1

PHILIP K. DICK

LES JOUEURS DE TITAN

Titre original : THE GAME-PLAYERS OF TITAN Publi avec laccord de Scott MEREDITH Literary Agency, Inc. New York. Philip K. Dick 1963 by Ace Books Presses Pocket 1990 pour la prsente dition. ISBN : 2-266-03381-6 2

CHAPITRE PREMIER

Il venait de connatre une nuit prouvante, et, quand il voulut rentrer chez lui, il eut une dispute avec sa voiture. Mr. Garden, lui dit-elle, vous ntes pas en tat de conduire. Branchez le pilotage automatique et reposez-vous sur le sige arrire. Mais Pete Garden sassit au volant dun air but et rpliqua dune voix aussi claire que possible : Mais si, je peux conduire ! Un petit verre ou mme plusieurs rveillent au contraire. Cesse de me chercher des histoires ! Il appuya sur le bouton du dmarreur, mais il ne se passa rien. Tu vas dmarrer, bon sang ! Vous navez pas mis la cl de contact, lui fit remarquer sa voiture. Humili de stre fait prendre en dfaut, il insra la cl. Le moteur partit, mais les commandes ne ragissaient toujours pas. Il comprit que lEffet Rushmore tait en train doprer et quil ne servait rien de sobstiner. Cest bon, conduis puisque a tamuse ! Il sinstalla larrire dun air rsign, et la voiture sleva en douceur dans la nuit, tous feux de signalisation clignotant. Sapristi ! quil se sentait mal ! Il avait limpression que sa tte allait clater. Et, comme toujours, ses penses le ramenaient immanquablement vers le Jeu. Pourquoi les choses avaient-elles mal tourn ? Ctait la faute de Silvanus Angst, cet abruti son beau-frre, ou plutt son exbeau-frre. Oui, cest vrai , se dit-il, je ne suis plus mari Freya maintenant : Freya et moi avons perdu et notre mariage a 3

t dissous. Elle est marie Clem Gaines et moi je ne suis plus mari personne, tout a parce que je nai pas encore russi sortir un trois. Mais jen ferai un demain, et ils seront obligs de me faire venir une femme de lextrieur parce que jai dj eu toutes celles du groupe. La voiture poursuivait sa route en ronronnant doucement, survolant la partie centrale de la Californie, rgion dsole des villes abandonnes. Tu te rends compte, lui dit-il, que jai t mari toutes les femmes du groupe, et sans avoir de chance jusque-l ? a doit venir de moi, tu ne crois pas ? Certainement, rpondit la voiture. Oui, mais, mme si a vient de moi, ce nest pas de ma faute : cest celle des Chinois Rouges. Je les dteste. Il tait vautr sur son sige, contemplant les toiles travers la coupole transparente de la voiture. Nempche que toi, je taime normment. a fait des annes que je tai et tu ne tuseras jamais. Il sentait les larmes lui monter aux yeux. Cest vrai ce que je dis ? Cela dpend si vous suivez scrupuleusement les consignes dentretien, rpondit la voiture. Je me demande quel genre de femme ils vont me trouver, rflchit-il tout haut. Je me le demande, fit la voiture en cho. Avec quel autre groupe son groupe lui, Pretty Blue Fox, avait-il les contacts les plus troits ? Probablement avec Straw Mon Spcial, qui reprsentait les Possdants du Nevada, de lUtah et de lIdaho. Fermant les yeux, il essaya de se souvenir comment taient les femmes de Straw Man Spcial. Quand je serai arriv chez moi, Berkeley se dit-il. Mais alors un souvenir affreux lui revint : il ne pouvait plus revenir Berkeley, parce quil venait de perdre Berkeley au Jeu cette nuit. Walt Remington le lui avait pris en demandant voir son bluff sur la case trente-six. Changement de direction, lana-t-il ladresse du servocircuit de sa voiture. Nous allons San Rafael. Il lui restait encore le titre de proprit portant sur la majeure partie de Marin County. 4

 Mrs. Gaines ? fit une voix dhomme. Freya, qui tait en train de se coiffer devant sa glace elle avait des cheveux blonds trs courts fit semblant de ne pas entendre. Ce devait tre ce raseur de Bill Calumine. Je vous ramne chez nous ? insista la voix. Alors Freya ralisa que ctait son nouveau mari, Clem Gaines. Il traversa la salle du Jeu et sapprocha delle. Il tait massif, bedonnant, et ses yeux bleus ressemblaient deux morceaux de verre pil quon aurait colls un peu de travers sur les orbites. Il tait visiblement heureux dtre mari avec elle. Cela ne durera certainement pas longtemps , songea Freya. moins que nous nayons de la chance, videmment Et elle continua se coiffer sans faire attention lui. Elle ne se trouvait pas trop mal pour une femme de cent quarante ans, tout en sachant quelle ny tait pour rien. En effet, lablation de la Glande de Hynes lge de la maturit faisait que chez tout le monde le processus du vieillissement tait peine sensible. Vous me plaisez, Freya, dit Gaines. Jaime aussi votre manire franche de me faire comprendre que moi, je ne vous plais pas. Il ne semblait pas contrari le moins du monde, en effet. Venez avec moi, Freya, et voyons sans tarder si la chance nous Il sinterrompit car un Vug venait de faire son entre dans la pice. Regardez-le, il essaie dtre gentil, fit Jean Blau hargneusement en enfilant son manteau. Ils se croient tous obligs dtre gentils. Et elle sloigna du nouveau venu dun air dgot. Son mari, Jack Blau, chercha des yeux la canne--Vug du groupe : Attendez, je vais le piquer un peu et il va sen aller. Pourquoi ? protesta Freya. Il ne fait aucun mal. Elle a raison, intervint Silvanus Angst, qui tait en train de se prparer un verre devant le buffet. Verse-lui seulement un peu de sel dessus. Et il se mit rire de sa bonne plaisanterie. Pendant ce temps, 5

le Vug semblait avoir port son dvolu sur Clem Gaines. Il lui plat , songea ironiquement Freya. Il na qu lemmener avec lui, au lieu de moi. Ironie mise part, aucun dentre eux ne frayait avec leurs anciens ennemis ; cela ne se faisait pas, en dpit des efforts des Titaniens pour gurir la plaie bante laisse par la guerre. Les Vugs taient des structures cytoplasmiques base de silicium, dont le cycle tait beaucoup plus lent que celui du carbone et impliquait le rle du mthane, et non de loxygne, comme catalyseur mtabolitique. Ils taient bisexus. Pique-le un peu, dit Bill Calumine Jack Blau. Avec la canne--Vug, Blau fit un creux dans la masse cytoplasmique visqueuse du Vug. Rentre chez toi ! lui ordonna-t-il. Se retournant vers Calumine Attends, on va essayer de le faire parler pour samuser. H, Vuggy, toi aimer faire conversation ? Dun seul coup les penses du Titanien leur parvinrent. Elles sadressaient tous les humains qui se trouvaient dans la salle en ce moment : Des grossesses enregistres parmi vous ? Si tel est le cas, nos services mdicaux sont votre disposition, et nous ne saurions trop vous conseiller de coute, Vuggy, linterrompit Calumine, si quelquun a eu de la chance parmi nous, figure-toi que nous garderons la nouvelle pour nous. a porte malheur de vous en parler, vous, les Vugs, tu ne le sais pas encore ? Il serait temps que vous vous mettiez dans la tte que nous ne vous aimons pas, ajouta Jack Blau. sa femme : Viens, rentrons. Les uns aprs les autres, les membres du groupe sortirent et allrent prendre leurs voitures gares devant limmeuble communautaire. Freya se retrouva seule avec le Vug. Non, il ny a aucune grossesse chez nous, lui dit-elle. Mais il y en aura. Je sais que nous aurons de la chance bientt. Pourquoi votre groupe nous est-il hostile ? interrogea mentalement le Vug. Parce que nous vous tenons pour responsables de notre strilit, vous le savez bien. 6

 Surtout notre Croupier, Bill Calumine , ajouta-t-elle pour elle-mme. Mais cest la faute de votre arme militaire, protesta le Vug. Non, pas de la ntre : de celle des Chinois Rouges. Le Vug ne saisit pas la nuance. Quoi quil en soit, nous faisons tout ce que nous pouvons pour Je prfre ne pas en discuter, linterrompit Freya. Sil vous plat. Laissez-nous vous aider implora le Vug. Oh, allez au diable ! Sur ces mots, Freya sortit pour aller prendre son tour sa voiture. La fracheur de la nuit noire qui enveloppait Carmel, en Californie, la revigora. Elle respira profondment, les yeux levs vers les toiles, apprciant toutes ces odeurs nouvelles qui lui parvenaient, assainies par le froid. Ouvre la portire, ordonna-t-elle sa voiture. Oui, Mrs. Garden. La portire souvrit. Je ne suis plus Mrs. Garden : je suis Mrs. Gaines. Freya sinstalla devant le volant de direction manuelle. Tche de ten souvenir. Oui, Mrs. Gaines. Elle scruta lobscurit. Pete Garden devait tre parti car sa voiture ntait plus l. Elle se sentait triste : elle aurait aim bavarder un peu cette heure avance de la nuit, sous les toiles ; aurait t un peu comme sils taient toujours maris Maudit Jeu et ses caprices ! Maudite chance qui ne veut jamais tourner ! Ce doit tre notre race qui est maudite, finalement. Elle porta sa montre son oreille, et la montre lui dit, dune toute petite voix : Deux heures du matin, Mrs. Garden. Mrs. Gaines ! maugra-t-elle. Combien de gens vivent sur la surface de la Terre en ce moment ? se demanda-t-elle. Un million ? Deux millions ? 7

Combien de groupes en train de jouer au Jeu ? Srement pas plus dune centaine de milliers. Et chaque fois que se produisait un accident mortel, la population diminuait irrmdiablement dautant. Dun geste machinal elle prit dans la bote gants de la voiture une petite bande de papier soigneusement enveloppe. Du papier rvlateur de grossesse, du papier-chance, comme on lappelait. Cette bande-ci tait lancien modle. Elle la dcacheta, la plaa entre ses lvres et mordit dedans. Puis elle lexamina la lumire. Le papier, blanc, ntait pas devenu vert : elle ntait pas enceinte. Elle froissa le papier et le jeta dans le vide-ordures de la voiture, o il fut instantanment brl. Quest-ce que jesprais donc ? se dit-elle avec amertume. Elle insra la cl de contact et le moteur dmarra aussitt. Puis la voiture dcolla et prit la direction de son domicile de Los Angeles. Peut-tre aurai-je plus de chance avec Clem , se dit-elle sans trop y croire. Pauvre Pete, il na mme pas russi faire un trois Est-ce que je passe le voir sa proprit de Marin County, sil y est ? Mais il tait de si mauvaise humeur ce soir, si dsagrable mme En principe il ny a aucune loi qui nous empche de nous voir lextrieur, mais quoi bon ? Nous navons pas eu de chance, lui et moi. Malgr les sentiments que nous prouvions lun pour lautre. La radio de sa voiture diffusa subitement un message. Elle entendit noncer lindicatif dun groupe de lOntario, au Canada, et quelquun dclarer avec exaltation : Ce soir, dix heures, heure locale, nous avons eu de la chance ! Une femme de notre groupe, Mrs. Don Palmer, a mordu dans son papierchance et Freya coupa la radio. peine arriv son ancien appartement de San Rafael, qui navait pratiquement jamais servi, Pete Garden se dirigea immdiatement vers larmoire pharmacie de la salle de bains pour voir quel somnifre il allait pouvoir prendre. Sinon, il ne dormirait pas de la nuit, il le savait. Du Snoozex ? Non, celui-l ne lui faisait plus deffet ; il lui fallait quelque chose de plus fort. 8

Il les passa tous en revue avant de sarrter sur lun deux : de lEmphytal. Trois comprims, et il ne se rveillerait plus. Il considrait les capsules dans sa main. Personne ne mennuierait plus, personne ne se mlerait plus de Mr. Garden, dit larmoire pharmacie, en raison de votre tat, jentre en contact avec le docteur Macy, Salt Lake City. De quel tat parles-tu ? Il sempressa de remettre les capsules dans leur tube. Tu vois ? Ctait juste un geste passager. Alors, tu es satisfaite ? Un dclic : lEffet Rushmore de son armoire pharmacie stait tu. Pete poussa un soupir de soulagement. Au mme moment la sonnette de la porte retentit. Allons bon ! quest-ce que cest encore ? Il traversa lappartement, qui sentait un peu le moisi, cherchant toujours ce quil pourrait bien prendre comme somnifre sans activer le circuit dalarme de lEffet Rushmore. Il ouvrit la porte. Devant lui se tenait son ex-femme Freya. Avec un petit Hello ! elle entra et commena voluer dans lappartement avec une parfaite dcontraction, comme sil tait tout fait normal quelle vienne le voir alors quelle tait marie avec un autre. Quest-ce que tu tiens dans la main ? lui demanda-t-elle. Sept comprims de Snoozex. Je vais te donner quelque chose de bien mieux. Tout le monde ne jure que par a. Elle fouilla dans son sac. Un tout nouveau produit fabriqu par un servo-laboratoire du New Jersey. Elle lui tendit une grosse capsule bleue. a sappelle Placebo. Et elle se mit rire. Pas lui. Si cest pour a que tu es venue, je te signale que je nai pas tellement envie de plaisanter. Ayant t sa femme et sa partenaire au Bluff, elle tait naturellement au courant de son insomnie chronique. Jai mal la tte, ajouta-t-il. Et puis, je te rappelle que jai perdu Berkeley cette nuit, alors Cest bon, je vais te prparer du caf. Elle enleva sa veste double de fourrure, quelle posa sur un fauteuil, et le regarda dun air plus compatissant : 9

 Cest vrai que tu nas pas lair bien. Berkeley ! Mais pourquoi ai-je mis cette proprit en jeu ? Je ne men souviens mme plus. Sans doute un geste dautodestruction Il resta silencieux un moment, puis : En revenant tout lheure, jai entendu un message en provenance de lOntario Je lai entendu aussi. La grossesse des autres te rend heureuse ou te dprime ? Je ne sais pas, fit-elle dun air grave, arpentant la pice les bras croiss. Moi, a me dprime, dit-il. Il alla mettre en marche la bouilloire dans la cuisine. Merci, fit lEffet Rushmore de la bouilloire dune voix flte. Tu sais que nous poumons avoir des rapports en dehors du Jeu ? a sest dj fait. Ce ne serait pas trs gentil pour Clem. Sans trop savoir pourquoi, il se sentait momentanment de la sympathie pour Clem Gaines. En ralit il attendait surtout avec impatience de connatre sa future femme. Tt ou tard il finirait bien par sortir un trois

10

CHAPITRE II

Le lendemain matin, Pete Garden fut rveill par un bruit tellement insolite quil bondit de son lit et couta, tendu. Ctaient des enfants. Ils taient en train de se disputer, quelque part dehors. Un garon et une fille, apparemment. Ainsi il y avait eu des naissances dans ce comt depuis son dernier sjour San Rafael. Et de parents non-P, nonPossdants, cest--dire nayant pas de proprit leur permettant de jouer au Jeu. Il ne parvenait pas y croire. Il faut absolument que je cde une petite ville aux parents : ils mritent davoir loccasion de jouer. Mais peut-tre ne veulentils pas Tu es lun, disait la petite fille sur le ton de la colre. Tu es lautre, rpondait le garon sur un ton accusateur. Il y eut encore un Donne-moi a ! suivi dun bruit de lutte. Garden alluma une cigarette et commena shabiller. Son regard se posa alors sur le fusil MV-3 appuy contre le mur dans un coin de la pice, et en un clair lui revint le souvenir de cette sinistre priode. Le fusil tait alors destin servir contre les Chinois Rouges, mais en ralit il navait jamais servi, parce que les Chinois Rouges ne staient jamais montrs. Du moins, physiquement Par contre ils staient fait reprsenter par une bonne dose de Radiations Hinkel, contre lesquelles les malheureux MV-3 des citoyens de Californie ne pouvaient pas grand-chose. Les radiations, mises dun certain satellite WaspC, avaient fait le travail attendu et les tats-Unis avaient perdu. Mais la Chine Populaire navait pas gagn pour autant. En fait, personne navait gagn : les ondes radioactives Hinkel, rparties sur toute la plante, y avaient veill Garden alla prendre le fusil et le tint exactement comme il 11

lavait fait autrefois, dans sa jeunesse. Ce fusil avait prs de cent trente ans ; une vritable antiquit ! Tirait-il encore ? Quelle importance ? Personne ne sen servirait pour tuer aujourdhui, dans les cits quasiment vides de la Terre. Mme pas un fou. Aprs tout, avec moins de dix mille habitants en Californie Il reposa le fusil soigneusement. lorigine, dailleurs, cette arme avait t conue pour percer la carapace des chars TL-90 sovitiques. Et puis Bernhardt Hinkel tait venu mettre tout le monde daccord, rendant tout jamais caduc le spectacle des fameuses mers humaines , chinoises ou autres. Hinkel, linventeur de la dernire des armes indolores. Cest vrai, tu avais raison, Hinkel, nous navons pas souffert ! Nous navons rien senti, ni mme rien su. Et voil le rsultat Lablation de la Glande de Hynes avait t effectue chez autant dindividus que possible, et pas totalement en vain : grce cette initiative il y avait des gens vivants aujourdhui. Et la combinaison mle-femelle ntait pas strile dans tous les cas. Certes, ce ntait pas une condition absolue, seulement relative. En thorie, nous pouvons avoir des enfants ; en pratique, peu dentre nous en ont. Des enfants comme ceux en train de jouer dehors, par exemple. Dans la rue, un vhicule dentretien homostatique tait en train de ramasser les ordures et de veiller ltat des pelouses. Le ronronnement rgulier de lappareil couvrait la voix des enfants, et Garden le vit sarrter et allonger un pseudopode pour rectifier la tenue dun massif de camlias. Car la ville devait conserver sa propret, et ce, bien quelle ft pratiquement inhabite une douzaine dhabitants non-P au dernier recensement. Derrire le vhicule dentretien venait un autre appareil, plus labor celui-ci, et qui, tel un gros coloptre, se propulsait laide de ses vingt pattes : le vhicule de rfection, qui reconstruisait tout ce qui tombait en ruine ; il pansait les plaies de la cit et en empchait la dtrioration avant quelle se dclare. Mais pour quoi ? Pour qui ? Sans doute les Vugs prfraient-ils avoir sous les yeux, depuis leurs satellites 12

dobservation, une civilisation apparemment intacte plutt que des ruines. Jetant sa cigarette, Garden alla dans la cuisine dans lespoir de trouver quelque chose manger. Cela faisait plusieurs annes quil nhabitait plus cet appartement, mais il nen trouva pas moins, dans le rfrigrateur maintenu sous vide, du bacon, du lait, des ufs et du jambon, le tout en parfait tat de conservation. Ctait Antonio Nardi, son prdcesseur dans les lieux, qui lavait laiss, ignorant alors quil perdrait son titre de proprit au Jeu par la suite. Mais, avant de prendre son petit djeuner, Garden avait quelque chose de plus important faire. Ayant allum le vidophone, il dit : Je voudrais Walt Remington, Contra Costa County. Bien, Mr. Garden, fit le vidophone. Au bout dun instant lcran sclaira, faisant apparatre un visage allong, aux traits durs. Walt Remington regardait vers Garden dun air sinistre. Il ne stait visiblement pas encore ras et ses yeux, petits et cerns de rouge, taient tout bouffis par le manque de sommeil. Il tait encore en pyjama. Pourquoi mappelez-vous si tt ? Vous vous souvenez de ce qui sest pass cette nuit ? Oui, naturellement, fit Remington en se passant la main dans les cheveux. Vous mavez pris Berkeley. Je ne sais pas ce qui mest pass par la tte de le mettre en jeu. Ctait ma proprit, ma rsidence, vous le savez. Oui, je le sais. Garden prit sa respiration : Je vous offre en change trois villes de Marin County : Ross, San Rafael et San Anselmo. Mais je veux rcuprer Berkeley, je veux y habiter. Vous pouvez toujours habiter Berkeley, vous le savez bien. En tant que non-P, videmment, pas en tant que Possdant. Non, je ne veux pas y habiter dans ces conditions. Je veux en avoir la proprit, pas tre un simple occupant. Allons, Walt, vous navez pas lintention dhabiter Berkeley, je vous connais : il y fait trop froid et humide. Vous prfrez les climats chauds, 13

comme Sacramento, ou encore l o vous tes actuellement, Walnut Creek. Cest vrai, mais Je ne peux plus vous changer Berkeley, Pete. Un temps dhsitation, puis : a ne mappartient plus. En rentrant chez moi cette nuit, jai trouv un agent immobilier qui mattendait. Ne me demandez pas comment il a su que javais acquis Berkeley, en tout cas il tait au courant. Cest un gros brasseur daffaires de lEst, Malt Pendleton Associates. Et vous leur avez vendu Berkeley ? Garden nen croyait pas ses oreilles. Cela signifiait clairement que quelquun qui ne faisait pas partie de leur groupe avait russi mettre un pied en Californie. Mais pourquoi avez-vous fait a ? Ils me donnaient Salt Lake City en change, je nallais tout de mme pas refuser. prsent, je peux entrer dans le groupe du colonel Kitchener ; ils jouent Provo, dans lUtah. Remington prit un air penaud. Dsol, Pete. Jai bien eu quelques scrupules au dbut, mais je ne pouvais pas laisser passer pareille occasion. Pour le compte de qui Pendleton Associates a-t-il achet ? Ils ne me lont pas dit. Et vous ne le leur avez pas demand ? Non, rpondit Remington qui se sentait pris en faute. Je me rends compte que jaurais d. Je veux rcuprer Berkeley, dit Garden. Je retrouverai lacqureur et je le lui reprendrai, duss-je lcher tout Marin County en change. En attendant, Walt, comptez sur moi pour vous ratiboiser tout ce que vous avez notre prochaine confrontation au Jeu. Et peu importe qui sera votre partenaire ce moment-l L-dessus, il coupa le vidophone dun geste rageur. Comment Walt a-t-il pu faire a ? Transfrer le titre quelquun dtranger au groupe, quelquun de lEst ! Il faut tout prix que je sache qui Pendleton Associates reprsentait dans cette affaire. Mais il avait le triste sentiment de connatre dj la rponse.

14

CHAPITRE III

La journe commenait bien pour Mr. Jerome Luckman, de New York City. En effet, sa premire pense en se rveillant fut quil tait devenu propritaire de Berkeley, Californie. Traitant par lintermdiaire de Matt Pendleton Associates, il avait enfin russi mettre la main sur une pice de choix dans le patrimoine immobilier de la Californie. En outre, il pouvait dsormais sasseoir la mme table de jeu que Pretty Blue Fox, dont les rencontres avaient lieu tous les soirs Carmel. Et Carmel tait une ville presque aussi jolie que Berkeley. Il demanda par linterphone Sid Mosk, son secrtaire nonPossdant, de venir le rejoindre dans son bureau et sinstalla douillettement dans son fauteuil pour savourer, comme chaque matin aprs le petit djeuner, une bonne delicado une cigarette mexicaine. Sid Mosk, dont la tte apparut bientt dans lentrebillement de la porte, il dit : Allez me chercher ce prescient Comment sappelle-t-il dj ? Bref, jai finalement trouv comment lemployer. Un risque , ajouta-t-il pour lui-mme, qui justifie celui de me faire liminer du Jeu. Luckman se souvenait vaguement davoir eu une entrevue avec le prescient en question, mais un homme de son importance voyait tellement de gens tous les jours. Et, aprs tout, New York City tait une ville assez peuple : pas loin de quinze mille habitants, dont beaucoup taient des enfants. Ah oui, son nom me revient Dave Mutreaux. Arrangezvous pour quil passe par une porte drobe, je ne tiens pas ce quon le voie. Luckman avait en effet une rputation prserver, et laffaire dont il sagissait tait plutt dlicate. Car il tait illgal, 15

naturellement, de faire participer au Jeu une personne dote de pouvoirs psioniques, parce que le Psi constituait, selon les rgles du Jeu, une forme de tricherie pure et simple. Pendant des annes, des EEG des lectro-encphalogrammes avaient t pratiqus rgulirement par beaucoup de groupes, mais cette pratique tait tombe en dsutude. Du moins Luckman lesprait-il. En tout cas, cela ne se faisait plus dans lEst, o tous les Psis taient connus, et lEst ne lanait-il pas la mode pour tout le pays ? Lun des chats de Luckman, un matou gris et blanc au poil court, sauta sur son bureau, et il le caressa dun air absent, car il pensait : Si je ne parviens pas faire entrer ce prescient dans le groupe Pretty Blue Fox, jirai moi-mme. Certes, il navait pas jou au Jeu depuis plus dune anne, mais il tait certainement le meilleur Joueur existant actuellement. Autrement, comment aurait-il pu devenir propritaire de la Grande New York City ? Et la comptition se faisait de plus en plus pre de nos jours, comptition que Luckman avait russi tendre tout seul aux non-Possdants. Personne ne peut me battre au Bluff, et tout le monde le sait. Mais, avec un prescient, la garantie tait totale, et Luckman aimait bien sentourer du maximum de garanties parce quil naimait pas le Jeu pour le jeu : il jouait pour gagner. Cest ainsi, par exemple, quil avait ray Joe Schilling de la liste des grands Joueurs au Jeu. Aujourdhui Schilling tenait une petite boutique au Nouveau-Mexique o il vendait de vieux disques trs rares. Sa carrire au Jeu tait termine. Luckman avait encore en tte tous les dtails de cette nuit mmorable o il avait battu Schilling. Celui-ci avait tir un cinq aux ds et pris sa carte dans le cinquime distributeur. Au temps quil avait mis la regarder, Luckman avait tout de suite senti quil allait bluffer. Finalement il avait fait avancer son pion de huit cases pour tomber sur celle qui rapportait le gain maximum : un hritage de cent cinquante mille dollars dun oncle. Jai regard la case, et cest comme si je lisais dans lesprit de Schilling. Jtais sr quil navait pas tir un huit. Il avait alors dit bluff , demand voir. cette poque, Schilling, Possdant de New York City, pouvait battre nimporte 16

qui, et il tait rare quun joueur demande voir la carte quil avait tire. Un grand silence stait fait dans la salle, tout le monde attendait avec anxit la suite. Si lui, Luckman, stait tromp, si la carte tait bien un huit, Schilling gagnait et affermissait encore son emprise sur New York City. Aprs un long moment dattente insoutenable, Schilling avait retourn sa carte : ctait un six. Il avait bluff, et le titre de proprit de New York City tait pass Luckman. Le chat miaula et Luckman, prenant conscience de sa prsence sur son bureau, len chassa. Mais il aimait bien les chats ; il tait sr quils portaient bonheur il en avait deux avec lui la nuit o il avait battu Joe Schilling. Jai Dave Mutreaux au vido, lui signala son secrtaire. Dsirez-vous lui parler personnellement ? Si cest un vrai prescient, il doit dj savoir ce que je veux. Coupe le circuit, Sid. Sil ne vient pas me trouver ici, a prouvera quil ne vaut rien. Mosk obit et lcran steignit. Mais le secrtaire tint nanmoins faire remarquer : Vous ne lui avez jamais parl de votre affaire, donc en principe il ne doit pas savoir ce quil a prvoir, vous ne croyezpas ? Il peut au moins prvoir lentrevue quil va avoir avec moi, non ? Ici dans mon bureau, quand je vais lui donner mes instructions. Vous avez raison, fit Mosk. Berkeley, dit Luckman sur le ton de la rverie. Je ny ai pas mis les pieds depuis quatre-vingts ou quatre-vingt-dix ans au moins. Comme beaucoup de Possdants, il naimait pas pntrer dans les secteurs dont il ntait pas propritaire : peut-tre taitce de la superstition, mais il considrait que a portait malheur. Je me demande sil y a toujours autant de brouillard. Enfin, nous verrons bien Du tiroir de son bureau il sortit lacte de proprit que lagent immobilier lui avait remis. Voyons qui tait le dernier Possdant Walter Remington est celui qui la gagn la nuit dernire au Jeu et qui la revendu aussitt. Avant lui, ctait un dnomm Pete Garden. Je 17

parierais fort que ce Pete Garden va lavoir mauvaise quand il lapprendra. Peut-tre simagine-t-il pouvoir encore le rcuprer. Mais il ne le rcuprera jamais. En tout cas, pas tant que cest moi qui le dtiendrai. Vous comptez vous rendre sur la Cte ? interrogea Mosk. Oui. Je compte mme installer une rsidence dt Berkeley, condition que je my plaise et que ce ne soit pas en trop mauvais tat. Sil y a bien une chose que je ne peux pas supporter, ce sont les villes qui tombent en ruine. Quelles soient quasiment inhabites, a mest gal, on peut difficilement lviter. Mais en ruine Il frissonna. Les villes en ruine aussi portaient malheur, son avis ; ctait le cas de beaucoup de villes du Sud. Il noublierait jamais cette sinistre exprience quil avait vcue lpoque o il tait Possdant pour plusieurs villes de Caroline du Nord. La position importante quil occupait aujourdhui, il la devait en grande partie son grand projet social damlioration du milieu naturel. Lorsquil avait pris possession du titre de proprit de New York City, il ny avait que quelques centaines dhabitants dans cette zone ; aujourdhui ils taient prs de quinze mille. Ctait parce quil avait encourag les nonPossdants jouer au Jeu, leur donnant loccasion de trouver des partenaires pour saccoupler. Cest ainsi quun bon nombre de couples staient rvls fertiles, qui autrement lauraient ignor. Jemporterai probablement cinq ou six chats avec moi, ditil son secrtaire. Pour quils me portent chance. Et aussi pour quils me tiennent compagnie , ajouta-t-il pour lui-mme. Car personne ne laimait sur la Cte Ouest, et il naurait pas tous ces visages familiers quil avait ici pour le saluer ds quil saventurait dehors. Mais, aprs tout, ds que jaurai transform les choses l-bas sur le modle de New York, le pass nexistera plus. Le pass, ctait cette priode o la population de la Terre se rpandait sur la Lune et mme sur Mars juste avant que les Radiations Hinkel naccomplissent leur sinistre besogne.

18

Pour Pete Garden, une personne au moins devait savoir pour le compte de qui traitait Pendleton Associates. a vaut le coup daller faire une petite vire Albuquerque, Nouveau-Mexique, ville du Colonel Kitchener , se dit-il en sortant prendre sa voiture. De toute faon, jai besoin dacheter un disque. Deux jours auparavant il avait reu une lettre de Joe Schilling, le plus clbre marchand de vieux disques rares existant sur la place. Un disque de Tito Schipa, quil avait command, ly attendait. Sa voiture lui souhaita le bonjour et il lui rpondit machinalement. Cest alors quil vit sortir de lalle qui longeait limmeuble en face les deux enfants quil avait entendus dans la rue il y avait quelques heures de cela. Ils le regardrent avec de grands yeux. Vous tes le Possdant ? interrogea la petite fille, lair fortement impressionne. Ils avaient vu son insigne, le brassard aux couleurs vives. Nous ne vous avons jamais vu avant, Mr. le Possdant. Elle devait avoir huit ans peu prs. Il lui expliqua : Cest parce que je ne suis pas venu dans le Marin County depuis des annes. Il sapprocha deux. Comment vous appelez-vous ? Moi, cest Kelly, fit le garon. Il semblait plus jeune que la fillette, peut-tre six ans au maximum. Ma sur sappelle Jessica. Nous avons aussi une sur plus vieille qui nest pas ici : elle va lcole San Francisco. Trois enfants pour une seule famille ! Impressionn, Pete demanda : Quel est votre nom de famille ? McClain, rpondit Jessica. Elle ajouta firement : Mon pre et ma mre sont les seuls de toute la Californie avoir trois enfants. Il navait aucun mal le croire. Jaimerais les rencontrer, dit-il. Nous habitons dans cette maison l-bas, fit la petite en montrant du doigt. Cest drle que vous ne connaissiez pas mon pre puisque vous tes le Possdant. Cest mon pre qui a fait installer les machines qui nettoient la rue. Il en a parl aux Vugs 19

et ils ont t tout de suite daccord. Vous navez pas peur des Vugs, vous ? Non, rpondirent en chur les deux enfants. Nous avons t en guerre avec eux pourtant, leur rappelat-il. Oui, mais ctait il y a longtemps, dit Jessica. Cest vrai. Eh bien, japprouve votre attitude. En ralit il aurait bien aim pouvoir la partager. Venant de la maison que lui avait indique Jessica, une jeune femme mince se dirigeait vers eux. Maman ! cria la fillette. Regarde, cest le Possdant ! La jeune femme sapprocha. Elle tait brune, jolie et portait un pantalon et une chemise carreaux ; sa dmarche tait souple et lgante. Bienvenue dans le Marin County, dit-elle Pete en lui serrant la main. On ne vous voit pas souvent, Mr. Garden. Permettez-moi dabord de vous fliciter. Davoir trois enfants ? Elle sourit. Comme on dit, cest la chance ; il ny a aucun mrite cela. Venez prendre une tasse de caf avant de quitter Marin County. Aprs tout, vous ne reviendrez peut-tre jamais. Si, je reviendrai, dit Pete. La jeune femme navait pas lair trs convaincue et son sourire avait quelque chose dironique : On dit a Vous savez, vous tes presque une lgende pour nous autres, non-Possdants de cette zone, Mr. Garden. Autant vous dire quaprs notre rencontre daujourdhui nous allons avoir de quoi alimenter les conversations pour les quelques semaines venir ! Pete naurait pas su dire si Mrs. McClain maniait vraiment le sarcasme, comme ses paroles lauraient laiss supposer, car en ralit son ton tait assez neutre. Il se sentait tout dconcert : Je reviendrai, srement. Jai perdu Berkeley, o je Le sourire un peu hautain de Mrs. McClain saccentua : Oh, je vois : malchance au Jeu ? Voil pourquoi vous venez ici nous rendre visite. Je vais au Nouveau-Mexique, tout de suite, dit Pete en montant dans sa voiture. Nous nous verrons peut-tre plus tard. 20

Et il donna lordre la voiture de dcoller. En regardant en bas, il vit les deux enfants agiter la main, mais pas leur mre. Pourquoi manifestait-elle tant danimosit son gard ? taitce seulement une ide ? Peut-tre napprciait-elle pas la sparation de la population en deux groupes, Possdants et non-P. Peut-tre trouvait-elle injuste que si peu de gens aient la possibilit de jouer au Jeu. Je ne la critique pas , se dit-il. Mais elle ne comprend pas qu tout moment nimporte lequel dentre nous peut devenir non-P du jour au lendemain. Il ny a qu se rappeler lexemple de Joe Schilling : hier le plus grand Possdant du Monde Occidental et aujourdhui non-P probablement pour le restant de ses jours. La division nest pas aussi immuable quelle semble le croire. Aprs tout, lui-mme navait-il pas t non-P autrefois ? Il navait obtenu son premier titre de proprit quen passant par la seule voie lgale possible : il stait inscrit et avait attendu ensuite quun Possdant quelconque meure. Mais il avait d suivre les rgles tablies par les Vugs, deviner le jour, le mois et lanne o se produirait lvnement. Son pari avait t bon : le 4 mai 2143, un Possdant du nom de William Rust stait tu dans un accident de voiture en Arizona. Pete tait devenu son hritier et il tait entr en possession de tous ses biens, sincorporant du mme coup son groupe de Jeu. Les Vugs, joueurs dans lme, aimaient ce genre de systme de succession bas sur la chance. Ils avaient horreur de tous les systmes bass sur les relations de cause effet. Il se demanda quel pouvait tre le nom de jeune fille de Mrs. McClain. Elle tait jolie, incontestablement, en dpit de son attitude plutt sche. Il aimerait bien en savoir un peu plus sur la famille McClain. Peut-tre taient-ils Possdants autrefois, des Possdants aujourdhui dchus ? Ce qui expliquerait certaines choses. Je pourrais me renseigner, dans le fond. Aprs tout, sils ont trois enfants, ils doivent tre assez connus. Je demanderai Joe, il est au courant de tout.

21

CHAPITRE IV

Bien sr que je connais Patricia McClain. Joe Schilling guida Pete travers le capharnam de sa boutique pour lemmener dans larrire-boutique qui lui servait dappartement. Pete se fraya un passage entre les piles de disques, cartons demballages, lettres, catalogues et affiches concernant le pass. Il stait toujours demand comment Schilling arrivait retrouver quelque chose dans ce fouillis. Cest amusant que vous vous soyez rencontrs comme a, reprit Schilling. Je vais te dire pourquoi elle est si hargneuse : elle tait Possdante, avant, mais elle a t exclue du Jeu. Pourquoi ? Cest une tlpathe. Schilling fit un peu de place sur la table de la cuisine, disposa deux tasses qui avaient perdu leur anse et commena verser du th. Jai ton Don Pasquale, dit-il, passant du coq lne. Laria par Schipa, cest grandiose. Tout en fredonnant le dbut de lair en question, il prit du sucre et du citron dans le placard au-dessus de lvier et ajouta en baissant la voix : Regarde, jai un client. En effet, Pete vit dans le magasin un jeune garon grand et maigre qui tait en train de consulter un vieux catalogue de disques qui partait en miettes. Celui-ci mange des yaourts et pratique le yoga. Il prend aussi de la vitamine E forte dose, contre limpuissance. Jen vois de tous les genres ici, tu sais. Le garon demanda la cantonade dune voix bgayante : A-avez-vous d-des disques de Claudio Murzo, Mr. Sch22

Schilling ? Seulement la Scne de la Lettre de la Traviata, rpondit Schilling sans bouger de sa place. Je trouve Mrs. McClain pas mal physiquement, dit Pete. Oh, oui, elle est pleine de vie. Mais ce nest pas le genre de femme pour toi. Elle appartient la catgorie des introvertis, selon la classification de Jung : ce sont des gens qui ont une tendance caractrise lidalisme et la mlancolie, bref qui ressentent les choses un peu trop fortement. Ce quil te faut, toi, cest une gentille blonde pas trop profonde, quelquun de gai qui te distraie de tes obsessions suicidaires o tu patauges les trois quarts du temps. La voix du garon leur parvint de nouveau depuis le magasin. Cette fois, il demandait la permission dcouter un disque. Schilling la lui donna et fredonna un instant lair correspondant en se grattant la joue dun air pensif. Dis-moi, reprit-il, jai appris que tu as perdu Berkeley ? Oui. Et Matt Pendleton Associates a, cest un coup de Lucky Jerome Luckman, si tu veux savoir. Un sacr client au Jeu, jen sais quelque chose. prsent il va jouer avec votre groupe, et bientt il possdera toute la Californie. Personne ne peut donc jouer contre Luckman et le battre ? Si, moi. Pete le regarda avec de grands yeux : Tu parles srieusement ? Mais il ta compltement balay ! Cest bien pour a que personne nose plus laffronter maintenant. Un coup de malchance, simplement. Si javais eu davantage de titres mettre en jeu pour tenir un petit peu plus longtemps Un sourire nigmatique se dessina au coin de sa bouche. Le Bluff est un jeu fascinant. Comme le poker il combine parts gales la chance et lintelligence ; lune comme lautre peuvent te faire gagner ou perdre. La chance ma fait perdre sur un seul coup En fait, il a suffi que Luckman ait du nez cette unique fois. On ne peut pas parler dintelligence de sa part. Et si seulement javais de quoi recommencer Je te fournirai lenjeu, lcha Pete spontanment. 23

 Tu ne pourrais pas : je suis trop cher. Parce que je ne gagne pas tout de suite. Si Luckman marche la chance, moi je compte sur lintelligence et il faut du temps avant que le facteur intelligence rtablisse lquilibre avec le facteur chance et prenne ensuite le dessus. Lorsque Luckman ma eu, je nai pas eu assez de temps. Depuis le magasin leur parvint la voix superbe du tnor Benjamino Gigli dans Una Furtiva Lacrima. Schilling sarrta un instant pour couter, jetant en mme temps un regard rprobateur son norme perroquet moiti dplum, Iore, qui sagitait, irrespectueux de lart, dans sa cage. Un disque exceptionnel, dit-il pour finir. Tu devrais lavoir dans ta collection. Je naime pas tellement Gigli, je prfre Schipa. Ce nest pas la mme cole Le jeune garon vint les trouver dans larrire-boutique, tenant le disque de Gigli la main : Je v-vais prendre celui-ci, Mr. Sch-Schilling. Co-combien ? Cent vingt-cinq dollars. Hou la-la ! Malgr sa mine dconfite, le garon paya et emporta son acquisition, que Schilling lui avait enveloppe sommairement dans du carton. Trs peu de ces disques ont survcu la guerre avec les Vugs, commenta Schilling. Deux nouveaux clients venaient dentrer dans le magasin, un homme et une femme, tous deux petits et trapus. Schilling se leva pour les accueillir : Bonjour Les, Es. Pete : Voici Mr. et Mrs. Sibley. Comme toi, ce sont des grands amateurs de belles voix. Ils sont de Portland, Oregon. Faisant les prsentations : Le Possdant Pete Garden. Pete se leva et serra la main de Les Sibley. Bonjour, Mr. Garden, fit celui-ci, du ton plein de dfrence quemployaient les non-P lgard des Possdants. O possdez-vous, Monsieur ? Pete le lui indiqua. Es Sibley, la femme de Les avait la mme attitude servile, attitude que Pete avait du mal supporter. Ils 24

commencrent changer leurs impressions sur les disques figurant dans leurs collections respectives. Schilling venant leur rappeler avec un clin dil quil existait un accord tacite entre lui et ses clients selon lequel ceux-ci pouvaient traiter directement entre eux. Aprs le dpart des Sibley, Pete paya son disque de Schipa, que Schilling lui enveloppa avec plus de soin que pour les autres. Puis il en vint la question cruciale : Joe, pourrais-tu me regagner Berkeley ? Il attendit la rponse avec anxit. Au bout dun instant de rflexion, Schilling rpondit : Peut-tre. Si quelquun peut y arriver, je pense que cest moi. La rgle permet, bien que ce soit trs rarement pratiqu, deux personnes du mme sexe dtre partenaires au Bluff. Nous pouvons toujours voir si Luckman accepte, et nous demanderons au Commissaire Vug de ton secteur de donner son avis. Le Vug en question sappelle U.S. Cummings. Pete avait eu maille partir plusieurs reprises avec ce Vug, qui savrait tre particulirement tatillon. Lautre solution, dit Schilling dun air pensif, serait que tu me cdes provisoirement lune des Possessions qui te restent, mais je ne sais pas Est-ce que tu ne te sens pas un peu rouill ? interrogea Pete qui suivait une autre ide. a fait des annes que tu nas pas jou au Jeu. Peut-tre. Enfin, nous aurons trs vite loccasion de le savoir. temps, jespre En tout cas, je Il sinterrompit, car un client venait dentrer dans la boutique. Ctait une charmante jeune fille rousse, qui fit provisoirement oublier aux deux hommes le thme de leur conversation. Visiblement perdue au milieu du capharnam du magasin, la jeune fille errait de pile de disques en pile de disques. Tiens, je ne lai jamais vue, celle-ci, fit Schilling qui, cette fois, sempressa daller laider. Avez-vous des disques de Nats Katz ? demanda la jeune 25

fille dune voix timide, vitant dun air gn le regard insistant de Schilling. Sapristi, non, mademoiselle ! Schilling se tourna vers Pete. Cest bien ma veine : une jolie fille vient me demander si je nai pas de disques de Nats Katz ! Qui est Nats Katz ? demanda Pete. La timidit cda la place la stupeur chez la jeune fille : Comment, vous ne connaissez pas Nats Katz ? De toute vidence elle nen croyait pas ses oreilles. Mais il passe la TV tous les soirs ! Cest la plus grande vedette de pop-musique de tous les temps ! Mr. Schilling ne vend pas de pop-musique, mademoiselle, expliqua Pete. Mr. Schilling ne vend que de vieux disques classiques. Il lui fit un grand sourire. Avec cette ablation de la Glande de Hynes, il tait devenu difficile dvaluer lge de quelquun, mais, son avis, cette jeune fille ne devait pas avoir plus de dixneuf ans. Excusez Mr. Schilling, crut-il bon dajouter. son ge on a ses habitudes. Allons ! grogna Schilling. Je naime pas tous ces braillards daujourdhui, cest tout. Mais tout le monde connat Nats ! dit la jeune fille, qui lchait prsent la bonde lindignation. Mme mon pre et ma mre, et pourtant ils sont plutt attards dans ce domaine. Le dernier disque de Nats, Walkin the Dog, sest vendu plus de cinq mille exemplaires. Vous tes vraiment attards, tous les deux. Puis de nouveau gne : Je crois quil vaut mieux que je men aille. Au revoir. Et elle fit un mouvement vers la porte. Attendez ! lui cria Schilling en la rejoignant. Il me semble que je vous connais Vous tes Mary Anne McClain. Se tournant vers Pete Cest la troisime enfant de la jeune femme que vous avez rencontre aujourdhui. Cest amusant quelle soit passe ici justement le mme jour. la jeune fille : Voici le Possdant de votre secteur, Mary Anne : Pete Garden. Hello, fit-elle, visiblement peu impressionne. Il faut que je men aille. 26

Elle sortit et monta dans sa voiture. Pete et Schilling la regardrent partir. Quel ge penses-tu quelle a ? demanda Pete. Dix-huit ans. Je me souviens davoir vu son ge quelque part. Cest lun des vingt-neuf tudiants du Collge dtat de San Francisco ; elle prpare une licence dhistoire. Mary Anne est le premier enfant n San Francisco au cours de ces cent dernires annes. Prenant un air grave : Dieu nous aide, sil lui arrive quoi que ce soit, un accident ou une maladie quelconque Tous deux restrent un moment silencieux. Elle ressemble un peu sa mre, dit Pete. Cest vrai, cest un beau brin de fille. Considrant Pete dun air entendu : Jai compris, tu as chang davis : cest elle que tu veux comme partenaire ma place. Je ne pense pas malheureusement quelle fasse une bonne partenaire : elle na probablement jamais eu loccasion de jouer au Jeu. Exact. Allez, oublie-la. Quelle est ta situation conjugale en ce moment ? Quand jai perdu Berkeley, Freya et moi nous sommes spars. Elle est devenue Mrs. Gaines. Je cherche une femme, donc. Une femme qui puisse jouer, naturellement, une Possdante. Un silence, puis : Tu sais, si je perdais Marin County, si je ne pouvais plus jouer, je me ferais fermier. Srieusement. Sacramento Valley. Je cultiverais de la vigne, pour faire du vin. Il en avait rellement discut avec le Commissaire Vug U.S. Cummings. Les autorits vugs le financeraient certainement, car ctait le genre de projets auxquels ils taient favorables en principe. Jchangerais mon vin contre tes disques, ajouta-t-il. Non, parlons srieusement, si tu veux bien, dit Schilling. Si Luckman entre dans ton groupe et que tu aies jouer contre lui, je serai ton partenaire. Il lui donna une tape amicale sur lpaule. Allez, ne ten fais pas : nous deux nous finirons bien par lavoir. Seulement, il faudra que tu me promettes de ne pas boire en jouant. Jai entendu dire que tu tais ivre quand tu as 27

mis Berkeley. Il parat que tu narrivais mme plus monter dans ta voiture. Jai bu aprs avoir perdu, rectifia Pete avec dignit. Pour me consoler. Peu importe, pas dalcool si nous jouons ensemble. Pas de tranquillisants non plus, surtout du groupe phnothiazine : je men mfie comme de la peste, et je sais que tu en prends rgulirement. Pete se contenta de hausser les paules sans rien dire et commena consulter oisivement les piles de disques du magasin. Il se sentait dprim. Schilling se versa une tasse de th : Quant moi, je mentranerai dur, pour tre dans ma meilleure forme au jour J. Il considra un moment Pete en silence, puis, comme si le problme le tracassait vraiment : Ce qui minquite le plus chez toi, finalement, ce nest pas lalcool, ce sont plutt tes ides de suicide. Pour se donner une contenance et viter le regard inquisiteur de son ami, Pete sortit un disque dune pile et commena lexaminer. Ne serait-ce pas mieux si tu revenais avec Freya ? insista Schilling. Pete fit un geste de la main : Non. Je ne saurais pas expliquer exactement pourquoi. Dun point de vue rationnel, nous formions un couple qui sentendait bien, mais il y avait quelque chose qui faisait que a ne marchait pas. Cest pour cette raison que nous avons perdu lautre nuit. Nous navons jamais russi prendre rellement le dessus en tant que couple. Il se rappelait sa femme, avant Freya, Janice Marks, aujourdhui Janice Remington. Apparemment aussi leur entente avait t une russite. Mais videmment ils navaient pas eu de chance. En fait, Pete navait jamais eu de chance, pas de progniture lui. Ces salets de Chinois Rouges ! se dit-il une fois de plus. Et pourtant Schilling, dit-il brusquement, tu as des enfants ? Oui. Je croyais que tout le monde tait au courant. Un garon de onze ans, en Floride. Sa mre tait ma Il se livra 28

un rapide calcul mental. Ma seizime femme. Jen avais seulement eu deux autres avant que Luckman mlimine. Combien denfants a Luckman exactement ? Onze, je crois. Fichtre ! Oui, il faut nous rendre lvidence : Luckman est pas mal dgards ltre humain qui a le plus de valeur sur cette plante. Cest lui qui a la progniture la plus florissante et le plus de succs au Bluff. son actif galement, lamlioration quil a apporte au statut des non-P dans son secteur. Enfin, ce qui nest pas ngligeable, les Vugs laiment bien. En fait, presque tout le monde laime bien. Tu ne las jamais rencontr ? Non. Tu comprendras ce que je veux dire quand il viendra sur la Cte Ouest pour jouer avec Pretty Blue Fox. Je suis heureux de constater que vous tes venu jusquici, dit Luckman Dave Mutreaux. Il tait heureux en effet de constater la ralit des dons du prescient. Ctait en somme la preuve par neuf de la ncessit de faire appel ces dons. Le Psi, homme entre deux ges, grand, maigre, bien habill, faisait partie de la catgorie des Possdants mineurs, car il ntait propritaire que dun petit comt dans le Kansas Occidental. Il se laissa tomber dans le fauteuil profond qui faisait face au bureau de Luckman et dclara dune voix tranante : Il nous faut tre trs prudents, Mr. Luckman, extrmement prudents. Jai d personnellement me limiter svrement et marranger pour que mon don passe pratiquement inaperu. Je sais ce que vous attendez de moi, comme je savais que jallais venir ici. Franchement, je suis surpris quun homme qui a votre stature et votre chance, fasse appel mes services. Un sourire ironique se dessina sur le visage du prescient. Je crains, expliqua Luckman, que les Joueurs de la Cte ne veuillent plus jouer quand ils me verront masseoir la mme table queux. Ils se ligueront contre moi et sarrangeront tous 29

pour laisser leurs titres de proprit dans leurs coffres au lieu de les mettre en jeu. Vous comprenez, David, ils ne savent peuttre pas que cest moi qui ai acquis le titre de Berkeley, parce que je Ne vous inquitez pas, ils le savent, dit Mutreaux toujours avec le mme sourire. La nouvelle a dj circul. Jai entendu y faire allusion au cours de lmission tlvise de ce fameux Nats Katz. a remue pas mal de gens que vous ayez russi devenir propritaire sur la Cte Ouest. Oui, croyez-moi, la nouvelle fait grand bruit. Attention, voici Lucky Luckman qui arrive ! Je me souviens encore des paroles de Nats. Luckman ne disait rien ; il paraissait assez dconcert. Je vais vous dire autre chose, poursuivit le prescient, en croisant ses longues jambes et en senfonant encore davantage dans son fauteuil. Je vois dj deux versions de ce qui va se passer. Dans la premire, je suis Carmel, Californie, en train de jouer avec les gens de Pretty Blue Fox ; dans lautre, cest vous qui y tes. Il partit dun petit rire. Je vois aussi les gens de Pretty Blue Fox envoyer chercher un lectroencphalographe. Ne me demandez pas pourquoi. Ils nen ont jamais demeure, normalement : ce doit donc tre un indice. Luckman mit un grognement en guise de commentaire. Si je vais l-bas, dit Mutreaux, et quils me soumettent un EEG, ils vont sapercevoir que je suis un Psi et vous savez ce que a signifie ? Je perds tous les titres que je possde. Seriezvous daccord pour me ddommager dans cette hypothse ? Naturellement, rpondit Luckman. Mais lui-mme avait dj rflchi la question de son ct. Si Mutreaux tait soumis un lectro-encphalogramme, le titre de Berkeley serait perdu et qui serait capable de le rcuprer ? Peut-tre ferais-je mieux dy aller moi-mme , se dit-il. Mais, en mme temps, quelque chose, comme une intuition quasi psionique, lui disait de nen rien faire. Ne va pas sur la Cte Ouest ! lui criait une voix dans son subconscient. Pourquoi prouvait-il de si fortes rticences lide de sloigner de New York City ? tait-ce simplement la vieille superstition qui voulait quun Possdant restt dans son fief ? 30

Ou tait-ce autre chose ? Je vais quand mme vous envoyer l-bas, Dave, dit-il. Malgr le risque de lEEG. Non, Mr. Luckman, rpondit Mutreaux de sa voix tranante. Je refuse dy aller ; je ne tiens pas courir ce risque en ce qui me concerne. Il se leva et adressa un sourire ironique son interlocuteur. Jai bien peur que vous ne soyez oblig dy aller vous-mme. Bon sang , maugra Luckman en lui-mme, tous ces petits Possdants ne se prennent pas pour rien ! Quavez-vous perdre en y allant vous-mme ? interrogea Mutreaux. Daprs ce que je prvois, vous jouez avec Pretty Blue Fox et votre chance vous suit, du moins dans la limite o ma prvision peut porter. Je vous vois gagner un second titre californien le premier soir o vous jouez. En tout cas cette prvision ne vous cote rien, je vous en fais cadeau. Il ponctua ses paroles par le mme sourire ironique que tout lheure. Merci, lcha Luckman entre ses dents. Merci pour rien , songea-t-il. Parce quil se sentait toujours habit par cette peur irraisonne, cette apprhension dun voyage hors de New York City. Et puis, non, cest stupide la Fin , raisonna-t-il. Jai des obligations aprs tout : jai pay pour avoir Berkeley. Je dois y aller ! Mes craintes sont ridicules. Son regard se posa sur lun de ses chats, un matou orange, qui tait justement en train de le regarder aprs stre interrompu dans sa toilette. Je temmnerai, toi , se dit Luckman. Tu dois porter chance, avec tes neuf ou dix vies dont parle la croyance populaire. Dave Mutreaux lui tendit la main : Content de vous avoir revu, camarade Possdant Luckman. Peut-tre pourrai-je vous tre utile une autre fois. Je retourne dans le Kansas maintenant. Jetant un coup dil sa montre : Il est tard. Presque lheure de commencer la partie de ce soir. Luckman le regarda dun air insistant en lui serrant la main : Vous croyez que je dois commencer avec Pretty Blue Fox si 31

tt ? Ds ce soir ? Pourquoi pas ? Prvoir lavenir doit vous apporter pas mal de confiance en vous, constata Luckman avec envie. Cest utile en effet. Jaimerais en avoir autant pour le voyage que je vais faire Et puis, songea-t-il, je vais cesser dentretenir toutes ces superstitions ridicules ! Je nai besoin daucun pouvoir psionique pour me protger : jai bien plus que cela. ce moment-l Sid Mosk entra dans le bureau et, aprs un bref coup dil lanc en direction de Mutreaux, demanda son employeur : Vous partez ? Oui. Prpare mes valises et mets-les dans la voiture. Jai lintention dinstaller ma rsidence provisoire Berkeley avant que le Jeu commence ce soir. Ainsi je me sentirai plus laise, comme si jtais de l-bas. Avant daller me coucher cette nuit , songea-t-il, jaurai dj jou une fois avec Pretty Blue Fox. Pour moi commencera une nouvelle vie Je me demande ce quelle me rservera Mais encore une fois il souhaitait ardemment avoir pu possder les dons de Dave Mutreaux.

32

CHAPITRE V

Dans lappartement communautaire de Carmel, dont les Possdants-Joueurs de Bluff du groupe de Pretty Blue Fox taient copropritaires, Freya Gaines, qui stait dj installe mais pas trop prs de son mari Clem regardait les autres arriver un par un. Bill Calumine, avec sa chemise et sa cravate criardes, entra le premier de sa dmarche nerveuse et salua le couple. Sa femme et partenaire au Bluff, Arlne, le suivait ; son air proccup contribuait ajouter quelques rides sur un visage qui en tait dj passablement pourvu. Arlne avait profit plus tard que les autres des bienfaits de lopration de la Glande de Hynes. Walt Remington jeta des regards furtifs autour de lui en entrant ; il tait accompagn de sa femme Janice. Je crois savoir que nous avons un nouveau membre, dit-il sur un ton gn. Les remords de conscience se lisaient sur son visage, tandis quil enlevait son manteau et le posait sur une chaise. Oui, dit Freya. Tu es bien plac pour le savoir , ajouta-t-elle pour ellemme. Ce fut au tour du benjamin du groupe, le blond Stuart Marks de faire son entre, avec sa femme, la grande, masculine et austre Yules, qui portait une veste de daim noire et un jean. Jtais en train dcouter Nats Katz, dit Stuart, et je lai entendu dire Ce quil disait est exact, le coupa Clem Gaines. Lucky Luckman est dj sur la Cte Ouest. Il sest install Berkeley. Tenant dans la main une bouteille de whisky enveloppe dans un sac en papier, apparut Silvanus Angst. Rayonnant de 33

bonne humeur comme dhabitude, il adressa un large sourire chacun. Il avait sur ses talons Jack Blau, dont les yeux sombres au milieu de son visage basan se dplaaient nerveusement de lun lautre. Il salua sans rien dire. Jean, sa femme, sapprocha pour dire bonjour Freya : Si cela tintresse Nous nous sommes occups de chercher une nouvelle femme Pete. Nous avons pass deux bonnes heures avec Straw Man Spcial aujourdhui. Et vous avez trouv ? demanda Freya en sefforant de prendre le ton le plus dtach possible. Oui. Une femme du nom de Carol Holt doit venir ce soir de la part de Straw Man Spcial. Elle ne devrait pas tarder arriver. Comment est-elle ? Intelligente. Je veux dire physiquement. Brune, petite. Il est difficile de la dcrire, tu verras par toimme. Jean Blau se retourna vers la porte, o se tenait Pete Garden. Il tait dj entr depuis quelques instants et coutait. Bonjour, lui dit Freya. Ils tont trouv une femme. Merci, dit Pete Jean sur un ton bourru. Il te faut bien une partenaire pour jouer, lui fit remarquer la femme de Jack Blau pour se justifier. Ce nest pas a qui me chagrine, rpondit Pete. Lui aussi avait apport une bouteille de whisky, quil posa sur le buffet ct de celle de Silvanus Angst avant denlever son pardessus. En fait, jen suis trs heureux, ajouta-t-il. Silvanus Angst se mit rire : Ce qui ennuie Pete, cest cet homme qui a pris possession de Berkeley. Hein, Pete ? Il parat que cest Lucky Luckman. Court sur pattes et rondouillard, Angst sapprocha en se dandinant de Freya et lui caressa les cheveux. Toi aussi tu es ennuye ? cartant la main de Angst, Freya rpondit : Bien sr, cela mennuie. Cest grave. En effet, fit Jean Blau. Nous ferions mieux den discuter 34

avant que Luckman arrive. Il doit y avoir quelque chose faire. Refuser de le laisser jouer ? interrogea Angst. Il ne faut surtout pas mettre en jeu des titres vitaux au cours de la partie. Le pied quil a dj russi mettre en Californie est suffisamment ennuyeux comme a. Sil en gagne encore Nous ne devons pas le lui permettre, approuva Jack Blau. Il lana un regard furieux Walt Remington. Comment as-tu pu ? Nous devrions texclure. Mais je parie que tu ne te rends mme pas compte de ce que tu as fait. Si, il sen rend compte prsent, intervint Bill Calumine. Sur le coup il ne savait pas : il a simplement vendu un agent immobilier qui, lui, a aussitt Ce nest pas une excuse. Ce que nous pouvons faire, suggra Clem Gaines, cest lobliger se soumettre un EEG. Jai pris la libert dapporter un appareil. Cela pourrait nous permettre de le faire liminer. Nous devrions parvenir lcarter dune manire ou dune autre. Et si nous demandions son avis U.S. Cummings ? proposa son tour Jean Blau. Il a peut-tre une ide. Je sais en tout cas quils naiment pas tellement voir un seul homme rgner sur les deux cts. Ils taient trs ennuys lorsque Luckman a vinc Joe Schilling de New York, je men souviens trs bien. Je prfrerais ne pas faire appel aux Vugs, dit Calumine. Regardant chaque membre du groupe lun aprs lautre : Quelquun dautre une ide ? Un silence embarrass lui rpondit. Est-ce quon ne pourrait pas, commena Stuart Marks. Il fit un geste comme pour saider parler. Enfin lui faire peur physiquement. Nous sommes six hommes ici. Contre un. Au bout dun moment Calumine reprit la parole : Je suis pour cette solution : utiliser la force. En tout cas, nous pourrions au moins nous mettre daccord pour nous entendre contre lui pendant le Jeu proprement dit, et si Il sinterrompit car quelquun venait dentrer. Jean Blau se leva : 35

 Mes amis, voici le nouveau joueur qui nous est envoy par Straw Man Spcial : Carol Holt. Jean savana et prit la jeune fille par la main pour faire les prsentations. Arrive devant Pete, elle dit : Et voici votre partenaire au Bluff, Pete Garden. Pete, voici Carol Holt. Nous avons pass deux heures te la choisir. Et moi, je suis Mrs. Angst, fit Patience Angst, lpouse de Silvanus Angst qui venait dentrer juste derrire Carol Holt. Mon Dieu, mais nous allons passer une soire passionnante ! Nous avons deux nouveaux membres, si je comprends bien. Freya examina Carol Holt puis se tourna vers Pete pour voir quelle tait sa raction. Mais il nen manifestait aucune premire vue et se contentait dobserver une courtoisie neutre en saluant la jeune fille. Il semblait dailleurs absent ce soir. Peut-tre ne stait-il pas encore bien remis de sa dception de la veille. Freya, elle, ne sen tait certainement pas remise. Son premier jugement sur la jeune fille de Straw Man Spcial tait que, sans tre dune trs grande beaut, elle semblait avoir une certaine personnalit. Ses cheveux taient joliment ramens en un chignon crp la mode et son maquillage tait de bon got. Carol Holt portait des ballerines, pas de bas et une chemise en madras assez serre qui lui faisait paratre, au got de Freya, la taille un peu forte. Mais elle avait une jolie peau, et sa voix tait trs agrable. Mais elle ne plaira pas Pete , conclut-elle. Ce nest pas son genre. Je me demande dailleurs quel est le genre de Pete ! En tout cas pas moi, non plus. Leur mariage avait t bancal : si elle-mme sy tait totalement investie, Pete navait fait plus ou moins depuis le dbut que prvoir le coup du sort qui allait mettre fin leur union : la perte de Berkeley. Pete, je te rappelle que tu dois toujours sortir un trois lui dit-elle. Pete se tourna vers Bill Calumine, leur Croupier : Donne-moi la roulette, je vais commencer. combien de coups ai-je droit ? La rgle tant assez complique en loccurrence, Jack Blau prfra consulter le manuel. Aprs stre concerts, Calumine et Blau dcidrent que Pete avait droit six coups. 36

 Je ne savais pas quil navait pas encore sorti de trois, dit Carol. Jespre ne pas avoir fait tout ce dplacement pour rien. Elle sassit sur le bras du canap, tira sa chemise sur ses genoux de jolis genoux bien lisses, nota Freya et alluma une cigarette. Son visage exprimait un ennui profond. Pete fit rouler les ds. Son premier coup fut un neuf. Je fais tout ce que je peux, dit-il Carol. Le ton de sa voix recelait du dpit. Freya ne pouvait sempcher dprouver une joie mchante dans de telles circonstances. Fronant les sourcils, Pete fit une nouvelle tentative. Cette fois ce fut un dix. Nous ne pouvons pas commencer jouer de cette faon, fit remarquer Janice Remington. Nous devons attendre Mr. Luckman. Carol Holt rejeta la fume de sa cigarette par le nez : Mon Dieu, Lucky Luckman fait partie de Pretty Blue Fox ? Personne ne me lavait dit ! Elle lana un regard furieux en direction de Jean Blau. a y est, je lai eu ! fit Pete, et il se leva lentement. Calumine se pencha au-dessus de la table : Cest bien vrai. Un beau trois tout ce quil y a de plus authentique. Il reprit la roulette. prsent, la crmonie, et, quand Mr. Luckman sera l, nous pourrons commencer. Patience Angst sempressa : Cest moi qui suis officiante cette semaine, Bill. Je vais clbrer la crmonie. Elle sortit lalliance du groupe, quelle donna Pete. Il avait Carol ct de lui, Carol qui semblait ne pas encore stre remise de la nouvelle concernant Luckman. Carol et Pete, commena Patience Angst, nous sommes runis ici pour tmoigner de votre entre dans les liens sacrs du mariage. De par la loi terrienne et la loi titanienne, conjointement, jai pouvoir de vous demander si vous adhrez de votre plein gr cette union. Pete, acceptes-tu de prendre Carol pour pouse lgitime dans le mariage ? Oui, rpondit Pete. Comme regret, fut limpression de Freya. Carol, veux-tu 37

Patience Angst sinterrompit, car un nouvel arrivant venait de faire son apparition dans lappartement. Il tait l, dans lencadrement de la porte, observant en silence. Lucky Luckman, lhomme qui avait gagn New York, le plus grand Possdant du Monde Occidental, tait arriv. Tout le monde dans la pice tourna instantanment les yeux vers lui. Je ne veux pas vous interrompre, dit Luckman qui ne bougeait pas do il tait. Patience Angst poursuivit voix basse la crmonie jusqu son terme. Ainsi donc, voil le grand Luckman ! se dit Freya. Brun, massif, un visage tout rond et un teint dune pleur un peu jaune, comme un lgume lev en serre. Ses cheveux, extrmement fins, laissaient voir son crne rose. Au moins Luckman faisait-il net et soign ; ses vtements, de qualit ordinaire et de style neutre, tmoignaient dun certain bon gout. Mais ses mains Freya se surprit en train de regarder ses mains. Luckman avait les poignets pais et couvert de poils trs clairs, comme ses cheveux ; ses mains, elles, taient petites, ses doigts courts et la peau proximit de ses phalanges toute pique de petites taches de rousseur. Sa voix avait une tonalit trs haute, mais assez douce. Il ne lui plaisait pas. Il y avait quelque chose en lui qui, spontanment, la rebutait. Ce ct onctueux, cette douceur hypocrite qui ne cadrait pas avec le personnage. Et nous navons mme pas mis de stratgie au point contre lui , songea-t-elle. Nous ne savons mme pas comment nous allons pouvoir unir nos efforts. Et prsent il est trop tard. Je me demande combien dentre nous seront encore dans cette pice en train de jouer dans une semaine. Il faut absolument trouver un moyen de faire chec cet homme ! Et voici ma femme Dotty, fit Jerome Luckman en prsentant au groupe un spcimen de femme luxuriant, de type italien, avec une espce de coiffure en forme de crte, et qui distribuait les sourires la ronde. Pete Garden ne lui accorda mme pas son attention. Sapprochant de Bill Calumine, il lui dit : 38

 Il faut amener lEEG. Tout de suite. Calumine hocha la tte et, sans un mot, disparut dans la pice ct en compagnie de Clem Gaines. Bientt il revint avec lappareil Crofts-Harrison, une espce duf sur roues avec des cbles enrouls et des ranges de cadrans scintillants. Il navait pas servi depuis longtemps : le groupe tait trs stable. Jusqu aujourdhui Mais aujourdhui tout est diffrent , songea Pete. Nous avons deux nouveaux membres, dont lun est une inconnue, et lautre un ennemi patent que nous devons combattre par tous les moyens en notre pouvoir. Lui-mme ressentait laspect personnel de cet antagonisme parce que le titre de proprit lui avait appartenu. Luckman, install au Claremont Htel Berkeley, demeurait-il aujourdhui dans le propre fief de Pete. Existait-il invasion plus directe que celle-l ? Il regarda Luckman, et le petit bonhomme et gros Possdant venu de lEst le regarda son tour. Ils se regardaient tous les deux sans rien dire. Il ny avait rien dire. Un EEG ? dit Luckman, dont les yeux venaient de tomber sur lappareil. Un sourire en forme de rictus dforma ses traits. Pourquoi pas ? Se tournant vers sa femme Nous ny voyons aucun inconvnient, nest-ce pas ? Il tendit son bras, autour duquel Bill Calumine attacha solidement la sangle portant lanode. Et, tandis que lembout de cathode tait fix sa tempe, il dit, sans cesser de sourire : Vous ne trouverez aucun pouvoir psionique chez moi. Lappareil Crofts-Harrison dvida sa bande-graphique, la vrifia, la passa Pete, et tous les deux lexaminrent en silence. Aucune activit encphalo-psionique, constata Pete. Du moins au moment du test. Cela pouvait varier, videmment, mais, en attendant, il ntait pas possible dliminer Luckman de ce chef. Dommage ! Pete passa la bande-graphique Calumine, qui son tour la fit circuler la ronde. Eh bien, suis-je lav de tout soupon ? demanda Luckman sans se dpartir de son sourire. Il avait lair trs sr de lui. Pourquoi ne le serait-il pas ? Ce sont eux, au contraire, qui devraient tre ennuys, et Luckman qui en tait conscient. 39

Dune voix touffe, Walt Remington prit la parole : Mr. Luckman, cest moi qui suis personnellement responsable de loccasion qui vous a t donne de vous infiltrer dans Pretty Blue Fox Oh, Remington ! Luckman lui tendit la main, mais lautre ignora dlibrment son geste. Ne vous faites pas de reproche, jy serais parvenu tout seul un jour ou lautre. Ne vous tracassez pas pour cela, Mr. Remington, fit Dotty Luckman. Mon mari entre dans nimporte quel groupe quil veut. Ses yeux brillaient de fiert en prononant ces paroles. Mais quelle sorte de monstre suis-je donc enfin pour justifier pareille hostilit ? interrogea Luckman qui ne souriait plus maintenant. Je joue franc jeu, que je sache ; personne ne ma jamais accus de tricher. Je joue exactement dans le mme but que vous : gagner. Son regard passa de lun lautre, comme sil attendait une rponse. Mais en ralit il ne semblait gure troubl. Il nesprait nullement changer leurs sentiments son gard et ne le souhaitait peut-tre pas. Nous estimons que vous avez dj eu plus que votre part, Mr. Luckman, dit Pete. Le Jeu ne doit pas servir de prtexte pour raliser un monopole conomique, et vous le savez bien. Il sen tint cette explication, et ses compagnons hochrent la tte en signe dapprobation. Je vais vous dire ma pense, dit Luckman. Jaime voir tout le monde heureux autour de moi, et je ne comprends pas la raison de votre suspicion et de votre ressentiment mon gard. Peut-tre cela vient-il du fait que vous navez pas confiance en vos propres capacits, cest fort possible. Quoi quil en soit, voici ce que je suggre : pour chaque titre californien que je gagne Il sinterrompit un instant pour jouir de leur impatience entendre la suite. Je ferai don au groupe dune ville dans un autre tat. Ainsi, quoi quil arrive, vous resterez Possdants. Peut-tre pas sur la Cte, videmment, mais ailleurs Il ponctua par un sourire qui rvla des dents tellement rgulires quelles donnaient Pete limpression dtre fausses. Merci ! dit Freya sur un ton loquent. 40

Personne najouta rien. Est-ce une insulte de la part de Luckman ? se demanda Pete. Peut-tre parle-t-il srieusement ; peut-tre manque-t-il rellement ce point de psychologie concernant les sentiments humains. ce moment-l la porte souvrit et un Vug fit son entre. Ctait le Commissaire de District U.S. Cummings. Que veutil ? sinterrogea Pete. Les Titaniens taient-ils au courant de la venue de Luckman sur la Cte Ouest ? Le Vug salua les membres du groupe la manire de sa plante. Que voulez-vous ? lui demanda Bill Calumine hargneusement. Nous tions juste sur le point de commencer jouer. Les penses du Vug leur parvinrent par la transmission mentale : Je suis dsol pour cette intrusion. Mr. Luckman, comment devons-nous interprter votre prsence ici ? Voulezvous, je vous prie, me montrer le titre de validation qui vous autorise entrer dans ce groupe. Allons donc ! fit Luckman. Vous savez trs bien que je lai. Il fouilla dans sa poche et en sortit une grande enveloppe. Cest une plaisanterie ou quoi ? Prenant le document avec son pseudopode, le Vug lexamina et le rendit son titulaire. Vous avez omis de nous notifier votre entre dans ce groupe, fit-il remarquer. Pourquoi ? rpondit Luckman. Ce nest pas obligatoire. Le protocole lexige nanmoins, fit U.S. Cummings. Quavez-vous lintention de faire ici, chez Pretty Blue Fox ? Jai lintention de gagner, rpondit Luckman. Le Vug nmit aucune pense pendant un moment ; il semblait tudier son interlocuteur. Cest mon droit le plus strict, ajouta Luckman, qui semblait de plus en plus nerveux. Vous navez absolument aucun pouvoir pour intervenir dans ce genre daffaires. Vous ntes pas nos matres, cet gard je vous renvoie au concordat de 2095 sign entre vos autorits militaires et les Nations Unies. 41

La seule chose que vous pouvez faire est dmettre des recommandations et de nous prter assistance lorsque nous la demandons. Je nai entendu personne demander votre prsence ici ce soir. Il se tourna vers les membres du groupe en qute dune approbation. Nous pouvons rgler cette affaire entre nous, dit Calumine au Vug. Cest a, ajouta Stuart Marks. Alors taille-toi, Vuggy, allez ! Tout en parlant il se dirigea vers un coin de la pice o se trouvait la canne--Vug. Sans mettre aucune autre pense leur adresse, U.S. Cummings sen alla. Ds quil fut parti, Jack Blau dclara : Commenons jouer. Calumine alla ouvrir le placard avec sa cl et, quelques instants aprs, il talait le grand tableau du Jeu sur la table qui se trouvait au centre de la pice. Aussitt tous les membres du groupe sinstallrent autour de la table aprs stre rparti les places selon les convenances de chacun. Carol Holt, qui stait assise ct de Pete, lui dit : Nous aurons probablement des difficults au dbut, Mr. Garden, tant que nous ne serons pas habitus nos styles respectifs. Pete jugea quil tait temps de lui parler de Joe Schilling : coutez, cela ne menchante gure de vous le dire, mais vous et moi nallons peut-tre pas tre partenaires trs longtemps. Pourquoi ? fit-elle avec un petit haut-le-corps. Honntement, jprouve plus dintrt rcuprer Berkeley qu toute autre chose y compris la chance, comme on dit. Au sens biologique, jentends. Pete savait pourtant que les autorits terriennes et titaniennes avaient conu le Jeu lorigine comme un moyen darriver cette fin plutt qu des fins conomiques. Vous ne mavez jamais vue jouer, objecta Carol en le fixant avec intensit. Je suis trs forte. Peut-tre, mais certainement pas assez pour battre Luckman, et cest cela limportant. Je jouerai avec vous ce soir, 42

mais demain jamnerai quelquun dautre. Ny voyez aucune offense de ma part. Je me considre nanmoins comme offense. Qui est cette personne par qui vous voulez me remplacer ? Joe Schilling. Les yeux couleur de miel de la jeune fille sagrandirent sous leffet de la surprise : Le marchand de disques rares ? Mais Je sais que Luckman la dj battu, mais je ne crois pas quil soit capable de recommencer. Schilling est un ami, jai confiance en lui. Et vous ne pouvez pas en dire autant de moi, nest-ce pas ? Vous ne voulez mme pas voir comment je joue parce que vous avez dj pris votre dcision. Je me demande bien pourquoi vous vous tes embarrass dune crmonie de mariage. Pour ce soir Les joues de Carol Holt sempourprrent ; la jeune femme tait trs en colre prsent : Pourquoi vous inquitez-vous pour ce soir ? Vous ne vous rendez pas compte que vous mavez blesse ? Straw Man Spcial, mes amis avaient autrement plus dgards pour moi. Battement de cils effarouch : Je nai pas t habitue ce genre de traitement ! Pour lamour du ciel ! sexclama Pete. La prenant par la main, il lentrana dehors : coutez, je voulais seulement vous prparer au cas o je ferais entrer Joe Schilling. Berkeley tait ma Possession et je veux la rcuprer, vous comprenez ? Cela na rien voir avec vous et avec la faon dont vous jouez au Bluff. Il lempoigna par les paules. Maintenant, cessez de faire la tte et retournons jouer : ils sont en train de commencer. En effet, Bill Calumine les appelait depuis lintrieur. Tous les deux regagnrent leur place. Nous tions en train de discuter stratgie, dit Pete. Quel genre de stratgie ? fit Janice Remington dun air entendu. Freya se contenta de regarder tour tour Pete et Carol sans rien dire. Les autres taient dj trop occups surveiller 43

Luckman pour sintresser quoi que ce soit dautre. Les titres de proprit commenaient tre mis contrecur dans la cagnotte. Mr. Luckman, dit Yules Marks schement, vous devez mettre le titre de Berkeley en jeu : cest la seule proprit que vous possdez en Californie. Tous regardrent avec anxit Luckman dposer la grande enveloppe dans la corbeille de la cagnotte. Jespre, ajouta Yules Marks, que vous perdrez et que vous ne remettrez jamais les pieds ici. Je vois que vous ntes pas hypocrite, Madame, fit remarquer Luckman avec un petit sourire en coin. Mais en mme temps son expression se durcit, et au bout dun moment il ajouta : Je retire mon offre. Celle de vous concder quelques villes en dehors de la Californie. Il rassembla le paquet de cartes numrotes et commena les battre dun air suprieur. Cette dcision est due votre hostilit flagrante, et il est clair que, dans ces conditions, il ne peut y avoir entre nous le moindre semblant de cordialit. En effet, confirma Walt Remington. Il fut le seul donner son opinion, mais il tait vident pour Luckman ; comme ce ltait pour Pete, que chaque personne prsente dans la pice pensait la mme chose. Je commence, annona Bill Calumine en tirant une carte du sabot. Pendant ce temps, Luckman se jurait en lui-mme de faire payer ses adversaires leur comportement son gard. Quand vint son tour, il tira une carte. Ctait un dix-sept. Satisfait, il alluma une delicado et senfona dans son fauteuil en regardant les autres jouer. Il se rendit compte que ctait une bonne chose que Dave Mutreaux ne soit pas venu. Le prescient avait raison : ils avaient support lappareil EEG ; il avait donc chapp au pige. Naturellement, Luckman, avec votre dix-sept vous jouez le premier, lui dit Calumine dun air rsign. Luckman fit tourner la roulette de mtal. Observant Pete du coin de lil, Freya essayait dimaginer ce 44

qui stait pass entre lui et Carol, dehors. Ils avaient d se disputer, car la jeune fille avait lair davoir pleur. Freya tait sre quils narriveraient pas sentendre comme partenaires ; Carol ne pourrait jamais saccommoder de la mlancolie laquelle Pete tait sujet, de son hypocondrie. Et lui ne trouverait pas en elle une femme qui le supporte. Je sais quil me reviendra ; nous aurons nos relations en dehors du Jeu. Il ne peut pas faire autrement, sinon il ne tiendra jamais le coup. Ctait son tour de jouer. Le premier tour se jouait sans llment essentiel du Bluff : on utilisait la roulette visible, pas les cartes. Freya tira un quatre. Elle vit avancer son pion de quatre cases, ce qui ramena sur une case tristement familire : Contributions Indirectes. Payez 500 $. Elle paya sans rien dire. Janice Remington, qui faisait office de banquier, encaissa. Freya se sentait terriblement tendue, comme ltait visiblement chaque joueur, y compris Luckman. Qui aura le premier le courage de demander voir le jeu de Luckman ? sinterrogea-t-elle. Pas moi, en tout cas. Mais Pete, oui. Il le dteste tellement. Ctait au tour de Pete prsent. Il tira un sept et commena faire avancer son pion. Son visage tait vide de toute expression.

45

CHAPITRE VI

Nayant pas les moyens de se payer une voiture neuve, Joe Schilling en possdait une vieille quil appelait Max et qui avait trs mauvais caractre. Max rechignait systmatiquement excuter les instructions que son chauffeur lui donnait, prtextant quelle avait besoin dtre retape avant dentreprendre de longs trajets, comme ce voyage sur la Cte Ouest que devait effectuer Schilling. Finalement, aprs des palabres interminables, Schilling russit lui faire prendre la direction de San Rafael, en Californie. Il navait pas oubli demmener avec lui son fidle perroquet Iore. Il tait tt dans la matine, ce qui lui permettrait certainement de trouver Pete Garden son appartement provisoire. Pete avait appel la nuit dernire pour le tenir au courant de la premire rencontre avec Lucky Luckman, et il avait suffi Schilling dentendre le ton de sa voix pour deviner quel avait t le rsultat. Luckman avait gagn. Et le plus ennuyeux, ctait quil possdait maintenant deux titres de proprit en Californie, ce qui le dispensait dsormais de mettre Berkeley en jeu : il pouvait se servir de lautre titre. Voil pourquoi Joe Schilling faisait route en ce moment vers la Cte, emportant quelques effets personnels et son perroquet. Il tait en train de rflchir sur les inconvnients que reprsentait lintervention des femmes dans le Jeu, car, au cours de son entretien vidophonique avec Pete, celui-ci avait voqu le cas de Carol Holt Garden, sa nouvelle femme et partenaire. Pour Schilling, la confusion entre laspect conomique et laspect sexuel de leur existence ne faisait que compliquer les choses, et il maudissait les Titaniens davoir voulu rsoudre les 46

problmes des Terriens au moyen dune solution unique et simpliste qui ne rglait rien, au contraire. Schilling survolait le Nouveau Mexique, toujours perdu dans ses penses. Le mariage avait toujours t une notion essentiellement conomique. cet gard, les Vugs navaient rien invent, mais seulement intensifi une situation qui existait dj. Le mariage tait li la transmission de la proprit, des droits de succession, et aussi des conditions de carrire. Tout ceci transparaissait clairement dans le Jeu et en commandait les rgles. Le Jeu ne faisait que traiter ouvertement ce qui ltait avant implicitement. La radio de la voiture salluma et Schilling entendit une voix dhomme sadresser lui : Ici Kitchener. On ma dit que vous aviez quitt ma Possession. Pourquoi ? Une affaire qui mappelle sur la Cte Ouest. Cela lagaait que le Possdant vienne interfrer dans ses affaires. Mais ctait bien dans les habitudes du Colonel Kitchener, un vieil officier clibataire la retraite et au caractre de cochon, de fourrer son nez partout. Je ne vous ai pas donn lautorisation, rcrimina Kitchener. Je pourrais fort bien vous interdire de revenir chez moi, Schilling. Je sais que vous allez jouer Carmel, mais si vous tes encore capable de jouer, cest pour moi que vous devriez le faire. Schilling maudit le Colonel en silence. Il tait vident que laffaire avait transpir. Ctait linconvnient avec une plante rduite ltat dune population de petite ville, o nimporte qui savait ce que faisait lautre. Pourquoi ne vous exerceriez-vous pas dans mon groupe ? continua Kitchener. Vous pourriez de la mme faon jouer contre Luckman une fois que vous seriez revenu en forme. Vous risquez de rendre un mauvais service vos amis en rejouant du jour au lendemain aprs une si longue interruption, vous ne trouvez pas ? Cest possible, mais je ne suis pas aussi rouill que vous le pensez. Je constate en tout cas que vous ltes lorsquil sagit de 47

jouer pour moi. Enfin Je vous donne lautorisation de partir, mais, si vous retrouvez votre talent pass, je compte bien que vous en ferez profiter votre Possdant attitr, ne serait-ce que par simple loyaut. Bonne journe ! Bonne journe ! rpondit Schilling en coupant le circuit. Son voyage sur la Cte lui avait dj valu deux ennemis : sa voiture et le Colonel Kitchener. Mauvais prsage ! Sil pouvait se permettre dtre en conflit avec la premire, ctait plus dlicat avec un homme aussi puissant que Kitchener. Dans le fond, le Colonel avait raison : sil lui restait encore quelque talent, il devait le mettre dabord au service de son propre Possdant. Dun seul coup, Max sadressa lui sur un ton de reproche : Vous voyez dans quel ptrin vous vous tes fourr ? Vous vous imaginiez peut-tre pouvoir quitter le Nouveau-Mexique sans vous faire remarquer ? Schilling hocha la tte dun air contrit. Sa voiture avait raison. Dcidment, cela commenait mal. Lorsquil se rveilla dans cet appartement de San Rafael qui ne lui tait pas encore trs familier, Pete Garden eut une raction de surprise en voyant ct de lui la masse de cheveux en dsordre, les paules nues et lisses qui ressemblaient une invitation, avant de se rappeler qui ils appartenaient et ce qui stait pass la veille au soir. Il sortit du lit sans la rveiller et alla dans la cuisine chercher un paquet de cigarettes. Un second titre californien avait t perdu et Joe Schilling tait en route pour venir le rejoindre, voil ce dont il se souvenait. Et il avait maintenant une femme qui Comment dterminer exactement ses rapports avec Carol Holt Garden ? Il alluma une cigarette et brancha la bouilloire pour le th. Comme celle-ci commenait le remercier, il la fit taire pour quelle ne rveille pas sa femme. La bouilloire se contenta de chauffer en silence. Il aimait bien Carol : elle tait jolie et, ce qui ne gtait rien, excellente partenaire au lit. Toutefois il trouvait sa faon de ressentir les choses excessive. Pour Carol, ce nouveau mariage stimulait son sens de lidentit par le biais du prestige. En tant que femme, pouse et partenaire de Jeu. Ctait beaucoup. 48

Dehors, dans la rue, les deux enfants McClain jouaient plus calmement que la veille ; il entendait leurs voix tendues et assourdies. Il regarda par la fentre de la cuisine et les vit, le garon Kelly et la petite Jessica, en train de jouer une sorte de jeu de couteau. Ils taient tellement absorbs quils ne semblaient conscients de rien dautre ni de sa prsence, ni du vide qui les entourait. Je me demande comment est leur mre , se dit Pete. Patricia McClain, dont je connais lhistoire Il alla prendre ses vtements dans la chambre et retourna dans la cuisine pour shabiller sans risquer de rveiller Carol. Je suis chaude ! annona la bouilloire. Au moment de se faire du caf, Pete se ravisa. Voyons si Mrs. McClain va prparer le petit djeuner au Possdant , se dit-il. Aprs stre assur devant la glace quil tait, sinon irrsistible, du moins prsentable, il sortit sans faire de bruit et descendit les marches qui menaient la rue. Bonjour, les enfants ! lana-t-il Kelly et Jessica. Bonjour, Mr. le Possdant ! lui rpondirent-ils sans lever la tte, car ils taient toujours accapars par leur jeu. O puis-je trouver votre mre ? Ils lui montrrent la direction. Respirant une bonne bouffe dair matinal, Pete traversa rsolument la rue grandes enjambes. Il se sentait un apptit froce, mais sur divers plans Max, lautomobile de Schilling, vint se ranger le long du trottoir devant limmeuble, San Rafael. Schilling sextirpa laborieusement de son vhicule. Il appuya sur le bouton qui lintressait et un bourdonnement lui rpondit en ouvrant la lourde porte de limmeuble. Une porte destine empcher dentrer les cambrioleurs qui nexistaient plus, se fit-il la rflexion en montant lescalier jusquau quatrime tage. La porte de lappartement tait ouverte, mais ce ntait pas Pete Garden qui lattendait : ctait la jeune femme brune aux cheveux bouriffs et lexpression ensommeille. 49

 Qui tes-vous ? demanda-t-elle. Un ami de Pete, rpondit Schilling. Vous tes Carol ? Elle hocha la tte en ramenant sa robe de chambre contre elle dun air gn. Pete est sorti. Je ne sais pas o il est all. Puis-je entrer et lattendre ici ? Si vous voulez. Je vais prparer le petit djeuner. Schilling entra et la suivit dans la cuisine. La bouilloire annona : Mr. Garden tait ici, mais il est sorti. A-t-il dit o il allait ? interrogea Schilling. Il a regard par la fentre et il est sorti. LEffet Rushmore incorpor la bouilloire ntait pas dun grand secours pour avoir des informations. Schilling sassit la table de la cuisine pendant que Carol tait en train de prparer le petit djeuner. Comment a va entre Pete et vous ? demanda-t-il. Notre premier soir na pas t trs russi : nous avons perdu. Pete en tait trs affect. Il na pas desserr les dents en revenant ici, et cest tout juste sil ma adress la parole depuis. Comme sil me rendait responsable de cet chec. Elle se tourna vers Schilling dun air triste. Je ne sais vraiment pas comment cela va pouvoir se passer entre nous ; Pete me semble avoir des obsessions presque suicidaires. Vous ny tes pour rien, vous savez : il a toujours t comme a. Merci de me rassurer. Oh est-ce vous lami quil a vidophon la nuit dernire aprs le Jeu ? Oui. Il se sentait trs gn ; ctait cette jeune femme quil tait venu remplacer la table du Jeu. Connaissait-elle exactement les intentions de Pete ? Force tait dadmettre que celui-ci se montrait souvent rustre propos des femmes. Je sais pourquoi vous tes venu, Mr. Schilling. Schilling mit un borborygme embarrass. Je nai pas lintention de me laisser vincer, dit-elle en mettant quelques cuilleres de caf dans la cafetire. Je connais votre histoire et je crois que je peux faire mieux que vous. 50

Nouveau borborygme de Schilling, accompagn cette fois dun hochement de tte indulgent. Il but le caf quelle lui avait prpar, et elle-mme commena manger. Tous deux observaient un silence gn en attendant le retour de Pete. Patricia McClain tait en train de passer le chiffon poussire dans son living. En voyant Pete, elle sourit, dun petit sourire nigmatique. Pete lui dit bonjour dun air gn. Je lis dans votre esprit, Mr. Garden. Vous savez pas mal de choses mon sujet, et cest Joe Schilling qui vous les a rvles. Vous avez donc rencontr Mary Anne, ma fille ane, et vous la trouvez formidablement attirante , daprs Schilling. Comme moi, parat-il Elle leva vers lui des yeux tincelants. Ne croyez-vous pas que Mary Anne est un peu jeune pour vous ? Vous avez cent quarante ans, ou approximativement, et elle dixhuit. Depuis lopration de la Glande de Hynes Peu importe. Et vous pensez aussi que la vraie diffrence entre ma fille et moi, cest que je suis aigrie alors quelle est encore frache et fminine. Cela surprend de la part dun homme qui rumine sans arrt des ides de suicide ! Cest plus fort que moi, expliqua Pete. Cliniquement parlant, cest une obsession involontaire ; jaimerais pouvoir men dbarrasser. Le docteur Macy connat bien mon cas. Jai pris tous les tranquillisants existant sur le march ; a disparat pendant un temps et puis a revient. Entrant compltement dans lappartement des McClain : Vous avez dj pris votre petit djeuner ? Oui. Et il nest pas question que vous-mme le preniez ici : ce nest pas convenable, dune part, et en outre je nai nullement lintention de vous le prparer. Je vais vous parler trs franchement, Mr. Garden, je ne tiens pas du tout avoir le moindre rapport affectif avec vous. Lide mme men parat insupportable. Pourquoi ? dit-il sur le ton le plus dtach quil put. Parce que je ne vous aime pas beaucoup. Et pourquoi cette aversion mon gard ? 51

 Parce que vous pouvez jouer au Jeu et pas moi. Et aussi parce que vous avez une femme, une nouvelle, et que vous tes ici au lieu dtre auprs delle. tre tlpathe est trs utile lorsquil sagit dapprcier les faiblesses ou les vices des autres, nest-ce pas ? En effet. Mais quy puis-je si vous mattirez, et pas Carol ? Vous ne pouvez peut-tre pas vous empcher dprouver certains sentiments, mais par contre vous pourriez viter de faire ce que vous faites. Je sais trs bien pourquoi vous tes venu ici ce matin, Mr. Garden. Mais noubliez pas que je suis marie moi aussi. Et moi, je prends le mariage au srieux, contrairement vous. Comment pourriez-vous le prendre au srieux, il est vrai, vous qui changez de femme toutes les semaines ou peu prs ? Chaque fois que vous essuyez un srieux chec au Jeu. Elle parlait presque entre ses dents et ses yeux noirs lanaient des clairs. Sa rpulsion tait manifeste. Pete se demandait comment elle pouvait tre avant que la dcouverte de ses dons psioniques ne la condamne ne plus pouvoir participer au Jeu. Exactement comme je suis maintenant, rpondit-elle ses penses. Jen doute. Il se prit songer la fille de Patricia McClain. Avait-elle le mme don tlpathique que sa mre ? Si oui Non, Mary Anne nest pas tlpathe, dit Patricia McClain. Aucun des enfants na de don psionique, nous avons dj vrifi. Elle ne finira pas comme sa mre, alors , se dit-il luimme. Peut-tre pas, fit Patricia songeusement. Dun seul coup son expression redevint dure. Vous ne pouvez pas rester ici, Mr. Garden, mais, par contre, vous pouvez me conduire San Francisco si vous dsirez vous rendre utile : jai quelques courses faire. Et nous pouvons prendre le petit djeuner dans un restaurant si vous ny voyez pas dinconvnient. Il tait sur le point daccepter la proposition quand il se rappela Joe Schilling. 52

 Non, je ne peux pas. Jai une affaire voir. Une discussion stratgique concernant le Jeu. Je constate que vous faites passer cela avant toute autre chose. Malgr vos soi-disant sentiments profonds , mon gard ! Jai demand Joe Schilling de venir ; je dois tre l pour laccueillir. Apparemment, ce qui lui paraissait vident lui ne le paraissait pas autant elle, mais quy faire ? Le cynisme affect par la jeune femme ny pouvait rien changer. Ne me jugez pas, dit-elle. Vous avez peut-tre raison, mais Elle scarta de lui portant la main son front comme si elle prouvait une douleur physique. Je ne peux vraiment pas le supporter. Dsol. Je men vais. coutez, dit-elle. Donnons-nous rendez-vous une heure et demie en ville, San Francisco. Au Market and Third. Nous pourrons djeuner ensemble. Pensez-vous pouvoir vous dgager de vos obligations envers votre femme et votre ami ? Oui. Alors, cest entendu. Et elle retourna son mnage. Puis-je savoir pourquoi vous avez brusquement chang davis ? Vous ne vouliez plus me voir tout lheure. Quavezvous lu dans mon esprit ? Ce devait tre rudement important. Je prfrerais ne rien vous dire. Sil vous plat. La facult tlpathique comporte un inconvnient majeur, que vous ignorez peut-tre : elle a tendance saisir trop de choses. Elle est trop sensible aux penses marginales ou simplement latentes qui existent chez les gens, ce que les anciens psychologues appelaient lesprit inconscient . Il y a une relation entre la facult tlpathique et la paranoa, celle-ci tant lassimilation involontaire des penses hostiles et agressives qui sont refoules chez les autres. Quavez-vous vu dans mon inconscient, Pat ? Jai jai vu un syndrome daction potentielle. Si jtais presciente, je pourrais vous en dire davantage. Vous pouvez accomplir lacte en question, comme vous pouvez ne pas 53

laccomplir, mais Elle leva les yeux vers lui. cest un acte violent, et qui a un rapport avec la mort. La mort rpta-t-il. Peut-tre essaierez-vous de vous suicider, je ne sais pas. Ce que je vois nest pas encore trs clair. Cela a un rapport avec la mort et et avec Jerome Luckman. Et cest si grave que cela vous a fait compltement revenir sur votre dcision de ne plus jamais avoir affaire moi ? Il serait mal de ma part, aprs avoir peru un tel syndrome, de vous abandonner purement et simplement votre sort. Vous tes trop aimable, dit-il sur un ton aigre. Je ne veux pas avoir cela sur la conscience. Je naimerais pas du tout apprendre demain ou aprs-demain, dans lmission de Nats Katz, que vous avez pris une overdose dEmphytal, comme vous ne cessez dy songer. Elle lui sourit mais lui offrait un visage impavide, sinistre. Je vous verrai donc une heure et demie au Market and Third, dit-il. moins, ajouta-t-il pour lui-mme, que ce fameux syndrome avant-coureur de violence, de mort, et qui concerne Luckman, se soit ralis entre-temps. Cest possible, dit-elle dun air grave. Linconscient a un autre avantage : il est hors du temps. On ne peut pas dire si lacte que lon y voit se situe quelques minutes, quelques jours, ou mme des annes de sa ralisation. Tout est trop brouill. Pete sortit sans un mot de lappartement des McClain. La premire chose dont il fut conscient ensuite fut quil tait dans sa voiture en train de survoler le dsert haute altitude. Alors il ralisa quil tait beaucoup plus tard. Allumant le transmetteur-radio, il demanda : Quelle heure est-il ? Six heures du soir, lui rpondit la voix mcanique du servo-circuit de la voiture, Heure Standard des Mountain States, Mr. Garden. Quest-ce que cest que ce dsert ? On dirait le Nevada. Vous tes en train de survoler lUtah Occidental. Quand ai-je quitt la Cte ? 54

 Il y a deux heures, Mr. Garden. Quest-ce que jai fait pendant les cinq dernires heures ? neuf heures et demie vous avez quitt Marin County pour Carmel, dit la voiture. Pour la salle du Jeu. Qui y ai-je vu ? Je lignore. Continue, dit-il, la respiration oppresse. Vous y tes rest une heure. Ensuite vous tes parti pour Berkeley. Berkeley ? Vous vous tes arrt au Claremont Htel. Trs peu de temps, peut-tre quelques minutes seulement. Ensuite vous tes reparti pour San Francisco. L, vous vous tes arrt au State College et vous tes entr dans le btiment de ladministration. Pour y faire quoi, tu ne sais pas non plus ? Non, Mr. Garden. Vous y tes rest une heure. Puis vous tes reparti, et cette fois vous vous tes pos sur un parking du centre de San Francisco, au Market and Third. Vous mavez laisse l et vous tes parti pied. Dans quelle direction ? Je nai pas fait attention. Continue. Vous tes revenu deux heures et quart et vous mavez dit de prendre la direction de lEst. Cest ce que je fais depuis deux heures. Et nous navons atterri nulle part depuis San Francisco ? Non, Mr. Garden. propos, je nai presque plus dessence : nous devrions nous poser Salt Lake City, si cest possible. Daccord, vas-y. La voiture remercia et modifia son itinraire. Pete resta un moment rflchir, puis il vidophona son appartement de San Rafael. Le visage de Carol Holt Garden apparut sur lcran. Oh, hello ! lui dit-elle. O es-tu ? Bill Calumine a appel : il runit le groupe tt ce soir pour mettre au point une stratgie. Il voulait tre sr que nous y soyons bien tous les deux. Joe Schilling est pass ? 55

 Mais o as-tu la tte ? Tu es repass lappartement tt dans la matine et vous tes alls discuter tous les deux dans ta voiture pour que je nentende pas. Que sest-il pass aprs ? interrogea-t-il dune voix touffe. Je ne comprends pas ce que tu veux dire. Quest-ce que jai fait ? Je suis all quelque part avec Joe Schilling ? O est-il en ce moment ? Jignore o il est, mais quest-ce que tu as ? Tu ne te souviens mme plus de ce que tu as fait aujourdhui ? Il tarrive souvent davoir des priodes damnsie comme a ? Dis-moi simplement ce qui sest pass, insista Pete schement. Eh bien, tu as discut dans la voiture avec Joe Schilling, donc, et aprs il est parti, je crois. En tout cas tu es remont seul et tu mas dit Une seconde, je te prie, jai quelque chose sur la cuisinire. Elle disparut de lcran et il attendit en comptant les secondes. Bientt elle revint : Excuse-moi. O en tais-je ? Oui : tu es remont Elle rflchit un instant. Nous avons parl. Ensuite tu es ressorti et je ne tai plus revu jusqu ce que tu mappelles maintenant. De quoi avons-nous parl tous les deux ? Tu mas dit que tu voulais jouer avec Joe Schilling comme partenaire ce soir. La voix de Carol tait devenue plus froide. Cest de cela que nous avons discut. Nous nous sommes disputs, plus exactement. Finalement Elle lui adressa un regard dur. Si tu ne te souviens vraiment pas Non, je ne me souviens de rien. Alors je ne vois pas pourquoi je te le dirais. Tu nas qu demander Joe si tu tiens le savoir. Je suis sre que cest toi qui le lui as dit. O est-il ? Je nen ai aucune ide. Et l-dessus Carol coupa la communication. Pete regarda son image seffacer lentement sur lcran. Linquitant, songea-t-il, cest que je ne me souvienne de rien. Je nai peut-tre rien fait du tout, finalement ; du moins 56

rien dexceptionnel ou dimportant. Sauf dtre all Berkeley Peut-tre tait-ce simplement pour rcuprer des affaires que jy avais laisses. Mais, selon lEffet Rushmore de sa voiture, il ntait pas pass son ancien appartement : il tait all au Claremont Htel, l o Lucky Luckman tait install. De toute vidence, il avait vu, ou essay de voir, Luckman. Je ferais mieux dessayer de retrouver Joe pour lui en parler. Pour lui dire que, pour quelque raison mystrieuse, toute une journe se trouve raye de ma mmoire. Serait-ce lmotion aprs ce que Pat McClain ma annonc ? Et, de toute vidence galement, il avait t au rendez-vous de Patricia en ville. Mais alors quavaient-ils fait ? Quelles taient ses relations avec elle prsent ? Peut-tre avait-il russi ; peut-tre au contraire navait-il fait quenvenimer leurs rapports. Comment savoir ? Et cette visite au State College de San Francisco ? Manifestement, il tait all y chercher la fille de Pat, Mary Anne. Fichtre, quel dommage de ne plus se souvenir dune journe pareille ! Par lintermdiaire du transmetteur de la voiture, Pete appela le magasin de Joe Schilling au Nouveau-Mexique et eut droit aux rponses dun servo-rpondeur Rushmore lui indiquant que Mr. Schilling tait absent et quon pouvait le contacter chez le Possdant Pete Garden San Rafael, sur la Cte Pacifique. Pete coupa la communication. Puis il vidophona Freya Garden Gaines. Freya avait lair contente de lentendre, mais elle aussi ignorait o pouvait tre Joe Schilling. Aprs avoir raccroch, il interrogea sa voiture : Penses-tu avoir suffisamment dessence pour aller directement jusqu San Rafael sans tarrter Salt Lake City ? Non, Mr. Garden, rpondit la voiture. Alors prends ta satane essence et regagne la Californie le plus vite possible. Bien. Mais ce nest pas la peine de vous mettre en colre aprs moi : cest sur vos instructions que nous sommes ici. Pete pesta aprs la voiture mais dut se rsigner passer 57

pralablement par Salt Lake City.

58

CHAPITRE VII

Quand il arriva finalement San Rafael, il faisait dj presque nuit et il dut allumer les lumires datterrissage de lautomobile pour se poser le long du trottoir. Au moment o il descendait de voiture, une forme mergea de lobscurit et courut vers lui : Pete ! Ctait Patricia McClain. Elle portait un manteau long trs pais et ses cheveux taient ramens en arrire en chignon. Elle arriva tout prs de lui, la respiration haletante, les yeux agrandis par la peur. Juste une seconde, fit-elle. Je voudrais scruter votre esprit. Que sest-il pass ? Mon Dieu, vous ne vous souvenez pas ! Une journe entire oblitre de votre esprit. Pete, soyez prudent ! Il faut que je men aille maintenant, mon mari mattend. Je vous ferai signe ds que je pourrai ; nessayez pas dentrer en contact avec moi, cest moi qui vous appellerai. Elle le regarda encore un instant dun air effray puis sloigna dans la rue et disparut de nouveau dans lobscurit. Pete monta lescalier jusqu son appartement. Dans le living lattendait Schilling. En le voyant, ce dernier se leva. Son visage exprimait linquitude : O tais-tu ? Pete regarda autour de lui : Carol est ici ? Je ne lai pas vue depuis ce matin, depuis que nous tions tous les trois runis dans cet appartement. Je discutais avec ton ex-femme Freya, et elle me disait que tu Comment es-tu entr si Carol nest pas l ? demanda Pete. 59

 Lappartement ntait pas ferm cl. coute, Joe, il sest pass quelque chose aujourdhui. Tu veux parler de la disparition de Luckman ? Pete le regarda comme ptrifi de surprise : Je ne savais pas que Luckman avait disparu. Mais si, tu le sais : cest toi-mme qui me las appris. Ctait au tour de Schilling de considrer son ami dun drle dair. Tous deux restrent silencieux pendant un moment, et Schilling reprit : Tu mas appel depuis ta voiture et tu es pass me prendre au Q.G. de Carmel. Jtais en train dtudier les enregistrements des dernires parties joues par votre groupe. Plus tard, jai eu confirmation de la nouvelle dans lmission de Nats Katz de laprs-midi : Luckman a disparu ce matin. Et on ne la pas retrouv ? Non. Schilling posa sa main sur lpaule de Pete. Pourquoi ne te souviens-tu de rien ? Jai fait une rencontre. Avec une tlpathe. Pat McClain ? Je sais, tu me las dit. Tu avais mme lair drlement boulevers, je peux te le dire. Tu as fait allusion quelque chose qui avait un rapport avec tes obsessions suicidaires, mas-tu dit. Et puis tu tes brusquement arrt de parler. Nous en sommes rests l. Je viens juste de la revoir, dit Pete. Lavertissement quelle lui avait lanc avait certainement un rapport avec la disparition de Luckman. Patricia pensait-elle que lui, Pete, avait quelque chose voir dans cette affaire ? Schilling lui prpara un verre en se servant dans lune des nombreuses vitrines du living. En attendant Pete, il avait eu le temps de dnicher lendroit o se trouvaient les boissons, notamment le whisky. Mais Pete avait plutt faim, nayant pas mang de la journe et il alla voir ce quil y avait dans le rfrigrateur de la cuisine. Schilling lui recommanda le cornedbeef et le pain noir quil avait dgotts dans une boutique de San Francisco. Nous navons plus beaucoup de temps pour nous rendre Carmel, dit-il. Nous sommes supposs y tre tt. Mais si Luckman ne vient pas 60

 La police le recherche ? Est-ce quils ont t prvenus ? Je ne sais pas. Tu nas rien dit ce sujet, ni Katz non plus. Tai-je dit comment jtais parvenu lapprendre ? Non. Cest inquitant, dcidment, fit Pete dont les mains tremblaient en coupant deux tranches de pain. Tu ne trouves pas ? Schilling haussa les paules : Peut-tre serait-ce une bonne chose si quelquun lavait tu. Sa femme serait oblige de prendre sa place, et nous pourrions battre facilement Dotty Luckman : je connais son systme de jeu, il nest pas trs bon. Sur ce, il se coupa son tour du pain et se servit du cornedbeef. ce moment-l le vidophone sonna. Rponds, dit Pete, qui se sentait inquiet. Schilling alla rpondre, et Pete entendit la voix de Calumine. Il stait pass quelque chose, et Calumine voulait que tout le monde vienne Carmel immdiatement. Schilling retourna dans la cuisine. Jai entendu, lui dit Pete. Laisse un papier pour ta femme Carol. Pour lui dire quoi ? Tu ne te souviens pas de a non plus ? Pour lui dire de nous rejoindre Carmel. Nous nous sommes mis daccord pour que ce soit moi qui joue mais elle restera derrire regarder mon jeu, la faon dont je joue. Tu ne te souviens vraiment pas ? Non. Schilling alla prendre son manteau et son chapeau dans la penderie : a ne lui fait pas trs plaisir, videmment. Bon, il faut y aller. Emporte-toi un sandwich si tu veux. Dans le hall de limmeuble, ils tombrent sur Carol Holt Garden. Elle avait les traits tirs. Ah ! Je suppose que vous tes au courant ? Au courant de quoi ? demanda Schilling. Je parle de Luckman. Jai dj prvenu la police. Si vous voulez voir, vous navez qu descendre en bas. Ils reprirent tous les deux lascenseur jusquau rez-de61

chausse, et Carol les conduisit jusqu sa voiture, qui tait gare derrire celle de Pete et de Schilling. Je lai dcouvert un peu avant de me poser, expliqua-t-elle, appuye contre le capot de sa voiture et les mains dans les poches de son manteau. Je revenais de mon ancien appartement o javais rcupr quelques affaires. Pete et Schilling ouvrirent la porte de sa voiture. Jai allum la lumire, poursuivit Carol, et cest l que je lai vu. On a d ly mettre pendant que jtais dans lautre appartement, mais il est galement possible que ait t fait plus tt, alors que jtais encore ici. On ne pouvait pas le voir de la faon dont il se trouvait. Jai seulement senti quelque chose en cherchant mon porte-monnaie, que je pensais avoir oubli chez mon ex-mari. la lueur du plafonnier de la voiture, Pete vit le corps tass derrire les siges avant. Ctait Luckman, aucun doute ldessus : mme dans la mort, le visage rond de bb tait reconnaissable. Mais ce visage ntait plus rougeaud : il tait devenu dun gris terreux. Jai appel tout de suite la police. Ils vont arriver dun instant lautre. En effet, on entendait au loin des sirnes dans le ciel noir qui stendait au-dessus deux.

62

CHAPITRE VIII

Face aux membres du groupe Pretty Blue Fox, Bill Calumine dclara : Messieurs-dames, Jerome Luckman a t assassin et chacun dentre nous est suspect, telle se prsente la situation. Je ne peux vous en dire davantage pour linstant. Naturellement, la partie de ce soir est annule. Silvanus Angst se trmoussa comme son habitude : Quel que soit celui qui la fait, flicitations ! Et il se mit rire, sattendant ce que les autres limitent. Tenez-vous tranquille ! lui lana Freya dun ton sec. En rougissant, Angst protesta : Mais jai raison, non ? Cest la meilleure nouvelle que Je nappelle pas une bonne nouvelle le fait dtre tous suspects, le coupa Calumine. Jignore qui a fait a, ou mme si cest lun de nous qui la fait, mais je ne suis pas du tout certain que nous en tirions quelque avantage. Nous risquons de rencontrer dnormes difficults dordre juridique pour rcuprer les deux titres californiens quil nous a rafls. En tout cas, cest des conseils dun avocat dont nous avons besoin. Exact, approuva Stuart Marks, bientt imit par les autres. Nous devrions prendre un avocat en commun. Un bon. Voyons, proposa Walt Remington. Nous navons pas besoin de voter, objecta Calumine dun air agac. Il est vident quil nous faut un avocat. La police sera ici incessamment. prsent, je tiens poser cette question. Il promena un regard la ronde. Si lun de vous a tu Luckman et jinsiste sur le mot si veut-il se dnoncer maintenant ? Le silence lui rpondit. Personne ne bougeait. 63

Calumine esquissa un petit sourire : Je vois. Naturellement, je ne tiens pas spcialement ce que lauteur du crime se dnonce, si tant est quil sagisse de lun dentre nous. prsent, si personne ny voit dinconvnient, je vais appeler Bert Barth, mon avocat de Los Angeles, et lui demander de venir ici sil peut. Personne ny voyait dobjection, et Calumine composa le numro sur le vidophone. Qui que soit lexcuteur des hautes uvres, souligna Schilling dune voix tendue, le fait davoir mis le corps dans la voiture de Carol Holt Garden est particulirement curant et absolument inexcusable. Si je comprends bien, persifla Freya en souriant, nous pouvons excuser le meurtre, mais pas le fait davoir plac le corps dans la voiture de Mrs. Garden ? Curieuse poque que celle que nous vivons, en vrit ! Vous savez trs bien que jai raison, lui lana Schilling. Freya haussa les paules. Pendant ce temps, au vidophone, Calumine attendait quon lui passe lavocat Barth, qui il venait de demander parler durgence. Il se tourna vers Carol, assise entre Pete et Schilling sur le grand sofa au milieu de la pice : Je pense tout particulirement vos intrts en faisant appel un avocat, Mrs. Garden. Dans la mesure o il a t retrouv dans votre voiture Carol nest pas plus suspecte que nimporte lequel dentre nous, intervint Pete. Du moins, je lespre, pensa-t-il. Aprs tout, na-t-elle pas immdiatement prvenu la police ? Allumant une cigarette, Schilling lui dit : Ainsi donc je suis arriv trop tard pour prendre ma revanche sur Lucky Luckman. moins que vous ne layez dj prise, hasarda Stuart Marks dun air entendu. a veut dire quoi ? fit Schilling en tournant vers lui un il souponneux. Mais sur lcran du vidophone tait dj apparu le visage effil de lavocat Bert Barth, et Barth avait dj commenc se lancer dans des explications dordre technico-juridique : 64

 Ils viendront deux : un Vug, un Terrien. Cest lhabitude en matire de crimes. Je viens ds que possible, mais il me faudra bien une demi-heure au moins. Attendez-vous avoir affaire dexcellents tlpathes : cest galement la coutume. Mais souvenez-vous dune chose : les preuves obtenues par lintermdiaire de la lecture tlpathique ne sont pas lgales devant un tribunal terrien. Cest une rgle solidement tablie. Mais ces procds sont une violation de la clause figurant dans la Constitution amricaine et qui empche quun citoyen soit oblig de tmoigner contre lui-mme, fit remarquer Calumine. Exact, approuva Barth. prsent tout le groupe tait silencieux, coutant la conversation entre Calumine et lavocat. Les tlpathes de la police peuvent vous scruter et dterminer si vous tes innocents ou coupables, poursuivit celui-ci, mais un autre moyen de preuve devra obligatoirement tre produit devant un tribunal pour tre valable. Cela ne les empchera pas dutiliser leurs facults tlpathiques fond, soyez-en certains. LEffet Rushmore de lappartement fit alors retentir son carillon et annona : Deux personnes attendent dehors quon veuille bien leur ouvrir. De la police ? interrogea Stuart Marks. Il y a un Titanien et un Terrien, rpondit lEffet Rushmore. Sadressant aux visiteurs : tes-vous de la police ? Il transmit au groupe : Ils sont de la police. Puis-je les faire entrer ? Oui, fais-les monter, dit Bill Calumine aprs avoir lanc un regard vers son avocat. Barth poursuivit son bref expos : Ce que vous devez savoir galement tous, cest que, aux termes de la loi, les autorits ont le droit de dissoudre votre groupe le temps que lenqute sur le crime aboutisse. En principe, une telle mesure est cense avoir un effet dissuasif dans lventualit dun crime futur commis par dautres groupes de Jeu. En fait, cest plutt une mesure de rtorsion destine 65

punir toutes les personnes concernes. Freya tait atterre : Dissoudre le groupe ? Oh, non ! Bien sr que si, fit Jack Blau avec dpit. Cest la premire chose laquelle jai pens quand jai appris la mort de Luckman : je savais quils allaient nous dissoudre. Il promena un regard plein de hargne dans la pice, comme sil cherchait le responsable du crime. Ils ne le feront peut-tre pas, dit Walt Remington. On entendit alors frapper la porte de lappartement. La police. Je reste au vidophone, proposa Barth. Plutt que darriver en retard chez vous, je serai certainement mieux en mesure de vous conseiller de cette faon. Freya alla ouvrir la porte. Devant elle se tenait un jeune Terrien, grand et maigre et, ct de lui, un Vug. Je suis Wade Hawthorne, dit le Terrien. Et il montra une carte qui portait leur identit tous les deux. Le Vug, lui, apparemment prouv par lascension jusqu ltage, se tenait dans la posture habituelle des Vugs. Il avait les lettres de son nom piques directement sur lui : E.B. Black. Calumine les fit entrer et se prsenta. Le Vug savana le premier vers le groupe. Nous dsirerions parler tout dabord Mrs. Carol Holt Garden, fut la pense quil mit. tant donn que le corps a t trouv dans sa voiture. Cest moi, fit Carol en se levant tranquillement. Les deux policiers se tournrent vers elle. Avons-nous lautorisation de vous lire tlpathiquement ? lui demanda Wade Hawthorne. Elle se tourna vers le vidophone. Dites-leur que oui, fit Bert Barth. Sadressant aux deux policiers : Je mappelle Barth. Je suis lavocat de ce groupe, Pretty Blue Fox. Jai conseill mes clients de cooprer avec vous du mieux quils le pourront. Ils acceptent de se soumettre une lecture tlpathique, mais ils savent et vous aussi, naturellement quune preuve obtenue de cette manire ne peut tre retenue devant un tribunal. 66

 Cest exact, dit Hawthorne. Et il savana vers Carol. Le Vug lui embota aussitt silencieusement le pas. Plus personne ne parla pendant un moment. Il semble quil en soit comme Mrs. Garden nous la relat au tlphone, commenta bientt le Vug E.B. Black. Elle a dcouvert le cadavre alors quelle tait encore en vol et nous a aussitt avertis. ladresse de son collgue : Je ne dcle aucune indication selon laquelle Mrs. Garden ait eu la connaissance pralable de la prsence du cadavre dans sa voiture. Il napparat pas quil y ait eu un quelconque contact entre elle et Luckman avant cette dcouverte. Est-ce aussi votre avis ? Oui, rpondit Hawthorne en hsitant. Mais Il promena son regard autour de lui. Jai capt certains lments auxquels son mari, Mr. Pete Garden, nest pas tranger. Jaimerais vous examiner ensuite, Mr. Garden. La gorge noue, Pete se leva son tour : Puis-je parler un moment en tte tte avec notre avocat ? demanda-t-il Hawthorne. Non, rpondit le policier sur un ton affable. Il vous a dj conseill sur ce point ; je ne vois donc aucune raison de vous autoriser Je tiens savoir quelles sont les consquences pour moi si je refuse de me soumettre lexamen, le coupa Pete. Il se dirigea vers le vidophone et demanda Barth ce quil en pensait. Vous risquez de devenir suspect numro un, videmment, lui rpondit lavocat, mais vous avez le droit de refuser. Toutefois je ne me risquerai pas vous le conseiller, car ils ne cesseront pas de vous harceler, et tt ou tard ils finiront par vous scruter. Je dteste quon lise dans mon esprit, dit Pete. Il tait conscient que, une fois quils se seraient aperus de son amnsie, ils auraient la certitude que ctait lui qui avait tu Luckman. Le pire, cest que ctait peut-tre la vrit ! Quelle est votre dcision ? lui demanda Hawthorne. Vous avez probablement dj commenc me scruter, 67

alors Barth avait raison : sil refusait maintenant, ils arriveraient quand mme leurs fins. Il se sentait brusquement envahi par une profonde lassitude. Il savana vers les deux policiers et se planta devant eux, les mains dans les poches : Allez-y. Le temps passa. Personne ne parlait. Jai cern le point qui occupait lesprit de Mr. Garden, communiqua le Vug son collgue. Vous aussi ? Oui, rpondit Hawthorne en hochant la tte. Pete : Vous navez plus aucun souvenir de ce que vous avez fait aujourdhui, nest-ce pas ? Vous avez reconstitu votre journal partir dobservations faites par lEffet Rushmore de votre automobile, et concernant en outre des faits supposs ? Vous navez qu interroger le Rushmore de ma voiture, lui dit Pete. Il vous a inform que vous aviez effectu une visite Berkeley aujourdhui, poursuivit Hawthorne imperturbablement. Mais vous ne savez pas si ctait pour voir Luckman et, dans cette hypothse, si vous lavez vu rellement ou non. Je narrive pas comprendre lexistence de ce blocage dans votre esprit ; vous ltes-vous impos vous-mme ? Et, dans laffirmative, comment ? Je suis incapable de vous donner la rponse ces questions. Comme dailleurs vous pouvez vous en rendre compte vous-mme en me lisant. Quiconque ayant lintention de commettre un crime, poursuivit Hawthorne sur un ton plus dur, saurait naturellement que des tlpathes seraient amens intervenir ; dans cette perspective, rien ne pourrait lui tre plus utile quun voile damnsie venant oblitrer la priode correspondante de ses activits. E.B. Black : Je pense que nous devrions garder provisoirement Mr. Garden. Peut-tre, rpondit le Vug. Mais nous devons encore examiner les autres au pralable. Sadressant au groupe : Il vous est enjoint de vous dissoudre en tant quorganisation pratiquant le Jeu. partir de cet instant il devient illgal pour quiconque dentre vous de se regrouper dans le but de jouer au 68

Bluff. Cette mesure sera maintenue jusqu ce que le meurtrier de Jerome Luckman soit trouv. Les autres se tournrent alors instinctivement vers lcran. Lavocat Barth semblait rsign : Cest lgal, ainsi que je vous lavais dit. Au nom du groupe, intervint Calumine, je proteste contre cette dcision. Hawthorne haussa les paules dun air indiffrent. Je viens de capter quelque chose dinsolite, dit alors le Vug son compagnon. Examinez tous les autres membres du groupe et dites-moi si vous tes daccord. Un peu contrari, Hawthorne sexcuta. Il marcha lentement de lun lautre, avant de revenir prs du Vug. Oui, dit-il. Mr. Garden nest pas la seule personne ici prsente qui est incapable de se souvenir de ce quelle a fait aujourdhui. En tout, six personnes de ce groupe rvlent des dfaillances de mmoire identiques : Mrs. Remington, Mr. Gaines, Mr. Angst, Mrs. Angst, Mrs. Calumine et Mr. Garden. Aucune de ces personnes na conserv le souvenir intgral de cette mme journe. bahi, Pete put constater en scrutant les visages les uns aprs les autres que ctait vrai. Ils taient dans la mme situation que lui. Et probablement, comme lui, ils croyaient que cette situation tait unique. Aussi aucun dentre eux ny avait fait allusion. Je constate, commenta Hawthorne, que nous allons avoir quelques difficults tablir lidentit de lassassin de Mr. Luckman. Pourtant, je suis sr que nous y parviendrons ; cela prendra simplement un peu plus de temps Et il gratifia le groupe dun regard peu amne pour accompagner ses paroles. Tandis que Janice Remington et Freya Gaines prparaient le caf dans la cuisine, dans le living les autres taient toujours aux prises avec les deux policiers. Comment Luckman a-t-il t tu ? demanda Pete Hawthorne. Par une aiguille de chaleur, videmment. Nous avons fait 69

procder une autopsie, naturellement, et nous en saurons davantage quand nous aurons les rsultats. Mais que diable est donc une aiguille de chaleur ? interrogea Jack Blau. Cest une arme blanche utilise pendant la guerre, expliqua Hawthorne. En principe elles ont toutes t rendues la fin de la guerre, mais certains soldats ont conserv les leurs, et nous en retrouvons en usage de temps en temps. Elle utilise lnergie dun rayon laser et elle est prcise mme dassez loin, condition quaucune structure ne sinterpose devant la cible. On apporta le caf, Hawthorne en accepta une tasse et sassit ; son collgue Black, le Vug, refusa. Sur lcran du vidophone, limage rduite de leur avocat Barth demanda : Mr. Hawthorne, qui avez-vous lintention de garder vue ? Les six personnes qui ont une mmoire dfectueuse ? Jaimerais le savoir car je vais tre oblig dinterrompre cette communication dans trs peu de temps : dautres clients mattendent. Il apparat probable que nous retiendrons en effet les six personnes et que nous laisserons les autres en libert. Y voyezvous une objection quelconque ? Hawthorne avait pos cette question sur un ton ironique. Mrs. Angst intervint : Ils ne vont pas marrter ! Pas sans motif ! Ils peuvent vous garder vue comme nimporte quelle personne soixante-douze heures au moins, lui expliqua Barth. Pour vrifications. Dans le cas de votre groupe ils peuvent retenir plusieurs motifs dordre gnral. Ne vous y opposez pas, Mrs. Angst. Aprs tout il y a eu mort dhomme ; cest une affaire grave. Merci pour les conseils, lui dit Bill Calumine, sur un ton qui sembla quelque peu ironique Pete. Jaimerais vous poser une dernire question : pouvez-vous voir ds maintenant comment faire lever linterdiction de jouer qui nous a t impose ? Je vais voir ce que je peux faire, rpondit lavocat, mais jai besoin dun peu de temps. Je me souviens quil y a eu un cas semblable lanne dernire Chicago. Le groupe concern avait 70

port laffaire devant les tribunaux, et, si mes souvenirs sont bons, il avait gagn. Je regarderai. Sur ce, Barth raccrocha. Nous avons de la chance dtre dfendus, fit Jean Blau en se rapprochant craintivement de son mari. Je maintiens quil vaut mieux que Luckman soit mort, dit Silvanus Angst. Ce type nous aurait tous ratiboiss. Adressant un sourire aux deux policiers : Peut-tre que cest moi qui lai tu, puisque je ne me souviens de rien. En tout cas, si cest moi, je suis bien content de ce que jai fait ! Il ne semblait pas avoir peur du tout de la police. Pete lenviait. Mr. Garden, fit Hawthorne, je viens de capter une pense trs intressante chez vous. Tt dans la matine daujourdhui, vous avez t averti par quelquun je ne parviens pas identifier qui que vous tiez sur le point daccomplir un acte de violence ayant un rapport avec Luckman. Je me trompe ? Il se leva et sapprocha de Pete. Auriez-vous lobligeance de penser le plus clairement possible ce sujet, je vous prie. Cest une violation de mes droits ! protesta Pete. Il navait pas manqu de noter que, depuis que lavocat ntait plus au vidophone, lattitude des deux policiers stait durcie. Le groupe tait prsent leur merci. Pas exactement, rpondit Hawthorne. Nous sommes soumis un certain nombre de rgles ; le principe consistant oprer par deux sur une base biraciale a pour but prcisment de protger les droits de ceux que nous soumettons une enqute. En ralit, ces dispositions sont plutt une gne pour nous. tes-vous daccord entre vous deux pour suspendre lactivit de notre groupe ? interrogea Calumine. Faisant un mouvement de la tte pour dsigner le Vug : Ou bien est-ce une ide de votre collgue ? Je participe pleinement la dcision dinterdire Pretty Blue Fox, rpondit Hawthorne. En dpit de ce que vos prjugs tenaces peuvent vous souffler. Pete intervint auprs de Calumine : Tu perds ton temps lattaquer sur son association avec le 71

Vug. Il tait probable en effet quHawthorne tait habitu ce genre dinsinuations, quil devait rencontrer partout o il allait. Sapprochant de Pete, Schilling lui dit en apart : Je nai pas tellement aim lattitude de ce Bert Barth. Il cde trop facilement. Un bon avocat bien agressif nous dfendrait mieux. Jai le mien au Nouveau-Mexique : Laird Sharp. Je le connais depuis longtemps, et sa manire de procder est tout fait loppos de celle de Barth. Et puisquils ont lintention de te boucler, tu ferais mieux mon avis de faire appel lui plutt qu cet avocat de Calumine. Je suis sr quil pourrait te tirer de l, lui. Lennui, objecta Pete, cest que la loi militaire prdomine encore dans pas mal de cas. Si la police veut nous garder en dtention, elle doit le pouvoir. Le Concordat entre les Terriens et les Titaniens tait en effet un accord militaire. Mais Pete se sentait surtout abattu lide quune mystrieuse et puissante machination tait en train dagir contre six dentre eux. Et cette force qui se cachait derrire, et qui tait capable de les priver de leur souvenirs, qui sait o elle sarrterait ? Je suis daccord avec vous, Mr. Garden, lui fit savoir le Vug Black, qui avait lu dans ses penses. Cest un fait unique en son genre et dconcertant. Nous navons rien rencontr de vritablement semblable jusqu prsent. Nous avons dj rencontr des individus qui, pour se soustraire lexamen tlpathique, se sont arrangs pour neutraliser certaines de leurs cellules crbrales au moyen dlectrochocs. Mais cela ne semble pas tre le cas ici. Comment pouvez-vous en tre sr ? dit Stuart Marks. Peut-tre ces six personnes se sont-elles fait administrer des lectrochocs : nimporte quel psychiatre ou hpital psychiatrique se livrerait lopration. Lanant un regard hostile Pete puis aux cinq autres membres amnsiques Regardez ce que vous avez fait ! cause de vous notre groupe a t interdit ! Manifestement lun ou plusieurs dentre vous ont tu Luckman. Vous auriez mieux fait de penser aux consquences avant dagir ! 72

 Nous navons pas tu Luckman ! protesta Mrs. Angst. Vous nen savez rien, rpliqua Stuart Marks, puisque vous ne vous en souvenez pas ! Alors nessayez pas de jouer sur les deux tableaux, soit en vous souvenant que vous ne lavez pas fait, soit en ne vous souvenant pas que vous lavez fait ! Bill Calumine prit alors la parole. Le ton de sa voix tait de glace : Marks, bon sang ! Vous navez pas le droit de profrer de telles accusations contre vos camarades ! Je veux que nous conservions notre cohsion et que nous ne nous laissions pas diviser de cette faon. Si nous commenons nous disputer et nous lancer des accusations la figure les uns des autres, la police pourra Il sinterrompit net. Pourra trouver lassassin ? complta Hawthorne calmement. Cest bien ce que nous avons lintention de faire, vous le savez bien. Calumine seffora de ne pas tenir compte de cette intervention : Jinsiste donc pour que nous restions unis, ceux dont la mmoire est dfaillante et les autres. Cest la police de formuler des accusations, pas nous. Stuart Marks : Si vous recommencez, je demanderai un vote pour vous faire expulser du groupe. Ce nest pas lgal, protesta Marks. En tout cas, je maintiens quun ou plusieurs de ces six-l ont tu Luckman, et je ne vois pas pourquoi nous les protgerions. Cest lintrt du groupe, sil ne veut pas disparatre, de dcouvrir qui a fait le coup : nous pourrons recommencer jouer alors. Quel que soit celui qui a tu Luckman, intervint Walt Remington, nous en avons tous profit en tout cas ; il nous a sauv la mise tous. Et je trouve personnellement curant quun membre du groupe aide la police le faire prendre. Il ponctua ses paroles en toisant avec colre Stuart Marks. Nous naimions pas Luckman, dit Jean Blau, et nous avions peur de lui, mais cela nautorisait personne le tuer, soidisant au nom du groupe. Je suis daccord avec Stuart : nous devrions aider la police trouver qui la fait. 73

 Votons, proposa Silvanus Angst. Il faut savoir ce que nous voulons, dit Carol. Voulons-nous rester unis ou bien agir chacun pour son compte quitte nous trahir les uns les autres ? Pour ma part, si nous devons voter maintenant, jestime quil est rvoltant daider Hawthorne linterrompit : Vous navez pas le choix, Mrs. Garden : vous devez nous aider. Cest la loi ; nous pouvons vous y contraindre. Cest ce que nous verrons, dit Calumine. Je vais contacter mon avocat au Nouveau-Mexique, ajouta Schilling. Il sapprocha du vidophone et composa son numro. Existe-t-il un moyen de rtablir les souvenirs effacs ? demanda Freya Hawthorne. Pas si les cellules crbrales concernes ont t dtruites. Et je suppose que cest le cas. Il semble en effet peu probable que ces six membres de Pretty Blue Fox aient subi au mme moment une perte de mmoire spontane. Ma journe a t trs bien reconstitue par lEffet Rushmore de ma voiture, lui fit remarquer Pete. aucun moment elle ne ma dpos un quelconque hpital psychiatrique o jaurais pu recevoir des lectrochocs. Vous vous tes arrts au Collge Gnral de San Francisco, lui rappela Hawthorne. Et leur service de psychiatrie possde un matriel dETS. Et les cinq autres, alors ? Leur journe na pas t reconstitue par le circuit Rushmore, comme la vtre. Et il subsiste dimportantes omissions dans la vtre : une bonne partie de votre activit daujourdhui est loin dtre claire. Jai Sharp au vidophone, annona Schilling Pete. Tu veux lui parler ? Je lui ai rsum brivement la situation. Brusquement le Vug E.B. Black se manifesta : Un instant, Mr. Garden. Il sentretint tlpathiquement avec son collgue pendant un moment avant de sadresser de nouveau Pete. Mr. Hawthorne et moi avons dcid de ne retenir aucun dentre vous. Il nexiste aucune preuve directe de 74

la participation de lun quelconque dentre vous dans ce crime. Mais si nous vous laissons libres, vous devez accepter de porter un mouchard sur vous en permanence. Demandez votre avocat Mr. Sharp ce quil en pense. Quest-ce encore que a, un mouchard ? Cest un appareil qui sert localiser, expliqua Hawthorne. Il nous renseignera tout moment sur lendroit o vous tes. Est-il quip dun dispositif tlpathique ? demanda Pete. Non. Je le regrette, dailleurs. Sur lcran du vidophone, Laird Sharp, jeune homme lapparence dynamique, donna son opinion : Jai entendu la proposition et, sans entrer plus loin dans les dtails, je suis davis de la rejeter, car cest une violation manifeste des droits de ces personnes. Comme vous voudrez, fit Hawthorne. Dans ce cas, nous serons obligs de les garder vue. Je les ferai librer immdiatement, riposta Sharp. Pete Ne les laissez vous agrafer aucun appareil dtecteur, et si vous vous apercevez quils y sont quand mme parvenus, arrachez-le. Jarrive tout de suite. Il est dores et dj vident que vos droits sont en train dtre viols de faon magistrale. Avant que lavocat coupe la communication, ils votrent tous main leve pour savoir sils taient daccord pour le prendre comme conseil la place de Barth. Une crasante majorit se dclara en faveur de cette proposition. Sharp sapprta donc venir les rejoindre. Pete se sentait un peu mieux : il avait limpression davoir dsormais ses cts quelquun capable de le dfendre efficacement. Le groupe, quant lui, sortait lentement de ltat dabrutissement caus par la stupeur du dbut. Cest alors que Freya proposa de faire remplacer Calumine dans ses fonctions de Croupier, au motif quil leur avait procur un avocat bon rien. Chacun commena voter, et Pete se montra favorable cette proposition. Calumine regardait Pete sans comprendre. Comment peux-tu voter une motion comme celle-l ? lui dit-il. Tu veux donc quelquun de plus poigne ? Sa voix tremblait sous leffet de la colre qui montait en lui. Toi qui as 75

personnellement tout perdre ce que lon change ! Quest-ce qui vous fait dire a ? demanda Hawthorne. Cest Pete qui a tu Jerome Luckman ! rpondit Calumine. Hawthorne frona les sourcils : Comment le savez-vous ? Il ma appel ce matin, trs tt, et il ma dit quil allait le faire. Si vous maviez scrut convenablement, vous lauriez tout de suite dcel ; ce ntait pourtant pas enfoui trs profondment dans mon esprit. Pendant un moment Hawthorne resta silencieux, lisant dans lesprit de Calumine. Puis il se tourna vers les autres membres du groupe : Ce quil dit est exact. Le souvenir est bien l, dans son esprit. Mais il ny tait pas lorsque je lai scrut il y a quelques instants ! Il consulta son collgue Black. Il ny tait pas, en effet, acquiesa le Vug. Je lai scrut moi aussi. Et pourtant il est inscrit trs clairement prsent. Ils se tournrent tous vers Pete.

76

CHAPITRE IX

Je ne crois pas que tu aies tu Luckman, Pete, dit Joe Schilling. Je crois que quelquun ou quelque chose est en train de manipuler nos esprits. Ce qua rvl Calumine ntait pas dans sa tte au dbut ; les deux flics sen seraient aperu. Pete et Schilling se trouvaient tous les deux au Palais de Justice de San Francisco, le premier attendant de passer en jugement. Cela nempche pas Calumine dtre sincre : il croit vraiment que tu le lui as dit. ce moment, il y eut une lgre animation dans le couloir et Laird Sharp apparut. Il avait un manteau bleu et tenait un attach-case la main. Jai dj parl au Procureur, dit-il en arrivant prs deux. Jai russi faire ramener linculpation dhomicide celle de simple connaissance dhomicide et dissimulation volontaire la police. Jai insist sur le fait que vous tes Possdant et que vous avez une proprit en Californie. Vous pouvez donc rester libre sous caution. Les formalits vont avoir lieu dans quelques instants. Pete le remercia. Pour les honoraires de Sharp, Schilling se porta garant. Aprs laudience et les formalits de cautionnement, ils allrent dans un caf discuter de la situation. Maintenant, je vous pose la question franchement, dit Sharp, lorsquils furent attabls. Avez-vous tu Jerome Luckman ? Je ne sais pas, lui rpondit Pete. Et il lui expliqua pourquoi. Sharp frona les sourcils : Six personnes, vous dites ? Sapristi ! Autrement dit, 77

nimporte lequel dentre vous a pu tuer Luckman sans le savoir ? ou mme tous la fois ? Il mit un sucre dans son caf. De mon ct, jai une mauvaise nouvelle pour vous : la veuve Luckman, Dotty, est en train dexercer des pressions sur la police pour quils rglent cette affaire. Ce qui signifie quils vont lancer un acte daccusation sous peu, et a se passera devant un tribunal militaire Avec ce fichu Concordat, nous navons pas fini den voir ! Lavocat ouvrit son attach-case : La police ma donn une copie du procs-verbal denqute. Jai d faire jouer quelques relations, mais enfin Il sortit un document volumineux quil posa sur la table aprs avoir fait un peu de place. Jy ai dj jet un coup dil. Le dnomm E.B. Black a trouv dans vos souvenirs une rencontre avec une certaine Patricia McClain, laquelle vous a prvenu que vous alliez accomplir un acte violent ayant un rapport avec la mort de Luckman. Non, corrigea Pete. Ayant un rapport avec Luckman et la mort. Ce nest pas tout fait la mme chose. Lavocat cligna des yeux : Trs juste, Garden. Et il se replongea dans le document. Sharp, intervint Schilling, ils nont aucune preuve vritable contre Pete. En dehors de ce souvenir truqu qua ressorti Calumine Ils nont rien Sharp se tourna vers Pete. Sauf lamnsie, que vous partagez avec cinq autres membres du groupe. Le problme est quils vont essayer dobtenir des renseignements par tous les moyens, en partant de lhypothse que vous tes coupable. Et l. Dieu sait ce quils sont capables de trouver ! Vous dites que votre voiture vous a dpos Berkeley un certain moment de la journe, et justement l o demeurait Luckman Vous ne savez pas pourquoi ni mme si vous avez seulement russi le voir. videmment, vous pouvez lavoir tu, Garden, mais nous partirons, nous, de lhypothse que vous tes innocent, pour les besoins de la cause. Y a-t-il quelquun que vous souponnez vous-mme en particulier ? Et si oui, pourquoi ? 78

 Non, personne, rpondit Pete. Bien. Je pense que le mieux serait dabord daller trouver votre amie psi, Pat McClain, pour essayer de savoir ce que vous avez fait aujourdhui tous les deux et ce quelle a vu exactement dans votre esprit. Il remit son document dans sa serviette et se leva. Je proposerais mme que nous y allions tout de suite : il est dix heures et nous avons une chance de la voir avant quelle soit couche. Il y a un problme, dit Pete en se levant son tour. Elle a un mari que je ne connais pas Sharp rflchit un instant : Peut-tre pourra-t-elle venir San Francisco. Je vais lappeler. Si elle ne peut pas, voyez-vous un autre endroit o nous pourrions la rencontrer ? Dans ton appartement, ce nest pas possible, dit Schilling Pete. Il y a bien cette maison que tu mas trouve dans ta Possession de San Anselmo. Cest trois kilomtres de San Rafael. Si tu veux, je peux tlphoner Pat. Elle se souviendra certainement de moi : elle et son mari, Al, mont dj achet des disques. Je lui donne rendez-vous mon appartement. Les deux autres tant daccord, Schilling alla au fond du restaurant o se trouvait le vidophone. Tout en lattendant, Pete et Sharp continurent converser. Brave type, Schilling, dit Sharp. Pensez-vous quil ait tu Luckman ? Interloqu, Pete regarda lavocat avec de grands yeux. Ne soyez pas choqu, le rassura Sharp calmement. Noubliez pas que cest vous qui tes mon client, Garden ; pour moi, professionnellement, tout le monde en dehors de vous est un suspect possible. Mme Schilling, que je connais pourtant depuis quatre-vingt-cinq ans. Pete ne put dissimuler sa surprise : il naurait pas donn Sharp plus de quarante ou quarante-cinq ans. Sharp sourit en voyant sa raction : Eh oui, je suis un vieux, comme vous : cent quinze ans. Il resta un moment songeur en contemplant la bote dallumettes avec laquelle il jouait. Donc Schilling pourrait tre lassassin. 79

Il dtestait Luckman, aprs la dconvenue que lautre lui avait fait subir. Mais pourquoi aurait-il attendu si longtemps ? Sharp releva la tte : Schilling est bien venu ici pour rejouer contre Luckman, exact ? Bien qutant persuad de pouvoir le battre cette fois, peut-tre a-t-il perdu le contrle de ses nerfs au dernier moment sest-il mis douter, se dire que, finalement, il ne serait pas capable de le battre, ou du moins avoir peur de ne pas pouvoir. Pete lcoutait sans rien dire. Sharp poursuivit : Sa position devient donc intenable dans cette hypothse : il sest engag jouer et battre Luckman, non seulement pour lui, mais aussi pour ses amis. Et il sait quil ne pourra pas. Quel meilleur moyen que de Il sinterrompit car Schilling revenait. Pat vient nous retrouver ici, dit ce dernier. Elle sera l dans un quart dheure environ. Elle venait juste de se coucher. Une demi-heure plus tard Patricia McClain trench-coat, pantalon et souliers talons plats entrait dans le restaurant et se dirigeait vers leur table. Elle tait ple et ses yeux paraissaient anormalement agrandis. Elle adressa un bonjour familier Pete et Schilling et sassit en dvisageant Laird Sharp. Vous tes Mr. Sharp, dit-elle lavocat. Oui, je suis tlpathe et je sais que vous tes le conseil de Pete. Pete se demandait comment les dons tlpathiques de Patricia taient susceptibles de laider. Par ailleurs il se refusait admettre la thse de Sharp concernant Schilling. Pat se tourna vers lui : Je ferai tout ce que je pourrai pour vous aider, Pete. Sa voix ne trahissait plus les signes dmotion dil y a encore quelques heures. Vous ne vous souvenez absolument pas de ce qui sest pass entre nous cet aprs-midi ? Non. Eh bien, disons que vous et moi nous sommes tonnamment bien entendus pour des gens maris chacun de 80

leur ct. Y avait-il dans lesprit de Pete ce moment-l quelque chose concernant Luckman ? interrogea Sharp. Oui. Un formidable dsir de voir Luckman mort. Alors il ne savait pas que Luckman tait mort ? dit Schilling. Pat hocha la tte : Il avait terriblement peur. Il avait le sentiment que Elle hsita. Il avait le sentiment que Luckman allait encore battre Schilling, comme la dernire fois. Pete entrait dans une phase de fuite mentale, de repli sur soi-mme pour ne pas avoir affronter la situation concernant Luckman. Mais aucune dcision de le tuer ? fit Sharp. Non, rpondit-elle. Sil peut tre tabli que Luckman tait dj mort une heure et demie, reprit Schilling, cela ne pourrait-il pas disculper Pete ? Probablement, rpondit Sharp. Pat tes-vous prte en tmoigner devant le tribunal ? Oui. Malgr votre mari ? Elle observa un temps de rflexion avant de hocher la tte. Et laisseriez-vous les tlpathes de la police vous examiner ? interrogea Sharp. Oh, mon Dieu ! sexclama-t-elle avec une mimique de dgot. Pourquoi non ? insista Sharp. Vous nous dites bien la vrit, nest-ce pas ? O-oui, mais Elle fit un geste vague. Il y a tellement plus en jeu, tellement de problmes personnels Schilling ne put sempcher dironiser : Elle a pass presque toute sa vie scruter les penses les plus intimes, en tant que tlpathe, et maintenant quil sagit que dautres tlpathes lexaminent Mais vous ne comprenez donc pas ! scria-t-elle. Si, je comprends trs bien que vous et Pete avez eu des relations trs intimes aujourdhui, dit Schilling. Et que votre mari ne doit pas savoir, ni la femme de Pete non plus. Bon, eh 81

bien, ce sont des choses qui arrivent, non ? Ne trouvez-vous pas quil vaut la peine de vous laisser examiner par la police si cela doit sauver la vie de Pete ? Ou bien alors, si vous ne dites pas la vrit, ils le sauront trs vite. Je dis la vrit ! sinsurgea Pat, les yeux brillants de colre. Mais je ne peux pas laisser les policiers me scruter, cest tout. Se tournant vers Pete : Je suis dsole. Peut-tre un jour saurez-vous pourquoi. Cela na rien voir avec vous ni avec mon mari. De toute faon nous navons rien fait de bien extraordinaire : nous nous sommes retrouvs en ville, nous avons fait une promenade, djeun ensemble, et puis vous tes parti. Joe, fit Sharp dun air entendu, cette jeune femme est manifestement mle quelque chose dillgal. Si la Police lexamine, elle est perdue. Pat ne rpondit rien, mais lexpression de son visage indiquait que lavocat avait raison. Dans quoi peut-elle bien tre implique ? sinterrogea Pete. Cest curieux, il naurait jamais imagin que ce ft possible : elle semblait plutt excessivement referme sur ellemme. Elle avait capt sa pense au vol : Peut-tre ne sagit-il que dune attitude de ma part. Donc, reprit Sharp en la fixant avec intensit, nous ne pourrons pas disposer de votre tmoignage en faveur de Pete, mme sil apporte une preuve directe quil ntait pas au courant de la mort de Luckman ? Jai entendu dire la tl que Luckman est suppos avoir t tu plus tard, vers lheure du dner, dit-elle. Alors mon tmoignage ne serait pas dune grande utilit de toute faon. Tiens, cest curieux, stonna Sharp. Jai aussi cout en venant ici, et selon Katz lheure de la mort de Luckman na pas encore t tablie. Il y eut un silence. Cest dommage que nous ne puissions pas lire vos penses, Mrs. McClain, reprit Sharp, comme vous pouvez lire dans les ntres. Cela pourrait savrer fort intressant ! Nats Katz raconte nimporte quoi, dit Pat. Il nest pas 82

journaliste, de toute faon : cest un chanteur et un animateur avant tout. Il lui arrive trs souvent dtre en retard de plusieurs bulletins dinformations. Elle alluma une cigarette. Vous navez qu acheter un bon journal pour y trouver les dernires nouvelles. Le Chronicle, par exemple. Bref, simpatienta Sharp, vous ne voulez pas tmoigner pour mon client. De nouveau elle se tourna vers Pete : Ne men veuillez pas. Pete ne protesta pas. Il tait assez port la croire quand elle disait que lheure de la mort avait t situe vers le soir. Sharp revint la charge : Dans quelle sorte dactivit extra-lgale une jeune et jolie femme pourrait-elle bien tre implique ? Oh, laissez tomber ! lui dit Pete dun air agac. Sharp haussa les paules : Bon, comme vous voudrez. Aprs un temps de rflexion : Mais jaurais tout de mme une chose vous demander, Mrs. McClain. Comme vous le savez srement dj, cinq autres membres de Pretty Blue Fox ont t frapps damnsie concernant leurs activits de ce jour. Pat hocha la tte. Sans aucun doute vont-ils essayer de dterminer ce quils ont fait ou nont pas fait de la mme manire qua employe Pete : en vrifiant auprs de leurs units Rushmore respectives, et ctera. Seriez-vous prte nous aider scruter ces cinq personnes pour savoir ce quils ont appris de nouveau ? Pourquoi ? demanda Schilling. Sharp hsita un moment : Jaimerais savoir si les faits et gestes des six intresss ne se recoupent pas, par hasard, si leurs trajectoires ne se sont pas croises un moment de la journe. Au cours, prcisment, de cette priode dont ils ne se souviennent ni les uns ni les autres. Devant lair interrogateur des trois autres, il enchana : Il est possible que tous les six aient agi de concert, comme participants dun plan complexe et longue porte. Plan quils ont pu laborer une certaine poque dans le pass et quils auraient effac au moyen dlectrochocs. Schilling frona les sourcils : 83

 Mais ils ignoraient jusqu son arrive que Luckman venait ici ! La mort de Luckman nest peut-tre quun piphnomne dune stratgie plus globale, expliqua Sharp. Sa prsence ici a peut-tre fauss la ralisation effective du plan en question. Par la suite, il a t ncessaire de neutraliser mentalement six personnes l o deux ou trois auraient suffi. Deux, en plus du meurtrier lui-mme, auraient rendu lenqute plus difficile, je pense. Mais je peux me tromper : celui qui se cache derrire tout cela est peut-tre tout btement en train de jouer avec une trs grande prudence. Une sorte de Super-Joueur de Bluff en quelque sorte ? Si vous voulez. Pat : prsent, laissez-moi vous poser une autre question, Mrs. McClain. En tant que Psi, avezvous des contacts avec beaucoup dautres Psis ? Quelquefois, rpondit Pat. Connaissez-vous la porte dun don psionique ? Il existe les tlpathes, les prescients, mais ny a-t-il pas galement des talents plus rares : savoir, une catgorie de Psis dont le pouvoir va jusqu altrer le contenu de lesprit dautres personnes ? Une espce de psycho-kinsie mentale ? Non pas ma connaissance. Je ne vois en tout cas aucun pouvoir psionique capable dexpliquer lamnsie des six membres de Pretty Blue Fox, ni laltration opre dans lesprit de Bill Calumine et layant amen entendre ce que Pete est suppos lui avoir dit. Mais mes connaissances en cette matire sont limites Sharp releva immdiatement cette dernire phrase : De sorte quil ne serait pas impossible quil existe un Psi dou de tels pouvoirs ? Mais pourquoi votre Psi, sil existait, voudrait-il tuer Luckman ? Par contre, certains membres de Pretty Blue Fox avaient des raisons de le faire. Cela nexpliquerait pas les souvenirs inexistants chez six dentre eux et les souvenirs modifis chez un septime. Les membres de Pretty Blue Fox nont pas de tels pouvoirs. Il faut remonter aux techniques du lavage de cerveau en usage chez les Sovitiques pour trouver ce genre de procds. 84

Un robot vendeur de journaux apparut la porte du restaurant avec la dernire dition du Chronicle. Son Effet Rushmore annonait dune voix chevrotante tous les dtails sur le meurtre de Luckman, dtails que, prcisait-il, on ne trouvait pas dans les autres journaux. Comme le restaurant tait vide lexception du petit groupe quils formaient, le robot, qui tait homotropique, savana spontanment vers eux tout en continuant distiller les titres du Chronicle. Sharp mit une pice dans la fente de lappareil, qui lui tendit instantanment un exemplaire du journal et sen retourna poursuivre sa tourne. Vous aviez raison, dit Sharp, qui avait commenc lire. On situe la mort en fin daprs-midi. Peu de temps avant que Mrs. Garden trouve le cadavre dans sa voiture. Je vous dois toutes mes excuses, Mrs. McClain. Peut-tre Pat est-elle aussi une presciente, fit remarquer Schilling en souriant. La nouvelle ntait pas encore publie quand elle nous la dit. Elle a prvu que ce serait dans cette dition. Trs drle ! fit Pat dun air rsign. On stonnera aprs que les Psis soient cyniques ! On se mfie de nous par principe. Schilling ayant propos de changer dendroit pour prendre un verre, la jeune femme dclina linvitation. En la raccompagnant sa voiture, Pete lui dit : Merci dtre venue. Elle crasa sa cigarette avec son pied : Pete, mme si vous avez tu Luckman, ou si vous avez aid le tuer, je jaimerais malgr tout faire plus ample connaissance avec vous. Nous avions juste commenc dans cette voie cet aprs-midi Je vous aime beaucoup. Elle lui sourit. Quel gchis vous faites, vous autres Joueurs ! A-t-on ide de prendre ce maudit Jeu si au srieux ? Daller jusqu tuer un tre humain pour a ? Peut-tre ai-je eu de la chance, finalement, davoir t oblige de renoncer jouer Elle lembrassa furtivement. bientt. Je vous vidophonerai ds que je le pourrai. Il regarda sa voiture senvoler rapidement, ses feux de position clignotant encore quelques instants avant de 85

disparatre dans le ciel noir. Dans quelle histoire peut-elle bien tre embringue ? sinterrogea-t-il en regagnant le restaurant. Elle ne me le dira jamais. Peut-tre pourrais-je savoir par les enfants. Lorsquil se rassit leur table, Schilling dit : Vous navez pas confiance en elle, cest dommage. Je pense quelle est fondamentalement honnte, mais Dieu sait dans quoi elle est alle se fourrer ! Aprs tout, vous avez peut-tre raison de vous mfier Je ne me mfie pas, dit Pete, je suis inquiet. Les Psis sont diffrents de nous, dit Sharp. Il est difficile de dire exactement en quoi je veux dire indpendamment de leur don. Cette fille Il secoua la tte. Jtais sr quelle mentait. Depuis combien de temps est-elle votre matresse, avez-vous dit, Garden ? Elle nest pas ma matresse, protesta Pete. Du moins, je ne crois pas. Cest malheureux de ne pas se souvenir dune chose comme celle-l ! De retour son appartement de San Rafael, Pete trouva Carol debout devant la fentre, regardant dehors dun air absent. Son accueil fut distant. Sharp ma fait librer sous caution, lui annona-t-il. Ils nont retenu que linculpation de Je sais, fit-elle, les bras croiss. Les deux policiers sont venus ici. Hawthorne et Black. Je nai pas russi voir lequel tait le moins coriace des deux. Quest-ce quils voulaient ? Fouiller lappartement. Ils avaient un mandat. Hawthorne ma parl de Pat. Cest une honte ! sexclama mollement Pete aprs un silence : Non, je pense que cest trs bien, au contraire. Au moins nous savons exactement quoi nous en tenir tous les deux. Tu nas pas besoin de moi pour le Jeu : Joe Schilling sen charge ma place. Et tu nas pas non plus besoin de moi ici. Conclusion : je retourne dans mon ancien groupe, voil. Dsignant la chambre, o lon pouvait voir, sur le lit, deux valises : Peut-tre pourras-tu maider les descendre jusqu 86

la voiture ? Jaimerais que tu restes. Pour quon se moque de moi ? Personne ne se moque de toi. Penses-tu ! Tout Pretty Blue Fox en rit dj ou en rira. Et ce sera dans les journaux. Levant les yeux vers lui : Si je navais pas dcouvert le corps de Luckman, je naurais jamais appris au sujet de Pat, et alors jaurais essay et peut-tre russi dtre une bonne pouse. Tu peux fliciter celui qui a tu Luckman davoir dtruit notre mariage ! Peut-tre est-ce pour cela quils lont fait. Je doute que notre mariage soit une chose aussi importante vis--vis du monde. Combien de femmes as-tu dj eues en tout ? Dix-huit. Moi, jai eu quinze maris. Ce qui fait trente-trois combinaisons mle-femelle. Et jamais de chance, comme on dit, dans aucune de ces unions. Quand as-tu mordu dans un morceau de papier-chance pour la dernire fois ? Elle esquissa un sourire amer : Oh, je fais a tout le temps. Et pour nous deux, a ne marcherait pas : cest trop tt. Pas avec le nouveau modle allemand. Jai lu un article ldessus. Il rvle jusqu une grossesse dune heure seulement. Je nai pas ce modle. Je ne savais mme pas quil existait. Je connais un drugstore ouvert toute la nuit, Berkeley. Allons-y dun coup de voiture et nous en prendrons un paquet. Rien nest impossible, et si jamais nous avions de la chance, tu ne voudrais plus rompre notre union. Daccord. Si je suis enceinte, je reviens habiter ici. Sinon, au revoir. Tandis quils descendaient avec les deux valises, elle lui demanda : Pourquoi veux-tu que je reste ? Eh bien, parce que Il ne savait pas pourquoi. Peu importe, lui dit-elle. 87

Chacun tait mont dans sa propre voiture. En la suivant dans le ciel de San Rafael, Pete tait en proie une profonde mlancolie. Il en voulait dabord ces maudits flics, qui avaient sem la zizanie dans leur groupe. Mais il sen voulait surtout lui-mme : mme si les deux policiers navaient rien dit, Carol laurait appris dune autre faon. Il plaignait sa femme, qui navait pas eu la partie belle depuis quelle avait mis le pied chez Pretty Blue Fox : dabord la venue de Luckman, ensuite Schilling qui la supplante la table du Jeu, puis le cadavre de Luckman dans sa voiture, et enfin cette histoire avec Patricia. Comment la forcer rester aprs a ? Ils survolrent la Baie, et bientt ils atterrissaient sur limmense parking dsert du drugstore. L, ils montrent la rampe qui menait au magasin. Pete songeait que, sil navait pas perdu Berkeley, un tas de choses ne se seraient peut-tre jamais produites. LEffet Rushmore du drugstore les accueillit en leur souhaitant le bonsoir et en leur demandant en quoi il pouvait leur tre utile. La voix mcanique provenait dune centaine de haut-parleurs invisibles rpartis dans tout le magasin. En loccurrence, le dispositif dans son ensemble avait concentr son attention sur Pete et Carol, qui taient les seuls clients cette heure-ci. Carol demanda au drugstore sil avait le nouveau papierchance instantan. Le drugstore avait en effet cette toute dernire dcouverte de la science allemande , selon ses propres termes. Par un orifice situ lextrmit du comptoir de verre tomba aussitt un paquet qui vint sarrter juste devant eux. Pete le prit ; ctait le mme prix que lancien modle. Dehors, ils traversrent de nouveau le parking, dont limmensit, ainsi que celle du drugstore, tait totalement disproportionne avec le nombre dhabitants qui subsistaient dans la ville. Carol prit une bande de papier-chance dans le paquet, retira lenveloppe protectrice, plaa le papier entre ses dents trs blanches et mordit. Quelle couleur a doit prendre ? interrogea-t-elle en 88

lexaminant ensuite. Cest comme pour lancien ? Blanc si cest ngatif, vert si cest positif. Lclairage du parking ntant pas suffisant pour bien voir, Carol alla examiner le papier la lumire du plafonnier de sa voiture. Levant les yeux vers Pete, elle dit : Je suis enceinte ! Nous avons eu de la chance Sa voix tremblait et les larmes affluaient ses yeux. Cest inou ! Cest la premire fois que cela marrive de toute ma vie ! Et avec un homme qui a dj Elle se tut, respirant avec difficult, les yeux regardant fixement dans lobscurit. Il faut fter a ! dit-il. Et, comme elle navait pas lair de ragir : Nous allons lannoncer au monde entier la radio ! Elle hocha la tte avec lassitude : Oui, cest vrai, cest la coutume. Est-ce que les gens ne vont pas tre jaloux ? a alors ! Pete alluma le transmetteur-radio de la voiture et le rgla sur la longueur donde Urgence . H ! scria-t-il. coutez la nouvelle ! Ici Pete Garden, de Pretty Blue Fox, Carmel, Californie. Carol Holt Garden et moi ne sommes maris que depuis un jour environ, et cette nuit nous nous sommes servis du nouveau modle allemand de papier-chance Je voudrais tre morte, murmura Carol. Hein ? Allons donc ! Cest lvnement le plus important de notre vie ! Nous avons fait augmenter la population. a compense la mort de Luckman, non ? Il lui prit la main et la serra violemment. Dites quelque chose dans le micro, Mrs. Garden. Je vous souhaite tous la mme chance que jai eue cette nuit, fit Carol. Je pense bien ! hurla Pete dans le micro. chacun dentre vous qui mcoutez ! Ainsi donc nous restons ensemble, tous les deux, dit Carol doucement. Oui, cest ce que nous avions dcid. Et Patricia McClain ? Je men fiche. Rien ne compte plus dsormais au monde 89

que toi, moi et le bb. Ils dcidrent de ne prendre que sa voiture lui pour rentrer. Pete y transfra les deux valises et se mit au volant. Pete, lui dit-elle, te rends-tu compte de ce que cette nouvelle situation signifie en termes de Jeu ? Elle tait devenue toute ple. Chaque titre de proprit dans la cagnotte nous appartient automatiquement. Mais nous ne pouvons plus jouer pour le moment, donc les titres sont bloqus. Nous allons devoir chercher quelque chose. Oui, dit-il, coutant moiti car il tait occup conduire. Pete, peut-tre pourrais-tu regagner Berkeley ? Impossible. Il y a eu au moins une Partie entre-temps, celle que nous avons joue hier soir. Cest vrai. Alors, il va nous falloir soumettre le cas la Commission des Rgles du Satellite Jay, jimagine. Pour Pete, le Jeu tait bien le cadet de ses soucis en ce moment : la perspective davoir un enfant, fils ou fille, comptait plus que tout ce qui se rapportait laffaire Luckman, linterdiction du groupe et autres problmes actuels. La chance ! songeait-il. ce stade de ma vie ! cent cinquante ans, aprs tant de tentatives, tant dchecs Une fois de retour lappartement, la premire chose quil fit fut de se diriger vers larmoire pharmacie dans la salle de bains. Que fais-tu ? lui demanda Carol. Je vais aller faire une belle nouba. Je vais me saouler comme a ne mest jamais arriv dans toute ma vie. Il prit dans larmoire pharmacie cinq comprims de Snoozex, puis, aprs une hsitation, plusieurs comprims de mthamphtamine. Ceci maidera. Au revoir ! Il avala les comprims tous la fois et se dirigea vers la porte dentre. Avant de sortir, il se retourna vers Carol : Cest une coutume quand on vient dapprendre quon va avoir un enfant. Jai lu a quelque part. Il la salua dune manire pompeuse et referma la porte derrire lui. Quelques instants aprs il senvolait dans la nuit la recherche dun bar. Il ne savait mme pas quelle direction il prenait, ni sil serait capable de revenir, mais cela lui tait 90

compltement gal. Et youpiiie ! cria-t-il tandis que la voiture prenait de la vitesse. Lcho lui rpercuta son cri et il recommena.

91

CHAPITRE X

Rveille en plein sommeil, Freya Gaines chercha le bouton du vidophone en ttonnant. Elle finit par le trouver et appuya dessus. Consultant la pendule ct de son lit, elle constata quil tait trois heures du matin. Limage de Carol Holt Garden apparut sur lcran. Freya, avez-vous vu Pete ? La voix de la jeune femme trahissait linquitude. Il est sorti dans la nuit et il nest toujours pas rentr. Je narrive pas dormir. Non, je ne lai pas vu. Je ne sais pas o il est. La police la laiss en libert ? Oui, sous caution. Vous navez aucune ide de lendroit o il pourrait tre all ? Tous les bars sont ferms cette heure. Je Il est sorti pour fter un vnement Lequel, grands dieux ? Je suis enceinte. Je vois, fit Freya, parfaitement rveille prsent. a t rapide. Vous devez utiliser ce nouveau modle de papier-chance quils vendent maintenant. Oui. Mais cela minquite que Pete ne soit pas rentr : il est si motif. Il passe trs vite de la dpression lexaltation la plus complte coutez, ce sont vos problmes, moi, jai les miens, linterrompit Freya. Flicitations, Carol. Jespre que cest vraiment un bb. Et elle coupa. Le salaud ! songea-t-elle, en proie au dpit et lamertume. Elle restait allonge les yeux grands ouverts, contemplant le plafond, serrant les poings, refoulant ses larmes. Je voudrais le tuer. Jespre quil est mort, quil ne reviendra 92

jamais ! Ne pouvant se calmer, elle sassit sur le lit. Pete viendrait-il ici ? Que ferait-elle sil venait ? ct delle, son mari ronflait. Non, elle ne le laisserait pas entrer, elle ne voulait plus le voir. Mais au fond delle-mme elle savait quil ne viendrait pas ici, quelle tait bien la dernire personne laquelle il songerait. Elle alluma une cigarette et resta ruminer ses penses, assise sur son lit, le regard perdu dans le vague. Le Vug demanda : Mr. Garden, quand avez-vous commenc prouver cette sensation de dsincarnation, comme si le monde autour de vous ntait pas absolument rel ? Depuis aussi longtemps que remonte mon souvenir. Et quelle a t votre raction la premire fois ? Labattement. Jai pris des milliers de comprims damitriptyline, qui nont eu deffet que pendant un temps. Savez-vous qui je suis ? Pete rflchit. Le nom de Docteur Phelps lui trottait dans la tte. Vous tes le docteur Eugen Phelps, rpondit-il en esprant que cette rponse tait la bonne. Vous y tes presque, Mr. Garden. Je suis le docteur E.R. Philipson. Et comment avez-vous fait pour me trouver ? Vous en souvenez-vous ? Cette question ! Parce que vous tes l ! ou plutt ici. Tirez-moi la langue. Pourquoi ? Supposez que vous voulez tre insolent. Pete tira la langue. prsent, combien de fois avez-vous essay de vous suicider ? Quatre fois. La premire, quand javais vingt ans ; la seconde, quarante. La troisime Inutile daller plus loin. Avez-vous t trs prs de russir au cours de ces tentatives ? Oui, trs prs. Surtout la dernire fois. Quest-ce qui vous a arrt ? 93

 Une force suprieure moi-mme. Comme cest amusant ! sesclaffa le Vug. Cette force, ctait ma femme ; Betty. Betty Jo. Nous nous tions rencontrs au magasin de Joe Schilling. Betty Jo avait des seins comme Attendez moins que ce ne soit Mary Anne ? Non, elle ne sappelait pas Mary Anne : vous tes en train de parler de la fille de Pat et Allen McClain qui a dix-huit ans et elle na jamais t votre femme. Mary Anne McClain, vous la connaissez peine ; tout ce que vous savez delle est quelle est une auditrice passionne de Nats Katz, que vous-mme ne pouvez pas supporter. Elle et vous navez rien en commun. Vous tes un sale menteur ! Non, je ne suis pas un menteur : je sais simplement regarder la ralit en face, ce que prcisment vous avez t incapable de faire. Voil pourquoi vous tes ici. Vous tes impliqu dans un processus dillusion permanent et complexe dune ampleur considrable. Vous-mme ainsi que la moiti de votre groupe de Jeu. Voulez-vous vous en vader ? Non. Je veux dire, oui. Oui ou non, quelle importance ? Pete se sentit pris dun haut-le-cur. Puis-je partir prsent ? Je crois que jai dpens tout mon argent. Il vous reste encore pour vingt-cinq dollars de temps. Eh bien, je prfrerais rcuprer les vingt-cinq dollars. Cela soulve un point dthique professionnelle, car vous mavez dj pay. Alors remboursez-moi. Le Vug soupira : Nous voici dans une impasse. Je propose donc de trancher. La question est : ai-je encore pour vingt-cinq dollars daide vous apporter ? Cela dpend de ce que vous dsirez. Vous tes dans une situation difficile qui ne va cesser de saggraver. Cela peut vous tuer sous peu, comme cela a tu Mr. Luckman. Prenez tout particulirement soin de votre femme enceinte : elle est terriblement fragile cet gard. Oui, oui, cest entendu. Votre meilleure chance, Garden, ajouta le Dr Philipson, cest de vous plier la volont des forces du temps. Il y a peu 94

despoir que vous puissiez russir grand-chose, en vrit. Certes, vous apprciez correctement la situation, mais physiquement vous tes sans ressources. Qui pouvez-vous aller trouver ? E.B. Black ? Mr. Hawthorne ? Vous pouvez toujours essayer : peut-tre vous aideront-ils, peut-tre pas. Maintenant, quant la priode de temps absente de votre mmoire Eh bien ? Vous avez trs bien russi la reconstituer au moyen de mcanismes de lEffet Rushmore. Alors ne vous tracassez pas inutilement. Mais ai-je tu Luckman, oui ou non ? Le Vug se mit rire : Vous pensez peut-tre que je vais vous le dire ? Vous perdez lesprit. Cest ce que je me demande ! Enfin, peut-tre suis-je trop naf. Pete commenait se sentir de plus en plus mal et il lui devenait impossible de poursuivre cette conversation. O sont les toilettes ? demanda-t-il. Du moins, les toilettes pour humains il regarda autour de lui et dut cligner des yeux pour fixer ce quil voyait. Les couleurs lui paraissaient bizarres, et lorsquil essaya de marcher, il se sentit tonnamment lger. Trop lger Il ntait pas sur la Terre ; la pesanteur ntait pas du tout la mme. Je suis sur Titan ! se dit-il. Il entendit le docteur Philipson lui rpondre : Deuxime porte gauche. Merci. Il commena avancer avec prcaution pour ne pas se retrouver en train de flotter en lair et de rebondir dun mur lautre. Dun seul coup il sarrta : Et Carol ? coutez, je renonce Patricia ; rien dautre na plus dimportance pour moi que la mre de mon enfant. Rien na dimportance tout court, vous voulez dire, dit le docteur Philipson. Je ne fais que commenter votre tat desprit. Les choses sont rarement ce quelles paraissent. Le lait crm se dguise en crme , dit trs justement lhumoriste terrien W.S. Gilbert. Je vous souhaite bonne chance et vous suggre de 95

prendre conseil auprs dE.B. Black : cest un homme en qui lon peut avoir confiance. Je ne suis pas sr dHawthorne, par contre. levant la voix pour que Pete entende : Et fermez la porte de la salle de bains derrire vous pour que je nentende pas ! Ce nest pas trs rjouissant quand un Terrien est malade. Pete referma la porte. Il se demandait comment il allait pouvoir sortir dici, car il fallait tout prix quil schappe. Mais comment tait-il arriv sur Titan pour commencer ? Combien de temps stait coul ? Des jours des semaines, peut-tre. Il faut que je rentre chez moi, que je revoie Carol. Ils lont peut-tre tue lheure quil est, comme ils ont tu Luckman. Ils . Qui a, ils ? On avait d le lui dire, mais il avait oubli. Tant pis pour lui sil navait pas su en avoir pour ses cent cinquante dollars. Il y avait un vasistas dans la salle de bains, mais assez haut. Il dplaa le grand distributeur de serviettes en papier, grimpa dessus et parvint atteindre le vasistas. Pas moyen de louvrir : il tait bloqu par la peinture. Finalement, force de tirer et de donner de grands coups dessus, il finit par louvrir. Il y avait juste assez de place pour passer. Il se hissa et se retrouva bientt assis sur le rebord, de lautre ct, avec la nuit pour dcor. La nuit de Titan. Puis il sauta et eut alors loccasion de sentendre tomber avec une lenteur inoue, comme sil tait une plume, ou plutt un insecte dont le volume serait compltement disproportionn la masse. Il se mit hurler Youpiiie ! , mais nentendit aucun son, except le bruissement de sa chute. Enfin il toucha terre et bascula en avant, ressentant une violente douleur dans les pieds et les jambes. Il crut stre cass une cheville, mais parvint se remettre sur ses pieds. Il se trouvait dans une impasse jonche de poubelles et de gravats. En clopinant il se dirigea vers la rue dans laquelle donnait limpasse. sa droite, une enseigne au non, Chez Dave . Un bar. Il tait tout simplement sorti par les toilettes dun bar ! Il sappuya contre le mur pour laisser un peu passer la douleur aux chevilles. Un policier-robot, anim par un circuit Rushmore, faisait sa ronde. 96

 Tout va bien, monsieur ? Oui, merci. Jtais en train de satisfaire un besoin tout ce quil y a de plus naturel. Le policier-Rushmore poursuivit sa route. Dans quelle ville suis-je ? sinterrogea-t-il. Lair, humide, sentait la cendre. Chicago ? Saint-Louis ? Cet air chaud qui sent mauvais, ce nest pas celui de San Francisco. Il remonta la rue en titubant, sloignant de Chez Dave , de ce bar o le Vug faisait boire les clients terriens pour leur prendre leur argent. Ce qui abusait, cest quil le faisait avec distinction. Il tta la poche de son pantalon. Son portefeuille avait disparu ! Mais en plongeant la main dans la poche de son veston, il constata quil y tait et poussa un soupir de soulagement. Cest le mlange de stimulants avec ce que jai bu, se dit-il. Mais je me sens bien, sauf que je ne sais absolument pas o je suis et que jai perdu ma voiture. Voiture ! appela-t-il, esprant que le servo-mcanisme de lEffet Rushmore rpondrait lappel, ce qui ntait jamais sr. Deux lumires. Deux phares. Sa voiture vint se ranger le long du trottoir devant lui. Me voici, Mr. Garden. Pour lamour du ciel, fit Pete, qui avait du mal trouver la poigne de la portire, dis-moi o nous sommes. Pocatello, dans lIdaho. Tu te fiches de moi ? Cest la vrit, Mr. Garden, je le jure. Tu parles drlement pour un circuit Rushmore, stonna Pete. Il ouvrit la portire et regarda lintrieur de la voiture en clignant des yeux cause de la lumire du plafonnier. Aussitt il eut un mouvement de recul. Quelquun tait assis au volant Au bout de quelques instants, la silhouette parla : Montez, Mr. Garden. Pour quoi faire ? Pour que je puisse vous conduire o vous voulez aller. Je ne veux aller nulle part. Je veux rester ici. 97

 Pourquoi me regardez-vous de cette faon ? Vous ne vous souvenez pas tre pass me prendre ? Vous vouliez faire toute la ville plusieurs villes, en fait. Elle sourit ; car il se rendit compte que ctait une femme. Mais qui tes-vous ? Je ne vous connais pas. Mais si. Nous nous sommes rencontrs dans la boutique de disques de Joe Schilling, au Nouveau Mexique. Mary Anne McClain, se rappela-t-il alors. Il monta dans la voiture. Quest-ce quil se passe ? Vous avez ft la grossesse de votre femme Carol, lui rpondit Mary Anne calmement. Mais comment se fait-il que je me retrouve avec vous ? Vous tes dabord pass lappartement de Marin County. Ma mre vous a dit que jtais la bibliothque municipale de San Francisco en train deffectuer une recherche. Vous tes alors venu me prendre la bibliothque et nous sommes alls Pocatello, parce que dans lIdaho, selon vous, on accepterait de servir boire une jeune fille de dix-huit ans, alors qu San Francisco ce nest pas possible. Javais tort ? Oui. Alors vous tes entr seul chez Dave et moi je vous ai attendu bien sagement dans la voiture. Jusqu maintenant. Mmmm Pete sadossa au sige. Je ne me sens pas bien. Jaimerais rentrer chez moi. Je vais vous ramener, Mr. Garden, dit Mary Anne. La voiture stait dj leve dans les airs. Pete ferma les yeux. Et ce Vug ? Quest-ce que javais voir avec lui ? Quel Vug ? Au bar. Un certain docteur quelque chose Philipson Je ne peux pas vous dire, on ne ma pas laisse entrer. Ou plutt, si : je suis dabord entre, mais on ma fait ressortir presque tout de suite. En tout cas, je nai pas vu de Vug le temps que jai t lintrieur. Je suis un rustre, dit Pete. Vous laisser ici attendre pendant que moi je suis en train de boire a na pas dimportance. Jai eu une conversation intressante avec lunit Rushmore. Jai appris un tas de choses 98

sur vous. Nest-ce pas, voiture ? Oui, Miss McClain, rpondit la voiture. Elle maime bien, dit Mary Anne. Tous les Effets Rushmore maiment bien. Elle partit dun petit rire. Je les charme. Je nen doute pas, fit Pete. Quelle heure est-il ? Environ quatre heures. Du matin ? Je narrive pas y croire. Comment se fait-il que le bar soit encore ouvert cette heure-ci ? Dhabitude, on ne les laisse pas ouverts si tard. Je me suis peut-tre trompe en regardant la pendule. Non, certainement pas. Il se passe quelque chose danormal, quelque chose de vraiment trange. Il entendit rire ct de lui et se retourna. Au volant de la voiture il voyait prsent la masse informe dun Vug. Voiture, fit-il aussitt, qui est assis au volant en ce moment ? Mary Anne McClain, Mr. Garden, rpondit la voiture. Mais ctait bien le Vug que Pete voyait. Tu en es sre ? Absolument. Le Vug se mit alors parler : Comme je vous lai dit, je charme les circuits Rushmore. O allons-nous ? interrogea Pete. Chez vous. Vous allez retrouver votre femme Carol. Et aprs ? Au lit. Mais qui diable tes-vous donc ? votre avis ? Vous le voyez bien. Parlez-en donc Mr. Hawthorne, ou mieux E.B. Black ; je suis sr que a lamusera beaucoup. Pete ferma les yeux. Quand il les rouvrit, ctait de nouveau Mary Anne McClain qui tait assise ct de lui. Tu avais raison, fit-il en sadressant la voiture. Mais, au fond de lui-mme, il nen tait pas tellement convaincu. Bon sang, que jaimerais tre chez moi lheure quil est ! Que je voudrais ne jamais tre sorti ce soir ! Jai peur. Joe Schilling, lui, pourrait peut-tre maider. 99

 Emmenez-moi chez Joe Schilling, demanda-t-il tout haut, Mary Anne ou qui que vous soyez. cette heure de la nuit ? Vous tes fou ! Cest mon meilleur ami. Sur toute la Terre. Je suis sr quil sera content de me voir. Avec tout ce que jai lui dire ! Et quavez-vous de si important lui dire ? demanda Mary Anne. Prudemment, il se contenta de rpondre : Vous le savez bien : propos de Carol. Le bb. Oh oui, fit Mary Anne. Comme dit Freya : Jespre que cest vraiment un bb. Freya a dit a ? qui ? Carol. Comment le savez-vous ? Vous avez tlphon Carol depuis la voiture avant dentrer dans le bar ; vous vouliez vous assurer que tout allait bien. Elle tait trs inquite et vous a dit quelle avait appel chez Freya, qui avait prononc cette phrase. Maudite Freya ! commenta Pete. Je crois en effet que cest quelquun de trs dur, du type schizode. Nous tudions a en psycho. Vous aimez lcole ? Jadore a. Croyez-vous pouvoir vous intresser un vieil homme de cent cinquante ans ? Vous ntes pas si vieux, Mr. Garden. Vous avez seulement lesprit un peu embrouill en ce moment. Vous vous sentirez mieux quand vous serez de nouveau dans votre appartement. Elle lui adressa un petit sourire. Je suis encore sexuellement capable, dit-il. La preuve : Carol est enceinte. Youpiiie ! Bravo ! Songez : un Terrien de plus dans le monde, nestce pas merveilleux ? Nous nemployons gnralement pas le terme de Terriens pour parler de nous. Nous disons gens . Aprs un silence : Votre mre est dans le coup, nest-ce pas ? Cest la raison pour laquelle elle ne voulait pas se laisser scruter par la police ? 100

 Oui, rpondit Mary Anne. Combien sont-ils tre impliqus dans cette affaire ? Oh, des milliers, fit Mary Anne ou plutt le Vug, car, malgr les apparences, il savait que ctait un Vug. Des milliers et des milliers. Il y en avait partout sur la plante. Mais tout le monde nest pas dans le coup puisque vous tes toujours oblig de vous cacher des autorits. Je crois que je vais en parler Hawthorne. Mary Anne sesclaffa. Pete fouilla dans la bote gants. Mary Anne a enlev le revolver, linforma la voiture. Elle avait peur que, si la police vous arrtait et le trouvait sur vous, elle vous remette en prison. Cest exact, confirma Mary Anne. Ce sont vos amis qui ont tu Luckman, fit Pete. Pourquoi ? Elle haussa les paules : Jai oubli, excusez-moi. Qui est le suivant ? La chose. Quelle chose ? Les yeux de Mary Anne tincelrent : La chose qui est en train de se dvelopper dans le ventre de Carol. Pas de chance Mr. Garden : ce nest pas un bb. Il ferma les yeux. Il eut conscience un peu aprs quils taient en train de survoler la Baie. Et vous allez me laisser chez moi, comme a, tout simplement ? Pourquoi pas ? Il ne rpondit pas. Il se sentait vraiment trs mal. Tous deux restrent un long moment, sans parler. Quelle nuit affreuse ! songea-t-il. Elle aurait d pourtant tre si formidable, aprs la premire chance de ma vie ! Et maintenant la situation tait devenue trop critique pour quil continue songer au suicide. Ses problmes taient en ce moment des problmes de perception. De comprhension aussi, aprs quoi il lui restait accepter. Ce quil faut que je me dise, cest quils ne sont pas tous dans le coup. E.B. Black ny est pas, ni le docteur Philipson. Je peux au moins obtenir de laide de quelque part. 101

 Vous avez raison, fit Mary Anne. Vous tes tlpathe ? Tout ce quil y a de plus tlpathe. Mais votre mre ma dit que vous ne ltiez pas. Ma mre vous a menti. Cest Nats Katz la plaque tournante de tout ceci ? Oui. Cest bien ce que je pensais, dit-il en se laissant aller contre le dossier de son sige, luttant toujours contre son indisposition. Bientt la voiture perdit de laltitude et vint raser la chausse dune rue de San Rafael, avant de se ranger le long du trottoir. En levant les yeux, Pete constata quil tait arriv devant limmeuble de son appartement. On pouvait voir de la lumire dans lappartement : peut-tre Carol lattendait-elle ou alors avait-elle oubli dteindre la lumire avant de sendormir. Embrassez-moi avant de descendre, dit Mary Anne. Vous embrasser ? Vous voulez que je vous embrasse ? Oui, fit Mary Anne en se penchant vers lui. Je ne peux pas, dit-il. Pourquoi ? cause de ce que vous tes, de la chose que vous tes. Que racontez-vous l ? Enfin, quavez-vous, Pete ? Vous tes tellement perdu dans vos rves ! Vous croyez ? Elle le fixa dun air svre : Vous avez pris des stimulants ce soir, et ensuite vous avez bu. Vous tiez terriblement excit propos de Carol, et en mme temps vous aviez trs peur cause de la police. Vous avez eu des hallucinations incroyables au cours des deux heures qui viennent de scouler. Vous croyiez que ce psychiatre, le docteur Philipson, tait un Vug, et puis vous vous tes mis croire que moi aussi jtais un Vug. Sadressant la voiture Suis-je un Vug ? Non, Mary Anne, rpondit le circuit Rushmore de la voiture. Vous le voyez bien. Je ne peux quand mme pas vous embrasser, dit Pete. 102

Il ouvrit la portire et se retrouva sur le trottoir, ses jambes tremblant sous lui. Bonne nuit ! lui lana Mary Anne. Mais dj Pete faisait mouvement vers la porte de limmeuble. Linstant daprs, elle se refermait derrire lui. Arriv ltage de son appartement, il trouva Carol qui lattendait dans le hall. Elle portait une chemise de nuit jaune assez courte. Enfin te voil ! Je me faisais un tel mauvais sang. Puis, comme confuse dtre dans cette tenue, elle rougit lgrement. Merci davoir attendu, fit-il en passant devant elle. Il entra et se rendit directement dans la salle de bains pour se passer de leau sur le visage et se laver les mains. Elle lui proposa du caf et en prpara pour elle aussi. Voudrais-tu me rendre un service ? lui dit-il. Appelle le centre de renseignements de Pocatello et demande-leur sil existe un certain docteur E.R. Philipson dans lannuaire. Carol alluma le vidophone, parla quelques instants avec une srie de circuits homostatiques, puis coupa. Oui, il existe bien, dit-elle. Je suis all le consulter, expliqua Pete. a ma cot cent cinquante dollars. Leurs tarifs sont levs ! Ce que je voudrais savoir, cest si Philipson est un Terrien. Ils ne mont pas dit. Tiens, voici son numro de tlphone. Je vais lappeler. Et il ralluma le vidophone. cinq heures et demie du matin ? Oui, fit-il en composant le numro. Il attend mon coup de fil. Un long moment scoula, que Pete meubla en fredonnant un petit air. Puis il y eut un dclic et sur lcran apparut un visage rid. Mais un visage humain. Docteur Philipson ? Oui, fit lautre en essayant de deviner qui lappelait. Ah, cest vous ? Vous vous souvenez de moi ? Bien entendu. Vous tes lami que Joe Schilling ma 103

envoy. Je vous ai vu il y a environ une heure. Joe Schilling , se dit Pete. Jignorais que ctait lui qui my avait envoy. Vous ntes pas un Vug, nest-ce pas ? lui demanda-t-il. Cest pour cela que vous mappelez ? Oui. Cest trs important. Eh bien, vous le voyez, je ne suis pas un Vug, rpondit le docteur Philipson. Et il raccrocha. Pete coupa son tour le vidophone : Je crois que je vais aller me coucher. Je suis vann. Carol Et toi, comment te sens-tu ? Un peu fatigue. Je suis contente que tu sois revenu. Estce que cela tarrive souvent de faire la noce jusqu cinq heures et demie du matin ? Non, rpondit-il. Et je ne recommencerai plus ! songea-t-il. Comme il tait assis au bord du lit en train de se dshabiller, il trouva quelque chose dans sa chaussure. Une pochette dallumettes. Il la prit et lexamina la lumire de la lampe de chevet. ct de lui, Carol stait dj mise au lit et commenait sassoupir. Sur la pochette dallumettes, crit de sa propre main, il lut : NOUS SOMMES TOTALEMENT ENTOURS DE VUGS. Ctait ma dcouverte de cette nuit , se rappela-t-il. Cette dcouverte que javais peur davoir oublie. Je me demande quand jai bien pu crire a. Dans le bar ? Pendant le trajet du retour ? Probablement ds que jen ai pris conscience : pendant que jtais en train de parler avec le docteur Philipson. Carol, dit-il, je sais qui a tu Luckman. Qui est-ce ? demanda-t-elle en rouvrant les yeux. Nous tous, les six du groupe, qui avons perdu la mmoire : Janice Remington, Silvanus Angst et sa femme, Clem Gaines, la femme de Calumine et moi. Nous avons agi sous linfluence directe des Vugs. Il lui tendit la pochette dallumettes. Regarde ce que jai crit ici au cas o ils essaieraient de nouveau 104

de fausser mon esprit. Sasseyant, Carol prit la pochette et lexamina, en lisant la phrase voix haute. Aussitt elle pouffa : Excuse-moi, mais cest risible. Il lui jeta un regard furieux. Et cest pour cela que tu as appel ce mdecin dans lIdaho ? prsent, je comprends. Mais tu as vu toi-mme au vidophone que ce ntait pas un Vug. Oui, jai vu, reconnut-il de mauvaise grce. Qui dautre est un Vug selon toi ? Mary Anne McClain. Cest la pire de tous. Ah, je vois, fit Carol en agitant la tte. Voil avec qui tu tais cette nuit. Je me doutais bien aussi que ctait une femme. Pete alluma le vidophone qui se trouvait ct du lit : Je vais appeler Hawthorne et Black, les deux flics. Eux, ils ne sont pas dans le coup. Il commena composer le numro. Ce nest pas tonnant que Pat McClain ne voulait pas se laisser examiner mentalement par la police. Pete, pas ce soir. Elle se pencha et coupa le circuit. Mais ils peuvent mavoir cette nuit. Nimporte quand ! Demain. Elle lui sourit dun air enjleur. Sil te plat. Est-ce que je peux appeler Joe Schilling alors ? Si tu veux. Je crois surtout que tu nes pas en tat de parler la police en ce moment ; tu as dj beaucoup trop dennuis avec eux. Il obtint auprs des renseignements le nouveau numro de vidophone de Schilling dans le Marin County et lappela. Le visage rougeaud et hirsute de Schilling se forma sur lcran : Oui ? Pete ? Ah, Carol ma appris la bonne nouvelle. Cest formidable, mon vieux ! Est-ce toi qui ma envoy chez un certain docteur Philipson, Pocatello ? lui demanda Pete sans prambule. Chez qui ? Pete lui rpta le nom. Lbahissement le plus complet pouvait se lire sur le visage de Schilling. Cest bon, jai compris, dit Pete. Je ne pense pas 105

effectivement que ce soit toi. Dsol de tavoir rveill. Attends une minute, lui dit Schilling. Je me souviens quil y a deux ans environ nous avons eu une discussion dans ma boutique. Ctait au sujet des effets secondaires dun certain hydrochlorure de mthamphtamine : tu en prenais ce moment-l, et je tai mis en garde contre. Il y avait eu un article dans le Scientific American, sign dun psychiatre de lIdaho. Il me semble que ctait ce Philipson dont tu me parles. Il disait que la mthamphtamine pouvait servir de catalyseur un processus psychotique. Tu as une meilleure mmoire que moi. Toi, tu prtendais quen prenant en mme temps de la trifluoprazine, un dihydrochlorure quelconque, tu compensais les effets secondaires des amphtamines. Jai pris toute une bote de mthamphtamine cette nuit. Des comprims de sept miligrammes cinq. Et tu as bu par-dessus ? Oui. Ae ! Tu ne te souviens pas de ce qucrivait Philipson dans son article sur le mlange des amphtamines et de lalcool ? Ils se potentialisent rciproquement. Tu as eu une phase psychotique cette nuit ? Pas daffile ; jai eu une priode normale entre. Mais je vais te dire ma rvlation de la nuit, je lai crite sur une pochette dallumettes. Nous sommes entours de Vugs, Joe. Il y en a partout autour de nous. Schilling resta un moment silencieux avant de rpondre : Peut-tre que a va ttonner, mais je te conseille dappeler ce flic, Hawthorne. Cest ce que javais lintention de faire, dit Pete, mais Carol na pas voulu. Jaimerais lui parler, dit Schilling. Carol se redressa de faon tre face lcran : Je suis l, Joe. Si vous pensez que Pete devrait appeler Hawthorne Carol, je connais votre mari depuis des annes. Il fait rgulirement des dpressions suicidaires. Pour parler clairement, cest un maniaco-dpressif ; il souffre 106

priodiquement de psychose affective. Cette nuit, aprs la nouvelle concernant le bb, il a connu une de ces phases, et pour une fois je ne peux pas len blmer. Je sais ce quon ressent dans ces cas-l : cest comme si lon naissait une nouvelle fois. Si je lui conseille dappeler Hawthorne, cest pour une bonne raison : Hawthorne a pratiqu les Vugs certainement plus que nimporte quelle autre personne au monde. Moi, je ny connais rien : peut-tre en sommes-nous environns, je ne sais pas. En tout cas je ne suis pas moi-mme en mesure den discuter. Surtout cinq heures et demie du matin Je suggre que vous suiviez donc mon conseil. Trs bien, dit Carol. Pete, ajouta Schilling, noublie pas une chose quand tu parleras Hawthorne : tout ce que tu lui diras pourra ventuellement tre utilis contre toi par la suite, en justice. Hawthorne nest pas un ami ; alors vas-y prudemment. O.K. ? O.K., rpondit Pete. Mais dis-moi : est-ce que ctait le mlange de la mthamphtamine et de lalcool, ton avis ? Schilling luda la question : Quest-ce que ta dit le docteur Philipson ? Un tas de choses. Il ma dit, par exemple, que cette situation allait me tuer comme elle avait tu Luckman. Il ma dit aussi de prendre bien soin de Carol. Et puis il ma dit enfin quil ne pouvait pas faire grand-chose pour changer le cours des vnements. Est-ce quil avait un comportement hostile ? Non. Mme en dpit du fait quil tait un Vug. Pete coupa la communication et attendit un moment avant de former sur le cadran le numro des urgences de la police. Le standard lui demanda de patienter vingt minutes, le temps de localiser Hawthorne. Pete mit ce temps profit pour boire plusieurs tasses de caf, de sorte quil se sentit bientt les ides plus claires. Enfin limage de Hawthorne se forma sur lcran du vidophone. Le policier avait les traits tirs. Hawthorne ? Dsol de vous dranger une pareille heure, mais je suis en mesure de vous rvler qui a tu Luckman. Mr. Garden, rpondit le policier, nous savons qui a tu 107

Luckman : nous avons obtenu des aveux. Cest pour cela que jtais au Q.G. de Carmel. Qui est-ce ? Lequel du groupe ? Ce nest personne appartenant Pretty Blue Fox. Nous avons pouss notre enqute vers la Cte Est, do Luckman est parti. Finalement lun des principaux collaborateurs de Luckman, un certain Sid Mosk, a avou. Pour linstant, nous navons pas encore russi tablir le mobile, mais nous nous y employons. Pete raccrocha et se laissa tomber sur le lit sans rien dire. Et maintenant, quest-ce que je fais ? sinterrogea-t-il. Viens te coucher, lui dit Carol en senfouissant sous les couvertures. Pete teignit la lampe et se coucha. Ctait une erreur

108

CHAPITRE XI

Il se rveilla en sursaut et vit, debout prs du lit, deux silhouettes, celles dun homme et dune femme. Taisez-vous, lui dit Pat McClain doucement en montrant Carol. Lhomme ct delle tenait laiguille de chaleur pointe dangereusement vers lui. Pete ne lavait encore jamais vu. Lhomme parla son tour : Si vous nous crez le moindre ennui, nous la tuerons. Tout en parlant, il orienta laiguille vers Carol. Cest clair ? la pendule sur la table de chevet il tait neuf heures et demie. Un rayon de soleil filtrait dans la chambre. Pete ninsista pas. Patricia lui dit de se lever et de shabiller. Comme il tait gn de le faire devant eux, lhomme laccompagna la cuisine pendant que Patricia surveillait sa femme, munie de sa propre aiguille de chaleur. Pete shabilla sous la menace de lautre aiguille. Ainsi donc votre femme a eu de la chance, dit lhomme. Flicitations. Pete lui lana un regard bref : Vous tes le mari de Pat ? Cest exact. Je suis Allen McClain, et je suis trs heureux de faire enfin votre connaissance, Mr. Garden. Petit sourire. Pat ma beaucoup parl de vous. Bientt tous trois se retrouvrent dans le couloir de limmeuble, sapprtant prendre lascenseur. Votre fille est bien rentre la nuit dernire ? interrogea Pete. Oui, rpondit Patricia. Trs tard, nanmoins. Ce que jai lu dans son esprit tait intressant, je dois dire. Heureusement 109

quelle ne sest pas endormie tout de suite, ainsi jai pu savoir tout ce quelle pensait. Carol ne se rveillera pas avant une heure, dit Allen McClain. Il ny a donc aucun danger immdiat quelle prvienne qui que ce soit. Il sera presque onze heures ce moment-l. Comment savez-vous quelle ne se rveillera pas ? fit Pete. Allen McClain ne rpondit pas. Vous tes prescient ? insista Pete. Toujours pas de rponse ; Pete ne se trompait certainement pas. Et Mr. Garden, lui, nessaiera pas de schapper, reprit McClain en sadressant sa femme. Cest ce que dmontrent du moins cinq probabilits sur six. Une statistique fiable, je pense. Il appuya sur le bouton de lascenseur. Pete sadressa Patricia : Hier vous tiez inquite pour ma scurit. Aujourdhui, vous avez a Il dsigna les deux aiguilles de chaleur dun mouvement de tte. Pourquoi ce revirement ? Parce que entre-temps vous tes sorti avec ma fille, rpondit Patricia. Jaurais prfr que vous vous absteniez. Je vous avais pourtant dit quelle tait trop jeune pour vous, que vous deviez la laisser tranquille. En tout cas, fit Pete, je vous confirme si besoin tait que je trouve Mary Anne formidablement attirante. Lascenseur arriva ltage et les portes souvrirent. Devant eux se tenait le policier Wade Hawthorne. Il les regarda dun air ahuri, puis plongea la main dans la poche de son manteau. Mais dj Allen McClain lui avait dcoch son aiguille de chaleur en pleine tte. Lavantage dtre prescient, dit-il, cest quon na jamais de mauvaises surprises. Hawthorne glissa lentement contre la paroi de lascenseur et seffondra par terre. Patricia McClain ordonna Pete dentrer dans lascenseur. Ils descendirent tous les trois en compagnie du cadavre de Hawthorne. Pete lana ladresse du circuit Rushmore de lascenseur : Ils sont en train de me kidnapper, et ils ont tu un policier. Demande de laide. 110

 Annulez cette demande, dit Patricia McClain lascenseur. Nous navons pas besoin daide, merci. Entendu, mademoiselle, rpondit lEffet Rushmore, obissant. Les portes de lascenseur souvrirent et les McClain firent avancer Pete devant eux. Ils traversrent le couloir et sortirent dans limpasse sur le ct de limmeuble. Savez-vous pourquoi Hawthorne tait dans lascenseur, en train de monter votre tage ? dit Patricia Pete. Je vais vous le dire : il venait vous arrter. Non, dit Pete. Il ma annonc au vidophone la nuit dernire quils avaient arrt le meurtrier de Luckman. Un homme de la Cte Est. Les McClain changrent un regard sans rien dire. Vous avez tu un innocent, fit Pete. Hawthorne, un innocent ? fit Patricia. Non. Jaurais bien aim que nous tuions ce E.B. Black en mme temps, mais ce sera pour une autre fois. Ils grimprent dans une voiture, probablement celle avec laquelle ils taient venus. Mary Anne mriterait quon lui torde le cou, dit McClain en dmarrant. dix-huit ans on se figure quon sait tout, quon possde la certitude absolue. Et puis, quand on arrive cent cinquante ans, on saperoit que ce nest pas le cas. La voiture sleva dans les airs. Et encore, on ne sait pas vraiment quon ne sait rien, dit Patricia. On en a seulement le vague sentiment. Elle tait assise sur le sige arrire, juste derrire Pete, et tenait toujours laiguille de chaleur pointe vers lui. Je suis prt faire un march avec vous, dit Pete. Je ferai tout ce que vous voudrez condition que jaie la certitude que Carol et le bb vont bien Vous avez dj fait ce march, fit Patricia. Carol et le bb vont bien, alors ne vous inquitez pas. Leur faire du mal serait bien la dernire chose que nous voudrions. Cest vrai, intervint son mari en hochant la tte. Cela irait lencontre de tout ce que nous dfendons, pour ainsi dire. Souriant Pete : Quel effet cela fait-il davoir de la chance ? 111

 Il me semble que vous tes bien plac pour le savoir, non ? Vous avez plus denfants que nimporte qui en Californie. Oui, mais cela remonte plus de dix-huit ans maintenant ; cest trop loin. Alors, comme a, vous avez pris une bonne cuite la nuit dernire ? Mary Anne nous a dit que vous tiez pratiquement en tat de catalepsie. Pete ne rpondit pas. Regardant en bas, il essayait de dterminer la direction quavait prise la voiture. Elle semblait revenir vers lintrieur des terres, vers la valle centrale de la Californie et les montagnes de lautre ct. Ces montagnes compltement dsoles o personne nhabitait. Parlez-nous un peu du docteur Philipson, dit Patricia. Je lis quelques penses dans votre esprit, mais elles sont assez confuses. Vous lavez appel la nuit dernire aprs tre rentr chez vous ? Oui. Pete a appel le docteur Philipson pour lui demander sil tait un Vug, expliqua Patricia son mari. McClain sourit : Et quest-ce qua rpondu lautre ? Quil ntait pas un Vug. Ensuite Pete a appel Joe Schilling pour lui parler de ce quil lui tait arriv, lui dire que nous tions envahis par les Vugs. Schilling lui a conseill dappeler Hawthorne, ce quil a fait. Voil pourquoi Hawthorne est venu ce matin. Il y a quelquun que vous auriez d appeler au lieu de Hawthorne, fit McClain Pete. Votre avocat, Laird Sharp. Cest trop tard maintenant, reprit Patricia. Mais il tombera sur Sharp un moment ou un autre. Noubliez pas alors de lui raconter toute lhistoire, Pete, ni de lui expliquer que nous sommes une petite le dhumains perdue dans une mer dextraterrestres ! Les McClain se mirent rire. Jai limpression que nous sommes en train de lui faire peur, dit McClain. Non, dit Patricia. Je vois dans sa tte quil na pas peur, du moins pas comme la nuit dernire. Pete : Ctait une preuve douloureuse, nest-ce pas, ce retour en compagnie de 112

Mary Anne ? Je suis prte parier que vous ne vous en remettrez jamais. son mari : Ce quil avait sous les yeux ne cessait dalterner. Tantt il voyait Mary Anne sous les traits dune jolie jeune fille de dix-huit ans, et tantt, quand il regardait de nouveau, ctait Oh, la ferme ! cria Pete. la masse amorphe de cytoplasme, poursuivit Patricia, tissant sa toile dillusion, pour employer une mtaphore. Pauvre Pete Garden ! Cela dpotise la vie, nest-ce pas ? Dabord vous narriviez pas trouver un bar qui accepte de servir Mary Anne, et ensuite Je crois quil en a assez entendu comme a pour linstant, tu ne crois pas ? linterrompit McClain. Cette rivalit entre toi et Mary Anne, ce nest pas bon pour vous deux. Quel besoin as-tu de te mettre en comptition comme a avec ta fille ? Cest bon, je me tais, dit Patricia. Elle alluma une cigarette. En dessous deux dfilaient lentement les montagnes. Pete les vit bientt sloigner. Il faudrait peut-tre lappeler, dit Patricia son mari au bout dun moment. Daccord. Il appuya sur le bouton du transmetteur-radio et lana son message : Ici Dark Horse Ferry. Jappelle Sea Green Lamb. Rpondez, Sea Green Lamb ! Rpondez, Dave ! Ici, Dave Mutreaux, rpondit une voix. Je suis au Dig Inn Motel. Je vous y attends. Daccord, Dave, nous arrivons dans cinq minutes. Il coupa la communication et dit sa femme : Tout va bien, je ne prvois aucune anicroche. Sadressant Pete propos, Mary Anne sera l aussi ; elle est venue directement avec sa propre voiture. Il y aura encore dautres personnes, dont une que vous connaissez. Ce sera trs intressant pour vous, je crois. Ce sont tous des Psis. ce sujet, Mary Anne nest pas tlpathe comme sa mre, malgr ce quelle vous a dit ; ctait tout fait irresponsable de sa part. Le comportement de Mary Anne est irresponsable bien dautres gards, dailleurs. Par exemple, quand elle dit 113

 a suffit ! lui dit Patricia. McClain haussa les paules : Il le saura dans une demi-heure, de toute faon, je le prvois. Je prfre attendre dtre arrive au Dig Inn. Pete : Oh, propos, vous vous seriez senti beaucoup mieux si vous aviez accept de lembrasser, cette nuit, comme elle vous le demandait. Pourquoi ? Vous auriez pu vous rendre compte de ce quelle tait vraiment. Dun ton dur et empreint damertume : Dailleurs, combien doccasions avez-vous dans votre vie dembrasser des jeunes filles formidablement attirantes ? Tu te fais du mal inutilement, lui dit son mari. Quel besoin as-tu ? Ce sera pareil avec Jessica quand elle sera plus grande. Je sais, fit McClain dun air sombre. Je nai pas besoin de mon don de prescience pour le savoir La voiture atterrit sur laire de stationnement sableuse de Dig Inn Motel. Toujours sous la menace de laiguille de chaleur, les McClain firent descendre Pete et le poussrent devant eux en direction du btiment en brique de style espagnol. Un homme entre deux ges, lanc et bien habill, savana leur rencontre, la main tendue : Bonjour, McClain ! Bonjour, Pat ! Jetant un regard Pete : Et voici Mr. Garden, lancien propritaire de Berkeley. Vous savez, Mr. Garden, jai failli venir Carmel pour jouer dans votre groupe. Mais, je suis navr davoir le dire, vous mavez fait peur avec votre EEG. Il partit dun petit rire. Je suis David Mutreaux ; je faisais partie autrefois du personnel de Jerome Luckman. Il tendit la main Pete, mais celui-ci refusa de la lui serrer. Cest vrai, fit Mutreaux dune voix tranante, vous ne comprenez pas la situation. Je dois avouer que moi aussi je membrouille un peu sur ce qui sest pass et sur ce qui doit se passer maintenant. Cest lge, je suppose Il les prcda dans lalle de dalles qui menait la porte du 114

bureau du motel. Mary Anne est arrive il y a quelques minutes, signala-t-il. Elle est en train de se baigner dans la piscine. Les mains dans les poches, Patricia sapprocha de la piscine et resta un moment au bord regarder sa fille. Si tu pouvais lire dans mon esprit , songeait-elle, tu verrais de lenvie. Puis elle sloigna de la piscine et rejoignit le petit groupe. Savez-vous, Pete, dit-elle, que vous mavez rendu un grand service sans le savoir, la premire fois que nous nous sommes rencontrs ? Vous mavez aide me dbarrasser de ma face cache , comme dirait Jung et Joe Schilling. propos, comment va Joe ? a ma fait plaisir de le revoir hier. Il na pas t trop furieux que vous le rveilliez cinq heures et demie du matin ? Il ma flicit, au contraire, fit Pete sur un ton bourru. Pour ma chance. Cest vrai, fit Dave Mutreaux en lui assenant une claque familire dans le dos, il faut que je vous flicite moi aussi. Tous mes vux pour la grossesse. Ma fille a beaucoup aim la rflexion de votre ex-femme qui esprait que ce serait un bb, dit Patricia. Je crois que la mchancet est un trait quelle tient de moi. Mais nen veuillez pas trop Mary Anne pour ce quelle vous a dit cette nuit ; la plus grande partie de vos avatars ntait pas de sa faute : tout se passait dans votre esprit. Vous avez t victime dhallucinations. Joe Schilling avait raison quand il vous a dit que cela venait des amphtamines. Vous avez fait une authentique occlusion psychotique. Pete lui lana un regard sarcastique : Jen doute fort. Allen McClain leur proposa de rentrer et appela sa fille. Fichez-moi la paix ! lui rpondit-elle. Il sagenouilla au bord de la piscine : Tu vas me faire le plaisir de venir ! Nous avons du travail. Alors, en guise de rponse, une grosse boule deau fusa depuis la piscine et clata au-dessus de sa tte, laspergeant copieusement. Il fit un bond en arrire en jurant. 115

 Je croyais que tu tais un trs grand prescient ! lui lana Mary Anne en riant. Que tu ne pouvais jamais tre pris par surprise. Elle grimpa lchelle de la piscine. Le soleil faisait tinceler son corps ruisselant. Elle ramassa une serviette au passage. Salut, Pete Garden ! dit-elle en se portant sa hauteur. Jaime mieux vous voir comme a que malade comme la nuit dernire. Vous aviez une de ces ttes ! Elle se mit rire de nouveau, rvlant des dents dune blancheur clatante. McClain les rejoignit en sessuyant la figure et les cheveux : Il est onze heures. Jaimerais que vous appeliez Carol pour lui dire que vous allez bien. Mais je prvois que vous nen ferez rien. Cest exact, fit Pete. Je nen ferai rien. McClain haussa les paules : Dans ce cas, je ne vois pas bien ce quelle peut faire. Appeler la police sans doute ? Nous verrons bien. Tout en marchant vers le btiment principal du motel, il poursuivit : Un dtail intressant concernant les facults psioniques, cest que certains neutralisent les autres. Ainsi, par exemple, la psychokinsie de ma fille, il mest impossible de la prvoir, comme vous venez den avoir la dmonstration. Patricia demanda Mutreaux : Est-il exact que Sid Mosk a avou avoir tu Luckman ? Oui, rpondit Mutreaux. Rothman a exerc quelques pressions pour soulager un peu Pretty Blue Fox. La police californienne commenait fourrer son nez un peu trop loin notre got. Mais ils finiront bien par savoir que cest une fausse piste, dit Patricia. Ce Vug, Black, naura aucun mal sen apercevoir en fouillant lesprit de Mosk tlpathiquement. Cela naura plus dimportance ce moment-l. Du moins, je lespre. lintrieur du bureau du motel on pouvait entendre ronfler lair conditionn ; la pice tait plonge dans une semi-obscurit et froide. Pete vit, assises l, un certain nombre de personnes en train de parler, silencieusement. Il eut limpression, lespace 116

dun instant, dtre tomb dans un groupe de Jeu en plein milieu de la matine. Mais, en fait, il savait trs bien que ces gens ntaient pas des Possdants. Il sassit avec lassitude, se demandant ce quils pouvaient bien tre en train de se dire. Certains ne disaient rien et regardaient droit devant eux, lair trs proccup. Des tlpathes, peut-tre, communiquant entre eux. Ils semblaient constituer la majorit des personnes prsentes. Les autres ? Des prescients, peut-tre, comme McClain ; des psycho-kinsistes, comme Mary Anne. Et le fameux Rothman, probablement. Mary Anne apparut alors, vtue dun T-shirt, dun short bleu et de sandales ; on pouvait voir pointer sa poitrine sous le Tshirt. Elle vint sasseoir ct de Pete, en continuant de se frotter vigoureusement les cheveux avec une serviette pour les scher. Quelle belle brochette dabrutis, vous ne trouvez pas ? fitelle trs dcontracte. Cest mon pre et ma mre qui mont dit de venir. Elle frona les sourcils. Tiens, qui est-ce, celui-l ? Un homme venait dentrer dans la pice et promenait un regard circulaire sur lassistance. Je ne le connais pas, dit Mary Anne. Probablement un type de la Cte Est, comme ce Mutreaux. Vous ntes pas un Vug, finalement, constata Pete. Non, bien sr. Je ne vous ai jamais dit que jen tais un. Ce qui sest pass, en ralit, Pete, cest que vous avez t tlpathe involontairement. Vous tiez psychotique cause des pilules mlanges lalcool, et vous avez russi lire mes penses marginales, toutes mes angoisses. Ce que lon appelait autrefois le subconscient. Ma mre ne vous avait pas prvenu ? Elle devrait pourtant savoir. Si, si, elle ma prvenu, dit Pete, songeur. Et avant moi, vous avez capt aussi les craintes dans le subconscient de ce psychiatre. Nous avons tous peur des Vugs. Cest normal : ils sont nos ennemis ; nous navons pas gagn la guerre contre eux, et maintenant ils sont ici. Je savais bien, la nuit dernire, que vous aviez des hallucinations de nature paranoaque ayant un rapport avec une conspiration mene par des cratures extraterrestres. Elles interfraient avec vos 117

facults perceptives, mais fondamentalement vous aviez raison : je pensais vraiment les penses que vous avez captes, jprouvais vraiment les craintes que vous ressentiez vous aussi. Les psychotiques vivent toujours dans ce genre dunivers. Lennui, cest que votre phase tlpathique soit tombe avec moi. Le rsultat, le voici. Elle indiqua dun mouvement de tte les gens qui taient runis au motel. partir de ce moment-l vous tiez devenu dangereux. Alors nous avons d vous empcher de prvenir la police. Il lobserva, essaya de scruter le joli visage dlicat. Disait-elle la vrit ? Il aurait t incapable de le dire. Sil avait eu, un tout petit moment, quelques facults tlpathiques, ctait bien termin prsent. Vous savez, reprit Mary Anne, tout le monde peut possder un moment ou un autre un don psionique. En cas de maladie grave ou de profonde rgression psychique Elle sinterrompit. Bref, Pete Garden, dans vos hallucinations provoques par les amphtamines et lalcool, vous avez peru la ralit laquelle nous sommes confronts et que ce groupe est en train dessayer de rsoudre. Vous comprenez ? Elle lui sourit, les yeux brillants. Saisi dhorreur, il scarta delle. Non, il ne voulait pas comprendre. De toute faon, il est trop tard prsent, ajouta-t-elle sur un ton compatissant. Et cette fois vous navez pas dhallucinations, votre perception nest pas dforme. Vous ne pouvez rien faire dautre que de regarder la ralit en face. Pauvre Pete Garden ! tiez-vous plus heureux la nuit dernire ? Non. Vous nallez pas vous tuer cause de a, nest-ce pas ? Cela ne servirait rien. Nous sommes une organisation, Pete, et vous allez vous joindre nous, mme si vous ntes pas Psi. Lalternative est simple : ou nous vous prenons avec nous, ou nous vous tuons. Naturellement, personne ne tient vous tuer. Quarriverait-il Carol ? Voudriez-vous labandonner aux tracasseries de Freya ? Non, si je peux lempcher. La meilleure faon de savoir si quelquun est un Vug ou non, cest dinterroger un circuit Rushmore : ils ne se trompent 118

jamais en principe. Sauf, naturellement, si on les a fausss. Celui de votre voiture vous a dit la vrit hier mon sujet. Elle lui adressa un sourire de rconfort. Les choses ne sont pas si terribles, allez ! Ce nest pas la fin du monde. Nous avons parfois quelques petites difficults savoir qui sont nos amis, cest tout. Eux aussi ont le mme problme, et il leur arrive de sy perdre. Qui a tu Luckman ? demanda Pete. Cest vous ? Non. Tuer un homme qui a tant de chance, tant denfants, est bien la dernire chose que nous ferions. Cest l tout le problme. Mais, la nuit dernire, je vous ai demand si ctaient vos amis qui lavaient fait, et vous mavez rpondu Il chercha la formule exacte dans son souvenir rendu confus par la succession dvnements. Oui, vous mavez dit : Jai oubli. Et vous avez dit aussi que notre bb, Carol et moi, serait le prochain. Vous ne lavez dailleurs pas appel bb, mais chose . Mary Anne le considra un long moment dun air stupfait. Son visage tait devenu extrmement ple. Non, dit-elle presque dans un souffle, je nai jamais dit a. Je sais trs bien que je ne lai pas dit. Jen suis sr, je vous ai entendue, insista-t-il. Si jai eu un moment de lucidit, cest bien celui-l. Alors, ils mont eue moi aussi, murmura-t-elle dune voix peine audible et en continuant le regarder avec ahurissement. Carol jeta un coup dil dans la cuisine : Pete, tu es l ? Il ntait pas l non plus. Elle alla la fentre et vit, dans la rue, leurs deux voitures gares contre le trottoir. En robe de chambre elle sortit sur le palier et se prcipita vers lascenseur. Lascenseur saurait, lui, o il tait all et, le cas chant, en compagnie de qui. Lascenseur arriva ltage ; les portes souvrirent. Par terre gisait un homme mort. Hawthorne. Elle poussa un hurlement. La dame a dit quil ntait pas ncessaire de demander de laide, dclara lEffet Rushmore de lascenseur comme en 119

sexcusant. Carol russit articuler : Quelle dame ? La dame brune. Les renseignements ntaient pas trs prcis. Mr. Garden est parti avec elle ? Ils sont monts sans lui, mais ils sont revenus avec lui, Mrs. Garden. Lhomme pas Mr. Garden a tu la personne qui est ici. Mr. Garden a dit alors Ils mont kidnapp et ils ont tu un policier. Demande de laide. Et quest-ce que vous avez fait ? La dame brune a dit : Annulez cette demande. Nous navons pas besoin daide, merci. Alors je nai rien fait. Lascenseur resta silencieux un moment. Ai-je mal fait ? Trs mal, murmura Carol. Vous auriez d demander de laide comme il vous lavait dit. Puis-je faire quelque chose prsent ? demanda lascenseur. Appelez le Quartier Gnral de la Police San Francisco et dites-leur denvoyer quelquun. Vous leur raconterez ce qui sest pass. Quand mme ! On kidnappe Mr. Garden et vous ne faites rien ! Je suis dsol, sexcusa lascenseur. Elle retourna dans lappartement et alla sasseoir dans la cuisine. Ces idiots de circuits Rushmore ! Ils ont lair intelligents comme a, mais ils ne le sont pas en ralit Et moi ? Ce nest gure mieux : jai dormi pendant quils venaient chercher Pete. Un homme et une femme Brune Pat McClain ? Comment savoir ? Le vidophone sonna, mais elle navait pas lnergie suffisante pour rpondre en ce moment. Triturant sa barbe, Joe Schilling attendait assis devant son vidophone. Pas de rponse , se dit-il, bizarre ! Peut-tre dorment-ils encore Mais il nen tait pas du tout convaincu. Il enfila un pardessus et sortit prcipitamment. Max, sa voiture, il ordonna de lemmener lappartement des Garden. Comme 120

son habitude, Max ronchonna, mais commena nanmoins se remettre en marche. Mais elle fit le trajet en rasant la chausse et le plus lentement possible, jusqu ce quils atteignent enfin lappartement de San Rafael, o Max fit encore exprs deffectuer un arrt brusque. Schilling nota en descendant que les voitures de Pete et de Carol taient l toutes les deux, mais en compagnie de deux voitures de police. Arriv ltage, il traversa le palier au pas de course. La porte de lappartement tait ouverte. Il entra. Il fut accueilli par un Vug. O sont Mr. et Mrs. Garden ? interrogea-t-il. Mais il vit alors la jeune femme, assise dans la cuisine prs de la table, le teint cireux. Il reut ensuite la pense du Vug : Je suis E.B. Black, Mr. Schilling, vous vous souvenez certainement de moi. Ne vous inquitez pas : je dcle dans vos penses une innocence totale par rapport ceci, et je ne vous importunerai donc pas en vous interrogeant. Levant les yeux, Carol dit Schilling dune voix teinte : Hawthorne, le policier, a t assassin et Pete est parti. Daprs lascenseur, un homme et une femme sont venus le chercher. Ce sont eux qui ont tu Hawthorne. Je crois que cest Pat McClain ; la police est alle vrifier son appartement et il ny avait personne. Leur voiture ny tait pas non plus. Mais vous avez une ide de la raison pour laquelle ils auraient emmen Pete ? demanda Schilling. Non, je ne sais pas. Je ne suis mme pas sre de leur identit. Au bout dun de ses pseudopodes E.B. Black tendit quelque chose Schilling. Ctait une pochette dallumettes. Mr. Garden a crit cette phrase trs intressante, mit le Vug. Nous sommes totalement entours de Vugs. Ce qui nest pas exact, comme en tmoigne la disparition de Mr. Garden. La nuit dernire Mr. Garden a appel mon excollgue Mr. Hawthorne pour lui dire quil savait qui avait tu Mr. Luckman. ce moment-l nous pensions tenir lassassin, et toute rvlation ce sujet navait plus dintrt pour nous. 121

prsent nous nous sommes aperus de notre erreur. Malheureusement Mr. Garden na pas dit qui avait tu Luckman car son ex-collgue ne la pas cout. Le Vug resta silencieux un moment. Mr. Hawthorne a pay trs cher cette lgret Mr. Black, dit Carol, pense que cest celui qui a tu Luckman qui est venu chercher Pete, et quils ont rencontr Hawthorne en sortant. Mais il ne sait pas qui a peut tre, dit Schilling. En effet, dit E.B. Black. Mais, en interrogeant Mrs. Garden, jai russi apprendre un certain nombre de choses. Je sais par exemple qui Mr. Garden a vu la nuit dernire. Tout dabord un psychiatre, Pocatello, Idaho, galement Mary Anne McClain. Nous avons russi la localiser, toutefois : Mr. Garden tait ivre et ses ides taient trop embrouilles. Il a dit Mrs. Garden que le meurtre de Mr. Luckman avait t commis par six membres de Pretty Blue Fox, les six dont la mmoire a souffert dune dfaillance. Ce qui inclurait lui-mme. Avez-vous un commentaire faire sur ce point, Mr. Schilling ? Non, murmura Schilling. Esprons que nous retrouverons Mr. Garden vivant, fit E.B. Black. Mais, daprs lintonation de sa pense, son espoir ntait pas bien grand.

122

CHAPITRE XII

Patricia McClain capta les penses de sa fille et scria aussitt : Rothman ! quelquun dtranger sest infiltr chez nous ! Je viens de le dcouvrir dans les penses de Mary Anne. Pense-t-elle la vrit ? interrogea Rothman dun air svre. Scrutant lesprit de Pete, Patricia y trouva le souvenir de sa visite au docteur E.R. Philipson accompagne de cette trange sensation de lgret, de gravit fractionnelle lorsquil marchait dans le couloir. Oui, rpondit-elle, Mary a raison. Il a t sur Titan. Elle se tourna vers les deux prescients, Dave Mutreaux et son mari Allen. Que va-t-il se passer ? Nous sommes en prsence dune variable, rpondit McClain, trs ple. Mais tout est brouill. Votre fille, fit Mutreaux. Elle va faire quelque chose de particulier Mais impossible de dire quoi. Il faut que je sorte dici, leur dit Mary Anne en se levant. Ses penses taient devenues incohrentes sous leffet de la terreur. Je suis sous linfluence des Vugs, dit-elle. Pour ce docteur Philipson, Pete doit avoir raison. Je croyais quil avait eu des hallucinations dans le bar, mais ce ntait pas mes craintes quil captait, ctait la ralit ! Haletante, elle se dirigea vers la porte. Il faut que je mloigne dici : je suis dangereuse pour lorganisation. Au moment o Mary Anne sapprtait sortir, Patricia dit son mari : Laiguille de chaleur ! Rgle-la sur le minimum pour ne pas la blesser. 123

Comme McClain braquait larme en direction de Mary Anne, celle-ci se retourna et vit le danger qui la menaait. Et cest alors que laiguille de chaleur sauta des mains de McClain, renversa sa trajectoire et alla scraser contre le mur. Effet Poltergeist, constata McClain. Nous ne pouvons rien contre. son tour, laiguille de chaleur que tenait Patricia se mit sagiter puis schappa de sa main. Rothman ! cria McClain. En tant que plus haute autorit de lorganisation, faites-la cesser ! Laissez-mon esprit tranquille ! lana Mary Anne Rothman. Brusquement Pete bondit de sa chaise et slana derrire Mary Anne. La jeune fille sen aperut. Non ! cria Patricia sa fille. Ne fais pas a ! Rothman, les yeux ferms, concentrait toute son nergie sur Mary Anne. Mais dun seul coup Pete partit en avant puis sleva dans les airs, les membres ballants, ballott comme un pantin dsarticul. un moment donn il dcrivit une trajectoire en direction du mur de la pice. Patricia hurla quelque chose ladresse de Mary Anne. Le corps de Pete sembla hsiter un court instant puis fona nouveau sur le mur et passa travers. Il y resta bloqu de telle manire que seuls dpassaient du mur ses bras et ses mains tendus Mary Anne ! cria Patricia. Pour lamour du ciel, sors-le de cette position ! Sur le pas de la porte, Mary Anne sarrta, affole, et constata ce quelle avait fait de Pete ; elle vit aussi lexpression horrifie sur le visage de sa mre, de son pre et de tous ceux qui taient prsents dans cette pice. Rothman, concentrant toujours le maximum de son nergie sur elle, essayait de la persuader. Elle sen aperut galement. Et bientt Pete se dtacha du mur et saffala sur le sol, intact. Il se releva presque aussitt et, en tremblant, se tourna vers Mary Anne. Je suis dsole, fit la jeune fille en soupirant. Alors Rothman sadressa elle : Nous dtenons ici la possibilit dominante, Mary Anne, crois-le bien. Mme sils ont russi sinfiltrer. Nous 124

examinerons tous les membres de lorganisation, un par un. Nous commencerons par toi, si tu le veux bien. Patricia Essayez de savoir sils lont pntre profondment. Jessaie, rpondit Patricia, mais cest dans lesprit de Pete Garden que nous trouverons le plus de choses. Il va partir, dirent McClain et Mutreaux presque en mme temps. Avec elle, avec Mary Anne. Je narrive pas voir ce qui va se passer chez elle, dit Mutreaux. Mais je crois que lui va russir. Rothman se leva et sapprocha de Pete : Vous voyez notre situation ? Nous menons un combat dsespr contre les Titaniens et nous sommes en train de perdre rgulirement du terrain. Intercdez auprs de Mary Anne McClain pour quelle reste ici, de manire que nous puissions regagner ce que nous avons perdu. Cest une question de vie et de mort pour nous. Je nai aucun pouvoir sur elle, russit articuler Pete encore tout ple et tremblant. Personne ne peut rien faire, confirma Patricia, approuve par son mari. Rothman se tourna vers Mary Anne : Vous autres, psycho-kinsistes, vous tes vraiment ttus ! On ne peut rien vous dire ! Venez, Pete, dit Mary Anne. Nous avons encore une longue route faire, cause de moi, et cause de vous aussi : ils vous ont pntr exactement comme ils lont fait pour moi. Elle avait les traits tirs de dsespoir et de fatigue. Peut-tre ont-ils raison, Mary Anne, lui dit Pete. Peut-tre est-ce une erreur de partir. Cela ne va-t-il pas porter tort votre organisation ? Ils ne tiennent pas vraiment moi. Je suis faible ; ce qui se passe dans mon esprit le prouve : je ne suis pas capable de rsister aux Vugs. Ces maudits Vugs, je les hais ! Des larmes de rage afflurent ses yeux. Dave Mutreaux prit la parole ; Garden, il y a une chose facile prvoir : si vous partez dici, seul ou avec Mary Anne McClain, votre voiture sera intercepte par la police. Je vois dj un policier vug qui vient 125

vers vous. Il sappelle Il hsita. E.B. Black, acheva McClain. Le collgue de Wade Hawthorne, attach leur division Cte-Ouest du Bureau National pour le respect de la loi. Lun des meilleurs lments quils aient. Examinons soigneusement la question, reprit Roth-man. quel moment lautorit vug a-t-elle noyaut lorganisation ? Avant la nuit dernire ? Si nous pouvions tablir ce point, peuttre cela nous faciliterait-il les choses. Je ne pense pas quils aient pntr trs profondment ; moi-mme, ils ne mont pas encore touch, pas plus que nos tlpathes, et nous sommes quatre de cette catgorie dans cette pice, plus un cinquime qui va venir nous rejoindre. Et nos prescients sont galement libres de toute influence, du moins ce quil semble. Vous tes en train de me sonder pour essayer de minfluencer, Rothman, fit Mary Anne. Elle retourna pourtant docilement sasseoir sa place de tout lheure. Je sens votre esprit au travail. Petit sourire. Cest rassurant. Rothman sadressa Pete : Je suis le principal rempart contre les Vugs, Mr. Garden, et il faudra trs longtemps avant quils russissent me pntrer. Son visage basan restait impassible. Cest en vrit une terrible dcouverte que nous avons faite ici aujourdhui, mais notre organisation est capable de la surmonter. Et vous, Mr. Garden ? Vous allez avoir besoin de notre aide : pour un individu seul, la situation est diffrente. Pete hocha la tte dun air sombre. Nous devons tuer E.B. Black, dclara Patricia. Allons, pas de dcision htive, fit Rothman. Noubliez pas que nous navons jamais tu de Vug. Tuer Hawthorne tait dj beaucoup, mais ctait ncessaire. Ds le moment o nous dtruirons un Vug nimporte lequel il deviendra vident pour eux non seulement que nous existons, mais quelles sont nos intentions finales. Ntes-vous pas daccord ? Il quta du regard leur approbation tous. Mais, objecta McClain, avec une pointe dexaspration 126

dans la voix, ils savent dj qui nous sommes. Comment pourraient-ils nous pntrer sils ne connaissaient pas notre existence ? La tlpathe Merle Smith prit alors la parole depuis son sige situ dans un coin de la pice : Rothman, jai scrut chaque personne prsente dans ce motel et je nai trouv aucune indication que quelquun ait t pntr en dehors de Mary Anne McClain et du non-Psi Garden. Quoique jaie relev une zone dinertie curieuse dans lesprit de David Mutreaux, point qui mriterait de faire lobjet dun examen plus attentif de notre part. Je propose que les autres tlpathes ici prsents se mettent tout de suite louvrage. Patricia McClain concentra immdiatement son attention sur Mutreaux. Elle saperut alors que Merle Smith avait raison : il y avait une anomalie dans lesprit de Mutreaux, anomalie quelle identifia instinctivement comme tant quelque chose de contraire aux intrts de lorganisation. Mutreaux, dit-elle, pourriez-vous orienter vos penses vers Elle ne savait pas quelle terminologie employer. En cent annes de lecture mentale, ctait la premire fois quelle rencontrait un phnomne comme celui-ci. Intrigue, elle passa en revue la couche superficielle des penses de Mutreaux, puis plongea plus profondment, jusquaux syndromes involontaires et refouls qui avaient t exclus comme faisant partie de son ego, de la conscience du soi. En ce moment elle se trouvait dans une rgion dimpulsions ambivalentes, de dsirs, dangoisses, de doutes nbuleux ou avorts, entremls de croyances rgressives et de fantasmes gnrateurs des dsirs sexuels les plus incontrls. Ce ntait pas une rgion agrable explorer, mais tout un chacun lavait en lui, et elle y tait habitue prsent. Ctait prcisment ce qui rendait sa vie si riche de difficults, cet affrontement avec cette zone hostile de lesprit humain. Chaque perception et observation que Dave Mutreaux avait refoule au fin fond de lui-mme se trouvait l, imprissable, vivant une sorte de semiexistence, se nourrissant largement de son nergie psychique. Cette partie intime de lui-mme sopposait tout ce que 127

Mutreaux pensait consciemment, recherchait dlibrment dans sa vie. Par lintermdiaire de cet examen mental, on en apprenait beaucoup sur tout ce que Mutreaux rejetait dlibrment, ou par force, du conscient. La zone en question ne souvre pas lexamen mental, dit Patricia. tes-vous en train de vous contrler, Dave ? Mutreaux ouvrit des yeux ronds : Je ne comprends rien ce que vous racontez. Tout ce qui est en moi est ouvert qui me lit, jusqu preuve du contraire. Je ne retiens rien du tout. prsent, Patricia pntrait dans la rgion de lesprit de Mutreaux qui servait de sige sa prescience, et, ce faisant, elle devint temporairement presciente elle-mme. Cela procurait une trange sensation que de possder ce don en plus de celui qui tait le sien habituellement. Elle dcouvrit alors, comme bien ranges dans des botes, une srie de possibilits temporelles, chacune pourvoyant aux autres et toutes tant relies de manire tre apprhendables simultanment. Ctait trs descriptif et curieusement statique. Patricia se reconnut, fige dans une varit dactions, dont certaines avaient de quoi la faire sursauter notamment des scnes dans lesquelles elle cdait aux suspicions les plus insenses, dautres o Ma propre fille ! songea-t-elle, atterre. Est-il possible que je puisse lui faire a ? La majorit des squences montraient un rapprochement avec Mary Anne, ainsi quune gurison de la scission au sein de lorganisation plutt quune aggravation. Et pourtant, celle-ci pouvait se produire En outre, elle vit, lespace fugitif dun instant, une scne o tous les tlpathes de lorganisation concentraient hargneusement leur nergie sur Mutreaux. Mutreaux lui-mme devait en tre conscient, sans aucun doute : aprs tout, la scne existait rellement dans son conscient. Mais pourquoi ? Quallait-il pouvoir faire qui justifie cet acharnement des tlpathes ? Quallaient-ils dcouvrir ? Les penses devinrent beaucoup plus confuses dun seul coup. 128

 Vous vous drobez, dit Patricia. Elle lana un regard aux autres tlpathes et commenta : Cest larrive de Don. Don tait le tlpathe qui manquait encore et qui tait en route pour le motel, en provenance de Dtroit ; il allait maintenant arriver dun moment lautre. La zone presciente de Mutreaux rvle une squence dans laquelle Don localisera, son arrive ici, la zone suspecte dans son esprit, louvrira et lexplorera. Et Patricia hsita, mais les trois autres tlpathes avaient dj saisi sa pense au vol : Et dtruira Mutreaux cause de a Mais quest-ce qui pouvait expliquer ce phnomne ? Il ny avait rien qui suggrt linfluence vug chez Mutreaux ; ctait quelque chose dautre, quelque chose qui la droutait compltement. tait-il sr que Don agirait ainsi ? Non, simplement probable. Et comment Mutreaux ragissait-il, lui, en sachant ce qui lattendait, en sachant que sa mort tait imminente ? Que faisait un prescient en pareilles circonstances ? La mme chose que nimporte qui dautre , dcouvritelle : Un prescient fuyait Au mme moment, Mutreaux se leva et dit dune voix touffe : Je suis dsol, mais je ne peux pas rester ; il faut que je rentre New York. Laisance quil affectait en prononant ces paroles sonnait faux. Don est notre meilleur tlpathe, dit Rothman dun air songeur. Je vais vous demander dattendre quil arrive. Notre seul dfense contre la pntration de notre organisation est lexistence de quatre tlpathes capables dexplorer un esprit fond et de nous dire tout ce qui se passe. Rasseyez-vous, je vous prie, Mutreaux. Mutreaux obit. Fermant les yeux, Pete coutait la conversation qui se droulait entre Patricia McClain, Mutreaux et Rothman. Cette organisation clandestine, compose de Psis, se situe entre nous et la civilisation titanienne et la domination quelle est cense 129

exercer sur nous , songeait-il comme dans un rve. Il navait toujours pas compltement rcupr de sa nuit et de la faon dont il avait t rveill ce matin, la mort brutale de Hawthorne venant se greffer par-dessus. Je me demande ce que devient Carol. Si seulement je pouvais men aller dici Il revoyait cet pisode au cours duquel Mary Anne, faisant usage de ses dons tlkinsiques, lavait transform en une vulgaire particule flottante et fait passer travers le mur de la pice, avant de le librer, ce pour des raisons qui lui restaient mystrieuses : elle avait d changer davis au dernier moment. Jai peur de ces gens et de leurs dons Il rouvrit les yeux. Dans la pice du motel, discutant dune voix mtallique perante, se trouvaient neuf Vugs. Et un seul humain en dehors de lui-mme : Dave Mutreaux Mutreaux et lui taient assis en face des neuf autres. Non, ctait impossible ! Mais il ne bougeait pas ; il se contentait simplement de regarder les neuf Vugs. Lun des Vugs qui avait la voix de Patricia McClain, scria tout excit : Rothman ! Je viens de capter une pense incroyable chez Garden ! Moi aussi, fit un autre Vug. Garden nous peroit tous comme des hsitation. Il nous voit, lexception de Mutreaux, comme des Vugs ! Il y eut un silence. Le Vug qui parlait avec la voix de Rothman dit : Garden, ceci signifie-t-il donc que la pntration de notre groupe est complte ? Complte lexception de David Mutreaux ? Pete ne rpondit rien. Comment concevoir pareille chose et rester sain desprit ? poursuivit le Vug Rothman. Nous sommes dj perdus, sil faut en croire les perceptions de Garden. Nous devons essayer dexaminer la situation rationnellement ; peut-tre subsiste-t-il un espoir. Quen pensez-vous, Mutreaux ? Si Garden a raison, vous tes le seul Terrien authentique parmi nous. Je ny comprends rien, rpondit Mutreaux. Dsignant 130

Pete : Cest lui quil faut poser la question, pas moi. Eh bien, Mr. Garden ? fit le Vug Rothman. Quelle est votre opinion ? Rpondez, je vous en supplie ! lui dit Patricia McClain. Pete, au nom de tout ce que nous possdons de plus sacr au monde Je crois que vous savez prsent ce quil y a chez Mutreaux et que vos tlpathes sont incapables de dceler. Lui est un tre humain, et vous pas ; voil la diffrence. Et quand votre autre tlpathe arrivera Nous dtruirons Mutreaux, dclara le Vug Rothman avec gravit.

131

CHAPITRE XIII

Je voudrais parler lavocat Laird Sharp, demanda Joe Schilling au circuit informationnel homostatique du vidophone. Il est quelque part sur la Cte Ouest, cest tout ce que je sais. Il tait midi pass prsent. Pete ntait pas rentr, et Schilling savait quil ne rentrerait pas. Il ntait avec aucun des autres membres du groupe ; ctait quelquun dextrieur au groupe qui lavait emmen. En admettant que ce ft Pat et Allen McClain, pourquoi ? Et tuer le policier Hawthorne, quels que fussent les motifs tait une erreur. Entrant dans la chambre de lappartement, il demanda Carol comment elle se sentait. Bien, rpondit-elle. Elle tait assise prs de la fentre, et regardait distraitement dans la rue. Elle avait mis une robe imprime aux couleurs chatoyantes. Le policier E.B. Black stant provisoirement absent, Schilling ferma la porte de la chambre et confia Carol : Je sais quelque chose propos des McClain que la police ne doit pas savoir. Carol leva les yeux : Quest-ce que cest ? Patricia McClain est mle depuis quelque temps des activits illgales dont je ne connais pas bien la nature. Il nest pas impossible que cela ait un rapport avec le meurtre de Hawthorne. Cest aussi li au fait quelle est une Psi ; et son mari galement. En fait, cela nexplique pas quils soient alls jusqu tuer, surtout un policier. Tout ce quils ont gagn, cest que le 132

pays soit pass au peigne fin. Faut-il quils soient dsesprs ! Ou fanatiques , ajouta-t-il pour lui-mme. Il ny a rien que la police hasse plus que lassassin dun flic. Ctait stupide de leur part. Fanatiques et stupides : une combinaison dplorable ! songea-t-il. Le vidophone sonna et annona : Votre avocat, Mr. Schilling. Mr. Laird Sharp. Schilling alluma aussitt lcran. Que se passe-t-il ? interrogea Sharp. Votre client Pete Garden sest envol. Schilling lui conta brivement les vnements. Et je ne fais pas confiance la police dans cette affaire ; je ne sais pas pourquoi, mais jai limpression quils ne font rien pour aboutir. Peut-tre est-ce cause du Vug, E.B. Black. Il ralisa en mme temps que son aversion instinctive de Terrien lgard des Titaniens reprenait le dessus. Sharp rflchit un court instant : Nous ferions bien daller faire un tour Pocatello. Comment mavez-vous dit que sappelait le psychiatre ? Philipson. Aprs tout, ce nest quune intuition de ma part, dit Sharp, mais il faut savoir faire confiance ses intuitions parfois. Je vous retrouve San Rafael, disons dans dix minutes. Schilling teignit le vidcran. O allez-vous ? lui demanda Carol en le voyant se diriger vers la porte dentre. Vous ne devez pas attendre lavocat ? Je vais chercher un revolver. Il traversa le couloir de ltage en courant. Un seul me suffira , se dit-il. Sharp a le sien sur lui en permanence. Pendant le trajet en direction du nord-est, Schilling livra ses impressions Sharp : La nuit dernire, au vidophone, Pete ma dit des choses tranges. Dabord que cette situation allait le tuer, comme elle avait tu Luckman. Quil devait aussi prendre bien soin de Carol. Et puis que le docteur Philipson tait un Vug. Et alors ? dit Sharp. Il y a des Vugs sur toute la plante. 133

 Sans doute, mais jai des informations sur ce Philipson. Jai lu des articles concernant ses techniques thrapeutiques. Nulle part il ntait fait mention quil sagissait dun Vug. Il y a quelque chose qui cloche : je ne crois pas que Pete ait vu le docteur Philipson ; je pense quil a vu quelquun ou quelque chose dautre. Un homme de limportance de Philipson ne serait pas disponible comme a, en plein milieu de la nuit, comme un vulgaire gnraliste. Et puis, o Pete se serait-il procur les cent cinquante dollars quil se souvient avoir pays Philipson ? Je connais bien Pete : il na jamais dargent sur lui. Aucun Possdant, dailleurs : ils raisonnent en termes dactes de proprit, pas dargent liquide. Largent, cest bon pour nous, les non-P. A-t-il rellement dit quil avait pay ce mdecin ? Il a pu simplement lui signer une reconnaissance pour ce montant. Oui, il a bien dit quil lavait pay, et que cela sest bien pass la nuit dernire. Il a dit galement quil en avait eu pour son argent. Schilling rflchit un instant. Dans ltat o il tait, ivre et sous leffet des drogues, il est fort possible quil ait eu des hallucinations, que ce ntait pas rellement Philipson qui tait assis en face de lui, ou encore quil nait pas t Pocatello du tout. Il sortit sa pipe quil commena bourrer. Non, il y a quelque chose qui ne colle pas dans son rcit. Aux abords de Pocatello, ils virent en dessous deux un grand bloc carr dun blanc tincelant entour de pelouses et darbres et, derrire, un jardin de fleurs. Sharp posa sa voiture sur lalle de gravier et lui fit parcourir en roulant les derniers mtres qui les sparaient du parking situ sur le ct du btiment. Lendroit, tranquille et bien entretenu, semblait dsert. La seule voiture visible sur le parking tait manifestement celle du docteur Philipson lui-mme. En dtaillant ldifice et le jardin de roses attenant, Schilling estima quil devait falloir de gros moyens pour soffrir un traitement ici. Un jet deau homostatique rotatif arrosait rationnellement les roses, dont le parfum lourd leur parvenait aux narines. Schilling ne put sempcher de rester un moment en contemplation devant les normes massifs, essayant didentifier les diffrentes varits reprsentes. 134

Le bruit dune porte qui souvrait brusquement interrompit cette contemplation. Un homme dun certain ge, chauve et au visage avenant, les accueillit avec un large sourire : Que puis-je pour vous, messieurs ? Nous cherchons le docteur Philipson, rpondit Sharp. Cest moi, fit lhomme. Je vois que mes roses vous intressent. Malheureusement, elles sont victimes du grefus. Le grefus est un parasite qui nous est venu de Mars. Nous souhaiterions vous parler, dit Schilling. Allez-y. Est-ce quun certain Pete Garden est venu vous rendre visite la nuit dernire ? Oui, certainement, rpondit le docteur Philipson avec un petit sourire en coin. Et il ma mme vidophon plus tard. Pete Garden a t enlev, expliqua Schilling. Set ravisseurs ont galement tu un policier, donc on peut supposer quils ne plaisantent pas. Le sourire seffaa du visage de Philipson. Il regarda tour tour Schilling et Sharp : Je redoutais vaguement quelque chose de cet ordre. Dabord la mort de Jerome Luckman, et maintenant celle-ci Mais entrons, si vous le voulez bien. Il commenait seffacer pour les laisser passer quand il changea davis au dernier moment : Il vaudrait peut-tre mieux que nous discutions dans la voiture, pour que personne ne risque de nous entendre. Il y a plusieurs points que jaimerais examiner avec vous. Ils revinrent vers le parking et se retrouvrent tous les trois assis dans la voiture de Philipson. Le mdecin commena par leur demander quels taient les liens qui les unissaient Pete Garden ; Schilling claira brivement sa lanterne. Je crains malheureusement que vous ne revoyiez jamais Garden vivant, leur dit-il alors. Vous me voyez dsol de devoir vous le dire. Jai pourtant essay de lavertir du danger qui le menaait. Je sais trop peu de choses au sujet de Pete Garden ; je ne lavais jamais vu avant la nuit dernire. Je ne saurais non plus tracer un tableau de lui la faveur de notre entretien car il tait ivre, malade et, de plus, compltement terroris. Notre 135

rencontre a eu lieu dans un bar en plein centre de Pocatello ; jen ai oubli le nom. Il tait accompagn dune ravissante jeune fille, mais qui nest pas entre. Garden se trouvait dans une phase hallucinatoire trs avance et avait rellement besoin dun traitement trs pouss au niveau psychiatrique, traitement que, inutile de vous le dire, je ntais gure en mesure dassurer dans un bar et en plein milieu de la nuit. Ses craintes concernaient les Vugs, dit Schilling. Pete avait limpression quils nous cernaient de toutes parts. Oui, en effet. Il ma fait part de ces craintes moi aussi. plusieurs reprises et sous des formes diverses. Cela avait quelque chose de poignant. un moment donn, il a griffonn avec beaucoup de difficult un message sur une pochette dallumettes, et il la cache trs crmonieusement dans sa chaussure. Les Vugs nous traquent , ou quelque chose dans ce genre. Le mdecin les regarda tous les deux plus attentivement. Que savez-vous sur les problmes internes actuels de Titan ? Pris au dpourvu, Schilling rpondit : Fichtre rien ! La socit titanienne est nettement divise en deux factions. La raison pour laquelle je suis au courant de ce dtail est que jai actuellement dans ma clinique quatre Titaniens qui occupent des postes levs, ici sur la Terre. Ils sont en train de suivre un traitement psychiatrique avec moi. Cela peut sembler assez peu orthodoxe, mais jai dcouvert que lon pouvait travailler trs correctement avec eux. Cest la raison pour laquelle vous teniez ce que nous parlions plutt dans la voiture ? fit Sharp. Oui. Ici, nous sommes hors de porte de leur facult tlpathique. Politiquement parlant, les quatre qui sont ici sont des modrs ; cest la tendance dominante dans la vie politique titanienne, et ce, depuis de nombreuses annes. Mais il y a aussi un parti extrmiste favorable la guerre dont linfluence, paratil, na cess de crotre ces derniers temps ; encore que personne, y compris les Titaniens eux-mmes, ne sache exactement quelle force ils reprsentent. Quoi quil en soit, leur politique lgard de la Terre est hostile. mon avis mais ce nest quun avis 136

personnel les Titaniens, linstigation de leur faction belliqueuse prcisment, sont en train de manipuler notre taux de natalit. Grce un procd technologique quelconque ne me demandez pas lequel ils sont responsables du maintien de ce taux un niveau trs bas. Il y eut un silence, qui sembla se prolonger une ternit. En ce qui concerne Luckman, poursuivit Philipson, je pense quil a t assassin, directement ou indirectement, par les Titaniens. Mais pas pour la raison que vous croyez. Certes, il est venu en Californie aprs avoir fait main basse sur toute la Cte Est. Certes encore, il aurait probablement, sil ntait pas mort, exerc une domination conomique sur la Californie, comme il lavait dj fait pour New York. Mais ce nest pas pour cela que les Titaniens lont limin Philipson laissa passer un silence. Pourquoi alors ? interrogea Sharp impatiemment. cause de sa chance, rpondit le docteur. cause de sa fcondit, de son aptitude avoir des enfants. Cest cela qui menace les Titaniens ; ce ntait pas le succs de Luckman au Jeu : ils sen fichent compltement. Et tout autre humain qui a de la chance sexpose tre limin de la mme faon si le parti de la guerre vient au pouvoir sur Titan. Or quelques humains le savent ou du moins le souponnent. Il existe une organisation qui sest dveloppe en Californie partir de la famille McClain ; peut-tre avez-vous entendu parler de Patricia et Allen McClain ? Ils ont trois enfants ; ds lors leur vie se trouve tre en danger. Pete Garden a dmontr lui aussi son aptitude avoir des enfants, ce qui le place automatiquement, ainsi que sa femme Carol, sur la liste noire. Cest de cela que je lai averti. Et je lui ai soulign galement quil tait confront une situation contre laquelle il ne pouvait pas faire grand-chose, jen suis convaincu. Et lorganisation cre autour des McClain est inutile sinon dangereuse. Elle a dj d tre noyaute par les Titaniens qui se trouvent ici. Leurs facults tlpathiques sont videmment un norme avantage pour eux : il est pratiquement impossible de garder quoi que ce soit notamment lexistence dune organisation patriotique clandestine trs longtemps secret avec eux. 137

 Avez-vous des contacts avec les modrs par lintermdiaire de vos patients vugs ? Philipson hsita, puis : Dans une certaine mesure. Jai t amen, naturellement, discuter de la situation avec eux dans le cours du traitement. Schilling se tourna vers Sharp : Je crois que nous avons trouv ce que nous tions venus chercher. Maintenant nous savons o est Pete, qui la enlev et qui a tu Hawthorne : lOrganisation McClain, peu importe son nom exact. Docteur, dit Sharp au mdecin, votre explication est extrmement intressante. Il y a toutefois un autre point intressant qui na pas encore t soulev. Lequel ? Pete Garden pensait que vous tiez un Vug. Oui, je vois. Je peux expliquer ce phnomne, dans une certaine mesure. un niveau intuitif inconscient, Garden a peru la situation dangereuse en question. Ses perceptions, nanmoins, taient dsordonnes, constituant un mlange de tlpathie involontaire et de projection de soi, auquel sajoutaient ses propres angoisses tes-vous un Vug ? lui demanda Sharp brutalement. Bien sr que non, rpondit Philipson un peu agac. Sharp interrogea alors lEffet Rushmore de la voiture dans laquelle ils se trouvaient : Le docteur Philipson est-il un Vug ? Oui, le docteur Philipson est un Vug, rpondit le servocircuit de la voiture. Et ctait la propre voiture du docteur Philipson qui parlait Schilling sortit son revolver quil braqua sur le mdecin : Quavez-vous rpondre cela, docteur ? Il sagit manifestement dun faux tmoignage du circuit, rpondit Philipson. Mais jadmets que je ne vous ai pas encore tout dit. En ralit je fais partie de lorganisation de Psis qui sest constitue autour des McClain. Vous tes un Psi vous aussi ? fit Schilling. En effet. Et la jeune fille avec laquelle Garden tait la nuit dernire en est membre elle aussi : Mary Anne McClain. Nous 138

avons eu le temps de nous entretenir brivement tous les deux sur la conduite tenir vis--vis de Garden. Cest elle qui a fait en sorte que je voie Garden. pareille heure de la nuit je suis normalement Quel est le don psionique que vous possdez, vous ? linterrompit Sharp. Lui aussi pointait maintenant un revolver en direction de Philipson. Le psychiatre les regarda tour de rle : Un don assez peu courant. Vous nen reviendrez pas quand je vous le dirai. Fondamentalement il est li celui de Mary Anne, car cest une forme de psychokinsie. Mais il est plus spcifique que le sien, en quelque sorte. Je symbolise lun des deux termes dun systme dchanges clandestins entre la Terre et Titan. Des Titaniens viennent ici et, certaines occasions, des Terriens sont envoys l-bas. Ce systme reprsente une amlioration par rapport au transport spatial classique parce quil ny a plus de dcalage de temps. Il leur sourit. Voulezvous que je vous montre ? Sapristi ! sexclama Sharp. Tuez-le ! Vous voyez ? La voix du docteur Philipson leur parvenait encore, mais ils ne pouvaient plus voir celui qui parlait : une sorte de rideau effaceur avait fait disparatre limage fixe des objets qui les entouraient, les avait transforms en vide. Des millions de minuscules particules rondes, tombant en cascade lumineuse, avaient remplac la ralit familire des formes substantielles. Pour Schilling, ctait comme une rupture fondamentale de lacte de perception lui-mme. Malgr lui il avait peur. Je vais le descendre ! lui parvint la voix de Sharp, suivie dune srie de dtonations sches. Est-ce que je lai eu, Joe ? Est-ce que La voix de Sharp diminua et il ny eut plus bientt que le silence. Jai peur, Sharp, fit Schilling. Que signifie tout ceci ? Il tendit les mains devant lui, ttonnant au milieu du torrent de sous-particules pareilles des atomes qui surgissaient de partout. Est-ce la substructure de lunivers lui139

mme ? se demanda-t-il. Le monde extrieur lespace et au temps ? Il eut alors devant les yeux une grande plaine, sur laquelle se tenaient, des endroits prcis, des Vugs, immobiles. Ou alors tait-ce quils bougeaient avec une incroyable lenteur ? La vision tait angoissante. Les Vugs se dformaient, mais la nature du temps ne variait pas et les Vugs restaient o ils taient. ternellement ? sinterrogea Schilling. Les Vugs taient en nombre infini ; il ne parvenait pas distinguer la fin de la surface horizontale, ni mme limaginer. Voici Titan, dit une voix lintrieur de sa tte. Priv de tout poids, Schilling se mit flotter. Il cherchait dsesprment se stabiliser mais sans savoir comment. Bon sang, cest invraisemblable ! Je ne devrais pas tre ici en train de faire ce que je fais ! Au secours ! cria-t-il. Sortez-moi dici ! O tes-vous, Sharp ? Quest-ce quil nous arrive ? Personne ne rpondit. Alors il se mit tomber, plus rapidement maintenant. Rien ne larrtait, au sens o on lentend dhabitude, et pourtant il tait toujours au mme endroit. Autour de lui se dessina la concavit dune salle, dune vaste enceinte dune nature mystrieuse. Et, en face de lui, de lautre ct dune table, se tenaient des Vugs. Il en compta vingt avant de renoncer : il y avait des Vugs partout devant lui, silencieux et immobiles et pourtant faisant quelque chose. Ils semblaient sans cesse occups quelque tche, mais il tait incapable de dire, au premier abord, ce que ctait. Et puis, dun seul coup, il comprit. Jouez ! fut la pense mise par les Vugs. Le tableau de jeu tait si norme quil en resta ptrifi. Les bords de ce tableau sestomprent et se fondirent dans la substructure de la ralit dans laquelle il tait assis. Et pourtant, juste devant lui, il distinguait des cartes, bien nettes et individualisables. Les Vugs attendaient : il tait suppos tirer une carte. Ctait son tour Dieu merci , se dit-il, je suis capable de jouer, je sais 140

comment. a naurait pas dimportance pour eux si je ne savais pas : ce Jeu se poursuit dj depuis trop longtemps pour que cela ait de limportance. Depuis combien de temps ? Comment savoir ? Peut-tre que les Vugs eux-mmes ne le savent pas. Ou ne sen souviennent pas La carte quil tira tait un douze. Et maintenant , songea-t-il, le moment crucial du Jeu : celui o je bluffe ou ne bluffe pas, o javance mon pion sur le douze ou sur le non-douze. Mais ils peuvent lire dans mes penses ! Comment puis-je jouer avec eux, dans ces conditions ? Ce nest pas juste ! Et pourtant il fallait jouer. Voil la situation dans laquelle nous sommes. Et aucun dentre nous ne peut sen sortir. Mme les grands joueurs de Bluff comme Jerome Luckman peuvent en mourir. Mourir en essayant de gagner. Nous avons t patients, lui parvint la pense dun Vug, mais ne nous faites pas attendre plus longtemps. Il ne savait pas quoi faire. Et dabord quel tait lenjeu ? Quel titre avait-il mis ? Il regarda autour de lui mais ne vit rien, aucun pot sur la table. Un jeu de Bluff auquel participent des tlpathes pour des enjeux qui nexistent pas Quelle mascarade ! Comment pouvait-il se retirer de ce jeu ? Y avait-il seulement un moyen de sen sortir ? Il comprit que ceci tait la version finale, idale, du Jeu, dont une reproduction avait t ralise sur la Terre pour permettre aux Terriens de jouer. Et pourtant cela ne laidait pas comprendre, parce quil ne savait toujours pas comment en sortir. Il prit son pion et commena le faire avancer, case par case. Douze cases. Il lut ce quil y avait de marqu sur la case : Rue vers lor sur votre terrain ! Vous gagnez 50 000 000 de dollars de royalties sur lexploitation de vos deux mines ! Pas besoin de bluffer , se dit Schilling. Quel coup ! La meilleure case quon ait jamais vue ! Il nen existe pas de pareille sur la Terre. Il plaa son pion sur la case miraculeuse et se rassit. Quelquun allait-il demander voir ? Laccuser de bluffer ? Il attendit. Il ne percevait aucun mouvement, aucun signe 141

danimation en provenance de la masse presque indfinie des Vugs. Non ? Eh bien, je suis prt, allez-y ! Cest un bluff ! dclara une voix. Il ne put discerner quel Vug venait de lui lancer le dfi : il semblait que tous staient exprims lunisson. Leur pouvoir tlpathique aurait-il eu un rat ? stonna-t-il. Ou bien leur don a-t-il t mis volontairement en veilleuse pour le temps du Jeu ? Vous vous tes tromp, dit-il en retournant sa carte. Regardez. Lui-mme jeta un coup dil sur la carte. Ce ntait plus un douze, mais un onze ! Vous tes un mauvais bluffeur, Mr. Schilling, lui fit savoir lassemble des Vugs. Est-ce comme cela que vous jouez dhabitude ? Je suis trs nerv, dit Schilling. Jai d mal lire la carte. Il tait furieux et en mme temps terroris. Je suis sr quil se passe quelque chose danormal, quon a trich quelque part. Et dabord quel est lenjeu ? Dans ce Jeu-ci, Detroit, rpondirent les Vugs. Je ne vois pas le titre de proprit, dit Schilling en laissant traner son regard sur la table. Regardez bien. Au centre de la table il vit ce qui ressemblait une boule de verre, de la taille dun presse-papiers. Une structure assez complexe, mais brillante et vivante scintillait lintrieur de la boule. Il se pencha pour mieux voir. Ctait une ville en miniature. Des immeubles, des rues, des maisons, des usines Detroit ! Nous voulons a ensuite, firent les Vugs. Schilling reprit alors son pion et le recula dune case : En fait, cest sur celle-l que je voulais marrter. Le Jeu explosa. Jai trich, dit-il. prsent il est impossible de jouer, vous tes daccord ? Jai bousill le Jeu. Quelque chose le frappa brusquement sur la tte et il sombra instantanment dans labme noir de linconscience. 142

CHAPITRE XIV

La premire chose dont Schilling fut conscient ensuite, cest quil se trouvait dans une sorte de dsert, mais o il ressentait de nouveau les effets rassurants de la pesanteur terrestre. Le soleil aveuglant lempchait de bien voir, et il mit sa main devant ses yeux pour se protger. Ne vous arrtez pas ! fit une voix. Il ouvrit les yeux en grand et vit, marchant ct de lui sur le sable, le docteur Philipson qui lui souriait. Continuez marcher, lui dit le mdecin sur un ton aimable, sinon nous allons mourir ici. Et vous ne le voudriez pas, nest-ce pas ? Allez-vous mexpliquer ? dit Schilling. Mais il continua avancer. ct de lui, Philipson marchait dun pas facile, grandes enjambes. Vous avez dtruit le Jeu, incontestablement, fit-il. Il ne leur est jamais venu lesprit que vous tricheriez. Ce sont eux qui ont trich les premiers : ils ont chang la valeur de la carte ! Pour eux cest normal ; cest mme une phase fondamentale dans le Jeu. Cest une technique favorite chez les joueurs de Bluff titaniens que dexercer leur pouvoir extrasensoriel sur la carte ; une partie est suppose tre une lutte entre les deux camps, celui qui a tir la carte luttant pour maintenir sa valeur constante, vous comprenez ? En laissant la valeur de la carte tre modifie, vous avez perdu, mais en dplaant votre pion pour le mettre en accord avec la nouvelle valeur, vous les avez pris contre-pied. Et lenjeu, quest-il devenu ? Dtroit ? Philipson se mit rire. Elle reste un enjeu, 143

non revendiqu simplement. Voyez-vous, les Joueurs titaniens croient au respect des rgles ; cela vous surprendra peut-tre, mais cest la vrit. leurs rgles, certes, mais des rgles nanmoins. prsent jignore ce quils vont faire ; ils ont attendu trs longtemps pour pouvoir jouer contre vous en particulier, mais je suis certain quils ne sy risqueront plus aprs ce qui vient de se passer. Cela a d tre psychiquement prouvant pour eux, et il leur faudra un bon moment pour sen remettre. Quelle faction reprsentent-ils ? Les extrmistes ? Oh non : les Joueurs titaniens sont tout particulirement modrs dans leurs opinions politiques. Et vous ? Je reconnais tre un extrmiste. Cest la raison pour laquelle je suis ici sur la Terre. Sous la lumire du soleil, Schilling vit tinceler laiguille de chaleur. Nous y sommes presque, Mr. Schilling. Encore une colline franchir et vous pourrez lapercevoir dici. Cest construit trs bas de faon attirer le moins possible lattention. Tous les Vugs qui sont sur la Terre sont-ils des extrmistes ? Non. Et E.B. Black ? Philipson ne rpondit pas. Il ne fait pas partie des vtres, jai compris. Et comme le psychiatre ne disait toujours rien : jaurais d lui faire confiance quand jen avais loccasion. Peut-tre, se contenta de rpondre Philipson. Devant lui Schilling vit bientt un btiment en brique de style espagnol entour dune grille dcorative. Le Dig Inn Motel, pouvait-on lire sur lenseigne au non, pour le moment teinte. Laird Sharp est ici ? interrogea Schilling. Sharp est sur Titan, rpondit Philipson. Peut-tre le ramnerai-je sur la Terre, mais certainement pas tout de suite. Il frona les sourcils. Un cerveau vif, ce Sharp ; je dois admettre que je ne laime pas beaucoup. Il sortit un mouchoir de sa poche et pongea la sueur qui ruisselait sur son front. Bientt ils sengageaient sur lalle de 144

dalles qui menait au motel. Quant au fait davoir trich, ajouta Philipson, cela ne ma gure plu non plus. Il semblait tendu et irritable prsent, Schilling se demandait pourquoi. La porte du bureau du motel tait ouverte. Philipson jeta un coup dil dans la pice plonge dans la pnombre. Rothman ? fit-il dune voix mal assure. Ce fut la silhouette de Patricia McClain qui apparut. Dsol dtre en retard, dit Philipson. Mais cet homme et son camarade ont dbarqu limproviste la Elle est hors de contrle, linterrompit Patricia. Allen na rien pu faire. Vous auriez intrt vous en aller. Sans attendre, elle passa prcipitamment devant eux, traversa le parking en courant et monta dans lunique voiture qui sy trouvait gare. Quelques secondes aprs elle ntait dj plus l. Philipson mit un grognement, jura et scarta vivement de la porte du motel comme sil venait de se brler. Haut dans le ciel, Schilling distingua un point noir qui devenait de plus en plus petit. Ce point sloignait de la Terre grande allure, et trs vite il disparut dans le nant. Schilling avait mal aux yeux force de regarder dans la lumire. Il se retourna vers Philipson : Mon Dieu, tait-ce ? Regardez, le coupa Philipson. Avec son aiguille de chaleur, il dsignait lintrieur du bureau. Schilling passa la tte pour regarder. Il lui fallut un moment avant que ses yeux saccoutument lobscurit. Mais alors il vit, gisant sur le sol, les corps dsarticuls dhommes et de femmes, emmls les uns aux autres comme des monstres pourvus de membres multiples ; on aurait dit quon les avait violemment secous avant de les jeter l, comme des rebuts que lon aurait ensuite essay de fusionner en une masse unique. Mary Anne McClain tait assise par terre dans un coin, les jambes replies, le visage enfoui dans ses mains. Pete Garden et un homme dge moyen, bien habill, que Schilling ne connaissait pas, se tenaient debout prs delle sans rien dire, le visage dpourvu dexpression. 145

 Rothman ! murmura le docteur Philipson dune voix touffe en contemplant lun des corps qui jonchaient le sol. Sadressant Pete Quand a-t-elle fait cela ? linstant, rpondit Pete. Vous avez de la chance dtre en retard, dit lautre homme. Si vous aviez t l, elle vous aurait tu vous aussi. En tremblant, le docteur Philipson dirigea son aiguille de chaleur sur Mary Anne. Non, ne faites pas a, lui dit Pete. Cest ce quils ont tous essay de faire, la fin. Et Mutreaux ? dit Philipson en dsignant lautre homme. Pourquoi ne la-t-elle pas ? Parce que cest un Terrien, lui rpondit Pete. Le seul dentre vous qui en ft un. Alors elle ny a pas touch. Le plus sr, fit Mutreaux en conservant un il sur Mary Anne tasse dans son coin, cest de bouger le moins possible. Elle na pas rat son pre non plus. Patricia, elle, a russi senfuir. Je ne sais pas ce quelle est devenue. Elle ny a pas rchapp, elle non plus, dit Philipson. Nous lavons vue partir, mais nous ne comprenions pas ce qui se passait alors. Il jeta son aiguille de chaleur par terre ; elle roula et alla sarrter contre le mur de lautre ct de la pice. Philipson tait trs ple : Comprend-elle ce quelle a fait ? Oui, elle le sait. Elle mesure maintenant le danger que reprsente ce don, et elle ne lutilisera plus dsormais. Schilling Ils narrivaient pas la matriser, seulement partiellement. Jai assist la bagarre ; elle a dur plusieurs heures. Il dsigna lun des corps tout briss, un homme avec des lunettes et des cheveux blonds. Quand leur dernier membre, un certain Don, est arriv, ils ont cru quil pourrait endiguer louragan. Mais Mutreaux sest mis alors associer ses propres facults celles de Mary Anne. Tout sest pass trs vite : la minute davant ils taient encore tous assis sur leur chaise, et puis elle a commenc les faire voltiger dans la pice comme des poupes de chiffon. Ce ntait pas trs beau voir 146

 Cest un dsastre, dit Philipson en lanant vers Mary Anne un regard charg de haine. Effet Poltergeist, incontrlable. Nous le savions, mais pour Patricia et Allen nous lavons accepte telle quelle tait. Il va falloir tout recommencer prsent, repartir zro. Bien entendu je nai personnellement rien craindre delle : je peux retourner mon attache dorigine, Titan, quand je le veux. En principe, son pouvoir ne porte pas si loin, et mme, si cest le cas, nous ne pouvons pas y faire grandchose de toute faon. Je prendrai le risque, je nai pas le choix. Elle peut vous obliger rester ici si elle veut, lui dit Mutreaux. Mary Anne ! Dans son coin, la jeune fille leva la tte. Schilling put voir ses larmes sur ses joues. Voyez-vous une objection ce que celui-ci retourne sur Titan ? interrogea Mutreaux. Je ne sais pas, rpondit-elle distraitement. Ils dtiennent Sharp chez eux, leur signala Schilling. Dans ce cas, cela change tout, fit Mutreaux. Mary Anne Ne laissez pas Philipson partir. Daccord, murmura-t-elle. Philipson haussa les paules. Cest bon, nous pouvons facilement nous arranger. Sharp revient ici, et moi, je retourne sur Titan. Malgr son flegme apparent, Schilling le devinait assez branl. Faites-le revenir tout de suite, alors, ordonna Mutreaux. Bien sr. Je ne tiens pas rester une minute de plus proximit de cette jeune fille. Mais laissez-moi vous dire que je ne vous envie nullement, vous et votre peuple, de dpendre ainsi dun pouvoir aussi brutal et aveugle que celui-ci ; sans compter que ce pouvoir peut tout moment se retourner contre vous. Sharp est revenu de Titan prsent. Il est ma clinique, dans lIdaho. Cest vrifiable ? demanda Mutreaux Schilling. Vous navez qu appeler votre voiture, qui est toujours lbas, lui dit Philipson. Il devrait tre lintrieur, ou trs prs, du moins. En sortant, Schilling trouva une voiture gare l. 147

 qui appartiens-tu ? demanda-t-il en ouvrant la portire. Mr. et Mrs. McClain, rpondit lEffet Rushmore. Lintrieur de la voiture portait les traces de brlure du soleil. Schilling entra en communication avec sa propre voiture la clinique du docteur Philipson. Quest-ce que vous voulez encore ? entendit-il Max grommeler aprs un moment dattente. Est-ce que Laird Sharp est ici ? Quest-ce que a peut vous faire ? Schilling sapprtait dj entamer des palabres avec sa voiture quand il vit apparatre le visage de lavocat. a va ? lui demanda-t-il. Sharp hocha la tte : Avez-vous vu les Joueurs de Bluff titaniens, Joe ? Combien taient-ils ? Je nai pas russi les compter. Non seulement je les ai vus, mais jai russi les voir au Jeu. Alors ils mont envoy ici sance tenante. Prenez Max, ma voiture, et retournez San Francisco, je vous y retrouverai. sa voiture : Max, tu vas me faire le plaisir dtre cooprative avec Laird Sharp, hein ? Daccord ! ronchonna Max. Je serai cooprative ! Schilling retourna dans le motel. Regardant autour de lui, il constata que le docteur Philipson ntait plus l. Nous lavons laiss partir, dit Mutreaux, puisque lavocat est revenu. Ce nest pas termin, dit Pete. Philipson est toujours en vie et Hawthorne est mort. Mais leur organisation est anantie, fit remarquer Mutreaux. Il ne reste que Mary Anne et moi. Je narrivais pas le croire quand je lai vue dtruire Rothman : il tait le pivot de lorganisation. Que serait-il le plus sage de faire maintenant ? interrogea Schilling. Nous ne pouvons pas les poursuivre jusque sur Titan, nest-ce pas ? Il navait pas tellement envie daffronter de nouveau les Joueurs de Titan. Et pourtant Nous devrions faire venir E.B. Black : cest la seule initiative qui pourrait nous tre utile pour le moment. Sinon, 148

nous sommes fichus. Nous pouvons faire confiance Black ? demanda Mutreaux. Philipson a eu lair de nous dire que oui, rpondit Schilling. Aprs une hsitation Oui, je crois que nous devrions tenter le coup. Moi aussi, dit Pete. Mutreaux se rangea lavis des deux autres et Pete se tourna vers Mary Anne pour lui demander le sien. La jeune fille tait toujours recroqueville dans son coin. Je ne sais pas, rpondit-elle. Je ne sais plus qui croire ou qui faire confiance. Je ne suis mme plus sre de moi-mme. Finalement ils dcidrent dappeler le Vug Black, qui devait se trouver avec Carol. Mais, si Black ntait pas sr, ils savaient tous ce que cela signifiait pour la jeune femme et le bb. Ils appelrent donc de la voiture des McClain. Sur le vidcran se forma limage dun Vug qui, pour Schilling du moins, ressemblait nimporte quel autre Vug. Il ne put sempcher de penser que le docteur Philipson tait comme a dans la ralit, et que ctait ainsi quil tait apparu Pete. Ctait en effet hallucinant. O tes-vous, Mr. Garden ? fut la question qui leur parvint dans le haut-parleur. Quattendez-vous des autorits de police de la Cte ? Nous sommes prts vous envoyer un vaisseau quand et o vous nous direz. Nous navons pas besoin de vaisseau, rpondit Pete, nous rentrons. Comment va Carol ? Mrs. Garden est trs inquite, mais dans un tat physique satisfaisant. Nous avons neuf Vugs morts ici, signala Schilling. Du Wa Pei Nan ? interrogea aussitt E.B. Black. Le parti extrmiste ? Oui. Lun deux est retourn sur Titan. Il tait ici sous lidentit du docteur E.G. Philipson, de Pocatello, Idaho. Vous savez ? Le psychiatre bien connu. Nous vous demandons instamment dintervenir sa clinique : il pourrait bien y en avoir dautres retranchs. E.B. Black promit dintervenir, avant de demander : 149

 Les assassins de mon collgue Wade Hawthorne sont-ils parmi les morts ? Oui. Cest un rel soulagement, commenta le Vug. Indiqueznous votre localisation, et nous allons vous envoyer quelquun pour soccuper de toutes les formalits ncessaires. Pete lui donna les informations correspondantes et la communication en resta l. Schilling ne savait trop que penser. Avaient-ils fait ce fait partie de lorganisation de Psis qui sest constitue autour des McClain. Vous tes un Psi vous aussi ? fit Schilling. En effet. Et la jeune fille avec laquelle Garden tait la nuit dernire en est membre elle aussi : Mary Anne McClain. Nous avons eu le temps de nous entretenir brivement tous les deux sur la conduite tenir vis--vis de Garden. Cest elle qui a fait en sorte que je voie refaire jouer Pretty Blue Fox. Contre qui ? Les Joueurs titaniens. Il le faut : ils ne nous laisseront pas le choix Au cours du trajet de retour vers San Francisco, Mary Anne leur dit, presque voix basse : Je ne sens plus leur contrle sur moi comme avant. Cela diminue Esprons que cest rel, dit Mutreaux dun air las. Sadressant Pete Je prvois vos efforts pour reconstituer votre groupe. Vous voulez connatre le rsultat ? Oui. La police va vous donner lautorisation de recommencer jouer. Ce soir, vous serez de nouveau un groupe de Joueurs, comme avant. Vous allez vous retrouver votre appartement de Carmel pour mettre au point votre stratgie. partir de l, lavenir se divise en deux ventualits parallles, dont le point de dpart commun est le problme pineux de savoir si votre groupe vous autorisera incorporer Mary Anne McClain comme nouveau Possdant-Joueur. Quelles sont ces deux ventualits ? Je ne vois pas trs clairement celle qui dcoule de 150

lhypothse o Mary Anne serait rcuse. Disons simplement quelle ne doit pas tre satisfaisante. Lautre est encore un peu trouble, parce que Mary Anne est une variable imprvisible dans le cadre dun schma causal classique : elle introduit le principe a-causal de la synchronicit. Mutreaux resta silencieux un moment avant de poursuivre Sur la base de ma prvision, je vous conseillerais personnellement de lintgrer dans votre groupe. Mme si cest illgal. Je suis daccord, dit Schilling. Cela contrevient peut-tre aux rgles du Jeu, qui rcuse le moindre Psi, mais il ne faut pas oublier que nos adversaires ne sont pas des humains non-Psis ; je sais ce quils valent maintenant. Avec Mary Anne dans notre groupe, le facteur tlpathe est quilibr. Autrement, ils possdent un avantage dcisif. Il avait encore frache lesprit la modification de la valeur de la carte quil avait tire ; il tait impossible de gagner dans ces conditions. Dailleurs, mme avec Mary Anne Il serait prfrable que moi aussi je sois admis dans votre groupe, reprit Mutreaux, bien que, l encore, il y ait juridiquement une impossibilit. Pretty Blue Fox doit absolument tre en mesure de bien saisir la porte des problmes qui se posent et savoir quels sont les enjeux cette fois. Il ne sagit plus simplement dun change de titres de proprit, dune comptition ordinaire entre Possdants pour voir quel est le meilleur. Il sagit dune vritable guerre contre un ennemi, guerre qui remonte trs loin et qui na pratiquement jamais cess. En effet, elle navait jamais cess, affirma Mary Anne. De cela, tous les membres de notre organisation taient bien conscients, quils soient Vugs ou Terriens : nous tions tous daccord sur ce point. Daprs vos prvisions, quallons-nous obtenir de E.B. Black et de la police ? demanda Pete Mutreaux. Je vois une runion entre le Commissaire de Zone, U.S. Cummings, et E.B. Black. Mais je narrive pas en voir lissue. Il y a quelque chose concernant U.S. Cummings qui introduit une autre variable. Je me demande si U.S. Cummings nest pas un extrmiste de ce Comment 151

lappelle-t-on dj ? Le Wa Pei Nan, rpondit Schilling. Cest ainsi que lappelle Black. Il avait beau retourner ces trois mots dans sa tte, leur signification restait pour lui impntrable. Aussi impntrable que lesprit des Vugs, ce qui semblait malheureusement interdire de prvoir ce quils allaient faire. Mme avec laide du prescient. Mais Schilling prfra ne pas faire part de ses craintes ses compagnons. Il songeait dj cette partie quils allaient bientt entamer contre les Titaniens. Le concours de Mutreaux et de Mary Anne McClain serait-il suffisant ? On ne peut pas compter sur Mary Anne, avait dit Philipson. Et pourtant il tait heureux quelle ft avec eux. Sans elle, Pete et lui seraient encore au motel en train de discuter stratgie pour le compte des Titaniens Je serais heureux de vous cder des titres de proprit tous les deux, dit Pete Mary Anne et Mutreaux. Mary Anne, je vous laisse San Rafael, et vous, Mutreaux, San Anselmo. Jespre quils seront suffisants pour vous permettre de jouer. Mais personne ne se sentait suffisamment optimiste pour faire des commentaires. Comment bluffez-vous, contre des tlpathes ? interrogeat-il alors. Ctait, en fait, la question dont tout dpendait. Et aucun dentre eux ntait en mesure dy rpondre. Ils ne pourront pas changer la valeur des cartes que nous tirons , se dit Schilling, parce que nous avons Mary Anne pour exercer une contre-pression stabilisatrice. Mais Si nous voulons pouvoir mettre au point une stratgie, dit Pete, nous allons avoir besoin de toute la matire grise que contient Pretty Blue Fox. nous tous, nous devrions bien arriver un rsultat. Nous navons pas le choix en tout cas

152

CHAPITRE XV

dix heures ils se retrouvrent tous dans lappartement communautaire de Carmel. Pour la premire fois peut-tre de sa vie, Silvanus Angst arriva le premier, et sans avoir bu, bien quil et apport, comme laccoutume, une bouteille de whisky dans un sac en papier. Layant pose sur le buffet, il se retourna vers Pete et Carol qui le suivaient : Je ne peux pas me rsoudre laisser entrer des Psis ici. Vous proposez quelque chose qui risque coup sr de faire interdire le groupe dfinitivement. Attendez au moins que tout le monde soit l, lui dit Bill Calumine sur un ton peu amne. Pete et Carol : Je veux dabord les voir tous les deux avant de dcider : la fille et le prescient. Lui, si je comprends bien, fait partie de lquipe de Luckman New York. Pete nota que, bien que stant vu retirer sa fonction de Croupier, Bill Calumine continuait sexprimer en responsable du groupe. Il tait peut-tre mieux quil en ft ainsi finalement. Oui, rpondit-il distraitement. Il se prpara un whisky, tandis que la pice continuait se remplir. Il surprit les chuchotements en provenance dun peu tous les cts : Et pas seulement un Psi, deux ! disait lun. Oui, mais lenjeu est de taille : il est patriotique, objectait un autre. Mais vous savez bien que le Jeu se termine l o un Psi intervient. On peut les admettre condition quils cessent dtre Possdants ds que cette affaire de fauteurs de troubles vugs dont parle le Chronicle aura t rgle. Les Woo Poo Non, ou je ne sais trop quoi ? Vous avez 153

vu ? Daprs le Chronicle, ce seraient eux qui seraient responsables de notre taux de natalit trs bas. Je lignore, mais ce policier, E.B. Black, prtend que nous aurions tout avantage, nationalement parlant, admettre ces deux Psis Et vous le croyez ? Un Vug ? Cest un bon Vug, vous navez donc pas compris ? Ctait Stuart Marks qui venait de prononcer cette dernire rplique. Il tapa sur lpaule de Pete : Ce nest pas ce que vous essayiez de nous expliquer ? Je ne sais pas, rpondit Pete. De fait, il ne savait plus maintenant. Il se sentait trs las et avait plutt envie quon le laisse tranquille. Il attendait larrive de Schilling avec impatience. Les conversations reprirent bon train dans son dos : Moi je dis quon les laisse entrer pour cette fois : cest dans notre propre intrt. Cette fois nous ne jouons pas les uns contre les autres : nous sommes tous dans le mme camp contre ces salets de Vugs. Et comme ils peuvent lire dans nos esprits, ils gagneront automatiquement si nous ne sommes pas capables de leur opposer une parade efficace. Et cette parade, seuls les deux Psis peuvent nous lapporter. Nous ne pouvons pas jouer contre les Vugs : ils se ficheront de nous. Pensez : ils se sont pay le luxe de faire tuer Jerome Luckman par six dentre nous ! Imaginez ce que ce sera Quoi quil en soit, daprs le Chronicle, cest pour des raisons conomiques que les Vugs ont limin Luckman et ce policier Hawthorne et enlev Pete Garden Les journaux exagrent toujours. Je renonce discuter avec vous. Ctait Jack Blau qui venait de parler celte fois. Il sapprocha de Pete : Quand est-ce quils doivent arriver, ces deux Psis ? Dun instant lautre. Carol sapprocha son tour et passa son bras autour de celui de son mari : Tout le monde me flicite pour le bb. Sauf Freya, bien 154

entendu. Crois-tu vraiment que ce sont les Vugs, ou du moins une partie dentre eux, qui ont maintenu notre taux de natalit aussi bas ? Oui. Autrement dit, si nous gagnons, il remontera ? Il hocha la tte. Et nos villes seront enfin remplies, en dehors des millions de circuits Rushmore qui passent leur temps dire oui, monsieur, non, monsieur ? Et si nous perdons, dit Pete, il ny aura plus de naissances du tout et la race steindra. Elle lui serra plus fort le bras comme pour se rassurer. Cest une grosse responsabilit, commenta Freya Garden Gaines quils navaient pas entendue approcher. vous entendre, en tout cas Pete haussa les paules. Alors comme a, poursuivit Freya, Schilling, Sharp et toi avez t sur Titan ? Un aller-retour instantan ? Curieux ! En tout cas, je peux vous le dire ds maintenant, je voterai contre ladmission des deux Psis. Je pense que vous navez rien compris, Mrs. Gaines, lui dit Laird Sharp, qui coutait la conversation quelques pas deux. En tout cas, ceux de votre opinion nauront pas la majorit, je peux vous laffirmer. Vous allez lencontre dune tradition, dit Freya. On ne met pas aussi facilement au rancart un pass de cent ans. Mme pas pour sauver lespce humaine ? fit Sharp. Personne na vu ces Joueurs titaniens, part Schilling et vous. Mme Pete nest pas sr de les avoir vus. Rassurez-vous, vous aurez loccasion de les voir plus tt que vous ne pensez. Agac, Pete sortit de lappartement pour prendre un peu lair. La nuit tait frache. Il tait l, son verre la main, attendant il ne savait trop quoi. Schilling et Mary Anne, sans doute. Ou peut-tre tout autre chose, autre chose de bien plus important son avis : il attendait que le Jeu commence. Peuttre serait-ce la dernire partie que les Terriens auraient jamais jouer Oui, il attendait larrive des Titaniens. Il songea : Patricia McClain est morte, mais, en un sens, 155

elle na jamais vraiment exist : ce que jai vu est un simulacre, un faux. Ce dont jai t amoureux, si tant est que ce soit le terme appropri, navait en fait aucune ralit ; alors comment puis-je dire que je lai perdue ? Mais il fallait ne penser qu lavenir immdiat maintenant. Daprs Philipson, les Joueurs titaniens taient tous des modrs. Ctait une ironie du sort que eux, Terriens, aient se battre non pas contre la frange extrmiste, mais contre le groupe principal lui-mme. Peut-tre est-ce mieux ainsi : nous nous mesurerons au noyau mme de leur civilisation ; aux Vugs comme E.B. Black plutt que comme E.G. Philipson ceux qui ont bonne rputation, qui jouent selon les rgles. Ctait peut-tre ce respect des rgles chez ladversaire qui reprsentait le seul espoir vritable. Sils taient comme Philipson ou les McClain, nous naurions mme pas loccasion de les rencontrer une table de Jeu : ils nous tueraient purement et simplement comme ils lont fait pour Luckman et Hawthorne. Une voiture tait en train datterrir, ses phares illuminant le ciel. Elle se gara derrire les autres voitures et les phares steignirent. La portire souvrit, se referma, et Pete vit une silhouette inconnue savancer vers lui. Qui cela peut-il tre ? se demanda-t-il. Salut ! fit linconnu. Jai fait un saut, pour voir : jai lu larticle dans le canard. a ma lair intressant chez vous. Pas dment : cool, quoi. Non ? Qui tes-vous ? demanda Pete. Lautre prit un air vex : Comment, vous ne me reconnaissez pas ? Je croyais que tout le monde me reconnaissait. Woody, woody whoow ! Jaimerais masseoir votre table de Jeu, ce soir, coppi, coppi, coppain ! Ce doit tre extra super. Il sapprocha, trs dcontract, trs sr de lui, et tendit la main : Je suis Nats Katz. Bien sr que vous pouvez vous asseoir notre table de Jeu, Mr. Katz, dit Bill Calumine. Cest un honneur pour nous, au 156

contraire. Il rclama le silence dans la pice. Voici le discjokey et pop-star de renomme mondiale, Nats Katz, dont nous regardons tous lmission la tlvision. Il nous demande la permission de rester avec nous ce soir. Quelquun y voit-il une objection ? Il y eut un silence. Personne ne savait manifestement ce quil fallait en penser. Quavait dit Mary Anne propos de Katz, sinterrogea Pete, quand il lui avait demand sil tait au centre du complot ? Elle avait rpondu que oui et, sur le moment, cela lui avait sembl tout fait plausible. Attendez ! dit-il. Calumine se tourna vers lui : Il ny a srement aucune raison valable de refuser la prsence de monsieur ici. Je ne pense pas que tu puisses srieusement Attendons que Mary Anne soit l, insista Pete, et laissonsla dcider. Elle ne fait mme pas partie du groupe, objecta Freya. De nouveau il y eut un silence. Sil entre dans le Jeu, moi jen sors, fit Pete. Quels motifs srieux avez-vous pour lempcher dy entrer ? demanda Stuart Marks. Tout le monde avait le regard fix sur Pete. Nous sommes dans une situation pire que vous ne semblez limaginer, expliqua-t-il. Il y a trs peu de chances que nous puissions battre nos adversaires. Et alors, je ne vois pas le rapport ? stonna Stuart Marks. Je pense que Katz est de leur ct, fit Pete. Linstant de surprise pass, Nats Katz clata de rire. Ctait un bel homme, brun, lvres charnues et sensuelles, yeux intelligents. a cest la meilleure de lanne ! sexclama-t-il. On ma dj accus de pas mal de choses, mais celle-l, cest une exclusivit ! Woody whaow ! Je suis n Chicago, Mr. Garden ; je suis tout ce quil y a de plus terrien, vous pouvez me croire. Whaaaouw ! Katz ne semblait mme pas choqu, seulement surpris. Sa 157

figure ronde perptuellement en mouvement irradiait une gaiet presque mcanique. Vous voulez voir mon acte de naissance ? Vous savez copain-copain Garden, je suis trs connu partout, whaaah ! Si jtais un Vug, a se saurait depuis longtemps, jai limpression. Whaow-whaah ! Pete saperut que ses propres mains, qui tenaient le verre de whisky, tremblaient. Ai-je perdu tout contact avec la ralit ? sinterrogea-t-il. Peut-tre. Peut-tre ne me suis-je jamais remis de ma bombe de lautre soir, de mon petit intermde psychotique. Suis-je bien qualifi pour juger Katz ? Devrais-je mme tre ici, finalement ? Peut-tre est-ce la fin pour moi Et voix haute : Je vais faire un tour. Je reviendrai un peu plus tard. Il posa son verre sur le buffet et sortit. Dehors il monta dans sa voiture, claqua la portire et resta un long moment assis sans bouger. Peut-tre suis-je devenu plus un poids quun avantage pour le groupe. Qui sait si ce nest pas Katz qui peut nous aider au contraire ? Il se rendit compte que quelquun tait en train de lappeler depuis le porche de limmeuble. Agac, il ordonna sa voiture de dmarrer. Elle obit et bientt sleva au-dessus des toits de Carmel, prenant la direction du Pacifique. prsent la voiture survolait lOcan, sans quil ait ragi jusque-l. Que ferais-tu si je te donnais lordre de te laisser tomber maintenant ? demanda-t-il sa voiture. Il y eut un silence, puis le circuit Rushmore rpondit : Appelez le docteur Macy Hsitation, puis il entendit cliqueter le systme lectronique qui essayait diffrentes combinaisons. Je me laisserais tomber comme vous me le demandez. Non, je ne devrais pas faire a, cest idiot , se dit-il. Pendant un moment il resta contempler leau en dessous de lui, puis, reprenant le volant, il fit dcrire la voiture un arc trs large et remit le cap sur lintrieur des terres. 158

 Non, locan ce nest pas un suicide pour moi , se dit-il. Il vaut mieux que je prenne quelque chose lappartement. Du phnobarbital, par exemple. Non, plutt de lEmphytal. Il survola Carmel dans lautre sens, direction nord, puis San Francisco Sud et, en quelques minutes, se retrouva audessus de Marin County. San Rafael tait juste devant lui. Il donna au circuit Rushmore lordre datterrir devant son appartement. Bientt la voiture se posa et se rangea le long du trottoir. La portire souvrit automatiquement pour le laisser descendre. La porte de son appartement ntait pas ferme cl. Il entra. Les lumires taient allumes. Dans le living, quelquun tait assis sur le canap, les jambes croises, en train de lire le Chronicle. Vous avez oubli, dit lhomme en posant son journal, quun prescient prvoit chaque possibilit quil est amen connatre par la suite. Et un suicide de votre part serait une nouvelle qui ferait du bruit. Dave Mutreaux se leva. Les mains dans les poches, il avait lair parfaitement son aise ici. Le moment serait trs mal choisi pour vous tuer, Garden, ajouta-t-il. Pourquoi ? Parce que si vous renoncez mettre excution votre funeste projet, vous tes en passe de trouver la solution de lnigme du Jeu, savoir : comment on bluffe une race de tlpathes. Je ne vous donne pas la rponse, rflchissez-y simplement. Elle existe dj en puissance. Mais pas si vous vous tuez, naturellement. Il fit un signe de tte pour dsigner larmoire pharmacie dans la salle de bains. Jai trich un peu pour quun avenir possible devienne rel : jai rafl tous vos tranquillisants ; larmoire est vide. Pete se rendit immdiatement dans la salle de bains pour vrifier. Il ne restait pas une seule aspirine ; les tagres de larmoire taient nues. Et tu las laiss faire ? lana furieusement Pete ladresse de larmoire pharmacie. Il ma dit que ctait pour votre bien, Mr. Garden, rpondit 159

larmoire. Vous savez dans quel tat vous tes quand vous faites une dpression ? Refermant brutalement la porte de larmoire, Pete retourna dans le living. Vous mavez eu, Mutreaux, admit-il. Mais sur un plan seulement : le moyen que javais prvu pour Vous pouvez trouver un autre moyen, je sais, fit Mutreaux calmement. Mais, motionnellement parlant, vous inclinez vers le suicide par des moyens oraux : poisons, narcotiques, sdatifs, hypnotiques, et ctera. Il sourit. Il y a chez vous une rticence lorsquil sagit den utiliser dautres : par exemple, vous jeter dans le Pacifique. Pouvez-vous me dire alors quelle est la solution mon problme concernant le Jeu ? interrogea Pete. Non. Vous seul pouvez la trouver. Merci, lcha Pete sur un ton sarcastique. Je vais vous donner un indice, cependant. Un indice dont je ne peux pas savoir sil vous rjouira ou non, dans la mesure o vous ne manifesterez pas votre raction de manire visible : Patricia McClain nest pas morte. Pete le regarda avec des grands yeux. Mary Anne ne la pas dtruite, poursuivit Mutreaux. Elle la dbarque quelque part. Ne me demandez pas o, je lignore. Mais je prvois la prsence de Patricia San Rafael au cours des prochaines heures. son appartement. Pete regardait toujours le prescient dun air bahi, sans trouver quoi dire. Quest-ce que je vous disais ? fit Mutreaux. Aucune raction tangible de votre part. Peut-tre tes-vous ambivalent, aprs tout. Une pause, puis : Patricia ne restera pas longtemps, elle va partir pour Titan. Et pas grce aux pouvoirs psioniques du docteur Philipson, mais par les voies les plus conventionnelles qui soient : dans un vaisseau interplantaire. Elle est vraiment de leur ct, nest-ce pas ? dit Pete. Il ny a aucun doute l-dessus ? Absolument aucun. Mais cela ne vous empche pas daller la retrouver. Comme Pete sapprtait dj sortir : Puis-je vous accompagner ? 160

 Pourquoi ? Pour lempcher de vous tuer. Pete resta un moment silencieux, puis : Cen est ce point-l ? Mutreaux hocha la tte : Vous le savez trs bien. Vous les avez vus tuer Hawthorne. Daccord, venez avec moi Merci. Ce dernier mot avait eu du mal sortir. Ils partirent ensemble. En arrivant dans la rue, Pete dit : Vous savez que Nats Katz, le disc-jokey, a dbarqu chez nous Carmel ? Oui, il est venu me voir il y a une heure peu prs et nous avons parl. Ctait la premire fois que je le rencontrais. Cest cause de lui que jai chang de camp. Pete se retourna, surpris : Chang de camp ? Mais il se retrouvait confront avec une aiguille de chaleur tenue par la main de Mutreaux La pression exerce sur moi par Katz tait trop forte, Pete, expliqua le prescient tranquillement. Je nai absolument pas pu y rsister. Nats est extraordinairement puissant. Ce nest dailleurs pas pour rien quil a t choisi pour tre le chef du Wa Pei Nan sur la Terre. Faisant un geste avec laiguille de chaleur : Mais ne changeons pas notre projet daller voir Patricia McClain. Au bout dun moment, Pete stonna : Pourquoi ne pas mavoir laiss me tuer tout seul ? Pourquoi tre intervenu ? Parce que vous allez passer dans notre camp vous aussi, Pete, rpondit Mutreaux. Nous pouvons faire un trs bon usage de vous. Le Wa Pei Nan napprouve pas cette solution du problme au moyen du Jeu. Une fois que nous aurons russi nous infiltrer dans Pretty Blue Fox grce vous, nous ferons annuler la partie prvue. Nous en avons dj discut avec la faction modre de Titan, mais ils sont dcids jouer. Ils aiment le Jeu et ils estiment que cette controverse qui existe entre nos deux cultures doit tre rsolue dans un cadre lgal. 161

Inutile de vous dire que le Wa Pei Nan nest pas du tout daccord. Tout en parlant, ils continuaient de marcher en direction de lappartement des McClain, Mutreaux lgrement en retrait par rapport Pete. Jaurais d men douter, fit Pete. Jai pourtant eu une intuition en voyant arriver Katz Lennemi avait dj russi sinfiltrer dans le groupe et, apparemment, grce lui. Il regrettait maintenant de ne pas avoir eu le courage de se prcipiter dans la mer avec sa voiture : cet t mieux pour tout le monde. Au moment o le Jeu commencera, je serai l et vous aussi, Pete, mais nous refuserons de jouer. Et peut-tre qu ce moment-l Katz aura persuad les autres galement ; ma prvision ne va pas jusque-l : les alternatives sont obscures dans mon esprit, pour des raisons que jignore. Lorsquils entrrent dans lappartement des McClain, ils trouvrent Patricia en train demballer des affaires dans deux valises. Elle ne sinterrompit mme pas pour les accueillir. Jai capt vos penses quand vous tiez dans le couloir, expliqua-t-elle simplement en fourrant des vtements dans lune des valises. Elle portait une expression de terreur incruste dans le visage. Visiblement elle ne stait pas remise de son affrontement dsastreux avec Mary Anne. Elle saffairait en ce moment dans sa chambre comme si elle menait une course contre la montre pour devancer lexpiration dun dlai fatidique mystrieux. O allez-vous ? lui demanda Pete. Sur Titan ? Oui, rpondit-elle. Aussi loin que possible de cette fille. Elle ne peut plus rien me faire l-bas, je serai en scurit. Ses mains tremblaient en essayant, sans succs, de fermer ses valises. Aidez-moi, dit-elle Mutreaux. Mutreaux lui ferma ses deux valises. Avant que vous partiez, insista Pete, je voudrais vous demander quelque chose. Comment les Titaniens peuvent-ils jouer au Jeu en tant tlpathes ? 162

Patricia releva la tte et lui adressa un regard sinistre : Croyez-vous vraiment que ce soit important pour vous de savoir ? Quand Katz et Philipson en auront fini avec vous ? a mintresse pour le moment. Ils jouent au Jeu depuis longtemps, donc il leur a fallu trouver un moyen dintgrer leur facult Ils en suspendent lactivit, tout simplement. Il ne voyait pas bien comment, ni dans quelle mesure. Par lingestion de drogue, ajouta-t-elle. Leffet est comparable celui des phnothiazines sur un Terrien. Les phnothiazines que lon administre fortes doses aux schizophrnes pour quelles deviennent une mdication efficace. Elles amoindrissent leurs hallucinations en neutralisant leur sens tlpathique involontaire. Les Titaniens possdent un remde analogue, qui leur permet de respecter les rgles du Jeu. Mutreaux jeta un coup dil sa montre : Il devrait tre ici dune minute lautre prsent. Vous allez lattendre, nest-ce pas ? Pourquoi ? fit Patricia en finissant de rassembler quelques affaires. Je ne veux pas rester ici. Je veux men aller avant quil arrive encore quelque chose, quelque chose qui ait encore un rapport avec elle. Nous ne serons pas de trop trois pour exercer une influence suffisante sur Garden, insista le prescient. Vous navez qu faire venir Nats Katz, dit-elle. Je vous rpte que je ne resterai pas une minute de plus ici. Mais Katz est Carmel en ce moment. Et il faut que Garden soit compltement de notre ct quand nous arriverons l-bas. Tant pis. coutez, Dave, je ne veux plus passer par le genre dpreuve que nous avons connue au Nevada. Dailleurs elle ne vous pargnera pas non plus, maintenant que vous tes avec nous : si jai un conseil vous donner, laissez Philipson se dbrouiller avec a puisquil est immunis contre son pouvoir. Enfin, vous faites ce que vous voulez. Et elle poursuivit ses prparatifs, tandis que Mutreaux sasseyait dun air sinistre, son aiguille de chaleur dans la main, pour attendre larrive du docteur Philipson. 163

 En suspendre lactivit , songeait Pete. Neutraliser les dons psioniques de chaque ct pendant la partie. Ou alors nous pourrions convenir que nous utilisons les phnothiazines pendant queux utilisent leur propre drogue Non, ils trouveraient encore le moyen de tricher ; nous ne serions jamais srs quils ont neutralis leurs pouvoirs. Jai limpression que pour eux les obligations morales prennent fin ds le moment o ils nous affrontent. Cest exact, dit Patricia qui avait capt ses penses. Ils ne se neutraliseront pas pour jouer contre vous, Pete. Et vous ne pouvez pas les y forcer parce que vos rgles du Jeu ne prvoient aucune disposition de ce genre ; vous ne pouvez invoquer aucune base lgale pour exiger cette condition. Nous pouvons leur prouver que nous nautorisons jamais la prsence de dons psioniques la table du Jeu. Mais cest pourtant le contraire que vous tes en train de faire en laissant entrer ma fille et Mutreaux dans votre groupe. Elle lui adressa un drle de sourire, mlange de malice et de rsignation. Dommage pour vous, Pete Garden. Au moins vous aurez essay Si nous parvenions anesthsier jusqu un certain point les zones extra-sensorielles du cerveau , songea-t-il. Pas compltement, mais doser les barbituriques pour les mettre suffisamment en veilleuse. Dix milligrammes de phnothiazine, pas plus, devraient marcher Son esprit chafaudait de plus en plus vite les thses possibles : Et si nous ne regardions pas les cartes que nous tirons ? Les Titaniens ne pourraient rien lire dans notre esprit parce que nous ne saurions pas le numro que nous avons tir Patricia sadressa Mutreaux : Il a presque trouv une solution, Dave. Il oublie seulement quil ne va pas jouer du ct terrien. Elle tait en train de remplir un sac daffaires pour la nuit. Mais Pete suivait le fil de ses rflexions : Si nous avions Mutreaux, si nous pouvions le faire revenir dans notre camp, nous pourrions gagner. Parce que je sais comment prsent Mais quoi cela va-t-il vous servir de savoir ? lui demanda Patricia. 164

Pete poursuivit voix haute : Nous pourrions limiter sa facult de prescience jusqu un certain point, de faon quelle devienne imprvisible. Par lintermdiaire de spansules de phnothiazine , continua-t-il pour lui-mme. Elle agirait sur une certaine priode avec une intensit variable. Mutreaux lui-mme ne saurait pas sil est en train de bluffer ou non ; il ne connatrait pas la prcision de sa prvision. Il tirerait une carte et, sans la regarder, avancerait son pion. Si sa facult de prescience agissait son maximum cet instant-l, sa prvision serait trs prcise ; ce ne serait pas un bluff. Mais si, au contraire, la drogue avait un effet plutt plus grand sur lui Seulement, objecta Patricia calmement, Dave ne sera pas du mme ct de la table que vous, Pete. Nempche que jai raison, dit Pete voix haute. Voil comment nous pourrions jouer, et gagner, contre les tlpathes titaniens. En effet, admit Patricia. Mutreaux : Il a trouv, Dave. De nouveau Pete : Malheureusement pour vous, Pete, cest trop tard maintenant. De toute faon, vos amis en verraient de toutes les couleurs pour prparer la mdication aux doses idales ! Sans compter que ce serait trs hasardeux Pete se tourna vers Mutreaux : Comment pouvez-vous rester ainsi sans ragir, en sachant que vous nous trahissez ? Vous ntes pas un citoyen titanien, que je sache : vous tes un Terrien. Les influences psychiques sont effectives, Pete, rpondit Mutreaux calmement. Comme nimporte quelle force physique. Jai prvu ma rencontre avec Nats Katz, jai prvu tout ce qui allait se passer, mais je ny pouvais rien. Ce nest pas moi qui suis all le chercher, cest lui qui ma amen lui. Pourquoi ne nous avez-vous pas prvenus quand vous tiez encore de notre ct ? Vous mauriez tu : javais aussi prvu cette ventualit. Mutreaux haussa les paules. Je ne vous en veux pas, dailleurs : vous naviez pas le choix. Mon passage dans le camp titanien dtermine lissue du Jeu. Le fait dobtenir votre concours le prouve. 165

 Il aurait prfr que vous laissiez lEmphytal dans son armoire pharmacie, lui dit Patricia. Pauvre Pete ! Toujours en tat de suicide potentiel, nest-ce pas ? Pour vous, cest la solution permanente tout. Mutreaux commenait simpatienter prsent : Philipson devrait tre arriv maintenant. Vous tes sre quil a bien compris ? Les modrs ont peut-tre fait le blocus de ses services. Lgalement ils dtiennent le Le docteur Philipson ne se rangerait jamais aux cts des lches, vous devez bien le savoir ! dit Patricia sur un ton vif qui trahissait une profonde inquitude. En tout cas, je ne vois quune chose, cest quil nest pas ici, dit Mutreaux. Ce nest pas normal. Ils se regardrent un instant sans rien dire. Que voyez-vous ? interrogea Patricia. Rien, rpondit Mutreaux, dont le visage tait devenu trs ple. Comment cela se fait-il ? Si je pouvais prvoir, je le ferais, croyez-le bien ! fit Mutreaux sur un ton agac. Il se leva pour aller regarder la fentre. Pendant un instant, oubliant Pete pour voir si personne narrivait dehors, il laissa retomber son bras qui tenait laiguille de chaleur. Pete bondit. Dave ! cria Patricia, en laissant tomber les livres quelle tait en train de porter. Mutreaux se retourna aussitt, et une dcharge daiguille de chaleur passa quelques centimtres de Pete. Ce dernier en sentit seulement les effets priphriques attnus, lenveloppe dshydratante qui entourait le rayon proprement dit, ce rayon aussi mince quune aiguille mais si meurtrire Pete frappa le prescient la gorge avec les deux coudes et de toutes ses forces. Laiguille de chaleur roula sur le sol. Patricia McClain se prcipita pour la ramasser. Pourquoi navez-vous pas pu prvoir a ? fit-elle en saisissant laiguille frntiquement. Srieusement atteint, Mutreaux seffondra. Je vais vous tuer, Pete ! fit Patricia moiti sanglotante. Tout en parlant, elle battait en retraite, brandissant laiguille 166

de chaleur en tremblant. Ses lvres frmissaient et les larmes perlaient ses yeux. Je lis dans votre esprit, Pete, et je sais ce que vous ferez si je ne vous tue pas. Vous voulez que Mutreaux revienne dans votre camp pour pouvoir gagner ? Mais vous ne laurez pas, il est nous ! Pete se jeta de ct, hors de la trajectoire du rayon, et sa main saisit quelque chose. Ctait un livre, quil lana en direction de la jeune femme, mais le livre ne fit que tomber ses pieds sans lui faire de mal. Haletante, Patricia reculait toujours : Dave va se relever De toute faon, si vous lavez tu, vous ne laurez pas de votre ct pour Elle sinterrompit net pour couter, retenant sa respiration. La porte ! fit-elle. La poigne de la porte venait de tourner. Au mme instant, laiguille de chaleur se releva et le bras de Patricia se recourba lentement, inexorablement, jusqu ce que larme se retrouve pointe vers son propre visage. La jeune femme la fixait, les yeux carquills. Non, je ten supplie ! fit-elle. Je tai mise au monde Je ten supplie ! Mais ses doigts, contre sa volont, appuyrent sur le bouton et le rayon laser partit. Pete dtourna la tte, horrifi. Lorsquil regarda de nouveau, la porte de lappartement tait grande ouverte. mergeant de lobscurit du dehors, Mary Anne entra, lentement, les mains enfonces dans les poches de son long impermable. Son visage tait dpourvu de toute expression. Dave Mutreaux est vivant, nest-ce pas ? Oui, rpondit Pete en vitant de regarder vers le cadavre de Patricia. Nous avons besoin de lui, alors laissez-le tranquille. Mary. Mais comment avez-vous su pour ceci ? Lorsque je suis arrive lappartement de Carmel, avec Joe Schilling, jai vu Nats et jai tout de suite compris. Je savais que Nats tait le grand chef de lorganisation : il tait mme audessus de Rothman. Quest-ce que vous avez fait l-bas ? 167

Au mme moment, Schilling fit son entre et se porta directement vers Mary Anne. Il lui posa la main sur lpaule, mais la jeune fille se dgagea et alla se mettre dans un coin, se contentant dobserver. Lorsquelle est entre, raconta Schilling, Katz tait en train de prparer un whisky. Elle Il hsita, mais Mary Anne prit le relais : Jai dplac le verre quil tenait hauteur de la poitrine. De quelques centimtres seulement. Il a le verre dans le corps prsent, enchana Schilling. Il lui a sectionn veines et artres au niveau du cur. Il y a eu pas mal de sang parce que le verre na pas pntr tout entier dans la poitrine. Tous deux se turent. Par terre, gargouillant, Mutreaux faisait des efforts dsesprs pour faire entrer de lair dans ses poumons. Bien quayant les yeux grands ouverts, il donnait limpression de ne pas voir. Et lui ? interrogea Schilling. Maintenant que Patricia et Nats Katz sont morts, dit Pete, et que Philipson Il comprenait maintenant pourquoi le mdecin ntait pas venu. Il savait que vous alliez venir, dit-il Mary Anne. Il a prfr rester sur Titan. Philipson a sauv sa peau leurs dpens. Je me mets sa place, en un sens, commenta Schilling. Pete se pencha sur Mutreaux : a va aller ? Le prescient hocha la tte sans rien dire. Il faut que vous soyez la table du Jeu. De notre ct. Vous savez pourquoi ; vous savez ce que jai lintention de faire. Mutreaux hocha la tte nouveau. Jen fais mon affaire, intervint Mary Anne en sapprochant. Il a bien trop peur de moi pour faire encore quoi que ce soit pour eux. Mutreaux, en lui donnant un petit coup de pied dans les ctes : Nest-ce pas ? Laborieusement, Mutreaux fit encore oui de la tte. Vous vous occupez de ma mre ? dit Mary Anne Pete. 168

 Oui. Allez nous attendre dans la voiture. Nous allons appeler E.B. Black. Mary Anne le remercia et sortit lentement de lappartement. Avec elle nous allons gagner, nest-ce pas ? fit Schilling. Pete hocha la tte : avec elle et Mutreaux qui, heureusement, tait toujours en vie et incapable dsormais dagir pour le compte des autorits titaniennes. Heureusement que quelquun avait laiss la porte de lappartement ouverte l-bas, Carmel, dit Schilling. Elle a vu Katz avant que lui puisse la voir. Je crois quil comptait sur la facult presciente de Mutreaux, et quil a oubli, ou na pas compris, que Mary Anne reprsentait une variable insaisissable par rapport cette facult. Il tait aussi un peu protg par le don de Mutreaux que si celui-ci navait pas exist. Nous aussi , ne put sempcher de penser Pete. Mais, pour lavenir immdiat, seul le Jeu comptait. Jai confiance en elle, Pete, ajouta Schilling. Esprons que tu as raison. Pete se pencha sur le corps de Patricia McClain. Il ralisa que ctait la mre de Mary Anne et que ctait Mary Anne qui avait fait a. Et nous allons dpendre de Mary Anne ! Mais Joe a raison : nous navons pas le choix.

169

CHAPITRE XVI

Voici le march que vous tes tenu daccepter, dit Pete Mutreaux. Pendant la partie, Mary Anne sera ct de vous tout le temps. Si nous perdons, elle vous tuera. Je sais, rpondit Mutreaux dun air sombre. Il devenait vident, avec la mort de Patricia, que ma vie allait dpendre de notre victoire. Il continuait se masser le cou en buvant du th chaud. Et, plus indirectement, vos vies aussi. La partie devrait commencer incessamment prsent, dit Mary Anne. Ils devraient arriver sur la Terre dans la demi-heure qui suit. Elle tait assise dans un coin de la cuisine de lappartement des McClain. Dans le living, on pouvait voir la masse amorphe dE.B. Black en train de converser avec des membres humains de la police de la Cte Ouest. Il y avait dj au moins six personnes en train de saffairer dans la pice et il en arrivait encore. Ils devaient partir pour Carmel maintenant. Pete stait arrang par vidophone avec son psychiatre pour que celui-ci leur prpare les spansules de phnothiazine ; elles devaient tre ensuite envoyes directement du laboratoire de San Francisco lappartement de jeu, o Bill Calumine en prendrait rception en sa qualit de chef de groupe qui lui avait t restitue. Combien de temps faut-il pour que la phnothiazine commence agir ? interrogea Schilling. Ds quelle aura t intgre, rpondit Pete. condition que Mutreaux nen ait pas pris jusque-l. Avec lautorisation dE.B. Black, tous les quatre partirent donc pour Carmel dans la voiture de Schilling, celle de Pete suivant derrire, vide. Pendant le trajet aucune parole ne fut 170

prononce par lun ou par lautre : Mary Anne regardait par la fentre dun air absent ; Mutreaux tait affal sur le sige arrire ct delle, rcuprant aprs son traumatisme ; Pete et Schilling avaient pris place sur la banquette avant. Cest peut-tre la dernire fois que nous faisons ce trajet , songea Pete. Une fois arrivs devant lappartement de Carmel, ils virent un groupe qui les attendait dehors dans lobscurit. Et il y avait chez les membres de ce groupe quelque chose qui les glaa. Ils taient quatre, trois hommes et une femme. Sortant une torche lectrique de la bote gants de sa voiture, qui stait arrte docilement derrire eux le long du trottoir, Pete la braqua sur les quatre inconnus silencieux pour les identifier. Aprs un long silence, Schilling murmura simplement : Je vois Vous voyez ce qui nous attend ? fit Mutreaux. Oui, nous avons intrt bien jouer, commenta Pete. Les quatre silhouettes qui les attendaient ainsi taient les rpliques fidles, version titanienne, deux-mmes ! Deux-mmes, oui. Un Vug Pete Garden, un Vug Joe Schilling, un Vug Dave Mutreaux et, lgrement en retrait par rapport aux autres, un Vug Mary Anne. Cette dernire, toutefois, ntait pas aussi parfaite que les autres. De toute vidence, mme sur le plan de la reprsentation figurative, Mary Anne constituait un problme pour les Titaniens. Aux quatre simulacres Pete dit : Et si nous perdons ? Son sosie, le Vug Pete Garden, rpondit, avec la mme voix exactement : Si vous perdez, Mr. Garden, votre prsence ne sera plus indispensable la table de Jeu, et je vous remplacerai. Cest aussi simple que cela. Jappelle a du cannibalisme, commenta Schilling. Non, lui dit le Vug Schilling. Il y a cannibalisme lorsquun membre dune espce se nourrit dautres membres de cette mme espce. Nous ne sommes pas de la mme espce que vous. Et le Vug Schilling ponctua par un sourire qui, pour Pete, 171

tait ce mme sourire quil avait toujours connu chez son ami. Limitation tait parfaite. Mais alors , se dit Pete, les autres membres de Pretty Blue Fox ont aussi leurs simulacres ? Absolument, lui rpondit le Vug Garden, qui avait lu ses penses. Je propose que nous commencions la partie tout de suite : il ny a aucune raison dattendre davantage. Sur ce, il fit mouvement vers lescalier comme quelquun connaissant parfaitement les lieux. Cette rigoureuse prcision dans le comportement avait pour Pete quelque chose daffreusement angoissant. Son double se sentait parfaitement son aise sur la Terre, au milieu des Terriens. Parcouru par un frisson, il regarda les autres simulacres emboter le pas au premier avec la mme aisance. Lui et ses trois compagnons suivirent avec nettement moins denthousiasme. Au-dessus deux la porte de lappartement de jeu de Pretty Blue Fox souvrit et le Vug Garden entra. Il salua ceux qui taient dj lintrieur. Stuart Marks ou tait-ce son simulacre ? bgaya : Je crois que tout le monde est l maintenant. Il savana sur le perron et parut tonn de voir quatre autres exemplaires des mmes personnes. Salut ! fit Pete laconiquement. Ils se faisaient face de chaque ct de la table : les simulacres titaniens dun ct, Pretty Blue Fox plus Dave Mutreaux et Mary Anne McClain de lautre. Cigare ? proposa Schilling Pete. Non, merci, rpondit Pete. De lautre ct de la table, le Vug Schilling se tourna vers le Vug Garden ct de lui : Cigare ? Non, merci, rpondit le Vug Garden. Pete demanda Bill Calumine : Le colis est-il arriv du laboratoire ? Nous en avons absolument besoin avant de commencer. Jespre que personne ne voit dobjection sur ce point. Le Vug Garden commenta : Cest une ide remarquable que vous avez eue de limiter 172

lefficacit de lappareil sensoriel de votre prescient. Cela tendra quilibrer nos forces respectives. Il gratifia les membres de Pretty Blue Fox dun sourire. Nous ne voyons aucun inconvnient attendre larrive de votre mdication : une attitude inverse de notre part ne serait pas quitable. Nessayez pas de faire passer cette dcision pour une faveur que vous nous faites, rpliqua Pete dune voix qui tremblait lgrement sous leffet de la colre. De toute faon vous navez pas le choix : nous ne commencerons pas jouer tant que nous naurons pas reu notre paquet. Oh, je suis dsol ! fit alors Calumine. Il est dj arriv ; il est dans la cuisine. Aussitt Pete se leva et se rendit dans la cuisine en compagnie de Mutreaux. L, sur la table, au milieu de bacs glaons, de citrons, de bouteilles et de verres, se trouvait un paquet ferm avec de ladhsif. Tandis que Pete dfaisait le paquet, Mutreaux lui dit dun air songeur : Si a ne marche pas, ce qui est arriv Patricia et aux autres membres de lorganisation au Nevada marrivera moi aussi. Il paraissait pourtant relativement calme. Malgr tout, je ne sens pas chez ces modrs le mpris vident pour toute lgalit dont fait preuve le Wa Pei Nan avec Philipson et ses semblables. Il regarda Pete sortir une spansule de phnothiazine du flacon. Si vous connaissez la priodicit des granules qui sont lintrieur, les Vugs seront en mesure de Non, je ne la connais pas, dit Pete en remplissant un verre deau. Leurs effets sont censs varier en principe dune action maximum instantane une action partielle ou pas daction du tout. En plus, chaque spansule contenue dans ce flacon est diffrente des autres. Il tendit la spansule et le verre deau Mutreaux, lequel avala le comprim. Je peux vous le dire maintenant, dit le prescient. Il y a plusieurs annes, jai pris un driv de la phnothiazine titre dexprience. Cela a eu un effet colossal sur ma facult de prescience. Je crois sincrement que vous avez trouv la meilleure solution possible, Pete. 173

 Vous dites cela parce que vous tes forc de jouer avec nous ? Je ne sais pas. Lavenir le dira ; disons que je suis dans une priode de transition en ce moment. Ils retournrent sinstaller la table du Jeu. Alors le Vug Bill Calumine se leva et annona : Je propose que nous tirions un numro les premiers. Sur quoi il fit tourner la roulette avec une vigueur experte. Laiguille sarrta sur le neuf. Le Vrai Calumine se leva son tour, en face de son double, et procda la mme opration. Laiguille fit mine de sarrter sur le douze et hsita entre le douze et le un qui venait aprs. Sentez-vous des efforts psycho-kinsiques de leur part ? demanda Pete Mary Anne. Oui, rpondit-elle en se concentrant sur laiguille. Celle-ci sarrta finalement sur le un. Cest correct, fit la jeune fille dune voix peine audible. vous de commencer alors, dit Pete aux Titaniens en sefforant de dissimuler son dpit. Son simulacre le fixa avec un sourire ironique : Nous allons transporter le champ dinteraction de la Terre sur Titan. Nous pensons que vous ny verrez pas dinconvnient, Terriens. H, attendez ! intervint Schilling. Mais trop tard : le processus de transformation avait dj commenc. La pice trembla et semplit de brume. Les simulacres assis en face des Terriens taient en train de changer de structure, comme si leur forme physique avait cess de fonctionner de manire adquate, comme si, tels des exosquelettes trop vieux et mal forms, ils taient en passe dtre jets au rebut. Le simulacre assis juste en face de Pete fut agit dun seul coup de convulsions affreuses ; sa tte se balana et ses yeux devinrent vitreux, vids de toute lumire, recouverts dune membrane destructible. Et, tandis quil continuait tre secou de tremblements, une longue dchirure apparut sur tout le ct de son corps. Le mme processus tait en cours chez les autres simulacres. 174

Le simulacre Garden mit alors des vibrations, puis de la dchirure quelque chose mergea lentement. Ctait lorganisme protoplasmique qui tait contenu lintrieur. Nayant plus besoin de son enveloppe artificielle, le Vug se rvlait sous sa forme authentique. De chaque enveloppe humaine dsormais inutile mergea un Vug, puis, une par une, comme pousses par un vent impalpable, ces enveloppes se fltrirent comme de la peau sche et commencrent senvoler en lambeaux ; des particules passrent au-dessus de la table du Jeu, et Pete, horrifi, les chassa vivement avec la main. Ainsi les Joueurs titaniens avaient fini par se montrer sous leur vritable forme. La partie venait de commencer srieusement, et lapparence humaine quavaient revtue les Titaniens ne leur tait plus ncessaire parce que le Jeu ne se droulait plus sur la Terre. Pete et ses compagnons taient sur Titan Dune voix aussi calme que possible, Pete annona : Toutes nos annonces seront faites par Dave Mutreaux. En revanche nous tirerons une carte chacun notre tour et accomplirons les autres formalits du Jeu. En face deux, les Vugs donnrent limpression dmettre des rires mentaux chargs dironie. Pete sen tonna. Ctait comme si, maintenant quils staient dbarrasss de leur forme humaine, la communication entre les deux races en avait t du mme coup altre. Joe, dit-il Schilling, si Calumine est daccord, jaimerais que ce soit toi qui avances nos pions. Daccord. Des filets de fume grise, froide et humide, descendirent sur la table, et les Vugs en face deux furent moiti cachs comme par un voile irrgulier. Mme physiquement les Titaniens faisaient retraite, comme sils dsiraient maintenir aussi peu de contacts que possible avec leurs adversaires terriens. Et cela ne semblait pas tre une raction danimosit mais un repli spontan sur soi. Peut-tre , songea Pete, tions-nous vous cette rencontre depuis le dbut. Peut-tre est-ce le rsultat prvu 175

davance de la coexistence initiale de nos deux cultures. Il ne sen sentait que plus dtermin gagner cette partie dcisive. Tirez une carte, firent les Vugs. Leurs missions mentales semblaient se fondre en une seule comme sil ny avait dans la ralit quun seul Vug contre lequel jouait le groupe Pretty Blue Fox. Un unique organisme norme, inerte, jouant contre eux, oprant avec une lenteur infinie mais terriblement dtermin. Et avis. Pete le dtestait et en avait peur la fois. Mary Anne scria : Ils sont en train de faire agir leur pouvoir sur le sabot ! Cest bon, dit Pete. Restez aussi vigilante que possible. Avons-nous dj perdu ? sinterrogea-t-il avec lassitude. Ctait limpression quil avait ; on aurait dit quils jouaient dj depuis un temps infini. Et pourtant ils venaient peine de commencer. Bill Calumine tira une carte. Ne la regarde pas ! lui dit Pete. Je sais ! fit Calumine, agac. Il passa la carte Mutreaux sans lavoir lue. moiti plong dans la pnombre, Mutreaux resta un moment avec la carte pose devant lui, le visage crisp sous leffort de concentration. Sept cases, annona-t-il. Sur un signal de Calumine, Schilling avana leur pion de sept cases. Dans la case sur laquelle il sarrta on pouvait lire : Hausse du prix de lessence. Payez la compagnie distributrice la somme de 50 $. Relevant la tte, Schilling interrogea du regard les Vugs en face de lui. Mais personne ne broncha. Les Titaniens laissaient passer ; pour eux ce ntait pas un bluff. Dun seul coup Mutreaux se tourna vers Pete : Nous avons perdu ! Enfin, nous allons perdre Je le prvois avec certitude : cest dans toutes les probabilits qui se prsentent. Pete le fixa dun air atterr. Mais votre facult, lui fit remarquer Schilling, avez-vous oubli quelle est considrablement amoindrie en ce moment ? 176

Cest tout fait nouveau pour vous, vous ntes pas habitu Mutreaux secouait obstinment la tte : Mais justement : elle na pas lair amoindrie du tout ! Dsirez-vous vous retirer du Jeu ? interrogrent les Vugs en face deux. Non, rpondit Pete, approuv dun mouvement de tte par Calumine qui tait blanc comme un linge. Quest-ce quil se passe ? se demanda Pete. Mutreaux nous a-t-il trahis malgr la menace de Mary Anne ? Jai parl tout haut, dit Mutreaux en dsignant son vis-vis vug, parce quils lisent dans mon esprit de toutes faon. Ctait la vrit. Sommes-nous dj fichus ? se dit Pete, qui essayait dsesprment de contrler la panique qui stait empar de lui. Allons, continuons, fit Schilling. Lui navait pas lair du tout de sinquiter. Mais Pete savait que ce ntait quune apparence car lapanage des grands Joueurs tait de savoir dissimuler leurs ractions. Schilling ntait pas homme capituler sans avoir puis toutes ses ressources. Et tout le groupe devait aller jusquau bout lui aussi, parce quil navait pas le choix. Si nous gagnons, dit Pete son vis--vis vug, nous prendrons le contrle de Titan. Vous avez donc autant perdre que nous. Le Vug se redressa avec un frmissement imperceptible et rpliqua : Jouez ! Cest votre tour de tirer une carte, lui rappela Schilling. Vex davoir t pris en dfaut, le Vug tira une carte. Aprs avoir marqu un temps darrt, il avana sa pice sur le tableau dune, deux, trois neuf cases en tout. La lgende de la case en question tait : Un plantode riche en trsors archologiques a t dcouvert par vos claireurs. Vous gagnez 70 000 $. tait-ce un bluff ? Pete se tourna vers Schilling et, avec Bill Calumine, ils se consultrent. Les autres membres du groupe galement se rapprochrent pour discuter entre eux. Je demanderais voir, personnellement, dit Schilling. Pretty Blue Fox tout entier fut appel voter sur cette 177

proposition. La majorit se pronona en faveur de la solution du dfi au bluff ; mais une majorit trs serre. Bluff ! lana alors Schilling tout haut. La carte du Vug fut instantanment retourne : ctait bien un neuf ! Cest correct, fit Mary Anne dune voix touffe. Je nai senti aucune force psycho-kinsique sexercer sur la carte. Prparez votre paiement, dit le Vug. Et il se mit rire, ou, du moins, Pete eut limpression quil riait. En tout tat de cause ctait une dfaite brutale et ultrarapide pour Pretty Blue Fox. Le camp titanien venait de gagner soixante-dix mille dollars correspondant la case sur laquelle ils avaient atterri, et soixante-dix mille dollars supplmentaires en raison du dfi au bluff inopportun ; soit cent quarante mille dollars en tout. Abasourdi, Pete se laissa aller sur sa chaise en sefforant de ne pas trop montrer son dsarroi, ne serait-ce que pour ses camarades. Je vous conseille de nouveau dabandonner, commenta le Vug. Non, fit Schilling. Cest un dsastre, murmura Calumine en comptant largent et en le remettant leur adversaire. Je me suis remis de coups tout aussi graves que celui-ci, lui fit remarquer Schilling. Mais pas du dernier, face Luckman, rpliqua Calumine. Seulement cette fois cest pour nous que vous perdez ! Schilling ne rpondit rien, mais il avait blmi. Continuons, dit Pete. Nous naurions jamais d faire entrer cet oiseau de malheur dans le groupe, maugra Calumine. Comme croupier, je Mais vous ntes plus notre croupier, lui fit observer Mrs. Angst. Jouez, bon sang ! simpatienta Stuart Marks. Une autre carte fut tire et passe Mutreaux sans avoir t lue au pralable. Comme tout lheure il la garda un moment devant lui puis dplaa la pice de onze cases. Lgende : Votre 178

chat dcouvre un album de timbres de trs grande valeur dans le grenier. Vous gagnez 3 000 $. Bluff ! fit le Vug. Aprs tre rest immobile un instant, Mutreaux retourna la carte : ctait bien un onze. Le Vug avait perdu et devait payer. Certes, ce ntait pas une somme importante, mais cela prouvait au moins que le Vug aussi pouvait se tromper. Laction de la phnothiazine tait efficace. Le groupe conservait ses chances. son tour, le Vug prit une carte, lexamina et sa pice se dplaa de neuf cases. Erreur dans le remboursement dun ancien impt. Redressement fix par lAdministration 80 000 $. Le Vug fut agit dun tremblement, et un faible gmissement sembla schapper de lui. Pete savait que ce pouvait tre un bluff, naturellement. Si cen tait un et que Pretty Blue Fox ne lappelle pas, le Vug, au lieu de perdre cette somme indique sur la case, lencaissait au contraire. Tout ce quil avait faire alors tait de retourner sa carte et de montrer quil navait pas tir un neuf. De nouveau les membres de Pretty Blue Fox votrent. Cette fois on dcida de ne pas dire bluff. a va, nous laissons, dit Schilling au Vug. contrecur et avec une lenteur insupportable, le Vug sortit de son tas dargent quatre-vingt mille dollars pour la banque. Ce ntait pas un bluff ; Pete poussa un soupir de soulagement. Le Vug avait prsent perdu plus de la moiti de ce quil avait gagn au coup prcdent. Ce ntait donc pas un joueur infaillible. Et, bien que ntant pas humain, il avait du mal cacher son dpit comme nimporte quel humain. Car lui aussi tait capable de sentiments. Pete en tait presque dsol pour lui. Ne gaspillez donc pas votre nergie me plaindre ! lui dit le Vug avec aigreur. Noubliez pas que jai toujours lavantage sur vous, Terriens. Pour linstant, lui fit remarquer Pete. Mais vous avez entam un processus de dclin. Le processus de la dfaite. Pretty Blue Fox tira une autre carte, laquelle fut, selon la 179

mme procdure que prcdemment, passe Mutreaux. Cette fois le prescient observa un temps de rflexion qui parut interminable. Annoncez-la ! lui lana Calumine, qui nen pouvait plus dattendre. Trois. La pice des Terriens fut avance de trois cases, et Pete lut : Un glissement de terrain menace les fondations de votre maison. Tarif de lentreprise de btiment : 14 000 $. Le Vug ne ragit dabord pas. Puis, dun seul coup, il dclara : Je laisse. Mutreaux lana un coup dil vers Pete et retourna sa carte. Ce ntait pas un trois, ctait un quatre Le groupe avait gagn et non perdu quatorze mille dollars. Le Vug aurait d dire bluff. Il est vritablement tonnant, dit le Vug, que le fait de mutiler votre facult vous permette finalement de gagner, que ce soit un avantage pour vous. Rageusement, il tira une carte et, quelques instants aprs, fit avancer son pion de sept cases. Le facteur a t victime dun accident dans lalle de votre jardin. Les frais du procs en rparation vous reviennent 300 000 $. Pete en frmit : ctait une somme tellement pharamineuse que lissue du Jeu devait en dpendre. Il observa anxieusement le Vug, comme chaque membre de Pretty Blue Fox devait tre en train de le faire, pour essayer de dceler quelque indication. Bluffait-il ou non ? Si nous avions ne serait-ce quun seul tlpathe ! songea-t-il amrement. Mais, mme sils en avaient eu un finalement, les Vugs se seraient certainement arrangs pour mettre au point un systme de neutralisation, comme eux-mmes lavaient fait. On jouait depuis bien trop longtemps au Jeu dans les deux camps pour tre aussi nafs. Si nous perdons , se dit Pete, je me tuerai plutt que de tomber aux mains des Titaniens. En mme temps il plongea la main dans sa poche et constata quil sy trouvait encore deux comprims de mthamphtamine : un souvenir sans doute de cette nuit mmorable o il avait appris sa chance. Il ne se 180

rappelait mme plus quand ctait : hier, avant-hier ? Il avait limpression que cela stait pass il y a des mois. Dans un autre monde Mais, au fait, la mthamphtamine lavait transform pour loccasion en tlpathe ! Un tlpathe moyen, sans doute, mais les effets sur le cerveau taient prcisment linverse de ceux de la phnothiazine. Mais oui, bien sr ! la hte, et sans eau, il russit avaler les deux comprims de mthamphtamine. Attendez ! dit-il. coutez, je veux prendre la dcision pour ce coup. Attendez encore quelques instants. Il fallait en effet au moins dix minutes la mthamphtamine pour agir. Le Vug intervint : Quelquun triche de votre ct ! Un membre de votre groupe vient dingrer des stimulants. Aussitt Schilling objecta : Vous avez accept au dbut les phnothiazines ; donc vous avez accept par l mme le principe de lusage des stupfiants dans le Jeu. Mais je ne suis pas prt affronter une facult tlpathique manant de votre camp ! protesta le Vug. Jai scrut votre groupe au dbut et je ny ai dcel aucune prsence de phnomne tlpathique ; ni mme la perspective dy avoir recours. Il me semble que cest l une grave erreur de votre part, commenta Schilling. Et il se tourna vers Pete, sur qui tous les regards taient rivs prsent. Pete serrait les poings comme sil faisait un effort pour acclrer les premiers effets de la drogue. Cinq minutes passrent ainsi, tendues lextrme. Personne ne parlait ; le seul bruit que lon entendait tait celui mis par Schilling tirant sur son cigare. Pete, dit Calumine, nous ne pouvons pas attendre plus longtemps, cest trop insupportable. Schilling, le visage en sueur, approuva : Annonce ta dcision, mme si cest la mauvaise. ce moment-l Mary Anne scria : 181

 Pete, attention ! Le Vug est en train dessayer de modifier la valeur de la carte ! Alors cest un bluff, annona Pete sans hsiter. Forcment, sinon le Vug aurait laiss la valeur de la carte telle quelle est. Au Vug : Nous disons bluff. Le Vug ne bougea pas. Puis, enfin, il retourna sa carte. Cest un six. Donc un bluff Il sest trahi tout seul, commenta Pete, qui tremblait encore dmotion. Les amphtamines ny ont t pour rien : ctait un bluff de ma part, et les Vugs, qui lisaient dans mon esprit, sy sont laiss prendre. Sans alcool, les amphtamines ne pouvaient absolument pas provoquer des effets de tlpathie chez moi, et jen avais absorb de toute faon en quantit insuffisante. Le Vug, qui avait pris une couleur gris ardoise, dut se rsigner verser les trois cent mille dollars Pretty Blue Fox. prsent, le groupe tait bien prs de remporter la Partie, et les Vugs le savaient aussi. Sil navait pas perdu son sang-froid, murmura Schilling, dont les doigts tremblaient en rallumant son cigare, il aurait eu cinquante pour cent de chances. Dabord trop de cupidit, ensuite de panique : une mauvaise association au Jeu ; cest comme a que je me suis fait balayer par Luckman. Le Vug reprit la parole : Tout bien considr, il me semble que jai perdu cette Partie contre vous, Terriens. Vous ne voulez pas continuer ? dit Schilling en le fixant dun air inquisiteur. Si, fit le Vug, je vais continuer Au mme moment tout explosa la figure de Pete. Le tableau du Jeu se dsintgra compltement. Il ressentit une douleur atroce et comprit en mme temps ce qui stait pass. Le Vug avait abandonn la partie, et dans son dpit il cherchait les dtruire avec lui. Il continuait jouer, mais dans une autre dimension. Et ils taient ici avec lui, sur Titan. Sur sa plante lui, pas sur la leur. Ils navaient pas de chance cet gard. Non, pas de chance, vraiment 182

CHAPITRE XVII

La voix de Mary Anne lui parvint, douce et frache : Il est en train dessayer de manipuler la ralit, Pete, en utilisant la facult dont il sest servi pour nous amener sur Titan. Je vais essayer de faire ce que je peux. Il hocha la tte, mais il ne pouvait pas la voir : il gisait dans les tnbres, dans une mare noire qui ne correspondait pas la prsence de matire autour de lui, mais son absence. O sont les autres ? sinterrogea-t-il. Peut-tre parpills un peu partout ; sur des millions de kilomtres despace vide, sans signification. Et sur des millnaires On nentendait que le silence. Mary ! fit-il. Pas de rponse. Mary ! cria-t-il dsesprment en ttonnant dans les tnbres. tes-vous partie vous aussi ? Il couta, mais toujours le silence. Puis il entendit quelque chose, ou plutt sentit quelque chose. Dans le noir une entit vivante venait dans sa direction. Le prolongement sensoriel dune entit, une manifestation extrieure de volont, qui le cherchait. Quelque chose de plus ancien encore que les Vugs contre lesquels il avait jou. son avis, ctait quelque chose qui vivait ici, entre les plantes. Entre les couches de ralit qui correspondaient leur exprience, eux Terriens et aux Vugs. Allez-vous-en ! dit-il, et il essaya de repousser la chose. Joe Schilling ! cria-t-il. Aide-moi ! Je suis Joe Schilling, rpondit la crature en se rapprochant de plus en plus prs et de plus en plus vite, se 183

droulant, stendant voracement. La cupidit et la peur : une mauvaise association, en vrit Je sais que vous ntes pas Schilling, dit Pete, en proie une terreur panique. Il donna des coups de poing, essaya de se dgager. La crature insistait. Mais la cupidit seule, ce nest pas si mal : cest la force motivante fondamentale de son propre systme, psychologiquement parlant. Pete ferma les yeux : Dieu du ciel, cest Schilling. Quest-ce que les Vugs lui ont fait ? Quest-ce que les Vugs leur avaient fait, Schilling et lui ? Ou tait-ce seulement quils voulaient leur montrer quelque chose ? Il se baissa, trouva o tait son pied, enleva sa chaussure et en assena un bon coup sur la crature Schilling. Hmmmm, fit la crature. Il va falloir que je rflchisse a. Et elle se retira. Haletant, Pete attendait quelle revienne. Car il savait quelle reviendrait. Joe Schilling se dbattait dans le vide immense. Il roula, eut limpression de tomber, se rattrapa, stouffa avec la fume de son cigare, fit des efforts dsesprs pour retrouver son souffle. Pete ! cria-t-il. Il couta. Il nexistait plus de direction, ni de haut ni de bas ; plus dici. Plus de sens de ce qui tait lui et pas lui. Aucune sparation entre le moi et le non-moi. Le silence. Pete Garden, rpta-t-il. Cette fois il sentit quelque chose, mais sans lentendre vraiment. Cest toi ? interrogea-t-il. Oui, cest moi, lui rpondit-on. Ctait Pete. Et pourtant ce ntait pas lui. Que se passe-t-il ? fit Schilling. Quest-ce quon est en train de nous faire ? On veut nous garer compltement, cest a ? Mais nous retrouverons notre chemin. Aprs tout, nous avons remport le Jeu, nest-ce pas ? Et pourtant nous tions 184

persuads que nous ny arriverions jamais. Il couta. Approche-toi plus prs, lui fit Pete. Non. Je ne sais pas pourquoi, mais je nai pas confiance. De toute faon, comment puis-je mapprocher plus prs ? Je narrte pas daller dans tous les sens. Toi aussi ? Approche-toi plus prs, rpta la voix sur un ton monocorde. Allez-vous-en ! fit-il. Ptrifi, il couta. La chose tait toujours l. Dans le noir, Freya Gaines songeait : Il nous a tromps ; nous avons gagn, mais nous navons rien obtenu. Maudits Titaniens, nous naurions jamais d leur faire confiance ! Ni couter Pete. Je le dteste : cest de sa faute, lui et Schilling. Je voudrais les tuer, tous les deux ! Elle tendit les mains devant elle, fouillant les tnbres. Je voudrais tuer quelquun, tout de suite. Jai besoin de tuer ! Mary Anne dit Pete : Il nous a dpouills de tout ce qui nous servait apprhender la ralit. Cest nous quil a changs, jen suis sre. Mentendez-vous ? Elle tendit loreille pour couter. Mais seul le silence lui rpondit. Il nous a atomiss , songea-t-elle. Comme si nous nous trouvions chacun dans un tat de psychose extrme, isols les uns des autres et privs de tous les attributs habituels qui nous permettent de percevoir le temps et lespace Cela ne parat pas possible, et pourtant Peut-tre est-ce cela, la ralit fondamentale, sous les couches conscientes du psychisme ; peut-tre est-ce comme cela que nous sommes rellement. Cest ce quils sont en train de nous montrer : ils nous tuent en nous dvoilant la vrit sur nous-mmes. Grce leur pouvoir tlpathique et leur facult de faonner et refaonner les esprits pour leur inculquer ce quils veulent Elle ne voulait pas y penser. Alors, en dessous delle, elle vit quelque chose qui vivait. 185

Des cratures inconnues, rabougries, rendues affreusement difformes par leffet de forces colossales, crases, comprimes. Elle regarda mieux, la lumire dclinante dun norme soleil qui claira un instant la scne avant dtre englouti par les tnbres. Faiblement lumineuses, tels des organismes habitant de vastes profondeurs, les cratures continuaient vivre tant bien que mal. Mais le spectacle ntait gure rjouissant. Elle les reconnut : Cest nous. Nous, les Terriens, tels que les Vugs nous voient. Prs du soleil, soumis des forces gravitationnelles considrables. Elle ferma les yeux. Je comprends. Ce nest pas tonnant quils veuillent nous combattre : pour eux, nous sommes une race trs vieille sur le dclin, une race qui a fait son temps et qui doit maintenant cder la place. Une crature luminescente se dplaait en tat dapesanteur l-haut, au-del de la ligne des forces gravitationnelles et des cratures en train de mourir. Sur une petite lune, loin du grand soleil mort. Vous voulez nous montrer comment la ralit vous apparat, mais nous avons la mme vision de notre ct. Sadressant la prsence luminescente qui tait maintenant tout prs delle : Comprenez-vous cela ? Que notre vision de la ralit soit aussi vraie ? La vtre ne peut pas remplacer la ntre. Ou alors est-ce cela que vous voulez tout prix ? Elle attendait la rponse, serrant les paupires de peur. Idalement parlant, lui parvint une pense, les deux visions peuvent concider. Toutefois, en pratique, cela ne marche pas. Ouvrant les yeux, elle vit devant elle une masse protoplasmique glatineuse, ridicule, avec son nom cousu devant au fil rouge : E.B. Black bahie, elle regarda autour delle. Il subsiste des difficults, poursuivit la pense. Difficults que nous navons pas encore rsolues nous-mmes. Do les contradictions lintrieur de notre propre culture. Jai convaincu les Joueurs auxquels votre groupe sest mesur : vous tes ici sur la Terre, dans lappartement de votre famille 186

San Rafael, o je poursuis toujours mon enqute criminelle. En effet, la lumire et la pesanteur faisaient nouveau sentir leurs effets. Mary Anne sassit, lair mfiant. Je viens de voir commena-t-elle. Vous venez de voir ce qui nous obsde et dont nous ne pouvons nous dbarrasser. Le Vug se rapprocha delle comme pour mieux se faire comprendre. Nous sommes conscients que cest une vision partielle et quelle vous semble injuste, vous Terriens, parce que vous avez de votre ct une vision inversement identique et tout aussi contraignante de nous. Toutefois, nous continuons percevoir la ralit comme vous venez de la voir. Il aurait t injuste de vous laisser plus longtemps dans ce cadre de rfrence. Nous avons gagn au Jeu, dit Mary Anne. Contre vous. Nos concitoyens en sont conscients. Nous condamnons les manuvres frauduleuses de nos Joueurs dsempars. Logiquement, du fait de votre victoire, vous deviez pouvoir retourner sur la Terre ; toute autre alternative tait inconcevable. Sauf pour nos extrmistes, naturellement. Et vos Joueurs ? Ils ne seront pas punis. Ils sont trop haut placs dans notre socit. Son ton se durcit. Estimez-vous heureuse dtre ici simplement, Miss McClain. Et les autres membres de notre groupe, o sont-ils ? Carmel ? Ils ont t dissmins, rpondit E.B. Black sur le ton de lagacement. Mary Anne naurait su dire sil tait en colre aprs elle, aprs les autres membres du groupe ou aprs ses semblables. Vous les reverrez, Miss McClain. prsent, jaimerais retourner mes investigations, si vous le permettez Il savana vers elle et elle eut instinctivement un mouvement de recul. Elle ne voulait pas avoir le moindre contact physique avec lui ; E.B. Black lui rappelait trop lautre, celui contre lequel le groupe avait jou. Avait jou, gagn, mais avait t frustr de sa victoire. Non, pas frustr, objecta E.B. Black. Votre victoire a t provisoirement mise en souffrance, disons. Elle vous appartient 187

toujours de droit, et vous en jouirez bientt. En temps utile Il y avait une lgre nuance sadique dans le ton du Vug. E.B. Black navait pas lair particulirement affect par la situation chaotique dans laquelle se trouvait Pretty Blue Fox, ctait le moins quon pt dire. Puis-je aller Carmel ? demanda Mary Anne. Bien sr. Vous pouvez mme aller o vous voudrez, Miss McClain. Mais je vous prviens tout de suite que Joe Schilling nest pas Carmel ; vous devrez le chercher ailleurs. Je finirai bien par les trouver, lui et Pete Garden, dit-elle. Elle tait rsolue ce que le groupe se retrouve au complet, comme il ltait encore quelques instants avant. Quelques instants qui reprsentaient une telle distance Elle sortit de lappartement sans se retourner. Une voix plaintive mais tenace sacharnait sur Joe Schilling. Il essayait de fuir, mais elle le poursuivait. Hmmm, Mr. Schilling, disait cette voix dune manire peine articule, vous avez une minute, je vous prie ? Elle se rapprochait sans arrt, jusqu tre sur lui, ltouffer. a ne vous prendra que trs peu de temps, daccord ? Comme il ne rpondait rien, la voix reprit : Bien, je vais vous dire ce que jaimerais, tant que vous tes en visite chez nous, ce qui est un trs grand honneur pour nous, vous savez. Allez-vous-en ! cria Schilling. Et il essayait de repousser la chose, mais ctait comme si ses mains nattrapaient que des toiles daraigne, des toiles daraigne gluantes et dchires. La voix geignarde poursuivit : Euh Es et moi voudrions vous demander quelque chose Auriez-vous par hasard ce disque dErna Berger dans la Flte Enchante, vous voyez ce que je veux dire ? La respiration oppresse, Schilling articula : La Reine de lAria ? Oui, cest cela ! Inexorablement la voix devenait de plus en plus insistante, envahissante, dvorante. Elle ne le laisserait plus tranquille dsormais. 188

Alors une autre voix vint se joindre la premire, et toutes deux se mirent fredonner en chur un air que Schilling reconnut tout de suite. Oui, jai le disque, dit-il. Formidable ! firent les deux voix en mme temps. Des fragments de lumire grise commencrent apparatre devant lui. Il russit se remettre sur ses pieds. Serais-je dans ma boutique du Nouveau-Mexique ? se demanda-t-il. Non, je nai pas limpression. O les Vugs ont-ils bien pu me faire atterrir ? Il se trouvait dans le living dun appartement quil ne connaissait pas, faisant face un canap rouge et blanc sur lequel taient assises deux silhouettes qui, elles, lui taient familires : un homme et une femme, petits et trapus, qui le regardaient avec insistance. Vous nauriez pas le disque sur vous par hasard ? interrogea Es Sibley de sa voix rauque. ct delle, Les Sibley ne pouvait visiblement pas rester en place ; il se leva et se mit marcher dans la pice. Dans un coin, le phonographe jouait pleine puissance. Mais, pour la premire fois de sa vie. Schilling aurait voulu ne pas pouvoir entendre un air de musique : celui-ci lui corchait les oreilles, lassourdissait, lui faisait horriblement mal la tte. Il se dtourna en se bouchant les oreilles avec ses mains. Non, rpondit-il. Il est mon magasin. Vous allez bien, Mr. Schilling ? demanda Es Sibley, inquite. Il fit oui de la tte. Il se demandait o pouvait tre le reste du groupe ; avaient-ils t tous disperss, lancs comme des feuilles mortes au-dessus des plaines de la Terre ? Probablement ; les Titaniens ne pouvaient pas renoncer aussi facilement. Mais du moins le groupe tait-il de retour sur la Terre, et le Jeu tait termin. Dites-moi, fit-il en prenant soin de bien dtacher chaque mot, ma voiture est-elle dehors ? Non, rpondit Les Sibley. Nous vous avons pris dans la ntre et vous avons amen ici Portland, vous ne vous souvenez pas ? Il se tourna vers sa femme qui tait en train de se 189

trmousser ct de lui. Il ne se rappelle pas comment il est arriv ici ! Et tous deux se mirent rire btement. Il faut que jappelle Max, dit Schilling, et que je men aille, je suis dsol. Il se leva en titubant. Au revoir. Mais le disque dErna Berger ! protesta Es Sibley, due. Je vous lenverrai par la poste. Pas pas, il se dirigea vers la porte du living. Il fallait quil appelle Max. Vous pouvez vidophoner dici, si vous voulez, lui dit Les Sibley en le guidant vers la salle manger ou se trouvait lappareil. Et rester encore un peu avec nous Non, dit Schilling en allumant le vidophone. Il composa le numro de sa voiture et, lorsquil entendit la voix de Max, lui demanda de venir le chercher ladresse quil lui indiqua. Naturellement, pour la forme, Max commena par lui dire de se dbrouiller par ses propres moyens. Schilling retourna dans le living, sassit dans le fauteuil o il tait prcdemment et chercha vainement un cigare dans sa poche. La musique qui lui emplissait les oreilles lui paraissait encore plus insupportable quavant. Il resta dans cette position, les mains croises, attendre. Mais, au fur et mesure que passaient les minutes, il se sentait un peu mieux. Et un peu plus conscient de ce quil leur tait arriv, de la faon dont ils sen taient sortis. Au milieu du petit bois deucalyptus, Pete Garden savait o il tait, o les Vugs lavaient relch : Berkeley, son ancienne Possession quil avait perdue face Walt Remington, qui luimme lavait vendue Pendleton Associates, qui leur tour lavait cde Luckman, lequel tait mort prsent. Sur un banc parmi les arbres, juste en face de lui, tait assise, immobile, silencieuse, une jeune femme. Sa femme. Carol, tu vas bien ? lui demanda-t-il. Elle hocha la tte dun air songeur : Oui, Pete. Je suis ici depuis longtemps, ruminer un tas de choses dans ma tte. Tu sais, nous avons eu beaucoup de chance davoir Mary Anne McClain avec nous. 190

Il se leva et alla sasseoir ct delle presque timidement. Il tait heureux, plus quil naurait su le dire, de la revoir. Tu imagines, poursuivit-elle, ce quelle aurait pu nous faire si elle avait t du mauvais ct ? Elle aurait tout simplement pu marracher le bb du ventre, tu ralises ? Non, il navait pas ralis, mais maintenant son cur tait de nouveau envahi par la peur. Naie pas peur, Pete, dit Carol, elle ne le fera pas. Elle lui sourit. Mary Anne nest un danger pour aucun de nous ; en un sens, elle est mme plus raisonnable que nous. Et plus mre aussi. Jai eu beaucoup de temps pour rflchir cette question ; jai mme limpression quil sest coul des annes. Il passa sa main autour de son paule et lembrassa. Jespre que tu pourras regagner Berkeley, poursuivit-elle. Cest en principe Dotty Luckman qui en est propritaire en ce moment, mais tu ne devrais pas avoir de mal la battre : ce nest pas une bonne joueuse. Dotty Luckman peut mme se passer de Berkeley : elle possde dj pratiquement toute la Cte Atlantique, que lui a laisse son mari. Crois-tu que nous pourrons garder Mary Anne dans le groupe ? interrogea-t-elle. Non. Cest dommage. Carol regarda autour delle. Cest joli Berkeley. Je comprends que tu aies t si malheureux de lavoir perdu. Luckman ne sy intressait, lui, que comme base pour le Jeu. Elle resta silencieuse un moment, puis : Pete, je me demande si le taux de natalit va redevenir normal maintenant. Puisque nous les avons battus. Nous naurons plus que nos yeux pour pleurer sil ne redevient pas normal. Si, je suis sre quil va le redevenir, que je suis la premire de plein dautres femmes. Je ne sais pas si cest de la prescience de ma part, mais jen suis certaine. Comment appellerons-nous notre enfant ? a dpend si cest un garon ou une fille. Elle sourit : 191

 Peut-tre que ce sera les deux. combien remonte la dernire naissance de jumeaux ? Il connaissait la rponse par cur : Il y a quarante-deux ans. Cleveland. Les parents taient Mr. et Mrs. Toby Perata. Nous pourrions tre les prochains. Cest peu probable. Mais nous avons gagn, lui rappela Carol dune voix douce. Tu te souviens ? Oui, je me souviens, fit-il en serrant sa femme contre lui. Titubant dans lobscurit sur ce qui semblait tre un trottoir, Dave Mutreaux atteignit la rue principale de Fernley, la petite ville du Kansas o il se trouvait. Il vit des lumires devant lui ; alors, poussant un soupir de soulagement, il pressa le pas. Ce dont il avait besoin, ctait dune voiture, peu importe que ce ne soit pas forcment la sienne, car il se demandait o elle pouvait bien tre et quand il la rcuprerait. Il remonta la grand-rue jusqu ce quil tombe sur une agence homostatique de location de voitures. Il en prit une et alla se garer plus loin le long du trottoir. Alors, prenant son courage deux mains, il interrogea lEffet Rushmore de la voiture : Dis-moi, suis-je un Vug ou un Terrien ? Vous tes Mr. David Mutreaux, de Kansas City, rpondit la voiture. Vous tes un Terrien, Mr. Mutreaux. Cela rpond-il votre question ? Mutreaux poussa un profond soupir de soulagement : Oui, merci, cela rpond tout fait ma question. Puis il dcolla et prit la direction de la Cte Ouest et, plus prcisment, de Carmel, en Californie. Maintenant je peux retourner avec eux en toute scurit , se dit-il. Je me suis libr de la tutelle des Vugs. Le docteur Philipson est sur Titan, Nats Katz a t dtruit par Mary Anne McClain et lorganisation a t anantie. Je nai plus rien craindre. En fait, jai largement contribu la victoire du Jeu. Il voyait dj la petite rception qui allait sensuivre. Tous les membres de Pretty Blue Fox seraient l, revenus un par un des 192

diffrents endroits de la Terre o les Titaniens les avaient sommairement dposs. Pour fter la reconstitution du groupe, on ouvrirait une bonne bouteille de whisky L, en train de piloter sa voiture vers la Californie, il avait dj le got de ce whisky dans la bouche, il entendait le son des voix, les voyait tous runis. Pour fter leur victoire. Tous taient l. Enfin, presque tous. Cela lui suffisait. Marchant avec difficults sur le sable, traversant le dsert du Nevada, Freya Garden Gaines savait quil lui faudrait encore pas mal de temps pour arriver lappartement de Carmel. Aprs tout, quelle importance pour elle ? Quavait-elle encore esprer ? Telles taient les questions quelle avait eu loccasion de se poser tandis quelle tait encore plonge dans les rgions intermdiaires o les Joueurs titaniens les avaient tous jets Elle navait plus rien perdre, elle avait dj tout perdu. Elle nintresserait plus jamais Pete maintenant quil avait trouv Carol pour lui donner un gosse. Elle trouva dans sa poche une bande de papier-chance ; elle la dcacheta, mordit dedans et lexamina la lumire de son briquet ; puis elle la froissa et la jeta rageusement. Rien, naturellement. Ce sera toujours pareil pour moi. Cest cause de Pete : ce quil a russi avec Carol Holt, il pouvait aussi bien le russir avec moi ! Ce nest pourtant pas faute davoir essay ; mais il ne voulait pas que a russisse, cest tout. Elle sarrta brusquement en voyant deux lumires devant elle. Quest-ce que cela pouvait bien tre ? Une voiture descendait au-dessus du dsert, ses feux de signalisation clignotant. Puis elle se posa. La portire souvrit. Mrs. Gaines ! lana une voix sur un ton enjou. Faisant un effort pour mieux voir, Freya savana en direction de la voiture. Au volant se tenait un homme chauve dun certain ge, au visage avenant. Je suis heureux de vous avoir trouve, dit-il. Montez, je vais vous sortir de ce sinistre dsert. O voulez-vous aller exactement ? Petit rire. Carmel ? Non, rpondit Freya, pas Carmel. 193

 Plus jamais Carmel , songea-t-elle. O alors ? Que diriez-vous de Pocatello, Idaho ? Pourquoi Pocatello ? Mais elle monta cependant dans la voiture : cela valait mieux de toute faon que de continuer errer seule dans ce dsert. Aprs tout, il lui arriverait ce quil lui arriverait En dmarrant, lhomme lui dit, trs tranquillement : Je suis le docteur E.G. Philipson. Elle le regarda dun air ahuri. Vous voulez descendre ? fit-il. Je peux trs bien vous redposer o je vous ai trouve, si vous le voulez. N-non, dit Freya dans un murmure. Elle resta un moment le dvisager, en proie une multitude de penses contradictoires. Mrs. Gaines, reprit le docteur Philipson, voudriez-vous travailler pour nous, pour changer ? Il accompagna sa question dun sourire totalement dpourvu de chaleur ou dhumour. Un sourire glaant. Cest une proposition intressante, rpondit Freya au bout dun moment. Mais il faut que jy rflchisse ; je ne peux pas dcider comme a. Une proposition trs intressante, vraiment , songea-telle. Prenez votre temps, dit le docteur Philipson. Nous sommes patients. Vous aurez tout le temps que vous voudrez. Freya lui retourna son sourire. En fredonnant discrtement, le docteur Philipson prit rsolument la direction de lIdaho, et la voiture se propulsa travers le ciel noir de la Terre. Fin

194