho as que lo sent en mis huesos. Su columna vertebral se inclin, le levant de mi regazo, echando la cabeza atrs. Su boca se abri en un grito silencioso. Sus ojos se abrieron de par en par. Se dej caer de nuevo en mi regazo. Me mir, con los ojos muy abiertos, asustados. Me agarr del brazo. Intent hablar y no poda ms all del atronador pulso en su garganta. Pude sentir la sangre en su cuerpo, el latido de su corazn, su prisa. Levant una mano hacia Jean-Claude, agarr la manga de su chaqueta. Por ltimo, susurr, Qu me habeis hecho? Salvarte, mon ami, salvarte. Damian se desplom de repente. Su cuerpo se hundi en el silencio. Empec a perder la sensacin de su pulso, el sabor de su corazn. Se alej lentamente y lo dej ir. Pero estaba casi segura de que lo podra haber sujetado. Podra haber mantenido la sensacin y el pulso de su cuerpo. Podra haberlo hecho subir y bajar a mi tacto. Estaba casi segura. Recorr la mano por el pelo rojo y espeso y conoc la tentacin, y estaba slo ligeramente teida con sexo. Levant mi mano que segua sangrando para que l pudiera verla. El corte no era grande, dos, tres puntos y estara bien. Me dola, pero no lo suficiente. Recorr la mano que segua sangrando por el pelo. El grosor de su cabello se desliz a travs de la herida abierta, sent abrasndola. El dolor era ms agudo de repente, dolor y nuseas. Lo suficiente como para traerme de vuelta a m misma. Damian me mir, con miedo. Miedo de m.

18 Muy impresionante. Me volv, Damian todava estaba en mi regazo. Yvette estaba al acecho en el pasillo hacia nosotros. Haba perdido la visin de

la estola, y el vestido blanco era muy simple, muy elegante, muy Chanel. El resto de la escena era puro Marqus de Sade. Jason, hombre lobo, lacayo, algunas veces aperitivo voluntario para los nomuertos, estaba con ella. Estaba vestido con una cruz entre los pantalones de cuero negro y la piel apretada. La piel desnuda se mostraba en los muslos, y lo que pareca una correa de cuero cubra su ingle. Alrededor de su cuello haba un collar de perro tachonado de metal con una correa atada. Yvette fue quien puso la correa. Los moretones recientes marcaban su cara, el cuello, los brazos. Haba cortes en su pecho y ms debajo de su estmago, parecan marcas de garras. Sus manos estaban atadas a la espalda, los brazos tan apretados a su cuerpo que slo poda hacerle dao. Yvette se detuvo a unos dos metros de nosotros. Empuj a Jason lo suficientemente fuerte en la espalda para que dejara escapar un pequeo sonido, lo que le oblig a arrodillarse. Ella tir de la correa por lo que casi le estaba colgando. Le pas la mano por el pelo amarillo, ajustndolo, como si estuviera a punto de hacerle una foto. Es mi regalo, mientras est aqu. Te gusta el envoltorio? Puedes sentarte? Le pregunt a Damian. Creo que s. l sali de mi regazo, y se sent con cuidado, como si todo no estuviera funcionando muy bien todava. Cmo ests, Jason? Estoy bien, dijo. Yvette tens la correa, por lo que no pudo hablar. Me di cuenta de que en el interior del collar haba puntas de metal, un collar de ahogo. Genial. Es mi lobo, Yvette. Es mo para proteger. No lo puedes tener, dijo JeanClaude. Ya le he tenido, dijo. Pero lo tendr de nuevo. No le he lastimado todava. Los moretones no son obra ma. Los consigui defendiendo este lugar. En tu defensa. Pregntale t mismo. Afloj el collar, y luego la correa. Jason tom un largo suspiro y nos mir. Te duele? Pregunt Jean-Claude. No, dijo.

 Habis demostrado poca moderacin, dijo Jean-Claude. O es que tu gusto cambi desde la ltima vez que nos abrazamos? Ella se ri. Oh, no, mis gustos son los mismos que los de siempre. Le atormento ahora delante de ti y no podrs hacer nada para detenerme. De esta manera atormento a varias personas por el precio de uno. Ella sonri. Se vea mejor de lo que la haba visto en el restaurante. No tan plida. De quin te alimentaste? Pregunt. Sus ojos se posaron a m. Ya lo vers muy pronto. Volvi su atencin a Warrick. No exactamente se encogi, pero pareci de repente ms pequea, menos brillante. Warrick, me fallaste. Warrick estaba contra la pared, la espada de Damian todava en la mano. No quise hacerle dao, seora. Oh!, no me refiero a eso. Les protegas mientras lo traan de vuelta. Me dijo que sera castigado si mora. As lo hice, pero realmente habras utilizado esa gran espada contra m? Se dej caer de rodillas. No, seora. Entonces, cmo puedes protegerlos? Warrick sacudi la cabeza. No pensaba... Nunca lo haces. Puso a Jason contra sus piernas, sosteniendo su rostro contra su muslo. Observa, Jason, observa y mira lo que les hago a los nios pequeos que se portan mal. Warrick se puso de pie, ponindose de espaldas a la pared. Dej caer la espada, traqueteando contra las piedras. Por favor, seora, por favor, no haga esto. Yvette tom una respiracin profunda, la cabeza hacia atrs, los ojos cerrados, acariciando la cara de Jason. Ella se estaba anticipando. Qu va hacer? Pregunt. Mira, fue todo lo que dijo Jean-Claude. Warrick estaba de rodillas lo suficientemente cerca como para tocarme. Lo que iba a ocurrir, bamos a tener un asiento de primera fila. Lo cual era el punto, supongo. Warrick se qued mirando la pared del fondo, ms all de nosotros,

ignorndonos tanto como poda. Una pelcula blanca se extendi sobre sus ojos de color azul claro, hasta que estuvieron nublados, ciegos. Si no hubiera estado de pie dentro del alcance de su mano, hubiera sido demasiado sutil para verlo. Sus ojos se giraron hacia el interior, desmoronndose podridos. Su rostro segua siendo perfecto, fuerte, heroico, como en un grabado de San Jorge, pero sus ojos estaban vacos, agujeros podridos. Un pus espeso, verdoso se arrastraba por sus mejillas, como lgrimas espesas. Le est haciendo eso? Pregunt. S, dijo Jean-Claude, casi demasiado suave para orlo. Warrick hizo un pequeo sonido bajo en la garganta. Un estallido lquido negro sali de su boca, corriendo por sus labios. Trat de gritar, y todo lo que sali fue un profundo borboteo de asfixia. Se cay hacia delante sobre sus manos y rodillas. Llenando todo del pus lquido que sala de su boca, ojos, y odos. Fluy en un chardo de lquido ms espeso que la sangre. Debera haber apestado, como tantas veces suceda con los vampiros que se pudren, pero no haba olor. Warrick vomit sus propios rganos internos en descomposicin en el suelo. Todos empezaron a moverse en la piscina cada vez mayor. No quera caminar sobre eso. No nos hara ningn dao, pero incluso los dems vampiros se apartaron de l. Warrick se desplom de lado. Sus ropas blancas eran casi negras, con sangre. Pero por debajo del caos an estaba entero. Su cuerpo estaba intacto. Su mano se extendi a ciegas. Era un gesto de impotencia. Un gesto que deca mejor que las palabras que le dola, y todava estaba all. An sintiendo. An pensando. Dios mo! Dije. Hay que ver lo que puedo hacer con mi propio cuerpo. La voz de Yvette llam de vuelta nuestra atencin. Todava estaba all de pie, sosteniendo a Jason contra su pierna. Era una blanca figura brillante, a excepcin de su mano. Desde el codo hasta donde una podredumbre verde haba comenzado. Jason se dio cuenta. Empez a gritar, y ella tir del collar, demasiado tenso para que hablara. Le acarici la cara con la mano podrida, dejando una mancha de algo espeso y oscuro y muy real. Jason se volvi loco. Se apart de ella. Ella tens el collar hasta que su rostro se volvi rosa, luego rojo. Luch para mantenerse alejado de ella. Luch como un pez en un anzuelo. Su cara se volvi prpura, y todava no ira a su mano

podrida. Jason se desplom en el suelo. Estaba a punto de ahogarse a s mismo en la inconsciencia. Has probado los placeres de la carne podrida antes con otros vampiros, no, Jason? Le tienes mucho miedo. Es por eso que Padma te entreg a m. Yvette comenz a cerrar la distancia entre ella y el cuerpo de Jason. Dudo que tu mente sobreviva incluso una noche. No es delicioso? No vas hacer eso, dije. Saqu la Browning de mi bolsillo y se la ense. No lo toques. Sois un pueblo conquistado, Anita. No te das cuenta todava? Pregunt ella. Conquista esto, dije. Levant la Browning hacia ella. Jean-Claude me toc el brazo. Guarda tu arma, ma petite. No podemos dejar que le hagan dao a Jason. Ella no tendr Jason, dijo. Mir por el pasillo a Yvette. Jason es mo. En todos los sentidos. No lo compartir con vosotros, y va contra las reglas de la hospitalidad, no le podeis hacer dao permanente a ninguno de mi pueblo. Romper su mente va contra la ley del Consejo. Padma no lo cree as, dijo Yvette. Pero t no eres Padma. Jean-Claude se desliz hacia ellos. Su poder comenz a llenar el pasillo, como el agua fresca en aumento. Fuiste mi juguete durante ms de cien aos, Jean-Claude. De verdad crees que puedes estar en m contra ahora? La sent arremeter, como un cuchillo golpeando, pero su poder encontr al de Jean-Claude y se desvaneci. Era como si fuera golpeado por la niebla. Su poder no devolvi la lucha. Fue absorbido. Jean-Claude camin, casi tocndola, y ella tir de la correa que tena en su mano. Le toc la cara con su carne podrida, untando cosas peores que sangre en su mejilla. Jean-Claude se ech a rer, y fue amarga, como tragar cristales rotos. Me dola escuchar el sonido. Te he visto en tus peores momentos, Yvette. No hay nada nuevo que puedas mostrarme.

Ella dej caer las manos a su lado y le mir. Hay ms placeres ms adelante. Padma y el Viajero te esperan. Ella no saba que el Viajero ya estaba entre nosotros. El cuerpo de Willie permaneci quieto, el Viajero no se alej. Interesante. Yvette levant la mano, era suave y perfecta, una vez ms. Ests conquistado, Jean-Claude. Simplemente no lo sabes todava. Jean-Claude la golpe, un borrn de velocidad que la envi a toda velocidad a lo largo del suelo para acabar en un montn no muy elegante contra la pared. Puedo ser conquistado, Yvette, pero no por ti. No por vosotros.

19

Jean-Claude desat las manos de Jason y rompi el collar de su cuello. Jason estaba apiado en una pequea bola en el suelo. Estaba haciendo pequeos ruidos con la garganta ms primitivos que las palabras y ms lamentable. Yvette haba llegado en sus tacones altos y nos dej. Warrick se cur, si esa era la palabra correcta. Se sent, an cubierto de los restos de sus propios fluidos corporales, pero sus ojos eran claros y azules, y vea todo. El Viajero en el cuerpo de Willie, se acerc a Jean-Claude. Me habeis impresionado ms de una vez esta noche. No hice nada para impresionar, Viajero. Esta es mi gente. Estas son mis tierras. Defiendo lo mo. No es un juego. Sac dos pauelos de alguna parte. Me dio uno. Lmpiate, ma petite. Empez a limpiar el pegote de la cara de Jason con el otro pauelo. Mir mi mano izquierda. La sangre corra en una lnea constante por mi mano. Lo haba olvidado, mirando la podredumbre de Warrick. Algunos horrores eran peores que el dolor. Tom el pedazo de seda azul de Jean-Claude. Gracias. Me envolv el vendaje improvisado alrededor de la herida, pero no pude con una sola mano. El Viajero trat de ayudarme a atar el vendaje. Me apart de l. Te ofrezco ayuda, no te daar. No, gracias. l sonri, y de nuevo no eran los pensamientos de Willie los que se deslizaban por su cara. Te molesta tanto que habite este cuerpo. Por qu? Es mi amigo, dije. Amistad. Afirmas amistad con este vampiro. l no es nada. Un poder que no puede tenerse en cuenta. l no es mi amigo porque sea poderoso o de gran alcance. Es slo mi amigo. Ha pasado un largo tiempo desde que alguien ha invocado la amistad en mi presencia. Imploran compasin, pero nunca sobre la base de la amistad. Jean-Claude se puso de pie. Nadie habra pensado en ello. Nadie ms hubiera sido tan ingenuo, dijo el Viajero.

 Es una forma de ingenuidad, dijo Jean-Claude. Eso es cierto, pero cunto tiempo ha pasado, Viajero, desde que alguien, cualquiera, tuvo el coraje de ser ingenuo ante el Consejo? Vens antes de preguntar por el poder, la seguridad, la venganza, pero no la amistad, la lealtad, no. No, no vais a preguntar al Consejo. La cabeza de Willie se lade de nuevo, como si el Viajero estuviera pensando. Acaso me ofreces amistad o me la pides? Empec a responder, pero Jean-Claude me golpe. Puedes ofrecer verdadera amistad sin pedir nada a cambio? Abr la boca para decir que prefera ser amigo de un cocodrilo hambriento, pero Jean-Claude me toc el brazo suavemente. Fue suficiente. Estbamos ganando. Sin golpear. Amistad, dijo el Viajero. Ahora ya lo creo que es algo que no me han ofrecido desde que tom mi asiento en el Consejo. Habl entonces, sin pensar primero. Eso debe ser muy solitario. Se ri, y fue una mezcla extraa del rebuzno ms fuerte de Willie. Ella es como un viento a travs de una ventana cerrada, Jean-Claude. Una mezcla de cinismo, ingenuidad, y poder. Me toc la cara, y lo dej. Tom el lado de mi cara en su mano en un gesto casi familiar. Ella tiene cierto... encanto. Su mano se arrastr por mi cara, las manos persistentes contra mi mejilla. La dej caer de repente, roz los dedos unos contra otros como si estuviera tratando de sentir un poco de algo invisible. Sacudi la cabeza. Yo y este cuerpo te esperaremos en la sala de torturas. l me respondi antes de que pudiera decir que no. No pienso daar este cuerpo, Anita, pero lo necesito para pasear fuera. Dejar a este anfitrin, si hay otro que prefieras que tome. Se volvi y mir al resto del grupo. Su mirada se pos por ltimo en Damian. Podra tomar ste. Creo que a Balthasar le encantara. Sacud la cabeza. No. Este tambin es amigo tuyo? Mir a Damian. No es mi amigo, no, pero sigue siendo mo. El Viajero lade la cabeza a un lado, me mir. Te pertenece, cmo? Es tu amante? Sacud la cabeza. No.

 Hermano? Primo? Antepasado? No, dije. Entonces cmo es... tuyo? No saba cmo explicarlo. No te dar a Damian para que salves a Willie. T lo has dicho. No le ests haciendo dao. Y si lo hiciera? Comercializas con la seguridad de Damian por tu amigo? Sacud la cabeza. No debatir eso contigo. Slo estoy tratando de discernir lo importante que tus amigos son para ti, Anita. Sacud la cabeza de nuevo. No me gustaba el curso de esta conversacin. Si deca algo equivocado, el Viajero comenzara a cortar a Willie. Lo vea venir. Era una trampa, y todo lo que pensaba decir, iba dirigido derecho a l. Jean-Claude interrumpi, Ma petite valora a sus amigos. El Viajero levant una mano. No, ella debe responder, ella misma. Es su lealtad la que quiero entender, no la tuya. Me mir a menos de un pie de distancia, incmodamente cerca. Qu tan importante son tus amigos para ti, Anita? Responde a la pregunta. Pens en una respuesta que no le pudiera llevar a donde el Viajero quera ir. Lo suficiente como para matar, dije. Sus ojos se abrieron de par en par. Abri la boca con asombro. Me ests amenazando? Me encog de hombros. T me hiciste una pregunta. Yo contest. Ech la cabeza hacia atrs y se ri. Oh, qu hombre que habra sido. Me haba pasado el tiempo suficiente rodeada de individuos machos para saber que era un cumplido, uno sincero. Nunca entendieron el insulto implcito. Y mientras que no se cortara a la gente que me importaba, yo no lo iba a notar. Gracias, dije. Su rostro ces de inmediato, el humor desapareci, como un mal recuerdo. Slo sus ojos, los ojos de Willie, todava estaban vivos, brillantes, con una fuerza que se desliz a lo largo de mi piel como un viento fro. l me ofreci su brazo como Jean-Claude haba hecho antes.

Mir a Jean-Claude. Dio el ms elemental de los movimientos de cabeza. Puse mi mano sangrando en la mueca del Viajero. Su latido fuerte y rpido contra mi mano. Se senta como si la pequea herida tuviera un latido de corazn en segundo lugar, golpeando al ritmo de su pulso. La sangre flua ms rpido del corte, llamado por su poder. Golpeaba en una lnea cosquilleando por mi brazo hasta el codo a caer en el interior del brazo de la chaqueta, empapando la tela oscura. La sangre se extendi sobre su mueca en arroyos carmes. Mi sangre. Mi corazn se aceler, alimentando el miedo, la sangre aceler su ritmo. Supe en ese momento que poda estar all y que me desangrara hasta la muerte por esa pequea herida. Poda perder toda la sangre, todo el poder, para hacer un punto. El corazn lata con fuerza en mis odos. Saba que deba apartar mi mano, pero no me pareca que empezara a moverse, como si algo estuviera interfiriendo con los gritos en mi cabeza, antes de que pudiera llegar a mi mano. Jean-Claude se acerc a m, pero el Viajero habl antes de que pudiera tocarnos. No, Jean-Claude. La reconocer como un poder para ser reconocido si ella puede romper esto por s misma. Mi voz era entrecortada, acelerada, como si no hubiera estado funcionando, pero no poda hablar, pensar, no poda mover mi mano. Qu gano yo con esto? Se ri, satisfecho de s mismo. Creo que por fin haba hecho una pregunta con la que estaba cmodo. Qu quieres? El pulso en mi mano se aceler ms y ms. La sangre comenz a empapar la manga del Viajero, la manga de Willie. Quera a Willie de vuelta. Un paso seguro para m, toda mi gente y amigos. Ech la cabeza hacia atrs y solt una carcajada. La risa se detuvo en la mitad del movimiento como una pelcula mal hecha. Volvi los ojos brillantes hacia m. Rompe este agarre, Anita, y te dar lo que pides, pero si no lo rompes, qu gano? Era una trampa, y lo saba, pero no saba cmo salir de ella. Si segua sangrando, me iba a desmayar por la prdida de sangre, y todo habra terminado. Sangre, dije. l sonri. Lo tengo ahora.

 Una bebida de m. Eso no lo tienes. Es tentador, pero no es suficiente. Unas manchas grises se extendan a travs de mi visin. Estaba sudando y vagamente tena nuseas. Me llev mucho tiempo pasar la prdida de sangre, pero l lo estaba acelerando. No poda pensar en que ofrecerle. Estaba teniendo problemas para pensar en todo. Qu quieres? Jean-Claude dej escapar un suspiro, como si hubiera dicho algo equivocado. La verdad. Poco a poco me dej caer de rodillas, y slo su mano en mi codo me mantuvo de pie. Mi visin fue de gris a grandes manchas blancas. Estaba mareada, y slo conseguira empeorar. Qu verdad? Quin mat realmente a Muevetierra? Delo y sers libre. Tragu saliva, y susurr, Jdete. Me ca al suelo sin soltarme de l, segu sangrando. Se inclin sobre m, vi a travs de mi visin en ruinas que era slo Willie. La aguda cara de Willie. Willie con sus altos trajes y peores corbatas. Willie que amaba a Hannah con una devocin suave que hizo que mi garganta se sintiera apretada. Toqu esa cara, pasando la punta de los dedos a travs de su pelo engominado hacia atrs, acun la mandbula en la mano, y susurr, Willie, ven a m. Hubo una sacudida como un escalofro de electricidad, y pude ver. Mi cuerpo todava se senta aturdido y distante, pero mi visin era clara. Lo mir a los ojos brillantes y sent el pensamiento de Willie. Ah, en el fondo era un grito de respuesta. Willie, ven a m. Mi voz era ms fuerte esta vez. Viajero dijo, Qu ests haciendo? No le hice caso. Willie era uno de los otros vampiros que accidentalmente haba llamado desde sus atades, al igual que Damian. Y tal vez, slo tal vez, era mo ms que amistad. Con la sangre te llamo, Willie McCoy. Levntate y ven a m. El latido del corazn en la mano fren. El Viajero trat de escapar, tratando de romper el control que haba forjado, pero era una cuchilla de doble filo. Cortaba en ambos lados, y quera hacer mi punto profundo y agudo.

 Ven a m, Willie. Levntate a mi voz, a mis manos, a mi sangre. Levntate y contstame. Willie McCoy, ven ahora! Mir a Willie a los ojos, como si estuviera llenando una taza de agua. Sent al Viajero salir. Le expuls, lo alej, y se estrell contra una puerta que no haba sabido que tena en mi cabeza. En el cuerpo de Willie. Obligu a salir al Viajero, y se fue chillando en la oscuridad. Willie me mir, y era l, pero haba una mirada en sus ojos que nunca haba visto antes. Qu quieres de m, maestro? Me desplom en el suelo, llorando. Quera decir, Yo no soy tu maestro, pero las palabras murieron en mi garganta, tragadas por la oscuridad de terciopelo que se comi mi visin, y luego el mundo.

20 Me haba quedado dormida con mi cabeza en el regazo de mi padre. Me acariciaba el cabello. Me acurruqu contra su regazo, la mejilla apoyada en su

muslo desnudo. Muslo desnudo? De repente, me despert, empujndome a una posicin sentada. Jason estaba apoyado contra una pared de piedra. Era su regazo, me haba despertado encima de l. Me dio una gran versin suavizada de su habitual e insinuante sonrisa, pero dej sus ojos fros y cansados. No me dio una mirada lasciva esta noche. Las cosas son speras cuando Jason deja de molestar. Jean-Claude y Padma estaban discutiendo en francs. Estaban de pie a ambos lados de una mesa de madera. Un hombre estaba atado debajo de la mesa con las bandas de plata en las muecas, tobillos y cuello. Las bandas estaban fijada en la mesa. Estaba desnudo, pero sus ropas, pero era ms que sus ropas no estaban. Toda la parte posterior de su cuerpo era una masa sanguinolenta. Haba encontrado al propietario de la piel de la puerta. La cara oscura y guapa de Rafael estaba floja, inconsciente. Esperaba que no quedara de esa manera durante mucho tiempo. Rafael, el Rey Rata, era el jefe del segundo ms grande y ms fuerte grupo de cambiaformas de la ciudad. No era el juguete de nadie. Qu demonios estaba haciendo all? Qu est haciendo Rafael aqu? Le pregunt a Jason. l contest, con voz cansada, y arrastrada. El Maestro de las Bestias quiere al hombre rata. Rafael no fue lo suficientemente fuerte para no venir cuando fue llamado, pero era lo suficientemente fuerte para no traer a ninguna de las otras ratas. Se entreg a s mismo ms como un sacrificio. Jason apoy la cabeza contra la pared, sus ojos cerrados. Ellos no pudieron doblegarlo. Tampoco pudieron romper a Sylvie. Sylvie? Mir alrededor del cuarto. Era de veinte por veinte, no muy grande. Mir a travs de la habitacin, estaba encadenada a la pared. Ella estaba decada en las cadenas, todo el peso en las muecas, inconsciente. La mayora estaba escondido de la vista por la mesa en la que estaba Rafael. No pareca herida. Por qu est aqu? El Maestro de las Bestias tambin llam a los lobos. Richard no estaba aqu para responder, por lo que Sylvie vino. Protegi al resto, al igual que Rafael hizo por su pueblo. Por qu Jean-Claude y el Maestro de las Bestias estn discutiendo? El Viajero nos dio nuestra libertad, pero no quieren incluir a Rafael en la negociacin. El Maestro de las Bestias, dice que el rey rata no es de nuestro pueblo, ni nuestro amigo. l es mi amigo, dije. l sonri sin abrir los ojos. Saba que diras eso.

Me puse de pie, empujndome contra la pared. Me senta un poco inestable, pero no estaba mal. Camin hacia donde los vampiros discutan. El francs era caliente y furioso. Jean-Claude se volvi hacia m. Ma petite, ests despierta. Su ingls era muy acentuado. A menudo era despus de que hubiera estado hablando mucho en francs. Padma levant una mano. No, no la influyas. Jean-Claude hizo una reverencia. Como quieras. Quera tocar a Rafael. Poda ver su espalda subiendo y bajando, pero realmente no iba a creer que estuviera bien hasta que le tocara. Mis manos se cernieron sobre l, pero no haba casi ningn lugar para tocar que no estuviera crudo y sufriendo. Por fin le toqu el pelo y luego retroced. No quera despertarlo. Inconsciente estaba mejor que cualquier otra cosa en estos momentos. Quin es ste para ti? Pregunt Padma. l es Rafael, el Rey Rata. Es mi amigo. Hannah entr por la puerta del calabozo abierta. En el momento en que apareci, supe que era el Viajero. Se apoy en ese cuerpo muy femenino contra el lado de la puerta y logr una mirada masculina. No se puede ser amigos de todos los monstruos de la ciudad. Le mir. Quieres apostar? Sacudi la cabeza, el pelo rubio de Hannah rebot como en el comercial de champ. Se ri, y era de nia. Oh, no, Anita Blake, no negociar de nuevo contigo esta noche. Empez a bajar las escaleras. Se haba quitado los zapatos de tacn alto, y se deslizaba por la escalera en calcetines. Pero habr otras noches. Te ped un paso seguro y me lo diste, dije. No puedes hacernos ms dao. Te di un paso seguro para slo esta noche, Anita. No me acuerdo de que se colocara un plazo en tu promesa, dijo JeanClaude. El Viajero alej la objecin. Se entiende. No por m, dije.

Se detuvo en el otro lado de la mesa, junto a Padma. Me mir con los ojos grises de Hannah y frunci el ceo. Cualquier otra persona hubiera sabido que quera decir slo esta noche. Como t mismo has dicho, Viajero, ella no es nadie, dijo Jean-Claude. Es uno de los miembros del Consejo. No se puede negociar por todos, dijo Padma. Puede forzarnos a dejaros ir esta noche, pero el resto no puede hacerlo. No puede liberaros a todos sin un voto del resto aqu representados. Entonces tu promesa no significa nada, dije. Si hubiera soado que te referas a la seguridad en toda nuestra estancia, dijo el Viajero. Habra preguntado simplemente sobre la muerte del Muevetierra. Hicimos un trato. Lo mantuve hasta el final, dije. l intent cruzar los brazos sobre su pecho, pero tuvo que conformarse con el estmago, los brazos acunanban los senos. Las mujeres no estn diseadas para parecer duras. Me has dado otro problema, Anita. Seras prudente en no ser tan problemtica. Amenaza todo lo que quieras, dije, pero por esta noche no nos podeis tocar a ninguno. No dejes que se te suba a la cabeza. Su voz se haba arrastrado una pocas octavas, arrastrndose desde la garganta de Hannah. Me mov, hasta situarme en la cabeza de Rafael, con ganas de acariciarle el pelo y no me atrev. Las lgrimas presionaban por salir de mis ojos. Desencadnalo. Se viene con nosotros, o tu palabra valdr mierda, Viajero. No voy a renunciar a l, dijo Padma. T haz lo que se te dice, dijo Viajero. Apart la vista del cuerpo sacrificado de Rafael. Tampoco quera que los chicos malos me vieran llorar. Alejndome de Rafael tuve una mejor visin de Sylvie. Lo que vi me detuvo en seco. Sus pantalones bajados alrededor de sus tobillos, an con los zapatos. Di un paso hacia ella, y luego otro, y estaba casi corriendo en el momento en que llegu a ella. Me hinqu de rodillas a su lado. La sangre manchaba sus muslos. Sus manos estaban cerradas en puos, los ojos apretados. Deca algo en voz baja, muy suavemente, una y otra vez. Le toqu el brazo y se estremeci. Su voz

se elev lo suficiente como para escuchar una sola palabra, "No, no, no." Una y otra y otra vez como un mantra. Yo estaba llorando. Haba estado hablando de poner una bala en Sylvie hoy. Ahora estaba llorando por ella. Tremenda psicpata dura result ser. Tuve mis problemas con Sylvie, pero esto... Ni siquiera le gustaban los hombres en las mejores circunstancias. Haba pagado lo que haba hecho mal de alguna manera, de la forma ms insultante. O tal vez slo era que la recordaba tan orgullosa, tan segura y llena de s misma. Para verla as era casi ms de lo que poda soportar. Sylvie, Sylvie, soy Anita. Quera poner su ropa en su lugar, pero tena miedo de tocarla de nuevo hasta que no estuviera segura de que saba que era yo. Sylvie, me oyes? Jason lleg a mi lado. Djame intentarlo. No querr que un hombre la toque. No voy a tocarla. Se arrodill al otro lado. Huelo a manada. T no. Con mucho cuidado desliz su brazo delante de su cara, tratando de no tocarla. Huele a la manada, Sylvie. Conoce la comodidad de nuestro toque. Dej de decir que no, pero eso fue todo. Ni siquiera quiso abrir los ojos. Me puse de pie y me enfrent a la habitacin. Quin hizo esto? Ella poda haber parado en cualquier momento, dijo Padma, Me hubiese dado a la manada y todo habra terminado. Poda haberse librado. Grit, QUIN HIZO ESTO?! Yo lo hice, dijo Padma. Me qued mirando el suelo, y cuando volv a levantar la mirada, la Uzi le estaba apuntando. Te cortar por la mitad. Ma petite, dars a Rafael y tal vez a m. Una ametralladora no se hizo para un objetivo en una multitud, pero podra sobrevivir a la Browning. Sacud la cabeza. l muere. Por eso, muere. El Viajero se puso junto a Padma. Quieres matar a este cuerpo? Extendi las manos y se par delante de Padma. Vas a matar a la amada de Willie? Las lgrimas fueron lo suficientemente calientes para escaldar mis mejillas. Maldita seas, maldita sea todo!

 Padma personalmente no viol de tu amiga, dijo el Viajero. Cualquier hombre no cualificado puede violar, pero se necesita un verdadero artista para despellejar vivo a un cambiaformas. Quin entonces? Mi voz era apenas un poco ms tranquila. No iba a usar la ametralladora, y todos lo saban. Dej caer la Uzi, dejando que se deslizara de nuevo bajo la capa. Envolv mi mano alrededor de la Browning y pens en ello. Jean-Claude comenz a caminar hacia m. Me conoca demasiado bien. Ma petite, todos saldremos de aqu seguros al menos esta noche. Nos has dado eso. No nos destruyas a todos ahora por venganza. Fernando entr por la puerta, y lo supe. Tal vez no sea el nico, pero haba sido uno de ellos. Me sonri. El Viajero no me dejaba tener a Hannah. Empec a temblar, un temblor fino que se inici en mis brazos y se difundi a travs de mis hombros y por mi cuerpo. Nunca haba querido tanto matar a alguien como quera matarlo a l. Se desliz por las escaleras con los pies descalzos, las manos errantes sobre su pecho, jugando con la lnea del cabello, que comenzaba en el vientre. Frotndose las manos en la seda de sus pantalones. Quizs tendr que encadenarte a una pared, dijo. Sent un tramo de sonrisa en mi cara. Habl con mucha claridad, con mucho cuidado, porque si no lo haca, iba a gritar, y si perda el control de mi voz, disparara. Saba que era tan cierto como que estaba all. Quin te ayud? Padma detuvo a su hijo, tirando de l al crculo de sus brazos. Vi el miedo real en la cara del vampiro maestro. Su hijo todava era demasiado arrogante o demasiado estpido para entenderlo. Lo hice yo mismo. Una risa que era bastante amarga para ahogarme sali. No puedes hacer mucho dao por tu cuenta. Quin te ayud? El Viajero toc el hombro de Fernando. Otros, otros no identificados. Si la mujer puede decrtelo, djala. Si no, no necesitas saberlo. No les cazars, Ejecutora. Esta noche no, dije. El temblor se fue tranquilizando. Fro, mi alma tena un centro de hielo, el lugar donde me haba dado un pedazo de m misma, se extendi hacia el exterior. Estaba en calma, en calma mortal. Podra haber

disparado a todos y sin parpadear. Pero t mismo lo has dicho, Viajero: habr otras noches. Jason estaba hablando en voz baja y Sylvie estaba respondiendo. La mir. No estaba llorando. Su rostro estaba plido y extraamente rgido, como si todo se llevara a cabo en el interior, apretado y duro. Jason desat las cerraduras de las cadenas y se desliz por la pared. Intent ayudarla a ponerse sus pantalones, pero ella lo rechaz. Me arrodill junto a ella. Deja que te ayude, por favor. Sylvie intent ponerse los pantalones, pero sus manos no estaban funcionando bien. Sigui buscando a tientas y, finalmente, se desplom en el suelo llorando. Empec a vestirla, y me dej. Ayud donde pudo, pero sus manos temblaban tanto, que no poda hacer mucho. Sus pantalones eran de lino color rosa. No pude encontrar la ropa interior. No estaba. Saba que haba estado usando algo, porque Sylvie no ira sin ella. Era una seora, y las damas no hacan eso. Cuando todo estaba cubierto, por fin encontr mis ojos. La mirada en sus ojos castaos me dio ganas de mirar a otro lado, pero no lo hice. Si hubiera podido causara mucho dolor en su rostro, lo menos que poda hacer era mirar. Sin pestaear. Incluso haba dejado de llorar. No les di a la manada, dijo. Lo s, dije. Quera tocarla, tranquilizarla, y tena miedo de hacerlo. Se desplom hacia delante, sollozando, sin llorar, sino sollozando como si lanzara pedazos de s misma al suelo. Puse mis brazos a su alrededor, fugazmente. Ella se hundi contra m, le sostuve. La abrac a medias en mis brazos, la mitad en mi regazo, empec a mecerla lentamente. Me inclin junto a su odo y susurr, Est muerto. Estn todos muertos. Se calm poco a poco, luego me mir. Lo juras? Lo juro. Se acurruc contra m y me dijo suavemente, No matar a Richard. Bien, porque odiara matarte ahora. Ella ri, y empez a llorar ms, pero ahora ms suave, ms tranquila, no tan desesperada. Mir a los otros. Los hombres, muertos y vivos, me miraban. Rafael viene con nosotros, sin ms debate. Padma asinti. Muy bien. Fernando se volvi hacia l. Padre, no puedes dejarla hacer eso. Los lobos, s, pero no el Rey Rata.

 Calla, Fernando. No se le puede permitir vivir, sino se somete. No eres lo rata suficiente como para dominarle, verdad, Fernando? Dije. l es ms fuerte de lo que nunca sers, y le odias por eso. Fernando dio un paso hacia m. Padma y el Viajero, lo detuvieron, una mano en cada hombro. Jean-Claude se interpuso entre nosotros. Vamos a seguir nuestro camino, ma petite. La noche es larga. El Viajero se alej de Fernando lentamente. No estaba segura de en quien confiaba menos, en la rata o en m. Empez a desabrochar las cadenas de Rafael en su lugar. El hombre rata todava estaba inconsciente, ajeno a su suerte. Me puse de pie, y Sylvie se vino conmigo. Se apart de m, trat de caminar y casi se cay. La atrap, y Jason la cogi del otro brazo. Fernando se ri. Sylvie tropez. Pareca que haba recibido una bofetada. La risa cortaba ms que cualquier palabra. Puse mis labios contra su mejilla, acarici la cara contra la ma con mi mano libre, los labios a su oreja. Est muerto, recurdalo. Se inclin hacia m durante un momento, luego asinti. Se enderez y dej que Jason la ayudara a caminar hacia las escaleras. Jean-Claude levant a Rafael en sus brazos tan suavemente como pudo, equilibr al hombre sobre sus hombros. Rafael gimi, temblando en sus manos, pero sus ojos permanecieron cerrados. Mir al Viajero. Tendrs que encontrar otro caballo para montar, dije. Hannah se viene con nosotros. Por supuesto, dijo. Ahora, Viajero, dije. Vi arrogancia a travs de su cara. Era una mirada que nunca haba visto en el rostro de Hannah antes. No dejes que un acto de valenta mgico te haga tonta, Anita.

Sonre y supe que no era agradable. Fue amargo, arrogante y enfadada. Mi paciencia de esta noche se ha terminado, Viajero. Sal de su cuerpo, o... Met la Browning en la ingle de Fernando. Todos estaban amontonados. Fernando abri los ojos, pero no estaba tan asustado como debera haber estado. Apret el can un poco ms fuerte, la mayora de los hombres hacen un gesto de seguridad. Dio un gruido pequeo, pero se inclin hacia m, su rostro inclinado hacia m. Iba a intentar darme un beso. Me re. Me re, mientras sus labios se cernan sobre mi boca y apret el arma en su cuerpo. Fue la risa, no el arma, lo que le hizo retroceder. Hannah se derrumb de rodillas. El Viajero se haba ido. Alguien tena que ayudarle a bajar las escaleras. Pens en Willie y vino. l la ayud a ponerse de pie sin mirarme. Mantuve la mirada en los malos. Uno de los problemas a la vez. Por qu te res? Pregunt Fernando. Porque eres demasiado estpido para sobrevivir. Me apart de ellos, el arma segua apuntndole. Es tu nico hijo? Pregunt. Mi nico hijo, dijo Padma. Mi sentido psame, dije. No, no le dispar. Pero mirando a los ojos de ira de Fernando, supe que habra otras oportunidades. Algunas personas buscan la muerte a travs de la desesperacin. Algunas personas caen en ella fuera de la estupidez. Si Fernando quera caer, estaba ms que feliz de atraparlo.

21 Rafael estaba en una mesa de examen. No estbamos en el hospital. Los licntropos tenan una sala de emergencias improvisada en el stano de un edificio de su propiedad. Mis propias heridas las haba atendido all una vez.

Ahora, Rafael estaba sobre su estmago conectado a un IV cargada con lquidos y analgsicos. Los analgsicos no siempre funcionaban bien en los licntropos pero bueno, haba que intentar algo. Haba recuperado la conciencia en el jeep. No haba gritado, pero los pequeos lloriqueos que expriman su garganta cada vez que caamos en un bache eran ms que suficientes. La Dra. Lillian era una mujer pequea con el pelo de color sal y pimienta y lo llevaba cortado en un estilo sensato. Tambin era una mujer rata. Se volvi hacia m. Le he puesto tan cmodo que puedo. Se curar? Ella asinti. S. El verdadero peligro con este tipo de lesin una vez que sobreviven a la conmocin y la prdida de sangre es la infeccin. No podemos tener infecciones. Lo oiremos en trminos peludos, dije. Ella sonri y le dio unas palmaditas en el hombro. S que el humor es tu manera de lidiar con el estrs, pero no lo intentes en Rafael esta noche. l quiere hablar contigo. Est...? Bastante bien, no, pero es mi rey, y no me permite ponerlo abajo hasta que haya hablado contigo. Ir a ver a otros pacientes, mientras oyes todo lo que piensa que es tan importante. Le toqu el brazo antes de que pudiera moverse ms all de m. Cmo est Sylvie? Lillian no me mir, y finalmente lo hizo. Fsicamente, est sana, pero no soy terapeuta. No estoy preparada para hacer frente a las secuelas de un ataque as. Quiero que se quede aqu esta noche, pero insiste en irse contigo. Mis ojos se abrieron. Por qu? Lillian se encogi de hombros. Creo que se siente segura contigo. Creo que no se siente segura aqu. De repente vi a la Dra. Unos aos ms vieja. Hay alguna razn por la que no debe sentirse segura aqu? Pens en ello. Por alguna razn has tratado alguna vez a algn hombre leopardo aqu?

 S, dijo. Maldicin. Por qu importa? Este es un lugar neutral. Todos estamos de acuerdo con eso. Sacud la cabeza. Para esta noche ests a salvo, pero cualquier cosa que Elizabeth sepa, el Maestro de las Bestias lo sabr tambin. Para maana puede que no sea un refugio seguro. Ests segura de eso? Pregunt. No, pero no lo s con certeza, maana puede que no ests a salvo aqu. Ella asinti. Muy bien. Lleva a Sylvie contigo, entonces, pero Rafael, debe quedarse aqu por lo menos durante una noche. Har planes para trasladarlo por la maana. Mir a su alrededor a todo el equipo mdico. No podemos llevar todo, pero haremos lo que podamos. Ahora, ve hablar con nuestro rey. Sali de la habitacin. De repente me sent sola en el silencio del stano. Mir a Rafael. Se haba organizado una especie de tienda con una sbana sobre su cuerpo, cubierto, pero sin tocar. La piel desnuda estaba cubierta con un ungento, pero sin vendas. Cualquier cosa que pudiera poner en l hara dao ms que nada. Estaban tratando algo as como una quemadura. No saba todo lo que haban hecho para tratar con l porque haba estado fuera suturando mi mano una parte del tiempo. Camin alrededor de la mesa para que Rafael no tuviera que mover la cabeza para mirarme. Moverse era malo. Tena los ojos cerrados, pero su respiracin era rpida y entrecortada. No estaba dormido. Lillian dijo que queras hablar conmigo. l parpade y me mir. Sus ojos giraron en un ngulo incmodo. Trat de mover la cabeza, y un sonido bajo sali del pecho. Nunca haba odo un sonido parecido. No quera volver a orlo. No te muevas, por favor. Encontr un pequeo taburete con ruedas y lo arrastr. Estaba sentada, estbamos casi a la misma altura. Debes dejar que te llenen de drogas. Necesitas dormir si puedes. En primer lugar, dijo, tengo que saber cmo se me dio la libertad. Tom una respiracin ms profunda, y el dolor pas sobre su rostro como una ola.

Apart la vista, luego volv a mirarle. No pestae. Me compromet por ti. Qu...? Sus manos hicieron un espasmo, y cerr los labios apretados en una lnea. Cuando volvi a hablar, su voz era ms baja, ms cuidada, como si una voz normal le hiciera dao. Qu les has dado por m? Nada. l no... me he dado por vencido tan fcilmente. Rafael me mir, sus ojos oscuros dispuestos a que le dijera la verdad. l pens que estaba mintiendo, por eso no poda descansar. Pens que haba hecho algo noble y terrible para salvarlo. Suspir y le dije una versin muy abreviada de la noche. Era la manera ms fcil de explicar. Mira, no cost ningn extra sacarte. Casi sonri. Los hombres rata recordarn lo de esta noche, Anita. Yo lo recordar. Tal vez no vayamos de compras juntos, o incluso al campo de tiro, pero eres mi amigo, Rafael. S que si te hubiera llamado para pedir ayuda, habras venido. S, dijo. S, lo hara. Le sonre. Ir a buscar a Lillian, vale? Cerr los ojos y alguna pieza de la tensin sali de l. Era casi como si ahora por fin pudiera entregarse al dolor. S, s. Le envi a Lillian y fui a buscar a Sylvie. Estaba en una pequea habitacin donde Lilian haba esperado que ella pudiers dormir algo. Sylvie se ha unido a su amiga, amante, otro significado, lo que fuera. Jason la haba llamado. Yo no saba que exista. La voz de Gwen lleg muy claramente por el pasillo. Tienes que decrselo, Sylvie, tienes que hacerlo. No pude or la respuesta de Sylvie, pero los tacones altos no se quedaron callados. Ellas saban que estaba llegando. Entr por la puerta abierta para encontrar a Gwen, mirndome, y Sylvie, decididamente no. La almohada blanca enmarcaba su muy corto pelo castao rizado. Era tres pulgadas ms alta que yo, pero logr un aspecto frgil en la cama pequea. Gwen estaba sentada en una silla de respaldo recto al lado de la cama, tomando de la mano a Sylvie. Gwen tena el cabello rubio y grandes ojos marrones en un

rostro delicado. Todo en ella era delicado, femenino, como una mueca plida, finamente realizada. Pero la intensidad de su rostro, la inteligencia en sus ojos, era algo que vibraba. Gwen era psiclogo. Habra sido una persona de peso, incluso sin el goteo de la energa licntropo que se perda a su alrededor, como el perfume. Qu necesitas decirme? Dije. Cmo sabes que me refera a ti? Dijo Gwen. Digamos que es una corazonada. Ella le acarici la mano a Sylvie. Dselo. Sylvie volvi la cabeza, pero an no encontraba mis ojos. Me apoy en la pared y esper. La ametralladora hizo presin en la parte baja de mi espalda, me obligaba a apoyarme en su mayora en los hombros contra la pared de bloques de hormign. Por qu no me haba quitado algunas de las armas? Con un arma en algn lugar, ah es cuando ms lo necesitas. Confiaba que el Viajero mantuviera su palabra, pero no lo suficiente para apostar mi vida en ello. El silencio se derram en la pequea habitacin de madera hasta que el ruido del aire acondicionado era tan fuerte como la sangre en mis propios odos. Sylvie finalmente me mir. El Maestro de las Bestias orden al hermano de Stephen mi violacin. Baj la mirada, luego la levant otra vez, derramando la ira por sus ojos. Gregory se neg. No me molest en ocultar la sorpresa en mi cara. Pens que Gregory era una de las estrellas de las pelculas porno de Raina. Lo era, dijo Sylvie en voz baja. Lo que quera preguntar era, cundo se llega a ser enfermizo? pero pareca rudo. Acaso de repente le empez a crecer una conciencia? Pregunt. No lo s. Estaba mirando la sbana, sujeta en las manos de Gwen, como si hubiera algo peor. Se neg a ayudar a torturarme. El Maestro de las Bestias, dijo que haba que castigarlo. Gregory sigui negndose. Dijo que Zane le haba dicho que Anita era su nuevo alfa. Que todas las ofertas realizadas a travs de Elizabeth no eran vinculantes. Que necesitaba tratar contigo por ellos. Sylvie retir la mano de Gwen y me mir. Sus ojos castaos estaban furiosos, pero no era yo con la que estaba enfadada. No puedes ser su lder y nuestra lupa. No puedes ser ambas cosas. l estaba mintiendo. Suspir. Me temo que no.

 Pero, cmo...? Mira, ya es tarde, y todos estamos cansados. Haremos la versin corta. Mat a Gabriel, tcnicamente lo que me hace el lder de los hombres leopardo. Zane me reconoci despus de poner un par de balas de plata en l. Por qu no lo mataste? Pregunt Sylvie. Es algo as como culpa ma. No entenda lo que significaba cuando les dej sin un lder. Alguien me dijo que eran carne para cualquiera que tuviera un lder. Yo quera que sufrieran, dijo Sylvie. Me dijeron que los queras a todos muertos, que si tenas tu camino, la manada les cazara y asesinara a todos. S, dijo ella, S. Quiero que todos estn muertos. S que ayudaron a castigarte y a otros miembros de la manada. Sacudi la cabeza, las manos delante de sus ojos. Llev un segundo darme cuenta de que estaba llorando. No lo entiendes. No es una pelcula ma que anda por ah. Es una pelcula de los leopardos violndome. Baj las manos y me mir con ojos llenos de lgrimas. La rabia y el dolor en su rostro eran apremiantes. Estaba abiertamente en contra de Raina y Marcus. Fue mi castigo. Raina quiso hacer un ejemplo de m para los dems. Funcion, tambin. Todo el mundo tena miedo despus de eso. Abr mi boca; la cerr, y luego dije, No me di cuenta. Ahora ves por qu los quiero muertos? S, dije. Gregory me haba violado una vez. Por qu no lo hara otra vez? Por qu se neg a hacerme dao esta noche? Si realmente cree que soy su lder, entonces sabe lo que le hara. Te refieres en la habitacin? Te refieres a que debemos matarlos a todos? Oh, s, dije, me refera a l. Entonces Gregory tena razn.

Frunc el ceo. Qu quieres decir? Dijo que eran tus Lionne loparde, su leopardo galopante. No conozco la palabra, dije. Gwen respondi. Loparde Lionne es un trmino de la herldica francesa. Es un leopardo, o incluso un len galopante en accin en una cresta. Simboliza a los guerreros valientes y generosos por haber realizado una hazaa. En este caso significa protector, incluso un vengador. Gabriel era un len pasante, un len dormido. Lider pero no protegi. De hecho, Gregory se limit a negarse hacerle dao a Sylvie, tambin le dijo al Mestro de las Bestias que si se le hacan dao, que le salvaras. Cmo puedo ser su loparde o cmo se llame si no soy un leopardo? Loparde Lionne, dijo Sylvie. Cmo puedes ser lupa y no ser lobo ni la amante de nuestro Ulfric? Punto para ella. Nuevas lgrimas corran por la cara de Sylvie. Padma intent conseguir que Vivian, su mascota personal, hiciera cosas conmigo mientras l estaba all. Dijo que me gustaban las mujeres, y tal vez as soltara la lengua. Ella se neg, y dio la misma razn que hizo Gregory. Record que Vivian me miraba, sus ojos asustados pedan que le ayudara. Mierda, quieres decir que realmente esperaba que la rescatara esta noche. Sylvie asinti. Gwen dijo, S. Mierda. Honestamente, no pens en ella hasta despus de que estuvimos en el jeep. Juro que no lo pens antes, dijo Sylvie. Pero no dije nada porque quera que ellos sufrieran. No puedo dejar de odiarlos as como as. Me entiendes? Lo haca. Sylvie, t y yo tenemos una cosa en comn. Las dos somos vengativas como el infierno. As que, s, lo entiendo, pero no podemos dejarlos all como si no existieran, si es que estaban esperando para ser salvados. Se sec las lgrimas. No se puede ir contra ellos esta noche. No podemos hacer ms esta noche.

 No pienso pelear ms esta noche, Sylvie. Pero ests planeando algo. Pareca preocupada. Sonre. S. Gwen se quej. No seas tonta, Anita. Sacud la cabeza. Tonta. Estoy ms all de ser tonta. Me detuve en la puerta y me volv. Por cierto, Sylvie, no cuestiones a Richard, nunca. Sus ojos se abrieron. Cmo lo sabes? Me encog de hombros. No importa. Lo que importa es que te matar si lo matas. Sera una lucha justa. No me importa. No le has visto, Anita. Est en el borde. Puedes prohibirme que le rete, pero hay otros, y no sern tan buenos para la manada como yo. Entonces eso hace carta blanca, dije. Si alguien mata a Richard, lo ejecutar. No habr reto, no habr lucha justa, les eliminar. No se puede hacer eso, dijo Sylvie. Oh, creo que puedo. Soy lupa, recuerdas. Si prohbes las luchas de sucesin, dijo Gwen, ests quebrantando la ley de Richard. Ests diciendo de hecho, que crees que realmente pueda llevar la manada? Me han dicho dos miembros de la manada que hoy Richard est fuera de control, maldito suicida. Que sac su auto-odio, su desprecio por su bestia, y mi rechazo, hasta las orejas. No le dejar morir, porque eleg a otra persona. En pocos meses, cuando est sano, entonces renunciar. Le dejar cuidar de s mismo, pero no ahora. Pasar la palabra, dijo Gwen. Hazlo. Intentars salvar a los leopardos esta noche, no? dijo Sylvie.

Segua viendo los moretones en el cuerpo de Vivian. El dolor en sus ojos. Esperaban que les salvara, y no lo hice. T no lo sabas, dijo Gwen. Ahora lo s, dije. No se puede salvar a todos, dijo Sylvie. Todo el mundo tiene un hobby. Empec a caminar de nuevo, pero Gwen me llam de vuelta. Me volv a la puerta. Dile el resto, dijo Gwen en voz baja. Sylvie no me miraba. Habl con la mirada fija en la sbana. Cuando Vivian se neg a hacerme dao, llam a Liv. Levant la mirada, con lgrimas en los ojos brillantes. Ella us cosas en m. Me hizo cosas. Sylvie se cubri la cara con las manos y se volc sobre su costado, llorando. Gwen encontr mis ojos. La expresin de su cara daba miedo en su odio. Es necesario saber a quin matar. Asent. Ella no se ir de St. Louis con vida. Y el otro? El hijo del miembro del Consejo? Pregunt Gwen. l tampoco, dije. Promtelo, dijo. Ya lo hice, dije. Sal entonces, en busca de un telfono. Quera hablar con Jean-Claude antes de hacer nada. Jean-Claude haba llevado a todo el mundo a mi casa. Fueron clausuradas hasta las ventanas del stano para que los vampiros pudieran esconderse a buen recaudo antes del amanecer. El Viajero se haba negado a permitir que se llevaran sus atades. Adems, alguna vez trataste de alquilar un camin en un fin de semana despus de la medianoche? Qu iba a hacer con los hombres leopardo? Maldicin si lo saba.

22 La voz de Jean-Claude flotaba sobre el telfono, mi telfono, mi casa. Nunca haba estado all antes. Qu ha ocurrido, ma petite? Jason dijo que sonabas urgente.

Le habl de los hombres leopardo. Se qued callado durante mucho tiempo. Tuve que decir algo. Hblame, Jean-Claude. Ests pensando en realidad en ponernos en peligro a todos por el bien de dos personas, uno de los cuales nunca has visto antes, y el otro, que una vez describiste como una prdida de tiempo de piel? No pueden salir de all si esperan que les ayude. Ma petite, ma petite, tienes un sentido de nobleza obligado que te honra. Pero no puedes salvarlos. Maana por la tarde el Consejo vendr a por nosotros, y puede incluso que no seamos capaces de salvarnos a nosotros mismos. Estn aqu para matarnos? Padma nos matara si pudiera. Es el ms dbil del Consejo. Y creo que nos teme. El Viajero es al que tenemos que convencer,dije. No, ma petite, el Consejo son siete en nmero, siempre un nmero impar a fin de que la votacin puede resolver una cuestin. Padma y el Viajero se votarn en contra mutuamente, eso es cierto. Ha sido as durante siglos. Pero Yvette est aqu para votar en el lugar de su seor, Morte d'Amour. Ella odia a Padma pero puede odiarme ms. Para el caso, Balthasar podra persuadir al Viajero contra nosotros, y estamos perdidos. Qu pasa con todos los dems? Representan a alguien? Asher habla por Belle Morte. Muerte Hermosa. Es la lnea de la que soy descendiente, como l. l te odia a muerte, dije. Estamos hundidos. Creo que la eleccin de los cuatro fue muy deliberada. Quieren que tome el asiento en el Consejo, as que soy el quinto voto. Si los votos del Viajero son tuyos, Yvette y Padma te odian ms de lo que te odia... Ma petite, si acto como miembro con voto del Consejo, entonces se espera que regrese a Francia y ocupe mi lugar en el Consejo. Francia? Dije.

Se ri, y se desliz a travs del telfono como un toque pululando. No es dejar nuestra bella ciudad lo que me asusta, ma petite. Se trata de la celebracin de la sede. Si el triunvirato estuviera formado completamente quizs, quizs, sera posible que d suficiente miedo como para obligar a los posibles rivales a elegir a otro. Ests diciendo que sin la cuarta marca el triunvirato es intil? Silencio a su lado, tan largo y profundo, que dije, Jean-Claude? Estoy aqu, ma petite. La cuarta marca no har que nuestro triunvirato funcione a menos que Richard se cure a s mismo. Quieres decir su odio hacia m? Sus celos hacia nosotros, s, eso es un problema, pero no el nico, ma petite. Su odio por la bestia es tan intenso, que lo debilita. Debilita cualquier eslabn de una cadena y puede romperse bruscamente. Sabas lo que est ocurriendo en la manada? Richard le ha prohibido a cualquiera de los lobos decirme nada sin su permiso. Creo que estn bajo la misma restriccin. No es, y cito, de mi maldita incumbencia. Me sorprende que no obligaras a Jason a decirtelo de todos modos. Has visto a Richard en el ltimo mes? No. Yo s. Est en el borde, ma petite. No necesitaba que Jason me dijera. Es evidente para todos. Su castigo ser visto como una debilidad entre la manada. La debilidad les atrae como la sangre a un... vampiro. Se le desafiar con el tiempo. He tenido a dos lukoi dicindome que no creen que Richard luche. Que solo dejar que alguien le mate. Lo crees? El suicidio simplemente no le defiendo lo suficiente. Hmm. Se qued en silencio otra vez y finalmente dijo, No se me haba ocurrido tal cosa. Si lo hubiera hecho, ma petite, te hubiera dicho todo sobre mis preocupaciones. No quiero perjudicar a Richard. S, claro.

 l es nuestro tercero, ma petite. Es mi propio inters, hacerle feliz y saludable. Lo necesito. Al igual que me necesitas, dije. Se ri bajo y profundo, e incluso por telfono pude sentir las cosquillas a lo largo de mi cuerpo. Oui, ma petite. Richard no debe morir. Pero para curar su desesperacin debe abrazar a su bestia. No puedo ayudarle a hacerlo. Lo he intentado y no me ha escuchado. Toma la limitada ayuda que necesita para evitar que invada sus sueos, o a l, pero ms all de eso no quiere saber nada de nosotros. Nada de lo que admitir. Qu se supone que significa eso? Pregunt. Es tu misericordia lo que necesita, ma petite, no la ma. Misericordia? Lo hice una pregunta. Si puedes aceptar a su bestia, completamente, eso significar algo para l. No puedo, Jean-Claude. Ojal pudiera, pero no puedo. Le vi comerse a Marcus. Yo... Slo haba visto a Richard cambiar de forma una vez. Haba sido herido en la lucha con Marcus. Medio se derrumb conmigo debajo de l. Me haba atrapado debajo suyo, mientras cambiaba de piel, los msculos cambiaban y se formaban, los huesos se rompieron se rehicieron. El lquido transparente brot de su poder, vertindose sobre m como una ola casi hirviendo. Tal vez si hubiera estado observando, hubiera sido diferente. Pero atrapada debajo de l, sintiendo su cuerpo haciendo cosas sobre m que los cuerpos nunca hubieran querido hacer... haba sido demasiado. Si Richard lo hubiese manejado de manera diferente, si yo hubiera visto el cambio de una manera tranquila, agradable y a distancia, entonces levantara todo el camino, tal vez, quizs. Pero haba sucedido, y no he podido olvidarlo. Todava poda cerrar los ojos y vea su forma hombre lobo tragndose un trozo rojo, y sangriento de Marcus. Apoy la espalda contra la pared, sosteniendo el receptor. Me balance muy ligeramente. Record a Jason en el pasillo. Me qued muy quieta. Quera olvidar. Quera ser capaz de aceptar a Richard. Pero no poda. Ma petite, ests bien? Bien, estoy bien. Jean-Claude dej eso atrs. Realmente era cada vez ms inteligente, al menos para m. No quiero que te cause angustia.

 He hecho lo que poda por Richard. Le dije a Jean-Claude lo que les haba dicho a los hombres lobo. Me sorprendes, ma petite. Pens que no queras tener nada ms que ver con la lukoi. No quiero que Richard muera por que le romp el corazn. Te sentiras responsable si l muriera, verdad? S. Tom una respiracin profunda y suspir por el telfono. Esto me hizo temblar, sin ninguna razn en particular. Cuan desesperadamente deseas ayudar a los hombres leopardos? Qu clase de pregunta es esa? Una importante, dijo. Qu ests dispuesta a arriesgar por ellos? Qu haras para soportarlo por ellos? Tienes algo especfico en mente, no? Padma podra renunciar a Vivian, a cambio de tu libertad. Gregory se podra ganar si les das a Jason. He notado que no te has comercializado, dije. Padma no me quiere, ma petite. No es un amante de los hombres ni de otros vampiros en particular. Prefiere a sus compaeros clidos y femeninos. Por qu Jason entonces? Un hombre lobo por un hombre leopardo podra ser un compromiso aceptable para l. Para m no. No estamos comercializando, ni vamos a cambiar un rehn por otro, y ciertamente no me voy a entregar a ese monstruo. Ves, ma petite, no durars con eso. No pondrs en riesgo a Jason para salvar a Gregory. Vuelvo a preguntar, qu arriesgars por ellos? Arriesgar mi vida, pero slo si tengo una buena oportunidad de salir con vida. Nada de sexo, absolutamente no. Ni comercio con los rehenes. Nadie ser desollado vivo o violado. Cmo es eso de los parmetros?

 Padma y Fernando se sentirn decepcionados, pero los otros podran estar de acuerdo. Lo har lo mejor que pueda dentro de los lmites que me has dado. Sin violacin, sin mutilaciones, sin relaciones sexuales reales, no hay rehenes, Qu tiene realmente tan atadas tus manos? Cuando hayamos sobrevivido a todo esto, ma petite, y el Consejo haya ido a casa, te contar las historias de mi tiempo en la corte. He visto los espectculos que, incluso el relato te dar pesadillas. Me alegra saber que sobreviviremos. Tengo la esperanza, s. Pero no es cierto, dije. Nada es cierto, ma petite, ni siquiera la muerte. Ah me tena. Mi busca vibr. Sac un grito de mi garganta. Nerviosa, quin yo? Ests bien, ma petite? Mi busca ha vibrado, dije. Comprob el nmero. Era Dolph. Es la polica. Tengo que devolver la llamada. Comenzar las negociaciones con el Consejo, ma petite. Si piden demasiado, me permitirs que tus leopardos se queden donde estn. Padma matar a Vivian, ahora que cree que me pertenece. Poda haberla matado antes, pero hubiera sido por accidente. Si no la saco de all, lo har a propsito. Una reunin con l y ests tan segura de esto? Crees que estoy equivocada? Pregunt. No, ma petite, creo que tienes toda la razn. Scalos de ah, Jean-Claude! Haz el mejor trato posible. Tengo tu permiso para utilizar tu nombre en esto? S. Mi busca son por segunda vez. Dolph, estaba impaciente, como de costumbre. Tengo que colgar, Jean-Claude.

 Muy bien, ma petite. Negociar para todos nosotros, entonces. Hazlo, dije. Espera... S, ma petite. No vamos a volver al Circo en persona esta noche, verdad? No quiero que vayas all solo, dije. Usar el telfono, si lo prefieres, dijo. Yo No te fas de ellos, dijo. De ningn modo. Saba ms all de tus aos, dijo. Saba ms all de mis aos, quieres decir. Eso tambin, ma petite. Si no quieren negociar por telfono? Pregunt. Entonces, djalo ir. Dijiste que estabas dispuesta a arriesgar tu vida, ma petite. No he dicho que estuviera dispuesta a arriesgar la tuya. Ah, dijo. Je taime, ma petite. Yo tambin te amo, dije. Colgu en primer lugar, y llam a la polica. Aqu estaba esperando a lo que Dolph tuviera en mente que era algn honrado trabajo policial. S, claro.

23 La vctima haba sido trasladada a un hospital en el momento en que llegu a Promesas Calcinadas. Es uno de mis favoritos de los negocios ms nuevos. Estaba ms all del distrito vampiro. Las otras empresas vampiras estaban bloqueadas, a kilmetros de distancia. A medida que caminaba por la puerta haba un cartel de la pelcula de 1970 Promesas Calcinadas, de Oliver Reed y

Bette Davis. Haba una figura de cera del tamao natural de Christopher Lee como Drcula en el bar. Haba una pared con caricaturas y cuadros de las estrellas de terror de los aos sesenta y setenta, del suelo hasta el techo, sin mesas para poder obstruir la vista. No era raro ver a grupos de visitantes intentando identificar quin era quin. A medianoche, quien tena las conjeturas ms correctas tena una cena gratuita para dos personas. El lugar era puro vampirismo. Algunos de los camareros eran vampiros reales, pero otras simplemente eran aspirantes. Para algunos era slo un trabajo, y se especializaron en los dientes de plstico de Halloween y bromas. Para otros, era su oportunidad de fingir. Haba fundas dentales sobre sus caninos y trabajaban muy duro para ser algo real. Otros camareros o camareras vestan como momias, hombres lobo, el monstruo de Frankenstein. Que yo sepa, los nicos monstruos reales eran los vampiros. Si un cambiaformas quera salir del armario, no haba mejor dinero que hacerlo en lugares ms exticos. El lugar estaba siempre lleno. No estaba segura de si JeanClaude lamentaba no haber pensado en ello en primer lugar, o si simplemente estaba avergonzado. Era un poco fuera de clase para l. A m, me encantaba. La banda sonora de la casa embrujada a las hamburguesas de Bela Lugosi, extra raras a menos que se solicite lo contrario. Bela era una de las pocas excepciones de los 60 y 70 del decorado de cine. Difcil tener un restaurante temtico de terror sin la pelcula original de Drcula. No has vivido hasta que has estado all un viernes por la noche para Scary Karaoke. Llev a Ronnie. Veronica (Ronnie) Sims es detective privado y mi mejor amiga. Tuvimos una explosin. Pero de vuelta al cuerpo. Bueno, no un cuerpo, una vctima. Pero si el camarero no hubiera sido ms rpido con un extintor de fuego, habra sido un cuerpo. El Detective Clive Perry era el hombre a cargo. Es alto, delgado, una especie de Denzel Washington, sin hombros. Es una de las personas ms amables que he conocido. Nunca le he odo gritar, y slo lo he visto perder la compostura una vez, cuando un polica blanco haba apuntado con un arma a la detective negra. Incluso entonces yo fui la que apunt la pistola al polica sin escrpulos. Era la que estaba lista para disparar, mientras que Perry estaba todava intentando calmar la situacin. Tal vez perd los estribos. Tal vez no lo hice. Nadie muri. Se volvi con una sonrisa, y voz suave. Sra. Blake, me alegro de verte. Yo tambin me alegro de verte, detective Perry. Siempre me afect as. Era tan amable, tan suave hablando que caa en el mismo patrn. Nunca era tan agradable para nadie ms.

Estbamos en el bar con el tamao real de cera de Christopher Lee como Drcula cernindose sobre nosotros. El camarero era un vampiro llamado Harry, que durante mucho tiempo llev el pelo castao y un pircing de plata en la nariz. Se vea muy joven, muy de vanguardia, y probablemente se acordaba de la carta de Jamestown, aunque su acento britnico demostraba que era ms nuevo en el pas que los aos 1600. Estaba puliendo la barra, como si su vida dependiera de ello. An con su cara en blanco agradable, me di cuenta de que estaba nervioso. No se le poda culpar, supongo. Harry era dueo de una parte, as como camarero. Una mujer haba sido atacada en el bar por un cliente vampiro. Muy malo para los negocios. La mujer le haba arrojado una copa a la cara y lo encendi con su mechero. Ingenioso en una emergencia. Los vampiros se queman muy bien. Pero el bar era tranquilo para una familia turstica orientada, no pareca el lugar para medidas tan extremas. Tal vez ella entr en pnico. Los testigos dicen que todo pareca tranquilo hasta que l consigui acercarse demasiado, dijo Perry. La mordi? Perry asinti. Mierda, dije. Pero prendi fuego a sus brazos, Anita. Est muy quemado. No podra hacerlo. Qu poda haber tirado sobre l para obtener quemaduras de tercer grado tan rpidamente? Con qu rapidez? l mir sus notas. Segundos y aument. Le pregunt a Harry. Qu estaba bebiendo? No pregunt, simplemente dijo, Escocs. El mejor que haba en el lugar. Alto contenido de alcohol? l asinti. Eso habra sido suficiente, dije. Una vez que uno enciendo a un vampiro, se queman hasta que no queda nada. Son muy voltiles. As que ella no vino aqu con algn tipo de acelerador? Pregunt.

Sacud la cabeza. No lo necesitaba. Lo que no me gusta es el hecho de que saba lo que poda hacer con las llamas de la vela. Si hubiera sido humano y las cosas se salieran de control, habra arrojado la bebida y gritado pidiendo ayuda. La mordi, dijo Perry. Si tuviera muchos problemas con que un vampiro hundiera los colmillos en ella, no habra venido a abrazarse con l a un bar. Hubieran ido a un sitio diferente. S, dijo, pero no s. Si el vampiro sobrevive, presentar cargos. Me gustara ver a la mujer. Dolph la llev a la sala de emergencias ve hacia all, si crees que necesitas verla. Era tarde, y estaba cansada, pero maldita sea, algo andaba mal. Me acerqu a la barra. Ella vena en busca de algn vampiro, Harry? Sacudi la cabeza. Vino a usar el telfono, luego se sent. Es una belleza. No lleva mucho tiempo que alguien se siente con ella. Slo mala suerte que era un vampiro. S, dije, mala suerte. Se mantuvo puliendo la barra en crculos, mientras sus ojos me observaban. Si nos demanda, nos va a arruinar. No va a demandar, dije. Dselo al crematorio en Boston. Una mujer consigui un poco all y los demand cerrando el negocio. Tenan piquetes para salir al exterior. Le di unas palmaditas en la mano, y estaba completamente blando a mi tacto. Su piel se senta casi tan dura en los vampiros como podan cuando no estaban intentando ser humanos. Me encontr con sus ojos oscuros, y su rostro era tan inmvil y fcil de leer como el cristal. Ir a hablar con la supuesta vctima. l slo me mir. No va a ayudar, Anita. Ella es humana. Nosotros no. Nada de lo que hagan en Washington va a cambiar eso. Tom mi mano y me resist al deseo de limpiarla en mi vestido. Nunca me gust la manera en la que se sienten los vampiros cuando son duros y de otro

mundo. No se senta como carne fresca entonces, casi de plstico como un delfn, pero ms difcil, como si no hubiera msculo debajo, nada ms slido como un rbol. Har lo que pueda, Harry. Somos monstruos, Anita. Siempre seremos monstruos. He disfrutado mucho siendo capaz de caminar por las calles como todos los dems, pero no va a durar. Quizs s, quiz no, dije. Trataremos este problema antes de pedir otro, de acuerdo? l asinti y se alej a apilar vasos. Eso fue muy reconfortante, dijo Perry. Cualquier otra persona en el equipo habra dicho que no les gustaba que fuera reconfortante. Por supuesto, cualquier otra persona ya me habra dado un mal rato sobre el vestido. Tendra que ir a la sede de RIP. Dolph estara all y Zerbrowski, probablemente. Sabran qu decir sobre el vestido.

24 A las tres de la maana me encontraba en la sede del equipo Regional de Investigacin Preternatural. Otro equipo nos haba hecho unos botones con las siglas RIP sangrando en la parte delantera del botn en rojo y verde, a tu eleccin. Zerbrowski me entreg uno, y todos lo llevaban, incluso Dolph. El primer vampiro que mataron despus de los botones lleg a la morgue con uno

de los botones enganchado a su camisa. Nunca se supo quin lo hizo. Mi dinero estaba en Zerbrowski. Zerbrowski se reuni conmigo en la escalera que conduca a la sala de la brigada. Si ese vestido lo cortas ms arriba, sera una camisa, dijo. Me mir de arriba abajo. Su camisa azul plido vena metida en un par de pantalones de vestir color verde oscuro, corbata floja, pareca un collar voluminoso. Oye Zerbrowski, Katie est enfadada contigo? l frunci el ceo. No, por qu? Hice un gesto a la corbata a juego ni con la camisa ni con pantalones. Te permite llevar eso donde la gente puede verlo. l sonri. Me vest en la oscuridad. Toqu la corbata de figuras negras. Eso pens. Para no perturbarlo. Abr la puerta a la sala de la brigada con una floritura. l me sonri. La belleza antes que la edad. Era mi turno para fruncir el ceo. Qu ests haciendo, Zerbrowski? l puso ojos inocentes. Yo, hice algo? Sacud la cabeza y sal. Haba un pingino de peluche en cada escritorio. Todo el mundo responda a los telfonos, a los expedientes, trabajaban en sus equipos. Nadie me prestaba atencin. Slo los pinginos sentados en cualquier escritorio. Haba pasado casi un ao desde que Dolph y Zerbrowski haban visto mi coleccin de pinginos. Las bromas no se iniciaron de inmediato, pens que estaba a salvo. Cuando Zerbrowski volvi de su baja por enfermedad, despus de ao nuevo, los pinginos haban comenzado a aparecer en cada escena del crimen. En mi asiento del coche, en mi maletero. Deban de haber gastado un par de cientos de dlares en las cosas por ahora. Todava no saba cmo reaccionar. Lo ignoraba? Haca que no haba una docena de pinginos sentados alrededor de la habitacin? Recogerlos cuando pasara por cada oficina y llevrmelos a casa? Se enfadaran? Si pudiera haber imaginado la reaccin que pudiera detener la broma, los hubiera recogido a todos. Hasta ahora, haba intentado ignorarlo y coleccionarlos. No detenerlo. De hecho, pareca estar empeorando. Sospechaba que estaban construyendo cierta

gran culminacin. No tena ni idea de que y no estaba segura de que quiera saber nunca. Me alegra ver a todos tan enrgicos a las tres de la maana. Ningn esfuerzo es demasiado grande, no son horas demasiado tarde, dijo Zerbrowski. Dnde est Dolph? En la sala de entrevistas con nuestra vctima. Haba algo en la forma en que lo dijo que me hizo mirarlo. Dolph la llam la "supuesta vctima por telfono. Por qu no le cree nadie? l sonri. Dolph se volvera loco si le arruino la sorpresa. Torci el dedo hacia m. Vamos, nia. Tenemos a alguien que quiero que conozcas. Le frunc el ceo. Si esto es una broma elaborada, me molestar. Abri la puerta para m. Hemos interrumpido tu cita con el Conde Drcula? No es asunto tuyo. Un coro de "oooh" pas por la oficina de la brigada. Pas por la puerta con todo el mundo vociferando detrs de m. Algunas de las sugerencias eran groseras, unas fsicamente imposible, incluso con un vampiro. El acoso sexual o simplemente ser uno de los chicos, siempre era una lnea delgada. Me asom por la puerta de atrs y dije, Todos estis celosos. Eso se gan ms silbidos. Zerbrowski estaba esperndome en la escalera. No s si me dejas ver ms la pierna si camino delante de ti, mirando hacia atrs, o detrs de ti. Creo que delante. Mantente alejado, Zerbrowski, o se lo dir a Katie. Sabe que me siento atrado. Baj las escaleras mirndome. Camin por las escaleras y dej caer el vestido donde pude. Contando que usaba un vestido de raja casi hasta las caderas, incluso si intentaba tener una pistola en la mano, te sientes ms cmoda con los hombres mirndote o llevando algo ms. Cmo lograste convencer a Katie para casarse contigo?

 La emborrach, dijo. Me re. La preguntar la prxima vez que me invite a cenar. l sonri. Te contar la historia sobre algo romntico y estpido. No le creas. Se detuvo delante de la primera sala de interrogatorios y toc suavemente. Dolph abri la puerta. Llen completamente la puerta. No slo es alto, es voluminoso como un luchador profesional. Llevaba la corbata perfectamente anudada, de cuello blanco almidonado. Sus pantalones de vestir gris todava tenan un pliegue agudo. Su nica aprobacin al calor y lo avanzado de la hora era su camisa de manga larga de color blanco. No llevaba chaqueta. Poda contar con una mano las veces que haba visto a Dolph en camisas de manga larga. Todos los policas con un rostro perfecto aburrido o una cara en blanco, algunos incluso con un rostro un tanto divertido, pero al final, todos tienen una cara que mantiene todo en su interior. Un vaco se instala en sus ojos que guarda todos sus secretos. Dolph me dio una cara en blanco, la usaba cuando estaba interrogando sospechosos. La expresin de su rostro ahora era de enfado. Nunca lo haba visto tan enfadado, obviamente interrogando a un sospechoso. Qu pasa? Pregunt. Cerr la puerta detrs de l, entr en el pasillo. Sacudi la cabeza. No s por qu esto me est sucediendo a m. Hblame, dije. Sus ojos se clavaron en mi ropa, como si se hubiera dado cuenta. El ceo se suaviz en algo parecido a una sonrisa. Alguien se ha convertido en una mala influencia para tu armario. Le frunc el ceo. Tengo un arma en una faja, de acuerdo? Con los cortes, es ms fcil llegar a ella. Nunca le he explicado mi vestido a Zerbrowski, pero a Dolph... Ooh, dijo erbrowski. Un destello para nosotros, un destello para nosotros. Dolph ampli su sonrisa lo suficiente como para que sus ojos brillaran. Si vas a darnos un destello de gran parte de tu pierna, por lo menos que sea por una buena causa.

Cruc los brazos sobre mi estmago. Existe realmente un sospechoso ah o me has llamado simplemente para darme un golpe bajo? La sonrisa se desvaneci, y el ceo enfadado regres. Ella no es el sospechoso. Es la vctima. S que has hablado con Perry en la escena, pero quiero que escuches su historia, entonces me dices lo que piensas. Con eso, abri la puerta. Ese es Dolph, nunca le gustaba influenciar a su gente. Pero, francamente, fue un poco abrupto. No tuve tiempo para poner mi cara profesional. Hice contacto visual con la mujer, mientras segua mirando con algo de sorpresa. Tuve la impresin de ver unos enormes ojos azules, pelo rubio y sedoso, de aspecto delicado, y sin embargo, era alta. Incluso sentada, me di cuenta de eso. Muy pocas mujeres pueden ser altas y delicadas, pero lo logr. Sra. Vicki Pierce, esta es Anita Blake. Me gustara que le contara su historia. La Sra. Pierce parpade con sus grandes ojos azules, con lgrimas en ellos. Se sec con un pauelo de papel. Haba un vendaje en el costado de su cuello. Sargento Storr, le he dicho lo que pas. Se lo he dicho y lo dije.Una lgrima resbal por su mejilla. Estoy muy cansada, y ha sido una noche muy traumtica. Tengo que decirlo de nuevo? Se inclin hacia l en la silla, los brazos en forma protectora frente a ella, casi suplicante. Muchos hombres se habran cerrado bajo la presin de aquellos ojos dulces. Lstima que el rendimiento fuera desperdiciado en Dolph. Slo una vez ms a la Sra. Blake, dijo. Ella me mir ms all de Zerbrowski. Por favor, estoy muy cansada. Zerbrowski se apoy contra la pared. l es el jefe. Ella haba intentado usar sus artimaas femeninas, pero no estaba funcionando. Se cambi a la unidad fraternal con slo un abrir y cerrar de su melancola de la maternidad. Eres una mujer. Sabes cmo es, tan sola entre todos estos su voz se hizo un silencio, hombres. Baj la mirada a la parte superior de la mesa, de nuevo hacia arriba con lgrimas de verdad por detrs de su piel perfecta. Se trataba de un Oscar la representacin. Quera aplaudir, pero me gustara probar la simpata primero. Siempre haba tiempo para el sarcasmo ms tarde. Me acerqu a la mesa y me apoy en ella sin realmente estarlo. Estaba a slo unos centmetros de ella, sin duda, una invasin del espacio personal. Le di

unas palmaditas en el hombro y sonri, aunque no era una actriz bastante buena para que llegara a mis ojos. No ests solo ahora, Sra. Pierce. Estoy aqu. Por favor, cunteme su historia. Es usted abogado? Pregunt ella. Si peda un abogado y era insistente, la entrevista haba terminado. Me arrodill delante de ella, ella segua teniendo las manos temblorosas en las mas. La mir. No lograba una mirada compasiva, pero me interesaba. Le di toda mi atencin. Me qued mirando su cara como si hubiera que memorizarla y dije, Por favor, Vicki, djeme ayudarla. Sus manos estaban muy quietas bajo las mas. Me mir con sus ojos grandes como un ciervo que haba olido el arma, pero pens que si se quedaba muy quieta, el arma no disparara. Asinti casi a s misma ms que a m. Agarr mis manos, y su rostro era totalmente sincero. Tuve un problema con el coche, y me fui hacia el lado de la barra de un restaurante para utilizar el telfono. Agach la cabeza, no encontr mis ojos. S que no debera haber ido all. Una mujer en un bar sola es buscar problemas. Sin embargo, no haba telfonos en ningn otro lugar. Tienes el derecho a ir adonde quieras, cuando quieras, Vicki. Ser mujer no le quita ese derecho. No tena que fingir el sonido indignado. Ella me mir de nuevo, los ojos estudiando mi cara. Casi poda ver sus pensamientos. Pens que me tena. Dios, era joven. Sus dedos apretaron mis manos, un leve temblor subi por sus brazos. Llam a un amigo mo para que viniera a ver el coche. Estoy en la universidad y no tengo mucho dinero, as que no quera llamar a un garaje de inmediato, no hasta que mi amigo hubiera visto el coche. Esperaba que lo pudiera arreglar. Era demasiada informacin. Ya que se justificaba a s misma. O tal vez slo haba contado la historia muchas veces. Na. Yo habra hecho lo mismo, dije. Y podra hacerlo. Ella me apret la mano y se inclin hacia m, un poco ansiosa, de entrar en su historia. Haba un hombre en el bar. Pareca agradable. Hablamos y me pidi que me sentara con l. Le dije que estaba esperando mi amigo. Dijo, bien, solo estuvimos hablando. Nuevamente baj la mirada. Me dijo que tena la piel ms hermosa que haba visto. Me mir con los ojos abiertos. Quiero decir, era tan romntico. Era tan ensayado. Contina.

 Dej que me comprara una bebida. S que no deb. Ella se sec los ojos. Le pregunt si fumaba, y dijo que no. Haba un cenicero lleno en el recodo de la mesa. Ni Dolph ni Zerbrowski fumaban, lo que significaba que la pequea Vicki era una maldita fumadora en cadena. l tena su brazo a mi alrededor y se inclin para besarme, pens. Las lgrimas llegaron ms rpido, un poco encorvada, la espalda temblando. Me mordi en el cuello. Juro que hasta ese segundo no me di cuenta que era un vampiro. Me mir, desde centmetros vibrando con sinceridad. Le di unas palmaditas en el brazo. Un montn de gente no puede distinguir a los vampiros de los seres humanos. Especialmente si se han alimentado en primer lugar. Ella me mir parpadeando. Alimentado primero? Si un vampiro est lleno de sangre, entonces parece ms humano. Ella asinti. Oh. Qu hizo usted cuando le mordi? Le tir mi bebida y le prend fuego con mi encendedor. Predindolo? Dije. El licor, o bien, el vampiro? Ambos, dijo. Asent. Los vampiros son muy inflamables. Se queman muy bien, no? No saba que estallara en llamas, como lo hizo, dijo. Una persona no se quema as. No, dije, no lo hace. Comenc a gritar y a huir de l. Mi amigo entr por la puerta. La gente gritaba y gritaba. Fue horrible. Me puse de pie. Apuesto a que lo fue. Levant la mirada hacia m, ojos azules, sinceros, pero no llenos de horror por lo que haba hecho. No haba ningn remordimiento. Me agarr del brazo de repente, muy apretado, como si pudiera entenderla. Tuve que protegerme a m misma.

Puse mi mano sobre la suya y le sonre. Qu te hizo pensar en encender el licor una vez que lo habas tirado? Me acord de que los vampiros tenan miedo del fuego. Pero si le lanzaras una bebida en la cara a un ser humano y lo encendieras, slo se quemara hasta que el licor se evaporase. Un zumbido y todo se acabara. Un ser humano te dejara sola despus de eso, aunque estara herido. No tienes miedo de que enfades ms al vampiro por lo que acabas de hacer? Pero los vampiros son muy inflamables, lo dijo usted misma, dijo Vicki. Mi sonrisa se ampli. As que sabas que se prendera en llamas? S, dijo, agarrndose a m, dispuesta a que entendiera su situacin. Dolph dijo, Pens que no saba que el vampiro se prendera en llamas, Sra. Pierce. No, no hasta que ardi as, dijo. Le di unas palmaditas en la mano. Pero, querida Vicki, acabas de decir que sabas que era inflamable. Pero t lo dijiste primero. Vicki, acabas de decir que sabas que se prendera en llamas cuando lo encendiste. Yo no lo hice. Asent. S, lo hiciste. Apart las manos de m, sentada muy erguida en su silla. Ests tratando de confundirme. Sacud la cabeza. No, Vicki, lo ests haciendo todo t solita. Me alej de ella, manteniendo el contacto visual. Qu se supone que significa eso? Pregunt ella. Un poco de ira se asom a travs de su acto de indefensa doncella. A qu restaurante fue? Pregunt, si hubiera estado all veinte minutos antes tal vez le habran hecho la misma pregunta. Los interrogatorios son a menudo repetitivos.

 Qu? Pregunt ella. Cul era el nombre del bar? No me acuerdo. Dolph? Pregunt. Holocaustos, dijo. Me re. Un lugar de reunin de vampiros conocidos. No est en el distrito vampiro, dijo. Cmo iba a saber que era un bar de vampiros? Y la imagen de Christopher Lee como Drcula en la seal de fuera?Dije. Era muy tarde y nada ms estaba abierto. En la Universidad de la Ciudad de Delmar en un viernes por la noche? Vamos, Vicki. Puedes hacerlo mejor que eso, dije. Se toc el vendaje en el cuello con una mano delicada, temblando. l me mordi. Le temblaba la voz, y ms lgrimas se arrastraron por su rostro. Regres a ella. Puse una mano en cada lado de la silla y me inclin hacia su cara. Ests mintiendo, Vicki. Se ech a llorar, ocultando su cara. Puse un dedo debajo de la barbilla y le levant la cara. Joder, eres buena, pero no lo suficiente. Ella se apart de m, se puso de pie, tan de repente que la silla cay al suelo. Fui atacada, y usted me est haciendo sentir como la mala. Eres una mujer. Pens que me entendas. Sacud la cabeza. Puedes llamar a la hermandad universal, Vicki. No se lava. Se quit el vendaje del cuello y lo tir al suelo. Mira, mira lo que me hizo! Si esperaba que me estremeciera, la chica estaba equivocada. Me acerqu a ella, volviendo la cabeza hacia un lado. He visto muchas marcas de colmillos de vampiros, bastante frescas. Unas limpias, agradables mordidas, pero no hay hematomas, sin marca de contagio a travs de su carne cremosa. Eran slo dos marcas de colmillo limpias. Me alej de ella. Lanzaste tu bebida a la cara tan pronto como te mordi?

 S, no quera que me tocara. Un vampiro sucio, dije. Un cadver ambulante. Ella tena un punto. Gracias, Vicki, gracias por hablar conmigo. Me acerqu a la puerta y Dolph me indic que lo siguiera. Zerbrowski se qued con la Sra. Pierce. Dolph cerr la puerta detrs de nosotros. Qu ves en la mordida que yo no? Pregunt. Si hinc sus colmillos, no tuvo tiempo para alimentarse mucho, deja un chupn. Al igual que un humano hace una succin en el cuello. Los colmillos no son huecos que slo atraviesan la piel para que puedan succionar la sangre. Una de las razones es muy pequea. Si el vampiro se alimenta lo suficiente, saca la sangre de la zona y no te marca. De ninguna manera un bocado rpido y la succin la deja as de limpia. Hubo alguien ms que lo hizo antes, y le llev mucho ms tiempo que unos pocos segundos. Saba que estaba mintiendo, dijo Dolph, y sacudi la cabeza. Pero crea que le haba arrojado ms que una bebida. Pens que haba entrado en el bar con algn tipo de acelerante. Sacud la cabeza. Una vez que empieza a arder un vampiro, se quema hasta que se apaga o se quema hasta las cenizas. Puedes conseguir unos pocos fragmente de un hueso, pero los vampiros se queman ms completamente que cualquier humano. Los registros dentales ni siquiera ayudan. El camarero utiliz un extintor de fuego que tena detrs de la barra. Los testigos dicen que fue rpido. Asent. S, bien por Harry. Es un milagro que el vampiro todava est vivo. S que hay cierta oposicin por la parte principal del negocio vampiro fuera del distrito vampiro. Hay una peticin y una especie de reunin programada por la ciudad. La Sra. Pierce ser un gran testigo a los peligros de los vampiros que estn fuera del distrito. El dueo del restaurante dijo que la mala publicidad podra arruinarlo. Asent. Oh, s. Tambin podra ser un motivo personal contra el vampiro. No es la pequea Miss Ojos Azules, pero alguien que conoce lo quera muerto. Ella podra ser un miembro de los Hombres Primero. Les encantara quemar a todos los vampiros.

 Un fantico enemigo de vampiros no permitira que un vampiro le pusiera el cuello as. Humanos Primeros podran haberle pagado para desacreditar al bar. Se puede ser miembro de seres humanos contra los vampiros, el VHA, o incluso Humanos Primeros, pero ella no, realmente no lo creo. El mordisco demuestra otra cosa. Podra el vampiro haberle nublado la mente? No lo creo, pero tengo algunas preguntas para tu otro mejor testigo ahora. Por ejemplo? Pregunt. Estis seguros de que el vampiro en cuestin ni siquiera la sabore? Es positivo que le mordi? Pregnteles si ola a sangre cuando ella entr. Explcate, dijo Dolph. Si ella lleg con la mordedura, a continuacin, algunos de ellos podran haberlo olido. No podran si la herida estaba bastante limpia, probablemente fue la razn por la que el vampiro lo hizo de esa manera. Si hubiera mordido y llevado la sangre a la superficie, los vampiros lo hubieran olfateado. Dolph estaba escribiendo todo en su cuaderno de confianza. As que un vampiro est implicado? l no puede saber lo que estaba planeando hacer. Comprueba si tiene un novio vampiro, tal vez, o al menos alguna de sus citas. Novio puede ser una palabra demasiado fuerte para la seora Pierce. Ver si tiene algo de fondo en la actuacin. Echa un vistazo a su director en la universidad, tal vez. Ya lo hemos hecho, dijo Dolph. Ella tiene experiencia en artes del teatro. Sonre. Por qu me necesitas? Lo tenas todo resuelto. La mordedura, el hecho de que los vampiros se quemen con facilidad... Sacudi la cabeza. Nada de esta mierda est en la literatura. Los libros no estn diseados para el trabajo policial, Dolph. Tal vez deberas hacer un libro, dijo. S, claro. Tengo suficiente para obtener una orden de sus registros bancarios? Si soy juez cuidado con lo que pides, tal vez.

 Ya sabes, incluso si es acusado y declarado culpable, el dao est hecho. La peticin y la reunin estn previstas para la prxima semana. Todo lo que tendrn son rumores de un ataque, y crecer en el relato. Dolph asinti. No podemos hacer nada sobre eso. Puedes ir all y decirles lo que has aprendido sobre Vicki. Por qu no lo haces t? Porque soy la puta de Babilonia para los derechistas. Soy la conejito del lder de las sanguijuelas. No creern ni una maldita cosa. No tengo tiempo para asistir a reuniones cvicas, Anita. Crees que las empresas de los vampiros deben estar segragadas? Pregunt. No vayas ah, Anita. No te gustar la respuesta. La arroj. Dolph pensaba de los vampiros que eran monstruos de los que el pblico deba ser protegido. Incluso estaba de acuerdo con l en un grado. Pero estaba durmiendo con uno de los monstruos. Se haca difcil permanecer en el mismo tren con Dolph. Estbamos de acuerdo o en desacuerdo. Se mantena la paz y nos mantena trabajando juntos. Si odias tanto a los vampiros, por qu no compras la historia de la Sra. Pier? Pregunt. Porque no soy estpido, dijo Dolph. Lo siento, dije. Siento pensar eso durante un segundo, los sentimientos personales no pueden interferir con tu trabajo. Nunca lo permites, verdad? l sonri. No lo s. No ests en la crcel todava. Si tienes pruebas del delito, podra estarlo. Es posible, dijo. La sonrisa desapareci de su rostro. Sus ojos se vaciaron, ojos de polica. Qu te pas en la mano? Me mir la mano vendada como si acabara de aparecer. Accidente de cocina, dije. Accidente de cocina, dijo.

 S. Qu pas? Me cort la mano con un cuchillo. Qu estabas haciendo? Pregunt. Nunca cocino en casa. Dolph lo saba. Cortar pan. Me dio los ojos vacos de nuevo. Una vez, no haca mucho tiempo, mi cara mostraba todo. Cada pensamiento a la vista, pero ahora no. Me qued mirando su cara de sospechoso, Dolph saba que mi cara no le dara nada. Slo el vaco en s era un indicio de que estaba mintiendo. Pero saba que estaba mintiendo. No iba a desperdiciar su tiempo ni el mo por venir aqu con una mentira, muy bien. Por qu molestarse? Nos miramos uno a otro. Hay sangre en tu manga, Anita. Eso no debe haber sido algn panecillo, dijo. Lo era, dije, y no poda dejar de sonrer. Hubiera dicho que fui asaltada, pero habras querido que rellenara un informe. Suspir. Mierda! Ests envuelta en otra cosa ahora. Ahora mismo. Justo en este minuto. Sus grandes manos se apretaron en puos casi del tamao de mi cara. Me gustara gritarte, pero no servira de nada. Te tirara a una celda durante la noche. Se ri, y era amargo. Para lo que queda de la noche, pero no tengo ningn cargo, no? No he hecho nada, Dolph. Levant la mano lesionada. Estaba haciendo un favor a un amigo, levantando algunos muertos. Tengo que cortar ms que sangrar. Eso es todo. La verdad? Pregunt. Asent. S. Por qu no me lo dices? Pregunt. Debido a que era un favor, nada de dinero. Si Bert se entera de que estoy levantando a los muertos de forma gratuita, tendr un ataque cardaco. Le vas hacer creer la historia del panecillo. Dolph ri. No te preguntar cmo te lesionaste. No quiero saberlo. Asent. Muy cierto.

 Slo en caso de que la cocina se caliente por completo, recuerde que debes llamar si necesitas ayuda. Lo tendr en cuenta, Dolph. Lo haces. Puso su cuaderno. Trata de no matar a nadie este mes, Anita. Incluso en clara defensa propia si acumulas demasiados cuerpos, vamos a tener que encerrarte. No he matado a nadie en ms de seis semanas, demonios, casi siete. Estoy reduciendo. Sacudi la cabeza. Los dos ltimos eran los nicos que hemos sido capaces de demostrar, Anita. Ambos en defensa propia. Uno de los testigos hasta el culo, pero nunca hemos encontrado el cadver de Harold Gaynor. Slo su silla de ruedas en ese cementerio. Dominga Salvador todava falta. Sonre. La gente dice que la seora volvi a Amrica del Sur. Haba sangre por todas partes en esa silla, Anita. Estaba all? Tu suerte se va a acabar, y no ser capaz de ayudarte. No ped ayuda, dije. Adems, si la nueva ley pasa, tendr una tarjeta de identificacin federal. Ser polica, no importa qu tipo, no significa que no puedas ser arrestada. Era mi turno de suspiro. Estoy cansada, y me voy a casa. Buenas noches, Dolph. Me mir durante un segundo o dos, y luego dijo, Buenas noches, Anita. Volvi a la sala de interrogatorios y me dej en la sala. Dolph nunca haba estado de tan mal humor antes de que supiera que estaba saliendo con Jean-Claude. No estaba segura de que fuera consciente de lo mucho que haba cambiado su actitud hacia m, pero yo ciertamente lo estaba. Una pequea cena con un no muerto y no confas en m, no por completo. Me puso triste y enfadada. Lo que realmente era duro fue el hecho de que en menos de dos meses haba estado de acuerdo con Dolph. No se puede confiar en alguien que se acuesta con los monstruos. Pero ah estaba yo, hacindolo. Anita Blake, se convirti en el cebo de atad. Triste, muy triste. No era asunto

de Dolph con quin sala. Pero no poda culparle por la actitud. No me gusta, pero no poda quejarme de l. Bueno, podra ser una perra, pero que no era justo de mi parte hacerlo. Sal sin pasar por la oficina de la brigada principal de nuevo. Me pregunt cunto tiempo deban mantener a los pinginos en sus escritorios esperando a que volviera. El pensamiento de todas las aves de juguete de apariencia sedosa tristemente sentados esperando a que regresara trajo una sonrisa en mi cara. Pero no dur mucho. No era slo que Dolph desconfiase de m. Era un polica muy bueno, un buen investigador. Si realmente empezaba a cavar, podra obtener la prueba. Dios saba que haba hecho lo suficiente por matar sin autorizacin para ponerme en la crcel. Que haba utilizado mis poderes de reanimadora para matar a seres humanos. Si se poda demostrar, se trataba de una sentencia de muerte automtica. La pena de muerte para alguien que haba utilizado la magia para matar no era el mismo tipo de frase como, por ejemplo, un asesino tiene un hacha. Un hombre puede cortar a su familia y pasar los prximos quince aos en el corredor de la muerte sin apelaciones. No hay recursos para la magia inducida para el asesinato. Juicio, condena, y la muerte en un plazo de seis semanas, por lo general menos. Las prisiones tienen miedo de la magia y no les gusta mantener a las brujas y semejantes tanto tiempo. Hubo un mago en Maine, que llam a los demonios, mientras estaba en su celda. Cmo alguien le dej solo el tiempo suficiente para hacer el ritual particular? No lo s. Todas las personas que haban metido la pata terminaron muertas, por lo que no podra ser cuestionada. Nunca se encontr la cabeza. Incluso yo no poda levantar a suficientes como zombis para hacerles hablar o escribir lo que haba sucedido. Fue un desastre. El brujo se escap, pero ms tarde fue capturado con la ayuda de un aquelarre de brujas blancas y, curiosamente, un grupo de satanistas. A nadie que realiza magia le gusta cuando alguien es deshonesto. Se nos da a todos un mal nombre. La ltima bruja quemada viva por una multitud en este pas fue slo en 1953. Su nombre era Agnes Simpson. Haba visto fotografas en blanco y negro de su muerte. Cualquier persona que estudiaba algo sobrenatural tena que tener su foto en al menos un libro de texto. La foto que guard fue una en la que su rostro estaba intacto, plido, incluso desde una distancia normal del terror en el rostro. Su cabello castao largo se mova en el calor, pero an as no se quem. Slo el camisn y la bata se haban incendiado. Tena la cabeza echada hacia atrs, gritando. La foto gan el Premio Pulitzer. El resto de las fotos no se ven tan a menudo. Una progresin de fotografas que termina con su quemados y ennegrecidos muertos. Cmo alguien pudo estar all y seguir tomando fotos? No lo s. Tal vez el Premio Pulitzer era un amuleto contra las pesadillas. Por otra parte, tal vez no.

25 Entr en el aparcamiento del edificio de apartamentos con su hospital secreto en el stano. Eran casi las cinco. El alba presionaba como una mano fra contra el viento. El cielo estaba gris, atrapado entre la oscuridad y la luz. Ese borde tembloroso donde los vampiros estn todava en movimiento, y puedes conseguir que te desgarren la garganta momentos antes de que salga el sol. Un taxi se detuvo delante del edificio. Una mujer alta con el pelo rubio muy corto sali. Llevaba una falda muy corta y una chaqueta de cuero, sin zapatos. Zane sali ms atrs. Alguien haba pagado su fianza, y no era yo. Lo que significaba que haba sido la ofrecida atencin del Maestro de las Bestia. Slo suerte que no hubiera sido parte del tormento de Sylvie. Si se hubiera negado, habra sido herido. Si lo hubiera hecho, tendra que matarlo. Eso habra sido condenadamente torpe. l me vio caminando hacia ellos. Levaba el abrigo largo y su armamento nuevo. Zane me salud, sonriendo. Iba ms que brillante, pantalones de vinilo negro, suficiente para ser piel, y botas. Ah, y un anillo en el pezn. No hay que olvidar las joyas. La mujer alta me mir fijamente. No pareca muy contenta de verme. No era algo hostil exactamente, pero no me agrad. El conductor le dijo algo, y ella sac un fajo de billetes del bolsillo de su chaqueta y le pag. El taxi se alej. Vivian, mascota del Maestro de las Bestias, mientras se quedar aqu, no haba salido. Gregory, hermano de Stephen con su nueva conciencia, no haba salido tampoco. Me faltaban al menos dos hombres leopardo. Qu estaba pasando? Zane se acerc a m como si furamos viejos amigos. Te lo dije, Cherry, ella es nuestra alfa, nuestra Lionne loparde. Saba que iba a salvarnos. Se dej caer de rodillas delante de m. Mi mano derecha estaba en el bolsillo, agarrando la Browning, por lo que tuve que conformarme con la mano izquierda. Me haba pasado el tiempo suficiente alrededor de los hombres lobo alfa para saber que ser alfa era un poco sensiblero. Al igual que los animales que algunas veces eran, los cambiaformas parecan tener el consuelo del contacto. As que no discutira eso, pero quit el seguro de la Browning. Zane me tom de la mano suavemente, casi con reverencia. Puso su mejilla contra mis nudillos, luego puso la cara de lado, como un gato marcndome. Su lengua me dio una lamida lentamente hacia la palma de mi mano, y suavemente la retir. Tuve mucha fuerza de voluntad para no limpiarme la mano en el abrigo.

La mujer alta, Cherry presum, slo me mir. Ella no nos salvar a todos nosotros. Su voz era sorprendentemente baja. Un ronroneo, incluso en forma humana. Dnde estn Vivian y Gregory? Pregunt. Ella seal hacia la zona de donde haban venido. All, todava estn all. El acuerdo era que toda mi gente saliera. Zane se levant de un salto. El movimiento fue tan rpido que mi corazn y mi garganta se apretaron, y mi dedo fue del seguro del gatillo al gatillo. Coloqu el seguro en la Browning y alivi mi mano. Ellos no iban a hacerme dao, pero si Zane segua animado como una versin punk de Tigger accidentalmente podra disparar el arma. Mis nervios eran por lo general mejor que esto. El Seor de las Bestias, dijo que cualquier persona que deseara reconocer tu posicin dominante podan irse. Pero l ya se haba asegurado de que Gregory y Vivian no pudieran caminar. Algo fro y apretado lleno mi estmago. Qu quieres decir? Vivian estaba inconsciente cuando nos fuimos. Cherry mir al suelo cuando pronunci las palabras que siguieron. Gregory intent rastrearnos despus de que nos furamos, pero estaba muy mal herido. Levant los ojos, y haba lgrimas temblando en ellos. Tena los ojos muy amplios. Llor despus de que nos furamos. Rog para qu no les dejramos. Se sec las lgrimas con la manga en un golpe de ira. Pero lo dej. Lo dej gritando, porque quera salir de all, ms que nada en el mundo. An cuando eso significaba dejar a mis amigos para ser torturados y asesinadas y violadas. Ella se tap la cara con ambas manos y llor. Zane se coloc detrs de ella y la abraz. Gabriel no poda mantenernos a todos a salvo. Ella hizo lo posible. Al igual que el infierno, dije. Zane me mir. Se frot la mejilla contra el lado derecho del cuello de Cherry, pero sus ojos eran graves. Estaba contento de estar vivo, pero no quera dejarlos. Har una llamada telefnica. Entr en el edificio y despus de unos segundos me siguieron. Us el mismo telfono con el que haba llamado a JeanClaude con anterioridad. Slo tena unos momentos antes del amanecer, y l estara en la cuenta atrs.

Me contest el telfono como si hubiera estado esperando la llamada. Oui, ma petite. Gregory y Vivian no lo lograron. Pens que se negociara por ellos. Los otros obligaron a Padma a llegar a un acuerdo, pero se cre una regla, que quien quisiera salir tena que hacerlo por sus propios pies. Saba lo que quera hacer, pero era el mejor negocio que poda conseguir. Por favor, crelo. Bien, pero no los dejar. Por lo que voy a dividir a los peludos. Qu piensas hacer, ma petite? Voy a regresar y les ayudar a salir. Padma no dijo nada acerca de caminar del hombro de otro, no? No. Jean-Claude dio un largo suspiro. El amanecer est terriblemente cerca, ma petite. Si tienes que hacer esto, espera al menos dos horas. Tiempo suficiente para que incluso los ms poderosos de nosotros estn dormidos, pero no esperes mucho ms tiempo. No s cunto sueo necesitan Los miembros del Consejo. Ellos pueden despertar muy temprano. Esperar dos horas. Te enviar a algunos de los lobos. Con Padma dormido sern de utilidad. Bien. Tengo que irme. El telfono se cort, y sent el estallido del sol sobre el horizonte. Lo sent como un gran peso, y por slo un instante no pude respirar, mi cuerpo se senta pesado, muy pesado. Entonces, la sensacin se haba ido, y saba que Jean-Claude se haba ido durante el da. Incluso con tres marcas compartidas, nunca haba sentido nada as antes. Saba que l me protega de las cosas que la tercera marca me dejara sentir. Incluso protega a Richard. De los tres, Jean-Claude saba ms sobre las marcas, cmo usarlas, cmo no usarlas, y lo que realmente significaban. Haban pasado muchos meses, despus de todo, y todava tena muchas preguntas. A veces, no estaba segura de que quera saber. Richard pareca igualmente reacio, con respecto a Jean-Claude. El vampiro slo pareca paciente con nosotros, como un padre con un nio pequeo. Cherry se apoy contra la pared, los brazos cruzados sobre su estmago. No llevaba nada debajo de la chaqueta de cuero. Sus ojos eran cautelosos, como si hubiese sido decepcionada muchas veces. Te vas tras ellos. Por qu?

Zane estaba sentado junto a sus piernas, la espalda contra la pared. Porque es nuestra alfa. Cherry sacudi la cabeza. Por qu te arriesgas a ti misma por dos personas que no conoces? Acept tu dominio porque quera salir de all, pero no lo creo. Por qu vuelves all? No estaba segura de cmo explicarlo. Esperan ser salvados. Y? Dijo. Entonces, lo intentar. Por qu? Suspir. Porque... Porque me acuerdo de los ojos suplicantes de Vivian y los moretones en su cuerpo. Porque Gregory lloraba y gritaba para que no lo dejara. Porque Padma les har un dao peor ahora de lo que hubiera hecho antes, porque piensa que por hacerles dao a ellos, a m me va a doler. Sacud la cabeza. Encontrar una cama para dormir un par de horas. Os sugiero que hagais lo mismo. Pero t no tienes que venir conmigo. Esta cosa es estrictamente voluntaria. No quiero volver all, dijo. Entonces no lo hagas, dije. Yo ir, dijo Zane. Casi me hizo sonrer. De algn modo supe que lo haras.

26 Yo estaba en la estrecha cama del hospital en una de las salas de descanso. El vestido de noche estaba doblado en la nica silla de la sala. La silla estaba empujada en el marco de la perilla de la puerta. Cerradura endeble. La silla no mantendra a alguien realmente decidido a entrar pero me daba algo de tiempo para apuntar el arma. Me duch y lanc toda la sangre mojada por el desage. Llevaba slo mi ropa interior. Ni siquiera tena una bata de hospital de repuesto. Me qued dormida en una cama extraa, con la bata de papel agarrando mis pechos desnudos, y la Firestar bajo la almohada. La ametralladora estaba bajo la cama. No pensaba que la necesitara, pero dnde si no iba a esconderla? Estaba soando. Algo acerca de estar perdida en una casa abandonada, en busca de gatitos. Los gatitos estaban llorando, y haba serpientes en la oscuridad, queran comerse a los gatitos. No tienes que ser Freud para interpretar eso. En el momento en el que lo pens claramente, que era un sueo y lo que significaba, el sueo se desvaneci y me dej despierta en la oscuridad. Me despert mirando hacia arriba, las sbanas derramadas por mi cuerpo as que estaba casi desnuda en la oscuridad. Poda sentir mi cuerpo palpitante. Era como si hubiera estado corriendo una carrera en mi sueo. Haba sudor en mi pecho. Algo estaba mal. Tir de la sbana por encima de m cuando me sent, aunque no tena fro. Cuando era nia crea que los monstruos en el armario y debajo de la cama no podan conmigo si estaba cubierta por una sbana. Despus de despertar de una pesadilla, sin importar lo caliente que estaba me segua escondiendo en las sbanas. Por supuesto, estaba en un stano con aire acondicionado. No haca calor. Entonces, por qu mi cuerpo se senta casi febril? Pas mi mano debajo de la almohada y saqu la Firestar. Me senta mejor con ella en la mano. Tan slo estaba asustada por un sueo, me senta tonta. Me sent en la oscuridad y aguc el odo para or algo antes de encender las luces. Si haba alguien en el pasillo, vera la luz bajo la puerta. Si se trataba de una emboscada, no quera que vieran la luz. Todava no. Sent algo que vena por el pasillo hacia m. Enturbiando la energa, el calor, que jugaba en mi cuerpo como una mano. Era como si una tormenta estuviera corriendo hacia m, con el cepillo espinoso de un rayo, sent el peso creciente en la habitacin. Quit el seguro de la Firestar, y de repente supe quin era. Era Richard. Richard caminando hacia m. Richard vena como una tormenta furiosa.

Puse el seguro de vuelta pero no guard la pistola. Estaba loco. Lo poda sentir. Lo haba visto arrojar un rbol de roble macizo a cuatro metros de distancia como si nada, cuando estaba enfadado. Mantuve el arma, por si acaso. No me gustaba mantenerla, pero el dilema moral no me molestaba lo suficiente como para ponerla a la basura. Golpe las luces. Me sent parpadeando en la claridad repentina, formndose un nudo en mi estmago. No quera verlo. No saba qu decirle, desde la noche en que haba dormido con Jean-Claude. La noche que haba huido del lado de Richard, lo hice una noche de luna llena. Corr de la visin de su bestia. Estaba descalza, camin hasta mi ropa que estaba en la silla. Tuve problemas con el sujetador sin tirantes, las armas a mi lado en la cama, ol la locin para despus del afeitado. Sent el movimiento del aire debajo de la puerta y supe que su cuerpo estaba perturbando las corrientes de aire. Su colonia no era tan fuerte. No debera haberlo olido. Supe de repente como un susurro al odo que Richard poda olerme a travs de la puerta, que saba que llevaba el perfume de Jean-Claude. Sent su mano posarse en la manilla de la puerta con un pequeo movimiento, lo sent respirar el olor de mi cuerpo profundamente en l. Qu demonios estaba pasando? Habamos estado sin vernos dos meses, nunca haba sentido nada parecido, no con Richard, y no con Jean-Claude. La voz de Richard, dolorosamente familiar, Anita, necesito hablar contigo. Haba enfado en su voz, en su cuerpo, rabia. Fue como un trueno presionado contra la puerta. Me estoy vistiendo, dije. Le o dar un paso hacia atrs de la puerta. Lo s. Siento que ests ah. Qu nos est pasando? Esa fue una pregunta tendenciosa si alguna vez haba odo una. Me preguntaba si poda sentir mis manos como le haba sentido haca un momento. No hemos estado tan cerca en el amanecer desde que estamos unidos. Jean-Claude no est aqu para actuar como amortiguador. Esperaba que fuera eso. La nica alternativa que poda pensar era que el Consejo haba hecho algo con nuestras marcas. No pens que fuera eso, sin embargo. Pero nosotros no lo sabamos con certeza hasta que pudisemos preguntarle a Jean-Claude. Richard intent abrir de nuevo la puerta. Qu te est llevando tanto tiempo? Casi estoy, dije. Me puse el vestido. En realidad, fue la prenda ms fcil de poner. Los zapatos no eran cmodas sin correa, pero me habra sentido ms incmoda descalza y menos preparada. No puedo explicarlo, pero los zapatos

me hacen sentir mejor. Quit la silla y abr la puerta. Di un paso atrs, uno demasiado rpido, hasta que estuve en el otro lado de la habitacin. Puse las manos detrs de m, sin soltar la pistola. No crea que me hiciera dao, pero nunca lo haba sentido as. Su ira era como un nudo ardiendo en mi estmago. Abri la puerta con cuidado, como si tuviera que pensar antes de cada movimiento. Su control era una fina lnea entre la rabia y yo. Era seis pies de alto, ancho de hombros, con altos pmulos esculpidos, y una boca ancha y suave. Tena un hoyuelo en la barbilla, era demasiado guapo. Sus ojos seguan siendo perfectos marrn chocolate, slo el dolor en ellos era nuevo. Su cabello le caa en gruesas ondas alrededor de los hombros, un marrn tan lleno de oro y cobre que debera usar otra palabra para describir su cabello. Marrn era una palabra sorda, y su cabello no era aburrido. Me encantaba pasar mis manos por su pelo, agarrando puados cuando nos besbamos. Llevaba una camiseta sin mangas color rojo que dejaba a vista los hombros y los brazos musculosos. Poda ver cada centmetro de l, y tambin lo que no poda, era un suave bronceado. Pero en realidad no era bronceado, slo su color de piel natural. Mi corazn lata en la garganta, pero no era de miedo. Me mir en mi vestido negro. Llevaba la cara limpia de maquillaje, el pelo sin peinar, y sent su cuerpo reaccionar a la vista de m. Sent un giro en mi propio cuerpo. Tuve que cerrar los ojos para no mirar los pantalones, para ver si lo que yo senta era visible. Cuando abr los ojos, no se haba movido. Se qued parado en el centro de la habitacin, las manos apretadas en puos, respiraba demasiado fuerte. Sus ojos eran salvajes, mostrando demasiado blanco como un caballo a punto de perno. Encontr mi voz. Dijiste que queras hablar, as que habla. Sonaba sin aliento. Era como si pudiera sentir el corazn de Richard, su pecho subiendo y bajando, como si fuera mo. Haba tenido momentos de estos con Jean-Claude, pero nunca con Richard. Si todava nos estuvisemos viendo, habra sido interesante. Ahora, slo era confuso. Relaj sus manos, flexionndolas, luchando por no hacer puos. Jean-Claude dijo que nos protega de cada uno. Nos impeda acercarnos demasiado hasta que estemos listos. No le cre, hasta ahora. Asent. Es incmodo. Sonri y movi la cabeza, pero la sonrisa nunca tuvo la ira de sus ojos. Torpe? Es que todo lo que soy para ti, Anita? Slo torpe?

 Puedes sentir lo que siento, ahora mismo, Richard. Tienes tu respuesta a tu maldita pregunta. Cerr los ojos y apret las manos delante de su pecho. Apoy la palma de las manos junto a sus brazos, temblaba con el esfuerzo y los msculos se tensaron, luchando con su piel por todo el camino hasta los hombros. Sent que se retiraba de m. A pesar de que no comprenda cmo se senta. Era como si construyera un muro entre nosotros. Estaba levantando escudos mentales entre nosotros. Alguien tena que hacerlo. No haba pensado en intentarlo. Su vista y su tacto en mi mente me haban convertido en una hormona pulsando. Era demasiado embarazoso para las palabras. Observ como su cuerpo se relajaba, un msculo a la vez, hasta que abri los ojos, lentamente, casi dormido, su cuerpo tranquilo, en paz. Nunca haba sido tan buena en la meditacin. l baj los brazos y me mir. Mejor? Asent. S, gracias. Sacudi la cabeza. No me des las gracias. O lo controlo o salgo corriendo y gritando. Nos quedamos mirando el uno al otro. El silencio era incmodo, espeso. Qu quieres, Richard? Solt una carcajada ahogada que trajo el calor hasta mi cara. Sabes a qu me refiero, dije. S, dijo, S a lo que te refieres. Invocaste tu condicin de lupa mientras yo estaba fuera de la ciudad. Te refieres a la proteccin de Stephen? l asinti. No tienes derecho a ir contra las rdenes expresas de Sylvie. Ella fue a la que dej a cargo, no t. Ella haba quitado la proteccin de la manada de l. Sabes lo que eso significa? Mejor que t, dijo. Sin la proteccin de una posicin dominante eres carne de alguien para quieras, como hiciste con los hombres leopardo despus de que mataras a Gabriel.

Me apart de la pared. Si me hubieras dicho lo que estaba sucediendo con ellos, Richard, los hubiese ayudado. T? Pregunt. Hizo un gesto hacia la pistola en mi mano. O slo los habas matado? No, eso es lo que Sylvie quera hacer, no yo. Pero me qued con el arma en la mano, no saba una manera elegante de dejarla. S lo mucho que odias a los cambiaformas, Anita. No creo que te importe un comino, y a nadie ms o te lo habran dicho. Todos pensaban que no te importara. Quiero decir que si podas rechazar a alguien que supuestamente amabas, porque se convierte en un monstruo una vez al mes, qu posibilidades le das a los extraos? Estaba siendo deliberadamente cruel. Nunca lo haba visto hacer algo con tal de hacer dao, solo para tratar de clavar el cuchillo un poco ms. Era pequea, pero era una cosa que Richard no saba. T me conoces mejor que eso, dije. S? Dijo. Se sent en la cama, agarrando con los puados la bata de papel. Levant la tela hacia la cara y respir hondo. Me mir con ojos irritados, mientras lo haca. Tu olor todava me mueve como una especie de droga, y te odio por ello. Acabo de pasar unos minutos dentro de tu cabeza, recuerdas. No me odies, Richard. Sera menos doloroso si lo hicieras. Arrug la bata en su regazo, las manos bailaban en la tela en puos apretados. El amor no conquista todo, verdad? Pregunt. Sacud la cabeza. No, no lo hace. Se puso de pie en un movimiento casi violento, camin por la habitacin en un estrecho crculo. Lleg a estar delante de m. No haba magia ahora, slo dos personas. Pero segua siendo difcil estar tan cerca de l. An era difcil saber que no estaba autorizado a tocarme nunca ms. Maldita sea! No debera haber sido tan dura. Haba hecho mi eleccin. T nunca fuiste mi amante, ahora ni siquiera eres mi novia. No eres un cambiaformas. No puedes ser mi lupa. Realmente ests enfadado por que protegiera a Stephen?

 Ordenaste a dos miembros de la manada que le protegieran y a un hombre leopardo. Les dijiste que les mataras si no obedecan. No tienes ese derecho. Me diste ese derecho cuando me hiciste lupa. Le levant una mano para evitar que me interrumpa. Y te guste o no, era algo bueno que tuviera alguna influencia para lanzar alrededor. Stephen podra estar muerto si no hubiera estado all. Y Zane habra provocado un peor desastre en el hospital. Los licntropos no necesitan presionar ms para parecer malos. Somos monstruos, Anita. No se puede tener una buena publicidad, si eres un monstruo. No lo creo. No crees que seamos monstruos, Anita. T ya lo has demostrado. Prefieres dormir con un cadver que dejar que te toque. Qu quieres que te diga, Richard? Qu lamento no poder sobrellevarlo? Lo siento. Que an estoy avergonzada por huir a la cama de Jean-Claude? Lo estoy. Que creo menos en m misma por no ser capaz de amarte incluso despus de lo que te vi hacer a Marcus? T queras matar a Marcus. l iba a matarte si no lo hacas. As que s, quera matar a Marcus. Pero no te dije que te lo comieras. Cuando un miembro de la manada es asesinado en una lucha por la dominacin, es una manera de absorber su energa. Raina y Marcus no estaran realmente fuera. Tambin te comiste a Raina? Dnde crees que est su cuerpo? Qu crees que haran tus amigos de la fuerza de la polica si no hubiesen desaparecido todos los cadveres? Pens que Jean-Claude lo haba arreglado. Lo hizo, pero fue la manada la que hizo el trabajo sucio. Los vampiros no se preocupan por un cuerpo una vez est fro. Si la sangre no est caliente, no lo quieren. Casi le pregunt si prefera la carne caliente a la fra, pero no lo hice. Realmente no quera saberlo. Esta conversacin no iba a ninguna parte. Mir el reloj en mi mueca. Me tengo que ir, Richard.

 Ir al rescate de tus hombres leopardo. Le mir. S. Es por eso que estoy aqu. Soy tu guardaespaldas. Fue idea de Jean-Claude? Sylvie me dijo que Gregory se neg a hacerle dao. Independientemente de lo que hicieron con Gabriel, son licntropos y ayudamos a los nuestros, incluso si no es lukoi. Los hombres leopardo tienen un nombre elaborado para s mismos? Pregunt. l asinti. Se llaman a s mismos pard. Los hombres lobo son los lukoi. Los leopardos son la pard. Pas junto a l, mi hombro roz su brazo desnudo. Plante un toque en la piel de mi cuerpo como si hubiera tocado algo mucho ms personal. Pero estaba acostumbrada a eso. Haba hecho mi eleccin, y no importaba cun confundida estaba, no tena que confundirme. As que todava codiciaba a Richard, incluso lo amaba. Haba escogido al vampiro, y no poda tener al vampiro y al hombre lobo, tambin. Saqu la metralleta de debajo de la cama y deslic la correa a travs de mi pecho. Jean-Claude dijo que no debamos matar a nadie, dijo Richard. Saba que ibas a venir aqu? Pregunt. l asinti. Sonre, pero no era feliz. l no te lo dijo? Pregunt Richard. No. Nos quedamos mirndonos el uno al otro de nuevo. No se puede confiar en l, Anita, lo sabes. T eres el que dej que te diera la primera marca de forma voluntaria. Lo que hice, Richard, lo hice para salvar vuestras vidas. Si de verdad pensabas que era tan malditamente indigno de confianza, por qu te uniste a l? Richard se apart entonces, y habl en voz muy baja. Yo no quera perderte.

 Esprame en la sala, Richard. Por qu? Tengo que terminar de vestirme. Su mirada se desliz a mis piernas, muy blancas contra el negro del vestido y los tacones. Medias, dijo, en voz baja. Unas nuevas, en realidad, dije. Las medias se destrozaron anoche. Ahora, por favor, sal. l lo hizo. Ni siquiera hizo un comentario. Fue una mejora. Cuando cerr la puerta detrs de l, me sent en la cama. No quera hacer esto. Regresar para rescatar a los leopardos era una mala idea. Ir con Richard como guardaespaldas era peor. Pero lo haramos. No poda decirle que se quedara en casa. Adems, necesitaba un guardaespaldas. No importaba lo doloroso que emocionalmente era estar alrededor de l, era uno de los cambiaformas ms poderoso que jams haba conocido. Si no hubiera estado paralizado por una conciencia del tamao de Rhode Island, habra sido peligroso. Por supuesto, Marcus probablemente habra dicho que Richard era muy peligroso tal como estaba. Y tendra razn.

27 Richard condujo su 4 X 4 al Circo. Me sent junto a l, pero de alguna manera no podra haber estado all en absoluto. Nunca me mir, y mucho menos habl. Pero la tensin en su cuerpo era suficiente. l saba que estaba all. Cherry y Zane viajaban en el asiento trasero. Me haba sorprendido cuando Cherry se subi al coche. Sus ojos brillaban blancos, parpadeando como un tic nervioso. Pareca que se iba a desmayar. Zane era el de siempre, sonriente, ojos secretos. El mismo de siempre? Eso era casi cmico. Lo conoca menos de veinte y cuatro horas. No saba qu diablos era "habitual" para l. Cherry se haba hundido en el asiento, abrazndose a s misma. Se fue poco a poco rizando en una pequea bola. La haba conocido haca menos tiempo del que haba conocido a Zane, pero esto no era normal para nadie. Me volv hasta lo que el cinturn de seguridad permitira, y dije, Qu te pasa, Cherry? Sus ojos blancos me miraron, entonces los cerr, apretados. Sacudi la cabeza y se acurruc an ms en s misma. Haba un moratn fresco formndose en la mejilla. Lo pudo haber tenido cuando la vi por primera vez. No estaba segura. Zane, qu la pasa? Tiene miedo, dijo. Su voz era neutra, pero haba algo en su cara que me deca que estaba enfadado. Le dije que esto era estrictamente voluntario. No tiene que venir. Dselo al Sr. Macho, dijo. Tena la mirada fija en la parte posterior de la cabeza de Richard. Me volv en el asiento hasta que mir su perfil. l no me miraba. Qu est pasando, Richard? Va a venir, dijo, con voz muy tranquila. Por qu? Porque yo lo digo. Gilipolleces. Me mir entonces. Trat de que fuese una mirada fra, pero estaba enfadado. T eres mi lupa, pero todava soy Ulfric. Mi palabra es todava la ley.

 A la mierda. La ests arrastrando a esto porque ests enfadado conmigo. El msculo de su mandbula estaba lo suficientemente apretado para poder verlo. Los dos abandonaron a su gente. Ahora, ambos lo van hacer bien. Su voz todava era tranquila, baja, y cuidadosa, como si no fuera muy cuidadoso cuando perda el control. Hablaba como las personas hablan cuando quieren gritar. Mrala, Richard. Va a ser peor que intil. Slo ser una vctima ms que tendremos que proteger. Sacudi la cabeza. No se deja a uno atrs, por ninguna razn. Es la ley. Ley de la manada, pero no es de la manada. Hasta que dejes de ser mi lupa, Anita, lo que te pertenece, me pertenece a m. Arrogante gilipollas. l sonri, pero era slo una muestra de dientes, ms gruido que humor. Todo el mundo tiene que hacer algo para mantenerse al margen. Me llev un segundo darme cuenta de lo que quera decir, entonces me dio vergenza. Pero que me condenaran si me sentaba all y explicaba que no haba querido decirlo literalmente. l saba que no haba querido decirlo literalmente. Estaba tratando de avergonzarme. Mierda! Le pegaste a Cherry? De repente se sinti muy interesado en la carretera, pero sus manos se suavizaron en el volante. No le gustaba haberla golpeado. Ni a m tampoco. T queras que fuera fuerte. Bueno, tienes tu deseo. Hay una diferencia entre ser fuerte y cruel, Richard. De veras? Nunca me di cuenta de la diferencia. Creo que lo ltimo fue por m. Pero slo puedes hacerme sentir culpable por un tiempo, y entonces me enfad. Bien, si lo que me pertenece, te pertenece a ti, entonces funciona en el otro sentido tambin. Me mir con el ceo fruncido. Qu quieres decir? Me gust el malestar en su rostro. Disfrut volviendo la lgica contra l. A mi manera, estaba tan enfadado con l como l conmigo. No tena la moral alta,

pero no me haba convertido en canbal tampoco. Tal vez tena algo de terreno moral, despus de todo. Si se puede obligar a Cherry a ir con nosotros, entonces puedo pedir que la manada proteja a Stephen. Puedo pedirles que hagan cualquier maldita cosa ya que soy lo bastante dominante para que lo hagan. No, dijo. Por qu no? Pregunt. Porque yo lo digo. Me re entonces, y hasta a m me sonaba con picarda. l grit, un largo y desigual grito de frustracin y enfado. Dios, Anita, Dios. Vamos a cortar esto, si no lo hacemos algo suceder, dije. Me mir de nuevo. Sus ojos no estaban enfadados ya. Casi estaban aterrados. Ests durmiendo con el vampiro. No hay nada que resolver. Los tres estamos vinculados entre s por lo que podra ser un muy, muy largo tro, Richard. Vamos a tener que encontrar una manera de vivir juntos. Se ri, y era amargo. Vivir juntos? Quieres una casa de tres con JeanClaude en el stano y yo encadenado en el patio? No exactamente, pero no te puedes seguir odindote a ti mismo. No me odio. Es a ti a quien odio. Sacud la cabeza. Si eso fuera cierto, me dejaras en paz. Pero odias a tu bestia, y tu bestia eres t. Se par frente al Circo. Estamos aqu. Apag el motor y el silencio llen el coche. Cherry puede esperar aqu. Gracias, Richard, dije. Sacudi la cabeza. No me des las gracias, Anita. Pas sus manos sobre su rostro y cabello, peinndolo con los dedos. El gesto mostraba sus brazos y el pecho con una ventaja maravillosa. Nunca haba sido consciente de lo mucho que la cosa ms sencilla me haba conmovido. No me des las gracias. Se baj del coche.

Le dije a Cherry que permaneciera agachada. No quera que se hiciera ilusiones acerca de tomarse un tiempo, ya estbamos dentro del rescate de los otros. Sera la forma de echar a perder el viaje. Zane la bes en la frente de la forma que tranquilizas a un nio. Le dijo que todo estara bien, que les mantendra a salvo. Dios, esperaba que tuviera razn.

28 Un hombre haba salido a encontrarse con Richard. l haba estado esperandole. Met la mano en el bolsillo del abrigo y quit el seguro de la Browning, porque saba quin era. Zane, que estaba muy cerca detrs de m, pregunt, Pasa algo? Sacud la cabeza. Hola, Jamil. Hola, Anita. Apenas meda seis pies, vestido con una camiseta blanca, casi el doble de la que Richard llevaba. Salvo que Jamil haba cortado el cuello, los brazos, y picado por la mitad la camisa para que su esbelta cintura y los abdominales de adoquines se vieran. La camiseta blanca era en sorprendente contraste con el slido rico del color marrn de su piel. Tena el pelo largo hasta la cintura, trabaj en los mechones de color maz entrelazados con cuentas de colores. Llevaba pantalones deportivos blancos y pareca que acababa de venir del gimnasio. La ltima vez que haba visto a Jamil, haba estado tratando de matar a Richard. Qu ests haciendo aqu? Incluso a m, no me pareca amistoso. l sonri, dejando al descubierto los dientes. Estoy respaldando a Richard. Y? Ellos nos permitieron a cada uno un guardaespaldas, adems de los hombres leopardo, dijo Richard. Hablaba sin mirarme, mirando al frente del Circo, la luz del sol estaba ms intensa. Estoy bien con un hombre leopardo y un guardaespaldas, dije. l me mir entonces. Su rostro era tan cerrado y alerta como lo haba visto. Pens que Jean-Claude te lo haba dicho, y slo lo habas decidido contra cualquier guardaespaldas. Me gustara tener un guardaespaldas en el infierno, Richard. T lo sabes. No me culpes si tu novio se olvid mencionarlo. Probablemente pens que lo mencionaras. Me mir con sus ojos enfadados. Hay algo ms que se te olvid decirme?

 Slo dijo que te dijera, que no mataras a nadie. No mencion a nadie en particular? Pregunt. Richard frunci el ceo. De hecho, lo hizo, dijo lo siguiente con un acento francs malo. Dile a ma petite que no mate a Fernando, no importa cul sea la provocacin. Trajo una tensa sonrisa en mi cara. Bien. Jamil me estaba mirando. La mirada en tu cara, nena. Esa es la sonrisa ms perversa que he visto. Qu te hizo Fernando? A m, personalmente, nada. Viol a tu Geri, tu segundo en el mando, dijo Zane. Ambos hombres lobos lo miraron, un relmpago de hostilidad que hizo que Zane retrocediera. Se acerc un poco detrs de m, no funcionaba desde que era casi un pie ms alto. Difcil agacharse detrs de alguien que es ms bajo de lo que eres. Viol a Sylvie? Pregunt Richard. Asent. Tiene que ser castigado, dijo Richard. Sacud la cabeza. Le dije a Sylvie que lo matara. Que los matara a todos. Todos? Richard lo hizo una pregunta. Todos, dije. Apart la mirada entonces, no busc mis ojos. Pregunt sin darse la vuelta. Cuntos? Dos que ella me contara. Puede haber ms, pero si existen, no est dispuesta a hablar de eso todava. Ests segura de que haba alguien ms que ese Fernando? Richard me mir, con ojos de esperanza, casi como si quisiera que le dijera que no era tan malo como pareca. Fue una violacin en grupo, Richard. Tomaron gran orgullo en decir eso.

 Quin fue el segundo? Pregunt. Le contest. Liv. Me mir parpadeando. Ella es una mujer. Soy consciente de eso. l slo me mir. Cmo? Levant las cejas. De verdad quieres que sea tcnica? Richard sacudi la cabeza. Pareca enfermo. Jamil no lo hizo. Se reuni con mis ojos sin pestaear, con la cara diluido en la estrecha lnea del enfado. Si pueden tomar a uno de nuestros ms altos lobos y usarlo as, entonces la amenaza de la manada no significa nada. Eso, tambin, dije. Pero no voy a matar a alguien slo para representar el buen estado de la manada. Entonces, por qu? Dijo Jamil. Lo pens por un segundo. Porque di mi palabra de que lo hara. Cavaron su tumba cuando la tocaron. Todo lo que estoy haciendo es llenar con tierra el hueco. Por qu?Dijo Jamil. Odias a Sylvie. Me pareci que era importante para l que respondiera, como si la cuestin significara ms de lo que debera, al menos para l. Ellos no pudieron romperla. Todo lo que le hicieron, y no pudieron romperse. Podra haber detenido la tortura por entregarles a la manada. No les entreg. Trat de poner todo en palabras. Ese tipo de lealtad y esa fuerza merece lo mismo a cambio. Qu sabes acerca de la lealtad? Pregunt Richard. Eso es todo, dije. Me gir hacia l y le met un dedo en el pecho. Podemos tener una glorisa pelea despus de salvar a Gregory y a Vivian. Ellos violaron a Sylvie. De verdad crees que estn haciendo menos a dos cambiaformas que pensaban que no tenan alfa para protegerlos? Estaba escupiendo cada palabra en su rostro, la voz apretada y baja, porque si me dejeba llevar, estara gritando. Vamos a sacarlos y llevarlos a un lugar seguro. Cuando hagamos todo eso, entonces puedes volver a estar enfadado

conmigo. Puedes abrazar tus celos y auto odio a nuestro alrededor hasta que nos ahogue. Pero en este segundo, tenemos trabajo que hacer. Vale? Me mir por un instante o dos, y dio el ms elemental de los movimientos de cabeza. Muy bien. Genial, dije. Haba abandonado mi bolso en el hospital, pero tena la llave de la puerta de entrada en mi bolsillo, junto con mi ID. Qu ms necesita una chica? Tienes la llave de la puerta? Pregunt Richard. Djalo, Richard, dije. Tienes razn. Tienes razn, y estoy equivocado. No he estado prestando atencin a los asuntos durante dos meses. Sylvie me lo dijo. No le hice caso. Tal vez si hubiera hecho... Tal vez si hubiera estado escuchando, ella no habra sido lastimada. Jess, Richard, no tires otro viaje de culpa sobre m. Podras ser Atila el Huno, y el Consejo an habra venido. No es la demostracin de fuerza que los ha mantenido alejados. Qu tienes? Pregunt. Sacud la cabeza. Ellos son el Consejo, Richard. La materia de las pesadillas. A las pesadillas no les importa lo fuerte que eres. Qu les importa? Pregunt. Met la llave en la cerradura. Asustarte. Empuj las grandes puertas dobles hacia dentro. Saqu la Browning de mi bolsillo. Se supone que no debes matar a nadie, dijo Richard. Lo recuerdo, dije, pero me qued con el arma. No poda matar a nadie, pero Jean-Claude no me haba dicho que no poda mutilar a alguien. Tal vez no fuera tan satisfactorio, pero cuando se necesita una segura amenaza, alguien retorcindose en el suelo de dolor era casi tan bueno como un cuerpo. A veces era mejor.

29 Estaba de espaldas a la puerta cerrada, los otros se desplegaban a mi alrededor. La luz se filtraba suave bajo las ventanas altas. La mitad del camino se vea oscuro y cansado en el sol de la maana. La rueda de la fortuna mucho ms alta que la casa encantada y el laberinto de espejos y las cabinas de juego. Era un carnaval de viaje completo que no viajaba. Ola como se supone, algodn de azcar, perritos de maz, tortas de embudo. Dos hombres enormes salieron de la carpa del Circo ocupando toda una esquina. Caminaron hacia nosotros lado a lado. El hombre ms alto era de aproximadamente seis pies, la espalda ancha, con cabello que estaba en algn lugar entre rubio y moreno. El pelo era recto, espeso. Llevaba camisa blanca de vestir metida en pantalones blancos, con cinturn blanco. Llevaba unos zapatos blancos, sin calcetines. Pareca como si hubiera estado caminando por una playa en un comercial de tarjetas de crdito, a excepcin de los ojos. Incluso desde una distancia haba algo extrao en sus ojos. Eran anaranjados. La gente no tena los ojos de ese color. El segundo hombre era de unos cinco pies, con el pelo dorado oscuro muy corto. Un bigote color marrn adornaba su labio superior y curvado hacia atrs para satisfacer las patillas de color marrn. Nadie haba usado un bigote como ese desde el ao 1800. Sus pantalones blancos eran ajustados y metidos en botas negras pulidas. Un chaleco blanco y una camisa blanca se asomaban por debajo de una chaqueta roja. Pareca que debera haber estado viajando con los perros, persiguiendo a los pequeos animales peludos. Sus ojos eran de un marrn normal. Pero los ojos del primer hombre eran ms extraos cuanto ms se acercaban. Sus ojos eran de color amarillo mbar, no, no marrn amarillento con puntas de color naranja que irradiaban de la pupila como un remolino de color. No eran ojos humanos, de ninguna manera, ni cmo. Si no hubiera sido por los ojos, no lo habra reconocido como un licntropo, pero los ojos le delataban. Haba visto fotos de tigres con los ojos as. Se detuvieron a poca distancia de nosotros. Richard se movi a mi lado, Zane y Jamil a nuestras espaldas. Nos quedamos mirndonos mutuamente. Si no lo hubiera sabido bien. Los dos hombres parecan incmodos o avergonzados. El hombre ms pequeo dijo, Soy el capitn Thomas Carswell. T debes ser Richard Zeeman. Su acento era britnico y de clase alta, pero no demasiado de alta alcurnia. Richard dio un paso adelante. Soy Richard Zeeman. Esta es Anita Blake, Jamil, y Zane.

 Soy Gideon, dijo el hombre de los ojos. Su voz era casi dolorosamente baja, como si gruera incluso en el lenguaje humano. El sonido era tan bajo que hizo que temblara mi columna vertebral. Dnde estn Vivian y Gregory? Dije. l Capitn Thomas Carswell parpade y me mir. No pareca feliz por la interrupcin. Cerca. En primer lugar, dijo Gideon, necesitamos su arma de fuego, Srta. Blake. Sacud la cabeza. No lo creo. Se miraron. No podemos permitir que siga adelante con una pistola en la mano, seorita Blake, dijo Carswell. Cada vez que alguien quiere tomar mi arma, eso significa que no confa en m o que estn planeando hacer algo que no me gusta. Por favor, dijo Gidein en su voz ronca. Sin duda, debes entender nuestra resistencia. Tienes cierta reputacin. Anita? Dijo Richard, mitad pregunta, mitad otra cosa. Puse el seguro del arma y se la tend a Gideon. Tena dos armas ms y dos cuchillos. Podra tener la Browning. Gideon tom la pistola y dio un paso atrs para estar al lado de Carswell. Gracias, seorita Blake. Asent. Eres bienvenido. Nos vamos? Dijo Carswell. Me ofreci su brazo como si fuera acompaarme a cenar. Me qued mirndolo, luego a Richard. Levant las cejas, tratando de hacer lo que pensaba sin preguntar. Dio un medio gesto encogindose de hombros. Pas mi brazo izquierdo a travs del brazo de Carswell. Estn siendo muy civilizados sobre esto, dije. No hay razn para perder todos los buenos modales slo porque las cosas se han convertido... Un poco extremas.

Dej que me llevaran hacia la tienda. Gideon se puso a caminar con Richard. Eran casi de la misma altura, y la agitacin de energa que sali de ellos eriz mi pelo desde el cuello hasta los pies. Estaban intentando el poder de cada uno, degustandose mutuamente sin hacer nada en absoluto, excepto disminuir su duramente ganado control. Jamil y Zane cerraban la marcha, como buenos soldados. Estbamos casi en la tienda cuando Carswell se detuvo, endureci la mano en mi brazo. Deslic mi mano derecha detrs de mi espalda, bajo el abrigo, tocando la ametralladora. Hay algo pesado en su espalda, Srta. Blake. Algo que no es un bolso. Su control sobre mi brazo izquierdo creci con ms fuerza, no dola, pero saba que no me dejara ir, no sin una lucha. Mov la ametralladora alrededor de su correa con la mano derecha y puse el can en su pecho, sin empujar, justo ah, como su mano sobre mi otro brazo. Que todos se calmen, dije. Los otros hombres de pronto estuvieron muy, muy quietos. Vamos a darle a su gente, seorita Blake, gru Gideon. No hay necesidad de esto. Thomas aqu me pregunt qu tena en la espalda. Se lo estoy mostrando. No me conoce lo suficientemente bien como para llamarme por mi nombre de pila, Srta. Blake, dijo Carswell. Parpade. No haba miedo en l. Era humano y un tirn en el gatillo y se habra ido, pero no haba miedo. Mir a los ojos de color marrn y slo vi... tristeza. Un dolor cansado, como si casi le diera la bienvenida. Sacud la cabeza. Lo siento, capitn Carswell. No es posible que le permita entrar a la tienda con esta arma. Su voz era muy tranquila, de hecho. S razonable, Anita, dijo Richard. Si las cosas estuvieran al revs, les querras sin armas. El problema era que tena que quitarme la chaqueta para sacar la ametralladora. Si me quitaba la chaqueta, veran los cuchillos. No quera perder los cuchillos. Por supuesto, todava tendra la Firestar. Dej la ametralladora fuera de la vista. Tendr que quitarme el abrigo.

Carswell solt mi brazo con cautela y dio un paso atrs, lo suficientemente cerca como para agarrarme. Me qued mirando su ropa con cuidado. La chaqueta era demasiado adaptada para una sobaquera, los pantalones no tenan bolsillos, pero podra haber tenido algo en la parte baja de la espalda. Me quitar el abrigo si se quita el suyo, dije. Yo no tengo armas, Sta. Blake. Qutese el abrigo y le creer. Suspir y se quit la chaqueta roja, se volvi en un crculo completo, los brazos extendidos a los costados. Como ve, no hay armas. Para estar realmente segura haba necesidad de cachearlo, pero no le quera devolver el favor, as que lo dej pasar. Me quit la chaqueta y vi sus ojos ampliarse por las vainas de la mueca. Sta. Blake, estoy impresionado y decepcionado. Dej caer abrigo al suelo y deslic la correa sobre mi cabeza. Odiaba renunciar a la ametralladora, pero... lo entenda. Haban estado haciendo cosas terribles a Gregory y Vivian. No necesariamente podan confiar en m con una pistola, si estuviera en su lugar. Tom el cargador de la pistola y le entregu el arma a Carswell. Sus ojos se agrandaron un poco. Temerosa de que cambie sobre usted y sus amigos? Me encog de hombros. No se puede culpar a una chica por ser prudente. l sonri, y casi lleg a sus ojos. No, supongo que no puedo. Saqu uno de los cuchillos de su vaina y se lo entregu por la empuadura. Lo alej. Puede guardar sus cuchillos, seorita Blake. Slo sern de proteccin, si alguien se pone muy cerca, muy personal. Creo que a una dama debe permitrsele defender su honor. Maldita sea, estaba siendo agradable, caballeroso. Si mantena la segunda arma y se enterara ms tarde, no sera tan agradable. Maldicin, dije. Carswell, frunci el ceo.

 Tengo un arma ms. Debe estar muy bien escondida, Sta. Blake. Suspir de nuevo. Inconvenientemente, s. La quiere o no? Volvi a mirar a Gideon, que asinti. S, por favor, seorita Blake. Que todo el mundo se gire. Divertidos o desconcertados miraron a su alrededor. Tengo que subir el vestido y dar un destello a la sala para obtener el arma. No quiero a nadie espiando. Muy bien, era una estupidez y juvenil, pero todava no poda levantar el vestido frente a cinco hombres. Mi padre me hizo mejor que eso. Carswell se gir sin haber preguntado una segunda vez. Algunas veces parece muy divertido, pero todo el mundo se volvi, a excepcin de Gideon. Sera un mal guardaespaldas, si le permito dispararme por la espalda mientras estaba defendiendo su modestia. Tena un punto. Est bien, me dar la vuelta. Lo cual hice, pescando la pistola por ltima vez. La faja era una buena idea, pero la Firestar iba en el otro bolsillo de la chaqueta cuando me volv. Estaba cansada de jugar con l. Le entregu el arma a Gideon. La tom, sin dejar de parecer divertido. Es todo a excepcin de los cuchillos? S, dije. Tu palabra de honor? Asent. Mi palabra. l asinti, tambin, como si eso fuera suficiente. Ya saba que Carswell era el servidor humano de alguien. Era un artculo genuino, un soldado britnico del ejrcito de la reina Victoria. Pero hasta ese momento no saba que fuera tan viejo. Los licntropos de edad duraban poco. Estaba recibiendo ayuda de algn lugar o era ms que un cambiaformas. Licntropo, dije, pero qu otra cosa eres? l sonri, mostrando pequeos dientes superiores e inferiores. Al nico licntropo que le haba visto colmillos, como Gabriel. Consigues cosas cuando pasas mucho tiempo en forma de animal.

 Adivina, dijo en un susurro tan bajo y sordo que me hizo temblar. Carswell dijo, Podemos darnos la vuelta, seorita Blake? Claro, dije. Se puso de nuevo su chaqueta, y me ofreci su brazo una vez ms. Vamos, seorita Blake? Anita, mi nombre es Anita. l sonri. Entonces, puedes llamarme Thomas. Lo dijo como si no dejara a muchas personas llamarle por su nombre. Me hizo sonrer. Gracias, Thomas. Puse el brazo de forma ms segura en el hueco del suyo. Me gustara... Anita, que nuestra reunin pudiera ser en mejores circunstancias. Me encontr con sus ojos tristes y dije, Qu le pasa a mi gente, mientras nos demoramos aqu con su amable sonrisa? Suspir. Estoy esperando que estn terminando de sanar antes de puedan caminar ellos mismo. Una mirada casi como de dolor cruz su rostro. No es una buena vista para una dama. Trat de retirar de mi brazo, y me agarr con ms fuerza. Sus ojos no eran tristes ya. Estaban llenos de algo que no poda leer. Que sepas que esta no es mi eleccin. Sultame, Thomas! l me dej sacar el brazo. De repente sent miedo de lo que estaba dentro de la carpa. Nunca haba hablado con Vivian, y Gregory era un pedazo de mierda pervertida, pero de repente no quera ver lo que les haba sucedido. Gideon dijo, Toms, ella debera...? Djala, dijo. Tiene slo los cuchillos. No correra exactamente, pero estaba cerca cuando llegu a la solapa de cierre de la tienda. O decir a Richard. Anita... Lo sent venir detrs de m, pero no esper. Arroj la solapa a un lado y entr. La tienda tena slo un anillo, el anillo central. Gregory estaba en un montn

desnudo en el centro de este anillo, con las manos atadas a la espalda con cinta gris. Su cuerpo era una masa de contusiones y cortes. Pude ver los huesos de sus piernas brillantes, dentados y hmedos, le haban roto las piernas. Fracturas hechas con cosas muy desagradables. Por eso no poda sanar con su propio poder. Le haban roto las piernas. Hubo un pequeo sonido que me condujo por el pasillo a la barandilla alrededor del anillo. Vivian y Fernando se encontraban en el anillo, tambin. Me haba perdido porque estaba demasiado cerca del lado de la barandilla, escondidos de la vista. Vivian levant la cara desde el suelo, con cinta en la boca, un ojo hinchado y ensangrentado. Fernando meti su cara de nuevo a la tierra, mostrando sus manos atadas con cinta adhesiva. Mostrando lo que estaba haciendo con ella. Se alej de ella, hmedo y terminando lo ltimo. Le acarici el trasero desnudo, dndole una pequea bofetada. Eso estuvo bien. Ya estaba caminando hacia ellos por la arena de la pista. Lo que significaba que haba conseguido saltar un piso por la borda en tacones de aguja y falda. No me recordaba hacerlo. Fernando se puso de pie, ponindose los pantalones, me sonrea. Si no hubiera negociado su libertad, nunca habra podido tocarla. Mi padre no comparte. Segu caminando. Tena uno de los cuchillos, empuado al lado del vestido. No estaba segura de si lo haba notado, como si me importara. Mantuve mi mano izquierda vaca a l. Eres un hombre grande, cuando la mujer est atada y amordazada. Cmo ests, cuando la dama est armada? l sonri, burlndose. Toc a Vivian con el pie, casualmente, como si golpeara a un perro. Es hermosa, pero un poco sumisa para mi gusto. Me gusta pelear un poco ms con ellas como con tu loba puta. Termin de colocarse sus pantalones, pasando sus manos hasta el pecho, como si recordara. Bourre C't'une bonne. Saba bastante francs para saber que haba dicho que Sylvie era un buen polvo. Equilibr el cuchillo. No se hizo para lanzar, pero en un aprieto lo hara. No haba la menor sombra en sus ojos, como si fuera la primera vez que se diera cuenta de que no haba nadie aqu para salvarlo, entonces algo salt por encima de la verja. Una mancha de velocidad y movimiento que afect a Fernando lo suficiente para rodar al otro lado de la tierra. Cuando subieron, Richard estaba encima de l.

Grit, No lo mates, Richard! No lo mates! Corr hacia ellos, pero Jamil lleg primero. Jamil se arrodill al lado de Richard, agarrando su brazo, dicindole algo. Richard agarr a Jamil por el cuello y lo arroj a travs del anillo. Corr hacia Jamil, de rodillas junto a l, pero era demasiado tarde. Su garganta estaba aplastada. Sus ojos estaban muy abiertos, asustado, trat de respirar, pero no estaba funcionando. Sus piernas hacan espasmos, inclinando la columna vertebral, luch para respirar. Le cog la mano, sus ojos me gritaban. No haba nada que pudiera hacer. Haba que curarlo o morira. Grit. Mierda, Richard, aydele! Richard meti la mano en el estmago de Fernando. No tena garras todava. Fueron los dedos humanos los que excavaron en la carne, buscando el corazn. Era lo suficientemente fuerte como para excavar, a menos que le detuvieramos. Me puse de pie y la mano de Jamil se desliz fuera de la ma. Me dej ir, pero sus ojos me perseguan. Corr hasta Richard, gritando su nombre, Richard! Me mir con los ojos del lobo de color mbar en su rostro humano. Lleg hacia m con una mano ensangrentada, y los escudos mentales que nos mantena a salvo uno del otro se estrellaron. Mi visin se volvi negra, y cuando pude volver a ver, estaba arrodillada en el anillo. Poda sentir mi cuerpo, pero tambin poda sentir los dedos de Richard abrindose paso a travs de la carne gruesa. La sangre estaba caliente pero no era suficiente. Quera utilizar los dientes para abrir el vientre y estaba luchando contra la necesidad. Thomas se arrodill a mi lado. Usa tus marcas para calmarle antes de que mate a Fernando. Sacud la cabeza. Mis dedos estaban desgarrando la carne. Tena que apretar las manos contra mis ojos para recordar mi cuerpo, encontr mi voz y tena que ayudarlo a separarse. Me ayud a saber quin era, lo que era. Mierda, no s cmo. Entonces toma su rabia, su bestia. Thomas toc mis manos, apretando los costados, para no herirme, sino para ayudarme a m misma a encajar en ese cuerpo. Agarr sus manos y mir su cara como una mujer que se ahoga. No s cmo, Thomas. Hizo un sonido de exasperacin. Gideon tendr que intervenir hasta que puedas calmarlo. Era casi una pregunta.

Asent. Claro, haba estado a punto de matar a Fernando, pero saba que si lo mataba, nunca veramos otro amanecer. Padma nos matara. Nos matara a todos. Mir la cara de Thomas, pero sent a Gideon agarrar a Richard. Sent que lo apartaba de Fernando. Richard se retorci y Gideon lo golpe, tirndolo al suelo, y luego salt sobre l. Rodaron una y otra vez sobre el terreno, cada uno tratando de llegar a la cima. Lo nico que le impeda ser una lucha asesinato era que ambos mantuvieron sus formas humanas y todava trataban de luchar como si tuviesen garras. Pero la bestia de Richard creca dentro de l. Si cambiaba, sin llegar a matarlo, nunca evitaramos matar a alguien ms. Thomas me toc la cara, y me di cuenta que no haba estado mirando su cara. Estaba viendo los ojos extraos de Gideon a centmetros de distancia mientras mis manos trataban de aplastarle la garganta. Pero no eran mis manos. Aydame, dije. Slo tienes que abrirte a su bestia, dijo Thomas. Simplemente brete y te llenar. La bestia es la bsqueda de una va de escape. Dale una y que fluya dentro de ti. Supe en ese instante que Thomas y Gideon eran parte de un triunvirato al igual que nosotros. No soy un licntropo, dije. No importa. Hazlo o vamos a tener que matarlo. Grit e hice lo que dijo. Pero no fue slo la apertura a eso. Llegu a esa rabia. Ese poder que l llamaba a su bestia vino a mi toque. Ola a casa, de alguna manera, y se virti en m, sobre m, a travs de m, como una tormenta cegadora de calor y electricidad. Era similar a las veces que haba levantado el poder con Richard y Jean-Claude, pero esta vez no haba hechizo para utilizar sobre el poder. Sin ninguna escapatoria para la bestia. Trat de arrastrarse fuera de mi piel, trat de ampliarse dentro de mi cuerpo, pero no haba ninguna bestia para llamar. Estaba vaca, y desat su furia dentro de m. La sent crecer hasta que pens que iba a estallar en fragmentos sangrientos. La presin aument y aument y no tena adnde ir. Grit, un largo y desigual grito tras otro, tan rpido como poda respirar. Sent a Richard arrastrarse hacia m, sent las manos y las piernas moverse sobre la tierra, sent los msculos en su cuerpo que se convertan en un arrastre de arte sensual, algo acechando. Apareci encima de m, slo su rostro, mirando hacia abajo. Su pelo largo caa sobre su rostro como una cortina. La sangre brillaba en la esquina de su boca. Sent que quera lamer la sangre pero se detuvo, y el vnculo a esta cercana, supe por qu se detuvo. Por m. Miedo a que creyera que era monstruoso.

Su poder estaba todava tratando de encontrar una manera de salir de mi cuerpo. Quera la sangre, tambin. Ganas de lamer la sangre de su cara y el sabor en su boca. Quera envolver el calor de su cuerpo alrededor de s mismo y convertirse en uno. Su poder grit como un amante frustrado para abrir sus brazos, su cuerpo, su mente, y abrazarlo. Richard le dio un nombre aparte de s mismo, de su bestia, pero no estaba separado. En ese momento me di cuenta de por qu Richard era tan duro y tan lejano del poder. Era l. Justo cuando el pelo le daba forma fue lanzado de la sustancia de su propio cuerpo humano, por la rabia y la destruccin, fue sacado de su psique muy humana. La bestia se form en esa parte de nuestro cerebro que hay que enterrar, slo arrastrndose en nuestra conciencia, en la peor de nuestras pesadillas. No en los sueos en los que somos cazados por los monstruos, sino en los sueos en los que somos los monstruos. Levantamos las manos ensangrentadas al cielo y gritamos, no por temor, sino de alegra. La alegra pura de la masacre. El momento catrtico para cuando hundamos las manos en la sangre caliente de nuestros enemigos y no haba pensamiento civilizado para que dejaramos de bailar sobre sus tumbas. El poder estall dentro de m como una mano acariciando desde dentro hacia afuera, extendindome hacia l, arrodillado sobre m. El miedo me llen los ojos, y no era el miedo por m o de m. Era el temor de que la bestia era la realidad y que toda la preocupacin moral, todo lo que era o haba sido alguna vez, fuera la mentira. Le mir. Richard, dije en voz baja, todos somos criaturas de la luz y la oscuridad. Al abrazar la oscuridad no matars la luz. La bondad es ms fuerte que eso. Se dej caer de rodillas, en el suelo, slo apoyndose en los codos. Su cabello me roz la cara en todos lados, y tuve que luchar contra el impulso a frotar su cara. Estaba tan cerca que poda oler su piel, la locin para despus del afeitado, pero en el fondo era l. El aroma clido que era su cuerpo. Quera tocar ese calor, para envolver mi boca alrededor y tratar de mantenerlo para siempre. Lo quera a l. El poder estall en el pensamiento, el pensamiento primitivo lo excit, hizo ms difcil el control. Susurr, con sangre an goteando de su boca. Cmo puedes decir que Dios es ms fuerte? Quiero lamer la sangre de mi propio cuerpo. Quiero presionar mi boca ensangrentada en la stuya. Quiero que te alimentes de mi herida. Eso es malo. Le toqu la cara, el ms elemental toque de dedos, e incluso hizo saltar el poder entre nosotros. No es malo, Richard. Simplemente, no es muy civilizado. La sangre estaba aumentando en una gota nica en el borde de su cara. Cay

sobre mi piel, y estaba ardiendo. Su poder estall hacia arriba y me llev con l. Quera, quera lamer la sangre de la cara de Richard. Una parte de m segua diciendo que no, mientras levant la cabeza lo suficiente para posar los labios, la lengua, ligeramente los dientes a lo largo de su cara. Me acost con su sabor salado en mi boca y quera ms. Ms me asustaba. Estaba tan asustada de esta parte de l, de m, como l. Por eso, hu de l la noche de luna llena. No por comerse a Marcus, a pesar de que no haba ayudado, o que se haba manejado todo tan mal. El recuerdo que rondaba era el momento en que me haba dejado llevar por el poder de la manada, y por slo un instante, quera caer de rodillas y alimentarme con ellos. Tena miedo de que la bestia de Richard tomara lo que quedaba de mi humanidad. Tena miedo por la misma razn que Richard tena miedo. Pero lo que haba dicho era verdad. No era malo, pero no muy humano. l puso sus labios contra los mos en un beso tembloroso. Un sonido bajo que provena de su garganta, y de pronto apret la boca contra la ma, hasta que fui golpeada y abr la boca para l. Abr, y su lengua se hundi dentro de m, sus labios se alimentaron de los mos. El corte dentro de su boca llen mi boca con su sabor, salado, dulce. Agarr su rostro en mis manos, mi boca en busca de la suya, y no fue suficiente. Un pequeo sonido de lamento sali de mi boca en la suya. El sonido se compona de necesidad, frustracin, un deseo que no era civilizado y nunca lo sera. Habamos estado jugando a Ozzie y Harriet, pero lo que quera de los dems era ms Hustler y Penthouse. Nos trasladamos a nuestras rodillas, las bocas an apretadas. Mis manos se deslizaban sobre su pecho, espalda, y algo muy dentro de m hizo clic y se relaj. Cmo iba a estar tan cerca de l y no tocarlo? Su poder trat de derramarse hacia el exterior, pero le contuve. S lo que poda sostener mi propia magia, dejandola aumentar hasta que no poda mantenerla por ms tiempo. Las manos de Richard se deslizaron por mis piernas para encontrar la parte superior de la ropa interior de encaje negro. Sus dedos trazaron mi columna desnuda y estuve perdida. El poder se derram hacia arriba, hacia el exterior, llenndonos a ambos. Estall sobre nosotros en una ola de calor y luz, hasta que mi visin nad en pedazos, y los dos gritamos con una sola voz. La bestia se desliz dentro de l. Sent arrastrarse fuera de m, tirado como una cadena grande, gruesa, derramndose en el interior de Richard, girando en su cuerpo. Esperaba sentir el ltimo trozo del mismo derramndose entre nosotros, como el drenaje de la ltima gota de vino de una copa, pero esa gota permanece. En algn lugar de esa prisa de poder, haba sentido a Richard tomar el control de su bestia y enviar ese calor pulsante hacia el exterior en Jamil. Yo no habra

sabido cmo hacerlo, pero Richard lo hizo. Haba sentido a Jamil curndose en la carrera fulminante de poder. Richard se arrodill conmigo en sus brazos, mi cara presionada contra su pecho. Su corazn lata contra mi mejilla, como algo vivo. El sudor se haba roto sobre su cuerpo en un roco de luz. Lam el sudor de su pecho y lo mir. Los ojos tenan los prpados pesados, aturdidos. Casi los habras confundido con la apariencia del sueo, pero no del todo. Llev las manos a ambos lados de su cara. La herida en su boca estaba sanada. La fiebre de poder, su bestia, lo haban curado. Baj sus labios suaves a los mos y apenas me roz la boca. Qu vamos a hacer? Levant las manos contra mi cara. Vamos a hacer lo que vinimos a hacer. Entonces, qu? Pregunt. Sacud la cabeza, frot mi rostro contra sus manos. Sobrevivir en primer lugar, Richard. Preocpate por las sutilezas ms tarde. Algo le llen los ojos con una repentina oleada de pnico. Podra haber matado a Jamil. Tambin le curaste. Dej tomar parte de la angustia de su rostro, pero aun as se levant y fue a su compaero cado. Se necesitaba por lo menos una disculpa. No poda realmente discutir con eso. Me qued de rodillas, no estaba segura de que pudiera caminar, por una variedad de razones. No es la manera en la que Gideon y yo lo habramos hecho, dijo Thomas, pero en un apuro lo har. Sent el picor del calor en mi cara. Lo siento. No te disculpes, gru Gideon. Fue un espectculo hermoso. Se arrastr hacia nosotros, uno de sus brazos acunado contra su cuerpo. La sangre escurra por el brazo y el hombro. El color rojo brillaba contra la camisa blanca. No tena absolutamente ningn deseo de lamer la sangre de su cuerpo. Estaba agradecida por ello. Richard hizo eso? Pregunt.

 Estaba empezando a cambiar de forma cuando lo llamaste. Bebiste su bestia y se tranquiliz. Se sent inclinado hacia un lado, sangrando en un pequeo charco en el suelo, pero nunca pidi ayuda, no de palabra o expresin. Pero Thomas se acerc a l. Le toc el hombro en un gesto neutro, casi fraternal. Su poder se reforz con un picor de la piel que man sobre m como un viento fro, pero si no hubiera sido capaz de sentirlo, nunca lo habra conocido. Se trata slo de reserva europea? Pregunt, O Richard y yo hicimos algo terriblemente mal? Thomas sonri, pero fue Gideon quien respondi. No haces nada malo. De hecho, me siento engaado. Le acarici la mano a Thomas y sonri mostrando sus colmillos. Hay maneras de compartir el poder que son ms silenciosas y menos... llamativas. Sin embargo, por hoy hiciste lo que tenas que hacer. Era algo desesperado y tuviste que adoptar medidas desesperadas. Lo dej pasar. No hay necesidad de explicar la frecuencia con que terminan alrededor de Richard esas "medidas desesperadas". A travs del anillo Jamil se incorpor con la ayuda de Richard. Zane haba desatado a los hombres leopardo. Se haba llevado a Vivian y a Gregory. Ambos se arrodillaban juntos a l, Vivian y Zane se estaban abrazando y llorando. Me puse de pie y encontr que poda caminar. Richard lleg all antes que yo. Acarici el cabello enmaraado de Gregory con su rostro hasta que el hombre leopardo le mir. Tenemos que arreglar estas piernas. Gregory asinti, los labios apretados en una lnea delgada que me recordaba a las cerezas. Necesitamos un hospital para eso, dije. Richard me mir. Las piernas ya han comenzado a curarse as. Anita. Cada minuto, si los huesos estn fuera de la alineacin es otro minuto que se curan, mal. Mir las piernas de Gregory. Estaba totalmente desnudo, pero las heridas eran tan terribles que no era vergonzoso, simplemente era lamentable. Sus piernas desde las rodillas estaban dobladas hacia abajo en una forma equivocada. Tuve que cerrar los ojos y mirar a otro lado. Si hubiera sido un cadver, podra haber mirado, pero Gregory segua sangrando, sangrando por la herida. Empeoraba las cosas de alguna manera. Volva a mirar. Quieres decir que las piernas se curaran de esa manera? S, dijo Richard.

Mir a los ojos asustados de Gregory. Todava estaba el sorprendente azul aciano de Stephen. Se vean an ms azul con la mscara de sangre que cubra su rostro. Trat de pensar en algo que decir, pero l habl primero. Su voz era fina y spera, como si hubiera gritado hasta quedarse sin voz. Cuando te fuiste sin m la primera vez, pens que ibas a dejar que me conservaran. Me arrodill junto a l. T no eres algo que conservar. Eres una persona. Te mereces ser tratado... Quise decir, "mejor que esto" pareca demasiado obvio. Trat de sostener su mano en la forma en que haba que consolar a un nio, pero dos de los dedos estaban fracturados, ni siquiera saba cmo tocarlo. Vivian habl por primera vez. Est muerto? Su voz era entrecortada y ronca, en algn lugar entre el de una nia y una mujer seductora. Ayudara mucho por telfono. La mirada en sus ojos no era ni infantil ni seductora, era aterradora. Se qued junto a nosotros a donde estaba Fernando, y su odio era caliente, algo hirviendo. No es que la culpara. Me fui a comprobar a nuestro pequeo violador. Gideon y Thomas llegaron a l primero. Not que no se haban acercado a l hasta que yo lo hice. Por qu pensaba que no les gustaba ms que a nosotros? Fernando slo tena una manera de cabrear a la gente. Pareca ser su nico talento. Su estmago desnudo, era un caos sangriento, donde Richard haba tratado de excavar en sus intestinos, pero la herida se estaba curando. Llenndose a s misma como un avance rpido de imgenes en movimiento. Se poda ver su cuerpo reconstruirse. Vivir, dije. Incluso yo pareca decepcionada. S, dijo Thomas, y esa palabra sonaba tan decepcionada como yo. l visiblemente se sacudi, y volvi sus tristes ojos de color caf hacia m. Si hubiera muerto, entonces Padma habra destruido la ciudad, en tu busca. No te equivoques, Anita, Padma adora a su hijo, pero ms que eso, es su nico hijo. La nica posibilidad que tiene de tener un heredero. No creo en la dulzura de un vampiro, dije. l viene de una poca y una cultura en la que un hijo es algo muy importante. No importa el tiempo que vivimos o lo que son al final, nosotros empezamos como personas. Nunca perdemos bastante de lo que ramos durante la vida. Nos persigue durante largos siglos, nuestra humanidad. Eres humano.

l sonri y movi la cabeza. Una vez, tal vez. Abr la boca para preguntar algo, pero l levant la mano. Si hay tiempo, a Gideon y a m nos gustara hablar contigo y Richard largo y tendido sobre lo que puede ser un triunvirato, pero ahora, tenis que salir antes de que se despierte Fernando. Durante el da est a cargo de nosotros. Mis ojos se abrieron, y mir a Gideon. Pero no es suficiente alfa para tomar a Gideon. Padma es un amo cruel, Anita. Obedecemos o sufrimos. Por eso, dijo Gideon, todos debeis iros tan pronto como sea posible. Lo que el petit btard nos ordena, te lo haremos a ti si se despierta ahora es mejor no decirlo. Tena un punto. Gregory grit, un chillido alto, que termin en un lloriqueo. Richard haba dicho que las piernas haban comenzado a cicatrizar, se inclin hacia atrs. De repente me di cuenta de lo que significaba. Si las piernas se hubieran curado rotas, Gregory sera un paraltico, dije. S, dijo Gideon. Fue la idea de castigo de Padma. Fernando se quej con los ojos todava cerrados. Tenamos que salir de ah. Necesito mis armas de vuelta, dije. Ellos ni siquiera discutieron. Me las devolvieron. O confiaban en m o se imaginaban que no disparara a Fernando mientras estaba inconsciente. Tenan razn, aunque haba ganado. Haba matado a gente por mucho menos de lo que el chico rata haba hecho, mucho menos. Gregory afortunadamente se desmay. Richard lo tena tan cuidadosamente como pudo en sus brazos. Haban encontrado madera en alguna parte y utilizaron la camisa de Richard para atar las improvisadas tablillas a las piernas de Gregory. Vivian se apoyaba en gran medida en Zane como si las piernas no estuvieran del todo bien. Ella tambin estaba intenando cubrir sus extremidades inferiores. Tanto dolor que apenas poda caminar y tena vergenza de su desnudez. Estbamos escasos de ropa para ofrecerles. El abrigo que haba trado estaba en el rea exterior. Thomas salv el da dndole su chaqueta roja fantstica. Era grande y la cubra lo suficiente. Justo cuando estbamos fuera de la carpa a mitad del camino mis hombros se relajaron un poco ms. Cog el abrigo y puse una pistola en cada bolsillo. La ametralladora ya estaba en mi pecho.

Thomas abri la puerta para nosotros. Pas por ltima vez. Gracias, dije. Los dos sabamos que no quise decirlo en la puerta. Eres bienvenida. Cerr la puerta detrs de nosotros, y o el cerrojo. Me qued de pie en la luz del sol caliente del verano y sent que mi cuerpo se hunda en el calor. Era bueno estar fuera a la luz del da. Pero la noche se acercaba, y an no saba qu precio haba negociado Jean-Claude para obtener a Vivian y a Gregory. Pero la idea del cuerpo bello de Gregory deliberadamente mutilado, y Vivian pasaron alrededor como carne, me alegr de haber negociado. No dira que cualquiera que fuera el precio sera digno de l, pero cerca. Jean-Claude dijo nada de violacin, ni relaciones sexuales, ni mutilaciones, ni desollar vivos. La lista haba parecido ms segura y ms completa haca una hora.

30 Llegamos a la entrada de mi casa de alquiler con dos hombres leopardo heridos, dos hombres leopardo ilesos, dos hombres lobo muy silenciosos, una perdiz en un peral, y un equipo suficiente para que Richard instalara un par de tablillas de sujeccin en mi dormitorio. Gregory necesitaba estar en las tablillas de sujeccin durante veinticuatro horas, de acuerdo con la Dra. Lillian. El hospital estaba siendo evacuado. Si Fernando era el encargado por el da, la evacuacin no era solo una medida de precaucin, era una necesidad. El chico rata no quera liberar a Rafael, y sin duda querra vengarse de Richard por golpearlo, por lo tanto el hombre rata y los hombres lobo estaban en peligro. La idea de lo que hara si consiguiera las patas traseras de Gregory y Vivian era demasiado aterradora para pensarla. Lo mejor que podamos hacer era mantenerles con nosotros y tratar de no estar en cualquier parte donde Fernando podra pensar en ir. Estaba medio confiando en Thomas y Gideon para mantener al chico rata ocupado para que no buscara mucho. Normalmente la gente no confa con facilidad, pero Gideon le haba llamado el btard Petit. El pequeo bastardo. No le gustaba nada ms que a nosotros. Difcil de creer, pero tal vez cierto. Adems, dnde podamos ir, dnde estaramos a salvo? No podamos ir a un hotel. Podra poner en peligro a todos en el lugar. Lo mismo ocurra con la mayora de las casas. Una de las principales cosas que haba estado buscando en un contrato de alquiler era el aislamiento. Francamente, no me gustaba una pequea ciudad a mi alrededor, pero mi vida se haba convertido en una zona de fuego libre ltimamente. Sin apartamentos, ni villas, ni barrios, algo con un montn de tierra y sin vecinos para disparar, era lo que quera. Lo tena. Aunque el aislamiento era todo lo que haba conseguido de lo que quera. La casa era demasiado grande para m sola. Era una casa que clamaba por una familia con paseos por el bosque y un perro para correr en crculos alrededor de los chiquillos. Richard nunca haba visto la casa. Hubiera sido ms cmodo para l, ya antes habamos tenido nuestra pequea, oh, umh, sesin de planes. Antes de que Jean-Claude hubiera interferido, Richard y yo habamos participado. Habamos estado planeando el tipo de futuro que sera con este tipo de casa. No s si Richard haba despertado y oli el caf empapado de sangre, pero yo s. El futuro que inclua una valla de 2,5 metros, y nios simplemente no estaba en mis planes. No me pareca que estuviera en sus planes tampoco, pero no iba a reventar su burbuja. Siempre que su burbuja no me incluyera. Si lo haca... tendramos un problema. La casa tena un jardn rectangular, a pleno sol casi todo el da. Era un jardn de rosas, pero los ltimos propietarios haban cavado hasta las plantas y se las llevaron con ellos. Pareca el otro lado de la luna, con crteres. Tena un aspecto tan estril, que haba pasado un fin de semana plantando la maldita cosa.

Csped artificial por el lmite slo porque amaba el verde brillante. Las zinnias se platanron en la parte de atrs porque el color de las flores se haca eco unas a otras. Fue un derroche de color, nada sutil. Las mariposas y los colibrs estaban atraidos por las zinnias. Haba plantado un mundo detrs de las zinnias, torres, plumas y enredado, al mismo tiempo, con bellas flores plidas abiertas ya que las adorables mariposas y los colibres no eran tan amigos. Los colores del cosmos son un poco pastel, en comparacin con los otros colores, pero bueno, todava funcionaba. En la cada del cosmos habrn cabezas de semilla para los jilgueros. La cama de flores haba sido una especie de admisin a m misma, podra esar aqu un rato. No poda regresar a un apartamento o un piso. Mi vida no me permita el lujo de vecinos cercanos. Richard las haba sealado cuando subamos. Bonitas flores. No poda dejarlas fuera. Hizo un ruido evasivo. Casi tres meses lejos el uno del otro e incluso sin las marcas, me conoca lo bastante bien para saber cuando no decir algo. Me molestaba que no hubiera podido salir de la cama de flores estriles y rasgadas. Odiaba el hecho de que me haba visto obligada a hacerlo bonito. No, no me siento cmoda con mi lado femenino. Richard y Jamil llevaban a Gregory en la camilla que el hospital nos haba prestado. Lillian haba acribillado al hombre leopar de todos los analgsicos que no senta ningn dolor. Estaba agradecida por ello. Despierto, hubiera gemido y gritado. Curiosamente, Cherry result ser enfermera. Haba echado un vistazo a Gregory y de repente se convirti en una profesional. Una capa de confianza y competencia sali de la nada. Era como una persona diferente. Una vez que Gregory la dej tocarlo, no rechaz su ayuda, Cherry estaba tranquila. Aunque la verdad, no fue hasta que la Dra. Lillian pareci confiar en Cherry ms que yo. Lillian estaba segura de que podra ayudarnos a poner a Gregory a salvo y sin daarlo an ms. Confi en la opinin de Lillian, pero todava no me fiaba de Cherry. Podra no haber aprobado que Richard la golpeara, pero estaba de acuerdo en que cualquier persona que te deja atrs para morir no era digna de confianza. No hay vergenza en ser dbil, pero nunca podra confiar en ella a mis espaldas. Vivian no dej a Zane llevarla a su casa, aunque su caminar era obviamente doloroso. Se aferr a mi brazo con las dos pequeas manos. A decir verdad, sus manos no eran ms pequeas que la mas, pero de alguna manera, pareca frgil. No era el tamao, ni siquiera la violacin, pero Vivian tena algo en s misma. An envuelta en la chaqueta roja prestada y una tnica azul desaliada

que Lillian le haba prestado, Vivian pareca delicada, femenina, hermosa en una especie de forma casi etrea. Era difcil parecer encantadora y etrea con media cara hinchada y tensa con contusiones, pero lo consigui. Tropez en el paseo de rocas a la casa. La agarr, pero se le doblaron las rodillas y yo estuve malditamente cerca de tirarla a las rocas. Zane trat de ayudarme, pero Vivian dej escapar un pequeo sonido y escondi su cabeza en mi hombro. Una vez que alcanz el vehculo no haba querido que un hombre la tocara. Zane desisti, pero pareca que ella me miraba como su salvador. O tal vez era slo la nica salvadora mujer, y la mujer estaba a salvo ahora mismo. Suspir y asent. Zane retrocedi. Si hubiera estado con zapatos de correr o incluso en el apartamento, tendra que llevar a Vivian a la casa, pero llevaba tacones de tres pulgadas. No poda llevar a nadie casi de mi propio peso corporal usando esos zapatos. Si me quitaba los zapatos, el vestido se haca ms largo. Estaba empezando a odiar realmente este traje. Vivian. Ella no respondi. Vivian? Todava estaba en el suelo. Me prepar con mis piernas separadas, lo suficiente como para conseguir aprovechar que no iba a ponerme los zapatos, y estuve lista para ella cuando le fallaron las piernas y se derrumb por completo. Podra haber sido capaz de llevarla como hacen los bomberos, incluso con los tacones, pero haba visto su cuerpo y tena hematomas profundos en su estmago. Alzarla sobre mis hombros le hara dao. Me las arregl para levantarla en brazos, pero saba que era mejor que intentara hacerla caminar. Trae a Cherry, dije. Zane asinti y entr en la casa. Me qued all sosteniendo a Vivian, esperando a que llegara la ayuda. El sol de julio caa sobre mi espalda a travs del abrigo negro. El sudor corra por mi columna vertebral. Las cigarras llenaban el calor con su zumbido. Haba un pequeo ejrcito de mariposas que se alimentaban de las flores. No lo digas, pero me tomo por lo menos una taza de caf todos los das por aqu viendo las cosas estpidas. Todo era muy pintoresco, pero me estaba impacientando. Cunto tiempo le llevaba a Zane decirle a Cherry que trajera su culo aqu afuera? Por supuesto, tal vez estaba ocupada con Gregory y sus terribles lesiones. Si lo estaba, podra tardar un tiempo. No es que no pudiera sujetarla all. Es que me senta estpida usando tacones tan altos y no poder llevarla a la casa. Me haca sentir como una nia de la peor manera.

Trat de esperar contando unas cuantas especies diferentes de mariposas que eran visibles. Mariposa golondrina cola tigre, golondrina cepillo salpicado, la gran frittilary, la gigante azufre, golondrina cola negra, prpura moteada de rojo, y seora pintada. Un tro de pequeas mechas de pelo azul giraban en el aire como brillantes trozos de cielo. Maravilloso, pero dnde demonios estaba Cherry? Basta. Comenc a caminar con mucho cuidado hacia adelante, mi tobillo se torci, y tuve que tirarme hacia atrs para evitar lanzar a Vivian a las rocas. Acab con el trasero en la cama de flores, tritur la frontera del musgo y me llev unas pocas zinnias conmigo. El cosmos se elevaba por encima de m, algunos tan alto como de seis pies. Vivian dio un pequeo gemido, abri sus ojos. Est bien, le tranquilic. Est bien. Me sent sostenindola, medio mecindola, con mi trasero en las flores y los pies casi en lnea recta delante de m. Haba conseguido mantener los pies firmes a travs de vampiros, cambiaformas, agentes humanos, y los incendiarios, pero un par de zapatos de tacn me haban fijado de nuevo en mi culo. Vanidad, tu nombre es mujer. Quin lo escribi nunca haba visto un tema de GQ. Una mariposa golondrina cola tigre casi tan grande como mi mano extendida revoloteaba cerca de mi cara. Era de color amarillo plido con fuertes barras cafs en sus alas. Se cerna sobre Vivian, y finalmente se pos en mi mano. Las mariposas lamen el sudor de la piel para conseguir sal, pero por lo general tienes que quedarte quieto para eso. Si te mueves, se alejan flotando. Este insecto pareca decidido. Su trompa no era mucho ms gruesa que un alfiler, un tubo curvo, pero poda sentir como un cosquilleo. Era tal vez la tercera vez en mi vida que haba tenido una mariposa comiendo de mi piel. No trat de espantarla. Era genial. Sus alas se impulsaron hacia arriba y abajo muy lentamente a medida que se alimentaba, sus pequeos pies casi sin peso contra mi mano. Cherry sali por la puerta, abri los ojos de par en par cuando me vio. Ests herida? Sacud la cabeza, todava con cuidado de no asustar a la mariposa. Simplemente no pude conseguir el efecto palanca para poder mantenerla. Cherry se arrodill, y la mariposa se alej. La vio durante un momento. Nunca he visto una mariposa hacer eso. Vino a por la sal en mi piel. Las mariposas se alimentan de frutas o de mierda de perro en mal estado, tambin, dije.

Cherry hizo una mueca. Gracias por arruinar otra imagen idlica. Tom a Vivian de mis brazos, tambalendose sobre una rodilla. Vivian gimi en sus brazos cuando Cherry se puso de pie, tratando de conseguir el equilibrio. La elevacin no es slo fuerza. Es equilibrio, y un cuerpo inconsciente no es lo mejor para el equilibrio. Necesitas una mano? Pregunt ella. Sacud la cabeza, ponindome de rodillas. Cherry tom mi palabra, y simplemente se fue hacia la casa. Era ms inteligente de lo que haba pensado al principio. Por supuesto, si me hubiera pasado la noche al cuidado de Padma, tal vez no hubiera hecho una buena primera impresin tampoco. Estaba intentando quitarme las pelusas de las flores aplastadas cuando el aleteo de una mariposa lleg a mi espalda. Revoloteando alrededor de mi cara sent el primer pinchazo de poder. Si hubiera sido de noche, habra dicho "hola vampiro", pero era pleno da. Me puse de pie y saqu la Browning del bolsillo del abrigo. El color amarillo brillante del insecto me bate en la cara con alas de fino papel. Lo que habra sido un momento de diversin antes de que sintiera el mal agero. Por primera vez en mi vida me quit una mariposa, como si hubiera sido algo asqueroso. Y quizs lo era. No quiero decir que la mariposa fuera literalmente un vampiro. No podan cambiar de forma, no a mi conocimiento. Por supuesto, no podan estar en pleno da. Eran el Consejo. Realmente saba de lo que eran capaces? La mariposa se fue flotando lejos de m hacia el bosque en el lado opuesto de la calzada. Se agitaba adelante y atrs, adelante y atrs, como si me estuviera esperando. Sacud la cabeza. Me sent tonta sosteniendo el arma mientras vea a la mariposa volar por el bosque. Pero haba algo ms ah fuera. Me qued en el calor del verano, sintiendo como el sol caa a plomo en la parte superior de mi cabeza. Debera haber estado a salvo. Al menos de los vampiros. No era justo que cambiaran las reglas. Estaba a punto de entrar en la casa y gritar pidiendo refuerzos, cuando vi una figura. Alta, con una capa gruesa con capucha envuelta a su alrededor. Incluso con la capa supe que era l. Hombros amplios y altos, y no estaba segura si era Warrick. Excepto que no poda ser l. l no estaba ni siquiera cerca del poder suficiente para estar fuera durante el da. Mir a esa figura alta en el manto blanco brillante del sol. Se qued inmvil, como si estuviera esculpido en mrmol. Incluso el Sr. Oliver, el ms antiguo lo

haba visto evitando la luz solar directa. Pero Warrick se qued como un fantasma que haba aprendido el truco de caminar a la luz del da. Por supuesto, no estaba caminando. Se puso de pie en la sombra vacilante de los rboles. Tratando de no salir a la luz directa del sol. Tal vez no poda. Tal vez esa estrecha banda de sombra era todo lo que le impeda estallar en llamas. Quizs. Camin hacia l. Estir mis sentidos, pero el suyo era el nico poder que senta. Podra ser una trampa, una emboscada, pero no lo cre. Si la intencin era engaarme, no habra sido tan flagrante. Pero por si acaso, me detuve a una buena distancia de los bosques. Si vea algn movimiento podra gritar pidiendo ayuda y correr hacia la casa. Poda hacer un disparo o dos. Warrick se qued con la cabeza inclinada hacia abajo, la capa ocultaba por completo su rostro. Se qued inmvil, como si no supiera que estaba all. Slo el viento haca una suave lnea plegada en la tela blanca, sin mostrar ningn movimiento. Era como una estatua con un pao arrojado sobre l. Cuanto ms tiempo se quedar all inmvil, ms le haca parecer misterioso. Tuve que llenar el silencio. Qu quieres, Warrick? Un escalofro se apoder de l y levant la cabeza lentamente. La putrefaccin se extenda. Su piel era verde y negra, como si esa delgada capa de tejido fuese aprovechando los siglos de la muerte. Incluso sus ojos azules se haban debilitado con una pelcula, como un pez que haba estado muerto mucho tiempo para comer. Mi boca estaba abierta. Pensaras que despus de lo que haba visto a Yvette hacer con l, no me habra sorprendido, pero lo hizo. Algunas visiones de las que no ests harta. Yvette te est castigando? Pregunt. No, no, mi seora plida duerme en su atad. Ella no sabe nada de esta visita. Su voz era la nica cosa que segua siendo "normal". La voz era todava fuerte y firme. No se haban encontrado pruebas de lo que estaba sucedindole a su cuerpo. Qu te pasa, Warrick? Cuando sali el sol no mor. Pens que era una seal de Dios. Que l me estaba dando permiso para poner fin a esta falta de existencia. Que l me haba dado la oportunidad de caminar hacia la luz por ltima vez. Camin en el sol y no me quem, pero sucedi esto. Levant las manos fuera de la capa, mostrndome la carne envejecida. Las uas eran negras, aunque los extremos de los dedos parecan encogidos.

 Se curar? Pregunt. l sonri y an con esa cara horrible, era una sonrisa llena de esperanza. Su rostro podrido mostraba una luz que no tena nada que ver con los poderes de vampiros. La mariposa se cerna sobre su rostro. Dios me llama a sus brazos. Soy despus de todo un hombre muerto. No poda discutir con l all. Por qu has venido aqu, Warrick? Una segunda mariposa se uni a la primera, luego una tercera. Revoloteaban encima de su cabeza como un carrusel. Warrick las sonri. He venido para avisarte. Padma teme a Jean-Claude y a tu triunvirato. Quiere verte muerta, si puede. Eso no es noticia, dije. Nuestro maestro, Morte d'Amour, ha dado orden a Yvette para destruiros a todos. Eso era noticia. Por qu? Pregunt. No creo que alguien del Consejo verdaderamente crea que Jean-Claude use medios para crear su propio consejo rival en este pas. Pero todos lo ven como una parte de este vampirismo jurdico. Lo ven como parte de un cambio que puede barrer nuestra existencia. Los viejos que tienen el poder suficiente para estar cmodos no quieren ningn cambio en nuestra situacin actual. Cuando llegue la votacin, Anita, habr dos en contra vuestra. Quin ms vota? Pregunt. Asher tiene el poder por su ama, Bella Morte, Belleza Muerta. Odia a JeanClaude con un perfecto y ardiente odio, como la luz del sol a travs del cristal. No creo que se pueda contar con su ayuda. As que todos han venido a matarnos, dije. Si hubieran venido simplemente a matar, Anita, lo habran hecho ya. Entonces, estoy confundida, dije. El miedo de Padma es demasiado fuerte, pero creo que nuestro maestro estara contento si Jean-Claude renunciara a su escao de poder aqu y se uniera al Consejo que se supona que deba hacer.

 El primer retador que llegue le sacar, dije. No, gracias. As que Jean-Claude lo sigue diciendo, dijo Warrick. Estoy empezando a pensar que se subestima a s mismo, y a ti. Es prudente, y yo tambin. Una gran cantidad de mariposas se haban reunido sobre su cabeza. Revoloteaban a su alrededor en una nube de colores. Una de ellas aterriz en su mano, las brillantes alas que abanicaban se alimentaba de la carne podrida. Su poder repiqueteaba a lo largo de mi cuerpo. No era el nivel de poder del Consejo, pero era el nivel del maestro. Warrick era un vampiro maestro, y no lo haba sido la noche anterior. Ests absorbiendo el poder de otra persona? De Dios, dijo. Por supuesto. Cuanto ms nos alejamos de nuestro maestro, Yvette es ms dbil, y yo crezco ms fuerte. El fuego sagrado de la luz eterna de Dios ha entrado en mi cuerpo una vez ms. Tal vez se me perdone por mi debilidad. Tema la muerte, Anita. Tema al castigo del infierno, ms de lo que tema a Yvette. Pero camino en la luz. Ardo con el poder de Dios una vez ms. Personalmente no creo que Dios tuviera una cmara privada de tortura, el Infierno estaba separado de Dios, aislado de su poder, su energa, l. Caminbamos a travs de su poder todos los das de nuestras vidas hasta que era como el ruido blanco, algo que ignorar o no escuchar. Pero de alguna manera la charla de Warrick sobre el hecho de que haba dejado que Yvette le torturara durante siglos, porque tena miedo de la eterna condena, la cual de hecho no crea que existiera, pareca intil. No, cruel. Estoy feliz por ti, Warrick. Me gustara pedirte una bendicin, Anita. Una bendicin es un favor, no? Pregunt. No quera estar de acuerdo con algo y estar equivocada. S, dijo. Pregunta. Tienes una cruz sobre ti?

Asent. Mustramela, por favor. No pens que eso fuera una buena idea, pero. . . Tir de la cadena de plata hasta que la cruz brill al sol. No brillaba. Simplemente colgaba. Warrick sonri. La Santa Cruz no me rechaza. No tena corazn para decirle que la cruz no siempre brillaba en torno a todos los vampiros. Pareca esperar que no quera hacerme dao, aunque haba excepciones en ambos sentidos. Yo, como Warrick, no puse en duda la sabidura de Dios. Me imagin que l saba lo que estaba haciendo, y si no lo haca, realmente no quera saberlo. Warrick se acerc al borde de la lnea de rboles. Se qued en el manto blanco con su forro negro, vacilando. Vi la lucha en su rostro. Quera cruzar esa banda de la ltima luz del sol puro y tena miedo. No le culpaba. Extendi su mano al borde de la slida luz dorada tembloroso, y luego cay de espaldas. Mi coraje y mi fe, an me fallan. Todava no soy digno. Debera caminar en la luz y agarrar la Santa Cruz y sujetarla sin miedo. Se cubri la cara con las manos oscuras. Las mariposas iluminaron cada centmetro de piel desnuda, las alas agitandose. No haba nada que ver, slo el manto blanco y los insectos revoloteando. Por un momento, la ilusin era perfecta, las mariposas eran todo lo que estaba dentro de la capa. Warrick extendi las manos lentamente, con cuidado, para no molestar a los insectos. Sonri. He odo hablar de los maestros que llaman a sus animales durante siglos, pero nunca lo haba entendido hasta ahora. Es un vnculo maravilloso. Pareca feliz con su animal. Yo, me haba sentido un poco decepcionada. Una mariposa no iba a ser la defensa contra la clase de animales que la mayora de los vampiros llaman. Pero, hey, mientras Warrick fuera feliz, quin era yo para daarlo? Yvette me hizo jurar un juramente a Dios sobre algunos de sus secretos. No he traicionado a mi palabra, o a mi juramento. Ests diciendo que hay cosas que sabes que no me has dicho? Pregunt. He dicho todo lo que soy libre de decir, Anita. Yvette fue siempre inteligente. Manipulndome todos esos aos traicionando todo lo que tena en gran estima. Ella me at con juramentos antes de llegar a vuestras costas. No lo entenda en ese momento, pero ahora s. Ella saba que te vera como una persona de honor.

Una persona que protege a los dbiles, y que no abandona a sus amigos. Haces que lo dicho por el Consejo sobre el honor y la responsabilidad parezca una plida pretensin. Decir gracias no pareca suficiente, pero era todo lo que tena. Gracias, Warrick. Incluso cuando estaba vivo haba una gran diferencia entre los nobles que realmente guiaban y atendan las necesidades de sus pueblos, y los que slo los tomaban. No ha cambiado mucho, dije. Siento mucho or eso, dijo. Mir hacia arriba, tal vez al sol, tal vez a algo que yo no poda ver. Cuando el sol alcanza su cenit me siento ms dbil. Necesitas un lugar para descansar durante el da? Pregunt. En el momento en que lo dije, no estaba segura de haber hecho la oferta. Realmente confiaba en l abajo el stano con Jean-Claude y los chicos, sin vigilarle a cada minuto? No exactamente. Si este fuera mi ltimo da en la luz del sol, entonces no me lo perdera por esconderme. Caminar por el encantador bosque, entonces excabar profundo entre las hojas. Me he escondido entre las hojas antes. Caen gruesas y profundas, en los huecos. Asent. Lo s. De alguna manera te imagin un chico de ciudad. He vivido en una ciudad durante muchos aos, pero mis primeros das fueron en rboles ms gruesos y ms exuberantes que stos. Las tierras de mi padre estaban muy lejos de cualquier ciudad. A pesar de eso ha cambiado. No hay rboles donde pescaba y cazaba cuando era pequeo. Todo se ha ido. Yvette me permiti un viaje a casa, en su compaa. Ojal no me hubiera ido. Se han manchado mis recuerdos, y parece como un sueo. Lo bueno es tan real como lo malo, dije. No dejes que Yvette tome eso de ti. l sonri, y luego se estremeci. Las mariposas giraban en el aire como hojas de otoo lanzndose hacia el cielo. Tengo que irme. Se alej a travs de los rboles, seguido por una lnea de mariposas ansiosas. Perd de vista el manto blanco mientras caminaba por el otro lado de una colina, pero las mariposas se arrastraban como pequeos buitres marcando la lnea de la muerte.

31 Cruc el patio, el camino de entrada, y estuve de regreso en la acera, cuando el sonido de un vehculo que vena por el camino de grava me hizo girar. Era Ronnie. Mierda. Me haba olvidado de llamarla y cancelar nuestros ejercicios. Veronica (Ronnie) Sims era detective privado y mi mejor amiga. Salamos juntas al menos una vez a la semana, generalmente los sbados por la maana. A veces bamos al gimnasio, a veces nos encontrbamos. Era sbado por la maana, y me haba olvidado cancelarlo. Sostena el arma a lo largo de mi costado, escondida en el abrigo. No es que a ella le importara. Slo era algo automtico. Si no tuviese el privilegio de disponer de un permiso para llevar armas, no la mostrara. Mostrar deliberadamente un arma de fuego en pblico, sin justa causa se llama "empuar" y me pueden quitar mi permiso. Es como un nuevo vampiro siendo intermitente con sus colmillos. Es un signo de aficionado. Me senta culpable por haber hecho venir a Ronnie hasta aqu para nada, cuando me di cuenta de que no estaba sola. Louie Fane, el Dr. Louie Fane, quien enseaba biologa en la Universidad estaba con ella. Se apearon del coche juntos, riendo, se agarraron las manos tan pronto como el coche no estuvo entre ellos. Ambos estaban vestidos para hacer footing. Su camisa estaba por fuera, bajando lo suficientemente en sus cinco pies y seis pulgadas de alto, sus pantalones apenas se vean. Su cabello negro estaba cortado y limpio, y l no coincida con la enorme camiseta. Ronnie llevaba un par de pantalones de ciclista lavanda que mostraban sus largas piernas a la perfeccin. Una camiseta Polo del mismo color, mostraba destellos de vientre plano, mientras caminaba hacia m. Ella nunca se vesta tan bien para salir a hacer ejercicio conmigo. Su pelo rubio le llegaba por los hombros, estaba recin lavado, secado al golpe, y brillante. Lo nico que faltaba era el maquillaje, pero no lo necesitaba. Su rostro brillaba. Sus ojos grises tenan un toque de azul que resultaba cuando vesta el traje del color correcto. Haba elegido el color, y Louie slo tena ojos para ella. De pie les observ mientras caminaban agarrados de las manos por la acera y me pregunt cundo me notaran. Los dos me miraron casi sorprendidos, como si hubiera aparecido de la nada. Ronnie tuvo la gracia de parecer avergonzada, pero Louie pareca contento. Saba a ciencia cierta que estaban teniendo relaciones sexuales, pero simplemente mirarlos juntos habra sido suficiente. Sus dedos jugaron ligeramente sobre sus nudillos cuando me miraron. No estaba segura de que estuvieran enamorados, pero estaba segura de la lujuria. Ronnie me mir de arriba abajo. Llevas demasiada ropa para correr, no?

Le frunc el ceo. Lo siento, me olvid de llamar. Acabo de llegar a casa. Qu pas? Pregunt Louie. l todava sostena la mano de Ronnie, pero todo lo dems cambi. De repente se sinti alerta, ms alto de alguna manera, los ojos negros buscaron en mi cara, notando por primera vez el vendaje en la mano y otras seales de desgaste. Hueles a sangre y, las aletas de su nariz se abrieron, algo peor. Me preguntaba si poda oler la carne podrida de Warrick en mis zapatos, pero no le pregunt. Realmente no quera saberlo. Era uno de los lugartenientes de Rafael, y me sorprendi que no supiera lo que haba ocurrido. Habeis estado fuera de la ciudad? Ambos asintieron, y la sonrisa de Ronnie se haba ido, tambin. Estbamos en la cabaa. La cabaa haba sido parte de su acuerdo de divorcio de un matrimonio de hace dos aos que termin muy mal. Pero era una gran cabaa. S, es bueno estar all. Qu ha pasado? Pregunt Louie de nuevo. Entremos. No puedo pensar en una versin lo suficientemente corta como para no necesitar de caf. Me siguieron a la casa, algunos rayos de luz se haban filtrado en la estancia. Pareca tener ese efecto en las personas. Difcil ser brillante y brillar en el centro de una zona de muerte. Gregory estaba acostado en mi sof, an drogado en la inconsciencia feliz. Louie se detuvo en seco. Por supuesto, tal vez no era slo el hombre leopardo. Haba una gran alfombra persa blanca debajo de mi sof y una silla. No era mi alfombra. Haba almohadas brillantes en los muebles blancos que hacan eco en los colores de la alfombra. Los colores eran como joyas en el sol de la maana. Ronnie dijo, Stephen. Ella incluso fue a tocarlo, pero Louie tir de ella. No es Stephen. Cmo puedes saberlo? Pregunt. No huelen igual. Ronnie solo estaba mirando. Este es Gregory? Louie asinti.

Saba que eran gemelos idnticos, pero... S, dije. Tengo que quitarme este vestido, pero permitidme dejar una cosa clara. Gregory es mo ahora. Es un buen tipo. No abuseis de l. Louie se volvi hacia m y sus ojos negros haban sangrado a travs de sus pupilas, de modo que sus ojos eran como botones negros, ojos de rata. Torturaba a su propio hermano. Estaba all, Louie. Lo vi. Entonces, cmo lo puedes defender? Sacud la cabeza. Ha sido una noche larga, Louie. Digamos que sin Gabriel para obligar a los hombres leopardos a hacer el mal, han elegido diferentes caminos. Se neg a torturar a uno de los lobos, y por eso le rompieron las piernas. La expresin de Louie dijo que no lo crea. Sacud la cabeza. Ve a la cocina, hacer el caf. Djame quitarme este maldito vestido y te contar todo. Ronnie tir de l hacia la cocina, pero sus ojos me miraron, llenos de preguntas. Yo le dije sin hablar, "Ms tarde", y ella se fue a la cocina. Confiaba en ella para mantener a Louie ocupado hasta que me hubiera cambiado. Realmente no crea que hiciera dao a Gregory, pero el hombre leopardo haba cabreado a mucha gente. Era mejor prevenir que lamentar. Richard subi por una escalera hasta mi dormitorio. Mi depsito de armas estaba all. Mi dormitorio era el nico en el primer piso. El techo tena finos copos de polvo blanco. Se vea muy macho en pantalones ajustados. Cherry y Zane estaban en la cama, sujetando los trozos de los aparatos del entablillado para l, ayudandole a medir. El taladro dej de sonar, y pregunt, Dnde est Vivian? Gwen la llev a ver a Sylvie, dijo Richard. Sus ojos eran neutrales en cuanto me mir. No nos habamos dicho mucho el uno al otro desde nuestro momento en el anillo. Es bueno tener un terapeuta capacitada en casa, dije. Cherry y Zane me miraron. Me recordaban a dos golden retrievers obedientes en el anillo, la mirada seria, la intencin en cada palabra y cada gesto. No me gustaba mucho que la gente me mirase de esa manera. Me pone nerviosa.

 Quiero cambiarme de ropa. Quiero quitarme este vestido. Pas por delante de ellos hacia los cajones. Jean-Claude haba estado ocupado aqu, tambin. Simplemente era tan evidente que no me gust. En el otro extremo haba una ventana completa con asiento. Estaba llena a rebosar de mi coleccin de pinginos. Haba un nuevo pingino sentado en la cama con un lazo rojo grande en el cuello y una tarjeta apoyada en su vientre peludo. Pedazos de techo ya haban llovido sobre su pelo negro. El taladro se detuvo, y Richard dijo, Adelante, comprueba la tarjeta. Eso es lo que l quiere que hagas. Le mir, y all estaba todava la ira en los ojos y el dolor, pero en el fondo haba otra cosa. Algo para lo que no tena palabras, o quizs no quera palabras. Tom el pingino de la cama, quit el polvo pegado, y abr la tarjeta de espaldas a l. El taladro no comenz otra vez. Poda sentir que me estaba mirando mientras lea la tarjeta. Deca, Algo para dormir cuando no estoy contigo. Estaba firmada simplemente con una elegante J. Met la tarjeta en el sobre y me volv hacia Richard, aferrando al pingino a mi estmago. Su expresin era muy cuidadosa, lo ms neutral que poda manejar. Me mir, luchando por mantener su rostro vaco y, finalmente cay. Una crudeza derramada en sus ojos, la necesidad y las palabras y las cosas no dichas. Zane y Cherry retrocedieron de la cama, caminando hacia la puerta. No se fueron, pero hicieron un punto de no permanecer entre nosotros. No pens que furamos a tener una batalla completa, pero no poda culparlos por apartarse del camino. Puedes leer la nota, si lo deseas. Pero no estoy segura de si nos ayudar. Hizo un pequeo sonido brusco, no del todo una risa. Le ofreces cartas de amor de tu novio a tu ex novio? No quiero hacerte dao, Richard. Realmente no. Si la nota te hace sentir mejor, puedes verla. Excepto la primera vez, nunca he hecho nada que no supieras. No tengo intencin de empezar ahora. Vi los msculos de su mandbula apretarse hasta que la tensin aument en el cuello y los hombros. Sacudi la cabeza. No quiero verlo. Bien. Me di la vuelta, con el pingino y la tarjeta en un brazo, y abr el cajn de la cmoda. Agarr lo que estaba encima, sin prestarle atencin. Slo quera salir

de la habitacin en silencio, lejos del peso de los ojos de Richard. He odo a alguien entrar contigo, dijo, con la voz baja. Quin era? Me volv, con el pingino y la ropa apretada en una masa. Louie y Ronnie. Richard frunci el ceo. Rafael envi a Louie? Sacud la cabeza. Vienen de su nido de amor. Louie no sabe lo que est sucediendo. Parece muy cabreado con Gregory. Es personal, o por lo que le hizo a Stephen? Stephen, dijo Richard. Louie es muy leal a sus amigos. Haba algo en la forma en que dijo lo anterior, pareca dar a entender que tal vez no todos en la casa eran tan leales. O tal vez estaba leyendo las cosas en una inocente declaracin de otra manera. Quizs. La culpa es algo muy esplendoroso. Pero el encuentro con Richard era real, los ojos marrones, no pensaba que estuviera escuchando todo lo que l no quera decirme para or. Si hubiera sabido qu decirle, hubiera enviado a los hombres leopardo fuera de la habitacin para que pudiramos hablar. Pero Dios me ayude si saba qu decir. Hasta que tuviera tiempo para pensar en las cosas, la conversacin poda esperar. De hecho, era mejor esperar. No esperaba todava ser capaz de sentir algo por Richard. Estaba durmiendo con otro hombre, haca el amor con otro hombre. Las cosas se complicaban. Solo pensar eso me hizo sonrer y sacud mi cabeza. Qu es tan gracioso? Pregunt. Sus ojos estaban tan heridos y confundidos. Gracioso? Dije. Nada, Richard, absolutamente nada-. Hu al bao de abajo para cambiarme. Ese era el bao ms grande de la casa, tena una baera de mrmol hundida. No era tan grande como la que Jean-Claude tena en el Circo, pero estaba cerca. Las velas blancas rodeaban la cabeza y el pie de la baera. Intacta, fresca, nueva, esperando la noche. Haba escogido velas de menta. Adoraba las velas perfumadas con olor comestible. Su fetiche de alimentos se estaban mostrando. Haba una segunda tarjeta pegada en un candelabro de plata. No haba nada en el exterior del sobre, pero lo llaman corazonada. La abr. La nota deca, Si nos quedamos solos, ma petite, quiero la luz del atardecer. Y quiero unirme a ti. Je rve de toi. Lo ltimo estaba en francs Sueo contigo. Esta no estaba firmada. l era algo un poco inseguro. Segn l, yo era la nica mujer en casi cuatrocientos aos que lo rechaz. Por fin haba perdido la batalla. Era difcil no tener la confianza con un historial as.

A decir verdad, me hubiera encantado llenar la baera, encender las velas, y esperarle desnuda y mojada para cuando se levantara por la noche. Sonaba como un tiempo muy, muy bueno. Pero tenamos una casa llena de invitados, y si Richard iba a pasar la noche. bamos a actuar como nosotros mismos. Si Richard me hubiese tirado por otra mujer. No lo habra tomado tan mal como se lo estaba tomando l, pero no podra haber dormido en una casa y escucharle tener relaciones sexuales con otra mujer. Incluso mis nervios no eran tan fuertes. No iba a poner a Richard en esa posicin. No a propsito. Tuve que hacer dos viajes de ida y vuelta al dormitorio desde el cuarto de bao. En primer lugar, me olvid de un sujetador normal. Un sujetador sin tirantes era como llevar uno grande. En segundo lugar, cambi los pantalones y agarr los vaqueros. Era muy consciente de que Richard me miraba cuando iba y vena. Zane y Cherry, nos miraban como perros nerviosos que esperan ser expulsados. La tensin era lo suficientemente gruesa como para caminar encima de ella y los leopardos lo sentan. La tensin era ms que la conciencia fsica. Era como si estuviera pensando muy fuerte, y pudiera sentir la presin. Acab vestida con un par de jeans nuevos de ese maravilloso color azul oscuro que nunca dura, una camiseta azul marino, calcetines blancos para correr, y las Nike blancas con una raya negra. Met la mayora de la ropa vieja doblada en la ropa sucia y el vestido en la parte superior de la misma. El vestido era, por supuesto, lavado en seco. Met la Firestar en la parte delantera de los pantalones vaqueros. Tena una funda interior en los pantalones para ella, pero estaba en el dormitorio. No quera volver all en este instante. Me senta como si el destino fuera una tentacin cada vez que Richard y yo pasbamos uno al lado del otro. Finalmente, haba que hablar, y no estaba lista. Tal vez para esta charla en particular, nunca estara lista. Dobl el abrigo prestado por encima de mi brazo con la Browning colgando muy dura en un bolsillo. La ametralladora se qued en mi hombro como un bolso. Cuando el dormitorio quedara limpio, pondra la ametralladora en el armario. El truco de tener presente muchas armas cargadas era que no te atreves a dejarlos ah. Los licntropos son geniales en una pelea, pero la mayora no parecen conocer el extremo de un arma de fuego de la otra. Hay algo acerca de un arma de fuego sola en el suelo, especialmente uno tan ingenioso como una metralleta que tienta a la gente. Hay un picor casi fsico para recogerla, apuntar, y disparar. O tienes un arma segura, con seguro o sin l, o la mantienes en tu cuerpo donde puedes controlarla. Esas son las reglas. Desviarse de las normas es lo que permite a los nios de ocho aos de edad, volar las cabezas de sus hermanas bebs.

Entr en la sala de estar. Gregory no estaba en el sof. Empec a asumir que haba sido llevado a la habitacin, luego entr en la habitacin para asegurarme. Maldita tonta por dejar que se llevaran a Gregory de mi sala de estar y no notarlo. Cherry y Richard le estaban metiendo en la cama con la ayuda de Zane. Gregory se haba despertado lo suficiente porque estaba gimiendo. Richard me pill mirando fijamente en la puerta. Slo quera asegurarme de que Gregory estaba bien, dije. No, te asegurabas de que los malos no le hubieran conseguido, dijo. Mir hacia abajo y hacia arriba. S, dije. Podramos haber dicho ms, pero Gregory se despert, ya que poner las piernas en la tablilla era doloroso. Empez a gritar. Los frmacos no surtan mucho efecto en los licntropos ya que su metabolismo es increblemente rpido. Cherry tena preparada una aguja llena de un lquido claro. Hu. No me gustaban las agujas. Pero la verdad, no quera dar lecciones a Richard sobre las pistolas. El ser un licntropo no era nuestro nico problema. Richard crea que mataba con demasiada facilidad. Tal vez tena razn, pero me salvaba el culo ms de una vez con mi dedo rpido en el gatillo. Y l me haba puesto en peligro ms de una vez con sus remilgos. Volv por la escalera, sacudiendo la cabeza. Por qu nos molestbamos? Habamos tenido muchas reas importantes en las que no estbamos de acuerdo. No funcionara. Nos codicibamos mutuamente, incluso nos ambamos. No era suficiente. No habamos podido encontrar una forma para comprometernos con el resto, solo nos habamos separados uno del otro. Mejor hacer una pausa de la forma ms limpia posible. Mi cabeza estaba de acuerdo con la lgica. Otras partes del cuerpo no estaban tan seguras. Segu el olor del caf hasta la cocina. Era una hermosa cocina, si alguna vez cocino ser entretenido. Todos los armarios eran de madera oscura, con una gran isla en el centro con los ganchos por encima de ella para ollas y sartenes. No tena utensilios de cocina como para llenar un arcn con todo y mucho menos el resto de la extensin. De todas las habitaciones de la casa nueva esta era la que me haca sentir ms como una extraa. No era as lo que yo hubiera elegido. Ronnie y Louie estaban sentados en mi pequea mesa de dos plazas en la cocina. Me sent en una plataforma elevada en uno de los tres lados de la baha de la ventana. El rea estaba destinada a un tamao completo para la mesa del comedor. Hacer mi desayuno en un pequeo rincn pareca una medida

temporal. A excepcin de las flores. Las flores ocupaban la mayor parte de la pequea mesa. Las flores son otra aadidura. No tena que contar para saber que haba una docena de rosas blancas y una roja. Jean-Claude me haba estado enviando rosas blancas durante aos, pero desde que hicimos el amor por primera vez haba una dcimo tercera rosa. Roja, carmes, un lugar de la pasin perdida en un mar de pureza blanca. No haba ninguna tarjeta, porque no haba necesidad de una. Jamil se apoyaba contra la pared, cerca de Ronnie y Louie, tomando caf. Dej de hablar cuando entr en la habitacin, lo que significaba que probablemente haban estado hablando de m. Tal vez no, pero el silencio era espeso, y Ronnie estaba muy ocupada y no me miraba. Louie me mir un poco duro. S, Jamil haba estado derramando los granos. Ni siquiera quera saber nada antes de tener un poco de cafena. Serv el caf en una taza que deca Advertencia: El Mdico General ha determinado que me preocupe por comer antes de que haya tenido mi primera taza de caf ya que es peligroso para su salud. La taza haba estado en mi oficina hasta que mi jefe me acus de amenazar a los clientes. No haba escogido una taza nueva todava. Tena que encontrar algo lo suficientemente irritante. Haba una nueva nota en la mquina de caf expreso. Tom un sorbo de caf y la abr. La nota deca, Algo para calentar tu cuerpo y llenar este vaco en la cocina. Lo ltimo estaba en francs para "cocina". Haca a menudo lo de las notas, an despus de cien aos en este pas todava a veces olvidaba la frase correcta en ingls. Su discurso era impecable, pero muchas personas hablaban una segunda lengua, mejor de lo que escriben. Por supuesto, podra ser su manera de ensearme francs. Estaba funcionando. Tendra que escribir una nota, y me gustara darle caza y preguntar lo que significaba. Susurrar un francs dulce en el odo es genial, pero despus de un tiempo te preguntas exactamente lo que est susurrando, as que pregunt. Hubo otras experiencias, pero nada ms que compartir en pblico. Bonitas flores, dijo Ronnie. Su voz era neutra, pero era muy clara sobre el tema de Jean-Claude. Pensaba que era un bastardo insistente. Tena razn. Pensaba que era malvado. No estaba de acuerdo en eso. Me sent en el extremo opuesto del octgono, con la espalda a la pared, la cabeza debajo del nivel de las ventanas. No necesito ms charlas por hoy, Ronnie. Vale. Ella se encogi de hombros y bebi un sorbo de caf. Eres una nia grande, Anita. As es, lo soy. Sonaba petulante, incluso para m. Coloqu la

ametralladora a mi lado en el suelo con el abrigo. Respir el caf, negro y espeso. A veces le agregaba crema y azcar, pero para la primera copa del da, era negro. Jamil nos ha informado, dijo Louie. T y Richard realmente elevsteis el poder en medio del Circo? Tom un sorbo de caf antes de responder. Aparentemente. No hay un equivalente entre los hombres ratas para la lupa de los lobos, pero es comn que se pueda llamar un poder as? Ronnie estaba mirando de uno a otro. Sus ojos estaban un poco abiertos de par en par. Haba estado dicindole lo que estaba pasando en mi vida. Ella haba estado dando vueltas conmigo y con los monstruos el tiempo suficiente para saber de Louie, pero segua siendo un mundo nuevo y extrao para ella. A veces pensaba que sera mejor mantenerla ms lejos de los monstruos, pero como ella haba dicho, las dos ramos chicas grandes. A veces, incluso llevaba una pistola. Poda tomar sus propias decisiones. Jamil dijo, He sido hombre lobo durante ms de diez aos. Esta es mi tercera manada. Nunca he odo hablar de una lupa que pudiera ayudar a aumentar el poder del Ulfric fuera del lupanar, nuestro lugar de poder. La mayora de las lobas no pueden ni siquiera hacer eso. Raina fue la primera que conoc que poda llamar el poder dentro del lupanar. No poda hacer pequeos poderes sin la luna llena para aumentar su poder, pero nada como lo que sent hoy. Jamil dice que ayudaste a Richard a elevar el poder suficiente para curarlo, dijo Louie. Me encog de hombros, con cuidado para que el caf no se derramara. Ayud a Richard a controlar a su bestia. Levant... algo. No s. Algo. Richard estaba en uno de sus arrebatos, y ayudaste a traerlo de vuelta? Pregunt Louie. Lo mir entonces. Lo has visto cuando pierde el control? l asinti. Una vez. El recuerdo me hizo temblar. Una vez es suficiente. Pero le ayudaste a controlarlo. Lo hizo, dijo Jamil. Pareca contento.

Louie le mir y movi la cabeza. Qu est pasando? Pregunt. Le he estado diciendo a Richard que no iba a mejorar si no consegua sacarte por completo de su sistema. Pens que tena que olvidar para curarse a s mismo. Parece como que has cambiado de opinin, dije. Si puedes ayudar a Richard a recuperar el control de su bestia, entonces te necesita. No me importa qu tipo de rgimen funcione, Anita. Pero si no haces algo pronto, terminar muerto. Para evitar que eso suceda, hara casi cualquier cosa. Por primera vez me di cuenta de que Louie no me quera ya. Era el mejor amigo de Richard. Supongo que no poda culparle. Si le hubiera hecho a Ronnie algo tan malo como yo haba hecho con Richard, estara enfadada, tambin. Incluso animar a Richard para volver a verme? Lo hice una pregunta. Es eso lo que quieres? Sacud la cabeza. No lo s. Estamos unidos para la eternidad. Eso es mucho tiempo para nosotros. Richard apareci en la puerta. Un tiempo muy largo, dijo, para verte en sus brazos. No pareca amargo entonces. Pareca cansado. Su pelo grueso y la parte superior de su musculoso cuerpo estaban cubiertos de fino polvo blanco. Incluso los vaqueros estaban recubiertos con la misma pelcula. Pareca algo salido de una pelcula porno donde el hombre hbil consuela a la solitaria ama de casa. Se acerc para colocarse delante de las rosas. Siempre ver las rosas blancas con tu nombre en ellas. Toc la rosa roja, y sonri. Muy simblico. Su mano se cerr alrededor de la flor carmes, cuando abri la mano, esparci los ptalos rojos sobre la mesa. Una gota de sangre cay a la plida mesa. Haba encontrado una espina. Ronnie tena sus ojos muy abiertos, mirando a la arruinada flor. Me mir, las cejas arqueadas, pero ni siquiera saba qu expresin darle a cambio. Eso fue infantil, dije. Richard se volvi hacia m, con la mano tendida. Lstima que nuestro otro tercero que no est aqu para lamer la sangre de mi mano. Sent una sonrisa desagradable en mis labios, y habl antes de que lo pudiera evitar, o tal vez estaba cansada de intentarlo. Hay por lo menos tres personas

en esta sala que adoraran lamer la sangre de tu piel, Richard. Yo no soy una de ellas. l apret su mano en un puo. Eres una perra. Guau, guau, dije. Louie se puso de pie. Ya basta, los dos. Lo har si lo hace l, dije. Richard slo dio la vuelta, habl sin mirar a nadie. Hemos cambiado las sbanas de la cama. Pero todava es un desastre. Abri la mano. La sangre se haba extendido a lo largo de las lneas de su mano como un ro. Se volvi hacia m con ojos airados. Puedo utilizar uno de los baos para limpiarme? Levant la mano lentamente a su boca y lami la sangre muy lentamente, muy deliberadamente, fuera de su piel. Ronnie hizo un pequeo sonido, casi un grito. Me las arregl para no desmayarme, haba visto el programa antes. Hay un bao completo con ducha arriba. La puerta del pasillo de la habitacin. Puso un dedo en la boca en cmara lenta, como si acabara de comerse un pollo. Sus ojos no se apartaron de mi cara. Estaba dando mi mejor mirada en blanco, vaca, nada. Lo que fuera que quera de m, desconcierto no lo era. Qu pasa con el bao de abajo, el de la baera de lujo? Pregunt. Respndete tu mismo, dije. Beb mi caf, con despreocupacin. Edward habra estado orgulloso. No se enfadar Jean-Claude si uso su preciosa baera? S lo mucho que le gusta el agua. Alguien le haba dicho que habamos hecho el amor en la baera del Circo. Me habra gustado saber quin y hacerle dao. El calor se levant por mi cara, no pude evitarlo. Una reaccin al fin, dijo. Me has avergonzado, feliz? Asinti. S, s lo soy. Vete a la ducha, Richard, o a la baera. Enciende la maldita luz de las velas.

 Vas a venir conmigo? Hubo un momento en que quise una invitacin como la que me acaba de hacer Richard ms que casi cualquier cosa en el mundo. La ira en su voz cuando lo dijo, trajo algo muy cercano a las lgrimas de mis ojos. No iba a llorar exactamente, pero me dola. Ronnie se levant, y Louie puso una mano sobre su brazo. Todos de pie o sentados y trat de fingir que no estaban presenciando algo dolorosamente personal. Un par de respiraciones profundas y estuve bien. No iba a dejar que me viera llorar. De ninguna manera. Yo no me un a Jean-Claude en la baera, Richard. l se uni a m. Fue una buena follada que hubiera tomado? Es as de fcil para ti? Me empuj sobre mis pies, el caf se derram por mi mano al suelo. Dej la taza sobre la mesa, me puse muy cerca de Richard. Ronnie y Louie se haban movido de la mesa, no de la habitacin. Creo que habran dejado la habitacin si estuvieran seguros de que no llegaramos a las manos. Jamil haba colocado su taza de caf a un lado, como si se estuviera preparando para saltar y salvarnos de nosotros mismos. Pero ya era demasiado tarde para salvarnos, demasiado tarde. Eres un cabrn, dije. Eso nos llev a donde estamos, Richard. Tres de nosotros, dijo. Bien, dije. Mis ojos estaban calientes, tena la garganta apretada. Tal vez una buena follada lo habra hecho. No lo s. Tus altos ideales mantienen el calor de la noche, Richard? Tu autoridad moral hace que ests menos solo? Dio ese ltimo paso que casi nos tocaba. Su ira corra sobre m como una corriente elctrica. Me engaaste, pero lo tienes en tu cama, y yo no tengo a nadie. Entonces, encuentra a alguien, Richard, encuentra a alguien, pero djalo ir. Djalo ir de una jodida vez. Dio un paso atrs tan bruscamente, que me hizo balancearme. Sali de la habitacin a zancadas, su ira detrs de l como el olor de un perfume inquietante. Me qued all durante un segundo, y luego dije, Fuera, todos.

Los hombres se fueron, pero Ronnie se qued. No habra llorado, honestamente, pero ella toc mis hombros, me abraz por detrs, y me susurr, Lo siento. Podra haber soportado cualquier cosa excepto la simpata. Llor con las manos cubriendo mi cara, todava escondida, an escondida.

32 Son el timbre. Me mov como para responder, pero Ronnie dijo, Que alguien lo haga. Zane dijo desde la sala de estar. Yo lo cojer. Lo cual me hizo pensar en que Jamil y Louie se fueron. Reconfortando a Richard, tal vez? Me apart de Ronnie, para lavarme la cara. Quin podra estar aqu fuera? Estamos en medio de la nada. Jamil y Louie estaban de repente de nuevo en la habitacin. O me haban odo, o estaban tan sospechosos como yo. Tom la ametralladora del suelo y me qued en la puerta con el arma en mi lado izquierdo, a la vista. La Firestar estaba en mi mano derecha, tambin a la vista. Louie y Jamil se trasladaron a la sala a cada lado. No cruceis la lnea de mi visin, dije. Ambos se movieron un poco ms lejos. Ronnie dijo, No he trado mi pistola. La Browning est en el suelo. Sus ojos grises eran slo un toque amplio, su respiracin un poco rpida, pero asinti y fue a por el arma. Zane estaba mirndome con los ojos muy abiertos. Pareca una pregunta a m, y yo asent. Mir por la mirilla. Parece un tipo de entrega de flores. Abre, dije. Zane lo hizo, bloque mi visin del hombre. La voz del hombre era demasiado baja para escucharla. Zane se volvi hacia m. Dice que tienes que firmar para recibir las flores. De quin son? El hombre mir alrededor de Zane, alzando la voz para decir, Jean-Claude Slo un minuto. Dej la ametralladora en el suelo fuera de la vista y mantuve la Firestar oculta detrs de mi pierna, me traslad a la puerta. JeanClaude segua suministrando flores, pero por lo general esperaba a los ms viejos para empezar a morir, o al menos desvanecerse. Por supuesto, l se haba convertido en extra romntico hoy en da.

Era un hombre pequeo, con la caja de rosas en el brazo, la mano izquierda en la parte superior de la caja con una tabla y un lpiz con una de esas cadenas. Zane se apart de la puerta para dejarme pasar, pero tuve mi primer vistazo en la ventana de plstico de la caja. Las rosas eran amarillas. Dej de moverme hacia adelante y trat de sonrer. Necesitar una propina. Espere ah, mientras la obtengo mi bolso. Los ojos del hombre miraron por la habitacin, mirando a Jamil pasar a su izquierda y Louie a su derecha. Me acerqu a un lado tratando de no estar directamente en frente de l. l me sigui con la caja, con su mano debajo. Jamil tena el mejor ngulo. Hice una pregunta con su nombre. Jamil? S, fue todo lo que dijo, pero fue suficiente. No necesito propina, dijo el hombre, pero estoy retrasado. Podra acabar de firmar para que pudiera ponerme en marcha? Claro, dije. Jamil haba pillado lo que estaba pasando, pero Zane segua pareciendo perplejo. Ronnie estaba en algn lugar detrs de m. No me atrev a mirarla, pero estaba un poco ms fuera de lnea y el hombre me sigui con la mano que no poda ver, con la mano que Jamil haba confirmado que tena una pistola. Estaba casi cerca de Louie. Haba dejado de moverse, esperando a que fuese a l. Se haba descubierto, tambin. Bien, ahora qu? Fue Ronnie quien decidi. Suelta el arma! Su voz era segura, determinada. Me salv de un vistazo para ver sus pies separados, la Browning en las dos manos apuntando al hombre en la puerta. Jamil grit, Anita! Me volv y apunt la Firestar en un solo movimiento. El hombre ya estaba levantando la mano y la caja. Tuve una idea de la pistola. Ignor a Ronnie completamente, apuntando el arma hacia m. Si hubiera disparado desde su cadera, habra tenido tiempo para un disparo, pero se coloc en una postura de mejor tiro y eso fue todo. Zane finalmente reaccion, cuando lo que debera haber hecho era quedarse fuera del camino, slo demostr que la fuerza y la velocidad sper no eran suficientes. Tena que saber qu hacer con l. Dio una palmada a la caja y al portapapeles de la mano del hombre, haciendo su primer disparo al suelo.

El primer disparo de Ronnie fue amplio en el marco de la puerta. Zane estaba bloqueando mi lnea de fuego. Vi la pistola volver arriba, apuntando hacia Ronnie en este momento. Zane tom el arma y el arma se dispar dos veces ms. El cuerpo de Zane se sacudi bruscamente, cayendo en cmara lenta al suelo. Tena el arma apuntando para que cuando el cuerpo de Zane despejara el camino, estuviera lista. El segundo tiro de Ronnie dio al hombre en el hombro, empujndolo hacia atrs. Me dispar a m, me desplom en la puerta. La bala fue amplia. La ma no. La sangre floreci de su pecho. Se me qued mirando, con los ojos muy abiertos, casi perplejo, como si no entendiera lo que estaba sucedindole. Incluso con ese primer toque de la muerte llenando sus ojos, comenz a levantar el arma, para intentar una ltima oportunidad. Dos disparos siguieron como truenos haciendo eco. Mi tiro le dio en el pecho. El tiro de Ronnie dio en la parte superior de su cabeza. Rondas de disparos entraron a la carne sin proteccin. Camin hasta el hombre, apuntndolo con la pistola, dispuesta a disparar de nuevo, pero se haba terminado. Su pecho era una masa de sangre, y su cabeza pareca como si alguien hubiera arrancado el cuero cabelludo. Los fluidos ms pesados que la sangre se escapaban por todo el escaln del porche. Ronnie se me acerc, apuntndolo con la pistola. Ech un vistazo y sali del porche, casi tropezando con las piernas del muerto. Cay en la hierba, con arcadas y llorando. Zane estaba all tendido, sangrando. Louie estaba comprobando su pulso. Se est muriendo. Se limpi la sangre en su camiseta y sali a la luz del sol para cuidar a Ronnie. Mir hacia el pecho plido de Zane. Una bala le haba dado bajo en los pulmones. Las burbujas rojas llenaban la herida, haciendo el sonido horrible que las heridas en el pecho hacen, sin un mdico o un doctor, la persona est muerta. Solo una cuestin de cundo.

33 Llamamos a la ambulancia y comprob que no venan de inmediato. Haba muchas otras situaciones de emergencia por delante de nosotros. Fue Louie quien me quit el telfono de mis manos y se disculp con el operador. Cherry corri a la cocina. Poda or abrir y cerrar los cajones, armarios de golpe. Entr en la cocina. Ella estaba de pie en el centro de la habitacin con un cajn sacado del todo en la mano. Sus ojos eran casi salvajes. Antes de que pudiera decir nada, dijo, Necesito una bolsa Ziploc, cinta adhesiva y tijeras. No hice preguntas estpidas. Abr el cajn pequeo al lado de la estufa y le entregu la cinta y las tijeras. Las bolsas Ziploc eran una de las pocas cosas en el armario en la espaciosa despensa. Cherry me lo arrebat de las manos y se dirigi a la sala de estar. No tena ni idea de lo que tena en mente, pero tena la formacin mdica. Yo no. Si le diera a Zane unos minutos ms, entonces yo ayudara. La ambulancia llegara a tiempo. El truco era que permaneciera vivo. Por lo que saba, ella no hizo uso de la tijera. Peg la bolsa sobre el pecho, pegndola con cinta a excepcin de una esquina. Era muy evidente la intencin de dejarlo as, pero tuve que preguntar. Por qu dejas una de las esquinas sin pegar? Ella respondi sin levantar la vista de su paciente. La esquina abierta le permite respirar, pero cuando aspira el aire de la bolsa cae y sella la herida. Se llama vendaje inclusivo. Pareca como si estuviera dando una conferencia. Me preguntaba, por primera vez, como era que Cherry fuera de las cosas de monstruos. Era casi como dos personas diferentes. Nunca haba querido decirle a nadie, monstruo o no, que pareca tan dividida. Va a mantenerse vivo el tiempo suficiente para que la ambulancia llegue aqu? Pregunt. Finalmente me mir con una mirada muy grave. Espero que s. Asent. Era lo mejor que pude hacer. Estaba muy predispuesta a poner agujeros en las personas. No tan buena en mantenerlos con vida. Richard trajo una manta y la dobl sobre las piernas de Zane, dejando que Cherry tomar la parte superior de la manta para fijar la forma en que quera

alrededor sobre la herida. Richard estaba vestido slo con una toalla alrededor de su cintura su piel bronceada estaba moteada con agua como si no hubiera tenido siquiera tiempo para secarse. La toalla se aferraba en una lnea suave apretada en el culo mientras doblaba la manta sobre Zane. Su espeso pelo colgaba en pesados mechones, tan mojados que el agua brotaba en finas lneas en su espalda. Se puso de pie, y la toalla revel una gran cantidad de muslo. Tengo toallas grandes, dije. l frunci el ceo. O disparos. No estaba realmente preocupado por el tamao de la toalla. Asent. Tienes razn. Lo siento. Mi enfado con Richard pareca reducirse en proporcin directa a su ropa. Si realmente quera ganar la guerra, todo lo que tena que hacer era tener poca ropa. Habra levantado una bandera blanca y aplaudira. Vergonzoso, pero casi verdad. Se pas la mano por el pelo, apartndolo de su cara y exprimiendo el exceso de agua. Ese pequeo movimiento mostr sus brazos y pecho con maravillosa ventaja. l arque su espalda un poco, el cual estir el resto de su cuerpo musculoso en una larga lnea. Era el arco de la espalda el que lo hizo. Saba que estaba mostrando su cuerpo a propsito. Siempre pareca inconsciente del efecto que su cuerpo tena en m hasta ahora. Ahora, mirando a sus ojos enfadados, saba que me haba mostrado su cuerpo muy deliberadamente. Su manera de decir, sin palabras, a ver qu pasa, mira lo que te has perdido. Si hubiera sido el cuerpo genial que haba perdido, no habra dolido tanto. Echaba de menos las tardes de domingo viendo viejos musicales. Los sbados de senderismo por el bosque, la observacin de aves, los fines de semana completos de rafting en el Meramec. Echaba de menos escuchar su da en la escuela. Le echaba de menos. El cuerpo era slo una prima muy agradable. No estaba segura de que hubiera suficientes rosas en el mundo que me hicieran olvidar lo que Richard haba sido casi para m. Se alejaba hacia las escaleras y a su interrumpida ducha. Si hubiera sido tan fuerte de voluntad como me gustaba pensar, no lo hubiera seguido con la mirada. Tena una imagen repentinamente vvida lamiendo el agua de su pecho y quitando la pequea toalla blanca. La imagen fue lo suficientemente clara que tuve que alejarme y tomar unas cuantas respiraciones profundas. l ya no era mo. Tal vez nunca lo fue. No quiero interrumpir, dijo Jamil Pero quin es el muerto, y por qu trat de matarte?

Si pensaba que haba estado antes avergonzada, estaba equivocada. El hecho de que dejara que la mierda con Richard me distrajera de la cuestin mucho ms fundamental de los aspirantes a asesino acaba de demostrar que no estaba en mi juego. Era demasiado descuido para las palabras. El tipo de descuido que puede costarme la vida. No lo conozco, dije. Louie levant la sbana que alguien haba echado sobre l. Yo tampoco lo reconozco. Por favor, dijo Ronnie. Se vea en algn lugar entre gris y verde. Louie dej caer la sbana, pero era ms plana de alguna manera y se aferr a la parte superior de la cabeza. La sangre empap el algodn, como el aceite a una mecha. Ronnie hizo un pequeo sonido y corri para el bao. Louie la observ correr. Le vi mirarla. Me pill mirando y dijo, Ha matado a gente antes. l supuso Por qu es peor ahora? No siempre es igual, dije. Se puso de pie. Reaccion as? Sacud la cabeza. Creo que fue la visin de su cerebro esparcido por todo el porche. Gwen entr en la habitacin. A mucha gente que puede ver la sangre no les gusta ver otras cosas escapando. Gracias, Sra. terapeuta, dijo Jamil. Se volvi hacia l como una tormenta rubia, su energa sobrenatural comenz a ascender en espiral a travs de la habitacin. Eres un bastardo homofbico. Levant las cejas. Me perd algo? Jamil es uno de esos hombres que se cree que cada lesbiana es una mujer heterosexual en espera del hombre adecuado. Fue bastante persistente conmigo hasta que Sylvie le dio una patada en el culo. Ese tipo de lenguaje no es de un terapeuta entrenado, dijo Jason. Haba aparecido desde el stano donde los vampiros se guardaron desde el da en que empez el tiroteo. Cuando la excitacin se calm, volvi a comprobar a todo el mundo.

 Todo tranquilo abajo? Pregunt. Me dio esa sonrisa de la que logra ser pcara y a la vez un toque malvado. Silencioso como una tumba. Gru porque l lo esperaba. Pero la sonrisa desapareci de mi cara antes de salir de l. Podra ser del Consejo? Pregunt. Podra ser del Consejo, qu? Pregunt Louie. Quien sea que enviara el sicario, dije. De verdad crees que era un asesino a sueldo? Pregunt Jamil. Quieres decir que era un asesino profesional? Jamil asinti. No, dije. Por qu no era un profesional? Pregunt Gwen. No es bastante bueno, dije. Tal vez era un principiante, dijo Jamil. Te refieres a que contrataron al primero que estuvo disponible? S. Tal vez. Ech un vistazo al bulto en el suelo. Tom la carrera equivocada. Si hubiera sido un ama de casa o un banquero, lo habra hecho bien, dijo Jamil. Parece que sabes mucho. Se encogi de hombros. He sido sicario desde que tena quince aos. Mi amenaza no vale nada a menos que est dispuesto a matar. Cmo se siente Richard al respecto? Pregunt. Jamil se encogi de hombros otra vez. Richard es diferente, pero si no lo fuera, entonces yo estara muerto. Tendra que haberme matado

inmediatamente despus de que mat a Marcus. Es el patrn para el nuevo Ulfric matar a los encargados de hacer cumplir la ley del lder anterior. Quera matarte. l sonri y fue forzado, pero no del todo desagradable. S que queras. Ests ms cerca de ser uno de nosotros que l a veces. Simplemente tienes un montn de ilusiones, Jamil. Eso es todo. Crees que la moral de Richard es una ilusin? l casi te aplast la garganta el da de hoy. Qu te parece? Creo que l tambin me cur. Marcus y Raina no podran haber hecho eso. Te han herido tan mal por accidente? Pregunt. l sonri, dejando al descubierto los dientes. Si Raina hubiera ido a por mi garganta, no hubiera sido por accidente. Un capricho, Gwen dijo, pero no por accidente. Todos los hombres lobos tuvieron un momento de perfecto entendimiento. Ninguno de ellos lloraba a Raina, ni siquiera Jamil, que haba estado de su lado. Sacud la cabeza. No creo que el Consejo enviara a un aficionado con un arma. Tienen suficiente msculo durante el da para hacer el trabajo sin tener que contratar a alguien de afuera. Entonces, quin? Pregunt Jamil. Sacud la cabeza de nuevo. Ojal lo supiera. Ronnie volvi a entrar en la sala de estar. Todos vimos como se dirigi inestable de nuevo al sof. Se sent, con los ojos enrojecidos por el llanto y otras cosas. Louie le trajo un vaso de agua. Ella bebi muy despacio y me mir. Esperaba que se calmara para hablar sobre el hombre muerto. Tal vez para acusarme de ser una amiga horrible. Pero haba decidido ignorar el cuerpo sin vida y trabajar en los que viven. Si te hubieras acostado con Richard la primera vez que comenzasteis a salir, todo este dolor podra haberse evitado. Ests segura de eso, dije. Dej a Ronnie cambiar de tema. Necesitaba algo ms en que concentrase. Hubiera preferido que el tema fuera algo ms que mi

vida amorosa, pero... se lo deba. S, dijo, la manera de mirarlo, Anita. La manera en que te mira cuando no est siendo cruel. S, estoy segura. Una parte de m estuvo de acuerdo con ella, otra parte de m... Ah todava estara Jean-Claude. Ella hizo un sonido impaciente. Te conozco. Si hubieses tenido relaciones sexuales con Richard en primer lugar, no estaras durmiendo con el maldito vampiro. Crees que el sexo es un compromiso? Suspir. Habamos tenido esta conversacin antes. El sexo debe significar algo, Ronnie. Estoy de acuerdo, dijo. Pero si tuviera tus escrpulos, acabara de la mano de Louie. Estamos teniendo un tiempo maravilloso. Pero, a dnde va esto? Cerr los ojos y apoy la cabeza contra el respaldo del sof. Anita, haces la vida ms difcil de lo que tiene que ser. Abri los ojos y se gir para poder mirarme y todava haba depresin. Por qu no puede ser simplemente una relacin? Por qu todo lo que haces tiene con que ser tan grave? Cruc de brazos sobre mi estmago y la mir. Si pensaba que iba a bajar la mirada, estaba equivocada. Apart la mirada en primer lugar. Es grave o debera serlo. Por qu? Dijo. Finalmente estaba reducida y encogindome de hombros. Si no hubiera tenido relaciones sexuales con un vampiro fuera del matrimonio, hubiera tenido algn fundamento moral para estar de pie. As son las cosas, no tena nada que pelear con ella. Haba sido virtuosa durante mucho tiempo, pero cuando lo perd, perd el tiempo. Desde el celibato a lo jodidos no muertos. Si todava hubiese sido catlica, habra sido suficiente para que ser excomulgada. Por supuesto, ser un reanimador fue suficiente para que me excomulguaran. Por suerte para m, era protestante. Quieres un consejo de tu ta Ronnie? Eso me hizo sonrer, una pequea sonrisa, pero era mejor que nada. Qu consejo? Sube las escaleras y nete a ese hombre en la ducha.

La mir, escandalizada. El hecho de que hubiera estado fantaseando acerca de hacer precisamente eso no haca ni diez minutos slo lo hizo ms embarazoso. Lo viste en la cocina, Ronnie. No creo que est en la ducha con esa especie de estado de nimo. Una mirada a sus ojos de repente me hizo sentir joven o quizs ingenua. Te desnudas y le sorprendes, as no te saca a patadas. No tenemos ese tipo de ira sin calor. l te quiere tanto como t lo quieres a l. Slo s eso, la novia. Sacud la cabeza. Ella suspir. Por qu no? Mil cosas, pero sobre todo, Jean-Claude. Aljate de l, dijo. Me re. S, claro. Es realmente tan bueno? Tan bueno que no puedes renunciar a l? Pens en ello durante un minuto y no supe qu decir. Por ltimo, todo se redujo a una cosa, y lo dije en voz alta. No estoy segura de que haya suficiente rosas blancas en el mundo para hacer que me olvide de Richard. Levant la mano antes de que me pudiera interrumpir. Pero no estoy segura de que haya bastantes tardes agradables en toda la eternidad para que me olvide de JeanClaude. Se enderez en el sof, mirndome. Una mirada llena de tristeza. Quiere decir eso, no? S, dije. Ronnie sacudi la cabeza. Jess, Anita, ests jodida. Eso me hizo rer, porque ella tena razn. Era llorar o rerse, y Richard haba conseguido todas las lgrimas que estaba recibiendo de m por un da.

34

El telfono son, y yo salt. Ahora que el peligro haba pasado, poda estar nerviosa. Fui a la cocina y cog el telfono. Antes de que pudiera responder, o la voz de Dolph. Anita, ests bien? La presencia de la polica es an ms rpida de lo que pensaba, dije. De qu ests hablando? Le dije lo que haba dicho a la operadora del 911. No lo saba, dijo Dolph. Entonces, por qu quieres saber si estoy bien? Casi todas las empresas de vampiros o casas en la ciudad fueron atacadas a la misma hora de esta maana. Se bobardearon la Iglesia de la Vida Eterna, y hemos tenido un montn de vampiros muertos en toda la ciudad. El miedo se precipit a travs de m como el champn, la adrenalina intil sin ningn lugar a donde ir. Tena un montn de amigos que eran no muertos, no slo Jean-Claude. Dave el Muerto, ha sido golpeado? S que Dave se ofendi por ser echado de la fuerza despus de que l... muriera, pero nos encargamos de los nuestros. Su bar tiene un guardia uniformado hasta que sepamos qu demonios est pasando. Pillamos al pirmano antes de que pudiera hacer ms que humo de una pared exterior. Saba que slo los vampiros malos estaban en el Circo, pero no se lo dije a Dolph. Tal vez resultaba extrao si no preguntaba. El Circo? Se defendieron contra un par de pirmanos. Por qu no preguntas por el amor de tu vida, en primer lugar, Anita? No es su casa? Dolph pregunt como si ya lo supiera, podra significar que lo saba o poda decir que estaba a la pesca. Pero estaba bastante segura de que los aclitos del Consejo no haban dicho toda la verdad. La verdad a medias, lo era. JeanClaude pas la noche aqu. El silencio esta vez fue an ms grueso que antes. Lo dej aumentar en algo espeso y desagradable como para ahogarme. No s cunto tiempo escuchamos el uno al otro respirar, pero fue Dolph quien lo rompi primero. Por suerte para l. Sabas que esto sucedera? Eso me tom por sorpresa. Si pensaba que me haba guardado informacin sobre algo tan grande, no era de extraar que estuviera enfadado conmigo. No, Dolph, te juro que no tena ni idea.

 Tu novio? Pens eso durante un segundo. No lo creo, pero le preguntar en cuanto se levante. Quieres decir cuando se levante de entre los muertos? S, Dolph, dije, eso es lo que quiero decir. Crees que podra haber sabido toda esta mierda y no te lo dijo? Probablemente no, pero tiene sus momentos. Sin embargo, todava desconfas... No lo entiendo, Anita. Si pudiera explicarlo de modo que tuviese sentido para ti, Dolph, lo hara, pero no puedo. Suspir. Tienes alguna idea de por qu alguien est pegando a todos los monstruos hoy? Quieres decir que, por qu los monstruos o por qu esta fecha? Pregunt. Oh, dijo. Hay algunos sospechosos en custodia, verdad? S. No han hablado. Slo para pedir un abogado. Muchos de ellos terminaron muertos como el tuyo. Los Humanos Contra los Vampiros, o Humanos Primeros, tal vez, dije. Alguno de ellos golpe a los cambiaformas? Sent un nudo en el estmago. Qu quieres decir? Un hombre entr a un bar con una ametralladora con municin de plata. Por un momento pens que Dolph hablaba de Caf Luntico, un viejo restaurante que perteneca a Raina, pero no era un lugar de reunin abierta para licntropos. Intent pensar lo que pasaba all que era abriertamente cambiante.

 The Den Leather? Hice una pregunta. S, dijo. The Den Leather era el nico bar en el pas, a mi conocimiento, que era un lugar de reunin de sadomasoquistas gays que pas a ser de cambiaformas. Era una triple amenaza para cualquier traficante del odio. Caray, Dolph, si no estuviera pasando con todo lo dems, dira que podra ser casi cualquier derecho ganado a comerse el pastel de frutas. Sabes si el que dispar la ametralladora est vivo? No, dijo Dolph. Los supervivientes se lo comieron. Apuesto a que no lo hicieron, dije. Utilizaron los dientes para matarlo, Anita. Eso est en mi libro comer. Haba visto a cambiaformas comerse a la gente, no slo les atacaba, pero desde que la mayora eran ilegales asesinos, asesinados, dej que Dolph ganara la pelea. Todava estaba mal, pero era difcil mostrarle mi prueba sin conseguir meter en problemas a la gente. Lo que t digas, Dolph. Guard silencio durante un tiempo suficiente para lo que tena que decir. Todava ests ah? Por qu crees que me ests ocultando esto, Anita? Yo hara eso? En un latido de corazn, dijo. Su pregunta sobre la fecha haba provocado algn vago recuerdo. Hay algo acerca de la fecha de hoy. Qu es? Pregunt. No lo s, pero hay algo. Me necesitas? Dado que casi toda esta mierda es sobrenatural, cada uniforme y el K9 est preguntando por nosotros. As que s, necesitamos a todos en el campo hoy. Han estado golpeando a los monstruos en las salas de aislamiento de la mayora de los grandes hospitales. Jess, Stephen, dije.

 Est bien, todos lo estn, dijo Dolph. Un tipo con una 9mm los estaba juzgando. La polica fue golpeada cuando entraron. Est bien? Pregunt. Vivir. Dolph no pareca feliz, y no era slo por el bateador o un polica herido. Qu pas con el tirador? Pregunt. Su risa fue brusca, un sonido spero. Uno de los primos de Stephen lo tir contra la pared con tanta fuerza que fractur su crneo. Las enfermeras afirman que el tirador estaba apuntando justo entre los ojos del uniformado cuando fue... detenido. As que el primo de Stephen salv la vida del polica, dije. S, dijo Dolph. No pareces feliz por eso. Djalo, Anita. Lo siento. Qu quieres que haga? El detective a cargo es Padgett. Es un buen polica. Ningn pequeo elogio sale de ti, dije. Por qu oigo venir un pero? Pero, dijo Dolph, se asusta con los monstruos. Alguien tiene que ir all y tomar su mano para que no se deje llevar por los cambiaformas asesinados. As que soy una niera? Es tu fiesta, Anita. Puedo enviar a alguien ms. Pens que te gustara esta. S, y gracias. No te quedes todo el da, Anita. Hazlo tan rpido como puedas. Pete McKinnon me acaba de llamar para preguntarme si poda tomarte prestada. Hubo otro incendio? S, pero no era su pirmano. Te dije que bombardearon la Iglesia de la Vida Eterna.

 S. Malcolm est ah dentro, dijo. Mierda, dije. Malcolm era el no muerto Billy Graham, fundador de la fundacin de ms rpido crecimiento del pas. Era la iglesia de los vampiros, pero los seres humanos podan unirse. De hecho, se les alentaba. Aunque cunto tiempo permanecan humanos era discutible. Me sorprende que su retiro durante el da era tan obvio. Qu quieres decir? La mayora de los vampiros maestros gastan mucho tiempo y energa ocultando su guarida durante el da para que una mierda como esta no les ocurra. Est muerto? Eres divertida como el infierno hoy, Anita. Sabes lo que quiero decir? Dije. Nadie lo sabe. McKinnon te llamar con ms detalles. Primero al hospital, entonces haces lugar all. Cuando termines me llamas. Averiguar a dnde te debo enviar. Has llamado a Larry? Crees que est preparado para esta accin en solitario? Pens durante un segundo. Sabe de cosas sobrenaturales. Dolph dijo, He odo venir un pero. Me re. Hemos trabajado juntos mucho tiempo. S, pero no es un asesino. Y no creo que eso vaya a cambiar. Un montn de buenos policas no son buenos tiradores, Anita. Los policas pueden ir disparando durante veinticinco aos. Los verdugos de Vampiros no tienen ese lujo. Entramos en la planificacin para matar a las cosas. Las cosas que estamos planeando matar. Si todo lo que tienes es un martillo, Anita, cada problema empieza a parecerse a un clavo.

 He ledo Massad Ayoob, tambin, Dolph. No uso mi pistola como la nica solucin. Seguro, Anita. Llamar a Larry. Quise decir, no lo mates, pero no lo hice. Dolph no lo matara a propsito, y Larry era un adulto. Se haba ganado el derecho a tomar sus posibilidades como los dems. Pero dola algo dentro de m sabiendo que estara por ah hoy, sin m para ayudarlo. Lo llaman corte de faldas. Se siente ms como la amputacin de partes del cuerpo. De repente me acord por qu la fecha de hoy era importante. El Da de Limpieza, dije. Qu? Dijo Dolph. Los libros de historia lo llaman el Da de la Limpieza. Los vampiros lo llaman el Inferno. Hace doscientos aos la Iglesia se uni a los militares en Alemania, Inglaterra, oh, diablos, casi todos los pases europeos excepto Francia y quemaron a todos los vampiros o simpatizantes de vampiros sospechosos en un solo da. La destruccin fue total y un montn de gente inocente pereci en las llamas. Pero el fuego logr su objetivo, los vampiros fueron menos en Europa. Por qu no se uni Francia con todo el mundo? Algunos historiadores piensan que el rey de Francia tena una amante vampiro. Los revolucionarios franceses ponen la propaganda de que en la nobleza eran todos vampiros, que no era cierto, por supuesto. Algunos dicen que esa es la razn por lo cual la guillotina era tan popular. Mata a los vivos y los muertos vivientes. En algn momento durante la mini-conferencia me di cuenta de que poda preguntar a Jean-Claude. Si se perdi la Revolucin Francesa, no fue por mucho. Por todo lo que saba, haba huido de la Revolucin para venir a este pas. Por qu no lo haba pensado antes? Debido a que todava me asustaba cuando s que con el hombre con el que estoy durmiendo es casi trescientos aos ms viejo que yo. Hablo de una brecha generacional. As que me demanden, si he intentado ser normal en algunas zonas como sea posible. Preguntando a mi amante sobre acontecimientos que ocurrieron cuando George Washington y Thomas Jefferson todava estaban vivos definitivamente no era normal. Anita, ests bien? Lo siento, Dolph, yo... estaba pensando.

 Quiero saber sobre qu? Probablemente no, dije. Lo dej ir. Hace un puado de meses atrs Dolph habra presionado hasta que pensaba que le haba contado todo acerca de todo. Pero si nos bamos a quedar como compaeros de trabajo, por no hablar de amigos, algunas cosas eran mejor dejarlas as. Nuestra relacin no podra sobrevivir a la revelacin completa. Que nunca tuvimos, pero no creo que Dolph lo haya entendido hasta hace poco. Da de la Limpieza, est bien. Si hablas con cualquier vampiro, no lo llames as. Llmalo el Infierno. La otra frase es como llamar al Holocausto judo, una limpieza racial. Has hecho tu punto, dijo. Recuerda que mientras sales a hacer el trabajo de la polica que todava ests en la lista de sospechosos. Caramba, Dolph, me amas. No te pases, dijo. Ten cuidado, Dolph. Cualquier cosa que sucede contigo o Zerbrowski est a mi cargo. Las carcajadas de Dolph fue lo ltimo que o antes de que el telfono hiciera clic. Creo que en los casi cinco aos que haba conocido a Dolph nunca haba dicho adis por el telfono. Son el telfono tan pronto como lo dej. Era Pete McKinnon. Hola, Pete. Acabo de hablar por telfono con Dolph. Me dijo que queras que estuviese en la Iglesia. Te dijo por qu? Algo sobre Malcolm. Tenemos casi todos los miembros humanos de su Iglesia gritando para asegurarse de que su gran queso no se tost. Pero abrimos el suelo para comprobar a algunos vampiros en el lado oeste y no estaban en sus atades. Dos de ellos se convirtieron en humo. Si dejamos que Malcolm se cocine, tratando de salvarlo... Digamos que no quiero hacer el trabajo diario. Qu quieres que haga? Me pareca estar pidiendo mucho ltimamente. Tenemos que saber si es seguro dejarlo solo hasta que se pueda ayudar por

su cuenta, o si tenemos que encontrar la manera de rescatarlo. Los vampiros no pueden ahogarse, no? Pens que lo ltimo era una pregunta extraa. Con excepcin de agua bendita, los vampiros no tienen ningn problema con el agua. Incluso el agua corriendo? Pregunt. Has estado haciendo tu tarea. Estoy impresionada, dije. Me gusta mucho la auto mejora. Qu pasa con el agua corriente? Que yo sepa, el agua no es un impedimento. Por qu lo preguntas? Nunca has estado en un edificio despus de un incendio, verdad? Pregunt. No, dije. A menos que el stano no sea hermtico, estar lleno de agua. Una gran cantidad de agua. Podran ahogarse los vampiros? Era una buena pregunta. No estaba segura. Tal vez podran, y por eso algunos folclores hablan de agua corriente. O tal vez era como decir que los vampiros podan cambiar de forma, no es cierto en absoluto. No siempre respiran, as que no creo que se ahoguen. Quiero decir, si un vampiro se despierta con su atad bajo el agua, creo que no podra respirar y solo saldra del agua. Pero, sinceramente, no estoy un cien por cien segura. Puedes decirme si estar bien sin tener que pasar por all? La verdad es que no estoy segura. Nunca he intentado algo as. Quieres probar? Asent con la cabeza, me di cuenta de que no poda verme, y dije, Claro, pero t eres el segundo en mi lista, no el primero. Est bien, pero date prisa. Los medios de comunicacin estn en todo este asunto. Entre ellos y los miembros de la Iglesia, no estamos teniendo un buen momento. Pregnteles si Malcolm era el nico vampiro all. Pregnteles si el stano es de acero reforzado.

 Por qu lo sera? Muchos de los stanos donde los vampiros tienen su sueo tienen techos de hormign armado con vigas de acero. El stano de la iglesia no tiene ventanas, por lo que podra significar que la zona baja ha sido especialmente diseada para vampiros. Creo que tendramos que saberlo, si decides abrir el piso hacia arriba. Lo haremos. Toma parte de los fieles que putean a un lado y hazles preguntas. Necesitas saber las respuestas de cualquier manera, y eso les dar por lo menos la ilusin de que algo est pasando hasta que pueda llegar. Esa es la mejor idea que he escuchado en dos horas. Gracias. Estar all tan pronto como pueda, lo prometo. Tuve un pensamiento. Espera, Pete. Tiene Malcolm un sirviente humano? Mucha de la gente de aqu tiene mordeduras de vampiros. No, dije. Me refiero a un siervo humano verdadero. Pens que era slo un ser humano con uno o dos bocados de vampiros. As lo pens una vez, dije. Un ser humano con slo un par de mordeduras de vampiro es lo que llaman un Renfield, como en el personaje de la novela Drcula. Le pregunt a Jean-Claude como se llamaban antes de que el libro saliera. Haba dicho, "esclavos". Era una pregunta tonta. Qu es un sirviente humano, entonces? Pregunt Pete. Me record a Dolph. Un ser humano que est ligado al vampiro por algo llamado marcas. Es una especie de mierda mstica y mgica, da al criado y al vampiro un empate que podra utilizar para ver si Malcolm est bien. Puede un vampiro tener un sirviente? No, slo un vampiro maestro, y ni siquiera todos ellos. Nunca he odo hablar que Malcolm tuviera uno, pero podra si quisiera. Pregntales a los fieles, aunque creo que si lo hubiera, el siervo estara gritando ms fuerte que el resto. Todava merece la pena intentarlo. Si vas a resolverlo antes de que llegue all, llmame. Dolph dice que hay un montn de mierda de otros para todos. No es broma. La ciudad se est volviendo loca. Hasta el momento hemos

logrado contener los incendios a slo unos pocos edificios, pero si los locos siguen as, va a irse de las manos. No se sabe qu parte de la ciudad podra aumentar. Tenemos que saber quin est detrs de esto, dije. S, lo haremos, dijo Pete. Ven aqu tan pronto como sea posible. Pareca tan seguro de que le poda ayudar. Ojal estuviese tan segura. No estaba segura de que pudiera hacer una mierda en pleno da. Me haban dicho una vez que la nica razn de que no pudiera levantar a los muertos al medioda era porque pensaba que no poda. Estaba a punto de ponerlo a prueba. Todava no crea que pudiera hacerlo. La duda es el mayor enemigo de cualquier capacidad mgica o psquica. La duda es una profeca auto cumplida. Estar all tan pronto como pueda. Excelente. No mentir. Me siento aliviado de que alguien con experiencia en vampiros est en el lugar. Los policas estn empezando a recibir capacitacin sobre cmo manejar lo sobrenatural, pero no hay bomberos que se entrenen para este tipo de mierda. Nunca se me haba ocurrido que los bomberos tuvieran que lidiar con los monstruos, casi tanto como la polica. No darles caza, sino entrar en sus casas. Eso puede ser peligroso, dependiendo de si el monstruo en cuestin se da cuenta de que ests ah para ayudar o no. Estar all, Pete. Estaremos esperando. Nos vemos. Adis, Pete. Colgamos. Me fui a buscar mi sobaquera y una camisa diferente. La funda del hombro me irrita con la tapa.

Capitulo 35

Me puse una camisa azul marino y no choqu con Richard. El agua haba dejado de sonar, pero no haba salido. No quera volver a verlo, sobre todo no medio desnudo. Quera alejarme de l. Por suerte para m la mierda haba golpeado el ventilador, profesionalmente hablando. Trabajo policial, tengo mucho de eso, tal vez lo suficiente como para mantenerme fuera de la casa todo el da. Me pareca muy bien. La ambulancia lleg, y Zane fue cargado dentro, Cherry fue con l. Me senta culpable, por no ir con l, pero poda hacer ms bien que yo. La polica an no haba aparecido para ver el cadver. Odiaba dejar a los dems para hablar con la polica sin m, pero tena que irme. El hecho de que me senta aliviada de irme me caus un momento de culpa, pero no mucho. Ronnie haba vuelto a sentarse en el sof. Me pregunt antes de salir. Ir a la crcel esta noche? Me arrodill delante de ella, teniendo sus manos extraamente fras en las mas. Ronnie, no lo mataste. Yo le dispar en la parte superior de la cabeza. Qu tipo de municin tienes en el arma de todos modos? Yo le dispar dos veces en el pecho. No muy suficientemente cerca de su corazn para raspar con una cuchara, dije. Cerr los ojos. Su cerebro est esparcido por todo el porche. No me digas que no lo habra matado por m misma. Suspir y le di unas palmaditas en las manos. Por favor, Ronnie, hiciste lo que tenas que hacer. Tal vez tendrs a un examinador mdico para decidir cul de las balas lo hizo, pero cuando la polica llegue hasta aqu, asegrate de no darte crdito. He estado aqu antes, Anita, recurdalo. S qu decir y qu no decir. Me mir y no era un aspecto totalmente amigable. Solt sus manos y me levant. Lo siento, Ronnie. Slo he matado a dos personas y las dos veces he estado contigo. Las dos veces lo hiciste para salvar mi vida, dije. Ella me mir con ojos sombros. Lo s. Le toqu la cara y quera darle una palmada en la cabeza o algo as, la forma en que se haca para consolar a un nio, pero ella no era un nio.

 Lamento que esto ocurriera, Ronnie. De verdad, pero qu otra cosa podas haber hecho? Nada, dijo, y eso me hace preguntarme si estoy en el negocio correcto. Algo dentro de m, se sinti tenso. No te referirs, a si tienes los amigos correctos? Esto no sucedi debido a tu negocio. Sucedi por los mos. Agarr mi mano firmemente. Las mejores amigas, Anita, para siempre. Gracias, Ronnie, ms de lo que nunca lo sabrs. No creo que jams pudiera superar la prdida de una amiga, pero no decidas quedarte conmigo por lealtad. Pinsalo bien, Ronnie, de verdad piensa en ello. Mi vida no parece ser ms segura. En todo caso, es cada vez ms peligrosa. Es posible que desees pensar si quieres estar en la lnea de fuego. Slo pensar en que pueda tomar la oferta hizo que mis ojos quemaran. Le apret la mano y me alej antes de que ella pudiera ver que el castigo me estaba rompiendo. No me llam y prometi eterna amistad. Casi lo habra querido, pero la otra mitad se alegraba de que lo estuviera pensando. Si Ronnie consigua ser asesinada por m, podra tirar de la culpa hasta las orejas y meterme en un agujero. Pill a Richard mirndome desde la puerta abajo en las escaleras. Tal vez l y yo podramos compartir un agujero juntos. Eso sera castigo suficiente. Qu ha pasado ahora? Pregunt. Se haba secado el pelo en una masa brillante de olas que se deslizaba por encima de sus hombros mientras se mova en la habitacin. Se haba puesto de nuevo sus pantalones vaqueros y encontr una camisa que se adaptaba a l. Era una camiseta grande con una caricatura de Arthur Conan Doyle. La usaba para dormir. Era un poco ajustada para Richard a travs de los hombros y el pecho. No es pequea, tu mente, simplemente imagina. A m la camisa me colgaba casi hasta las rodillas. Veo que has encontrado el secador y la camisa en el cajn. Aydate a ti mismo, le dije. Responde a mi pregunta, dijo. Pregntele a Jamil. Tiene todos los detalles. Te lo pregunto a ti, dijo Richard. No tengo tiempo para quedarme aqu y contarlo dos veces. Tengo que irme a trabajar. La polica o el vampiro? Nunca solas preguntar eso porque estabas ms preocupado si estaba fuera por la ejecucin de un vampiro. Siempre estuviste aliviado si slo era trabajo

policial. Por qu demonios quieres saberlo ahora, Richard? Qu te importa? Sal sin esperar una respuesta. Tuve que pasar por encima del hombre muerto en mi porche. Esperaba que la polica llegara pronto. Era un tpico da de julio en St. Louis caliente y hmedo. El cuerpo comenzara a oler si no se lo llevaban en breve. Una ms de las muchas alegras de verano. Mi Jeep estaba en el garaje. Dejara que Jean-Claude lo utilizara para transportar a todos los presentes. A pesar de que no conduca. Nunca haba conocido a un vampiro que condujera. Los mayores tienden a ser un poco tecnfobos. En realidad estaba saliendo del garaje cuando vi a Richard en el espejo retrovisor. Pareca enfadado. Pens muy seriamente en slo continuar hacia fuera. Haba movimiento. Pero por si acaso no fuese lo bastante estpido, esper a que viniera a la ventana del conductor. Apret el botn y la ventana baj. Qu? Pregunt. Dije la palabra tan hostil como mi mirada. Tres de mi manada estn en peligro. Tres de mis personas pueden ser detenidas, y no me lo dijiste. Me estoy encargando de eso, Richard. Es mi trabajo cuidar de mis lobos. Quieres ir all en persona y anunciar que eres su Ulfric? Ni siquiera puedes ir all y ser su amigo porque eso pondra en peligro tu precioso secreto. Agarr el borde de la ventana lo suficientemente fuerte para que sus dedos palidecieran. La mayora de los lderes de la manada tienen identidades secretas, Anita. T lo sabes. Raina fue tu alfa pblica, Richard. Ella habra ido al hospital para ellos. Pero est muerta. No puedes ir. Quin queda? Algo golpe la puerta. Estar molesta si rompes mi coche, dije. Movi las manos lentamente, como si necesitara algo que sujetar simplemente para mantener las manos ocupadas. No te pongas demasiada cmoda como lupa, Anita. Te reemplazar.

Nos miramos el uno al otro a menos de un pie de distancia. Una vez hace tiempo sala del coche por un ltimo beso de despedida. Ahora bien, era una lucha pasada. Bien, pero hasta que encuentres a alguien, soy todo lo que tienes. Ahora tengo que irme y ver si puedo mantener a nuestros lobos fuera de la crcel. Ellos no se encontraran bajo custodia policial si no los hubieras puesto en peligro. Me tena ah. Si no hubiese puesto guardias a Stephen y a Nathaniel, estaran muertos. Sacud la cabeza y empec a retroceder el Jeep. Richard quit sus manos para no perder sus dedos. Se qued all y me observ en el coche. Si lo hubiera pedido, le hubiese encontrado una camisa, pero no habra sido esa. Uno, era mi favorita, dos, me record a un fin de semana en particular. Haba sido un maratn de pelculas de Sherlock Holmes, protagonizada por Basil Rathbone. No es mi favorito, principalmente porque hacen que el Dr. Watson sea un bufn, pero sigue siendo buena. Llevaba la camiseta ese fin de semana a pesar de que era demasiado grande para usar fuera de la casa. La polica de la moda no ira detras de m, pero Richard quera la camisa. Slo tom la camisa y no se acordaba? O la llevaba para recordarme lo que haba perdido? Creo que lo prefera como un gesto vengativo. Si l pudiera ponerse la camiseta y no recordar el fin de semana, no quera saberlo. Habamos conseguido derramar palomitas de maz sobre m y el sof. Richard no me dejaba levantarme. Haba insistido en limpiarme l mismo. La limpieza no pareca implicar sus manos pero si un montn de su boca. Si los recuerdos no significaban nada para l, entonces tal vez nunca haba estado enamorado. Tal vez todo haba sido lujuria y acab de confundirnos a los dos. Dios, no lo esperaba.

36 Otra escena del crimen, otro espectculo. Al menos, el cuerpo haba sido removido. Eso fue una mejora para mi cabeza. Haba dejado a tres hombres lobo detrs para proteger a Stephen y a Nathaniel. Dos de los hombres lobo se encontraban en el pasillo. Lorraine estaba todava vestida como la ideal maestra de segundo grado de escuela, excepto para las esposas, que no parecan coincidir con el equipo. Estaba sentada en una de esas sillas de plstico que todos los hospitales parecen tener. De un color naranja horrible que no hacan juego con ninguno de los colores pasteles de las paredes. Estaba llorando con las manos cubrindole el rostro. Sus muecas se vean pequeas en las esposas. Teddy se arrodillaba a su lado como una pequea montaa musculosa, acariciando su espalda delgada. Haba un polica uniformado a cada lado de ellos, custodindolos. Uno de los uniformados tena su mano sobre la culata de su pistola. La correa que sostena el arma en la funda estaba desabrochada. Eso me molest. Me acerqu al polica en cuestin, demasiado cerca, invadiendo el infierno fuera de su espacio personal. Es mejor dejar el arma ah, oficial, antes de que alguien se la quite a usted. Parpade con claros ojos hacia m. Seora? Use la funda de la forma en que est destinada a ser usada o aljese de estas personas. Cul es el problema aqu, Murdock? Un hombre alto y desgarbado con una cabeza llena de rizos oscuros se dirigi hacia nosotros. Su traje colgaba de manera suelta en su cuerpo delgado, pareca prestado. Su rostro era tomado por un par de enormes ojos azules. A excepcin de su altura, pareca un nio de doce aos de edad que haba tomado prestada la ropa de su padre. No lo s, seor, dijo Murdock, la vista al frente. Apostaba a que haba estado en el ejrcito o quera estarlo. Tena ese sabor que le da un aspirante. El hombre alto se volvi hacia m. Cul es el problema, detective...? Dej un espacio en blanco largo para que pusiera mi nombre ah. Blake, Anita Blake. Estoy con el Equipo Regional de Investigacin Preternatural. Me tendi una gran mano llena de nudillos. Mova la mano demasiado vigorosamente pero no apretaba fuerte. No estaba tratando de probarme nada, estaba contento de verme. Su toque form un hormigueo en mi piel. Era

psquico. El primero entre la polica que haba conocido, a excepcin de una bruja que haba contratado a propsito. Usted debe ser el detective Padgett, dije. l asinti y me solt la mano, sonriendo maravillosamente. Sonrer le haca parecer an ms joven. Si no hubiera sido casi de la altura de Dolph, habra tenido serios problemas con su autoridad. Pero un montn de gente alta no tena autoridad para el cargo. He luchado en contra de esa reaccin la mayor parte de mi vida. Puso una mano sobre mis hombros y me llev lejos de los hombres lobos. No me importaba mucho la mano en mi hombro. Si hubiera sido un hombre, l no lo habra hecho. Dej que me llevara a un lado, y luego sal de su brazo. No iba hacer un punto en l, simplemente lo haca. Quin dice que no he madurado? Infrmeme, dije. l lo hizo. Era bastante ms de lo que Dolph me haba dicho. La nica novedad fue que haba sido Lorraine, quien golpe al hombre en la pared, lo que explicaba las lgrimas. Probablemente pensaba que ira a la crcel. No poda prometer que no ira. Si hubiera sido una hembra humana que le acababa de salvar la vida de un polica matando accidentalmente a un tipo malo, no ira a la crcel, hoy no. Pero no era humana, y la ley no era imparcial, o ciega, no importaba lo que nos gustase creer. Djame comprender, dije. El oficial entr en la habitacin. El asesino tena la pistola en la cabeza del oficial y estaba a punto de dar el golpe de gracia cuando la mujer se zambull en l. Su impulso llev a los dos de nuevo contra la pared del fondo, donde se golpe la cabeza. Hasta ah voy bien? Padgett dio un vistazo a sus notas. S, eso es correcto. Por qu est esposada? Sus ojos se abrieron, y me dio su mejor sonrisa de nio. El detective Padgett era un encanto. No importaba que se pareciera a un espantapjaros, estaba acostumbrado a ser encantador. Al menos con las mujeres. Estaba apostando su acto a que haba trabajado incluso menos en Lorraine. Ella es un licntropo, dijo sonriendo, como si eso lo explicara todo. Le dijo eso? Pregunt. l se qued perplejo. No. Supone que es una cambiaformas, por qu?

La sonrisa se marchit, sustituida por un gesto que le haca parecer petulante en lugar de enfadado. Tir a un hombre contra una pared lo suficientemente fuerte para romperle el crneo. Las viejecitas levantan los carros de sus nietos. Eso las hace licntropos? No, pero... Su rostro se cerr, a la defensiva. Me han dicho que no le gustan los cambiaformas, Padgett. Cmo me siento personalmente no interfiere con mi trabajo. Me re, y se sorprendi. Padgett, cmo nos sentimos personalmente siempre afecta a nuestro trabajo. Vine aqu enfadada porque haba tenido una pelea con un ex novio, as que le dije a Murdock en la cara que dejara su pistola en su funda. Por qu no te gustan los licntropos, Padgett? Me ponen los pelos de punta, vale? Tuve una idea. Literalmente? Pregunt. Qu quiere decir, con literalmente? Estar rodeado de cambiaformas actualmente hace que su piel se ponga de gallina? Levant la mirada hacia donde se agrupaban los otros policas. Se inclin hacia adelante y baj la voz, y supe qu tena razn. Es como insectos en mi piel cada vez que estoy cerca de ellos. No aparentaba doce ahora. El miedo y el odio en su rostro mostraban las lneas que lo ponan ms cerca de veinte o treinta. Ests sintiendo su energa, su aura. l se ech para atrs de m. Un infierno si lo hago. Mira, Padgett, s que eres psquico desde el segundo que sacud tu mano. Ests llena de mierda, dijo. Tena miedo, miedo de s mismo. Dolph dio aviso a cualquier polica que tuviera talento en este campo. Por qu no te aplicas? Yo no soy un monstruo, dijo.

 Ah, se descubre la verdad. No tienes miedo de los licntropos. Tienes miedo de ti. Levant un puo grande, no me golpe, pero era una forma de expresar su enfado. No sabes nada de m. Mi piel tambin se pone de gallina cuando estoy junto a ellos, Padgett. Eso lo tranquiliz un poco. Cmo puedes soportar estar cerca de ellos? Me encog de hombros. Uno se acostumbra. Sacudi la cabeza, casi temblando. Nunca podra acostumbrarme a esto. No lo estn haciendo a propsito, detective. Algunos cambiaformas son mejores en ocultarlo que otros, pero todos emiten ms energa durante las emociones fuertes. Cuanto ms se les interroga, ms afligidos estn, es ms la energa que despiden, y ms espeluznante se sentir. He tenido a la mujer en una habitacin sola y pens que mi piel se iba arrastrar fuera de mi cuerpo. Espera, sola? Te quedaste solo con ella? l asinti. Te dijo algo? Sacudi la cabeza. Ni una maldita palabra. Y los dems? Los hombres no hicieron nada. Son libres de irse? El grande no la dej y el otro est en la habitacin con los dos heridos. Dice que no puede dejarlos sin vigilancia. Le dije que poda cuidar de ella. Agreg que, al parecer no. Estoy de acuerdo con Kevin. Hay testigos que dicen que ella no quera hacerle dao al hombre. Ni siquiera est muerto. Por qu est todava aqu esposada? Ella ya ha matado a un hombre hoy en da. Creo que eso es suficiente, dijo.

 Dos cosas, detective. En primer lugar, podra romper las esposas en cualquier momento que quisiera. En segundo lugar, si fuera humana, tendra que dejarla ir a casa por ahora. Eso no es cierto, dijo. Le mir. Trat de mirar hacia abajo pero retrocedi en primer lugar. l dijo, mirando a un punto por encima de mi cabeza. El hombre se est muriendo. Si la dej ir, podra salir de la ciudad. Irse y a dnde? Vio a un polica a punto de conseguir que le volaran la cabeza y salt sobre un hombre armado para salvarlo. No le arranc la cabeza. Lo empuj contra una pared. Confe en m, detective, si tuviera la intencin de matarlo, habra hecho un trabajo ms a fondo. Arriesg su vida para salvar a uno de los suyos. Ella no corri ningn riesgo. Las balas no hacen dao a los licntropos. Las balas de plata s. Funcionan como municin real en un ser humano. Todos los afectados que se han investigado hasta el da de hoy tenan municin de plata, Padgett. Lorraine podra haber muerto, pero no dud. Si lo hubiera hecho, tendramos a un polica muerto en nuestras manos. Cuntos ciudadanos arriesgan sus vidas para salvar a un polica? Por ltimo, me mir, con los ojos tan enfadados que haba oscurecido dos tonos de azul. Ha hecho su punto. Lo tengo? l asinti. S. Camin de vuelta hacia el oficial en espera y a la mujer lobo sollozando. Djala ir. Murdock dijo, Seor? Hgalo, Murdock, dijo Padgett. No lo puso en duda de nuevo, slo se arrodill delante de Lorraine y abri las esposas. Su compaero al otro lado desabroch la funda y dio dos pasos hacia atrs. Lo dej pasar. Estbamos ganando, no haba necesidad de luchar. Tan pronto como sus manos estaban libres, Lorraine vino a m. Saba que no tena ninguna mala intencin, pero pude or el movimiento por el pasillo. Levant la voz y dije, Est bien, muchachos. Ella est bien. Bajad las armas. Lorraine estaba de rodillas, los brazos entrelazados alrededor de mis piernas, llorando por completo, fuerte y sucio. Con una palma de la mano seal a cada

extremo del pasillo. Teddy estaba de pie y la mitad de las armas de fuego giraron para cubrirlo. Estbamos a punto de tener las cosas realmente mal. Padgett, controle a sus hombres. Lo mir y encontr su pistola, apuntaba a Teddy. Mierda. Padgett, baje el arma y seguirn su ejemplo. Dgale que se siente, dijo Padgett, la voz muy grave. Teddy, dije en voz baja, vuelve a sentarte, muy lentamente, sin movimientos bruscos. No he hecho nada, dijo. No importa, hazlo, por favor. Volvi a sentarse con la atenta mirada en media docena de armas de fuego. Puso sus grandes manos sobre sus rodillas, las palmas hacia abajo mostrando que estaba desarmado. Como si hubiera tenido que practicar que intentaba parecer inofensivo. Ahora guarde su pistola, detective, dije. Padgett me mir durante un segundo. Pens que no iba a hacerlo. Lo mir a los grandes ojos azules y vi algo peligroso. Un temor tan profundo y amplio que tena que destruir lo que tema. Guard la pistola, pero en un momento la desnudez en sus ojos fue suficiente. Habl con Dolph y vera si tena alguna referencia sobre si Padgett haba matado a algn cambiaformas. Casi me haba apostado a que lo hizo. Absuelto de los cargos no siempre significa ser inocente. Di unas palmaditas en la parte superior de la cabeza de Lorraine. Est bien. Todo est en orden. Tena que sacarlos de all. Los buenos eran casi una amenaza tan grande como los malos. Ella me mir, con los ojos hinchados, y moqueando. Llorar es como el sexo real. Si lo haces realmente, no es bonito. No quise hacerle dao, susurr. Lo s. Mir a la polica y al pasillo. Algunos de ellos evitaron mis ojos. Sacud la cabeza y la ayud a levantarse. Los llevar conmigo a la sala donde estn Stephen y Nathaniel, detective Padgett. Alguna objecin? Sacudi la cabeza.

 Excelente. Vamos, Teddy. Puedo quedarme? Pregunt. Mir a Padgett. Crees que t y tu equipo pueden dejar de mantener la rutina de Rambo? Si se porta bien, seguro. Padgett no estaba tratando de ser ms encantador. Creo que estaba avergonzado por el espectculo. Saba que estaba enfadado, tal vez por m, a lo mejor por s mismo. No me importaba tanto como no empezara a disparar. Tienes un oficial dentro de la habitacin? Pregunt. l dio una breve inclinacin. Es de gatillo fcil como el resto de ustedes, o puedo abrir la puerta sin ser disparada? Padgett se acerc a la puerta y llam. Smith, soy el Padgett. Va a pasar un detective-. Abri la puerta con una reverencia y dio paso hacia Lorraine y a m. Mir al joven oficial sentado junto a la puerta. Kevin estaba desplomado en una silla frente a l, un cigarrillo apagado en la esquina de su boca. El hombre lobo me mir, y una mirada fue suficiente, no era un campista feliz. No era slo la falta de la nicotina tampoco. Empuj a Lorraine dentro de la sala, y luego regres con Teddy. Extend la mano izquierda hacia l, y l la tom. Le ayud a ponerse de pie, aunque no necesitaba la ayuda. Gracias, dijo, y no lo quera decir por ayudarle a levantarse. No hay problema,dije. Lo acompa de vuelta a la habitacin. Una vez que ambos estuvimos a salvo dentro, me dirig a Padgett. Tenemos que hablar. Prefiero hacerlo en privado si se puede garantizar que nadie recibir un disparo mientras estoy fuera. Ests bien aqu, Smith? Pregunt. El joven polica dijo, Estoy bien. Me gustan los animales. La mirada en el rostro de Teddy fue de miedo, incluso para m. La energa del otro subi como una marea clida y punzante. Si la polica se comporta de forma agradable, entonces tambin lo hacen el resto de ustedes, dije. Teddy me mir. S cmo seguir las rdenes.

 Genial, encontraremos un lugar privado, detective Padgett? Su aliento sala rpidamente. Senta la energa en aumento, tambin. Podemos hablar aqu. No me ir y dejar a uno de mis hombres solo con estas cosas. Jefe. Estoy bien, dijo el joven polica. No tienes miedo? Le pregunt Padgett. Era una pregunta que a los policas rara vez se preguntan unos a otros. Se preguntan, ests bien? Admiten estar nerviosos. Nunca asustados. Los ojos del oficial Smith se abrieron un poco, pero sacudi la cabeza. Conzco a Corssman. Es un buen tipo. Ella salv su vida. Smith se incorpor un poco ms en su recta silla, dijo en voz baja, Estos no son los malos. Un tic apareci en la mejilla de Padgett. Abri la boca, la cerr y se volvi bruscamente sobre sus talones y se fue. La puerta se cerr detrs de l. Nos quedamos en silencio de repente. Stephen dijo, Anita. l me tendi la mano. Su cara era perfecta, sin cicatrices, sin marcas de ningn tipo. Tom su mano y sonri. S que os curais rpidamente, pero sigue siendo impresionante. Se te vea muy mal la ltima vez que te vi. Yo me veo peor, dijo una suave voz masculina. Nathaniel estaba despierto en la otra cama. Su cabello castao largo colgaba como una cortina brillante alrededor de su cara, tal vez ms all de su cintura. Nunca haba visto a un hombre con el pelo tan largo. No pude verle la cara porque estaba demasiado ocupada mirando a sus ojos. Que eran del color lila, un lavanda plido maravilloso que era un espectculo verdadero. Me llev unos segundos mirar para poder ver el resto de su cara. Lo mir despierto y me di cuenta de que haba pensado que tendra como diecinueve aos mientras estuvo inconsciente, ahora que lo vea bien aparentaba unos diecisis aos, tal vez. Todava pareca cansado, enfermo, pero no haba una gran mejora. S, te veo mal, dije. Stephen habl con el oficial Smith, como si fueran viejos amigos. Podemos tener unos minutos a solas?

Smith me mir. Estar bien con ellos? Asent. Se puso de pie. Yo no s si a Padgett le va a gustar, as que si quieres intercambiar cdigos secretos o algo, que sea rpido. Gracias, dije. No es nada. Se detuvo frente a Lorraine antes de irse. Gracias. Crossman tiene una esposa y dos hijas. S que habra muchos gracias, si pudieran. Lorraine se sonroj y asinti, murmurando, Eres bienvenido. Smith, sali, y me acerqu a la cama de Nathaniel. Encantada de conocerte mientras ests consciente. Trat de sonrer, pero mostr el esfuerzo. Extendi su mano izquierda hacia m, la mano derecha sigua conectada a un goteo IV. Tom su mano. Su agarre era tembloroso, dbil. Llev mi mano hacia su boca como si fuera a besarla. Le dej hacerlo. Fue un gran esfuerzo. Apret los labios en mi mano, con los ojos cerrados, casi como si estuviera en reposo. Por un segundo pens que haba pasado, pero su lengua pas por mi mano, una humedad rpida. Di un respingo, luchando contra el impulso de limpiar mi mano en mis pantalones vaqueros. Gracias, un apretn de manos habra estado bien. l frunci el ceo. Pero eres nuestro Lionne loparde, dijo. As como sigue diciendo la gente, dije. Volvi la cabeza para poder ver a Stephen. Mentiste. Las lagrimas temblaron en sus plidos ojos claros. Ella no nos dar de comer. Mir a Stephen. Me he perdido parte de esa conversacin, no? Has visto compartir a Richard sangre con la manada? Empec a decir que no, entonces, Le vi dejar a Jason alimentarse de una herida de cuchillo una vez. Jason pareca drogado. Stephen asinti. Eso es todo. Gabriel poda compartir la sangre.

Mis ojos se abrieron. No crea que fuera lo suficientemente fuerte para hacer eso. Tampoco nosotros, dijo Kevin. Estaba cerca de m, con su cigarrillo apagado, an a oscuras, en su mano izquierda. Ha sido muy interesante escucharte hablar sobre Gabriel, Nathaniel. Nathaniel era adicto a la herona y una puta de la calle, cuando Gabriel le rescat, le dio una segunda vida. Matn para l, consiguiendo lo de las drogas, pero Gabriel an era un proxeneta. Buscando una clientela ms enferma. Kevin dio unas palmaditas en la pierna de Nathaniel debajo de la sbana, un gesto casual, como si hubiera acariciado a un perro. Pero a Nat, aqu le gusta, verdad, muchacho? Nathaniel lo mir y dijo en voz baja, S. Por favor, dime que no te gusta ser eviscerado. Cerr los ojos. No, eso no. Pero hasta entonces haba sido... Eso est bien, dije. Algo se me ocurri. Has dicho a la polica quien te hizo esto? No lo sabe, dijo Kevin. Con el siempre presente cigarrillo en su boca, como si slo el sabor fuera dulce. Qu quieres decir, que no lo sabe? Pregunt. Stephen contest, Zane estaba encadenado y le vendaron los ojos, luego se lo llevaron. Ese fue el trato. Nathaniel nunca los vio. Ellos? Hice una pregunta. Stephen asinti. Ellos. Tom una respiracin profunda y la dej escapar poco a poco. Te acuerdas de algo nico o diferente que pudiera ayudar a identificarlos? El perfume, como las gardenias, y un olor nauseabundo. Genial, pens, eso era til. Me mir de lleno, y de pronto sus ojos no eran slo mate con la enfermedad. Me

di cuenta de que ese mate era la experiencia. Eso era ms que agotador, como si Nathaniel hubiera mirado los peldaos ms bajos del infierno. Haba vivido para contarlo, pero en realidad haba sobrevivido, no intacto. Recuerdo el perfume. Lo reconocer de nuevo si lo huelo. Est bien, Nathaniel, est bien. La parte inferior del vaco terrible de sus ojos era de pnico. Estaba asustado, increblemente asustado. Le di unas palmaditas en su mano, y sus dedos doblados alrededor de los mos, me agarraron. Nadie te har dao otra vez, Nathaniel. Te prometo que... Te ocupars de m? l me mir con una necesidad en sus ojos tan cruda, tan primitiva, que le habra prometido cualquier cosa para apartarla. S, me ocupar de ti. Todo su cuerpo se relaj. La tensin sali de l como el agua de un vaso roto. La senta correr por su brazo en su mano hacia m como una sacudida de energa. Me hizo saltar, pero no la retir. l me sonri, recostado contra las almohadas. Pareca un poco mejor de alguna manera, ms fuerte. Apart la mano con lentitud, y me dej ir. Me volv hacia el resto de la habitacin. Tenemos que sacaros de aqu. Yo podra ir a casa ahora, dijo Stephen, pero Nathaniel an no se puede mover. No me fo de la polica sin m aqu para actuar como un amortiguador. Padgett tiene miedo de nosotros, dijo Teddy. Asent. Lo s. Alimntame, dijo Nathaniel. Dame tu fuerza, e ir contigo. Le frunc el ceo, y luego volv a mirar a Stephen. No es en serio lo que sugiere, una vena abierta para l? Richard podra hacerlo, dijo Stephen. Richard no podra alimentar a uno de los leopardos, dijo Lorraine, Slo nosotros. Raina podra tambin, dijo Kevin.

Que le vali una larga mirada de mi parte. De qu ests hablando? Raina poda compartir la energa, sin compartir la sangre, dijo. Su rostro registr tanto el disgusto como la lujuria, como si hubiera disfrutado de algunos de los programas de Raina, a pesar de s mismo. Habra recorrido las manos sobre ti, y luego su cuerpo. Siempre terminaba con ella follndote. Cuanto ms dao haca, ms le gustaba, pero estaras curado cuando hubiera terminado. Me volv hacia Stephen, porque no lo crea. l asinti. He visto hacerlo. No estamos sugiriendo que ella... Lorraine dej que el pensamiento horrible se fuera sin decir, pero estaba con ella. No me abrir una vena, y ciertamente no tendr sexo con l. T no me quieres. La voz de Nathaniel estaba llena de lgrimas, de corazn roto. No es nada personal, dije. Simplemente no me gusta el sexo casual. Toda esta conversacin era demasiado rara incluso para m. Entonces, Nathaniel tiene que quedarse aqu por lo menos otras veinticuatro horas, dijo Kevin. Hizo girar el cigarrillo entre los dedos mientras hablaba. Stephen asinti. Eso es lo que dijo el mdico. Preguntamos cuando me dijo que poda irme a casa hoy. No me dejes, Stephen. Nathaniel extendi la mano por el espacio entre ellos, como si pudiera tocarlo. No te dejar solo, Nathaniel, no sin que alguien cuide de ti. Teddy habl. El hecho de que terminara en sexo para Raina no significa que tenga que terminar de esa manera. Lo miramos. Qu quieres decir? Pregunt Kevin. Todo terminaba en sexo para Raina. Pero era el contacto lo que curaba. Creo que mis heridas se curaban antes de llegar a lo bsico. Slo escucharlo hablar as con un pecho sesenta pulgadas de puro msculo haca dao a mi cerebro. Era como encontrar a un golden retriever hablando.

Simplemente no esperas conseguir cerebros en uno de estos paquetes voluminosos. Kevin se encogi de hombros. No lo s. Lo nico que s es que me cur. No recuerdo cuando estaba mejor. Me acuerdo de ella. Hay alguien en esta sala que no se acostara con Raina? Pregunt. La nica persona que levant su mano fue Lorraine, y conociendo a Raina, eso haba sido discutible. Dulce Jess. Creo que Anita podra curarlo sin sexo, slo con piel desnuda, dijo Teddy. Empec a decir que no, y entonces record el intercambio de energa con JeanClaude. La piel desnuda haba sido importante all, tambin. Tal vez fuese lo mismo. Raina pareca sentirse cansada despus de curaros? Todos los hombres sacudieron la cabeza. El consenso fue que pareca darle energa, no la debilitaba. Por supuesto, se que Raina haba sido un cachorro inusual incluso para un hombre lobo. No quera dejar a Nathaniel aqu, ni siquiera con los hombres lobo para protegerlo. No confiaba en Padgett. Tampoco haba ninguna garanta de que los fanticos, quienquiera que fueran, no lo intentasen otra vez. O bien nos bamos todos o nos quedbamos todos. Haba ms escenas de delitos que visitar. No poda quedarme aqu todo el sangriento da. Est bien, probaremos, pero no tengo la menor idea de cmo empezar. Nathaniel se recost en las almohadas con algo parecido a una sonrisa de esperanza en su rostro. Como un nio que est a punto de conseguir el helado que se le haba prometido. El problema era que yo era el helado.

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Kevin puso una silla bajo la manija de la puerta y estuvimos un poco ms seguros. Le dije a Smith, el cual estaba atrancando la puerta ahora, que neceistaba tener una idea de las cosas, y me gustara hacerlo cuando terminara. Estaba siendo tratada como un detective, por lo que los oficiales se quedaran fuera. La nica preocupacin era Padgett. Lo nico que quedaba hasta que su ego se recuperara. Casi esperaba que no se tratara de nosotros. Lo nico que poda salvarnos de l era el hecho de que rompiera la puerta porque estara percibiendo lo que estbamos haciendo, y no quera admitirlo. Estaba de pie al lado de la cama. Nathaniel me mir confiado, me pona nerviosa. Me di la vuelta y me encontr que todos los dems estaban mirando tambin. Muy bien, muchachos, ahora qu? Nunca he visto esto. Hubo un intercambio de miradas. Stephen dijo, No s si podemos explicrtelo. Asent. Lo s, la magia es as. La consigues, o no. Esto es magia? Pregunt Teddy. O es apenas una habilidad psquica? No estoy segura de que haya una diferencia, dije. A veces creo que la nica diferencia es que la capacidad psquica es algo que haces sin pensar, y la magia requiere un ritual para obtener su jugo. Haces ms de este tipo de mierda que nosotros, dijo Kevin. Somos hombres lobos, no brujas. No soy bruja. Soy nigromante. Se encogi de hombros. Es la misma mierda para m. Se sent en la silla, aplastando el cigarrillo en la palma de su mano como si fuera encendido y su carne fuera un cenicero. Me frunci el ceo. No saba lo suficiente como para estar segura, pero pareca nervioso. Yo, tambin. Slo conoca dos maneras de aumentar la energa: el ritual o el sexo. El sexo ocupaba el lugar del ritual, cuando estaba con Jean-Claude, o Richard. Pero no tena ningn vnculo con Nathaniel. No haba marcas, ni emocin, ni nada. No era su Lionne loparde, no realmente. Todo era mentira. No poda hacer esto sin algn sentimiento hacia l. La lstima no era suficiente. Teddy se alz detrs de m. Qu pasa, Anita? Empec a caminar por la habitacin y susurr, pero saba que Nathaniel lo oira en cualquier lugar de la pequea habitacin. Necesito un poco de emocin

para trabajar, algo. Emocin? Pregunt. No conozco a Nathaniel. No siento nada por l, excepto pena, obligacin. Nada de esto es suficiente ni para empezar. Qu necesitas? Su mirada era grave. La inteligencia de esos ojos era casi palpable. Trat de ponerlo en palabras y termin diciendo, Necesito algo para tomar el lugar de un ritual. Raina no haca uso de un ritual, dijo Kevin de la silla. Ella usaba el sexo. El sexo puede ocupar el lugar del ritual. Levantaste el poder de la lupanar una noche con Richard, dijo Stephen. No tuviste relaciones sexuales, pero an as sali el poder. Pero... yo quera a Richard sexualmente. Es una especie de poder que da a la energa el suyo propio. Nathaniel es hermoso, dijo Stephen. Sacud la cabeza. Nunca ha sido tan fcil para m. Necesito ms que una cara bonita. Stephen sali de la cama en uno de esos vestidos envolventes, pero no se abri mientras se mova. Estaba envuelto alrededor de l como una hoja, un pao ms de lo que necesitaba, justo como si lo hubiera llevado yo. Una nica talla realmente nunca es para todos. Trat de tomar mi mano, y yo no se lo permit. Djame ayudarte. Define ayuda. Sospechos, quin yo?

l sonri, y fue casi condescendiente. Los hombres sonren para sortear a las nias cuando estn haciendo algo lindo y juvenil. La sonrisa slo me molest. Cul es tu problema? Pregunt. T, dijo en voz baja. Sabes que nunca te hara dao, no? Lo mir a los ojos, de azul aciano y asent. Nunca a propsito, dije.

 Entonces confa en m ahora. Djame ayudarte a llamar al poder. Cmo? Pregunt. Tom mi mano entre las suyas, y esta vez lo permit. Seal la mano hacia Nathaniel. Apoy la punta de mis dedos en la frente de Nathaniel. Su piel estaba fra. Apenas el tacto de su piel, y saba que no estaba bien. Est domesticado, dijo Stephen. Me mir, sacudiendo la cabeza. Apart mi mano. Yo no lo creo. Nathaniel empez a decir algo, pero Stephen puso sus dedos en su boca. No, Nathaniel. Era casi como si supiera lo que el otro iba a decir. Pero no poda saberlo, no seguramente, no? Podra haberlo credo si Nataniel fuera fuerte, pero no lo era. Cierra los ojos, dijo Stephen. Uh-huh, dije. No tengo tiempo para esto, dijo Kevin. Tiene razn, dijo Teddy. Entiendo su reticencia natural, pero la polica va a llamar a la puerta con el tiempo. Si Nathaniel no poda irse con nosotros, eso significaba dejar a la gente para protegerle, poniendo a las personas en peligro de nuevo. Si furamos todos juntos a algn lugar, por lo menos no estaramos poniendo en peligro a los policas inocentes, aunque la mayora de los policas eran una mueca de dolor al ser llamados inocentes. Respir profundo y lo solt. Bien, cul es tu idea? Cierra los ojos, dijo Stephen. Le frunci el ceo. Pareca paciente, sufrido, incluso, y yo cerr los ojos. Tom mi mano en la suya, y no fue hasta que empez a abrir suavemente el puo que me di cuenta de que la haba cerrado. Empez a dar unos masajes en mi mano. Le dije, Basta. Entonces afloja, dijo. No te har dao. No temo que me hagas dao, dije.

Se movi detrs de m, tan cerca del borde que su vestido roz mis piernas. Pero an tienes miedo. Su voz haba disminuido casi a un susurro. Puedes utilizar el miedo para llamar el poder? Mi pulso era un martillar en mi garganta, y tuve miedo, pero no era el tipo adecuado de miedo. El temor que te abruma en medio de una emergencia puede llamar a un poder casi sin esfuerzo. Este era el tipo de miedo que te impeda saltar de aviones en perfecto estado a pesar de que haba decidido a hacerlo. No es un temor saludable, pero lo sera otra vez. No, dije. Entonces, suelta el miedo, dijo. Me toc suavemente los brazos y me sent en el borde de la cama. Nathaniel hizo un pequeo sonido de protesta, como si le hubiera lastimado. Abr los ojos y Stephen dijo, Cirralos. Fue lo ms parecido a una orden que nunca le haba odo dar. Los cerr. l me tom las manos y puso la punta de mis dedos a ambos lados de la cara de Nathaniel. La piel justo encima de las sienes es muy suave. Dibuj con mis dedos una lnea de plumas suaves por la cara de Nathaniel, los dedos se deslizaron en ambos lados, como si yo fuera ciega y estuviera tratando de memorizar sus rasgos. Me desliz las manos en el cabello de Nathaniel. Era de seda, increblemente suave. Su cabello tena la textura del raso. Apret las manos en el calor suave, baj mi cara hacia el pelo y lo ol. Haba un dbil olor a medicamento. Enterr mi cara en el cepillo del pelo raso y encontr su aroma. Ola a vainilla, y en virtud de que era el olor de la madera, del terreno y las pieles. No era fuerte, pero el olor era similar. Ola como a casa. Algo se encendi dentro de m, como un interruptor siendo lanzado. Abr los ojos y saba qu hacer, cmo hacerlo, quera hacerlo. Como un pensamiento lejano, me di cuenta de que las manos de Stephen se haban ido haca mucho tiempo. Mir a los ojos de color lila de Nathaniel y me inclin hacia esa increble vista. Le toqu los labios con los mos, un beso casto, y una caricia suave interpuso el poder en un ambiente clido, un hormigueo en la punta de la piel. Se derram en m como el agua, caliente, suave. Pero el poder por s solo no era suficiente. Se necesita direccin, orientacin, y saba cmo hacerlo, como si lo hubiera hecho antes. Sin preguntar, no quera hacerlo. Trat de pasar la mano por su pecho, pero el vestido le cubra. Era como Stephen, como yo, pequeo. El vestido se sujetaba en la parte delantera, no en la

espalda. Mi mano busc la apertura y se desliz a lo largo de su piel desnuda. Se desliz hasta que sent la incisin. Estaba a horcajadas sobre las piernas de Nathaniel. Hizo otro pequeo sonido de dolor y me gust. Me levant sobre mis rodillas de modo que slo los lados de las piernas tocaban su cuerpo. Deslic la sbana hacia abajo alrededor de su cuerpo y abr la bata, exponindole. Los puntos eran una delgada lnea negra a travs de la palidez de su piel que corra casi de una cadera a la otra. Una herida terrible, una herida de muerte. No llevaba nada de cintura para abajo. Los hospitales siempre nos despojan de nuestra ropa de la parte de abajo, nos dejan tan vulnerables como sea posible. La visin de l desnudo tendra que haber parado en mis rastreos. Vagamente, me impact. No me lo esperaba, pero ya era demasiado tarde. Al poder no le importaba. Pas los dedos suavemente sobre los puntos de sutura. Nathaniel grit, slo la mitad por el dolor. Estaba medio erecto antes de que yo bajara la cara a los puntos de sutura. Lam la herida como un perro, con largas y lentas caricias. Estaba ms de la mitad erecto cuando levant la cara para ver sus ojos mirndome. Supe en ese momento que lo podra tener, quera dar ese ltimo paso. Poda sentir a los dems en la habitacin como un zumbido de energa, un escenario que vibraba con la energa dentro de m. Nunca haba estado interesada en el sexo casual, pero el olor y la sensacin del cuerpo de Nathaniel era casi abrumadora. Nunca haba estado tan tentada por un desconocido. Pero la tentacin era tentadora. No tena que ceder, me levant de rodillas sobre l, poniendo las manos sobre los huesos de las suaves caderas, llev mis manos hacia el centro de la incisin. Cuando mis manos lo tocaron, puse una encima de la otra, y presion. No con el msculo ni la carne, sino con el poder. El empuje fue caliente, el poder ascendi en su cuerpo. l jade, su columna vertebral se inclin debajo de m, con las manos agarrando mis brazos, sus dedos convulsionaron contra mi piel desnuda. Era como suavizar las imperfecciones en un zombi, excepto que esta carne era clida y viva, y no poda ver lo que estaba arreglando con mis ojos. Pero lo senta. Poda sentir su cuerpo suave y firme, acariciando lugares que ninguna mano quera tocar. Girandoles entre mis dedos, llenndolo con el calor en aumento, corriendo dentro de m. Se derram por mis brazos, mis manos, en l. El calor se extendi a travs de su cuerpo, a travs de mi cuerpo, hasta que fue como la fiebre, corriendo sobre la piel, a travs del cuerpo, la formacin de nuestros cuerpos en una sola cosa, el calor y la carne, y un torrente de poder que slo segua creciendo. Aument hasta que cerr los ojos, pero incluso la oscuridad estaba llena con el brillo, con flores blancas explotando en mi visin. Mi respiracin se hizo demasiado rpida, demasiado superficial. Abr los ojos y

vi la cara de Nathaniel. Su respiracin estaba emparejada a la ma. Nos obligu a ir ms despacio, oblig a su respiracin desacelerar. Poda sentir su corazn acaricindome, sutejo en mis manos. Poda tocar cualquier parte suya. Poda tener cualquier parte de l. Poda oler la sangre bajo la piel y quera saborearla. Estaba sanado cuando baj de encima suyo, presionando mi boca a la suya. Gir su cara hacia un lado y mordisque el costado de su cuello hasta que sent el pulso bajo la piel. Lama la piel, pero no era suficiente. Puse mi boca sobre el pulso latente, suavemente sobre la piel hasta que pude mantener su latido en mi boca. Quera morder ms y ms hasta que la sangre fluyera. Quera. Vagamente, saba que Jean-Claude haba despertado por el da. Que era su hambre lo que senta, su necesidad. Pero no era su necesidad lo que me hizo estar sentada a horcajadas en el cuerpo de Nathaniel. Ni siquiera era la ma. Record el cuerpo de Nathaniel, y nunca le haba conocido antes. Conoca su sabor. Le senta como slo una antigua amante puede. No mis recuerdos. No era mi energa. Baj de Nathaniel, trat de arrastrarme fuera de la cama, y ca de rodillas. No poda tenerme en pie, no todava. Richard haba dicho siempre que la manada exista, Raina no se haba ido. No haba entendido lo que quera decir, hasta ahora. Estaba canalizando a la condenada perra, la canalizaba, y tena un muy buen momento para hacerlo. Pero saba algo ms, algo que Raina no haba hecho. No se le poda culpar por eso. Saba cmo curar el cuerpo de Nathaniel, pero tambin saba cmo destrozarlo. Cualquier cosa que puedes arreglar, se puede romper. Cuando sujetaba su corazn en mi mano metafsica, haba tenido una fraccin de segundo, una oscura urgencia, de cerrar esa mano, para aplastar ese pulso, los latidos del msculo hasta que la sangre fluyera y su vida se detuviera. Un momento, un abrir y cerrar de ojos, de un mal impulso, incluso me daba miedo. Me hubiera gustado la culpa de la condenada perra, pero algo me deca que ese poco de oscuridad era toda ma. La mano de Stephen sobre mi boca era lo nico que me impeda gritar en voz alta.

38 La mano de Stephen sujetaba mis gritos convirtindolos en un gemido. Me sostuvo contra su cuerpo, fuerte, como si tuviera miedo de lo que hara si me soltaba. No estaba tan segura de m misma. Correr pareca buena idea. Correr hasta que superase la idea, la sensacin, todo fuera de m. Pero al igual que

Richard, no poda correr de m misma. Ese pensamiento me hizo dejar de luchar y simplemente me sent en el crculo de los brazos de Stephen. Ests bien? Pregunt en voz baja. Asent. Su mano se desliz fuera de mi boca, lentamente, como si no estuviera seguro de que hubiera odo o comprendido. Me hunda en su regazo, casi cayendo al suelo. Me acarici la cara, una y otra vez, como si estuviera consolando a un nio enfermo. No me pregunt qu pasaba. Ninguno de ellos lo hizo. Nathaniel se arrodill a nuestro lado. No slo se vea curado, pareca saludable. Estaba sonriente, guapo, juvenil, una especie de camino sin terminar. Si se cortaba el pelo y cambiaba los ojos, parecera estar jugando de corredor en el equipo de ftbol secundario y volvera de regreso a casa. El hecho de que me haba bajado de l haca dos minutos trajo una oleada de calor que me hizo esconder mi cara contra el hombro de Stephen. No quera mirar su joven cara, y darme cuenta de lo cerca que estuve de tener sexo con l. El hecho de que todava me acordaba de su cuerpo con detalles que personalmente nunca haba tocado, no ayudaba. Raina se haba ido, pero no olvidada. Senta el movimiento. La energa vibrante de los cambiaformas cuando se acercaban. Sin mirar saba que se agolpaban a mi alrededor. La energa me apretaba como un crculo cerrado. Era difcil respirar. Sent que alguien tocaba mi cara. Mov la cabeza lo suficiente para ver a pulgadas de m a Kevin. Esperaba a Nathaniel. Las grandes manos de Teddy acariciaron mis brazos desnudos. Se llev las manos a la cara. Hueles a manada. Lorraine estaba sobre su espalda mirando al pasado con ojos extraos y rapaces. Huele a Raina. Puso su cara de modo que sus labios rozaron la rodilla de mis vaqueros. Saba que si me lo permita, podramos dormir en un gran montn como una camada de cachorros, que tocaban esa parte de lo que mantiene a la manada en conjunto, como el aseo mutuo que hacen los primates. Tocar, reconfortante. No tena que ser sexual. Haba sido la eleccin de Raina. Eran lobos, pero tambin eran personas y les hizo primates. Dos animales en realidad, no slo uno.

Kevin puso su cabeza en mi regazo, la mejilla apoyada en mi pierna. No poda ver sus ojos, para saber si eran de lobo. Su voz era gruesa y baja. Ahora necesito un cigarrillo. Me hizo rer. Una vez que me puse a rer, no pude parar. Me re hasta que las lgrimas corrieron por mi cara. El lobo recorri sus manos arriba y abajo de m, queriendo frotar mi piel desnuda. Estaban tomando mi olor, rodando en el olor persistente de Raina. Marcndome con su olor. Stephen me bes en la mejilla, como besaras a tu hermana. Ests bien? Era difcil de recordarlo, pero creo que l lo haba preguntado antes. Asent. S. Mi voz sonaba metlica y lejana. Me di cuenta de que estaba al borde del shock. No era bueno. Stephen apart a los lobos de m. Se movieron lnguidamente, como si la energa que haba plantado hubiera sido algn tipo de droga, o tal vez el sexo era una mejor analoga. No lo saba. Ni siquiera estaba segura de que quisiera saberlo. Richard dijo que Raina no desaparecera, mientras la manada durase. Es esto lo que quiso decir? Pregunt. S, dijo Stephen, aunque nunca he odo hablar de un tercer poder y hacer lo que acabas de hacer. Los espritus de los muertos slo deben ser capaz de entrar en el lukoi. Los espritus de los muertos, dije. Quieres decir que no tienes un nombre de fantasa para ellos? Son munin, dijo Stephen. Eso casi me hizo rer de nuevo. Memoria, cuervo de Odin. l asinti. S. Eso fue exactamente lo que sucedi, verdad? No era un fantasma. S como se siente un fantasma. Has sentido a uno, dijo Stephen. Es la mejor explicacin que puedo darte. Es energa, dijo Teddy. La energa no se crea ni se destruye. Existe. Contamos con la energa de todo el mundo que ha sido de la manada. No te refieres a todos los lukoi, verdad? No, dijo, pero desde el primer miembro de nuestra manada hasta ahora,

los tenemos todos. No todos, dijo Lorraine. l asinti. A veces uno de nosotros se pierde en un accidente y el cuerpo no puede ser recuperado y compartido. Entonces todo lo que se es, todos sus conocimientos, su poder, se pierde para nosotros. Kevin haba vuelto a la silla, todava sentado en el suelo, apoyando sus hombros contra el asiento de la silla. A veces, dijo, decidimos no alimentarnos. Es una especie de excomunin. La manada te rechaza en la muerte como en la vida. Por qu no rechazasteis a Raina? Era una perra sdica torcida. Fue eleccin de Richard, dijo Teddy. Con el rechazo de su cuerpo la ltima vez, pens que habra molestado a algunos de los miembros de la manada que no estaban plenamente de su lado todava. l tena razn, pero... Ahora la tenemos en el interior de nosotros. Es poderosa, dijo Lorraine, y se estremeci. De gran alcance, suficiente como para tener a un lobo menor. Cuentos de viejas, dijo Kevin. Est muerta. Su poder sobrevivi, pero slo cuando se le llama. Yo no la llam, dije. Nosotros podemos tenerla, dijo Stephen suavemente. Se recost en el suelo, las manos cubriendo sus ojos como si fuera demasiado horrible para mirar. Qu quieres decir? Quiero decir que nunca he visto a nadie, hacer lo que acabas de hacer. Yo estaba pensando en ella, recordando. Yo tambin, dijo Kevin. S, dijo Teddy. Se haba trasladado de nuevo a la pared del fondo, como si no se fiara al estar cerca de m. Lorraine se haba movido con l, sentados de tal manera que sus cuerpos se tocaban a la ligera. Una cercana reconfortante. Yo tambin estaba pensando en ella. Alegre de que no estuviera aqu. La felicidad era Anita.

Se abraz como si tuviese fro, y Teddy puso un musculoso brazo a su alrededor, abrazndola, apoyando el mentn en el pelo. Yo no estaba pensando en Raina, dijo Nathaniel. Se arrastr hacia m. No me toques, dije. Se dio la vuelta, hacia todo el mundo como un gato grande. Se estir, con esfuerzo hasta la punta de sus dedos. Se ri y rod sobre su estmago, apoyado en los codos. Me mir, su pelo largo y marrn oscuro, como una cortina en su cara. Sus ojos color lila me miraron, salvajes y casi aterradores. Se acost en un charco de pelo y de energa. Su mirada se qued en mi cara, y me di cuenta de que estaba siendo juguetn. No exactamente seductor, pero si juguetn. Era diferente y casi ms preocupante. Nathaniel se las arreglaba para parecer un nio, un gato, y an as ser un adulto. No saba si darle una palmada en la cabeza, frotar su vientre, o darle un beso. Los tres parecan estar en juego. Era muy confuso para m. Us la cama para levantarme. Cuando ya estaba segura de poder caminar sin caerme, me solt de la cama. Me balance un poco, pero no demasiado. No poda caminar. Quera salir de all. Qu quieres que hagamos? Pregunt Stephen. Ir a mi casa. Jean-Claude est all, y tambin Richard. Qu pasa con l? Pregunt Kevin. Nathaniel levant la cabeza para mirarnos a todos. No dijo nada, no pidi nada, pero poda saborear su pulso en mi boca. Saba que tena miedo. Miedo de estar solo de nuevo. Esperaba que esta empata conmigo no fuera permanente. Ya haba suficiente cantidad de hombres corriendo en mi cabeza sin necesidad de aadir otro. Llevadlo con vosotros, dije. Los leopardos son mos, como t eres mo. Debe ser protegido y tratado como de la manada? Pregunt Kevin. Me frot las sienes. Se me estaba poniendo dolor de cabeza. S, s. Le he dado mi proteccin. Cualquiera de los leopardos que quiera mi proteccin la puede tener. Cmo nuestra lupa nos vincula para protegerlos? Dijo Lorraine, incluso a dar la vida por ellos? Ellos van a hacer lo mismo? No estaba consiguiendo un dolor de cabeza, ya tena uno.

Nathaniel rod hasta sus pies en un movimiento que era muy gracioso para ser real y demasiado rpido para ver. Se sent a los pies de la cama de Stephen, me mir con ojos brillantes y ansiosos. Dijo, Mi cuerpo es tuyo. Mi vida, si la deseas, es tuya para tomarla. No dijo el asunto casi de manera casual, no, alegremente, como si fuera una cosa buena. Le mir. No quiero la vida de nadie, Nathaniel, pero si la manada est dispuesta a arriesgar sus vidas para protegerte, espero que hagas lo mismo. Har lo que quieras, dijo. Todo lo que tienes que hacer es pedirmelo. No dijo, "me preguntes." Dijo, "me pidas." Nunca haba odo su enunciado exactamente as. Esto implicaba que no tena derecho a decir que no. Pregunt, Todos aqu sabis que teneis el derecho de discutir el punto conmigo? Quiero decir, cuando digo saltar, no slo digo cuan alto, no? No, dijo Stephen. Su rostro estaba callado, cuidadoso. Y t? Pregunt, dirigindome a Nathaniel. Se puso de rodillas, apoyando la parte superior del cuerpo hacia m, pero con ambas manos en la baranda de la cama. No intentaba tocarme, sino estar ms cerca. Y yo, qu? Pregunt. Entiendes que tienes el derecho a negarte a m? Qu mi palabra no es la ley? Slo dime lo que quieres que haga, Anita, y lo har. Solo as, sin preguntar, lo hars? l asinti. Cualquier cosa. Es una costumbre entre los leopardos ser as? Pregunt. No, dijo Stephen, es slo la forma de Nathaniel. Sacud la cabeza, literalmente, agitando las manos en el aire como si acabara de borrarlo todo. No tengo tiempo para esto. l est sanado. Llevoslo con vosotros. Quieres que te espere en tu habitacin? Pregunt Nathaniel. Si la necesitas para descansar, puedes disfrutar adems de una cama. No estar all.

Sonri feliz y tena la ms extraa sensacin de que lo que estaba diciendo no era lo que estaba oyendo. Quera salir de la habitacin, lejos de todos ellos. Le dira a Padgett que les enviaba a una casa segura. El mdico se sorprendi por la recuperacin de Nathaniel. Lo liberaron, aunque empez a hablar de querer hacer ms pruebas. Yo lo fren. Tenamos lugares a donde ir, gente que reunir. Todos subieron a los coches de Kevin y de Teddy, me fui hacia mi Jeep. Feliz de librarme de ellos por un tiempo. Feliz, incluso si significaba otra escena del crimen. Feliz, incluso si todava no saba cmo saber si Malcolm viva all en la oscuridad. Nathaniel me miraba por la ventana trasera del coche, su mirada color lila en m hasta que el coche dobl la esquina. Se haba perdido, y ahora pensaba que haba sido encontrado. Pero si esperaba a ser ms que amigos, an estaba perdido.

39 Me sent como una mierda y no tena un moretn para demostrarlo. Me concentr en el problema siguiente, empujando lo que haba hecho, y casi hecho, a un segundo plano. No poda hacer nada al respecto hasta que hablara con Richard y Jean-Claude. Me preocupaba estar atada al vampiro, pero nunca

me haba preocupado por estar ligada al hombre lobo. Debera saber que puse mierda a ambos lados. Me son tres veces el busca en tres minutos. McKinnon, en primer lugar, Dolph segundo, y un nmero desconocido. El nmero desconocido llam de nuevo dos veces ms en diez minutos. Demonios. Me par en una estacin de servicio. Llam a Dolph primero. Anita. Cmo sabes siempre que soy yo? No lo hago, dijo. Qu pasa? Te necesitamos en una nueva ubicacin. Estoy de camino hacia la iglesia, McKinnon me est esperando. Pete est aqu conmigo. Eso suena siniestro. Tenemos un vampiro en tu camino hacia el hospital, dijo. En su atad? No. Entonces, cmo...? Estaba en la escalera cubierto con mantas. No creo que le pase nada. Pero esta es una de las casas a medio camino de la Iglesia. Tenemos dos mordedores de aqu que dicen que el vampiro que salvaron fue tutor de jvenes vampiros que estn dentro. Parece preocupado por lo que los vampiros harn cuando se despierten y el tutor no est ah para calmarlos o darles de comer. Darles de comer? Pregunt. Dice que cada uno toma una copa pequea del Guardin para iniciar la noche. Sin ella, dicen que el hambre se hace muy fuerte, y puede ser peligroso. No es una fuente de buena informacin. Tienes miedo, Anita.

 Mierda, dije. Estoy de camino, pero, francamente, Dolph, no s lo que quieres que haga. T eres el experto vampiro, dmelo t. Un poco de hostilidad ah. Pensar de camino. Tal vez tenga un plan para el momento en que llegue. Antes de que pasaran a ser legales, los hemos quemado. S, dije, los buenos viejos tiempos. S, dijo. No creo que consiguiera el sarcasmo. Sin embargo, con Dolph siempre era difcil decir. Marqu el tercer nmero. Larry contest. Anita? Su voz sonaba tensa, llena de dolor. Qu pasa? Pregunt, mi garganta se apret de repente. Estoy bien. No lo pareces, dije. Acabo de moverme mucho con los puntos y esas cosas. Tengo que tomar una pastilla para el dolor, pero no ser capaz de conducir. Necesitas que te lleve? Guard silencio durante un segundo o dos, entonces, S. Saba cunto le haba costado llamarme. Este era uno de sus primeros trabajos en el campo de la polica sin m. El hecho de que necesitara mi ayuda por algo deba haberle pateado el culo. Eso debera haber sacado el infierno de m. De hecho, no habra llamado. Habra aguantado, hasta que me desmayara. Esto no era una crtica a Larry, era una crtica hacia m. No era ms inteligente que yo a veces. Este era uno de esos momentos. Dnde ests? Me dio la direccin, y estaba cerca. Suerte para nosotros. Estoy en menos de cinco minutos, pero no puedo llevarte a casa. Estoy de camino a otra escena del crimen.

 Mientras no tenga que conducir, estar bien. Esto est empezando a tener toda mi atencin slo para mantenerme de camino. Es hora de dejar de conducir cuando es tan difcil. Realmente tienes una puntuacin mayor en sabidura que yo. Lo que significa que no has pedido ayuda todava, dijo. Bueno... s. Cuando has pedido ayuda? Cuando mi coche se sali de la carretera y tuve que llamar a una gra. Se ri y tom un aire agudo como si le doliera. Estar esperndote. Estar all. Lo s, dijo. Gracias por no decir que me lo dijiste. Ni siquiera lo estaba pensando, Larry. Honesta? Cruz y mi corazn... No lo digas. Eres supersticioso conmigo, Larry? Se qued callado por un espacio de latidos del corazn. Tal vez, o tal vez slo ha sido un da largo. Ser una noche ms larga, dije. Gracias, dijo. Justo lo que quera or. Entonces colg sin decir adis. Tal vez me haba entrenado Dolph a no decir nunca adis. Tal vez era siempre el portador de malas noticias, y todos queran salir del telfono tan pronto como fuera posible. No.

40 Esperaba que Larry estuviera sentado en su coche. No lo estaba. Se apoyaba contra l. Incluso desde la distancia poda decir que senta dolor, la espalda rgida, intentando no moverse ms de lo necesario. Me detuve a su lado. De cerca se vea peor. Su camisa blanca estaba manchada de holln negro. Sus pantalones de vestir eran cafs, as que haban sobrevivido un poco ms. Una mancha negra corra desde su frente hasta su barbilla. La oscuridad se acentuaba en sus ojos azules, de modo que parecan ms oscuros, como un zafiro rodeado de nix. La mirada en sus ojos estaba apagada, como si el dolor lo hubiese drenado. Jess, te ves como la mierda, dije. Casi sonri. Gracias, lo necesitaba. Toma una pastilla, metete en el Jeep. Empez a mover la cabeza, se detuvo a medio movimiento y dijo, No, si puedes conducir, puedo ir al prximo desastre. Hueles a alguien que prendi su ropa en llamas. Te ves prstina, dijo, y sonaba resentido. Qu pasa, Larry? Aparte de que mi espalda se siente como atravesada por un hierro al rojo? Adems de eso, dije. Te lo dir en el coche. Debajo del enfado, pareca cansado. No discut con l, slo comenc a caminar hacia el Jeep. Unos pasos y comprend que l no continuaba. Me volv y le encontr de pie muy quieto, los ojos cerrados, las manos en puos a los lados. Camin de vuelta hacia l. Necesitas una mano? Abri sus ojos, sonri. Una espalda, en realidad. Las manos funcionan bien. Le sonre y le cog del brazo suavemente, medio esperando que me dijera que no, pero no lo hizo. Estaba herido. Dio un paso rgido, y lo sostuve. Hicimos un progreso lento pero seguro hacia el Jeep. Su aliento era poco profundo, superficial en el tiempo en que lo tuve cerca de la puerta del lado del pasajero.

Abr la puerta, no estaba segura de cmo llevarlo al interior. Esto iba a doler de cualquier forma que pudiera hacerlo. Djame sostenerme de tu brazo. Puedo hacerlo yo mismo, dijo. Le ofrec mi brazo. Consigui un apretn de muerte y se sent. Hizo un pequeo silbido entre sus dientes. Dijiste que me dolera ms el segundo da. Por qu siempre tienes razn? Es difcil ser perfecto, dije, pero es una carga que he aprendido a enfrentar. Le di mi mejor cara amable. Sonri, y luego se ech a rer, casi se duplic el dolor, dola ms. Termin retorcindose en el asiento durante unos segundos. Cuando pudo quedarse quieto de nuevo, agarr el tablero hasta que sus dedos cambiaron de color. Dios, no me hagas rer. Lo siento, dije. Tengo toallitas de sbila y lanolina para bebs en la guantera de mi coche. Eran maravillosas para limpiar la sangre. Probablemente funcionaran con el holln. Le entregu las toallitas y le ayud a abrochar su cinturn de seguridad. S, sus heridas podran doler menos si no hubiera tenido el cinturn, pero no monto a nadie conmigo sin cinturn de seguridad. Mi madre estara viva si hubiera llevado el cinturn. Toma una pastilla, Larry. Duerme en el coche. Te llevar a casa despus de esta siguiente escena. No, dijo, y pareca tan terco, tan decidido, que saba que no cambiara de opinin. Entonces por qu intentarlo? Como quieras, dije. Pero, qu has estado haciendo que parece que has estado tratando de ocultar tus manchas? Movi solo sus ojos para mirarme, frunciendo el ceo. Rodando en holln, dije. Nunca ves pelculas de Disney o lees libros para nios? Dio una pequea sonrisa. No ltimamente. He tenido tres escenas de fuego, donde slo tena que confirmar que los vampiros haban muerto. Dos de las escenas no pude encontrar nada, slo cenizas. El tercero pareca palos negros. No saba qu a hacer, Anita. Trat de revisar el pulso. S que era estpido. El crneo slo explot en cenizas sobre m. Estaba sentado muy rgido, muy controlado, sin embargo, su cuerpo daba la impresin de estar encorvado de dolor, evitando el golpe de lo que haba visto hoy.

Lo que iba a decir no ayudara. Los vampiros se reducen a cenizas, Larry. Si dej restos seos, no era vampiro. Me mir entonces, el movimiento repentino trajo lgrimas a sus ojos. Quieres decir que era humano? Probablemente, no estoy segura, pero probablemente. Gracias a m nunca lo sabremos con certeza. Sin los colmillos en el crneo no puedes saber la diferencia. Eso no es del todo cierto. Pueden hacer pruebas de ADN. Aunque la verdad no estoy segura de lo que el fuego haga a las muestras de ADN. Si las pueden obtener, por lo menos pueden saber si es humano o vampiro. Si es humano, he destruido cualquier oportunidad que tienen de utilizar los registros dentales, dijo. Larry, si el crneo era tan frgil, no creo que cualquier cosa lo pudiera haber salvado. Eso seguramente, no habra permitido hacer la impresin dental. Ests segura? Pregunt. Me humedec los labios y quera mentir. No a un cien por cien. T habras sabido que era humano. No lo habras tocado, pensando que estaba vivo, verdad? Dej que el silencio llenara el coche. Contstame, dijo. No, no hubiera comprobado el pulso. Hubiera asumido que eran restos humanos. Maldita sea, Anita, he estado haciendo esto durante ms de un ao, y todava sigo cometiendo errores estpidos. No son estpidos, slo son errores. Cul es la diferencia? Pregunt. Estaba pensando que lo que haba hecho para estropear su trasero fue un error estpido, pero decid no decirlo en voz alta. Sabes la diferencia, Larry. Cuando dejes de sentir lstima por ti mismo, sabrs la diferencia.

 No seas condescendiente, Anita. La ira en su voz picaba ms que las palabras. No necesitaba esto hoy. Realmente no. Larry, me encantara calmar tu ego y hacerte todo mejor, pero estoy totalmente fuera de todos los caramelos y colas de cachorro. Mi da no ha sido precisamente un barril de risas tampoco. Qu pasa? Pregunt. Negu con la cabeza. Vamos. Lo siento. Escuchar. No estaba segura por dnde empezar, y no estaba lista para decirle a alguien lo que haba sucedido en la habitacin del hospital, y menos a Larry. Ni siquiera s por dnde empezar, Larry. Intntalo, dijo. Richard est siendo desagradable. Problemas de novios, dijo, sonaba casi divertido. Le mir. No seas condescendiente, Larry. Lo siento. No es slo eso. Antes de que esta emergencia llegara, me buscaban de la Iglesia de la Vida Eterna. Malcolm est descansando en el stano. Sus seguidores quieren que sea rescatado. Los bomberos quieren saber si lo pueden dejar hasta el anochecer, cuando se levantara por s mismo. Y? Pregunt Larry. Entonces, no tengo la menor idea de cmo averiguar si Malcolm est vivo o muerto. Me mir fijamente. Ests bromeando. Ojal lo estuviera. Pero eres una nigromante, dijo. Levanto zombies y un vampiro de vez en cuando, pero no puedo levantar a un vampiro maestro con el poder de Malcolm. Adems, y si pudiera? Eso

demostrara que est vivo o demostrara que est muerto? Quiero decir que si pudiera levantarlo, slo puede significar que est listo para ser un zombi. Demonios, Jean-Claude puede estar despierto durante el da, tal vez Malcolm, tambin. Un zombie vampiro? Dijo Larry. Me encog de hombros. No s. Soy la nica persona que puede levantar vampiros como zombis, que yo sepa. No hay un montn de libros sobre el tema. Qu pasa con Sabitini? Quieres decir el mago? Levant zombies como parte de su acto, y haba vampiros que cumplieron sus rdenes. He ledo testimonios de ello. En primer lugar, muri en 1880. Un poco antes de que yo naciera. En segundo lugar, los vampiros slo engaaron a quien se fue con l. Era una forma de vampiro que normalmente habran sido asesinados en el acto por caminar libremente entre la gente. Los llamaban, Sabitini y sus mascotas vampiros. Nadie ha demostrado que era un fraude, Anita. Bien, pero est muerto y no dej nada en los diarios. Levntalo y pregntale, dijo Larry. Le mir el tiempo suficiente para pisar el freno rpido para evitar chocar con un coche delante de m. Qu dijiste? Levanta a Sabitini y averigua si poda levantar a vampiros como t. Slo hace un poco ms de cien aos que muri. Has levantado zombies mucho ms viejos. Te perdiste el caso el ao pasado cuando una sacerdotisa vud haba levantado a un nigromante. El zombie qued completamente fuera de control y comenz a matar gente. Me has hablado al respecto, pero la sacerdotisa no saba lo que era. T sabes lo que es, puedes tomar precauciones. No, dije. Por qu no? Dijo.

Abr la boca, la cerr, porque no tena una buena respuesta. No apruebo levantar a los muertos por curiosidad. Sabes cunto dinero me han ofrecido para levantar muertos famosos? Todava me gustara saber lo que realmente sucedi con Marilyn Monroe, dijo. Cuando su familia venga y pregunte, tal vez lo haga. Pero no levantar a la pobre mujer, porque un peridico sensacionalista agite dinero a nuestro jefe. Agit mucho dinero a nuestro jefe, dijo Larry. El dinero suficiente para que enviara a Jamison a intentarlo. l no pudo levantarla. Demasiado tiempo muerta sin un sacrificio ms grande. Negu con la cabeza. Jamison es un pito. Todos los dems en Animadores Inc. lo rechazaron. Incluso t, dije. Se encogi de hombros. Podra levantarla y preguntarle cmo muri, pero no delante de las cmaras. La pobre mujer fue acosada viva. Muerta, sigue siendo acosada. No parece justo. Eres un buen chico, Larry. No es suficiente para saber que los vampiros se queman hasta las cenizas y los restos seos son humanos. No empieces, Larry. Es solo una experiencia. Debera habrtelo dicho antes de que salieras hoy. A decir verdad, haces bien el trabajo, no pens en decrtelo. Suponas que lo saba? Dijo. S. He notado que las notas diarias han sido escasas ltimamente. Sola tomar ms notas en el trabajo contigo que las que hice en la universidad. No tantas notas ltimamente, eh? Dije. No, no haba pensado realmente en ello, pero no. Sonri de repente y se iluminaron sus ojos, alejando los horrores del da. Por un momento, era el chico de ojos brillantes, optimista que haba aparecido por primera vez en mi puerta. Quieres decir que finalmente estoy aprendiendo a hacer el trabajo?

 S, dije, lo ests. De hecho, si fueras ms rpido con el gatillo, dira que eres bueno. Es solo difcil aprender todo, Larry. Surge algo y encuentras que realmente no sabes qu diablos est pasando despus de todo. T tambin? Dijo. Yo tambin. Tom una respiracin profunda y la dej salir. Te he visto sorprendida una o dos veces, Anita. Cuando los monstruos hacen algo tan extrao que no sabes lo que est pasando, por lo general te pones muy desagradable, muy rpido. l tena razn. Deseara que no, porque ahora no saba qu diablos estaba pasando. No entenda lo que haba sucedido con Nathaniel. No saba cmo funcionaban las marcas con Richard. No saba cmo averiguar si Malcolm todava estaba entre los muertos vivientes, o si haba cruzado a un estado ms permanente de la muerte de verdad. De hecho, tena tantas preguntas y tan pocas respuestas, que slo quera irme a casa. Tal vez Larry y yo podamos tomar una pldora para el dolor y dormir hasta maana. Seguramente maana ser un da mejor. Dios, lo esperaba.

41 La casa segua humeando cuando llegamos all. Las volutas de humo gris se levantaban de las vigas ennegrecidas como fantasmas en miniatura. Algn truco del fuego haba dejado la cpula en lo alto del edificio intacta. Los pisos inferiores estaban destruidos y ennegrecidos, pero la cpula se elevaba como un faro blanco sobre los restos del naufragio. Pareca que un gigante negro de dientes haba tomado un gran bocado de la casa. El camin de bomberos ocup la mayor parte de la estrecha calle. Haba una extensin de agua que se filtraba a lo largo de la calle como un lago poco profundo. Los bomberos se metieron en el agua, enrollando millas de manguera sobre sus hombros. Un oficial de polica uniformado nos par muy atrs de la accin. Baj mi ventanilla y mostr mi identificacin. Era una pequea tarjeta de plstico con sujeccin y pareca oficial, pero no era una placa. A veces los uniformados me dejaban pasar, y a veces tenan que ir a preguntar. La Ley de Brewster estaba pasando alrededor de Washington y hara de los ejecutores de vampiros lo que equivala a un agente federal. No estaba segura de cmo me senta al respecto. Se necesita un infierno mucho ms para ser un polica que slo una placa, pero para m personalmente, me encantara tener una placa que mostrar. Anita Blake, Larry Kirkland, para ver al sargento Storr. El oficial frunci el ceo ante la identificacin. Tendr que aclarar esto con alguien. Suspir. Bien, esperaremos aqu. El uniformado se fue en busca de Dolph, y esperamos. Solas discutir con ellos, dijo Larry. Me encog de hombros. Ellos solo estn haciendo su trabajo. Cundo dejaste de quejarte? Le mir. Estaba sonriendo, lo que le salv de la contestacin mordaz que haba preparado. Adems, era agradable verlo sonrer por nada ahora. He madurado un poco. Y qu? La sonrisa se ampli a una risa, una sonrisa de comemierda, mi to lo habra llamado as. Era como si lo siguiente que saliera de su boca fuera muy gracioso de decir. Apostaba que no pensara que era gracioso en absoluto.

 Es el amor con Jean-Claude lo que te suaviz o fue el sexo normal? Sonre con dulzura. Hablando de sexo regular, cmo est la detective Tammy? Se sonroj primero. Estaba feliz. El uniformado estaba caminando por la calle mojada hacia nosotros con la detective Tammy Reynolds detrs. Ah, la vida era buena. Bueno, si no has visto a tu caramelo ahora falta poco, dije. Larry la vio entonces. El color rojo se ilumin a algo del color de la llama en bruto, ms rojo que su pelo. Sus ojos azules eran un poco abultados con el esfuerzo por respirar. El holln haba sido borrado, lo que salvaba su cara de verse como un hematoma de color rojizo. No vas a decir nada, verdad, Anita? A Tammy no le gusta que se burlen. Quin lo hace? Dije. Lo siento, dijo, hablando muy rpido antes de que pudieran llegar a nosotros. Te pido disculpas. Nunca volver a suceder. Por favor, no me avergences delante de Tammy. Te hara yo eso? En un segundo apresurado, dijo. Por favor, no lo hagas. Estaban casi en el coche. No tires de mi pierna y no tirar de la tuya, susurr. Trato hecho, dijo. Baj la ventana, sonriendo. Detective Reynolds, qu bueno verte. Reynolds, frunci el ceo, porque rara vez me alegraba de verla. Ella era una bruja y el primer detective de la polica con habilidades sobrenaturales ms all de los talentos psquicos. Pero era joven, brillante, y trat un poco duro ser mi amiga. Solo estaba muy fascinada por el hecho de que levantase a los muertos. Quera saber todo sobre m. Yo nunca haba tenido a una bruja que me hiciera sentir como un maldito monstruo. La mayora de las brujas eran almas comprensivas. Quizs era el hecho de que Reynolds era una bruja cristiana, un miembro de los seguidores del Camino. Una secta que se remonta a los gnsticos, que abrazaba casi todas las habilidades mgicas. Todos fueron eliminados, durante la Inquisicin, debido al hecho de que sus creencias no les

permitan ocultar su luz bajo la manga, pero sobrevivieron. Los fanticos tienen una manera de hacer eso. Reynolds era alta, delgada, con pelo castao y liso cayendo sobre sus hombros, y sus ojos hubiera dicho que eran color avellana pero ella los llamaba verdes. Verde grisceo con un gran crculo de color marrn claro alrededor de la pupila. Los gatos tienen ojos verdes. La mayora de las personas no. Haba intentado ser mi amiga, y cuando no le dije lo de levantar a los muertos, se fue con Larry. Haba sido reacio en un principio por las mismas razones que yo, pero ella no me haba ofrecido sexo. Empuj a Larry sobre el borde y a sus brazos. Me habra quejado de su eleccin de caramelos si tuviera alguna autoridad moral para estar de pie. No era la parte de bruja la que me molestaba o la de polica. Era la parte fantico-religiosa. Pero cuando compartes las sbanas con los muertos vivientes, no obtienes mucho espacio para quejarte. Le sonre dulcemente. Reynold frunci el ceo. Nunca haba estado tan contenta de verla antes. Es bueno verte tambin, Anita. Su saludo fue cauteloso, pero pareca sincero. Siempre dispuesta a poner la otra mejilla. Una pequea buena cristiana. Estaba empezando a preguntarme si era todava una buena cristiana. No tengo dudas de Dios. Dudaba de m. Tener relaciones sexuales antes del matrimonio con un vampiro haba sacudido mi fe en un montn de cosas. Ella se inclin en sus cinco pies en la ventanilla junto a m hacia Larry. Hola, Larry. Su sonrisa era sincera, tambin. Sus ojos brillaron. Poda sentir las olas de lujuria, tambin el amor, pasando de ella a l como una clida, embarazosa corriente. El rubor se haba ido de la cara de Larry ahora leche plida con la aparicin de pecas como manchas de tinta marrn. Volvi sus grandes ojos azules a ella, y no me gust la forma en que la miraba. No estaba segura de que fuera slo lujuria por parte de Larry. Tal vez no era para Reynolds, tampoco, pero no me preocup por los sentimientos de ella, como lo haca por Larry. Detective Reynolds, dijo. Era mi imaginacin o su voz fue un toque ms profunda? No. Larry. Una palabra llena de demasiado calor. Dnde quieres que estacionemos? Pregunt.

Ella parpade sus ojos color avellana hacia m, como si por un segundo hubiera olvidado que estaba all. En cualquier lugar aqu atrs. Bien. Dio un paso atrs y me dej estacionar, pero sus ojos se detuvieron en Larry. Tal vez era ms que la lujuria. Demonios. Estacionamos. Larry desat su cinturn de seguridad con cuidado, haciendo una mueca. Haba abierto la puerta para l en la gasoliera. Quieres que abra la puerta? Se volvi rgido hacia la puerta, intentando mantener la parte superior de su cuerpo inmvil. Se detuvo con su mano en la manija. Su respiracin se hizo un poco entrecortada. S, por favor. Yo, hubiera abierto la puerta yo misma, slo por pura terquedad. Larry era realmente el ms sabio de los dos. Le abr la puerta y le ofrec una mano. Tir, l empuj con sus piernas, y conseguimos ponerlo de pie. Empez a encorvarse por el dolor, pero eso inclin su espalda, lo que hizo que el dolor empeorase. Termin de pie lo ms recto que pudo. Apoyado en el Jeep, tratando de recobrar el aliento. El dolor te dejaba sin aliento. Reynolds estuvo de repente a nuestro lado. Qu pasa? Diselo t. Hablar con Dolph. Claro, dijo Larry, con voz tensa. Necesitaba estar en la cama, tumbado por los analgsicos. Tal vez no era mucho ms inteligente que yo. No era difcil ver a Dolph. Pete McKinnon estaba con ellos. Era como caminar hacia dos pequeas montaas. Dolph llevaba un traje oscuro recin planchado, camisa blanca impecable, corbata anudada en su cuello. No poda ir as mucho tiempo con este calor. Incluso Dolph sudaba. Anita, dijo. Dolph. Sra. Blake, me alegro de verla de nuevo, dijo Pete McKinnon. Le sonre. Es bueno saber que alguien es feliz de verme.

Si Dolph entendi la indirecta, no le hizo caso. Todo el mundo te est esperando. Dolph siempre fue un hombre de pocas palabras, dijo Pete. Le sonre. Es bueno saber que no es nada personal. Dolph nos mir con el ceo fruncido. Si habeis terminado, tenemos trabajo que hacer. Pete y yo nos sonremos y seguimos a Dolph al otro lado de la calle mojada. Estaba feliz de estar de vuelta en mis Nikes. Poda caminar tan bien como cualquiera de los hombres, en los zapatos adecuados. Un bombero alto, delgado con un bigote gris me mir al cruzar la calle. Todava llevaba el casco y el abrigo en el calor de julio. Otros cuatro se haban despojado de sus camisetas con slo los pantalones que parecan de goma. Alguien los haba rociado con agua. Parecan un anuncio para un concurso de camisetas mojadas. Estaban bebiendo Gatorade y agua como si su vida dependiera de ello. Hizo un trueque con un camin de Gatorade que pasaba o se trata de un ritual arcano de post-fuego? Pregunt. Peter respondi, Hace un maldito calor en un incendio con el equipo completo. Te deshidratas. Agua para rehidratar y Gatorade para los electrolitos as no te desmayas por el calor. Ah, dije. El bombero que haba estado enrollando la manguera se acerc a nosotros. Un tringulo delicado de su cara se asomaba por debajo del casco. Sus ojos grises claros me miraron fijamente. Levant la cara hasta la barbilla, de forma que ella misma sostuvo que era un desafo. Reconoc los sntomas. Yo tena mi propia parte de montaa sobre mi hombro. Me senta como pidiendo disculpas por asumir que era un hombre, pero no lo hice. Hubiera sido insultante. Pete me present al hombre alto. Este es el capitn Fulton. Es el Comandante de Incidentes en este sitio. Le ofrec mi mano mientras l segua pensando en ello. Su mano era grande, de grandes nudillos. Me dio la mano, como si tuviera miedo de apretar demasiado, y dej caer el contacto tan pronto como pudo. Apuesto a que no estaba contento por tener a un bombero femenino en su unidad.

l present a la bombero en cuestin. Cabo Tucker. Ella me ofreci su mano. Tena un apretn de manos agradablemente firme y el contacto con sus ojos tan sincero era agresivo. Le sonre. Es bueno no ser la nica mujer en el escenario para variar. Eso provoc una pequea sonrisa en su cara. Dio el ms elemental de los movimientos de cabeza y dio un paso atrs, dejando que su capitn tomara el cargo. Cunto sabe de una escena de incendio, Srta. Blake? Es Sra. Blake, y no mucho. l frunci el ceo por la correccin. Sent el cambio de Dolph junto a m, desgraciada de m. Su rostro no lo mostraba, pero casi lo senta dispuesto a no dejarme ser un dolor en el trasero. Quin, yo? La Cabo Tucker me estaba mirando, los ojos muy abiertos, la cara inmvil como si estuviera tratando de no rerse. Uno de los otros bomberos se uni a nosotros. La camisa hmeda se aferraba a un estmago que haba requerido demasiados abdominales, pero disfrut de la vista de todos modos. Era alto, ancho de hombros, rubio, y pareca que debera haber estado llevando una tabla de surf o visitando a Barbie en la casa de sus sueos de Malibu. Haba una mancha de holln en su rostro sonriente, y sus ojos estaban enrojecidos. Ofreci su mano sin que le presentaran. Soy Wren. Sin rango, slo su nombre. Confianza. Me sostuvo la mano un poco ms de lo necesario. No era desagradable, simplemente interesante. Dej caer mis ojos. No por timidez, sino porque algunos hombres confunden el contacto directo visual con una invitacin. Tena casi tanto pastel de carne en mi plato como poda manejar sin aadir a un bombero amoroso. El capitn Fulton frunci el ceo a Wren. Tiene usted alguna pregunta, Sra. Blake? Destac Sra. por lo que son como tres Z al final. Tiene un stano lleno de vampiros que necesita rescatar sin exponerles a la luz del sol o que se coman a alguien de su gente, correcto?

Me mir durante un segundo o dos. Es lo esencial de esto. Por qu no puede dejarlos en el stano hasta que sea noche completa? Pregunt. La placa podra ceder en cualquier momento, dijo. Y los expondra a la luz solar y los matara, dije. l asinti. Dolph, dijo que un vampiro estaba cubierto con mantas, y fue llevado al hospital. Es por eso que cree que los dems no pueden estar en sus atades? l parpade. Tambin hay un vampiro en la escalera que conduce abajo. Es... Baj la mirada, entonces la subi de repente para mirarme, enfadado. He visto a vctimas de quemaduras, pero nada as. Est seguro de que es un vampiro? S, por qu? Debido a que los vampiros expuestos a la luz solar o al fuego normalmente se queman completamente hasta las cenizas y algunos fragmentos de hueso. Lo rociamos con agua, dijo Wren. Pens que era una persona en un principio. Qu le hizo cambiar de opinin? Era su turno para mirar hacia otro lado. Se movi. Era como quemaduras de tercer grado hasta el cartlago, msculo, huesos, y tendi la mano hacia nosotros. Su rostro estaba plido, angustiado. Ninguna persona pudo haber hecho eso. Seguimos rocindole agua, pensando que tal vez podramos salvarlo, pero dej de moverse. As que supone que estaba muerto? Pregunt. Los tres se miraron. El Capitn Fulton dijo, Quiere decir que podra no estar muerto? Me encog de hombros. Nunca hay que subestimar la capacidad de un vampiro para sobrevivir, Capitn. Tenemos que volver all y llevarlo a un hospital, dijo Wren. Se volvi como si caminara regresando a la casa. Fulton lo cogi del brazo.

 Puede decirme si el vampiro est vivo o muerto? Pregunt Fulton. Creo que s. Cree? Nunca he odo hablar de un vampiro que sobreviva al fuego. As que s, creo que puedo decir si est vivo. Si dijera otra cosa, estara mintiendo. Trato de no hacerlo cuando es importante. l asinti con la cabeza dos veces, con rapidez, como si hubiera tomado una decisin acerca de m. El pirmano arroj un acelerador por todo el suelo, as que caminaremos en la parte superior del stano que es la misma planta que estar por encima de nosotros. Y? Ese piso no se va a mantener, Sra. Blake. Har de este un trabajo estrictamente voluntario para mi gente. Mir a su cara seria. Qu tan probable es que el piso se caiga y qu tan pronto? No hay manera de saberlo. Francamente, estoy sorprendido de que no ha cedido hasta ahora. Es una casa de transicin para la Iglesia de la Vida Eterna. Si es como el stano que vi la ltima vez en casa de un miembro veterano, el techo es de hormign armado con vigas de acero. Eso explicara por qu no ha cado, dijo Fulton. As que estamos a salvo, verdad? Pregunt. Fulton, me mir y movi la cabeza. El calor podra haber debilitado el hormign, o incluso debilitado la resistencia a la tensin de las vigas de acero. As que an podra caer, dije. l asinti. Con nosotros dentro. Genial. Hagmoslo.

Fulton me agarr del brazo y fue un agarre demasiado tenso. Me qued mirndolo, pero l no se inmut y no me dej ir. Entiende que podra ser enterrada viva all abajo o aplastada hasta la muerte, o incluso ahogada si hay suficiente agua? Sultame, capitn Fulton. Mi voz era tranquila, estable, no enfadada. Punto para m. Fulton me solt y retrocedi. Sus ojos parecan un poco salvajes. Estaba asustado. Slo quiero que usted entienda lo que podra suceder. Lo entiende, dijo Dolph. Tuve una idea. Capitn Fulton, cmo se siente acerca de enviar a su gente a una trampa potencialmente mortal para salvar a un montn de vampiros? Algo pas a travs de sus ojos oscuros. La ley dice que son personas. No dejo a las personas heridas o atrapadas. Pero, apremi. Pero mis hombres tienen ms valor para m, que un montn de cadveres. No hace mucho me han trado malvaviscos y salchichas para el asado, dije. Qu cambi su opinin? Pregunt Fulton. Mantuve reuniones con demasiados seres humanos, eran tan monstruosos como los monstruos. Tal vez no daban miedo, pero eran igual de malos. El trabajo policial arruinar el punto de vista de su prjimo, dijo la detective Tammy. Ella y Larry se nos unieron por fin. Larry le haba llevado mucho tiempo cruzar esas yardas. Estaba demasiado herido para insistir que fuera dentro de la casa. Bien. Entrar, porque es mi trabajo, pero no me tiene que gustar, dijo Fulton. Bueno, pero si tenemos un derrumbe, es mejor cavar antes del anochecer, porque sin el vampiro carabina nos enfrentaremos a un stano lleno de vampiros nuevos que no pueden tener un perfecto control sobre su hambre. Sus ojos se abrieron, mostrando demasiado blanco. Hubiera apostado dinero a que Fulton haba tenido un encuentro cercano del tipo colmillos una vez. No se observaban cicatrices en su cuello, pero eso no probaba nada. Los vampiros no

siempre van al cuello, no importa lo que dicen las pelculas. La sangre fluye cerca de la superficie en muchos lugares. Toqu su brazo ligeramente. Sent la tensin de sus msculos, como una cadena con demasiados tirantes. A quin perdi? Qu? l pareca tener dificultades para concentrarse en m. A quin se llev el vampiro lejos de usted? Me mir, sus ojos oscuros se centraron en m. Cualquiera que fuera la imagen horrible que estaba flotando detrs de sus ojos, se retir. Su rostro era casi normal cuando dijo, Esposa, hija. Esper por si tena algo ms que decir, pero el silencio se reuni alrededor de nosotros en un alambique, una piscina profunda formada por todo el horror de esas dos palabras en voz baja. Esposa, hija. Ambas perdidas, no tomadas. Y ahora tiene que ir en la oscuridad y salvar a algunos chupasangres y correr el riesgo de s mismo y su gente. Esto realmente apesta. Tom una respiracin profunda por la nariz y la dej escapar lentamente. Lo vi ganar el control de s mismo, lo vi construir sus defensas de nuevo pieza por pieza. Quera dejar que se quemaran cuando me enter de lo que haba dentro. Pero no lo hizo, dije. Hizo su trabajo. Pero el trabajo no est hecho, dijo en voz baja. La vida apesta, dije. Y entonces te mueres, termin Larry por m. Me volv y le frunci el ceo, pero era difcil de discutir. Hoy, l tena razn.

42 Los doble mordedura, como Dolph tan poticamente los llamaba, era una mujer pequea, de unos treinta aos. Su cabello castao estaba recogido en una coleta tensa dejando libre su cuello y la mordedura del vampiro dolorosamente visible. Monstros vampiros, a la gente que les gustaban los vampiros simplemente para sexo, ocultaban las marcas de sus dientes a menos que fuera en un lugar no visible. Los miembros humanos de la Iglesia de la Vida Eterna, casi siempre se aseguraban de que las mordeduras fueran visibles. Mangas cortas, si las marcas estaban en la mueca o en la curva del codo. Estaban orgullosos de las mordeduras, las vean como un signo de salvacin. El conjunto superior de marcas de colmillos eran ms grandes, la piel roja y ms desgarrada. Alguien no haba sido cuidadoso con la comida. La segunda marca era casi delicada, quirrgicamente limpia. El nombre de la doble mordedura era Caroline, y se puso de pie abrazndose a s misma como si tuviera fro. Ya que era posible probablemente frer huevos en la acera, no pens que tuviera fro, o al menos no ese tipo de fro. Queras verme, Caroline? Ella asinti, la cabeza subiendo y bajando como uno de esos perros que sola ver en la parte trasera de los coches. S, dijo, con voz entrecortada. Ella mir a Dolph y a McKinnon, luego a m. La mirada fue suficiente. Quera privacidad. Llevar a Caroline a dar un pequeo paseo. Si eso est bien? Dolph asinti. McKinnon, dijo, La Cruz Roja tiene caf y refrescos. Se refiri a un camin pequeo con una cubierta tipo camper. Los voluntarios de la Cruz Roja daban caf y consuelo a los policas y los bomberos. No los veas en cada escena del crimen, pero hacan su parte. Dolph capt mi mirada y asinti. Confi en m para interrogarla sin l, confiar en m para traer de vuelta cualquier informacin perteneciente al crimen. El hecho de que todava confiaba en m hizo el da un poco ms brillante. Agradable que hiciera algo. Tambin fue agradable estar haciendo algo til. Dolph se negaba a darme la escena. Ahora se paralizaba todo. Fulton solo no estaba dispuesto a arriesgar a su gente por cadveres. Pero eso no era todo. Si hubiera habido seis personas all abajo, ya hubiramos ido a rescatarlas, pero ellos no eran humanos, y no importaba lo que la ley dijera, haca una diferencia. Dolph tena razn, antes de Addison V. Clark, tendran un equipo de bomberos aqu para asegurarse de que no se extendiera el fuego a las otras casas, pero tendra que dejar que se quemara. Procedimiento operativo estndar.

Pero eso fue hace cuatro aos, y el mundo haba cambiado. O al menos eso nos decamos. Si los vampiros no estaban en los atades y el techo se derrumbaba, se veran expuestos a la luz solar, y eso sera todo. Los bomberos haban utilizado un hacha en la pared junto a la escalera para poder ver el cadver del segundo vampiro. Era crujiente pero no polvo. No tena explicacin de por qu el cuerpo haba permanecido tan intacto. Ni siquiera estaba cien por cien segura de que al caer la noche se curase. Ni siquiera podra intentarlo. Pero el cuerpo estaba muy quemado, como palos negros y piel marrn, los msculos de la cara se haban alejado mostrando los dientes, completos con colmillos, en una mueca que pareca dolor. El bombero Wren me haba explicado que los msculos se contraan con el calor suficiente para romper los huesos a veces. Justo cuando crees que sabes todo lo horrible de la muerte, te das cuenta de que ests equivocada. Tuve que pensar en el cuerpo como una "cosa" o no podra mirarlo. Caroline haba conocido al vampiro. Creo que tena mucho ms problemas pensando en el cuerpo como una cosa. Consigui un refresco de la buena seora de la Cruz Roja. Incluso yo recib una Coca-Cola, lo que significaba que haca mucho calor para pensar en el caf. La llev al patio delantero de una casa vecina, donde nadie haba llegado a comprobar la escena. Las cortinas estaban cerradas, el camino de entrada vaco. Todos se haban ido durante el da. El nico signo de vida era una cama rosa triangular y una mariposa cola de golondrina negra, flotando. Pacfica. Por un momento me pregunt si la mariposa era una de las mascotas de Warrick, pero no haba sensacin de poder. Era slo una mariposa flotando como un pequeo cometa de papel sobre el patio. Me sent en la hierba. Caroline se uni a m, alisando sus pantalones cortos de color azul plido en la parte trasera, como si estuviera ms acostumbrada a usar faldas. Tom un trago de refresco. Ahora que me tena para ella, no pareca saber cmo empezar. Podra haber funcionado mejor si esperaba a que comenzara, pero mi paciencia se haba agotado haca mucho tiempo. No era una de mis virtudes, para empezar. Qu quieres decirme? Pregunt. Ella coloc su lata de refresco con cuidado sobre la hierba, las manos finas alisaban el dobladillo de sus pantalones cortos. Tena esmalte color rosa claro en sus uas cortas que hacia juego con las rayas rosas en su camiseta. Mejor que el color azul claro, supongo. Puedo confiar en ti? Pregunt con una voz tan frgil y plida como pareca. Odio que me hagan preguntas como esa. No estaba de humor para mentir. Tal vez. Depende de lo que desees confiarme.

Caroline pareci un poco sorprendida, como si hubiera esperado que le dijera seguro. Eso fue muy honesto de tu parte. La mayora de las personas mienten sin pensar en ello. Algo en la manera en que lo dijo me hizo pensar que a Caroline le haban mentido muchas veces, gente en la que haba confiado. Trato de no mentir, Caroline, pero si tienes informacin que nos ayude aqu, tienes que decirmelo. Tom un trago de mi refresco y trat de parecer casual, forzando mi cuerpo a no tensarse, para no demostrar lo mucho que quera simplemente gritarle hasta que me dijera lo que saba. Sin tortura, no puedes hacer que la gente hable, no en realidad. Caroline quera decirme sus secretos. Yo solo tena que mantener la calma y dejar que ella lo hiciera. Si fuese demasiado ansiosa o abusiva, podra doblarse y decir todo, o callarse y dejar que nos pudriramos. Nunca sabas en que direccin ira, entonces prueba la paciencia primero. Siempre puedes intimidarlos ms tarde. He sido el contacto humano para esta casa de transicin durante tres meses. El tutor que supervis a los ms jvenes se llamaba Giles. Era fuerte y poderoso, pero estaba atrapado en su atad hasta la completa oscuridad. Entonces, hace dos noches se despert en mitad del da. La primera vez para l. El de la escalera tiene que ser uno de los vampiros ms jvenes. Ella me mir, con sus anchos ojos marrones. Se inclin hacia m, bajando la suave voz an ms. Tuve que apoyarme en ella slo para escuchar su voz, tan cerca que mi cabello roz su hombro. Ninguno de los ms jvenes ha estado muerto dos aos. Entiendes lo que eso significa? Eso significa que no deberan haberse levantado durante el da. Eso significa que el de la escalera debera haberse reducido a cenizas. Exactamente, dijo. Pareca aliviada al encontrar por fin a alguien que lo entendiera. Es temprano para despertarse restringido en su casa de transicin? Sacudi la cabeza, murmurando ahora. Pusimos nuestras cabezas juntas como alumnas de primer grado hablando en clase. Estaba lo suficientemente cerca para ver las finas lneas rojas en sus ojos. Caroline haba estado perdiendo el sueo por algo. Cada casa y todas las iglesias de repente empezaron a tener vampiros levantndose temprano. El hambre pareca peor en los jvenes. Se llev la mano al cuello y sobre la herida sucia. Eran ms difciles de controlar, incluso para los guardianes. Alguien tiene alguna teora de por qu esto estaba ocurriendo? Pregunt.

 Malcolm pens que alguien estaba interfiriendo con ellos. Haba varios candidatos para quien pudiera estar interfiriendo con los vampiros, pero no estbamos aqu para obtener mis respuestas. Estamos aqu para obtener respuestas de Caroline. Tiene alguna idea acerca de quin puede ser? Sabes lo de nuestros ilustres visitantes? Pregunt, con la voz an ms baja, como si tuviera miedo a decir lo ltimo. Si te refieres al Consejo de Vampiros, los he conocido. Ella se alej de m, sorprendida. Te reuniste con ellos, dijo. Pero Malcolm no se ha reunido todava. Me encog de hombros. Ellos pagaron sus... respetos al Maestro de la Ciudad primero. Malcolm dijo que se pondran en contacto con nosotros cuando estuvieran listos. Vio su llegada como una seal de que el resto de los vampiros estaban dispuestos a abrazar la fe verdadera. No iba a sentarme all y decirle por qu el Consejo realmente haba llegado a la ciudad. Si la Iglesia no lo saba, no necesitaba saberlo. No creo que el Consejo piense mucho sobre la religin, Caroline. Por qu si no iban a venir? Me encog de hombros. El consejo tiene sus razones. No era una mentira, crptico como el infierno, pero no una mentira. Ella pareci aceptar la declaracin. Tal vez la utiliz para una mierda crptica. Por qu el Consejo nos quiere hacer dao? Tal vez no lo ven como un dao. Si los bomberos bajan all para salvar a los jvenes y se despiertan sin un tutor... Llev las rodillas al pecho, abrazando las piernas. Se levantan como aparecidos, bestias sin mente, hasta que se hayan alimentado. La gente podra estar muerta antes de volver en s mismos. Toqu su hombro. Tienes miedo de ellos, no? Nunca haba conocido a un miembro humano de la iglesia que tuviera miedo de los vampiros, sobre todo, uno que era donante de sangre como un enlace humano.

Ella baj el escote de su camiseta hasta que pude ver la parte superior de sus pequeos senos. Haba una marca de mordedura en la carne plida de un pecho que se pareca ms a una mordedura de perro que una hecha por un vampiro. La carne se haba magullado desesperadamente, como si el vampiro se hubiese retirado casi tan pronto como haba empezado a succionar. Giles tuvo que tirar de l para apartarlo de m. Tena que detenerlo. Saba que si Giles no hubiera estado all, me habra matado. No para traerme o abrazarme, sino slo porque era comida. Dej de nuevo la camiseta sobre la herida, abrazndose tensamente, temblando bajo el sol caliente de julio. Cunto tiempo has estado con la Iglesia, Caroline? Dos aos. Y esta es la primera vez que te has asustado? Ella asinti. Han sido muy cuidadosos en torno a ti, entonces. Qu quieres decir? Pregunt ella. Sin doblar mi brazo izquierdo, mostr las cicatrices. El montculo de tejido cicatricial en la curva es donde un vampiro me mordi. Rompi el brazo. Tuve suerte de no perder el uso. Qu pas aqu? Toc las marcas de la garra que se extendan por la parte inferior del brazo. Una bruja cambiaformas. Cmo te hiciste la quemadura en forma de cruz? Humanos con algunos mordiscos como t pensaron que era divertido marcarme con una cruz. Solo se divertan hasta que su amo se levant por la noche. Sus ojos estaban muy abiertos. Pero los vampiros en la Iglesia no son as. Nosotros no somos as. Todos los vampiros son as, Caroline. Algunos se controlan mejor que otros, pero todava tienen que alimentarse de humanos. Realmente no pueden respetar algo que ven como comida. Pero t ests con el Maestro de la ciudad. Crees eso de l?

Pens en ello y respond con sinceridad. A veces. Sacudi la cabeza. Pens que saba lo que quera. Lo que iba a hacer por toda la eternidad. Ahora no s nada. Me siento tan... perdida. Las lgrimas se deslizaban de sus ojos muy abiertos. Puse mi brazo sobre sus hombros, y ella se inclin hacia m, aferrndose a m con sus pequeas manos cuidadosamente pintadas. Llor en silencio, slo el temblor de su respiracin la traicionaba. La abrac y la dej llorar. Si bajaba a los bomberos agradables en la oscuridad y seis vampiros recin muertos se levantaban como aparecidos, los bomberos estaran muertos o me obligaran a matar a los vampiros. De cualquier manera, no era una situacin para ganar. Tenamos que averiguar si los vampiros estaban vivos, necesitbamos algn control sobre ellos. Si el Consejo estaba causando los problemas, tal vez podra ayudar a solucionarlo. Cuando los grandes vampiros malos vienen a la ciudad para matarme, no suelo recurrir a ellos para que me ayuden. Pero estbamos intentando salvar a los vampiros que vivan aqu, no slo a los humanos. Tal vez ayudaran. Tal vez no, pero no se perda nada por preguntar. Muy bien, podran hacerme dao por preguntar, y probablemente lo haran.

43 Incluso por telfono, me di cuenta de que Jean-Claude se sorprendi de mi idea de pedir ayuda al Consejo. Llmalo una conjetura. l estaba literalmente sin habla. Era casi la primera vez. Por qu no pedir su ayuda? Son el Consejo, ma petite, dijo, con voz casi con emocin. Exactamente, dije. Son los lderes de su pueblo. El liderazgo no se trata slo de privilegios. Tiene una etiqueta de precio. Dselo a tus polticos en Washington, en sus trajes de tres mil dlares, dijo. No he dicho que lo hagamos mejor. Ese es el punto. Ellos han ayudado a hacer este problema. Pueden, por Dios, ayudar a solucionarlo. Tuve un mal pensamiento. A menos que lo estn haciendo a propsito, dije. Dio un largo suspiro. No, ma petite, no es a propsito. No me di cuenta que estaba pasando con los dems. Por qu no les est sucediendo a nuestros vampiros? Creo que l se ri. Nuestros vampiros, ma petite? Sabes lo que quiero decir. S, ma petite, s lo que quieres decir. He estado protegiendo a nuestro pueblo. No te lo tomes a mal, pero me sorprende que tengas la energa para impedir que el Consejo enrede a tu gente. De verdad, ma petite, yo tambin. As que eres ms poderoso que Malcolm ahora? Eso parece, dijo en voz baja. Pens en ello durante un minuto. Pero por qu levantarse antes de tiempo? Por qu el aumento del hambre? Por qu el Consejo quiere que esto suceda? Ellos no lo quieren, ma petite. Es simplemente un efecto secundario de su proximidad. Explica, dije.

 Su misma presencia les da poder a los vampiros sin proteccin, poder adicional: levantarse temprano, tal vez otros talentos. El apetito ms voraz y falta de control de los ms jvenes puede significar que el Consejo ha decidido no alimentarse mientras estn en mi territorio. S que el Viajero puede tomar energa a travs de vampiros menores sin poseerlos. As que toma parte de la sangre que beben? Oui, ma petite. Se estn alimentando los otros? Pregunt. Si todos los miembros de la Iglesia experimentan esta dificultad, dira que no. Creo que el Viajero ha encontrado una forma de prdida de energa para todos ellos, aunque no puedo imaginar a Yvette esperando hasta la noche sin causar dolor a alguien. Ella ha tomado a Warrick. En el momento en que lo dije, me di cuenta de que no haba tenido la oportunidad de hablarle a Jean-Claude sobre la pequea excursin durante el da de Warrick, o su advertencia. Jean-Claude haba despertado de su sueo mientras yo estaba en el hospital rodeada de hombres animales. Desde entonces me haba estado moviendo de una emergencia a otra. Warrick me vino a visitar mientras estabas fuera por el da, dije. Qu quieres decir, ma petite? Se lo cont. Todo. Se qued en silencio. Slo su respiracin suave me haca saber que segua all. Por ltimo, habl. Saba que Yvette obtuvo poder a travs de su maestro, pero no me di cuenta de que estaba atenuando las habilidades de Warrick. Se ech a rer de repente. Tal vez por eso no me di cuenta de que era un maestro vampiro mientras estuve con el Consejo la primera vez. Tal vez mi maestro, tambin, evit que mis poderes florecieran. La advertencia de Warrick cambiar nuestros planes? Pregunt. Estamos comprometidos a un entretenimiento formal, ma petite. Si nos negamos a pagar el precio de tus hombres leopardo, entonces le daremos a Padma e Yvette la excusa que necesitan para desafiarnos. Romper la confianza una vez dada tu palabra es un pecado casi imperdonable entre nosotros.

 Nos he puesto en peligro, dije. Oui, pero siendo quien eres, no podas hacer menos. Warrick un vampiro maestro, quin lo hubiera pensado? Ha sido el juguete de Yvette durante tanto tiempo. Cunto tiempo? Pregunt. Jean-Claude se qued callado por un latido del corazn o dos, entonces. l era un caballero de las Cruzadas, ma petite. Qu cruzadas? Hubo varias, dije. Es tan agradable hablar con alguien que conoce su historia, ma petite. Pero has estado cerca de l. Qu edad tiene? Pens en ello. Novecientos, ms o menos. Lo cual significa? No me gusta ser interrogada, Jean-Claude. La Primera Cruzada fue a finales de los aos 1000. Exactamente. As que Yvette era vieja, incluso entonces, dije. No sabes su edad? Tiene mil aos. Pero son mil suaves. He conocido a vampiros de su edad que me asustan como el infierno. Ella no. S, Yvette es aterradora pero no por su edad o su poder. Puede vivir hasta el fin del mundo y nunca ser un maestro entre nosotros. Y eso retuerce su culo, dije. Rudamente, pero con precisin, ma petite. Preguntar al Viajero si puede ayudarme. Hemos negociado toda la ayuda que alguna vez pudimos obtener de ellos, ma petite. No te pongas an ms en deuda con ellos. Te lo ruego. Nunca me has rogado nada, dije.

 Entonces, escchame ahora, ma petite. No hagas esto. No negociar, dije. l dej escapar un suspiro como si hubiera estado contenindolo. Bueno, ma petite, muy bueno. Slo preguntar. Ma petite, ma petite, qu te acabo de decir? Mira, estamos tratando de salvar la vida de vampiros aqu, no slo humanos. Los vampiros son legales en este pas. Eso no slo significa que obtengan privilegios. Viene con un precio. O as debera ser? Vas a apelar al sentido de justicia del Consejo? No se preocup de guardar la incredulidad en su voz. De hecho, jug con ella. Dicho as sonaba tonto, pero... El consejo es parcialmente culpable de lo que est pasando. Han puesto en peligro a su propia gente. Los buenos lderes no hacen eso. Nadie los ha acusado nunca de ser buenos lderes, ma petite. Simplemente lo son. No es una cuestin de bueno o malo. Lo tememos, y eso es suficiente. Tonteras. Eso no es suficiente. No es ni siquiera cerca a lo suficiente. Suspir. Slo promteme que no negociars con ellos. Haz tu solicitud, pero no les ofrezcas nada por su ayuda. Debes jurarme eso, ma petite. Por favor. Fue el "por favor" por lo que lo hice, y el miedo en su voz. Te lo prometo. Es su trabajo hacer esto. T no negocias para conseguir que alguien haga lo que se supone que debe hacer en primer lugar. Eres una maravillosa combinacin de cinismo e ingenuidad, ma petite. Crees que es ingenuo esperar que el Consejo ayude a los vampiros de esta ciudad? Ellos preguntarn qu hay para ellos, ma petite. Qu vas a decir? Les dir que es su deber, y los llamar cabrones sin honor si no lo hacen. l se ro entonces. Pagara por escuchar esa conversacin. Sera til que escuchases?

 No. Si sospechan que es idea ma, exigirn un precio. Solamente t, ma petite, esto podra ser ingenuo ante ellos y esperar que lo crean. No me considero ingenua, y me molestaba que l lo hiciera. Por supuesto, era casi tres siglos ms viejo que yo. Probablemente Madonna le pareca ingenua. Te dir cmo va. Oh! El Viajero se asegurar de que sepa el resultado. Estoy a punto de meterte en problemas? Ya estamos en problemas, ma petite. No puede ser mucho ms profundo. Es con intencin de consolar? Pregunt. Un peu, dijo. Eso significa "un poco", verdad? Oui, ma petite. Vous disponer un apprendre. Basta ya, dije. Como quieras. Baj la voz a un susurro seductor, como si no fuera ya la voz de los sueos hmedos. Qu estabas haciendo cuando me despert hoy? Casi se me haba olvidado mi pequea aventura en el hospital. Ahora se precipit de nuevo lo suficiente para traer calor a mi cara. Nada. No, no, ma petite, no es correcto. Sin duda hiciste algo. Stephen y Nathaniel llegaron a la casa? Lo hicieron. Genial. Hablar contigo ms tarde. Te niegas a contestar a mi pregunta? No, no s una versin corta, que no me haga sentir como una puta. No tengo tiempo para una versin ms larga en estos momentos. Por lo tanto, puedes esperar? Esperar toda la eternidad, si mi seora lo pide.

 Deja esa mierda, Jean-Claude. Si te deseo suerte con el Consejo, te complacera ms? S, s. Est bien ser una dama, Anita. No es malo ser una mujer. Trata de ser yo, y luego hablas conmigo, dije. Colgu. Mi seora sonaba como mi perro. Propiedad. Era su siervo humano. A falta de matarlo, no poda cambiar eso. Pero no le perteneca. No perteneca a nadie, me perteneca a m misma. Y as era como me iba a dirigir al Consejo, como yo: Anita Blake, ejecutora de vampiros, enlace de la polica con los monstruos. Ellos no quieren escuchar al siervo humano de Jean-Claude, pero podan escucharme a m.

44 Thomas contest el telfono en el Circo. Te hacen hacer el trabajo de lacayo? Pregunt. Perdn? Dijo. Lo siento, soy Anita Blake. Se qued callado un segundo, entonces. Lo siento, no estamos abiertos hasta el anochecer. Est Fernando ah? S, as es. Cuando caiga la noche. Necesito hablar con el Viajero, Thomas. Estoy pidiendo esto en nombre de la polica, no como siervo humano de Jean-Claude. Tenemos algunos vampiros en problemas, y creo que l puede ayudar. S, hacemos reservas, dijo. Le di el nmero de telfono del coche de Dolph. No tenemos mucho tiempo, Thomas. Si no me ayuda, tendr ir con los policas y bomberos por mi cuenta. Estoy ansioso por verte esta noche. Colg. La vida sera mucho ms fcil si Fernando estuviese muerto. Adems, le haba prometido a Sylvie que lo matara. Siempre trato de cumplir mis promesas. Dolph se apoyaba en la puerta queriendo saber porque estaba tardando tanto, cuando son el telfono. Le mir. l asinti y se alej. Contest. S. Me dijeron que necesitabas hablar conmigo. Me preguntaba que labios estaba usando, el cuerpo de quien. Gracias por llamarme, Viajero. Un poco de cortesa no haca dao. Thomas fue sorprendentemente elocuente en tu nombre. Qu quieres de m? Le expliqu lo ms brevemente posible. Y qu quieres que haga sobre este problema tuyo?

 Puedes dejar de tomar energa a travs de ellos. Eso ayudara. Entonces tendr que alimentarme de seres humanos vivos. Hay alguien que ofrezcas en lugar de cada uno para usar? No, sin ofertas, sin acuerdos. Este es un asunto de la polica, Viajero. Hablo con la autoridad de la ley humana detrs de m, no con la de Jean-Claude. Qu es la ley humana para m? Para nosotros? Si vamos all abajo y nos atacan, terminar matando a algunos de ellos. Ellos pueden matar policas, bomberos. Esa es una mala publicidad para la Ley Brewster que se decide en otoo. El consejo ha pedido a todos los vampiros de este pas que dejen la lucha entre ellos hasta que finalice la ley. Seguramente el sacrificio de policas est prohibido tambin? Lo est, dijo. Su voz era muy cuidadosa. No me dio nada. No saba si estaba enfadado o divertido o no le importaba nada de cualquier manera. Te estoy pidiendo que me ayudes a salvar la vida de tus vampiros. Pertenecen a esa Iglesia vuestra. No son mos, dijo. Pero el Consejo es la direccin general de los vampiros, verdad? Somos su ley fundamental. No me gust la expresin, pero segu adelante. Puedes averiguar por si acaso si los vampiros estn vivos o muertos en los edificios incendiados. Podras evitar que los vampiros se levanten temprano y nos ataquen aqu. Creo que sobreestimas mis poderes, Anita. No lo creo, dije. Si Jean-Claude nos proporciona... alimentos, estar ms que feliz al dejar de tomar prestado de los otros. No, no recibirs nada de esto, Viajero. Si no me dais nada, no te dar nada, dijo. Maldita sea! Esto no es un juego.

 Somos vampiros, Anita. No comprendes lo que eso significa? Estamos al margen de tu mundo. Lo qu les pase no nos afecta? Tonteras. Algunos fanticos estn aqu, tratando de duplicar el infierno de nuevo. Eso os afecta. Thomas y Gideon han tenido que rechazar a los invasores mientras dormas. Eso os afecta. No importa. Estamos en tu mundo, pero no somos parte de l, dijo. Mira, esto puede haber funcionado en 1500 o cuando fuera, pero en el minuto en que los vampiros se convirtieron en ciudadanos legales, cambi. Se llevaron a un vampiro al hospital en una ambulancia. Estn haciendo todo lo posible para mantenerle con vida, cualquiera que sea el infierno que significa para vosotros. Los bomberos estn arriesgando sus vidas para entrar en edificios incendiados para salvar a los vampiros. Los fanticos estn tratando de matarlos, pero el resto de nosotros los seres humanos estamos tratando de salvarlos. Entonces, sois tontos, dijo. Tal vez, dije, pero los pobres seres humanos hemos tomado juramento para proteger y servir. Honramos nuestras promesas. Ests insinuando que yo no? Estoy diciendo que si no nos ayudas aqu, hoy, entonces no sois dignos de ser del Consejo. No sois lderes. Sois parsitos alimentandoos del temor de vuestros seguidores. Los verdaderos lderes no dejan a su gente morir, no si pueden salvarlos. Parsitos. Puedo decir al resto del Consejo, tu opinin tan alta de nosotros? Estaba enfadado ahora. Senta la rabia a travs de la lnea. S, dselo a todos. Pero recuerda esto, Viajero, los vampiros no slo pueden ganar privilegios de la ciudadana legal. Tambin ganan responsabilidades ante la ley humana que les hizo legales. Es eso as? S, as es. Este misterio en tu mundo, pero no parte de l pudo haber funcionado en el pasado. Pero bienvenidos al siglo XX, porque es lo que significa ser legal. Una vez que eres ciudadano pagas impuestos, negocios propios, te casas, heredas, tienes hijos, no te puedes ocultar en una cripta en alguna parte y recordar las dcadas. Sois una parte de nuestro mundo ahora. Pensar en lo que has dicho, Anita Blake.

 Cuando deje de hablar por telfono contigo, ir a la casa. Comenzaremos a sacar a los vampiros en bolsas para cuerpos para protegerlos en caso de que el suelo se venga abajo. Si se levantan como aparecidos mientras lo hacemos, esto ser una carnicera. Soy consciente de los problemas, dijo. Eres consciente de que es la presencia del Consejo, la que les da la energa para la posibilidad de levantarse ms temprano en el da? No puedo cambiar el efecto que nuestra presencia tiene en los vampiros menores. Si Malcolm desea reclamar la condicin de maestro, entonces es su deber mantener a su gente a salvo. Yo no puedo hacerlo por l. No puedes o no quieres? Pregunt. No puedo, dijo. Hmmm. Tal vez haya sobreestimado sus poderes. Mis disculpas si lo he hecho. Aceptadas, y entiendo lo raro que es para ti pedir disculpas por algo, Anita. El telfono se cort. Puls el botn para apagar el zumbido en la lnea. Dolph regres cuando baj del coche. Y bien? Pregunt Dolph. Me encog de hombros. Parece que vamos a entrar sin apoyo de los vampiros. No puedes depender de ellos, Anita, no para apoyo. Tom mi mano, algo que nunca haba hecho, y la apret. Esto es todo con lo que puedes contar. Un humano a otro. Los monstruos no dan una mierda por nosotros. Si crees que lo hacen, entonces te ests engaando. Dej caer mi mano y se march antes de que pudiera pensar en una respuesta. Daba igual. Despus de hablar con el Viajero, no estaba segura de tener una.

45 Una hora ms tarde, estaba vestida con un traje de Materiales Peligrosos-HazMat para abreviar. Es voluminoso, por decir algo, y se convirti en un sauna porttil en el calor de St. Louis. Cinta adhesiva fuerte fue envuelta alrededor de los codos y muecas, para asegurar el sello entre los guantes y las mangas. Me sal de las botas en dos ocasiones, por lo que pegaron las piernas, tambin. Me senta como un astronauta que haba ido al sastre equivocado. Para colmo, haba un aparato de respiracin automtico, SCBA, atado a mi espalda. Aade una subacutica y tienes SCUBA, pero no estbamos planeando ir bajo el agua. Estaba agradecida por ello. Era una mscara que cubra toda la cara en lugar de una boquilla con el regulador, pero aparte de eso, era malditamente cerca de un equipo de buceo. Tengo mi certificado de buceo. Lo tengo desde la universidad y lo mantengo actualizado. Si lo dejas pasar, tienes que tomar el curso completo de formacin otra vez. La actualizacin es menos dolorosa. Iba a volver a ponerme la mscara el mayor tiempo posible. Debido a un accidente de buceo en Florida, tengo claustrofobia ahora. Los ascensores no son un problema, pero encerrada con una mscara sobre a mi cara y el casco de Haz-Mat sobre mi cabeza estaba aterrada y no saba qu hacer al respecto. Crees realmente que todo esto es necesario? Pregunt por ensima vez. Si slo me dieran un casco de fuego regular con el SCBA (aparato respiratorio autnomo), podra manejar la situacin. Si vas con nosotros, s, dijo la Cabo Tucker. Sus tres pulgadas de altura adicional no serva de mucho. Las dos nos veamos como si llevramos prendas usadas. Existe la posibilidad de contaminacin de enfermedades si hay cadveres flotando en el stano, dijo el Teniente Wren. Habr realmente mucha agua en el stano? Se miraron. Nunca has estado en una casa despus de un incendio, verdad? Pregunt Tucker. No. Lo entenders una vez estemos adentro, dijo. Suena siniestro. No es mi intencin preocuparte, dijo.

Tucker no tena mucho sentido del humor, y Wren tena demasiado. Haba sido totalmente demasiado solcito mientras nos retorcamos ponindonos los trajes. Estaba seguro de que me haba impactado y ahora estaba gastando una radiante sonrisa en m. Pero no era demasiado evidente. Nada bastante obvio que dijera, mira tengo novio. Por todo lo que saba, l siempre era as y yo me vea como un asno por tomarlo como algo personal. Ponte la mscara, y te ayudar a ajustar la capucha sobre ella, dijo Wren. Negu con la cabeza. Dame un casco normal y utilizar el SCBA (aparato respiratorio autnomo). Si te caes en el agua sin el casco sellado, Anita, sera como no tener el traje en absoluto. Correr el riesgo, dije. Tucker dijo, Tenas problemas para caminar desde el camin Haz-Mat hasta aqu. Estars mejor con la prctica, pero en aguas profundas, incluso tendremos problemas para mantenernos en pie. Negu con la cabeza de nuevo. Mi corazn lata tan fuerte, que estaba teniendo problemas para respirar. Me puse la mscara en la cara. Tom aire, y el horrible sonido empez. Era como la respiracin de Darth Vader, excepto que era ma. En el agua, en la oscuridad, tu respiracin es el nico sonido. Podra convertirse en estruendosamente alto mientras esperas morir. Las correas necesitan ajustarse, dijo Wren. l comenz a ajustar las correas como si tuviera cinco aos y fuera a jugar en la nieve. Puedo hacerlo. Mi voz se oy en la lnea de la radio abierta de la mscara. Levant sus manos enguantadas al cielo, sin dejar de sonrer. l era un hombre difcil de insultar, porque haba estado intentndolo. Tena esa especie de buena voluntad alegre que pareca desviar todo. Nunca confes en la gente que sonre constantemente. Estn vendiendo algo o no son muy brillantes. Wren no me pareca estpido. Para colmo, no poda ajustar la correa a la maldita mscara. Siempre he odiado tratar de trabajar con algo ms voluminoso que guantes quirrgicos. Me quit la mscara y mi primer bocanada de aire real fue demasiado ruidosa, demasiado larga. Estaba sudando, y no era slo por el calor. Tena la Browning y la Firestar sobre un lado del camin de bomberos. Haba suficiente bolsillos en la parte exterior del traje para colocar media docena de armas. Tena una escopeta recortada en mi kit de vampiros en un paquete

improvisado en mi espalda. S, es ilegal, pero Dolph haba estado conmigo una vez en un momento en que seguimos a un vampiro renegado. Eran como los usuarios de PCP: inmune al dolor, ms fuerte que un vampiro normal. Una fuerza del infierno con colmillos. Le mostr la escopeta recortada antes de sacarla. l dio su visto bueno. Terminamos con dos guardias de seguridad muertos y un oficial novato repartido por todo el pasillo la ltima vez. Al menos Dolph y sus hombres tenan municin de plata ahora. l y Zerbrowski estuvieron a punto de morir porque no tenan balas de plata por trmites administrativos. Les di una caja de municin para Navidad antes de que llegara la municin de plata oficial. No quera volver a ver a ninguno de ellos en su vida sangrar por falta de ellas. Haba dejado los cuchillos en sus vainas de las muecas. Llevar las hojas desnudas en los bolsillos de un traje que tena aire y agua pareca una especie de derrotista. Si pierdo dos armas de mano y tengo que luchar por los cuchillos bajo el traje, entonces probablemente estaramos fritos. No hay necesidad de preocuparse por ello. Mi cruz de plata colgaba desnuda alrededor de mi cuello. Fue la mejor disuasin que tena en contra de vampiros bebs. No podan abrirse camino frente a una cruz desnuda, no cuando estaba respaldada por la fe. Slo haba conocido a un vampiro que poda forzar su camino frente a una cruz ardiente y hacerme dao. Y estaba muerto. Es curioso cmo muchos terminaron de esa manera. Tucker se acerc a m. Te ayudar a ajustar la mscara. Negu con la cabeza. Djame para el final. Cuanto menos tiempo lleve esto, mejor me sentir. Se humedeci los labios, comenz a decir algo, se detuvo y luego dijo, Ests bien? Normalmente, habra dicho que s, pero dependan de m, tal vez por su vida. Tena miedo? Asustada. No exactamente, dije. Eres claustrofbica, no? dijo. Deb haberme visto sorprendida, porque, dijo, Muchas personas quieren ser bomberos, pero en medio de un fuego con la mscara y el humo tan denso que no puedes ver tu mano en frente de tus ojos, no quieres ser claustrofbica. Asent. Puedo entender eso. Hay una parte de la formacin en donde cubren tus ojos por completo y haces el equipo por tacto como si el humo hubiera ennegrecido el mundo. Aprendes a quien no le gusta esto.

Podra tener el traje sin el SCBA. Es la combinacin del traje y escucharme respirar. Tuve un accidente de buceo justo despus de la universidad. Puedes hacer esto? Ninguna acusacin, slo la honestidad. Asent. No os dejar abandonados. Eso no es lo que te pregunt, dijo. Nos miramos una a otra. Dame unos minutos. Solo no entenda lo que es el Haz-Mat. Estar bien. Ests segura? Asent. Ella no dijo nada, slo se alej para dejarme recoger mis ideas dispersas. Wren finalmente se acerc a hablar con Fulton. Wren y Tucker fueron entrandos porque ambos eran paramdicos y podra ser necesaria su formacin mdica. Adems, francamente, no quera a Fulton en la oscuridad, conmigo y un grupo de vampiros. Estaba simplemente demasiado asustado. No lo culpo, pero no lo quera en mi espalda tampoco. Por supuesto, si hubiera estado observndome el sudor y la lucha para respirar con calma, tal vez no quisiera estar all. Maldita sea. Poda hacer esto. Tena que hacer esto. La detective Tammy Reynolds entr penosamente en su propio traje. No tenan uno lo suficientemente grande para Dolph, por lo que ella era mi respaldo armado. Oh, alegra! No poda enviarlos con Tammy como su nico respaldo. Tammy haba logrado colocar el aparejo del hombro por encima del traje. Tena una de esas fundas que slo se montaba en los hombros, sin cinturn a travs de las correas. Cuando haba ido de compras, todas las fundas que solamente cruzan los hombros se movan demasiado en m. Parte de eso es tener los hombros estrechos. Me han tenido que reducir la funda. No compro cosas que molesten. Ni vestidos ni fundas. Reynolds me sonri. Larry est realmente decepcionado porque no puede venir. Estoy aliviada, dije. Ella frunci el ceo. Pens que queras que te apoyara. S, pero un arma no le puede ayudar si el techo de la cueva se viene sobre nosotros.

 Crees que lo har? Pregunt ella. Me encog de hombros. Me concentr en conseguir el traje puesto, en los pequeos detalles, en las burlas tranquilas de Wren. Haba conseguido no pensar demasiado en la idea de que estbamos a punto de caminar sobre un piso que podra colapsar debajo de nosotros, y luego caminar por debajo de l y esperar a que cayera sobre nosotros, mientras caminbamos por el agua llena de atades y vampiros. Qu podra ser mejor? Digamos que soy precavida. Y no quieres arriesgar a Larry. Eso es correcto. No me gusta la idea de que Larry se haga dao, por cualquier cosa. La mir fijamente mientras lo deca. Ella parpade con sus ojos color avellana, y luego sonri. Ni yo, Anita, yo tampoco. Asent y lo dej ir. Ya haba hecho mi momento de paternidad. Ni siquiera estaba segura de por qu no confiaba en Tammy, pero no lo haca. Intuicin femenina, o tal vez no tena mucha confianza en nadie ms. Tal vez. Tucker regres con nosotros. Tiempo de alistarse? Ella me mir directamente. Asent. Dej que me ayudara ajustar la mscara sobre la cara. Cerr los ojos y me concentr en mi respiracin, adentro, afuera, adentro, afuera. En el buceo, si respiras muy rpido, puedes hacer estallar tus pulmones. Ahora era slo una forma de evitar la hiperventilacin. Ajust la capucha del traje sobre mi cabeza. La vi hacerlo y saba que mis ojos estaban demasiado amplios. La alegre voz de Wren lleg por la radio en la mscara. Respira normalmente, Anita. Estoy respirando normalmente, dije. Sonaba raro poder hablar normalmente, mientras que mi propia respiracin era sibilante, fuerte y ominosa en mis odos. Con un regulador, no podas hablar, aunque haba aprendido que poda gritar con un regulador apretado entre los dientes. Sonaba un eco como un hijo de puta bajo el agua.

Con el casco sobre la mscara, la visibilidad no era la mejor. Practiqu volver la cabeza, al ver lo grandes que eran los puntos ciegos. Mi visin perifrica casi haba desaparecido. La voz de Tammy lleg por la radio. Es difcil ver con esto. Te acostumbrars a ello, dijo Tucker. Espero que no estemos en esto el tiempo suficiente para acostumbrarse a l, dije. Si decimos corred, es corred como el infierno, dijo Tucker. Debido a que el piso estar hundindose, verdad? Dije. Creo que ella asinti con la cabeza, pero era difcil saber a travs de las capas. Correcto. Bien, pero cuando lleguemos a las escaleras, tengo que tomar la delantera, y si digo corred como el infierno, significa que los vampiros nos van a comer. Wren y Tucker, intercambiaron miradas. Nos dirs corrred, dijo Wren, nosotros preguntaremos qu tan rpido. De acuerdo, dijo Tucker. Genial, dije. Sinceramente, era un maldito alivio no tener que discutir con nadie. No haba debate. Qu alivio. Si no hubiera estado sudando como un cerdo, escuchando el horrible eco de mi propia respiracin como el corazn delator, tener que aprender de nuevo a caminar con botas forradas de metal, hubiese dicho que trabajar con el departamento de bomberos era un descanso. Pero no fue as. Hubiera preferido rappel abajo en cuerdas con las Fuerzas Especiales en una zona de libre fuego que andar arrastrando los pies en un traje de momia intentando no perderlo. Era slo una fobia, maldita sea. Nada estaba mal. Nada me haca dao. Mi cuerpo no crea la lgica. Las fobias son as. La razn no las mueve. Wren dio un paso en el suelo. Hizo un ruido como un gemido de gigante en su sueo. Se qued inmvil, despus pisote con tanta fuerza que pens que mi pulso iba a derramarse por mi boca. No deberamos estar ms tranquilos? Pregunt. La voz de Wren lleg en mi odo. Camina exactamente dnde yo camine. No te desves, no te separes.

 Por qu? Pregunt. Slo porque el suelo es slido, donde voy caminando, no significa que sea slido en otro sitio. Oh, dije. Iba detrs de Wren, por lo que tuve una visin ms cercana de su pequea danza pisando fuerte. No fue reconfortante. Tucker vena detrs de m, a continuacin, la detective Reynolds en la retaguardia. Le haba dado a cada uno una cruz para poner en los bolsillos de sus trajes. Por qu no llevaban todos una como yo? Debido a que Tucker y Wren llevaban un paquete de bolsas de plstico para cuerpo opacas cada uno. El plan era poner a los vampiros en las bolsas y llevarlos arriba. Dentro de una ambulancia en las bolsas estaran a salvo hasta el anochecer. Si sacbamos esto adelante y el techo no se derrumbaba antes de la oscuridad, iba a estar molesta. Mientras no se cayera mientras estuvieramos aqu. Que podra pasar. Camin por donde Wren caminaba, religiosamente. A pesar de que tena que decir, Incluso fuera de este traje mi paso no es tan grande como el tuyo. En el traje estoy condenadamente casi tullida. Puedo tomar pasos ms pequeos? Siempre y cuando los pasos estn directamente en lnea con los mo, s, dijo Wren. Qu alivio. El suelo estaba cubierto de escombros. Los clavos estaban por todas partes en las juntas ennegrecidas. Comprend por que el metal en las plantillas ahora. Estaba agradecida por ello, pero no haca ms fcil caminar. Haba una lnea a un lado que iba a un agujero en el suelo. Era una manguera de succin fuerte conectada a una bomba alta a cierta distancia. Estaban sacando el agua del stano. Si el lugar era hermtico, podra estar lleno hasta el techo. Reconfortante pensamiento. Fulton haba llamado a un camin cisterna Haz-Mat para el agua. Pareca estar tratando el vampirismo como una enfermedad contagiosa. Es contagiosa, pero no en la forma en que pareca pensar. Pero era el Comandante de Incidentes. Yo estaba aprendiendo que ese ttulo era equiparable con Dios en la escena del fuego. No se poda discutir con Dios. Podras enfadarte con l, pero no cambiaba nada. Me concentr en mover mis pies. Observando los escombros. Paso a paso en las huellas de Wren. Dej al mundo deslizarse salvo para seguir adelante. Era consciente de la cada del sol, el sudor corra por mi columna, pero todo era

lejano. No haba nada ms que avanzar, no era necesario pensar. Mi respiracin era normal, cuando me encontr en la espalda de Wren. Me congel, con miedo a moverme. Algo estaba mal? Qu pasa? Pregunt. Escaleras, dijo. Ah, pens. Se supona que deba tomar ahora la delantera. No estaba lista. A decir verdad, no estaba segura de lo bien que poda caminar en las escaleras en este maldito traje. Solamente no haba apreciado lo difcil que sera caminar con l. Las escaleras son la parte ms peligrosa de un edificio como este, dijo Wren. Si algo va a derrumbarse va a ser la escalera. Ests tratando de hacernos sentir mejor? Pregunt Reynolds. Slo preparndoos, dijo. Probar los primeros escalones. Si parece slida, retroceder y dejar que Blake tome la delantera. l no estaba haciendo ms bromas. Estaba en todo el negocio, y estbamos repentinamente basndonos en el apellido. Mira el cuerpo en la escalera, dijo. Se movi al primer escaln, pisando tan fuerte que salt. El cuerpo en la escalera era negro, carbonizado. La boca abierta en un grito silencioso. Tenas que mirar de cerca para ver los colmillos. Los colmillos de los vampiros reales no son tan grandes. Los tendones estaban tan estirados desnudos pareca que se romperan si los tocabas. El cuerpo pareca frgil, como si con un toque se hiciera polvo. Me acord de Larry y el crneo que se haba convertido en polvo con su toque. Este cuerpo pareca ms duro que eso, pero no por mucho. Podra estar vivo? Haba una chispa dentro de l que al caer la noche se movera, vivo? No lo saba. Debera haber sido ceniza. Todava debera estar ardiendo en la luz del sol, no importaba la cantidad de agua que vertieron sobre l. La voz de Wren me sobresalt. Puedes tomar ahora la delantera, Anita. Mir abajo por la escalera y me encontr a Wren varios escalones ms adelante, casi a mitad de camino. La oscuridad de abajo se derramaba alrededor de sus pies como una piscina. Estaba lo suficiente abajo para que un vampiro realmente ambicioso pudiera haber agarrado su pierna y tirar de l hacia abajo. No me estaba concentrando. Culpa ma.

 Regresa arriba, Wren, dije. Lo hizo, y fue ajeno al posible peligro. Maldita sea. Las escaleras son de hormign, lo que las hace ms seguras. Deberas estar bien. Todava tengo que pisar fuerte en cada paso? Sera ms seguro, dijo. Si lo siento ir, grito? S, dijo. l pas junto a m. Mir fijamente abajo hacia las profundidades estigias. Necesito una mano para la barandilla en este traje. Una mano para el arma. Me falta una mano para la linterna, dije. Puedo intentarlo y alumbrar delante de ti, pero no s donde la necesitas. No te preocupes por eso, a menos que te lo pida. Me llev ms de un minuto, quiz dos, buscar a tientas la Browning sacndola de su bolsillo. El arma definitivamente iba en una mano. Tuve que utilizar las dos manos para quitar el seguro con los guantes voluminosos. Deslic mi mano dentro del guardamonte sobre el gatillo. Nunca hubiera llevado un arma como esta normalmente. Pero mi dedo enguantado no quera encajar dentro del guardamonte. Estaba lista para ir ahora. Si pona el seguro primero, nunca conseguira disparar a tiempo. Haba practicado con guantes de invierno, pero nunca haba soado con tener que disparar a los vampiros en un traje Haz-Mat. Caray, no saba lo que era un traje Haz-Mat hasta hoy. Cul es la demora? La voz de Fulton. Se me haba olvidado que estaba vigilando todo lo que decamos. Como ser espiado. Estos malditos guantes no estn precisamente hechos para disparar. Qu significa eso? Pregunt. Eso significa que, estoy lista para bajar ahora, dije. Mantuve la Browning apuntando hacia arriba y un poco hacia adelante. Si me caa con el traje y accidentalmente disparaba, iba a intentar muy duro de no disparar a nadie detrs de m. Me preguntaba si la detective Tammy tena su arma fuera. Me preguntaba cmo sera de buena disparando. Cmo era en una emergencia? Dije una corta oracin sin poner mucha atencin, tuve un agarre de muerte en la barandilla, y pis fuerte el primer escaln. No se cay. Me qued delante en la gruesa oscuridad en la mitad de la escalera. La luz del sol cortaba a trevs de la oscuridad como un cuchillo.

 Aqu vamos, muchachos y muchachas, dije. Y abajo fuimos.

46 El agua lama los ltimos escalones. El stano se haba convertido en un lago. La linterna de Wren pas sobre el agua oscura como un reflector pequeo. El agua era de un negro slido, manteniendo todos sus secretos estrechos y tranquilos. Un atad flotaba cerca de diez pies de las escaleras, movindose suavemente en el agua oscura. Incluso por encima de las sibilancias y el silbido de mi propia respiracin, poda or el chapoteo del agua. Hubo un sonido de roce de madera as como los barcos amarrados en un muelle. Seal, y la luz de Wren sigui mi mano. Dos atades chocando unos contra otros cerca de la pared del fondo. Tres atades visible, pero deben haber cuatro ms. Uno para el tutor, uno para los vampiros menores en la escalera, y dos ms. Di el ltimo paso en el agua. Incluso a travs del traje poda sentir el lquido como una frialdad distante, un peso lquido lamiendo mis tobillos. La sensacin de que el agua era suficiente para acelerar mi respiracin, enviar mi corazn a mi garganta. Vas a hiperventilar, dijo Wren. Respira despacio. Tom una respiracin profunda y dej escapar el aire lentamente, tratando de hacerlo ms lento. Un recuento de los quince aos, luego otro aliento. Ests bien? Pregunt. Qu est pasando? Pregunt Fulton. Nada, dijo Wren. Estoy bien, dije. Qu est pasando? Volvi a preguntar Fulton. Nos faltan cuatro atades. Dos podran haberse hundido, pero todava tenemos dos desaparecidos. Slo me preguntaba dnde estn, dije. Tengan cuidado ah abajo, dijo. Como una virgen en su noche de bodas, dije en voz baja. Alguien se ri. Siempre es bueno ser divertida. Intent pisotear el siguiente escaln, el agua ya en las rodillas, y mis pies se escondieron debajo de m. De repente me sent deslizarme por la escalera, slo mis manos en la barandilla me impidieron ir hacia abajo. Me hund en el agua hasta la barbilla, y flot la estpida sensacin de miedo. Esa combinacin no me gustaba.

Wren lleg hasta m, la luz se desliz sobre el agua mientras me ayudaba apoyarme de pies. Necesitaba la ayuda. Levant la Browning mojada a la luz. Funcionar tu pistola ahora? Pregunt. Podra disparar bajo el agua y todava funcionara, dije. Todava me sorprende cunta gente cree que un poco de agua, arruina un arma. Hay que limpiarla muy bien despus, pero durante los disparos en el agua est bien. Los das de tener que mantener la plvora seca eran historia. Di los pasos restantes y me deslic lentamente en el agua fra. Mi respiracin se hizo entrecortada. A la mierda, estaba asustada. De pies planos en el agua, podra haber ido la linterna en uno de los bolsillos, o podra haber deslizado la escopeta en una bolsa en la espalda. Pero antes de empezar a cambiar las armas, dejara que la detective Tammy viniera aqu abajo con su arma para cubrirme. Todava no saba lo buena que era, pero era mejor que nada. El agua se desliz por mi parte superior del pecho, todava no me llegaba a las axilas, pero casi. Me met muy cuidadosamente en el agua, ms nadando que caminando, llevaba armas en las dos manos y listas. O tan lista como poda estar en medio de un stano inundado con un traje de astronauta prestado. No me gustaba el hecho de que tenamos perdidos dos atades con los vampiros dentro. Probablemente slo se hundieron, pero mi instinto era tenso, en espera de manos para cogerme por los tobillos, y un tirn hacia abajo. Mi pie toc algo slido, y no pude respirar por un segundo. Sacud mi pie a toda prisa. Quizs fuera un bote de pintura. Supongo que incluso los vampiros tienen basura en su stano al igual que el resto de nosotros. Tengo algunos desechos aqu, dije. Hablas como un verdadero bombero, dijo Wren. Atad? Pregunt la detective Tammy desde la escalera. Se hundi en el agua. No, slo una lata de algn tipo qumico. El atad flotaba casi hacia m. Ningn esfuerzo. Le puse una mano para tocarlo, flotando suavemente en las olas pequeas. Cuando Wren y Tucker lleguen hasta el atad, retroceder. Cbreme mientras saco la escopeta. As es, dijo Tammy.

Ella tena su linterna y un arma en las dos manos, una encima de la otra, de modo que la luz se mova con el can de la pistola. Estaba vigilando el agua con el movimiento. Slo mirarla me hizo aliviar la tensin en los hombros un poco. No abras la caja hasta que est lista, dije. Tuve un momento para darme cuenta de que no estaba preocupada por mi respiracin. La cercana sofocante haba retrocedido en virtud de la adrenalina pura de tener hasta el pecho el agua con los vampiros por todos lados. Podra ser fbico ms tarde, despus de haber sobrevivido. Wren y Tucker tomaron los dos extremos de la caja. Incluso estaban teniendo problemas para moverse en el agua con el traje completo. Voy por la escopeta ahora, Reynolds. Ests cubierta, dijo. Di marcha atrs y abr la bolsa. Tuve un momento para decidir si tratar de poner la Browning de vuelta en un bolsillo del pantaln o en la bolsa donde estaba la escopeta. Eleg la bolsa. Me qued con la bolsa en la parte delantera de mi traje sin embargo, donde podra poner la mano en caso de que necesitara el arma. Levant la escopeta, la culata contra mi hombro. Me prepar tanto como pude en el agua y dije, brelo. Tucker se estabiliz, y Wren abri la tapa trasera. Pas por la lnea de fuego, mientras lo haca. Pasaste por la lnea de mi visin de fuego, Wren. Qu? Muvete a la derecha, dije. Lo hizo sin ms preguntas, pero un retraso podra haber sido suficiente para salir herido o muerto. El vampiro yaca de espaldas, el pelo se extenda largo alrededor de su rostro plido, con las manos juntas sobre el pecho como un nio dormido. Est bien para moverlo? Pregunt Wren. Fuera de mi lnea de fuego y puedes hacer lo que quieras! dije. Lo siento, dijo.

Incluso por encima de los micrfonos sonaba avergonzado. No tuve tiempo para calmar su ego. Estaba demasiado ocupada mirando a los vampiros. Mantuve mi atencin principalmente en el atad abierto, pero no tena la visin perifrica que necesitaba. Mi vista se reduca a la mitad o ms. Me senta totalmente preparada. Por qu nuestras cruces no brillan? Pregunt Reynolds desde detrs de m. No brillan en torno a los cadveres, dije. Wren y Tucker estaban teniendo problemas para meter el cuerpo en la bolsa. Wren finalmente arroj el cuerpo a travs de su hombro y Tucker comenz a meter las piernas en la bolsa. El vampiro estaba completamente en la espalda de Wren. Su pelo largo se perda en el agua, volvindose negro, absorbiendo el agua. Cuando se desliz completo en la bolsa, tuve una idea de su muerte, cara plida, cabellos hmedos se aferraban a l, como una vctima de ahogamiento. Tucker cerr la cremallera de la bolsa y dijo, Hay agua en la bolsa. No s cmo evitarlo. Wren tena el cuerpo tan equilibrado como poda y se dirigi a la escalera. Esto llevar mucho tiempo con slo dos de nosotros, dijo. La voz de Fulton se apoder de las radios. Tenemos dos hombres ms, Sra. Blake. Es seguro enviar ms hombres abajo? Hablando como uno de los dueos de los corderos para el sacrificio, dije, S. Por qu debemos tener toda la diversin? Wren lleg a la escalera y comenz a subir, una mano en el pasamanos. Trat de hacer los pisotones de rutina, como lo hicimos en el camino hacia abajo y casi se cay de nuevo en el agua. Subir las escaleras. Si se derrumban, tratad de no dejarme enterrado hasta que se me acabe el aire. Es lo mejor, dije. Gracias, dijo, el sarcasmo viajaba muy bien en los micrfonos. Tucker haba aislado uno de los otros atades. Reynolds se coloc cerca para mantener el equilibrio mientras Tucker sujetaba la tapa. No tena la altura suficiente para subirla de nuevo muy bien como haba hecho Wren. Ella slo

empuj. La tapa cay golpeando el atad con un ruido fuerte, haciendo eco. El sonido hizo que las puntas de mis dedos hormiguearan. Mierda, respir Reynolds. Todo bien? Pregunt Fulton. S, dije, slo un caso de nervios. Ests bien all abajo, Tucker? Pregunt. Fui yo, dijo Reynolds. Lo siento. El segundo vampiro era un hombre con pelo castao corto y una rociada de pecas an aferradas a su piel blanca. Tena ms de seis pies. Iba a ser an ms difcil meterlo a la bolsa. A Tucker se le ocurri la idea de arrastrar la caja a la escalera usndolas para ayudarla a embolsar el cuerpo. Sonaba bien para m. La parte inferior de la escalera no estaba en la luz del sol, por lo que el vampiro no le deba importar. Reynolds y Tucker haban arrastrado el atad al pie de la escalera en el momento que Wren volvi a bajar. l puso una bolsa de cremallera a lo largo del cuerpo. Si Reynolds y Tucker mantienen el atad, creo que slo puedo rodarlo dentro de la bolsa. Suena un buen plan para m, dijo Tucker. Dio un paso ms en el agua. Reynolds me mir, y yo dije, Claro. Ella se movi al otro lado del fretro, y guard su pistola, el haz de la linterna cay en el agua como un baln de oro. Wren se inclin sobre el cuerpo para rodarlo hacia su lado. Ests en mi lnea de visin de nuevo, Wren, dije. Lo siento, dijo, pero sus brazos estaba debajo del cuerpo, lo rod. No se movi fuera del camino. Muvete, joder, dije. Casi he terminado de meterlo en la bolsa.

La cabeza del vampiro dio un espasmo. Sucede a veces, incluso en su sueo, pero no me gustaba ahora. Sultalo y da un paso atrs Wren, ahora. Mi cruz y la cruz de Reynolds se encendieron a la vida como dos soles blancos. Wren hizo lo que le dije, pero ya era demasiado tarde. El vampiro se volvi hacia l, con la boca grande y los colmillos extendidos. Silbando entre dientes el aire al sentirse libre. Estaban demasiado cerca para confiar en la escopeta. Reynolds, es tuya, dije. Wren grit. La pistola Reynolds hizo chispas en la oscuridad. El vampiro se alej de Wren, con un agujero en su frente. Pero no estaba muerto, ni siquiera cerca. Los vampiros no mueren tan fcilmente. Le dispar a la cara plida. El rostro estall en sangre y pedazos de carne, pequeas piezas pesadas caan en el agua suavemente. Cay de espaldas contra la tapa del atad, la cabeza no estaba, las manos todava tenan espasmos en el interior del satn blanco. Pataleando. Wren cay de culo en la escalera. Tucker estaba diciendo, Wren, Wren, contstame. Estoy aqu, dijo, con voz ronca. Estoy aqu. Di dos pasos ms con cuidado en el agua que cubra las escaleras y puse otra bala en el pecho del vampiro, hacindole un agujero en el pecho y en la tapa del atad detrs de l. Coloqu otras balas en la escopeta y dije, Arriba, ahora! Me arrodill junto a Wren, una mano bajo el brazo, y la otra en la escopeta. Durante el zumbido de los caones en los odos o decir a Tucker, Algo roz mi pierna. Fuera, ahora! Trat de obligarlos a subir las escaleras con mi voz. Arrastr a Wren sobre sus pies y lo empuj por las escaleras. l no necesitaba que le insistieran. Cuando lleg a la luz del sol, se gir, esperando al resto de nosotros. Reynolds estaba cerca de nosotros. Y dos brazos chorreando agua se acercaron a ambos lados de Tucker. Grit. Tucker!

Los brazos se cerraron en el aire, hacia atrs, bajo el agua. Se cerr sobre ella como un puo negro. No poda hacer nada para disparar. Su voz era cristalina por la radio, la respiracin de manera irregular me dola orla. Wren, aydame! Me deslic por la escalera, cayendo en el agua, dejando la oscuridad cerca de m. Mi cruz quemaba a travs del agua como un faro. Vi movimientos, pero no estaba segura de que fuera ella. Sent movimiento el segundo antes de coger las armas al agarrarme por detrs. Arranc el traje con los dientes, las manos rasgaron el casco como papel mojado. Rod en el agua. Dej que sus manos ansiosas me llevaran, hasta que met la escopeta contra su barbilla y dispar. Mir su cabeza desvanecerse en una nube de sangre por el resplandor de mi cruz. Todava tena la mascarilla sobre m porque no me estaba ahogando. Los gritos de Tucker eran continuos ahora. Gritos por todas partes, en la radio, en el agua, haciendo eco constante. Me puse de pie, los restos del traje deslizndose por mi cuerpo. Me perd algunos de los ecos de los gritos de Tucker. El agua estaba llevando los gritos como un amplificador. Reynolds y Wren se metieron en el agua. Una mala idea. Algo luchaba, y lo vi. El traje de Tucker flotaba en el otro lado del stano. Me tir al agua tratando de nadar hacia ella. Reynolds estaba tratando de quedarse con Wren, con pistola en mano. Su cruz era deslumbrantemente brillante. Les grit por la radio. Todos fuera! Fuera, maldita sea, fuera! Nadie estaba escuchando. Los gritos de Tucker se detuvieron bruscamente. Todo el mundo gritaba ms. Todos menos yo. Segu tranquila. Asustarme no ayudara. Haba al menos tres vampiros aqu con nosotros. Tres aparecidos. bamos a morir si nos quedamos aqu. El vampiro explot fuera del agua en frente de m. La escopeta dispar antes de que me diera cuenta de que lo haba hecho. El pecho del vampiro explot, y se apoder de m de todos modos. Tuve tiempo de colocar otra bala, en la cmara de la escopeta, pero no dispar. En momentos como este el mundo va demasiado rpido o demasiado lento. No puedo dejar que nada ocurra, pero se puede ver todo con absoluto detalle. Los dedos del vampiro excavando en mis hombros, dolorosamente apretados, me sostena

an mientras retroced para apuntar con la escopeta. Vi sus colmillos, enmarcados por una barba oscura. El resplandor de mi Cruz era casi frenticamente brillante, destacando la cara del vampiro como una linterna de Halloween. Dispar la escopeta hacia arriba debajo de su barbilla, no haba tiempo para prepararse, slo para apretar el gatillo. El jefe explot en una lluvia roja en todo mi mscara. Estaba cegada por la sangre y ms cosas gruesas. El golpe de la escopeta hizo que me sentara en el agua. Me fui sin saber si la cosa segua atacando, o si haba muerto. Luch por la superficie. El agua haba limpiado las manchas de sangre de la mscara, pero las cosas ms slidas se aferraron a ella, as que todava estaba ciega. Quit la mscara de mi rostro. Perd la radio, pero gan mi visin. El vampiro estaba flotando frente a m, boca abajo o boca arriba. Sin rostro. El arma de Reynolds dispar, los disparos sonaban extraos, y me di cuenta de que estaba sorda en el odo donde haba disparado la escopeta. El cuerpo del vampiro reaccion a las balas, tambalendose, pero no se detena. Estaba golpeando el cuerpo, como te ensean en la academia. Grit. Dispara a la cabeza. Levant el arma y la pistola dio un clic vaco. Iba por ms municin extra en su bolsillo cuando la abrazaron y ambos desaparecieron en el agua. Me deslic fuera de lo que quedaba del traje. Incluso con la cinta adhesiva se escap de m como una piel. Cambi de manos para llevar la escopeta preparada y me zambull en el agua. Nadar era ms rpido, y si haba algo para atrapar, no lo pill por ahora. La cruz iluminaba mi camino como un faro. Pero era hacia la Cruz de Reynolds a la que nad. Esa fue mi faro. Tena segundos para llegar a ella o todo habra terminado. Tuve una sensacin de un segundo movimiento antes de que el ltimo vampiro chocara contra m. Me gir, soltando la escopeta, y tom la pistola. Creo que agarr algo, pero alej el arma de mi mano y se apoder de m. Era casi bonita con el pelo largo y plido movindose detrs de ella como una sirena sacada de un cuento de hadas. La cruz le hizo brillar la piel al llegar a m. Yo tena un cuchillo listo y lo met debajo de su barbilla. Se desliz con facilidad, pero no lleg al cerebro. No era un golpe mortal, ni siquiera cerca. Ella se puso de pie en el agua, las manos araando el cuchillo. No creo que fuera por el dolor. No poda abrir la boca lo suficiente para alimentarse. Le empuj la segunda hoja debajo de las costillas, hasta el corazn. Su cuerpo se estremeci, sus ojos increblemente abiertos. Abri la boca lo suficiente para ver

la hoja del cuchillo empalada a ella. Grit sin decir nada y me golpe con el dorso de la mano. Lo nico que me impidi estar en el aire era el agua. Absorbi parte del choque. Ca hacia atrs, y el agua se cerrado sobre m. Tuve un segundo para flotar, a continuacin, trat de respirar, tragu agua y me tambale de pie, tos, saliendo pronto del agua. Estaba de pie y sent algo caliente en mi cara no era agua. Estaba sangrando. Mi visin se pona gris con pequeas flores blancas en ella. La muchacha vampiro se acercaba a m con mis ltimos dos cuchillos en su cuerpo. No hubo ms gritos desde el otro lado de la habitacin. No poda ver muy lejos, pero eso poda significar una cosa. Reynolds, Wren, y Tucker, se haban ido. Estaba sola sin proteccin en el agua. Me tropec con algo y ca, vertiendo el agua sobre m. Era ms difcil caer, ms lento. Me tropec con el traje Haz Mat, y la bolsa con la Browning en l. Mi visin estaba llena de puntos. Fue como ver al vampiro a travs de una luz estroboscpica. Cerr los ojos, pero las flores blancas se comieron la parte posterior de mis prpados. Me dej caer en el agua y encontr la bolsa a mis pies. Estaba aguantando la respiracin, o dej de respirar? No poda recordarlo. Consegu la Browning sin abrir los ojos. No necesitaba ver para usarla. Cog un puado de sus cabellos y le arrastr a la superficie. Le dispar cuando llegu, llenado de agujeros su cuerpo como una cremallera hasta que llegu a su cara plida. Puso una mano, sobre el can de la pistola, y la delicada mano estall en pedazos con hueso, un mun sangriento. Le dispar a la cara, hasta que era una ruina roja y estuve sorda de ambos odos. El vampiro cay de espaldas en el agua, y yo me arrodill. El agua se esparci sobre m. Intent subir a la superficie y no pude. Creo que consegu la ltima bocanada de aire, luego el gris y las manchas blancas estaban por todas partes. No poda ver el brillo de la cruz o el agua negra. Cuando la oscuridad se trag mi visin, era lisa y perfecta. Estuve un momento flotando, el pensamiento dbil de que debera tener miedo, luego nada.

47 Me despert en el csped, donde Caroline y yo habamos estado sentadas. Vomit agua y bilis, sintindome como la mierda, pero viva. Viva era bueno. Casi tan bueno que la detective Tammy Reynolds estaba de pie sobre m, mirando el trabajo tcnico de emergencias mdicas que reciba. Su brazo estaba pegado a su lado, y estaba llorando. Luego, nada, como alguien que cambi el canal, y me despert en un espectculo diferente. Estaba en el hospital, y tena miedo de que hubiera soado con Reynolds, y que estaba realmente muerta. Larry estaba sentado en una silla junto a mi cama, con la cabeza hacia atrs, dormido o eliminado por los analgsicos. Tom su presencia como una seal de que no haba alucinado con Reynolds. Si su caramelo haba muerto, entonces no estara sentado aqu, al menos, no dormido. Parpade despierto, los ojos desenfocados, por las drogas, creo. Cmo ests? Dmelo t. l sonri, intent ponerse de pie y tuvo que tomar una respiracin profunda antes de poder hacerlo. Si no me doliera, hubiese ido a ayudar para rescatar a Tammy de los vampiros. Sent algo que se soltaba en mi apretado pecho. Est viva, entonces. Pens que lo haba soado. l me mir parpadeando. S, est viva. Tambin Wren. Cmo? Pregunt. l me sonri. Un vampiro conocido como el Viajero parece capaz de habitar en cuerpos de otros vampiros. Dice que es miembro de su Consejo, y est aqu para ayudar. Dice que solicitaste su ayuda. Larry me estaba observando muy de cerca, los analgsicos estaban poniendo sus ojos distantes, mientras trataba de escuchar la verdad. Eso es lo fundamental, dije. l se hizo cargo del cuerpo del vampiro que atac a Tammy y a Wren. Los salv. Meti su brazo en la boca del vampiro, y la rompi, pero sanar. Qu pasa con Wren? Est bien, pero est muy impactado con lo que pas con Tucker.

 Ella no lo logr, dije. Sacudi la cabeza. Estaba rota, casi por la mitad. Todo lo que sostena su cuerpo era el traje Haz-Mat. As que no tuviste participacin en el rescate, dije. Los vampiros hicieron el trabajo ellos mismos, dijo. Se recuper el cuerpo de Tucker, pero no se recuperaron los vampiros, todava estn ah abajo. Le mir. Djame adivinar, se derrumb no es as? Apenas cinco minutos despus de que sacaran el cuerpo de Tucker, y te pusimos en la hierba, todo cay. El cuerpo del vampiro que el Viajero estaba utilizando empez a arder. Nunca he visto a uno arder antes. Fue impresionante y me dio miedo. Los escombros cubran el empeine. No podan excavar y sacarlos hasta la noche debido a que estaran expuestos a la luz solar de nuevo. Cav su propio camino mientras empezaba a arder. Atac a alguien? Pregunt. Larry sacudi la cabeza. Pareca bastante tranquilo. Estabas all? S. Lo dej pasar. No tena sentido preocuparse ms por lo que podra haber ocurrido si el vampiro que haba abierto paso a la libertad estuviera molesto. Tambin me pareci muy interesante que el Viajero no pudiera soportar la luz del sol, y Warrick s. Sobrevivir a la luz del sol, incluso a la luz tenue, era el ms raro de los talentos entre los muertos vivientes. O tal vez Warrick tena razn. Tal vez era la gracia de Dios. Quin iba a saber? Es mi imaginacin o simplemente veo que te mueves mejor, con menos dolor? Pregunt. Ya han pasado otras veinticuatro horas. Estoy comenzando a sanar. Perdn? Dije. Has estado inconsciente durante ms de un da. Es domingo por la tarde. Mierda, dije. Jean-Claude se reuni con el Consejo sin m? La cena, lo que fuera, ya haba ocurrido? Mierda, me dije de nuevo.

Larry todava con el ceo fruncido, dijo, Tengo un mensaje del Viajero para ti. Dime por qu de pronto pareces tan asustada y te lo dir. Dmelo Larry, por favor. Todava con el ceo fruncido, dijo, La cena se aplaza hasta que te sientas lo suficientemente bien como para asistir. Me recost contra la almohada y no pude mantener el alivio en mi cara, ni en mi cuerpo. Qu diablos est pasando, Anita? Tal vez era la confusin. Tal vez era el hecho de que no me gustaba mentir para hacerle frente a Larry. Fuera lo que fuera, le dije la verdad. Le dije todo. Le habl de Richard y las marcas. Saba eso, pero no lo que haba descubierto recientemente. Me dej algunas cosas, pero no mucho. Cuando termin, l se sent en la silla pareciendo atnito. Bueno, di algo. Sacudi la cabeza. Dulce Mara, Madre de Dios, no s por dnde empezar. Jean-Claude tuvo una conferencia de prensa anoche con el Viajero a su lado. Hablaron de los vampiros y la unidad humana bajo la cara de este evento horrible. Qu cuerpo us el Viajero? Pregunt. Larry se estremeci. Ese es uno de los poderes vampiro ms espeluznante que he visto. Utiliz a un vampiro de la Iglesia de Malcolm. Malcolm estuvo en la conferencia de prensa. Tambin. El Viajero utiliz sus poderes para ayudar a rescatar a los vampiros, entre ellos a Malcolm. Quin actu como intermediario mientras haba sol? Pregunt. Baltasar, su siervo humano. Baltasar como un servidor pblico, es espeluznante, dije. Larry frunci el ceo. Me dijo que haba una cosa buena para los hombres con el pelo rojo. Estaba bromeando? Me re, y eso hizo que mi cabeza doliera. De repente me sent muy consciente de que tena un fuerte dolor de cabeza, como si hubiera estado all todo el tiempo, slo enmascarado por las drogas. La qumica moderna, no hay sustituto.

 Probablemente no, pero no te preocupes. No ests en el men. Quin es? Pregunt Larry. No lo s todava. Dolph ha descubierto quin est detrs de los atentados y cosas as? S, dijo la palabra como si fuera suficiente. Dime o saldr de esta cama y te har dao. Primero Seres Humanos. La polica allan su domicilio el da de hoy, captur a la mayora de los lderes. Eso es maravilloso. Me frunci el ceo, lo cual era perjudicial, entonces cerr los ojos y dijo, Cmo saban los de Primero Seres Humanos dnde estaban los monstruos? Golpearon casas privadas, secretas guaridas durante el da? No deberan haber sabido que todo el mundo estaba en esto? O que la puerta se abri un momento antes de que la voz de Dolph dijera, Los vampiros. Haba un traidor en su seno. Hey, Dolph. Oye, es bueno verte despierta. Es un placer estar despierta, dije. Quin es el traidor? Recuerdas a Vicki Pierce y su pequea escena en Promesas Calcinadas? Lo recuerdo. Ella tena un novio que estaba con Primero Seres Humanos. Dijo todo cuando la interrogamos por segunda vez. Por qu la tienen aqu? Parece que pag poco por su nombramiento. Nos amenaz con acusarnos de asalto y tentativa de homicidio. Dobl una mesa de juego barato. Qu hace la pequea Miss Ojos Azules con un traidor vampiro? Estuvo saliendo con Harry, el camarero y dueo de una parte de Promesas Calcinadas.

Estaba confundida. Entonces por qu us como escena del crimen su negocio? Por qu aparent sufrimiento? Su novio humano quera pagarle por hacerlo. Ella no quera que supiera que estaba viendo a Harry. Harry fue con ella porque pens que sera divertido si buscaba un lugar de propiedad de vampiros no afectada por los fanticos. Por lo que Harry saba que estaba usando la informacin? Dije. Me resultaba difcil creer que cualquier vampiro lo hara, y mucho menos uno tan antiguo como Harry. Lo saba. Tom su parte del dinero, dijo Dolph. Por qu? Cuando lo encontremos, le preguntaremos. Djame adivinar. Ha desaparecido. Dolph asinti. No se lo digas a tu novio, Anita. Los vampiros pueden ser tu nica esperanza en la captura de Harry ahora. Pero van a matarlo o a entregrnoslo? Mir a otro lado. Van a estar bastante molestos. No puedo culparlos por eso, pero quiero que viva, Anita. Lo necesito vivo. Por qu? No todos los integrantes de Primero Seres Humanos fueron capturados. No quiero que salga por ah con alguna sorpresa desagradable. Tienes a Vicki. No te lo ha dicho? Pidi a un abogado, y por ltimo, de repente desarroll amnesia. Maldicin. Necesitamos que nos diga si hay algn otro ataque desagradable. Pero no puedes encontrarlo, dije. Eso es correcto.

 No quieres que se lo diga a Jean-Claude. Danos veinticuatro horas para localizar a Harry. Si no, entonces puedes poner a un vampiro en todos los puntos. Antes de que lo maten, trata de obtener informacin de l. Lo dices como si estuviera all cuando muriera, dije. Dolph slo me mir. Me mir a los ojos esta vez. Jean-Claude no mata, Dolph, no importa lo que diga la calle. Ojal pueda creerlo, Anita. No sabes lo mucho que deseo creerlo. Me recost en la almohada. Cree lo que quieras, Dolph. Sali, sin decir una palabra, como si lo que quisiera decir fuera demasiado doloroso, demasiado trgico. Dolph empujaba contra nosotros, contra m. Estaba empezando a preocuparme por si iba a seguir presionando hasta que nos empujara a separarnos. Queramos trabajar juntos, pero no seramos amigos. El dolor de cabeza estaba empeorando, y no eran solo porque las drogas pasaran.

48 Me dieron de alta. Los mdicos se sorprendieron de mi capacidad de recuperacin. Si ellos supieran. Pete McKinnon llam al final del da. Haba descubierto que ha habido incendios similares en otras ciudades realizados por nuestro pirmano en Nueva Orleans y San Francisco. Me tom un minuto para m, tena que recordar por qu estas ciudades en particular eran importantes. Cuando me acord, le pregunt, Y Boston? No, no hay incendios en Boston. Por qu? Creo que no me crey cuando dije, "por nada", pero a diferencia de Dolph, lo dej pasar . No estaba dispuesta a sealar con el dedo al Consejo de vampiros. El hecho de que los incendios misteriosos que haban ocurrido en las ciudades a las que haban ido a visitar, no significaba que tenan que ser ellos. No haba habido incendios en Boston. El hecho de que haba habido incendios misteriosos en St. Louis, y que el Consejo estuviera aqu, no probaba nada. S, y el conejo de Pascua me trae regalos cada ao. Le dije a Jean-Claude mis sospechas. Pero por qu el Consejo desea quemar edificios vacos, ma petite? Si uno de ellos pudiera llamar el fuego a sus manos, no lo desperdiciaran en inmuebles vacos. No, a menos que quemando el inmueble consiguieran algo. Te refieres a un motivo financiero? Dije. Se encogi de hombros. Tal vez, aunque un motivo personal se adaptara mejor. No puedo encontrar mucha ms informacin sin dar al consejo a las autoridades como sospechosos, dije. Pareci que pensaba en eso durante un segundo o dos. Tal vez podras esperar a nuestro suicidio absoluto hasta despus de haber sobrevivido a esta noche. Claro, dije. Llevaba puesto un corto vestido de terciopelo negro con un escote en V y sin mangas. Una cinta de encaje rodeaba la cintura y la parte de la espalda del vestido estaba abierta. Mi piel plida y atractiva se mostraba a travs de ella. Baj el vestido hasta mis muslos, el encaje roz mi ropa interior. Ech una ojeada a los zapatos, el tacn era altsimo, Jean-Claude los haba comprado, y lo haba hecho deliberadamente. Yo haba intentado usarlos antes y tena que aceptar que la longitud ms larga era ms halagador para mis piernas cortas. Si hubiramos planificado unas actividades extracurriculares, me hubiera

encantado ver su cara cuando no usaba nada ms que medias. Como no era la situacin, era frustrante, y tena un poco de miedo. Guard los tacones altos de terciopelo que haba elegido. En su lugar us mis propias zapatillas negras. No era fantstico. Tal vez no mucho ms cmodos, pero despus de todo eran lo suficientemente bajos como para poder correr con ellos, o llevar a hombres leopardo desmayados si surgiera la necesidad. Eres la perfeccin, ma petite, a excepcin de los zapatos. Olvdalo, dije. Tienes suerte de que me haya puesto el vestido. La idea de que me visto slo para que el resto del grupo me vea la ropa interior es espeluznante. Has hablado con el Viajero del pago y la responsabilidad? Bueno, esta noche pagamos el precio de mis hombres leopardo. Ests arrepentida ahora? Gregory segua atado en mi habitacin, plido y de aspecto frgil. Vivian estaba escondida en una habitacin hablando en monoslabos. No, no me arrepiento. Entonces vamos a reunir al resto de nuestro equipo para seguir nuestro camino. Pero l no se movi. Se qued acostado boca abajo en el sof blanco, la cabeza apoyada en las manos cruzadas. Si hubiese sido humano, hubiera dicho que estaba tendido en el silln, pero Jean-Claude lo disipaba. Yaca tumbado de cuerpo entero, su largo cuerpo, slo sobresalan las puntas de sus botas de negras sobre el borde del sof. Vesta un traje que haba visto antes, pero la repeticin no lo haca menos encantador. Me encantaba su ropa, me encantaba verle vestido, y desnudo. Qu ests pensando? Pregunt. Me gustara que nos quedramos en casa esta noche. Quiero desnudarte, quitarte una pieza de ropa a la vez y disfrutar de tu cuerpo. Slo la sugerencia hizo que mi cuerpo se tensara. Yo tambin, dije, y me arrodill en el suelo delante de l. Cruc la falda corta de forma que no se arrugara o subiera. l no me ense eso, mi abuela Blake lo hizo, durante toda la vida en los servicios de la iglesia del domingo, donde pareca ms importante que el sermn. Apoy la barbilla en el sof cerca de su cara. Mi pelo se derram a mi alrededor, l tena apoyado sus largos y finos dedos contra su cara.

 No encuentras tu ropa interior tan bonita como la ma? Pregunt. Seda, dijo en voz baja. Tena una memoria sensorial tan fuerte que me hizo temblar. Su sensacin a travs de la seda, la textura casi de vida que el tejido haca sentir por la dureza de su cuerpo. Tuve que cerrar los ojos para evitar que lo viera en mi cara. La imagen era tan vvida que me hizo apretar las manos. Sent que se mova un segundo antes de que me besara la frente. Habl con los labios an tocando mi piel. Tus pensamientos te traicionan, ma petite. Levant mi cara, deslizando sus labios por mi cara. Estaba completamente pasivo cuando me mov en su contra, hasta que nuestros labios se encontraron. Entonces, su boca se presion contra la ma, los labios y la lengua se movieron al mismo ritmo. Ninguno de nosotros utilizaba nuestras manos, slo nos tocbamos la boca. Nuestras caras juntas. Puedo interrumpir? La voz familiar era tan pesada por la ira que me hizo apartarme de Jean-Claude. Richard estaba de pie en el borde del sof mirndonos. No lo haba odo llegar. Lo escuch Jean-Claude? Apostaba a que s. De alguna manera nunca pens incluso que en la agona de la pasin de Jean-Claude dejara que alguien se acercara a l. O tal vez no pensaba que se pudiera distraer. Una pobre autoestima, quin yo? Me sent sobre mis talones y mir a Richard. Estaba vestido con un esmoquin negro, con cola. Su pelo largo peinado hacia atrs en una cola de caballo tan tensa que daba la ilusin de que tena el pelo corto. Siempre supe que Richard era guapo, pero fue slo cuando se deshizo de los cabellos que me di cuenta de lo perfecto que era rostro. Los altos pmulos esculpidos, la boca llena, el hoyuelo. Mir hacia abajo con ese hermoso rostro familiar, y pareca arrogante. Saba el efecto que causaba en m. Jean-Claude se sent en el sof, con la boca manchada con mi barra de labios. El rojo tan vivo contra su piel plida que pareca una mancha escarlata de sangre. Se pas la lengua por el exterior de la boca, luego pas el dedo a travs de su labio superior, lentamente, hasta que desapareci la mancha roja. Puso el dedo en la boca para poder eliminar el lpiz de labios, muy lentamente, muy deliberadamente. Tena los ojos en m, pero el espectculo era para Richard. Me sent agradecida por ello, y enfadada con l. Saba que Richard estaba tratando de hacerme dao, por lo que estaba haciendo dao a Richard. Pero tambin estaba jugando con l, frotando la sal sobre la herida.

La mirada en el rostro de Richard era tan animal que tuve que apartar la mirada. Es suficiente, Jean-Claude, dije, es suficiente. JeanClaude pareca divertido. Como quieras, ma petite. Richard me mir de nuevo. Mir sus ojos. Tal vez haba algo en mi cara que era demasiado crudo para mirar, tambin. Se volvi bruscamente y sali de la habitacin. Vuelve a retocar tu barra de labios, es deliciosa, pero tenemos que salir. La voz de Jean-Claude, tena una nota de pesar, en la forma en que celebra a veces la alegra, o el sexo. Tom su mano, levantndola suavemente a mi boca. Todava ests asustado de ellos, incluso despus de toda, la buena publicidad? Seguro que si tenan planes para matarnos, no habran aparecido en una cmara contigo. Le toqu la pierna, pasando mis dedos sobre la tela, sintiendo su muslo debajo. El Viajero y el alcalde de St. Louis se estrecharon la mano, por amor a Dios. Me toc la cara, sosteniendo mi mejilla en su mano. El Consejo nunca ha tratado de ser, lo que podra llamarse, general. Es su primera incursin en un terreno muy nuevo. Pero han sido una pesadilla durante miles de aos, ma petite. Un da en la poltica humana no los convierte en otra cosa. Pero... Me puso los dedos en los labios. Es una buena seal, ma petite. Estoy de acuerdo, pero no les conoces como yo. No los has visto en su peor momento. Mi mente se acordaba del cuerpo de Rafael, con sangre; Sylvie atada a las cadenas, la visin de Fernando utilizando a Vivian. Los he visto hacer cosas muy terribles, cuando llegaron a la ciudad, dije. Establece las reglas, JeanClaude. No nos pueden mutilar, violar, o matar. Qu queda? Me bes suavemente en los labios, se puso de pie, ofrecindome su mano. La tom, le dej tirar de m para ponerme de pie. Llevaba la mscara de estar divertido, cuando quera ocultar sus sentimientos. Ahora saba que eso significaba que me estaba escondiendo cosas. Pareca que la usaba mucho cuando estaba asustado y no quera que la gente lo supiera. Me ests asustando, dije en voz baja. l sonri. No, ma petite, lo que van a hacerme a m, no es para todos vosotros. Con ese tiro de consuelo, se fue a reunir a los dems. Me fui a mi bolso y cog la

deliciosa barra de labios. El Consejo haba establecido algunas condiciones de su propia mano. Esta noche no habra armas. Razn por la cual estaba vestida como estaba, una mirada era suficiente para saber que no llevaba nada. JeanClaude consider que les impedira tener una excusa para acariciar mi cuerpo. Cuando le pregunt qu era lo que tema, todo lo que dijo fue, No quieres darles una razn para tocarte, ma petite. Confa en m en esto. Confo en l. No quera que ninguno de los del Consejo me tocara, nunca. Iba a ser una noche larga.

49

El saln de Jean-Claude, lo que antes era el trono de Nikolaos se haba convertido en una sala de banquetes. Haban encontrado una tabla que era ms de diez pies de largo. Se poda ver que la mesa era pesada con garras y bocas de leones tallados en alto relieve. Un mantel tan grueso con bordados de oro que brillaban bajo las luces de la mesa. Si hubiera sido por nosotros realmente comera fuera de l, me he preocupado por la basura, pero no haba comida. No haba sillas. No haba platos. Haba servilletas de lino blanco, con anillos de oro, copas de cristal, y uno de los calentadores de tamao industrial, con llamas de gas azul bajo su superficie brillante. Haba un hombre colgado por las muecas y los pies, colgando sin poder hacer nada sobre la mesa reluciente. Estaba colgando directamente sobre el calentamiento del plato vaco. Su nombre era Ernie. La parte superior del cuerpo musculoso estaba desnudo. Una mordaza en su rostro, captura de parte de su larga cola de caballo. Tena el pelo afeitado a la nada en ambos lados de la cara. El Consejo no lo haba hecho como tortura. Se lo haba hecho l mismo. Era uno de los empleados ms reciente de JeanClaude, un hombre que quera ser vampiro y haca su aprendizaje actuando como una especie de criada y chico de los recados. Ahora, aparentemente, era el aperitivo. Richard, Jean-Claude, y yo me qued con Jamil, Damian, Jason, y sorprendentemente, Rafael, a nuestras espaldas. El Rey Rata haba insistido en que nos acompaaba. No haba discutido demasiado duro. Se nos permita a una persona cada uno, adems de Jason. Yvette le haba pedido especialmente. Al llevarlo, ganbamos un hombre lobo, pero sus ojos azules estaban muy abiertos y su respiracin un poco rpida. Yvette era la idea de Jason del infierno y el infierno haba enviado una invitacin. Ernie nos mir a todos, golpeando los pies y luchando, tratando de hablar a travs de la mordaza. Creo que estaba tratando de decir, "bajadme", pero no poda saberlo. Qu significa esto?Dijo Jean-Claude. Su voz llen la enorme sala, cayendo hasta que las sombras se dieron la vuelta con sus palabras duras, hacindose un eco sibilante. Padma fue el nico que sali del pasillo. Estaba vestido con un traje que brillaba como el oro, como el mantel. Tena incluso un turbante dorado con plumas de pavo real y un zafiro ms grande que mi pulgar. Pareca que alguien haba llamado al casting central de un maharaja. No nos habis ofrecido hospitalidad a todos, Jean-Claude. Malcolm y su gente nos han ofrecido refrigerios. Pero, el Maestro de la Ciudad, no nos ha ofrecido nada. Hizo un gesto hacia Ernie. Este entr sin nuestro permiso. Dijo que era tuyo.

Jean-Claude camin hasta que qued junto a la mesa y pudo mirar la cara de Ernie. Viniste a casa dos das antes de tu visita familiar. La prxima vez, si hay una prxima vez, llama primero. Ernie le mir con los ojos muy abiertos, hizo pequeos sonidos hmmm a travs de la mordaza. Pate lo suficiente sus piernas que comenz a balancearse. Luchar solo har que tus hombros duelan ms, dijo Jean-Claude. Qudate quieto. Cuando lo dijo, Ernie lentamente se tranquiliz. Jean-Claude lo haba capturado con los ojos y comenz a calmarse, no de sueo, sino de paz. La tensin desapareci de l, y mir a Jean-Claude, a los vacos ojos marrones, esperando. Por lo menos no tena miedo ya. Gideon y Thomas se acercaron a ambos lados de Padma. Thomas estaba en su uniforme de gala, las botas negras pulidas como un espejo. El casco era blanco, con una borla en la parte superior que era probablemente la crin. La capa roja, los botones de bronce, los guantes blancos, incluso una espada. Gideon estaba muy cerca de estar desnudo. Un tanga blanco era todo lo que llevaba en su cuerpo. Apenas le cubra. Un collar de oro macizo con incrustaciones de diamantes enormes y esmeraldas pequeas cubra casi todo el cuello. Su cabello rubio peinado desplegado sobre l. Una cadena que conduca desde el cuello a las manos de Thomas. Padma sac la mano, y Thomas le dio la cadena. Ni Thomas ni Gideon intercambiaron ni una mirada. Haban visto el programa antes. Lo nico que me impidi hacer algn comentario mordaz fue que haba dado mi palabra a Jean-Claude para que l fuera quien hablara esta noche. Pens que podra decir algo que hiciera mearse a alguien. Quin, yo? Jean-Claude camin alrededor de la mesa. Richard y yo dimos dos pasos atrs, reflejando a Padma y sus mascotas. El simbolismo no se le haba perdido a nadie. La cosa era que, Richard y yo estbamos fingiendo. No pens que lo hicieran los otros. Supongo que le cortars el cuello, y luego nos servirs su sangre a todos? Dijo Jean-Claude. Padma sonri y he hizo un gesto amable con su cabeza. Jean-Claude se ech a rer con esa risa maravillosamente suya y tangible. Si realmente quisiera hacer eso, Seor de las Bestias, tendra que colgarlo por los tobillos. Richard y yo no intercambiamos miradas. Me volv y mir a la figura pacficamente colgada de Ernie. Cmo saba, Jean-Claude que habra que

colgarlo por los tobillos? Haz una pregunta tonta. Ests diciendo que es un farol? Pregunt Padma. No, dijo Jean-Claude, simplemente grandilocuente. Padma sonri, y casi le lleg a los ojos. Siempre juegas bien el juego. Jean-Claude hizo un pequeo arco con su cabeza, sin apartar los ojos del otro vampiro. Me siento honrado de que pienses bien de m, Seor de las Bestias. Padma solt una carcajada aguda. Una lengua de miel, Maestro de la Ciudad. El humor muri repentinamente. Su rostro era duro de repente, vaco, a excepcin de la ira. Pero la cuestin sigue siendo que has sido un anfitrin pobre. Me he alimentado a travs de mis sirvientes. Desliz una mano oscura cariosamente por el hombro desnudo de Gideon. El hombre tigre nunca reaccion. Era como si Padma no estuviera all. O tal vez, como si, Gideon, no estuviera all tampoco. Pero hay otros que no estn tan bendecidos como yo, y tienen hambre, Jean-Claude. Ellos estn en tu territorio como tus invitados y conocen el hambre. El Viajero les alimentaba, dijo Jean-Claude. Pens que te estaba alimentando tambin. No necesito despliegue de energa, dijo Padma. l era el mantenimiento de los otros hasta que alguien, me seal con su mano libre, le dijo que parara. Iba a decir algo, casi ped permiso, y an as, lo apret. Le pidi parar, dijo. Nadie le dice al Viajero qu hacer. All, era tan diplomtico, que los dientes me dolieron. Su risa entr en la habitacin antes que l. El nuevo cuerpo del Viajero era joven, masculino, guapo, todava tena un buen bronceado por lo que estaba recin muerto. Balthasar lleg a su lado, sus manos se deslizaban sobre el cuerpo del otro hombre posesivamente. Un juguete nuevo que explorar. Me haban dicho que Malcolm le prest al Viajero un miembro de la iglesia. Me preguntaba si Malcolm saba realmente lo que el Viajero y Balthasar estaban haciendo con el cuerpo. Me dijeron que usaba togas, pero que no era l. El Viajero llevaba un pao prpura articulado en un hombro con un broche de oro y un rub. Su hombro izquierdo estaba desnudo, mostrando una buena ventaja de piel curtida. La prenda estaba recogida en la cintura con dos hilos de color rojo. Le caa casi hasta los tobillos, dando atisbos de sandalias atadas alrededor de sus tobillos.

Balthasar estaba vestido de rojo con una amatista y un broche de plata en un hombro. Su hombro desnudo mostraba el pecho lo suficiente para demostrar que era musculoso, como si no hubiera habido ninguna duda. El vestido rojo estaba atado a la cintura con cordones de color prpura. Os veis como los Mellizos Bobbsey, dije. Jean-Claude se aclar la garganta. Dej de hablar, pero si todo el mundo tena una ropa tan ingeniosa, no estaba segura de que pudiera dejar de hacer comentarios. Quiero decir, era demasiado fcil. El Viajero ech atrs la cabeza y se ri. Era una risa alegre como el silbido de las serpientes. Volvi los ojos de color caf hacia m, pero en el fondo era l. Le haba conocido, no importaba cmo, sus ojos buscaban salir. Balthasar era una o dos pulgadas ms bajo que el nuevo cuerpo. Se puso de pie lo suficientemente cerca del Viajero para llevarlo bajo el brazo, como un hombre alto cuando camina con una mujer, acunada contra su cuerpo, protegida. Salv a tus humanos hoy, Anita. Salv a muchos vampiros. No es eso suficiente para ti? Jean-Claude? Hice una pregunta de su nombre. Dej salir su aliento en un largo suspiro. No tiene sentido que hagas promesas. S t misma, ma petite, pero trata de no ser muy insultante. Dio un paso atrs para que todos estuvisemos con los dems. Tal vez no le haba gustado el simbolismo. Estoy encantada de que haya protegido a mis amigos hoy, dije. Estoy exttica que protegiera a todos los vampiros atrapados. Pero tiene un montn de buena prensa fuera sin ningn riesgo para usted mismo. Pens que estaba de acuerdo en que tendrais la necesidad de modernizaros un poco, entrar en el siglo XX. Pero estoy de acuerdo, Anita, estoy de acuerdo. El Viajero frot la mejilla contra la cara de Balthasar, me mir con tanta fuerza que me alegraba de que no fuera heterosexual. Entonces, qu es esta mierda medieval? Seal con el dedo pulgar hacia Ernie. Sus ojos se clavaron en el hombre, luego volvieron a m. Yo lo hubiera dejado ir, pero los dems votaron, y es cierto que Jean-Claude ha sido un anfitrin laxo. Jean-Claude me toc el brazo. Si hubieras venido a mi invitacin o hubieras

pedido permiso para entrar en mi territorio, habra estado ms que feliz que concederte los derechos de caza. Aunque encontrars algn que otro beneficio a la legalidad de que es un nmero impresionante de vctimas voluntarias. Popular incluso, pagaras para saciar tu sed en sus cuerpos. Es una vieja ley entre nosotros, dijo El Viajero, no pienso entrar en otras tierras sin permiso. Retuve a los dems, pero entonces tu siervo humano me ense que mis poderes estaban teniendo graves efectos secundarios en tu poblacin local. Se alej de Balthasar, acercandose al contacto lejano de JeanClaude. Pero ninguno de tus vampiros se vieron afectados. No poda robarles su energa, o darles energa extra. T lo impediste. Me ha sorprendido ms que cualquier otra cosa que hayas hecho, Jean-Claude. Suena a un poder que nunca he acreditado, ni ahora, ni en mil aos a partir de ahora. El Viajero estaba muy cerca de Richard, el cuerpo seis pies ms alto que l. Se qued tan cerca que el pao prpura roz la longitud del cuerpo de Richard. Se mova en torno a l tan cerca que nunca dej de tocar la tela, deslizndose sobre el esmoquin adaptado como guante. Padma no ha ganado tal poder de su unin. Termin de pie entre Jean-Claude y Richard. Levant una mano para acariciar la cara de Richard, y Richard le agarr la mueca. Es suficiente, dijo Richard. El Viajero retir su mueca lentamente para que su mano rozara a Richard. Se volvi a Balthasar con una sonrisa. Qu te parece? Creo que Jean-Claude es un hombre afortunado, dijo Balthasar. Un rubor se desliz por la cara de Richard, sus manos se cerraron en puos. Estaba colocado en la posicin generalmente reservada para las mujeres. Si niegas que ests durmiendo con alguien, no te creern. Ms difcil que negarlo, lo ms seguro era que todo el mundo fuera culpable. Richard era ms inteligente que yo. No trat de negarlo. l slo se volvi y mir al Viajero. Le mir a los ojos y dijo, Aljate de m! Todos los malos se rieron. Ninguno de nosotros lo hizo. Incluidos Gideon y Thomas, por extrao que pareciera. Qu estaban haciendo con Padma? Qu serie de acontecimientos los haban atrapado con l? Si todos sobrevivamos, tal vez tuviera la oportunidad de preguntar, pero era dudoso. Si matbamos a Padma, probablemente morira, tambin. Si Padma nos mataba, bueno, ah lo tienes. El Viajero se acerc a m en una nube de tela de color prpura. Lo que nos

lleva a ti, Anita. Su nuevo cuerpo se elevaba por encima de m, sobre un pie ms alto, pero bueno, te acostumbras a ello. Qu? Dije, mirndole. Volvi a rer. Estaba muy feliz. Me di cuenta de que era muy brillante. l y Balthasar se haban pulido con las joyas de la familia. Mir fijamente a ese rostro sonriente y dije, En este nuevo cuerpo puedes hacer de doble juego o algo, o Balthasar tiene un cambio de men? La risa desapareci de sus ojos, su rostro, como el sol hundindose en el horizonte. Lo que qued fue fro y distante y nada que se pudiera decir. Tal vez era mejor no hablar demasiado. Jean-Claude toc mis hombros y me movi hacia atrs. Empez a moverse delante de m, pero lo detuve. Le molest. No me protejas de l. Jean-Claude dej que me quedara en frente, pero por alguna seal invisible el resto de la comitiva se traslad hasta formar un abanico detrs de nosotros. Yvette y Warrick salieron del pasillo con Liv. Todos pareceis demasiado buenos para comer. Se ri de su propia broma. Estaba vestida con un traje blanco. Sus hombros desnudos eran ms blancos que la tela. En cuanto la vi, supe que no se haba alimentado. Las mangas que no se adjuntaban a la vestimenta cubran desde la axila hasta la mueca. El corpio equipado resaltaba en una falda blanca completa con capas que se reflejaban en las extraas mangas sueltas. Su cabello rubio casi blanco, caa en bucles trenzados y en espirales alrededor de su rostro. No haba trajes de poca para Yvette, slo lo hara la vanguardia de la moda. Su maquillaje era slo un poco oscuro en la blancura como el papel de su piel, pero era difcil conseguir la mirada infravalorada cuando ests tan terriblemente agotada. Warrick llevaba un traje blanco. Era un traje hermoso a juego con Yvette, pareca la parte superior de un pastel de bodas de la moda. Yvette llevaba el vestido como si lo hubieran hecho slo para ella. Warrick ahogadamente pareca incmodo. Liv nos mir a todos con imparcialidad. Iba vestida de un azul formal que era para una mujer con bordes ms suaves y menos msculo. El corte no era para ella, y lo llevaba mal. Esta era la primera vez que haba visto a Liv desde que me enter que haba ayudado en la tortura de Sylvie. Lamentaba no haberla matado cuando tuve la

oportunidad. Pero haba una incertidumbre en sus ojos, un malestar en su cuerpo, que deca, tal vez, que haba visto otro lado del Consejo desde entonces. Tena miedo. Me alegr. Parece que ests usando ropa prestada, Liv, dije. Como si alguien se la regalara a un pariente pobre. El Viajero te ha entregado a Yvette como su esclava? Pregunt JeanClaude. Has quedado fuera tan rpidamente? Yvette slo me ayud a vestirme, dijo con la cabeza alta, pero sus manos estaban tratando de suavizar el vestido en su lugar. Nada ayudaba. Haba vestidos muchos ms atractivos en tu propio armario, dijo JeanClaude. Pero no visten, dijo Yvette. Para una ocasin formal debes tener vestidos para mujeres. Ella sonri dulcemente. Eso me hizo lamentar que llevara un vestido. S lo que le hiciste a Sylvie, Liv. No estaba arrepentida cuando dispar haca tus rodillas. Pero sabes qu, Liv? Unos aos con el Consejo y es posible que lo lamentes tambin. No me arrepiento de nada, dijo. Pero haba una tensin alrededor de sus ojos, un parpadeo a travs de esos hermosos ojos. Algo haba asustado a su buena y slida apariencia. Una parte de m quera saber qu le haban hecho, pero fue suficiente para ver lo asustada que estaba. Me alegro de que lo ests pasando bien, Liv, dije. Asher sali en medio de la escena. Su pelo haba sido recogido en una trenza. Su pelo era todava casi del color de los hilos metlicos del mantel, un color sobrenatural, incluso si hubiera sido humano. El pelo hacia atrs haca ms visibles las cicatrices en su cara desnuda. Era difcil no verlas, no era difcil mirar. El resto del equipo no lo haca ms fcil. La parte superior de su cuerpo estaba desnudo. Era una maravilla el contraste. Era como la cara, la mitad belleza angelical, la otra mitad una pesadilla derretida. Sus pantalones de cuero negro con una lnea de carne desnuda mostraban desde la cadera hasta la mitad de la pantorrilla, las botas cubran lo dems. La carne que se vislumbra en el lado derecho de su muslo tena cicatrices. Las cicatrices parecan detenerse sobre la mitad del muslo. Lleg la gran pregunta. Sus torturadores le castraron? Era como un accidente de coche. Quera saberlo, pero no lo hice. Jean-Claude, Anita, que bueno que os unais a nosotros. Hizo las delicadas palabras una burla, llenndolos de un clido silbido de amenaza.

 Tu presencia es el mismo placer que ha sido siempre, dijo Jean-Claude. Esas palabras dieron en el blanco, totalmente neutrales, elogio o desaire malicioso. Era decisin del oyente. Asher se desliz hacia nosotros, una sonrisa en los labios, perfecta. Una vez ms ambos lados de la boca funcionaban. Los msculos estaban an por debajo de todo el conjunto de las cicatrices. Lleg a estar directamente delante de m. Estaba a dos pasos ms cerca de estar cmoda, era tener proteccin o quejarse. Encontr su sonrisa con una de las mas. Ninguna sonrisa tocaba nuestros ojos. Te gusta mi traje, Anita? Un poco agresivo, no te parece? Traz un dedo por el encaje en mi cintura. La yema de su dedo se desliz dentro del encaje abierto, tocando mi piel desnuda. Eso llev un pequeo grito de asombro a mi garganta. Puedes tocarme, donde quieras, dijo. Me movi la mano. No puedo devolver la oferta, lo siento. Creo que se puede, dijo el Viajero. Le mir. No, dije. No puedo. Jean-Claude fue muy claro en sus reglas, dijo el Viajero. Asher necesita alimentarse. Est dentro de las normas para que se alimente de ti, Anita. Prefiere hundir algo ms, pero tendr que conformarse con los colmillos. Sacud la cabeza. No lo creo. Ma petite, dijo Jean-Claude en voz baja. No me gust la forma en que me llam. Me volv, y una mirada fue suficiente. Tienes que estar bromeando. l se acerc y me llev a un lado. Las pautas que me diste no dicen nada contra compartir la sangre. Le mir fijamente. Realmente quieres que se alimente de m? Sacudi la cabeza. No es una cuestin de necesidad, ma petite. Pero si no nos pueden torturar o violar, nos dejan poco ms. Si deseas puedes negociar de nuevo uno de tus hombres leopardo, dijo

Padma, Vivian. Tal vez, os garantizara un pase seguro para devolver a mi tan dulce Vivian. Fernando entr en la habitacin, en el momento justo. Estaba golpeado, pero caminaba. Era una lstima. Llevaba un chaleco de piedras preciosas y algo as como pantalones de harn. Las mil y una noches, tal vez, en lugar de un maharaja. Fernando te dijo que la viol? S lo que mi hijo ha hecho. Eso no impide que la quieras? Pregunt. Padma me mir. Lo que pueda hacer con ella una vez que sea ma no es asunto tuyo, humana. De ninguna manera, dije. Entonces, tienes otra opcin? Debes alimentar a uno de nosotros. Si no hay nadie entre nosotros que te agrade ms, alguien... menos horrible, podramos organizar algo. Tal vez podra tomar yo mismo. Entre nuestro propio pueblo slo Yvette encuentra a Asher atractivo, pero sus gustos siempre han corrido a lo extrao y grotesco. La cara de Asher no traicionaba nada, pero saba que lo haba odo. Tena la intencin de escuchar. Se haba pasado los ltimos dos siglos siendo tratado como un fenmeno de circo. No era de extraar porque estaba de mal humor. Preferira dejar que Asher hundiera todo en m, antes de que dejar que me toques. La sorpresa se mostr por un instante en la cara de Padma, entonces la arrogancia. Pero no le haba gustado el insulto. Genial. Tal vez antes de que termine la noche, Anita, consigas tu deseo. No era reconfortante, pero Asher tena problemas para mirarme, como si tuviera miedo. No de m, exactamente, pero se trataba de un juego elaborado para hacerle dao. Haba una tensin casual para las vctimas que reciben golpes con demasiada frecuencia por demasiadas cosas diferentes. Jean-Claude susurr, Gracias, ma petite. Creo que se sinti aliviado. Creo que haba pensado que podra estar en llamas antes que someterme. Antes de que Padma hubiera hecho una pequea broma, me haban puesto en ms de una pelea. Hara esto. Si tiraba de la lnea aqu y me negaba, significara que luchaba contra ellos. No nos gustara perder. Si la donacin de un poco de

sangre nos mantena vivos durante toda la maana y no se cobraba vidas, poda prescindir de ella. Un leopardo grit. Puso los pelos de mis brazos de gallina. Dos leopardos acostados en la habitacin, con collares de piedras preciosas brillando alrededor de sus cuellos. El negro, Elizabeth, asum, me espet al verlos pasar. Los leopardos no eran tan altos como un gran dans, pero si ms largos. Su pelaje se paseaba como terciopelo sobre los msculos, su energa y la ira llenaban la habitacin, otros sintieron picazn a lo largo de la energa de los cambiaformas, como una droga. Los leopardos se extendan a los pies de Padma. Sent el oleaje de poder de Richard. Que sala de l en un bao relajante, dispuesto a mantener tranquilos a los leopardos, llamndolos de nuevo a la forma humana. Padma, dijo, No, no, son mos. Los mantendr en cualquier forma que elija, por mucho que quieran elegir. Comenzarn a perder las caractersticas humanas, dijo Richard. Elizabeth es enfermera. No puede hacer su trabajo si tiene colmillos o sus ojos no cambien de nuevo. Ella no tiene otro trabajo que servirme a m, dijo Padma. Richard dio un paso adelante. Jean-Claude toc su hombro. l nos acosa, mon ami. Richard apart la mano, pero asinti. No creo que el Seor de las Bestias pueda retenerme si me obliga a volver a mi forma humana. Es un desafo? Pregunt Padma. El hombre leopardo no te pertenece, Richard, dije. Estos dos no pertenecen a nadie, dijo. Pueden ser mos, si quieren serlo, dije. No, dijo Padma. No, renunciar a nada ms. Nadie ms por ti. Dio un paso atrs contra la pared, arrastrando con l a Gideon por el el collar de piedras preciosas. Thomas sigui casi demasiado cerca. Asher tmala. Asher trat de agarrarme el brazo, pero me alej. Mantn tu trote. No has dicho que esperas que alguien se una a la experiencia? He estado esperando esto durante ms de doscientos aos, ma cherie. Si se

agrega la anticipacin, entonces ser maravilloso. Me alej de los ojos ansiosos y fui a Jean-Claude. Algn consejo? Tratar de violarte, ma petite. l me detuvo antes de que pudiera decir nada. La violacin no es real, pero el efecto es sorprendentemente similar. Es una seduccin, si es posible. Necesidad de convertirlo en un placer. Ser lo ltimo que espera, y le ponen nervioso. Cmo de nervioso? Pregunt. Eso depender, creo, de lo fuerte que sean tus nervios. Mir hacia Asher. La ansiedad en su rostro era aterradora. Sent que haba sido detenido durante siglos, pero no era culpa ma. No creo que sea tan bueno. Richard haba estado escuchando. Estaba lo suficientemente cerca como para susurrar, Ests donando sangre a un vampiro, qu es uno ms? Ma petite y yo no tenemos que compartir sangre para compartir poder, dijo Jean-Claude. Richard le frunci el ceo, luego a m. An contenida? No sabes cmo entregarte completamente a nadie? La cara de Jean-Claude era muy neutra, blanca y hermosa. Mir de su rostro impasible a la enfadada de Richard, y sacud la cabeza. Si pudiera encontrar a alguien ms para llenar el tercer lugar, Richard, lo hara. Pero somos uno con el otro, as que deja de ser un asno. Me empuj delante de l lo suficiente para que cayera, y fue todo lo que no pude hacer para no darle una bofetada. Ser desagradable en privado era una cosa. Hacerlo frente a los malos iba contra las reglas.

50 Asher me arrastr a un rincn, y los dems se reunieron alrededor del suelo como si fuera la hora de contar un cuento en la escuela elemental. O tal vez para mostrar y compartir, era una mejor analoga. Tir de m contra l rudamente, con una mano en mi pelo controlaba mi cabeza. Me bes lo bastante fuerte para hacerme moratones a menos que abriera mi boca. Hice algo mejor que eso. Cerr los ojos y le di un beso francs, recorriendo mi lengua entre sus colmillos. Haba perfeccionado el arte del beso francs a un vampiro sin sangrar, y al parecer era buena, porque Asher se retir primero. Haba una expresin de asombro, total y completa. No poda haberme sorprendido ms si me hubiera abofeteado. No, menos sorprendida. l esperaba la bofetada. Jean-Claude tena razn. Si tan slo pudiera maniobrar con Asher siendo ms audaz de lo que era, nunca podra hundir sus colmillos en m. Vala la pena intentarlo. Ni siquiera dejaba que Jean-Claude se alimentara de m. No estaba segura de que fuera un mal menor, pero una chica tena que dibujar la lnea en algn lugar. Asher puso su cara tan cerca de la ma que nuestras narices casi se tocaban. Mrame, chica, mrame. No quieres tocar esto. El color azul plido sorprendente de sus ojos, casi era un blanco-azul, enmarcado por las pestaas doradas, era adorable. Me concentr en los ojos. Sultate el pelo, dije. Me apart de l, con tanta fuerza que me tropec. Le estaba enfadando, robndole su venganza. No se puede violar la voluntad. Me acerqu a l, acechando a su alrededor, medio deseando los tacones que Jean-Claude haba querido que llevara. La espalda de Asher estaba pura y virgen. Slo unas pocas cicatrices del goteo, donde el agua bendita haba seguido por su costado. Recorr mis manos hasta la piel lisa, y salt como si le hubiera hecho algo. Se dio la vuelta, agarr mis brazos, mantenindome alejada de l. Busc mi cara casi frenticamente. Todo lo que vea, no le gustaba. Movi las manos hacia arriba hasta que sujet mis muecas, luego coloc una de mis manos en el lado de las cicatrices de su pecho. Es fcil cerrar los ojos y fingir. Fcil de tocar lo que no est estropeado. Me apret la mano contra las arrugas en bruto que haba sido su pecho. Esta es la realidad. Esto es lo que vivo cada noche, lo que vivir por toda la eternidad, lo que l me hizo. Me estrech, apretndome el brazo contra las cicatrices, as como mis manos. La piel era spera, callosa, como el agua congelada, carnosa. Mir su rostro, a centmetros de distancia, y dijo, Jean-Claude no hace esto por ti. Los hombres

que me hicieron esto hace mucho tiempo que estn muertos. Me puse de puntillas y le bes la mejilla con cicatrices. Cerr los ojos, y una lgrima se desliz de sus ojos por su mejilla rugosa. Bes la lgrima, y abri los ojos, de repente sorprendentemente cerca. En sus ojos vi el miedo, la soledad, una necesidad tan abrumadora que se haba comido su corazn con tanta seguridad como el agua bendita se haba comido su piel. Le quera quitar el dolor que vi en sus ojos. Quera tenerlo en mis brazos hasta que el dolor disminuyera. Me di cuenta en ese momento que no era yo. Era Jean-Claude. Quera sanar el dolor de Asher. l quera llevar ese vaco terrible. Mir a Asher, a travs de una pelcula de emociones que nunca haba tenido hacia l, una ptina de nostalgia para una mejor noche de amor y alegra y cuerpos calurosos en la fra oscuridad. Bes su barbilla, con cuidado de tocar slo las cicatrices, haciendo caso omiso de la piel perfecta como haba ignorado antes la piel herida. Curiosamente, su cuello estaba todo, intacto. Le bes en la clavcula y el reguero de blancas cicatrices. Sus manos se aflojaron, pero no me soltaron. Sal de su agarre mientras avanzaba por su cuerpo, un beso suave a la vez. Pas la lengua a travs de su vientre, donde se desvanecan en sus pantalones. Se estremeci. Me traslad a la piel abierta en la cadera y baj. Cuando las cicatrices terminaron en la mitad del muslo, me levant, y l me mir, me miraba casi con miedo por lo que hara despus. Tena que ponerme de puntillas para llegar a la trenza de su pelo. Hubiera sido ms fcil desde atrs, pero se lo habra tomado como un rechazo. No poda alejarme de las cicatrices, ni siquiera si eso no era lo que estaba haciendo en absoluto. Solt la trenza. Separ los mechones de pelo, y luego tuvo que apoyar mi cuerpo contra el suyo slo para no perder el equilibrio mientras le peinaba con mis dedos a travs de los hilos dorados. Haba algo muy personal en tocar el pelo a una persona en la situacin correcta. Me tom mi tiempo, disfrutando de la sensacin, el extraordinario color, la riqueza de espesor entre mis dedos. Cuando el cabello le caa en ondas alrededor de los hombros, baj los pies. Mis piernas se tensaron, demasiado tiempo en el punto. Puse en mis ojos lo que vi, era hermoso. Asher me dio un beso en la frente, un toque ligero. Me abraz contra l durante un momento y luego retrocedi. No puedo seducirte con mis ojos. Sin eso o las angustias de la pasin, solo te causara dolor. Puedo alimentarme de otro. Lo que vi en tu cara, nadie me lo podra dar. l mir a Jean-Claude. Se miraron uno al otro durante un largo rato, a continuacin, Asher sali del crculo, y me dirig de nuevo a Jean-Claude.

Me sent a su lado, las rodillas dobladas bajo la falda. Me abraz y me bes en la frente, como Asher haba hecho. Me pregunt si estaba tratando de probar la boca de Asher en mi piel. La idea no me molestaba. Tal vez debera haberlo hecho, pero no le pregunt. No estaba segura de querer saberlo. El Viajero se puso de pie, como por arte de magia, all estaba. No creo que me sorprenda ms si Anita hubiera evocado a un dragn desde el aire. Ha domesticado a nuestro Asher y no la hizo sangrar. Se desliz al espacio abierto. Yvette no es tan fcil de saciar. l le sonri mientras se pona de pie. Ests lista, querida? Pas las manos por el pelo de Jason mientras caminaba. Salt como si le hubiera picado, lo cual la divirti condenadamente. Todava estaba riendo cuando se volvi con sus faldas blancas y tendi los brazos hacia l. Ven a m, Jason. Se encogi sobre s mismo, encrespndose en una pequea bola de brazos, codos y rodillas. Sacudi la cabeza. T eres mi eleccin, mi especial, dijo Yvette. No eres lo suficientemente fuerte como para rechazarme. Un pensamiento terrible se me ocurri. Estaba dispuesta a apostar que JeanClaude haba cubierto la piel podrida de Yvette. Jason no poda recuperarse de otro abrazo de muerto podrido. Me inclin hacia Jean-Claude y le pregunt, Negociaste la tortura, no? Por supuesto, dijo. Me encontraba en el camino correcto. Puede alimentarse de l, pero no se puede descomponer. Ella volvi sus ojos fros hacia m. Tienes algo que decir en esto. Jean-Claude negoci sin tortura. Pudrirte sobre Jason mientras te alimenta es una tortura para l. Lo sabes. Es por eso que le quieres. Quiero mi poca sangre de hombre lobo, y lo quiero exactamente de la manera que me gusta ms, dijo. Richard dijo, Puedes alimentarte de m. No sabes lo que ofreces, Richard, dije. S que Jason es mo para proteger, y no puede soportarlo. Se puso de pie, esplndido en su traje nuevo.

 Jason te ha dicho lo que le sucedi en Branson? Pregunt. Jason haba tenido una cita obligada con dos vampiros mujer cuando comenzaron a pudrirse. Se convirtieron en largos cadveres mientras estaban acostadas desnudas con l. Fue su peor pesadilla, casi una fobia ahora. Haba presenciado el evento, incluso tuve esas manos muertas en mi cuerpo cuando me met a rescatarlo. No poda culparle por estar aterrorizado. Jason me lo cont, dijo Richard. Orlo no es lo mismo que estar all, Richard. Jason haba escondido su rostro contra las rodillas. Estaba diciendo algo bajo. Tuve que arrodillarme para escucharlo. Estaba diciendo, Lo siento, lo siento, lo siento, una y otra y otra vez. Le toqu el brazo y grit, sus ojos y su boca abiertos de asombro. Est bien, Jason. Est bien. Richard tena razn. Jason no poda hacer esto. Asent. Tienes razn, Richard. No, dijo Padma. No, el Rey Lobo es mo. No lo compartir. No tendr nada menos que un cambiaformas, dijo Yvette. Jamil estaba de pie. Richard dijo, No, es mi trabajo proteger a Jason, no el tuyo, Jamil. Es mi trabajo protegerte a ti, Ulfric. Richard sacudi la cabeza y comenz a deshacer el lazo de la corbata negra. Se solt los botones de arriba abriendo unos pliegues de la camisa, dejando al descubierto la fuerte y perfecta lnea de su cuello. No, dijo Yvette. Ella golpe el suelo con los pies, las manos en las caderas. l no tiene miedo. Quiero a alguien que tenga miedo. En mi cabeza pens, tendra miedo. Tendra mucho miedo. Not que no estaba saltando y ofrecindome en lugar de Jason. Haba visto este espectculo en particular. No tena deseos de brillar. Y yo tengo mis propios planes para el Ulfric, dijo Padma. El Viajero chasque la lengua hacia ellos como si fuesen nios traviesos. Es una oferta justa, Yvette. El Ulfric por uno de sus lobos menores.

 No es la potencia de la sangre lo que quiero. Es el terror. Es una generosa oferta para alguien que no es del consejo, dijo Padma. Siempre se pelean as? Pregunt. Oui, dijo Jean-Claude. Casi eterno, con poder aterrador, y eran de poca monta. Qu desilusin! Cuan tpico. Le toqu la cara a Jason, hice que me mirase. Su respiracin entrecortada. Toqu sus manos, su piel estaba fra. Jason, si lo haces y no se pudre, podras dejar que se alimente? Trag dos veces antes de que pudiera hablar. No lo s. Una respuesta sincera. Estaba aterrorizado. Ir contigo. Me mir entonces, me mir y no vi los gritos en su cabeza. A ella no le va a gustar eso. Que se joda. Puede tomarlo o dejarlo. Eso me hizo ganar el fantasma de una sonrisa. Agarr mi mano que estaba encima de la suya. Asinti. Mir a Jean-Claude an sentado con nosotros. No ests siendo de mucha ayuda. Yo tambin he visto el espectculo, ma petite. Estaba hacindose eco de mis pensamientos muy cercanos, me preguntaba cules eran sus pensamientos. Pero lo que estaba diciendo era aterrador. l no se ofrecera a Yvette, no slo para salvar a Jason. Me puse de pie, Jason se levant. Se aferr a mi mano como un nio en el primer da en la guardera con miedo de que su madre lo dejara en paz con los matones. Si das tu palabra de honor de que no te pudrirs en l, puedes alimentarte. No, dijo Yvette. No, eso estropea todo. Es tu eleccin, dije. Puedes tener a Richard, si Padma te lo permite, pero no tendr miedo. Puedes pudrirte en l, sin embargo, pero no te dar el horror de Jason. Me mov para que ella pudiera verlo claramente.

Jason se estremeci, pero se qued de pie, pero no quiso o no pudo cumplir con sus ojos. Me mir. Creo que estaba en realidad mirando mi vestido. Pero por una vez no le hizo parar. La distraccin era justo lo que necesitaba. Conociendo a Jason, no me sorprendi que hiciera el cu-cu para mostrar lo que eligi. Yvette se lami los labios. Por ltimo, asinti. Jason me llev hacia ella. Estaba vestido con un par de pantalones de cuero teido de un color azul dos tonos ms oscuros que sus ojos. Los pantalones parecan pintados, deslizndose sin freno en las botas teidas para hacer juego. No llevaba camisa, slo un chaleco que haca juego con los pantalones, atados con tres correas de cuero. Se tropez al entrar en el espacio despejado. Yvette se desliz hacia l, y l retrocedi. Slo mi mano le impidi irse. Fcil, Jason, fcil. Sigui moviendo la cabeza, luchando con mi dominio sobre su mueca. No estaba precisamente luchando, pero no estaba cooperando bien. Es demasiado pedir, dijo Richard. Es mi lobo, y no quiero verle atormentado. Mir a Richard, orgulloso y arrogante. l tambin es mi lobo. Solt la mueca de Jason lentamente y puse una mano a ambos lados de su cara. Si esto es mucho pedir, dmelo, y haremos otra cosa. Agarr mis muecas, y le vi recogerse a s mismo. Observ su control ganado llenando sus ojos, su rostro. No me dejes. Estoy aqu. No, dijo Yvette, no puedes sostener su mano, mientras me alimento. Me gir hacia ella, Jason tan cerca que nuestros cuerpos se tocaron, sin manos. Entonces se acab. No lo toques. Primero domesticas a Asher. Ahora intentas dominarme. No tienes nada que quiera, Anita. Tengo a Jason. Ella me sise, toda esa belleza cuidada se rompi y mostr a la bestia interior. Me lo arrebat, y l retrocedi. Ella pate al suelo como un gato, y me qued con mi cuerpo entre ellos, movindonos en el centro del crculo. Sent a Jason con la espalda en la pared, y agarr el brazo de Yvette.

 Siente su miedo, Yvette. Puedo sentir su corazn golpeando contra mi espalda. Sostener su mano no har que deje de tener miedo. Nada de lo que pueda hacer har perder el miedo a tu contacto. Jason escondi su cara en mi espalda, las manos se deslizaron alrededor de mi cintura. Me dio unas palmaditas en el brazo. Su cuerpo era un palpitante latido de su corazn, su sangre, bombeaba a travs de su cuerpo con tanta fuerza que poda sentirlo. Su terror cabalgaba en el aire como una niebla caliente, invisible. De acuerdo, dijo ella. Retrocedi hasta el centro. Levant una mano plida hacia nosotros. Vamos, Anita, trae nuestro premio. Me deslic en sus brazos hasta que le gui de la mano de nuevo. Sus manos sudaban. Lo gui hasta quedar de espaldas a ella. Agarr mis manos en las suyas. Sus manos temblaban. Se qued mirando mi cara como si fuera lo nico que quedara en el mundo. Yvette toc su espalda. l gimi. Me atrajo hasta que nuestros brazos se tocaron, nuestros rostros a pocos centmetros. No tena palabras de consuelo. No poda ofrecer nada ms que una mano para sostener y algo ms en que pensar. Yvette recorri sus dedos alrededor de los hombros hasta que lleg a las correas que sostenan el chaleco. Sus manos rozaron la parte delantera de mi cuerpo cuando perdi el rastro de los lazos. Comenc a dar un paso atrs y las manos de Jason temblaron con la tensin. Me qued donde estaba, pero mi pulso lata en mi garganta. Yo tambin tena miedo de ella, miedo de lo que era. Tuvo que deslizar su mano alrededor de su cintura para conseguir la ltima correa, su moldeado cuerpo contra su espalda. Le lami la oreja, un movimiento rpido de lengua de color rosa plido. l cerr sus ojos, inclinando su cabeza hasta que nuestras frentes se tocaron. Puedes hacer esto, dije. l asinti, los ojos todava cerrados, la frente an tocando la ma. Yvette pas sus manos por la espalda debajo del chaleco, se curv alrededor de su pecho desnudo, corriendo las uas por su carne en una carrera rpida. Jason estaba sin aliento, y me di cuenta en ese instante que no era slo por el miedo. Haba dormido con ella antes de que supiera lo que era. Ella conoca su cuerpo, saba cmo llevarlo a la pasin como slo puede hacerlo una amante. Ella lo estaba usando contra l ahora.

Jason apart su cara y me mir. Me mir, y pareca perdido. Empuj el chaleco alrededor de sus hombros y lami una lnea hmeda prolongada hasta su columna vertebral. Volvi su rostro hacia m, as no vera sus ojos. Est bien si algo se siente bien, Jason. Se gir hacia m, y haba otras cosas en sus ojos al lado del miedo. Hubiera estado ms cmoda con el miedo, pero l era el que estaba siendo herido. Yvette se arrodill e hizo algo con la boca en su espalda. Sus rodillas se doblaron de repente, llevndonos a ambos al suelo. Acab tendida de espaldas con Jason encima de m. Tena una pierna libre, era una ayuda y un obstculo, ya que l se puso perfectamente encima de m. Me di cuenta de que su cuerpo estaba feliz de estar all. No estaba segura del resto. Estaba haciendo pequeos sonidos bajos con su garganta. Me escabull por debajo suyo lo suficiente para que su ingle no estuviera presionando la ma y pude sentarme para ver lo que Yvette le haba hecho. Haba marcas de colmillos en la espalda, cerca de la columna vertebral. La sangre perlaba el cuero azul como si fueran perlas escocesas. Sus brazos entrelazados alrededor de mi cintura. No me dejes, por favor. Tena la mejilla contra mi cintura. La tensin en su cuerpo hizo que mi corazn latiera. No te dejar, Jason. Mir a Yvette sobre su cuerpo. Estaba arrodillada, con la falda blanca agrupada a su alrededor, como si un fotgrafo ambulante fuera a venir. Sonri, y lleg a sus ojos, llenndolos de una luz oscura, alegre. Estaba disfrutando como el infierno. Ya te has alimentado. Se acab, dije. Eso no fue una comida, y lo sabes. Le he probado, pero no me he alimentado. Haba valido la pena intentarlo. Ella tena razn. Saba que no se haba alimentado. Entonces, hazlo, Yvette! Si me hubieras dejado pudrirme, entonces sera ms rpido, pero quiero su terror y su placer. Eso requiere ms tiempo. Jason hizo un sonido pequeo, como un nio llorando en la oscuridad. Mir a Richard. Segua de pie, pero no estaba enfadado conmigo ahora. No haba dolor real en sus ojos. Hubiera preferido ser l que Jason. Como un verdadero rey haba tomado el dolor.

Ol a bosques, ricos y verdes, moho de la hoja tan hmedo y nuevo que hizo que mi garganta se tensara. Mir a Richard y supe lo que estaba sugiriendo. Habamos tenido nuestra pequea pelea acerca de la munin. l verdaderamente haba pensado que estaba a salvo de ellos porque yo no era un cambiaformas. No haba sabido que las marcas que haba compartido con l me pondran en peligro. Pero ahora haba posibilidades. No era la canalizacin de Raina, nunca quera hacer eso de nuevo, sino el poder de la manada. Su calidez, su tacto, podra ayudar. Cerr los ojos y sent la marca abierta como cortinas separadas en mi cuerpo. Jason levant la cabeza, mirndome. Las aletas de su nariz, olindome, olfateando el poder. Yvette arranc el chaleco por la espalda como si fuera papel. Jason jade. Lami a lo largo de su cuerpo, y de repente su boca se cerr sobre sus costillas. Vi los msculos de su mandbula tensando el cuerpo de Jason que tembl contra m. Se desplom contra m, las manos luchando en el suelo como si no supiera qu hacer con ellas o con su cuerpo. Yvette se retir dejando claros agujeros rojos. La sangre goteaba de la herida. Se humedeci los labios y me sonri. Te duele? Le pregunt a Jason. S, dijo, y no. Empec a levantarlo. Yvette le puso una mano en la mitad de la espalda. No, lo quiero todo. Lo quiero debajo de m. Ol el almizcle agudo de la piel. Jason intent mirarme, pero Yvette froz su cabeza en mi regazo. Ella lo utiliz para apoyar su cuerpo mientras miraba mi cara. Qu ests haciendo? Soy su lupa. Llamo a la manada para ayudarle. Ellos no le pueden ayudar, dijo. S, dije, claro que pueden-. Me deslic hacia abajo, retorcindome bajo el cuerpo de Jason. El vestido negro termin sobre el nivel de la cintura. Todo el mundo estaba teniendo una gran vista de las medias y la ropa interior. Bueno que todo lo que acertaron. Pero pude ver la cara de Jason. Poda sentir su

cuerpo un poco ms de lo que quera. Pero eran sus ojos que lo quera, su rostro. Quera que l me mirara. Nunca haba intentado la posicin del misionero con un hombre exactamente de mi altura. El contacto visual era increblemente ntimo. Me dio una risa nerviosa. He tenido fantasas como esta. Divertido, dije. Yo no. Ooh, demasiado cruel. Su columna vertebral se inclin, presionando su cuerpo contra el mo. Yvette se haba dado otro gustazo. El temor estaba de nuevo en toda su fuerza, llenando sus ojos con pnico. Estoy aqu. Estamos aqu. Cerr los ojos y respir hondo. Tir el aroma de las hojas, de pelo, y lugares oscuros, llenos de cuerpos que olan a manada. E Yvette golpe de nuevo. Jason grit y me levant lo suficiente para ver que el vampiro se haba retirado una tira de piel suelta. La sangre se derramaba por su piel. Jean-Claude se acerc al borde del crculo. Eso es tortura, no alimentacin. Esto para aqu. No, dijo Yvette, no me he alimentado. Entonces hazlo, dijo Jean-Claude, pero hazlo rpidamente antes de que nuestra paciencia se acabe. Se arrastr por su cuerpo, poniendo su peso en la parte superior de l, aplastndome en el suelo. El cuero cosido por encima de su ingle era un terreno tan duro contra m, que me dola. Su respiracin se hizo ms y ms rpida. Iba a hiperventilar. Mrame, dije. Yvette volvi la cabeza hacia atrs por el pelo. No, mrame a m. Porque te har dao, Jason. Te perseguir en tus sueos. No, dije. El poder aument dentro de m, y escup el poder en su plido rostro. La sangre vol en unas largas y poco profundos cortes por su mejilla. Todo se congel. Yvette se llev una mano a la mejilla ensangrentada. Cmo hiciste eso? Si dijera que no estoy realmente segura, me creeras?

 No, dijo. Entonces cree esto, perra. Acaba esto ahora o te cortar un poco ms. No lo cre cuando lo dije, aunque no estaba segura de poder repetir la actuacin. Slo los vampiros maestros podan provocar cortes as desde lejos. Nunca haba visto a Jean-Claude hacerlo. Yvette me crey. Se inclin tan cerca que la sangre del corte goteaba en el cabello rubio de Jason. Como quieras, putain, pero sabes, no le pondr debajo. Por esto me mostr el corte una vez de su rostro, sufrir. No es siempre el buen camino? Dije. Ella me frunci el ceo, no era la respuesta que estaba esperando al parecer. Puse las manos a ambos lados de la cara de Jason, abri los ojos para encontrar los mos. Ahora haba desconcierto en el marco del miedo, porque Jason saba que nunca hara nada como lo que acababa de ocurrirle a Yvette. Pero no podamos decirlo, joder, qu bueno, Cmo haces para enfrentarte a los malos? Yvette cambi de posicin hasta que su cuerpo qued presionado a lo largo de Jason. Se mova contra m. No haba nada entre Jason y yo, slo el cuero de sus pantalones y algo de satn. Mi cuerpo reaccion. Era mi turno de cerrar los ojos para no mirar. Tal vez fue la reaccin fsica, pero de repente me ahogu en el olor del pelaje, y el calor, conocimiento cercano de su cuerpo. El munin estaba aqu, en un torrente clido, aumentando deprisa. Levant mi cara y lo bes. En el momento en que nuestros labios se tocaron, el poder fluy entre nosotros. Fue una unin de una especie diferente, mejor que con Nathaniel, y supe por qu. Nathaniel no era de la manada. Jason no me devolvi el beso en un primer momento y luego se hundi en mi boca, en el poder clido, y el poder creci hasta que sent como un pequeo viento caliente por todo el cuerpo, a travs de nuestros cuerpos. El poder fluy sobre Yvette y la hizo gritar. Hundi los colmillos en el cuello de Jason. Grit en mi boca, el cuerpo rgido, pero el dolor mont sobre la calidez, aumentando el poder y fue arrastrado. Pude sentir la boca de Yvette como un sifn, succionando el poder. Me met en ella y la envi tambalendose, borracha de algo ms que sangre. Liberados del cuerpo de Yvette, Jason se movi contra m. Me bes como si pudiera trepar en mi interior y tirar de m a su alrededor, y le devolv el beso. Me dio la bienvenida la munin de Rania, y no supe cmo apagarlo. Senta reaccionar su cuerpo, lo sent venir, y eso fue suficiente para ayudarme a nadar de regreso en el control. Lo que fue un momento embarazoso y agradable

estar devuelta otra vez. Jason se derrumb encima de m, jadeando, pero no de miedo. Volv la cara para no echar un vistazo a nadie que se reuniera alrededor nuestro. Yvette se puso cerca de nosotros, se hizo un ovillo, la sangre corra por debajo de su barbilla. Se la lami, casi sin ganas como si hasta ese pequeo esfuerzo fuera demasiado. Habl en francs, Je rve de toi. Haba odo una versin de eso antes en Jean-Claude. Dijo que soara con nosotros. Me o decir, Por qu los franceses siempre saben exactamente qu decir en momentos como este? Jean-Claude se arrodill a nuestro lado. Es gentico, ma petite. Ah, dije. Tuve problemas para mirar a los ojos de Jason, todava se extenda a travs de mi cuerpo. Jason, dije, golpeando su hombro desnudo. No dijo nada, slo se tendi en el suelo, ms cerca de Yvette de lo que alguna vez habra pensado que estara dispuesto. De repente me di cuenta que mi falda estaba alrededor de mi cintura. JeanClaude me ayud a sentarse mientras me arreglaba el vestido. Richard se arrodill con nosotros. Esperaba un comentario mordaz. Sin duda le haba dado municin suficiente para uno. Me sorprendi diciendo, Raina, se fue, pero no se ha olvidado. Dije, No bromees. Lo siento, Anita. Cuando me lo dijiste, no me di cuenta que era una fusin casi completa. Entiendo por qu tienes miedo ahora. Hay cosas que puedes hacer para evitar que ocurra de nuevo. Estaba demasiado furioso contigo para creer que era tan malo. Una mirada cruz su rostro, dolor en parte, confusin por otro lado. Lamento esto. Si puedes evitar que suceda de nuevo, disculpa aceptada. Padma derepente se cerna sobre nosotros. T y yo vamos al prximo baile, Ulfric. Despus la muestra que nos dio tu lupa, estoy ms ansioso que nunca por saborearte. Richard me mir, luego a Jason y a Yvette, ambos an en el suelo como si cualquier movimiento fuera demasiado. No creo que sea tan bueno.

 Creo que te subestimas, lobo, dijo Padma. Le ofreci a Richard una mano, pero se puso de pie por su cuenta. Los dos hombres eran casi de la misma altura. Se miraron mutuamente, y ya poda sentir el poder que arda entre ellos, probndose. Estaba contra el pecho de Jean-Claude y cerr los ojos. Scame de aqu antes de que empiecen. No soporto estar cerca de tanto poder tan pronto. l me ayud a ponerme de pie, y cuando mis piernas fallaron me abraz, me cogi en brazos, me sostuvo sin esfuerzo. Se qued all sostenindome, como esperando que protestara. Puse mis brazos alrededor de su cuello y dije, Solo hazlo. l sonri, y fue maravilloso. He querido hacer esto durante mucho tiempo. Era romntico que te llevaran en sus brazos al fin? S. Pero cuando Jason logr saltar desde el suelo, la parte delantera de sus pantalones de cuero azul estaba manchada, y no era romntica en absoluto.

51 Padma y Richard enfrentados mutuamente fuera de alcance. Cada uno fue soltando su poder como un seuelo al final de una lnea, para ver quin morda el anzuelo en primer lugar. El poder de Richard era como siempre, una calefaccin elctrica. Pero el poder de Padma era similar. Ms que cualquier otro vampiro que haba alrededor, su poder era clido, vivo, a falta de una palabra mejor. No tena el brillo elctrico de Richard, pero haba calor. Su poder llen la sala, como si el aire estuviera cargado de su energa. Estaba por todas partes y en ninguna. El poder de Richard mordi a lo largo mi piel, sali un grito de mi garganta del que Jean-Claude se hizo eco. El poder de Padma estall a lo largo de mi piel como si estuviera demasiado cerca de una llama abierta. Las dos energas combinadas eran casi dolorosas. Rafael se acerc a nosotros. Jean-Claude an me sostena en sus brazos, lo cual te dejaba saber cmo de mal me senta. El Rey Rata llevaba un muy corriente traje azul, camisa blanca, corbata sobria. Sus zapatos eran negros plidos hasta alcanzar el brillo, pero podra haber ido a cualquier parte, una reunin de negocios o a un funeral. S, tena el aspecto de uno de esos trajes que slo sacabas para las defunciones y matrimonios. Se sienten muy igualados, dijo, pero es mentira. Lo dijo en voz baja como si solo hablara con nosotros, pero estbamos tan cerca que Richard poda orlo. Hizo lo mismo conmigo, entonces me aplast. l no te aplast, dije. T ganaste. Slo porque me rescataste. No, dije. No le diste a los hombres rata. Ganaste. Toqu el hombro de Jean-Claude, y l me baj. Poda aguantar. Yupi! Muy impresionante, Ulfric, dijo Padma, pero veamos lo impresionante que puedes ser, de acuerdo? Gracias, Rafael, por echar a perder la sorpresa. Te devolver el favor algn da. Los guantes, como dijeron, no estaban puestos. El poder de Padma retumb por toda la habitacin. Me mare, y slo la mano de Jean-Claude impidi que cayera de rodillas. Richard grit y cay de rodillas. Estbamos siendo lavados por el poder de Padma. Richard estaba recibiendo el tratamiento completo. Esperaba que hiciera con Richard lo que haba hecho conmigo, pero no lo hizo. Tena otros planes. Cambia para m, Richard. Me gusta la comida con pelo.

Richard sacudi la cabeza. Su voz sali estrangulada, como si las palabras estuviesen siendo arrastradas por su garganta. Nunca. Nunca puede ser un tiempo muy largo, dijo Padma. Sent su poder, como los insectos marchando sobre mi piel, hormigas picando con un atizador. Era lo que haba hecho a la mujer leopardo, Elizabeth, cuando la castig. Richard no se retorca en el suelo como yo haba hecho. l dijo, No. Se puso de pie y dio un paso impresionante hacia el vampiro. El ardor empeor, el rojo caliente mordieron ms juntos como una lmina continua de pequeos incendios. Hice un pequeo sonido, y Richard an estaba de pie. Dio otro paso sorprendente. La sensacin de poder se detuvo tan abruptamente que la ausencia de dolor llev a Richard casi de rodillas a los pies de Padma. Su respiracin era fuerte en el silencio repentino. El dolor no te traer a m, dijo Padma. Precindimos de los juegos, Ulfric? Debo alimentarme ahora? Quiero que termines con esto, dijo Richard. Padma sonri, y haba algo en su sonrisa que no me gust. Como si tuviera todo bajo control, y todo iba segn lo planeado. Se puso de pie detrs de Richard y se dej caer de rodillas con gracia. Acarici con la mano el lado izquierdo del cuello de Richard, girando su cabeza hacia el lado para un buen golpe claro. Un brazo se desliz a travs del pecho de Richard, aplastndolo hacia su cuerpo, por otra parte apret la cara a un lado. Padma se inclin sobre l y le susurr algo al odo. Un espasmo se extendi a lo largo del cuerpo de Richard. Trat de liberarse de Padma, pero el vampiro era asombrosamente rpido. Se desliz en los brazos de Richard, los dedos se entrelazaron detrs del cuello de Richard. Un clsico Nelson completo. Richard termin la pelea con l en el suelo y el vampiro encima suyo. Si hubiera sido un combate de lucha libre, Richard habra sido sujetado, perdiendo. Pero ningn rbitro iba a venir a decir "tiempo". Qu est pasando? Pregunt. Le advert a Richard, dijo Rafael, pero siempre ha sido demasiado fuerte. Qu? Pregunt. Est llamando a la bestia de Richard, ma petite, dijo Jean-Claude. Le he visto hacerlo antes.

El cuerpo de Richard dio un espasmo con tanta violencia que su cabeza golpe contra el suelo con un chasquido seco. Rod sobre su lado, pero el vampiro se qued encima de l, susurrando y susurrando. Se las arregl para llamar a tu bestia as? Le pregunt a Rafael. S. Le mir. l miraba el espectculo, sin encontrar mis ojos. Llam a mi bestia, como el agua que vierte sobre mi piel, drenando la basura. Lo hizo una y otra vez, hasta que me desmay. Me despert como me encontraste en el estante, desollado. Su voz era neutral cuando lo dijo todo, como si se tratara de una historia sobre alguien ms. Aydale, dije, dirigindome a Jean-Claude. Si entro en ese crculo, Padma lo utilizar como excusa para un reto conmigo. Si se trata de un duelo, perder. Eso es acoso, entonces, dije. l tambin est disfrutando, ma petite. Romper al fuerte es su mayor alegra en esta existencia. Un grito sali de la boca de Richard. Un grito que termin en un aullido. Le ayudar. Cmo, ma petite? Padma no puede retarme a un duelo, y no puede llamar a mi bestia. El tacto hace que la marca sea ms fuerte, no? Oui. Le sonre y comenc a caminar hacia Richard. Jean-Claude no intent detenerme. Nadie lo hizo. Richard haba logrado ponerse de rodillas con el vampiro moldeado en su espalda. Los ojos de Richard eran los ojos del lobo, de color mbar, y estaba cerca de entrar en pnico. A esta distancia, pude sentir a su bestia como una forma enorme justo debajo de la superficie de un lago oscuro. Cuando se rompiera la superficie, le llevara con ella. Rafael pareca haber aceptado su derrota, pero

Richard no lo hara. Richard tomara la derrota y se golpeara con ella. Qu ests haciendo? Pregunt Padma, mirndome. Soy su lupa y su tercero. Estoy haciendo mi trabajo. Agarr la cara de Richard en mis manos, y eso fue suficiente. El contacto fsico fue suficiente para fortalecer su control. Sent desacelerar su corazn, el latido de su cuerpo se tranquiliz. Sent que una gran forma se hunda en las profundidades. Richard tir en mi marca como un hombre que se ahoga con una cuerda, enrollandose a su alrededor. No, dijo Padma. l es mo. Le sonre. No, es mo. Tanto si nos gusta como si no, es mo. Los ojos de Richard sangraron de vuelta a su marrn normal, y pronunci la palabra, Gracias. Padma se puso de pie, tan rpido que fue casi como magia. Me agarr de la mueca, lo suficiente para hacerme dao, y dije, No puedes retarme, porque no soy un vampiro. No puedes alimentar de m, porque slo puedo jugar con una vctima esta noche, y Asher fue mi vez. Richard yaca en el suelo, con un brazo se prepar para sostenerse, pero tuve un destello de cuan cansados estaban sus huesos, tan cansado, tan dbil. Sabes bien nuestras normas, Anita, dijo Padma. Tir de m cerca de l, nuestros cuerpos casi se tocaban. No eres vampiro, ni comida, pero todava eres su lupa. Intentars llamar a mi animal? Dije. No se puede llamar lo que no est ah. Sent tu poder con el pequeo hombre lobo. Se llev mi mano a la cara y la oli a lo largo de mi piel como si estuviera oliendo un perfume extico. Hueles a manada, Anita. Hay algo que llamar en ti. Sea lo que sea, lo tendr. Ella no es parte de la negociacin, dijo Jean-Claude. Intervino, dijo Padma. Eso tiene su parte en este bacanal. No te preocupes. No le har dao. Demasiado. Se apoy en m y habl en voz baja, suave. Era francs, y yo no hablaba suficiente francs para seguirlo. Pill la palabra para lobo, y poder, y luna, y sent el aumento de poder dentro de m. Era demasiado pronto despus de lo de Jason. El poder estaba demasiado cerca de la superficie, demasiado cerca.

Padma la llam, y no supe cmo detenerla. El estallido de poder sobre mi piel fue un bao caliente. Se doblaron mis rodillas y me sorprend, me desplom contra su cuerpo. Richard me toc la pierna, pero ya era demasiado tarde. Trat de reforzar mi control, como lo haba hecho por l, pero no tena ningn tipo de control todava. Padma llam y el munin respondi. Estaba canalizando a Raina por segunda vez en una hora. El poder llenaba mi piel, y presion mi cuerpo contra Padma, mirndolo a centmetros de distancia. El poder quera tocar a alguien, a cualquiera. No le importaba. Me importaba, y haba tenido suficiente tiempo para controlarlo y rechazarlo. Dije, No. Me apart de l, cayendo al suelo, cuando lo hice. Padma me sigui, tocando mi pelo, mi cara, me arrastr lejos de l. El poder es de naturaleza sexual, tal vez un deseo de apareamiento. Qu interesante. Jean-Claude dijo, Djala en paz, Maestro de las Bestias. Se ech a rer. Qu crees que pasara si siguiera llamando a su bestia? Crees que podra ceder? Crees que me follara? No vas a encontrar nada, dijo Jean-Claude. Si interfieres con mi diversin, entonces es un reto entre nosotros. Eso es lo que has querido. Padma volvi a rer. S, creo que deberas ser asesinado por la muerte del Muevetierra. Pero no puedo matarte slo por eso. El Consejo lo ha votado. Pero si me matas en un duelo, entonces nadie te culpar, es eso? Eso es. Me acurruqu en el suelo, abrazada a m misma, tratando de tragar el poder de nuevo, pero no iba a ninguna parte. Richard se arrastr hasta m, tocando mi brazo desnudo. Me apart de l como si su contacto me hubiera quemado, porque le quera, lo quera de una manera tan cruda y primitiva que hizo que mi cuerpo doliera. No me toques, por favor. Cmo te deshiciste de l la ltima vez? Sexo o violencia, la munin me deja despus de tener sexo o violencia. O la curacin, pens. A pesar de que haba sido el sexo, tambin, en cierto modo. El

poder de Padma cabalg sobre nosotros como un tanque, un tanque que disparaba con una banda de pinchos. Los dos gritamos, y Jean-Claude grit con nosotros. La sangre se derramaba de su boca en un torrente rojo, y supe lo que haba hecho Padma. Haba sentido lo que intentaba hacerme. Haba empujado su poder en Jean-Claude y lo abri, estallando algo dentro de l. Jean-Claude cay de rodillas, la sangre salpicaba su camisa blanca. Me puse de pie sin pensar, de pie entre Padma y Jean-Claude. El poder arda a lo largo de mi piel. Mi enfado se alimentaba como si realmente fuera una bestia. Fuera de mi camino, humana, o te mato, y luego a tu maestro. Era como estar dentro de un muro invisible de fuego y dolor por estar tan cerca de Padma ahora. Haba debilitado aRichard, luego a m, haciendo algo a las marcas. Sin nosotros, Jean-Claude no poda ganar. Dej de luchar contra la energa dentro de m. La abrac, la aliment, y se desbord de mi boca en una carcajada que levant mi vello en los brazos. No era mi risa. Era una risa que nunca haba pensado conocer a este lado del infierno. Padma me agarr, con una mano en cada brazo, me levant de mis pies. Tengo derecho a matarte si interfieres en un duelo. Le di un beso, una acaricia suave de labios. l se asust durante un segundo, slo se congel; y luego me devolvi el beso, bloqueando sus brazos detrs de mi espalda, siempre con mis pies colgando. Alz su rostro lo suficiente para decir, Incluso si me follas aqu y ahora, no le salvars. Esa risa se derram de mis labios, y sent una oscuridad llenando mis ojos. Ese fro, la parte blanca de m donde no haba nada, esttico y silencio, el lugar donde mataba, se abri dentro de mi cabeza, y Raina lo llen. Me acord de la sensacin de tener el corazn de Nathaniel en mis manos, en el momento que me di cuenta de que poda matarlo, quera matarlo, ms de lo que quera curarlo. Mucho ms fcil de matar. Cerr mis brazos alrededor del cuello de Padma y le bes en la boca. Met el poder en l como una espada. Su cuerpo se puso rgido, sus brazos se abrieron, pero yo lo estaba sujetando ahora. Su corazn era pegajoso y pesado. Golpeaba contra el poder como un pez en una red. Aplast el poder alrededor. Cay de rodillas y grit en mi boca. La sangre fluy en un chorro caliente, llenando mi boca con la punta salada y caliente de la misma. Las manos tiraron de m, intentando alejarme de Padma. Me aferr a l, las piernas alrededor de su cintura, los brazos alrededor de su cuello.

 Atrs o le romper el corazn. Atrs ahora! Thomas cay de rodillas a nuestro lado, la sangre corra por su barbilla. Nos matars a Gideon y a m. No quera matarlos. El poder comenz a alejarse, enterrado en el lamento. No, dije en voz alta. Aliment al poder con mi ira, mi indignacin. El munin se hinch y me llen. Apret el corazn de Padma suavemente, lentamente. Puse mi cara contra su mejilla y susurr, Por qu no ests luchando, Seor de las Bestias? Dnde est ese gran, ardiente, poder tuyo? No hubo respuesta, pero su respiracin era dificultosa. Le apret un poco ms. Jade. Podramos morir juntos, dijo con voz hmeda con su propia sangre. Frot la mejilla contra su cara. La sangre de sus labios mancharon a lo largo de nuestra piel. Siempre haba sabido que la sangre encenda a los licntropos pero nunca haba apreciado plenamente la llamada. No era tanto sentir la sangre como el olor de la misma. Caliente, dulce, metlica, y debajo, el olor del miedo. Estaba muy asustado. Poda olerlo, sentirlo. Me levant lo suficiente para ver su rostro. Era una mscara de sangre. Una parte de m estaba horrorizada. Una parte de m tena ganas de lamer, limpiar como un gato un tazn de leche. En lugar de eso le di a su corazn un pequeo apretn extra y observ la sangre fluir ms rpidamente de su boca. Su poder aumentaba en una ola caliente. Te matar antes de morir, lupa! Le sujetaba y sent que su poder empezaba a aumentar, an dbil, pero suficiente para hacer el trabajo. Todava eres un buen hind? Pregunt. Sus ojos mostraban confusin. Cuan mal karma has acumulado en esta vuelta de tuerca? Le di una lamida rpida sobre la boca y tuve que poner la frente contra l y cerrar los ojos para no hacer lo que el munin quera. Lo que Raina habra hecho si hubiera estado aqu. Seras suficientemente castigado por tus malas acciones en la prxima reencarnacin, Padma? Cuntas vidas se necesitaran para equilibrar esta vez? Me apart lo suficiente para ver su rostro. Haba tenido suficiente control para no limpiar de nuevo su cara con mi lengua. Mirando sus ojos, saba que tena

razn. Le tema a la muerte y lo que vendra despus. Qu haras para salvarte, Padma? Qu daras? Susurr lo ltimo. Me susurr a su vez Cualquier cosa. Cualquier persona? Pregunt. l slo me mir. Jean-Claude estaba sentado, en brazos de Richard. Todava es un duelo hasta que uno est muerto. Es nuestro derecho insistir en acabar esto. Ests tan ansioso por morir? Dijo el Viajero. La muerte de uno es la muerte de todos. Se puso de pie encima de nosotros y un poco atrs, como si no quisiera estar estrechamente asociado con nosotros. Demasiado sangriento, demasiado primitivo, demasiado mortal. Esa es una pregunta para Padma, no la responder, dijo Jean-Claude. Cul es tu precio? Pregunt Padma. No ms castigo por la muerte de Oliver. Perdi un duelo, es tan simple como eso. Jean-Claude tosi, y ms sangre sali de sus labios. De acuerdo, dijo Padma. De acuerdo, dijo el Viajero. Nunca les quise muertos por la muerte de Muevetierra, dijo Yvette. De acuerdo. Asher dijo, El Muevetierra se gan su muerte. De acuerdo. Jean-Claude me tendi la mano. Ven, ma petite. Tenemos nuestra seguridad. Sacud mi cabeza, besando la frente de Padma, dulce, casta. Le promet a Sylvie que todos los que la violaron moriran. El cuerpo de Padma se sacudi bruscamente, la ltima reaccin. La mujer puede tener su venganza, pero no mi hijo. Est de acuerdo, Viajero? Eres el amo de Liv? Renuncias a ella tan fcilmente? Me mataras si me niego? Pregunt.

 Le di mi palabra a Sylvie, dije. Y saba que significaba algo para ellos. Entonces, Liv es tuya para hacer lo que mejor te parezca. Maestro, dijo. Silencio, dijo el Viajero. Ves, Liv, son slo monstruos. Mir a la cara ensangrentada de Padma y observ el miedo lleando sus ojos como el agua echada en un vaso. Le vi mirarme a la cara y ver el vaco. No, porque la primera vez que quera matar. Ni por venganza, o seguridad, o incluso mi palabra, sino porque poda. Porque en alguna parte oscura de m sera un placer aplastar su corazn y ver derramar su sangre oscura. Me hubiera gustado echarle la culpa al munin de Raina, pero no estaba segura. Tal vez era slo yo. Tal vez siempre haba sido yo. Demonios, quizs era uno de los muchachos. No lo saba y no me importaba. Dej que el pensamiento llenara mi cara y mis ojos. Dej a Padma verlo, y el miedo llen su cara, sus ojos, porque lo entendi. Quiero a Fernando, dije en voz baja. l es mi hijo. Alguien debe morir por sus crmenes, Padma. Preferira que fuera l, pero si no me lo das, entonces te tomar en su lugar. No, dijo Yvette. Hemos sido ms que generosos. No permitir que mates a un miembro del Consejo y que quedes impune. Te devolveremos a tu traidor y a nuestro nuevo juguete. No te debemos nada ms. Mir a Padma pero habl para los odos del Viajero. Si solo hubieras insultado a los vampiros de esta ciudad, entonces se habra terminado y no nos deberas nada. Pero somos lukoi y no vampiros. Llamaste a nuestra Geri a tu mano y vino. Intentaste romperla, y cuando no se dobleg la torturaste. La torturaste cuando sabas que no tendras al lukoi. La deshonraste sin razn, excepto por que podas. Lo hiciste porque no esperabas represalias. El Seor de las Bestias pens que nuestra manada no lo notara. Peones en un juego ms grande. Liber su corazn, porque si no lo haca, la munin lo hubiera matado. Met el poder ms profundo en l. Lo empuj fuerte y rpido, hasta que grit. Gideon y Thomas se hicieron eco del grito. Padma se derrumb hacia atrs en el suelo conmigo encima de su cuerpo.

Me levant, las palmas de mis manos sobre su pecho, las piernas a horcajadas sobre su cuerpo. Somos el Rokke Thronos, la gente Rock Throno, y no somos peones de nadie. Fernando se arrodill justo fuera del crculo. Padre, dijo. Su vida o la tuya, Padma. Su vida o la tuya. Padma cerr los ojos y susurr, La suya. Padre! No me puedes dar a ella. A ellos! Tu palabra de honor de que es nuestro para castigar como mejor nos parezca, hasta la muerte, dije. Padma asinti. Mi palabra. Damian, Jason y Rafael de repente aparecieron alrededor de Fernando. Extendi su mano a su padre. Yo soy tu hijo. Padma no lo mir. Incluso cuando me arrastr fuera de l, estaba acurrucado sobre su lado ms alejado de Fernando. Me limpi la sangre de mi barbilla con la palma de mi mano. El munin se fue, agotado. Poda saborear la sangre todo el camino. Me di la vuelta y vomit. La sangre no mejor la segunda vez. Jean-Claude se acerc a m y fui a l. En el momento que su mano fra toc la ma me sent mejor. No mucho, pero algo. La mano de Richard me toc la cara suavemente. Me dej caer en el crculo de sus brazos. Jean-Claude pareca ganar fuerza slo con mi tacto. Se incorpor un poco ms erguido. Ech un vistazo para encontrar a Gideon y Thomas haciendo lo mismo con Padma. La sangre se derramaba de todos ellos, pero slo los ojos de Padma seguan obsesionados por el miedo. Le empuj al borde del abismo. Nos empuj a los dos. Haba sido criada catlica y no estaba segura de que hubiera suficientes Ave Mara en el mundo para cubrir lo que me estaba pasando ltimamente.

52

Fernando intent luchar, pero fue superado en fuerza y nmero. O sacara al monstruo? Lo ataron con cadenas de plata y lo amordazaron. Lo ltimo fue a detener su constante splica. No poda creer que su padre lo hubiera traicionado. Liv no luch. Pareca tener casi resignacin. Lo que pareci sorprenderla ms fue el hecho de que no les matara a ambos donde estaban. Pero tena otros planes para ellos. Haban insultado a la manada. Sera la justicia de la manada. Eso era una especie de actividad de grupo. Tal vez habra que invitar a los hombres rata y tener un trato de especies cruzadas. Cuando se los llevaron, un silencio tan profundo y amplio llenaba la habitacin que tronaba en los odos. Yvette entr en ese silencio. Estaba sonriente y agradable, fresca y hermosa en la sangre de Jason y nuestro poder mezclado. Jean-Claude an debes responder por tus maneras traidoras, dijo. Qu ests diciendo? dijo el Viajero. Mi maestra, Morte d 'Amour, le ha acusado de intentar iniciar un consejo en este pas. Un consejo que robar nuestro poder y nos har tteres risibles. El Viajero lo alej con la onda de una mano. Jean-Claude es culpable de muchas cosas, pero esa no es una de ellos. Yvette sonri, y la sonrisa fue suficiente. Iba a decir algo malo. Qu dices, Padma? Si es un traidor, entonces se le puede ejecutar por ello. Puede ser un ejemplo para todos los que se atrevan a usurpar el poder del Consejo. Padma todava estaba en el suelo, acunado en los brazos de sus dos criados. Todava no se senta demasiado bien. Mir hacia nuestro pequeo grupo. Todava estbamos acurrucados en el suelo, tambin. Los seis no bailaramos esta noche. La mirada de Padma lo dijo todo. Le haba humillado, asustado asustado como el infierno, y le obligu a renunciar a su nico hijo a una muerte segura. l sonri, y no fue bonita. Si son traidores, entonces deben ser castigados. Padma, dijo el Viajero, sabes que eso es falso. Yo no he dicho que eran traidores, Viajero. Dije que si fueran traidores. Si son traidores, entonces deben ser castigados. Incluso debes estar de acuerdo con eso. Pero no son traidores, dijo el Viajero. Uso del proxy de mi amo para llamar a un voto, dijo Yvette. Creo que s cuales sern los tres votos.

Asher lleg cerca de Jean-Claude y nuestro. No son traidores, Yvette. Decir eso es una mentira. Las mentiras hacen muy interesantes las cosas. No te parece... Harry? Ella le tendi la mano como si se tratara de una seal y Harry el camarero se uni a ella. No pensaba que pudiera sorprenderme ms esta noche. Estaba equivocada. Veo que conoces a Harry, dijo Yvette. La polica te est buscando, Harry, dije. Lo s, dijo. Por lo menos tena problemas para cumplir con mis ojos. No me hace sentir mucho mejor, pero un poco. Saba que Harry era uno de su lnea, dijo Jean-Claude, pero es realmente uno de los tuyos. Oui. Cul es el significado de eso, Yvette? Dijo el Viajero. Harry ha filtrado una informacin tan horrible a los fanticos que matarn a los monstruos. Por qu? Pregunt el Viajero. Exactamente esa era mi pregunta, dije. Mi maestro tiene miedo del cambio, como muchos de los antiguos. Hacernos legales es el cambio ms radical con el que hemos sido amenazados. Tiene miedo. Quiere que se detenga. Al igual que Oliver, dije. Exactamente. Pero los asesinatos de vampiros se detuvieron, dije. En todo caso, eso les da un empuje inicial a los pro-vampiros. Pero ahora, dijo, tendremos nuestra venganza, una venganza tan sangrienta y terrible que a su vez, es todo el mundo contra nosotros. No se puede hacer eso, dijo el Viajero.

 Padma me ha dado la clave. El Maestro de la Ciudad es dbil, su vinculacin a sus siervos an ms dbiles. Sera fcil matarlos ahora si alguien los desafa. T, dijo el Viajero, podras desafiar a Jean-Claude, pero nunca podras ser duea de la ciudad, Yvette. Nunca tendrs la fuerza suficiente para ser un vampiro maestro. El poder de tu seor ha intentado elevarte por encima de tu estado. Es verdad que nunca ser un maestro, pero hay el maestro aqu, que odia a Jean-Claude y a su sirviente. Asher. Dijo su nombre como si estuviera planeado. l la mir, pero pareca asustado. Lo que pensaba, no saba nada de esto. Mir a Jean-Claude. Quieres que le mate mientras es demasiado dbil para luchar? S, dijo. No, dijo Asher, no quiero el lugar de Jean-Claude, no as. Derrotarle en un duelo ahora es una cosa, pero esto es... traicin. Pens que lo odiabas, dijo Yvette. S, pero el honor significa algo para m. Supongo que no lo hars por m? Ella se encogi de hombros. Tienes razn. Si pudiera ser el amo de esta ciudad, lo hara. Pero podra vivir mil aos y nunca ser maestro. Pero no es el honor lo que te detiene. Es ella. Me seal. Debe haber una alquimia en ti que no veo, Anita. Hechizas a cada vampiro que se acerca a ti y a cada cambiaformas. Has tenido un gran gusto y no pareces demasiado tomada de m, dije. Mi gusto recorre cosas an ms extica que t, reanimadora. Si Asher no toma la ciudad como Maestro, entonces no puedes controlar a los vampiros de la ciudad. No puedes obligarlos a hacer algn acto terrible a los seres humanos, dijo el Viajero. No confiaba en el odio de Asher para hacer nuestro trabajo planeado. Habra sido til tener el control del vampiro de la ciudad, pero no es necesario. La carnicera ya ha comenzado, dijo Yvette. Estbamos todos en silencio, mirndola fijamente, pensando una cosa. Lo dije en voz alta. Qu quieres decir, con ya ha empezado? Cuntaselo, Warrick, dijo.

Sacudi la cabeza. Ella suspir. Bien, se lo contar yo. Warrick fue un guerrero santo antes de que lo encontrara. Poda llamar el fuego de Dios a sus manos, no? No quiso mirarnos a ninguno de nosotros. Se qued all, enorme en un blanco brillante, la cabeza gacha, como un nio que ha sido descubierto. T provocaste los incendios en Nueva Orleans y San Francisco, y aqu. Por qu no en Boston? Pregunt. Te dije que comenc a sentirse ms fuerte cuanto ms se alejaba de nuestro maestro comn. En Boston todava era dbil. No fue hasta Nueva Orleans, que sent volver la gracia de Dios a m por primera vez en casi mil aos. Estaba borracho por eso en un principio. Me sent profundamente avergonzado porque quem un edificio. No quera hacerlo, pero me sent tan maravilloso, tan puro. Le pill en ello, dijo Yvette. Le dije que lo hiciera en otros lugares, en todas partes. Le dije que matara gente, pero incluso la tortura no le hara hacerlo. Levant la vista entonces. Me asegur de que nadie resultara herido. Eres un piroquinsico, dije. l frunci el ceo. Me dieron el regalo de Dios. Era el primer signo de su favor para volver a m. Antes, creo que tema al fuego sagrado. Tema que me destruyera. Pero no tengo miedo de mi propia destruccin ahora. Ella quiere que use los dones de Dios para el mal. Quera quemar tu estadio con todas las personas dentro esta noche. Dije, Warrick, qu has hecho? Susurr, Nada. Yvette le escuch. Estaba de repente a nuestro lado, las faldas blancas con movimientos de balanceo. Lo agarr del mentn y le oblig a mirarla. El punto clave era quemar los otros edificios dejando un rastro de pruebas que culminar en el sacrificio de esta noche. Un pequeo fuego ofrecido a nuestro maestro. Quemars el estadio como habamos planeado. Sacudi la cabeza, los ojos azules abiertos de par en par, pero no asustados. Ella le golpe con fuerza suficiente para salir un recuadro rojo en su mejilla. Santo bastardo. Responde al mismo maestro que al que respondo yo. Pudrir la

piel de tus huesos por esto. Warrick se qued muy recto. Se le poda ver preparado para la tormenta que se aproximaba. Se puso de pie brillante y blanco y se vea como un guerrero santo. Haba una paz en su cara que era hermosa de ver. El poder de Yvette se lanz hacia delante. Pero Warrick se qued intacto, puro. No pas nada. Yvette se dirigi a todos nosotros. Quin le est ayudando, quin le est protegiendo de m? Me di cuenta de lo que estaba sucediendo. Nadie est ayudndole, Yvette, dije. Es un vampiro maestro y ya no puedes hacerle dao. De qu ests hablando? l es mo. Mo para hacer lo que me parezca. l siempre ha sido mo. Ya no, dije. Warrick sonri y se santific. Dios me ha liberado de ti, Yvette. Finalmente, ha perdonado mi cada en desgracia. Mi loco amor por tu carne blanca me llev al infierno. Soy libre de ella. Soy libre de ti. No, dijo. No! Parece que nuestro hermano miembro del Consejo estaba limitando los poderes de Warrick, dijo el Viajero. Como te dio el poder, Yvette, lo estaba tomando de Warrick. Esto no es posible, dijo. Quemaremos esta ciudad hasta la tierra y tomaremos crdito de eso. Les demostraremos que somos monstruos. No, Yvette, dijo Warrick. No. No te necesito para esto, dijo. Puedo ser monstruo suficiente. Estoy segura de que hay un periodista en algn lugar que pueda aceptar. Me pudrir delante de sus cmaras, sobre l. No fallar a nuestro maestro. Ser el monstruo que quieren. Los monstruos que realmente somos. Ella le tendi la mano a Harry. Ven, vamos a encontrar a las vctimas en lugares muy pblicos. No podemos permitir esto, dijo el Viajero. No, dijo Padma. Se puso de pie con la ayuda de Gideon y Thomas. No podemos permitir esto. No, dijo Warrick, no podemos permitir que tiente a nadie ms. Es

suficiente. No, no es suficiente. Nunca ser suficiente. Encontrar a alguien para tomar tu lugar a mi lado, Warrick. Puedo hacer otro como t. Alguien que me servir para siempre. l sacudi la cabeza lentamente. No puedo permitir que robes el alma de otro hombre en mi lugar. No rescatar a otro hombre en el infierno de tu abrazo. Pens que le temas al infierno, dijo Yvette. Siglos de creer que moriras asado por el castigo de tus crmenes. Ella hizo un mohn hacia l, exagerando su voz. Siglos de escuchar quejndote sobre tu pureza y tu cada en desgracia, y el castigo que esperabas. Ya no temo a mi castigo, Yvette. Porque crees que has sido perdonado, dijo. Sacudi la cabeza. Slo Dios sabe si estoy verdaderamente perdonado, pero si he de ser castigado, entonces habr ganado. Como todos hacemos. No puedo permitir que pongas a otro en mi lugar. Ella fue a l, arrastrando los dedos a travs de su tnica blanca. Lo perd de vista en su espalda ancha, y cuando volvi en torno a ella se estaba pudriendo. Arrastr en descomposicin las manos por su traje blanco y dej globos verdes, senderos viscoso como una babosa obscena. Se ri de l con el rostro cubierto de llagas. Richard susurr, Qu la est pasando? Lo que pasa es Yvette, dije. Volvers a Francia conmigo. Tendrs que continuar sirvindome a pesar de que eres un maestro ahora. Si alguien quiere hacer un sacrificio, eres t, Warrick. No, no, dijo. Si fuera verdaderamente fuerte y digno de la gracia de Dios, entonces tal vez regreso contigo, pero no soy tan fuerte. Ella le rode con sus brazos podridos por la cintura y sonri. Su cuerpo estaba corriendo a la ruina, los fluidos oscuros goteaban sobre su vestido blanco. Su cabello claro se estaba secando ante nuestros ojos, convirtindolo en paja arrugada. Entonces bsame, Warrick, por ltima vez. Debo encontrar a tu reemplazo antes del amanecer.

l le rode con sus brazos con la blanca toga, abrazndola contra su cuerpo alto. No, Yvette, no. La mir y no haba nada parecido a la ternura de su rostro.Perdname, dijo. Levant las manos delante de l. El fuego azul surgi de sus manos, un extrao color plido, ms plido an que la llama del gas. Yvette volvi la cara podrida para mirar el fuego. No te atreveras, dijo. Warrick cerr sus brazos. Su vestido qued atrapado en primer lugar. Ella grit, No seas estpido, Warrick! Sultame! Se mantuvo, y cuando el fuego alcanz su carne fue como si hubiese sido rociado con queroseno. Se quem con una luz azul. Ella grit y luch, pero estaba pegada a su pecho. Ni siquiera pudo vencer a las llamas con las manos. El fuego ba a Warrick en un halo de color azul, pero no se quem. Se qued all amarillo y blanco, rodeado de fuego azul, y se pareca a un santo. Algo sagrado y maravilloso y terrible a la vista. Se qued all brillante e Yvette comenz a oscurecer y a convertirse en una cscara en sus brazos. Nos sonri. Dios no me ha abandonado. Slo mi miedo me mantena esclavo de ella todos estos aos. Yvette retorcida en sus brazos, trat de huir, pero l la abraz con fuerza. Se dej caer de rodillas, inclinando la cabeza mientras ella luchaba contra l. Se quem, su piel caa de sus huesos, y ella grit. El hedor a pelo quemado y carne cocinada llen la sala, pero casi no haba humo, slo el calor aumentaba. Haciendo que todos en la sala retrocedieran. Por ltimo, gracias a Dios, Yvette dej de moverse, dej de gritar. Creo que Warrick estaba rezando, mientras ella gritaba y se retorca y se quemaba. Las llamas azules rugieron casi hasta el techo, pero cambiaron de color. Se convirtieron en puro amarillo y naranja, el color de la llama ordinaria. Record la historia de McKinnon, de cmo el pirmano se haba quemado una vez que el fuego cambi de color. Warrick, Warrick, djala ir. Te quemars con ella. La voz de Warrick lleg por ltima vez. No le temo a los brazos de Dios. Exige sacrificio, pero es misericordioso. Nunca grit. El fuego comenz a comrselo, pero nunca hizo un sonido. En ese silencio se oy una voz diferente. Unos gritos agudos, bajos y sin palabras, sin piedad, sin esperanza. Yvette segua viva. Finalmente, alguien pregunt si haba un extintor de incendios. Jason dijo, No, no lo hay. Le mir a travs de la habitacin y se encontr con mi mirada.

Nos miramos mutuamente y supe que saba exactamente dnde estaba el extintor de incendios. Jean-Claude, cuya mano an sostena, saba dnde estaba. Joder, yo saba dnde estaba. Ninguno fue corriendo. Los dejamos quemarse. Dejamos que los dos se quemaran. Warrick se hubiera salvado si hubiera podido, pero la Quemada Yvette, beb, arde.

Capitulo 53 El consejo se fue a casa. Tenamos la palabra de dos miembros de que no seramos molestados. No estaba segura de confiar en ellos, pero era lo mejor

que se consigui. Richard y yo nos reunimos regularmente con Jean-Claude, para aprender a controlar las marcas. Todava no puedo controlar al munin, pero estoy trabajando en ello, y Richard me est ayudando. Estamos tratando de ser menos desagradables. Se ha ido fuera del estado durante el resto del verano para terminar el trabajo en su grado de maestra en biologa sobrenatural. Difcil trabajar en las marcas a esa gran distancia. l se acerc a la manada para las candidatas locales a ser posible lupa. No s cmo me siento por eso. Ni siquiera estoy segura de que si perdera a Richard. Es la manada, el lukoi. Siempre se puede encontrar a otro novio, una nueva familia, especialmente una as de extraa, es un regalo poco comn. Todos los hombres leopardo han venido a bordo de mi carro, incluso Elizabeth. Sorpresa, sorpresa. Los leopardos me llaman su Nimir-Ra, reina de leopardos. Yo y Tarzn, eh? Entregu a Sylvie, a Fernando y a Liv. Aparte de unos pocos trozos que Sylvie conservar como recuerdo, los dos estn desaparecidos. Nathaniel quera vivir conmigo. Estoy pagando su apartamento. Parece perdido sin alguien para organizar su vida. Zane, se recuper de sus heridas de bala, dice que Nathaniel necesita un maestro o una maestra, que es lo que la multitud S & M llama a un animal domstico. El trmino significa alguien que est un paso por debajo de esclavo, alguien que no puede funcionar solo. Nunca haba odo hablar de tal cosa, pero parece ser cierto, al menos para Nathaniel. No, no s lo que voy a hacer con l. Stephen y Vivian son pareja. A decir verdad, haba comenzado a asumir que a Stephen le gustan los chicos. Muestra cuanto s. Asher tiene su estancia en St. Louis. Aqu, curiosamente, est entre amigos. l y Jean-Claude recuerdan las cosas que yo slo haba ledo en los libros de historia o visto en pelculas. Suger a Asher ver a un cirujano plstico. Me inform que las quemaduras no podan ser curadas, ya que fueron causadas por un objeto sagrado. Dije, qu duele preguntar? Cuando lleg a la sorprendente idea de que la tecnologa moderna podra ser capaz de hacer algo que su propio cuerpo maravilloso no poda, pregunt. Los mdicos estn esperanzados. Jean-Claude y yo bautizamos la baera en mi nueva casa. Velas blancas brillantes en todas partes, la luz que brillaba sobre su pecho desnudo. Los ptalos de dos docenas de rosas rojas flotando en la superficie del agua. Eso es lo que vino hacer a casa una maana a las tres a.m. Hemos jugado hasta el amanecer, cuando me acomod en mi cama. Me qued con l hasta que el calor dej su cuerpo y mis nervios se rompieron.

Richard tiene razn. No puedo darme por completo a Jean-Claude. No puedo dejar de pensarlo. Realmente no puedo compartir una cama. l es, no importa cuan guapo, un muerto viviente. Sigo rehuyendo de todo lo que me recuerda demasiado fuerte este hecho, como el consumo de sangre o la temperatura del cuerpo baja. Jean-Claude ciertamente tiene las llaves de mi libido, pero mi corazn... Puede un cadver ambulante tener las llaves a mi corazn? No. S. Quizs. Cmo diablos voy a saberlo?