GUARIDA DE LADRONES ZANE GREY

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Guarida de ladrones

Zane Grey

I
En una tarde de primavera, en el ao 1877, un solitario jinete avanzaba por las desiertas laderas que conducen al vado del Ro Verde. Era un joven respecto a los aos, pero su rostro tena la dureza y sus ojos la mirada de guila que la experiencia suele dar a la edad madura en aquellas salvajes tierras. Montaba un soberbio caballo bayo, cubierto de polvo, rendido por lo prolongado de la jornada y un tanto cojo. El jinete deba de tener considerable peso, a juzgar por su alta estatura y el amplio desarrollo de sus hombros, a lo que se ha de aadir la silla, y el rifle y un voluminoso petate. De vez en cuando el joven miraba por encima del hombro a la grandiosa pared de granito parecida a un colosal estante de libros con las hojas a medio abrir. Era la mirada firme y vigilante del hombre que deja atrs muchos acontecimientos. Lleg por fin a una carretera; pronto descubrieron sus ojos la linde de un bosque de algodoneros, y el reflejo de das cenagosas aguas del ro, que haban logrado abrirse paso a travs de la gigantesca muralla de piedra. En los confines de la orilla opuesta, un poco elevada sobre el nivel del agua, se vea una mancha verde que rodeaba un montn de casas perdido en das vastas proporciones de aquel desierto paraje. Era la ciudad de Ro Verde, en el Estado de Utah. El jinete necesitaba llegar a ella antes del anochecer, Su repuesto de vveres va haca dos das que estaba agotado, pero a menos de que encontrara una barca, no podra realizar su deseo, por no estar su caballo en condiciones de aventurarlo en las revueltas aguas de aquel ro cargado de movediza arena. Sigui bajando la carretera hasta llegar adonde principiaba la vegetacin. Los cascos de su caballo levantaban nubes de polvo, y en la espesa capa de ste, que cubra el suelo, sus penetrantes ojos descubrieron recientes huellas. Al entrar en el bosque de algodoneros, observ que el fresco verdor de sus hojas estaba tambin cubierto de polvo. Indudablemente, no haba llovido desde mucho tiempo atrs en la comarca. A medida que avanzaba, el olor de agua fresca fue sobreponindose al del polvo. De sbito, el jinete descubri un caballo ensillado que a cierta distancia paca tranquilamente la hierba nacida en la tierra del bosque, y un poco ms lejos divis un hombre junto a la orilla del ro, antes de que el desconocido lo viera a l. Casi simultneamente sali a un claro, desde el cual distingui un paradero de transbordador. Un rudo cable, sujeto a un rbol, se alargaba por encima de su cabeza a travs del ro, combndose en el centro. Anclada en la ribera opuesta, estaba la embarcacin. El jinete se apoy sobre su caballo, consciente de que el hombre que haba visto dio algunos pasos tras de la maleza, pero ese movimiento pudo ser casual, pues no tard en salir del escondite, diciendo lacnicamente: - Buenas tardes! - Buenas tardes! - contest el jinete dndose inmediata cuenta de que era examinado por una mirada no menos penetrante que la suya. En aquel sitio y poca, la observacin no era producto de ofensiva curiosidad. El joven tena delante un hombre de prestigiosa figura, cubierto de polvo, con botas y espuelas, y armado hasta los dientes. Las amplias alas del sombrero daban sombra a un rostro enjuto y duro, del que apenas dejaban ver ms que las guas de un bigote ceniciento, y el brillo de unos ojos profundos y muy claros. -Se quiere cruzar el ro? - pregunt. -S. All veo el transbordador - contest el jinete, y sin perder de vista al desconocido, ech pie a tierra y enderezando su elevada estatura, aadi-: Me dara por contento con estar en la otra orilla, porque mi caballo no puede ms. -Ya lo veo. Buena pieza!... Yo tambin quiero cruzar y ya hace una hora que estoy esperando... Supongo que ya no tardar en acercarse. -Es aquello da ciudad de Ro Verde? -justamente... Es usted forastero? -S. De dnde viene? -Supongamos que de Wyoming - repuso el joven con indiferencia. El desconocido, echndose a rer, observ:
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-Dice usted bien; qu ms da un sitio u otro? Lo mismo que los nombres: el mo es Hank Hays. Lo pronunci como quien espera causar sensacin en su interlocutor, pero ste, sin reaccionar lo ms mnimo, pregunt tras de una pausa: -Conoce usted el pas? -Bastante. -Podra decirme si me conviene detenerme o seguir de largo? - inquiri framente el dueo del bayo. -Hombre! ... S que puedo; pero eso depende... - contest el interrogado echndose el sombrero atrs. La accin dej descubierto un rostro de expresin audaz, que para el jinete era como una pgina escrita, cuya nica dificultad estaba slo en sus estrechos, grises y escrutadores ojos. -Depende de qu? - pregunt el otro. -De usted... Lleva dinero? -Unos diez dlares. -Bah! Con eso no puede usted emprender negocio en los ranchos... El ganado abunda entre este ro y las rompientes del Diablo Sucio... Tambin en las montaas de Henry... Hay muchos equipos por all. Mormones? -Mitad por mitad... Estamos en Utah y por aqu no son tan numerosos... Es usted vaquero? -No! - contest con cierta tristeza el joven. -Bueno! ... Como forastero no deja usted de ser franco - repuso Hays, que evidentemente vio en la rotunda negativa algo muy significativo -. Hola! ... Otro jinete! ... Pues no est poco concurrido este desierto! Por el extremo visible de da carretera apareci un hombre bajo y gordo, montado sobre un caballo y llevando de reata otros dos de carga. -Le dej atrs no hace mucho...; ya tenemos aqu al hombre del transbordador... Parece un buen muchacho. -Buena vista, amigo! ... Por fin podremos cruzar... Nuestro joven dirigi una ojeada al hombre de los caballos, volviendo despus la vista a la embarcacin. El rapaz la haba empujado hacia fuera y la conduca a la corriente con el remo. Pronto la vieron acercarse deslizndose, sobre la polea. El transbordador y el tercer pasajero casi llegaron juntos a la orilla. Hays, que pareca interesarse por el recin llegado, le salud cortsmente, pero slo obtuvo una seca respuesta. Mientras tanto el joven forastero haba conducido su hermoso bayo a travs de la arenosa orilla, hacindole entrar en la enorme y plana embarcacin. Era sta de construccin muy primitiva, con tablas sin pulir, pero al parecer bastante slida para ofrecer seguridad, lo que no impeda que el bayo diera seales de inquietud. Hays, despus de una rpida ojeada al hombre de los caballos, condujo el suyo a bordo. Una sonrisa ilumin el pecoso rostro del barquerillo al reconocer a Hank. -Cunto cuesta el pasaje? - pregunt el recin llegado. Era hombre de unos cincuenta aos, de barba corrida, y modales bruscos y autoritarios. -Veinticinco centavos - contest el chico. -Por cabeza? -S, seor... Ese es el precio corriente por cabeza, sea de hombre o de bestia; pero las personas decentes suelen darme algo ms. Dicho esto, el hombre de la barba quit la carga de sus caballos, depositndola sobre la embarcacin. -Qu mil diablos va a hacer esta activa bola humana? - preguntbase Hays mirando la maniobra con inters. Pronto se puso de manifiesto. El hombre gordo at el ronzal del primer caballo de carga
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a la cola del de silla. y el segundo animal de carga fue igualmente sujetado al primero. Despus, bridas en mano, trasladse a la embarcacin, diciendo: -Por m, ya puedes remar, muchacho. -Cmo! No han de subir tambin sus caballos? -Mis caballos seguirn la balsa a nado. Vamos, no pierdas tiempo y despega de la orilla. El mozuelo ahoy la prtiga en tierra para dar impulso a la pesada embarcacin y soltndola luego para coger el enorme remo, la condujo hacia la corriente; tom sta y, atravesndola, orient la embarcacin hacia el repente de marea de la otra orilla. El dueo del bayo hubo de sujetar su caballo, para impedir que saltara antes de llegar a tierra. -No te gusta esta manera de viajar, verdad, bayo? - le pregunt su amo al sacarle de la embarcacin. Hays tambin condujo su caballo a tierra, observando sin cesar las idas y venidas del gordo pasajero, quien, tras de ayudar a sus cabalgaduras a salir del agua, cogi una de las cargas, diciendo: -Treme la otra, muchacho. - Gurdate de hacerlo, Juanillo! - mand Hays. -No pienso mover ni un dedo - contest el amostazado chicuelo. -Muchos pasajeros en esta temporada? -No s. Estos son los primeros desde hace tres das. En dos semanas no hemos podido echar la balsa al agua, por lo alto que vena el ro. Padre dice que este verano se le hincharon las narices a Ro Verde. Soplando como una locomotora, el panzudo pasajero transport la segunda carga. -No eres muy... atento, que digamos - gru al echar mano al bolsillo para sacar el msero precio del pasaje. El muchacho de la balsa haba echado tambin pie a tierra, y Hays se mantena a su lado. El avaro, sin dejar de gruir y evidentemente molesto por tener que sacar una repleta cartera, extrajo de ella un billete de un dlar, y dijo: -Toma, y dame los setenta y cinco centavos del cambio. As lo hizo Juanillo, no sin advertir: -Otra vez que vuelva usted por aqu, no trate de hacerme la misma broma. El jinete, un poco apartado, segua con curiosidad la escena, cuando de sbito sta cambi de carcter. Hays, que haba sacado una pistola, orden: - Manos arriba! El hombre gordo le mir aterrado. -Alza esas manos! - bram la ronca voz de Hank -. No tengo costumbre de repetir las rdenes - y apoy el can del arma en el prominente abdomen del pasajero, que, desconcertado y lvido, levant las manos agitadas por visible temblor. -Qu... es... esto?... La... dro... nes! - balbuce. Hays meti la mano en el bolsillo interior de la chaqueta, sacando la cartera. Retrocedi entonces y, sin variar la puntera, orden: -Ahora puedes irte al infierno - y aparentemente no se ocup ms de su vctima, aunque, a juicio del forastero, no la perda de vista. -No iba mal provisto el pajarraco - observ el ladrn mirando la cartera con complacencia. -Si hay... justicia... en el mundo..., me las... pagars - rezongaba el despojado viajero entre resoplidos, mientras que aceleraba en lo posible la carga de los caballos. -Bah! Justicia... No sers t quien recurra a ella... En estas tierras, la nica justicia es la que yo tengo en la mano..., y no me refiero a tu cartera. Hays se meti la cartera en el bolsillo interior del chaleco, y con la misma mano (la otra
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segua apuntando al viajero) sac de otro bolsillo un billete y dijo: -Toma, Juanillo, yo pago por todos. -Pero... yo no puedo cobrar tanto, seor - exclam el muchacho, sobresaltado. -Claro est que puedes... Ya habrs observado que ese dinero es mo y no de aqul replic el ladrn metiendo el billete en la mano del vacilante mocito. Volvise despus hacia el atribulado viajero, y dijo: -Oye, mormn, cuando llegues a tu pueblo, no te olvides de decir que llevas afectuosos recuerdos de Hank Hays. -Ya oirs hablar de m, sinvergenza - fue la iracunda respuesta del otro, que ya haba reanudado la marcha. Hays guardse la pistola y, dirigindose al que haba contemplado en silencio el incidente, pregunt: -Qu le parece a usted lo sucedido? -Muy bien - contest el forastero -. Mereca ese pillo una dura leccin por su avaricia. Vaya un modo de escamotear los centavos al pobre chico! -Verdad que s? Eso es lo que en parte me anim... Sin embargo, si no hubiera sacado la cartera... puede que habra sido ms circunspecto. -Hay sheriff f en Ro Verde? -Si lo hay, no lo he visto nunca... Bueno... seguir mi camino... Viene usted, forastero? -No tengo inconveniente, pero, si no le molesta, seguir a pie. -La distancia es muy corta... Yo s de una buena posada donde por poco dinero se come bien y se bebe mejor. -Me conviene por varias razones. -Cmo ha dicho usted que se llama? -No he dicho nada. -Dispense..., no es que sea curioso, pero siempre es ms agradable saber el nombre de la persona con quien se habla. -Llmeme usted Wall, Jim Wall - repuso con presteza el joven. -Wall?... Corriente... Eso me basta..., y ahora apresuremos el paso... Empezaron a subir la arenosa ladera que entre los bosques de algodoneros conduca a la ciudad, seguidos por las miradas del joven del transbordador. La despreocupacin de Hays inform a Wall respecto a las costumbres de Ro Verde. Por fin llegaron a un ancho espacio, ms bien plaza que calle, en uno de cuyos lados se vea una hilera de casas anchas y bajas; algunas de ellas procuraban aparentar mayor elevacin, por medio de anchos frontispicios de madera colocados sobre su nico piso. En cuanto alcanzaba la vista no se distingua ningn vehculo, ni ms gente que algunos hombres apoyados en el quicio de las puertas. Arriba y abajo de la pequea ciudad divisbase, a cierta distancia, la ciclpea muralla de granito, enrojecida por los rayos del sol poniente, excepto la parte superior, cubierta por espesa capa de nieve. -Hay saln de baile en esta plaza? - pregunt Wall. -No hay nada que se le parezca. Es usted aficionado a la danza, eh? -No es eso, al contrario; los dos ltimos en que fui a caer me han curado del deseo de visitar los restantes. -Cuestin de faldas? -No fue culpa ma. -Ja!..., ja!..., ya lo creo! ... Tiene usted cuanto se necesita para atraer las miradas de las mujeres. Pero aqu, no tendr suerte. En Ro Verde no hay ms que vejestorios, y las que an estn de buen ver, son casadas e insociables. -A m poco me importa, pero usted parece que lo siente. -Wall, das mujeres -han sido mi desgracia - exclam sentenciosamente Hays. -Pues no parece que sea usted desgraciado. -Nunca somos lo que parecemos.
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-En eso estamos conformes, Hays. Yo juzgo a la gente por su apariencia, y no suelo equivocarme. -Cmo me juzga usted a m? - pregunt el ladrn con cierta inquietud, disimulada por la jovialidad. -Si lo digo, lo tomar usted por adulacin. -Hum! ... Est usted seguro? - y Hank detuvo el caballo frente a un edificio de ladrillo. Qu habr sido del individuo a quien aliger usted el bolsillo? - pregunt Jim, que no poda borrar de la memoria la pasada escena. -Supongo que habr seguido su camino a Moam, donde los mormones tienen un rancho y una fundacin. Pero no pasemos de aqu; quiero jugar unas cuantas partidas. -Qu ciudad tan tranquila! - murmur Jim como hablando consigo mismo. Un hombre con bigote rojo apareca en el portal que daba acceso al saln de la posada. De ello daba fe un rtulo con descoloridas letras. -Hola, Rojo! -Hola, Hays! -Has sabido algo de un sujeto con facha de trompo y cara de pastel? Monta un buen caballo alazn y lleva otros dos con carga. Ah?... se?... Ya lo creo... Ha pasado por aqu diciendo a gritos que le haban robado - contest alegremente el llamado Rojo. -Eso deca? Quin es? -Yo qu s! Un mormn probablemente... Al menos as lo ha dicho Happy. Aqu estaba, cuando lleg ese majadero aullando que quera ver al sheriff porque le haban atracado, y aprovechando un instante en que se detuvo para coger aliento, va y salta Happy diciendo : Veamos si te han dejado algo que valga la pena. Apenas oy esto, se fue como alma que lleva el diablo. El expresivo relato del Rojo enter a Jim de muchas cosas. -Voy a cuidar mi caballo - limitse a decir el joven. -Llvelo a la cuadra, que est al otro lado del patio. Si no est Jake, all encontrar agua, pienso, y hasta lugar para acondicionarse usted mismo. La pesadez con que desmont Hays indicaba lo mucho que haba trotado aquel da. -Estoy muerto de cansancio; manda a ese gandul de Jake para que se ocupe de mi caballo - dijo el Rojo. El edificio -era el ltimo de la naciente poblacin, y, a poca distancia de sus paredes, ya empezaban las laderas cubiertas de algodoneros. La mencionada cuadra era una construccin de madera defendida por una empalizada de estacas. Al abrir Jim la puerta del corral, encontrse con un mozo de aspecto desgarbado, cuya faccin saliente era una dentadura excesivamente grande para su boca. -Eres t el llamado Jake? - pregunt el forastero. -El mismo... He de cuidar ese caballo? -De eso ya me ocupar yo. Pero ah fuera hay un jinete que quiere confiarte el suyo... Dice que se llama Hank Hays, le conoces? La respuesta del mozo fue echar a correr moviendo los talones con la mxima ligereza. -Bueno - murmur para s Wall buscando cuanto necesitaba -. No se puede negar que el seor Hays es un personaje respetado en Ro Verde, al menos en lo que concierne a su pandilla. Muy activa estaba la mente de Jim en tanto que atenda a las necesidades de su bayo. Ya haca tiempo que se haba familiarizado con la vida nmada que le llevaba a campamentos y pueblos desconocidos. Y el juzgar a los hombres a primera vista, hablase convertido para l en un hbito, al que contribua el instinto de propia conservacin. Sin embargo, Utah era un pas ms solitario y salvaje que todos cuantos llevaba recorridos. Le gustaban sus grandiosas y desiertas llanuras, y las abruptas y rocosas paredes, cuya crestera quedaba envuelta por los tupidos velos de las nubes.
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-Bayo, hijo mo, ya hace tiempo que no disfrutabas del regalo de una cuadra - dijo Jim a su caballo -. Come y descansa cuanto puedas, que la buena vida dura poco. Cuando Wall sali de la barraca, todo el Oeste era una deslumbradora hoguera con tornasoles rojo y oro. El forastero habra querido estar en la punta de los peascos que asomaban por detrs de la pequea ciudad, para admirar ms de cerca aquellas montaas Henry, que haba estado viendo todo el da. Por el Este y del lado all del ro, poda distinguir las arenosas laderas que suban hasta el pie de la ptrea muralla, que empezaba a sumirse en las sombras. Jim tena por costumbre no volver una esquina sin asegurarse de lo que haba al otro lado de ella. Esto hizo que antes de que Hays, y otros dos sujetos que le acompaaban, se enteraran de su presencia, ya los haba l visto. Al ruido de sus pasos, volvieron los tres la cabeza. -Hola!... Ya estamos aqu? - exclam Hays -. Estaba hablando de usted... stos son Jack Happy y Lincoln Brad... Amigos, el forastero responde por el nombre de Jim Wall. Se cambiaron saludos, pero ninguno de los tres alarg la mano. Las miradas eran infinitamente ms elocuentes que las pocas palabras de ruda cortesa. Para Wall, el hombre que se apellidaba Happy mereca su nombre. Lo nico contradictorio en su persona eran las pistolas, que no podan pasar inadvertidas. Este detalle, sin embargo, nada significaba para Jim. El otro, llamado Lincoln, mereca ser mirado con ms detenimiento. Era de color cetrino y ojos inquietos. Lo mismo que sus compaeros, nada en su indumentaria recordaba al cowboy. -Vamos a remojar la garganta - propuso Hays. -Yo no tengo sed - contest Wall-, pero hace dos das que no he comido. -Ya est el Rojo haciendo la cena - repuso Hays empujando la puerta. El interior del saln, bien alumbrado con lmparas de petrleo, era mucho ms vistoso que el exterior. Tena un suelo de piedra muy liso, un mostrador cubierto de vasos y botellas, y las paredes profusamente adornadas con espejos y estampas de mujeres desnudas. Varios hombres de rudo aspecto estaban bebiendo, mas todas las conversaciones se interrumpieron al acercarse Hays y su acompaamiento. Al extremo de la vasta estancia, tres cowboys estaban sentados ante la chimenea, en la que arda un buen fuego de lea. Las dems mesas estaban vacas, menos una, en la que dorma un parroquiano echado de bruces. Por una puerta entreabierta penetraba un apetitoso olor a jamn frito. Los recin llegados se agruparon junto al mostrador para ser servidos por el Rojo, que a ms de ser el dueo del local, actuaba de camarero. Hays se tom la copa de whisky de un solo trago; Happy la levant antes, diciendo: A vuestra salud! e, y Lincoln sabore la suya en silencio. El whisky no era una de las debilidades de Wall; no era hombre que se permitiera ninguna debilidad, pero aceptaba una copa cuando as lo exigan las circunstancias, y las actuales no dejaban de ser apremiantes. -Vaquero? - pregunt Lincoln, que estaba junto a Jim. -S; pero hace algn tiempo que no me dedico a ese trabajo. -Tiene usted todo el porte... De dnde es usted? -De Wyoming -Muy lejos... No conozco esa tierra... Y, adnde va? -No tengo sitio determinado - contest Wall con reserva -. Tal vez me quedara aqu si encontrara colocacin en un equipo... -De tramposos? - interrumpi Lincoln. Dej Wall el vaso y, volvindose a su interlocutor, pregunt con frialdad: -?Se propone usted insultarme? -No por cierto... Adems, yo no soy curioso... Hablaba por hablar. Est bien; pero, se puede saber lo que usted entiende por tramposo? -La cosa no tiene duda..., un hombre que vive de engaar a los dems. -Yo no soy de sos - contest desdeosamente Jim. -Ya me lo haba figurado, amigo;
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pues tiene usted la facha, la mirada y los movimientos de mano de ser un buen tirador... Soy conocedor en la materia. -De veras?... Siendo as, espero que esa condicin no me perjudicar en Utah. Hays, que haba odo la ltima parte del dilogo, intervino en l diciendo: -Eso no perjudica a nadie en todo el Oeste, y es la mejor recomendacin para entrar en mi cuadrilla. -Su cuadrilla! -repiti Wall, cual si quisiera corroborar la franca declaracin del ladrn. -Seguramente... No haga caso de Brad; es un chaval brusco y malhumorado..., ya nos veremos luego, compaeros. Wall sigui a Hays a un cuarto reservado, donde una apechugada hembra les salud efusivamente, invitndoles a sentarse a la mesa. -Es la mujer del Rojo - observ Hays -, y guisa como un ngel. Srvase usted, Wall. No cambiaron ms palabras durante la cena. A la conclusin, Jim no pudo substraerse a la sensacin de bienestar que emana de un estmago repleto. -Quiere un cigarro? - ofreci Hank -. Aqu son muy apreciados, porque andan escasos. -Gracias, pero no soy fumador. -Bueno... Pasemos al saln... Quisiera que hablramos claro, antes de reunirnos con los otros compaeros - propuso Hays. Volvieron al amplio aposento. Estaba desierto, tan slo el Rojo encenda una lmpara en un rincn. -Todos han salido al encuentro de la diligencia. -Diligencia!... De dnde? -Del Oeste, naturalmente - contest Hays riendo -. La del Este no llegar hasta... Bueno..., qu da tenemos hoy? -Sbado. -Eso es..., hasta el prximo mircoles. Para entonces ya no estar usted aqu. -No?... Pues dnde estar, ya que parece usted tan bien enterado? -Puede que en el Paraso, revoloteando con los angelitos... - y cambiando de tono prosigui el ladrn -: Mire usted, Wall, me parece usted un muchacho un poco extrao, pero eso no quita para que pueda ser un buen compaero. -En efecto..., nada se opone a ello - contest pensativo Jim. -Corriente..., y gracias a mi mucha experiencia, creo comprenderlo mejor que otros prosigui resueltamente Hays, que escarb con la bota en el amortiguado fuego para encender en l su cigarro, del que extrajo espesas nubes de humo-. Ah!, me recuerda usted a uno que conoc en Virginia hace ya muchos aos... Qu ha sido usted en un principio, Wall? ste, con amarga sonrisa, contest: En un tiempo fui maestro de escuela en mi pueblo..., antes de cumplir veinte aos. -Llveme el diablo! ... Est usted hablando en serio? - pregunt Hays con tono de incredulidad. -Y tan en serio... Convengo en que parece broma... Quizs antes de la cena yo mismo no lo hubiera recordado. -Ni el mismo demonio sabe lo que puede ser un hombre en distintas pocas de su vida. Pero lo que a m me interesa es la presente, y quisiera hacerle algunas preguntas. Desembuche usted. No habr usted tomado a mal el que yo le limpiara los bolsillos al tunante del transbordador, eh? -No... Estoy convencido de que era un perfecto canalla. -Habra usted hecho lo mismo? -Es posible.
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-Muy bien... Yo "yo hice sin provocacin. Tiene esto alguna importancia para usted? -Ninguna..., puesto que nada tengo que ver con ese asunto. -Wall, figrese por un momento que fuera cosa suya. -Mire Hays, djese de andar por las ramas y vamos al grano - dijo resueltamente Jim. -S; estoy conforme - asinti Hays, pensativo, quitando lentamente la ceniza al cigarro, mientras que fijaba la vista en las brasas de la chimenea. Wall comprendi que aqul era el primer momento en que su interlocutor se dispona a expresarse con entera sinceridad, manifestando sus propsitos, aunque tal vez no en todo su alcance. -Deca usted que estaba sin blanca? - empez de nuevo Hays. -Lo estar en cuanto pague la cuenta del hospedaje. -Eso es cosa ma. Le prestar algn dinero. Algo ha de tener en el bolsillo, si ha de jugar con nosotros. Qu condiciones pone usted al prstamo? -Ninguna... Yo tomo y doy los dlares con facilidad. -Entonces, muchas gracias... Aceptar cincuenta... Me bastarn hasta que encuentre colocacin. -Pero si lo ms gracioso es que yo quiero colocarle a usted.

II
A cerque la oreja y escuche - prosigui Hank -. La leccin que di a aquel avaro estuvo bien merecida, pero fue una imprudencia, atendiendo a que ahora tengo toda la carne puesta en el asador. Si no se tratara de un mormn, estara yo tranquilo. Preste atencin a lo que digo : Hace poco que estoy a sueldo de un ranchero de las montaas Henry. Es un aristcrata ingls, con ms dinero que juicio, y ms loco que una cabra. Enamorado del paisaje, ha comprado diez mil cabezas de ganado y una porcin de caballos. En su casa ha reunido varios equipos de cowboys, entre los que hay algunas cuadrillas de bandidos. El ingls, cuyo nombre es Herrick, se propone contratar a todos los hombres de pelo en pecho, sean vaqueros, tiradores o bandidos, para tener a raya a toda la comarca con tan selecto personal. Qu le parece la idea? -Muy nueva por lo menos, pero poco prctica, a menos de que tenga medios para reformar a los malvados - contest Jim con inters. -Justamente, pero a m me importa poco el que sea prctica o no. El ingls se ha aficionado a mi persona, y me ha nombrado su administrador, envindome a reclutar a todos los mozos cros que encuentre, y como usted tiene todas las trazas de serlo, el haberle encontrado creo que ser una suerte para los dos. -Me toma usted por un aventurero que sabe manejar un caballo y hacer blanco a cada tiro, eh? -Seguramente... En cuanto le echo la vista encima a uno..., pero conste que no pregunto nada... -Siga usted. -Bueno, pues lo necesito a usted en mi cuadrilla - resumi Hays -. Brad no partir peras con usted, lo he visto a la primera ojeada: es un hombre suspicaz, cazurro y envidioso, como lo son muchos. Pero no ser l quien impida el que entre usted en una cuadrilla. A quien tengo sentado en la boca del estmago, es a Heeseman. -Heeseman?... Quin es? -Cerrar usted el pico sobre lo que le voy a confiar, en caso de que no nos arreglemos? - pregunt con gravedad Hays. -Puede usted contar con mi discrecin. -Bueno, pues, Heeseman es el principal cuatrero del Can del Dragn. Los rancheros no lo saben, pero yo s. Cuenta con una banda reducida, pero muy peligrosa. No- s cmo ha
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llegado a sus odos el proyecto del ingls, y el diablo me lleve si a estas horas no est camino de las montaas de Henry, para ofrecerse con su gente. -Probablemente habr visto las mismas ventajas que usted - observ con calma Jim. -Bueno, a eso iba - asinti Hays -. Yo he sido el primero y me corresponde ser el jefe. Pero tarde o temprano se formarn dos bandos, y cuanto antes lleguemos a las manos, mejor. -Comprendo: se luchar por el botn. -Wall..., yo no soy cuatrero - replic Hank, resentido. -Dispense, y si no lo toma a mal, quiere usted decirme con exactitud lo que es? -Ha odo usted hablar de Henry Plummer? -Que yo me acuerde, nunca. -Plummer floreci hace unos quince aos o ms, primero en Montana y despus en Idaho. Era el ladrn ms famoso que ha existido en el Oeste. Haba nacido en el Este, y era hombre educado y de buena familia. Pero la fiebre del oro se apoder de l, y no era hombre para acabar en las minas. Operaba en todas partes; al mismo tiempo era representante de la Ley y jefe de la ms importante banda de ladrones que se ha conocido en la frontera, y que durante varios aos fue el terror de mineros, campesinos y diligencias... Bueno, pues yo vi ahorcar a Plummer. Era yo uno de los ms jvenes de su banda. -Gracias por la confidencia - dijo Jim, sorprendido -. Mucha confianza debo inspirar a usted para que me la haya hecho. -Seguramente... Adems, no poda tolerar que me calificaran de cuatrero. -Ya comprendo..., es demasiado bajo... Pero, veamos: Qu planes tiene usted respecto a Herrick? -No se reducirn seguramente a robar un par de becerros. Mas no se trata ahora de eso. Lo que importa es saber si quiere usted formar parte de mi cuadrilla. -Eso depende... -Tiene usted escrpulos? Recuerde que yo he jugado limpio. -No tengo derecho a tenerlos... Soy un escapado de presidio. -Cul fue su delito? -Matar a un hombre..., y queran ahorcarme. -Canastos...! Era justo el castigo? -A mi entender, no..., y tuve que herir al carcelero para fugarme. -Cundo sucedi todo eso? -Hace unos cuantos aos. -Y, desde entonces...? -Ando errante buscndome la vida como puedo... Me es imposible estar mucho tiempo en el mismo sitio..., y as me he internado en el Oeste, donde nadie me conoce. -Muy agradecido - dijo Hays -. Me encuentro ms a gusto desde que me ha devuelto usted la confidencia... Apostara cualquier cosa a que no ha robado usted nunca. Me equivoco? -Todava no..., pero, a veces, poco le ha faltado - contest con amargura Jim. -Bueno; eso significa que es usted hombre al agua, y un da u otro ha de saltar la lnea divisoria. -Una pregunta ms... Qu familia tiene ese ingls? -Por ahora, ninguna. Algo he odo de una hermana que piensa venir, pero an no se sabe cundo. - Hermana? Su presencia sera endiabladamente importuna. -Claro est... Estas comarcas no son para mujeres. Le pareci a Jim que esta conformidad de pareceres reforzaba el naciente vnculo que le una al ladrn, que espontneamente confesaba serlo, y empez a sentir creciente inters por la situacin en que su destino le haba colocado. El afn de aventuras haba sido importante factor en el suceso que dio fin a su vida errante. El trato fue cerrado con un riguroso apretn de manos, en el que ambos pusieron cierta solemnidad, como si este acto tuviera fuerza moral aun entre ladrones. Hays pidi ms bebida, y poco despus el local fue gradualmente llenndose de hombres con gruesas botas y
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estentreas voces. Entre ellos estaban Happy, Lincoln Brad y una especie de gigante con barba rojiza, a quien Hays present con el nombre de Montana. Por su aspecto pareca un minero, pero la mano que atentamente alarg era demasiado fina para haber estado asociada en el ltimo tiempo a tan ruda labor. Los tres hombres, como obedeciendo a un tcito acuerdo, sentronse aparte, observando en silencio. Lincoln tena los ojos de halcn del hombre que no se deja sorprender por nada Jim Wall recostbase en el respaldo de su asiento, con cierta complacencia desde largo tiempo no sentida. Estaba muy familiarizado con salones de baile y casas de juego, pero no haba visto ningn local como el de Ro Verde en Utah. All no exista el tipo del tahur vestido de frac, no se presentaba ninguna bailarina medio desnuda, ni se vea ningn tirador mejicano de larga melena y ojos de fuego buscando dnde hacer un blanco que le permitiera marcar otra raya en el arma. Los cowboys brillaban por su ausencia, aunque antes de la cena, Wall haba visto tres. Podra contarse hasta una docena de ganaderos, tratantes y administradores; la profesin de los restantes permaneca dudosa hasta para la penetrante mirada de Jim. Entonces un individuo, trampero sin duda, entr. Iba vestido con piel de gamo, y pareca que el lugar no era adecuado para l. La sala se iba animando, y el Rojo haca buen negocio vendiendo copas de whisky a cuarenta centavos. -Parece que el dinero corre en abundancia - observ Wall -. De dnde lo sacan? -Ya veo que te sorprende - contest Hays tuteando al que ya consideraba cual compaero-. A m tambin al principio... Esta ciudad es el punto central de Utah y afluye el trfico de todo el Estado. -Ya comprendo, pero en este bar hay lo menos media docena de hombres que no son rancheros, ni viajantes, ni parecen caballistas. -Caballistas lo son, ms o menos, todos los hombres de esta tierra. Pero ests en lo cierto. Aqu hay cinco o seis caras que no las he visto nunca. -Quin es se que lleva el sombrero tan encasquetado, que slo se le ve la punta de la barba negra? -Es un tal Marley. Pretende ser ranchero, pero el diablo cargue conmigo si no es el lugarteniente de la banda del Dragn Negro. Y ese otro que chilla tanto, con un chaleco a cuadros en cuyo interior lleva dos pistolas con el can hacia arriba? -Diablo, qu ojos tienes! No me haba fijado. Su nombre es Stud y no s qu ms. Ya le he visto antes de ahora, pero no es santo de mi devocin. De sbito abrise la puerta, empujada por una vigorosa mano, y entr una mujerona echando chispas por los ojos. Llevaba la cabeza envuelta en un pauelo colorado, y haca retemblar el piso con sus pesadas botas de hombre. -Sam Butler! - grit con perentoria voz -. Ven ac en seguida! El interpelado separse con prontitud de los amigos y, acompaado por las ruidosas carcajadas de stos, eclipsse como un borrego, pegado a las faldas de su airada esposa. -Una mujer as es lo que me convendra - murmur Hays, sin ocultar su admiracin. -Jugamos una partida de pquer? - pregunt Happy. -Seguramente, pero no entre nosotros solos. Brad, ve en busca de jugadores, pero no invites a ese hombre que se llama Stud... No ha ganado su mala fama haciendo solitarios. Slo haba dos amplias mesas de juego, una de las cuales estaba ocupada. Lincoln volvi trayendo a Marley y al gigante Montana. Entre stos y Hays no mediaron saludos ni ninguna otra forma de cortesa. Eran lobo centra lobo, y as lo comprendi Jim. -jugaremos entre seis... Ser una partidita amistosa... Vaya, sintate, Wall. ste contest riendo: -Cuando se tiene la bolsa vaca, no se juega. -Yo le surtir... -No, gracias; otro da. Prefiero mirar. -Dispense, pero no nos gustan los mirones - declar secamente Marley.
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No bien se haban sentado, cuando el hombre que, segn Hays, se llamaba Stud, dej su puesto. Era de corta estatura, pero muy fuerte, y de los que nadie gusta encontrar en sitio solitario. Dirigindose a Hays, pregunt:-Por qu no se ha contado conmigo? -Lincoln tena ya bastantes para hacer la partida - respondi Hank framente, y devolviendo mirada por mirada. -Es decir, que se invita a mis amigos y a m no? -Si tan endiabladamente quisquilloso es usted, sintese y juegue - contest Hays barajando los naipes -, pero si quiere conocer mi opinin particular, ninguna gracia me hace el jugar con usted. -Se propone insultarme? - pregunt Stud con tono cortante, y dirigiendo la diestra al interior del chaleco. Si Wall no hubiera observado va el bulto de las pistolas, este ademn le habra hecho colegir la existencia de ellas. Seguramente Stud estaba dotado de un carcter spero, que el frecuente contacto con la botella haca insufrible. -Nada de eso - respondi Hays, para quien no haba pasado por alto el ademn de su interlocutor-. Quiero decir, solamente, que es usted un jugador demasiado hbil para Hank Hays. No me gusta que se me escape el dinero. -Hbil, eh?... Eso ya es otra cosa, y no tengo por qu ofenderme. No conozco jugador que no haga lo que pueda por ser hbil. Pero el que se haya invitado a mis amigos y a m no..., eso es muy distinto. -Sintese, Stud - resumi cortsmente Hays dando cartas -. Esta noche creo que tendr suerte. La vez pasada fue usted el afortunado. La partida empez, teniendo a Happy y Jim por espectadores. Desde el primer instante la suerte se pronunci en favor de Hays. Lincoln perda ms que ganaba. El gigante Montana era un jugador tmido que slo se arriesgaba cuando tena buenas cartas, y Stud, por el contrario, era muy atrevido, no dejaba pasar mano sin jugar, pero aquella noche tena el santo de espaldas, y se puso tan taciturno y callado que Jim, aburrido, dej de observarle y se fue junto al fuego. Mas pronto tuvo ocasin para observar ms atentamente que antes el juego de cartas. El giro de la conversacin entre los jugadores, sobre todo por parte de Stud iba tomando un tono tan agresivo, que hara inevitable la contienda. Aquellos hombres eran de carcter perverso, y Jim empezaba a darse cuenta de la ruda vida del Oeste, donde no hay ms ley que el arma de seis tiros. All en Wyoming y Montana, pensaba Wall, hay ciertas garantas de seguridad personal. Existen tribunales, sheriffs, crceles y, sobre todo, esa admirable institucin que se llama nudo Corredizo, y que tan eficaz es para tener a raya a cuantos faltan a la Ley. Muchos criminales haba visto Jim colgados de las ramas de un algodonero. Mientras que sus ojos seguan fijos en Stud, vio como ste escamoteaba una carta con la mayor limpieza. Slo desde el sitio en que estaba Wall pudo ser descubierta la operacin. No obstante, la suerte segua sindole adversa; haba consumido sus recursos, y pidi prestado a Marley para hacer una puesta mxima. Por ltimo, dio un resoplido de satisfaccin, diciendo: -Por fin! ... Mo es el juego! Y tir un as sobre la mesa. Hays, que haba robado tres cartas, exclam en el acto: -Stud... Cunto siento darle un disgusto! ... No me atrevo a ensear las cartas. -A ver?... chelas sobre la mesa. Pronto! Hays, complaciente, volvi los cuatro dieces, y con vidas manos llevse todas las puestas; Stud le contempl con ojos de fuego. -Ha robado usted tres cartas - dijo -. Ha ido usted al robo teniendo varios dieces? -Slo tena uno - contest Hank negligentemente -. Ya dije que esta noche tendra suerte. -Sera usted capaz de sacar dinero de los ojos de un muerto!
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-ja! ... ja!..., ja! - ri el afortunado jugador. Pero fue el nico de entre los seis que pareci encontrar cmica la situacin. Sin dejar el tono chancero, aadi -: Stud, esa ocurrencia de usted la tom como una broma. -De veras? - repuso Stud, incisivo. -Claro que s! ... - replic Hays con dura voz. Sus claros ojos tomaron un matiz verdoso. -Pues lo que he dicho no tena nada de humorstico. -Ah, ah! Estoy vindole a usted y, en realidad, no est de broma. Supongamos ahora que usted me dijera sinceramente lo que piensa... -Pues pienso que ha empalmado los tres dieces. A estas palabras decisivas, sigui el arrastre de varias sillas, la cada de `un taburete, y en un instante los dos contendientes quedaron solos ante la mesa. -Es usted un... embustero - silb Hays, que de repente se haba puesto lvido. A Jim le pareci que ya era tiempo de intervenir. Los ojos de Stud lanzaban siniestros fulgores. Hays tena desventaja en cuanto a sacar la pistola, y seguramente Stud podra y querra matarle. -Alto! - grit Wall separndose de la chimenea contra la que estuvo apoyado. Su voz hizo estremecer a los dos hombres. Hays, sin volverse, dijo a Jim: -Mantnte apartado, compaero. Yo me basto para acabar con este renacuajo. -Fuera de aqu, forastero - advirti Stud, que vigilaba a Jim al mismo tiempo que a Hays -. No se mezcle en lo que no le importa. -Slo quiero decirle a Hays que el as lo escondi usted debajo del tapete. Tambin podra Wall haber dicho algo de las trampas de Hank. -Cmo! - bram Hays -. Es as como obtuvo el as? -Yo le vi dar el salto. -Corriente, y supongamos que ha sido as - repico Stud con mortal frialdad -. Si usted, Hays, puede dar su palabra honrada de que no ha hecho trampas, saque la pistola y decida la suerte... De lo contrario, tengamos las manos quietas. Esta imprevista proposicin, basada en el especial concepto del honor peculiar entre los ladrones, tuvo la virtud de hacer callar a Hays. El pequeo jugador aplaz sus malas intenciones -hasta ms propicia ocasin y, volvindose, pregunt a Jim con insolencia: -Jim, Wall, eh? -Para servirle - contest el joven, que adivinaba lo que suceda en la mente del fullero. Stud necesitaba tiempo para madurar sus actos. Su pensamiento era ms peligroso que su voluntad o su poder de ejecutarlo. Todo esto lo adivinaba Wall. Tal era la diferencia que exista entre aquellos dos hombres. Admito que no jugu limpio - dijo Stud en tono ronco-, pero no estoy dispuesto a dejarme maltratar por un forastero. -Bueno. Y qu es lo que va usted a hacer? - pregunt Jim. Su instinto le deca que el momento culminante ya haba pasado. Stud no saba lo que iba a hacer, pero era evidente el hecho de que anhelaba destruir. Por su parte, Wall no senta el menor deseo de privar al Oeste de aquel irascible y ruidoso fullero. En esta diferencia consista la fuerza de Wall y al debilidad de Stud. Los espectadores del drama casi no se atrevan a respirar. La deliberada pregunta de Wall puso trmino a las vacilaciones de su contrario. Estremecise el cenceo cuerpo de ste, y una mano negra y peluda, como la de un mono, despegse trmula de la mesa. -Quieto! - rugi Jim-. No ha nacido hombre que me asesine estando sentados a la misma mesa. -Vaya... al infierno! - jade Stud. La interrupcin le cort la fuerza para realizar su propsito, y gruesas gotas de sudor aparecieron en su frente.
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-Lleva usted una pistola en cada lado del chaleco - prosigui Wall con desprecio -. Hombres de su especie no se toleran en mi tierra. La tensin del tahr estaba quebrantada, y ste dej caer sus manos, semejantes a garras, sobre la mesa. -Ven, Stud - dijo Marley -. Vmonos de aqu. Stud, vencido por el momento, se levant, y encarndose con Hays, dijo con venenosa expresin: -Usted y yo estamos en paz, mas ya encontrar a su nuevo compaero en otra ocasin. -Cuando guste, Stud. Por mi parte, no le guardo rencor. El hombrecillo se acerc al mostrador, seguido de Marley y del gigante de la rojiza barba. -Convidadme a una copa. Me he quedado sin blanca - dijo el despojado fullero con ahogado acento. Despus de beber, abandonaron el local. Hasta que salieron, no se volvi Hays hacia su amigo, y entonces pudo ver que su rostro estaba plido. -Jim, se... traa las dos pistolas ocultas para matarme. Soy de la misma opinin - asinti Jim gravemente -. Observ que estabas perdido, pues necesitabas levantarte para... emplear tus argumentos. -Ah! - exclam Hays respirando a pleno pulmn, mientras se enjugaba la frente. Happy y Brad volvieron a acercarse a la mesa. -Brad, dnde estabas cuando surgi la cuestin? -Procurando ponerme a salvo. -S, ya lo he visto. Jim, te quedo muy agradecido. A m no me hubiera gustado escurrirme en ese particular momento. T puedes jugar; no puedo olvidarlo. Me gustara saber una cosa. -Qu? -Lo has intimidado? -Difcilmente. Has hecho bien en no intentar sacar el arma. Pues al ms pequeo movimiento... -Te habra dado mucho juego... Ese jugador Stud se ha creado un nombre aqu por su rapidez en sacar la pistola... -Bah! - cort Wall bromeando -. Los hombres que saben manejar pistolas no las llevan tan bien guardadas. -Bien; aqu no he visto otro como l todava - repuso Hays -. Cuando le llam, no apart Tos ojos de su mano, que tena extendida sobre la mesa. Comprend que poda disparar fcilmente sobre l, y tena intencin de hacerlo. Pero, diablos!, qu poco le hubiera costado taladrarme l a m! -Le hubiera costado mucho, estando yo presente... Vamos a dormir, Hays; tengo sueo. -Bien pensado..., pero vamos a beber primero. Los cuatro se agruparon ante el mostrador. -Jim - dijo Hays levantando la copa -. Es muy notable cmo unas cosas traen las otras. Cuando te encontr junto al transbordador me dio el corazn que eras el hombre que necesitaba... Y he acertado... A tu salud! Tras de apurar las copas, dieron las buenas noches al Rojo y salieron a la intemperie. La noche era oscura, ventosa y fra. -Dnde vas a dormir? - pregunt. Hays. -He dejado el petate en la cuadra junto a mi caballo. -Supongo que no llamars cama a ese bulto, eh?... Ven y dormirs en una verdadera cama -Para m es bastante buena. Qu haremos maana? -Estaba pensando en ello. Lo mejor ser que nos sacudamos el polvo de Ro Verde. La proximidad de ese Marley podra no ser saludable para nosotros. Adems, estoy repleto de dinero, y aqu
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no hara ms que perderlo. As, pues, maana levantaremos el campo y en marcha para el rancho del ingls. -Me place - contest Wall. -Y t, Brad, qu dices? -Ir tambin, pero conste que slo voy porque no tengo cosa mejor. Ese nuevo proyecto me parece que va a concluir de un modo nada divertido. -Ja!..., ja!... Y t, Happy? -A m me parece inmejorable - contest Jack con el entusiasmo que se poda esperar de su carcter optimista. -Corriente... Entonces, buenas noches. Maana, temprano, almorzaremos aqu. Se separaron. Jim encaminse con paso cauto a la cuadra. Cuando sus ojos se acostumbraron a la oscuridad, aceler un poco la marcha, cuidando de no pasar cerca de ninguna pared ni grupo de rboles. Nada, sin embargo, justific estas precauciones y, ya en la cuadra, encontr su impedimenta en el mismo sitio en que la haba dejado. Extendi su cama al aire libre, y echse en ella sin ms que aflojar el cinturn de cuero del que penda la pistola. Entonces desfilaron por su mente los acontecimientos del pasado da, y aunque ningn placer le causaron, le pareci que deba alegrarse de haber cado en manos de Hays, y sus compinches. Durante tanto tiempo haba vivido como un lobo solitario que la compaa de seres humanos, por malos que fueran, le pareca grata. De antemano estaba seguro de que pronto volvera a la vida errante. No poda parar en ningn lado. Haba tenido algunas buenas colocaciones y le gustaba la tranquilidad... Pero sta no exista en ninguna parte para Jim Wall, y lo mismo sera en Utah. En raras ocasiones retroceda su mente hasta los tiempos en que la existencia le pareca llena de inters y encanto... Despus hablase enfurecido su alma. Por el momento se hallaba en el umbral de otra aventura, al parecer extraordinaria hasta para l, y esta idea le mantena desvelado, convencido de que por recompensa no encontrara ms que nuevos resentimientos y decepciones.

III
Jim despert saludado por una roja salida de sol. El joven arroll su petate llevndole a la cuadra, donde el bayo le recibi con un suave relincho. El agua que haba en el cubo estaba cubierta por una ligera capa de hielo. Cuando poco despus entr por la puerta trasera en el local del Rojo, vio que Hays, Happy y Brad le haban precedido. -Buenos das! - grit el primero alegremente -. Verdad que hoy huele el aire a primavera? -Buenos das en general - contest Jim -. S, me parece que me va a gustar esta tierra. -Lo nico malo que tiene este rincn de Utah es el trabajo que cuesta alejarse de l. Nosotros acostumbramos a pasar aqu los inviernos, pero en verano hay que irse a otra parte, porque el calor es infernal. Pero siempre vuelvo con gusto. Concluido el almuerzo, dijo el jefe: -Brad, ve en busca de los caballos de carga. T, Happy, procrate una montura y nos encontraremos junto a los almacenes, lo ms pronto que podis... Jim, vente conmigo. -Hays...; yo necesito comprar algunas cosas... El ladrn puso un puado de billetes en la mano de Wall, sin preocuparse de saber a cunto poda subir la cantidad. -Seguramente... Compra cuanto necesites para tu equipo, sin olvidar una buena provisin de municiones... Ja..., ja!... Ya estamos frente al establecimiento, dirigido por Josh Sneed, amigo de los mormones... Mas no importa; aceptar con gusto nuestro dinero, aunque, si pudiera, nos desollara vivos. La tienda era parecida a la mayora de las que existen en el Oeste; ocupaba el piso bajo
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de un edificio de piedra, y se amontonaban en ella todas las mercancas necesarias para la azarosa vida de aquellas tierras. Un simptico muchacho, que pareca ser el hijo del dueo, encargse de servir a Wall. Lo primero que escogi fue una hermosa manta para el caballo. Despus fue comprando herraduras, clavos, martillo y lima, artculos que desde largo tiempo necesitaba, y por cuya carencia andaba el bayo cojo... Escogi luego un equipo completo de vestir, cuerdas, e hizo abundante acopio para su Colt 45, recordando la imperiosa necesidad de una prctica constante, de tiempo olvidada, por la sencilla razn de que no tena fondos. Tambin se provey de algunas cajas de cpsulas Winchester 44. Hechas todas estas adquisiciones, sorprendise Jim al ver el mucho dinero que le quedaba. Hays haba estado muy rumboso. En vista de su opulencia, Wall se permiti comprar algunos artculos de lujo, tales como: pauelo: de seda, brocha, navaja, peine, un par de toallas, jabn y, por ltimo, nueces y bombones. Todo lo envolvi en un amplio trozo de hule, y echndose el voluminoso paquete al hombro, fue a reunirse con Hays, al que encontr comprando provisiones de boca. -Necesitar un caballo de carga - insinu Jim. -Bueno..., ya contaba con ello - contest Hays riendo -. Tenemos cinco o seis caballos sobrantes... Has comprado alforjas y un pellejo para el agua? -No... No se me ha ocurrido... -Bueno... Ya te los comprar yo. Vete a dar prisa a Happy y Brad y diles que ensillen ahora mismo. No hay tiempo que perder para salir de aqu. Wall encontr a los dos hombres por el camino. -Hays me encarga que os d prisa - dijo cuando los vio. -Vamos corriendo. Wall, vas a tener un caballo de carga de primera - observ el jovial Happy. Tal fue tambin la opinin de Jim cuando vio los seis caballos que esperaban en el corral, todos: fuertes y jvenes, pero ninguno poda compararse a su bayo, y el joven alegrbase en el alma de que su hermoso caballo ya no necesitara llevar carga. Jim dividi sus riquezas en un paquete pequeo y dos grandes, perfectamente acondicionados para poder soportar un largo viaje por psimos caminos. Apenas haba acabado, cuando llegaron Jack y Lincoln, abrumados por la pesada carga. Momentos despus: presentse Hays, y los envoltorios que traa delataban la abundancia de sus medios. Hank, traes cara de tormenta - observ Brad con mal disimulado regocijo. -No me faltan ganas de descargarla sobre alguien. Qu os parece?... Ese zorro de Sneed: .siempre me ha hecho pagar al contado, pero hoy ha exigido: el pago anticipado. -Esos mormones se pierden de vista como hombres de negocios - observ Happy. -Mal debes andar de crdito en Ro Verde - dijo Brad con sarcasmo. -Voy a deciros una cosa - gru: Hays -. Si no fuera por lo que tengo entre manos en el Rancho de la Estrella, ahora mismo bamos a coger cuanto tiene ese mochuelo en su condenada barraca. -Vamos, de todos modos. -Ahora, por lo menos, no... Quiz esto llegar a odos... Pero hubiera dado un diente por meter una bala en las afiladas narices de Sneed. Ea, muchachos!... Daos prisa, que ya estamos retrasados. Media hora ms tarde, los cuatro jinetes, seguidos por cinco caballos cargados y dos de refresco,- dejaron atrs la pequea ciudad, avanzando por la llanura con direccin al Oeste. Tomaron despus una carretera poco frecuentada, paralela a la grandiosa pared de peascos que zigzagueaba en la purprea y neblinosa lejana. Bajaron, una pedregosa colina provista de escasa vegetacin, y tras ella se ocultaron, para no volver a surgir, las casas de Ro Verde y sus bosques de algodoneros. Gradualmente, los caballos de carga se formaron en fila india, sin necesitar gua, y los jinetes marchaban detrs, llevando por vanguardia a Wall. Uno de los mayores placeres de
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ste era el montar un buen caballo y tener delante un dilatado y desconocido paisaje. Cuando hubieron subido: el lento e interminable declive que tenan delante, Jim se vio rodeado por un territorio al que no pudo: menos de rendir homenaje. Tejas, Kansas, Colorado, Wyoming y Montana dejaban mucho que desear comparados con Utah. Jim no haba andado por Arizona, y no poda juzgar. Pero Utah era emocionante. A su derecha, formidables peascos de un gris amarillento realzaban la salvaje grandeza de sus desiguales picos; al frente extendase una vasta llanura, sin vegetacin en el primer trmino, pero que a distancia se cubra de manchas que rompan la monotona del gris: con un plido verde. Al fondo, y muy lejos, las fantasmales y negras montaas de Henry amenazaban taladrar el azul del firmamento con sus afiladas crestas cubiertas de nieve. Pero lo que principalmente fascin las miradas del forastero fue la regin situada al sur de las montaas. Ante el declive desde el que arrancaba la planicie, erguanse gigantescos y solitarios pedruscos semejantes a centinelas que guardan la entrada de un pas abrupto y salvaje. Ms all, hacia la izquierda de Wall, lo llano del terreno ofreca a los ojos de ste una perspectiva infinita. La brillante cinta de plata de un ro bordeado de follaje, perdise en la catica aglomeracin de rocas, cortadas en todas las formas que pueda concebir la humana fantasa. Ocurrisele a Jim que el jinete capaz de internarse en aquel ptreo desierto, nada tendra que temer de sus perseguidores. Estara completamente solo, pudiendo dormir sin ser precisa la vigilancia. Pero, cmo podra vivir? A medida que dejaban millas atrs, estas impresiones de Wall, lejos de disiparse, hacanse ms intensas. La carretera iba siendo ms arenosa, y en vano buscaba Jim las trazas de algn ser vivo. Qu territorio tan desierto e inhospitalario! Transcurrieron horas enteras, antes de que pudiera descubrir las huellas de un antlope sobre la arena. No haba pjaros, lagartos, ni conejos, nada ms que una ilimitada llanura de arena, salpicada de manchas verdosas. No obstante, las horas no se hacan pesadas. Nunca lo eran para Jim, cuando, oprimiendo los lomos de un buen potro, avanzaba hacia lo desconocido, olvidando todo cuanto dejaba atrs. A la puesta del sol llegaron a una amplia hondonada, cuya mayor vegetacin delat, a los expertos ojos del nmada jinete, la influencia del agua. Poco a poco, la desigualdad del terreno hizo que las Henry se fueran hundiendo en el horizonte, y slo qued visible la ms elevada de sus cimas, baada por un tono escarlata. Los ltimos rayos del sol tean el cielo de un matiz color rosa y salmn, con nubecillas de oro en el poniente. Una etrea luz violeta extendase por el vasto y solitario valle. Hays se detuvo para acampar en una fresca pradera inmediata a un manantial, y en la que haba bastante hierba para entretener a los caballos. -Ajaj! - exclam el jefe -. Cunto me alegro de estar otra ve a campo raso, muchachos! Quitad sillas y cargas..., que descansen las bestias. Happy, quedas nombrado cocinero... Los dems buscad algo que quemar, lo que no deja de ser una endiablada tarea. Jim corri a recoger maleza, cactos secos, girasoles, cuanto combustible encontr a mano, y ya se haban extendido las sombras sobre el desierto cuando regres al campamento. Happy Jack estaba silbando cerca de un pequeo fuego; Hays, arrodillado, amasaba la pasta de una cazuela, Lincoln estaba ocupado en alguna tarea del campamento. -A m - estaba diciendo Hays - no me gusta el pan duro..., prefiero la galleta. Y t, Wall? -Yo tambin..., pero sobre todo me gustan las tortas - contest el interpelado soltando la carga. -Tortas! ... Oyes lo que dice el nuevo compaero, Jack?... Sabes t hacer tortas?... -Seguramente... tenemos harina, azcar y leche; pe- ro nos faltars huevos. -Ja! ..., ja! No nos faltarn en cuanto lleguemos al Rancho de la Estrella. No habis visto nunca rancho semejante. Su dueo ha comprado todos los caballos, burros, vacas, toros y gallinas de la comarca entera.
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-Ya nos lo has dicho - observ Lincoln - y no me faltan ganas` de conocer a ese ingls. Debe de tener ms dinero que sesos. -Voto al diablo! As es. A mi parecer, tiene la mollera vaca..., pero, qu dineral lleva gastado! Jim se sent para descansar y escuchar. Sus nuevos compaeros le haban aceptado como jefe, y se expresaban delante de l con absoluta franqueza. -Singular capricho..., un ingls podrido de dinero, tomarnos a nosotros para trabajar por su cuenta - reflexion Lincoln en tono preocupado-. Vaya..., no lo entiendo. -Y, quin lo entiende? Yo tampoco, lo aseguro. Pero es un hecho cierto, y pronto seremos tan ricos, que acabaremos por matarnos unos a otros. -Puede que digas ms verdad de lo que piensas, pero... cmo nos va a venir la riqueza? -Todava no lo s... Ya veremos. Lo principal es que he ganado la delantera a Heeseman y su banda. -Ya procurarn ellos cortarte el terreno. -Es verdad. Tarde o temprano tendremos que matar a ese hato. de pillos. -Jum! , eso no es tan fcil como t crees, Hank. -Bueno, Brad, no pongas dificultades antes de que llegue el caso - advirti filosficamente Hays. -Lo dicho... No me gusta el negocio - resumi tercamente Brad. La cena estaba dispuesta, y la despacharon casi en silencio La noche haba cerrado, el viento traa el penetrante grito de los coyotes, y la pequea hoguera fue consumindose, hasta quedar slo algunas: brasas. Lincoln. trat de reavivarla con nuevo combustible, pero Hays le hizo desistir. Uno por uno, fueron en busca de sus porttiles camas, siendo Jim el ltimo. Poco despus todos dorman. La aurora los encontr despiertos y activos. Al salir el sol ya haban reanudado la marcha. Presentbase el da ventoso, muy fro y alumbrado por un plido sol. El polvo y la arena impedan distinguir el paisaje. A medioda pasaron junto a uno de aquellos montes aislados, una inmensa y descarnada roca, de color de chocolate, tan castigada por la intemperie, que daba la sensacin de un formidable tubo de rgano, y un poco ms lejos, a travs del polvo, surgi otro peasco, parecido a la silueta de un elefante. De all en adelante aument el nmero de las rocas y peascos, as como el de los pantanos y los pedregosos desfiladeros. A media tarde, su camino los condujo, entre altas paredes de granito, a la orilla de un torrente, cuyo amplio lecho estaba seco, excepto una estrecha cinta de agua que corra en el centro. -Este es el Cenagoso - anunci Hays, en beneficio de Jim -. Bastante peligroso cuando viene crecido, pero no tanto como el Diablo Sucio. No tiene comparacin. -Qu es el Diablo Sucio? - pregunt Wall. -Es un ro que merece su nombre, te lo aseguro. Maana, a una hora u otra, lo atravesaremos. La segunda noche establecieron el campamento sobre una resguardada meseta, por encima del Cenagoso. Abundaba el bosque, pero no haba agua ni hierba. Los caballos, no obstante, no padecieron; haban bebido en el ro, y se les dio pienso seco. Las subsiguientes conversaciones de Hays y Lincoln respecto a la empresa que tenan por delante, confirmaron a Jim en la creencia de que el segundo era un hombre astuto, fro, envidioso y agresivo. Hays no se distingua por la inteligencia; era simplemente un ladrn franco y desprovisto de escrpulos. Inevitablemente llegaran a un choque. Jim estaba tanto ms seguro de ello, cuanto que en todos los equipos de cowboys o cazadores de que haba formado parte, nunca faltaron refriegas. Era la costumbre establecida entre los hombres que vivan al aire libre, y sabido era en todo el Oeste que en las: bandas de ladrones abundaban las contiendas. Hank Hays era, evidentemente, un ladrn de cierta categora, aunque apenas se le poda considerar como un proscrito. Era tan difcil el definir quin estaba fuera de la Ley, en un pas que careca de ella! A la maana siguiente, Wall tuvo razones, para que aumentara su curiosidad de conocer
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el ro Diablo Sucio, tan accidentado era el camino que les conduca a l. Tratbase de un angosto sendero que bajaba, bajaba siempre, entre desfiladeros de tierra negra, rojiza, amarillenta y violeta, en la que no se vea una sola piedra. A medioda, el sol calent con tal fuerza este multicolor agujero, que hombres y animales sudaron a mares, y, medio ahogados por el polvo, sufrieran los tormentos de la sed. Las borrosas huellas que Hays vena siguiendo desaparecieron por completo, y ste vise perdido en un laberinto de profundos pantanos imposibles de rodear, aunque pareca ms imposible el escapar de ellos. La situacin hacase grave, y los jinetes detuvieron el paso para deliberar. -Condenado agujero! - murmur Happy casi sin aliento. -Falta mucho para salir de aqu, Hays? - pregunt con gravedad Jim. -Ya quisiera que estuviramos lejos, te lo aseguro - fue la sincera respuesta del jefe -. Si nos: internamos en estos zarzales, estamos perdidos. He odo hablar de ladrones que se han refugiada en ellos, y de rancheros que iban en su persecucin, y nada se ha vuelto a saber ni de unos ni de otros. -Me parece que ya llevamos varias millas dando intiles rodeos - observ Jim. Apese Lincoln y dio varios pasos por el desfiladero, buscando al parecer un camino para trepar por la elevada pared de tierra. No le hall, mas algo deba ver, puesto que, volviendo a montar, hizo una sea a los dems para que le siguieran. -No! - grit Hays -. Ese camino va hacia el Sur, y si le seguimos no saldremos nunca. -Pues yo oigo el murmullo del ro en esta direccin - afirm Brad - y voy hacia l. Tambin Jim haba odo un lejano susurro, que no reconoci al pronto. Siguieron todos a Lincoln, que los condujo hasta una angosta garganta de altas paredes, por cuyo fondo corra el Diablo Sucio. Las aguas estaban turbias, la corriente era escasa y las arenas, traidoras; pero llevando del ramal a los caballos de carga, hombres y animales pudieron pasar a la orilla opuesta, sin ms accidente que un remojn. Lo ms difcil fue que los caballos estaban tan sedientos, que se necesitaba una mano muy firme para hacerles salir del agua. Por ltimo, al ganar la orilla, encontraron tierra bastante firme para permitir a los jinetes llenar de agua cantimploras y pellejos, mientras sus monturas satisfacan la sed. Sin embargo, an seguan perdidos, y lo nico que pudieron hacer fue seguir un desfiladero lateral, que, afortunadamente, no desembocaba en una red de desfiladeros aun ms estrechos, como suceda en la orilla opuesta. Por fin, salieron de aquel atolladero; Hays pudo orientarse y pronto llev a sus compaeros a una pradera muy propia para establecer el campamento. -Muchachos - dijo Hank -, os apuesto lo que queris a que por estas cercanas existe una guarida en la que nadie podra encontrarnos, mientras el mundo exista. -Y si lo hicieran, tendran que conformarse con nuestros huesos pelados - murmur Brad. -Bueno, supongamos que no necesitaremos utilizar semejante escondite..., pero, qu piensas de esto, Jim? -Que jams he encontrado un sitio igual en todas mis correras, pero ya nada me sorprende. Cundo subiremos lo bastante para tener horizonte despejado? -Maana, poco antes de llegar al pie de las montaas. Es la comarca ms estupenda de cuantas he visto... y se comprende el entusiasmo del ingls, que est completamente chiflado con las vistas. Adems, el terreno es inmejorable para la caza. -Hank, siempre has tenido pasin por la caza - interrumpi Brad. Bueno, cada uno tiene sus flaquezas... Las tuyas son el whisky, el rencor y la avaricia contest resueltamente el jefe. La respuesta no agrad a Lincoln, aunque nada dijo por el momento, pero Jim cada vez se iba convenciendo ms de que ningn afecto una a los dos hombres. Ya en el campamento, pudieron descansar todos, excepto Happy Jack, a quien le
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agradaba tanto el trabajo como la charla y la risa. Despus de cenar, Jim separse del campamento, y fue hasta el sitio en que desembocaba el desfiladero: un espacio desconocido, profundo y tenebroso, y sinti una deprimente impresin de la inmensidad de aquellas regiones de montaas, planicies, gargantas y rocas por las que estaba viajando. Mientras Jim meditaba, envuelto en las crecientes tinieblas, fue apoderndose de su nimo una inexplicable repugnancia a proseguir la aventura. Crease empujado por la fatalidad a una existencia en la que hallara ms amarguras que en su anterior vida de fugitivo. No poda desechar la obsesin; necesitaba la luz del da para restablecer su equilibrio mental. Muy pensativo, volvi sobre sus pasos. En su mente surga el recuerdo de su primera juventud, de su honrado hogar, y vea las figuras de su madre y de su hermana, que ya no eran ms que sombras de un lejano pasado. Todos, hasta los ms empedernidos ladrones, tienen estas lagunas en la memoria, donde dormita la conciencia durante largo tiempo, y despierta inesperadamente de vez en cuando... La vista de sus compaeros, que envueltos en sus mantas dorman sin preocupaciones, disip la visin. Pero Jim se acost con un deseo, que de haberlo seguido, habra montado en su caballo, lanzndose a galope hacia lo desconocido. A la maana siguiente, le pareca haber tenido una descabellada pesadilla, pero no recordaba detalles. En aquellos das haba fumado mucho, y las fuertes bebidas que Hays traa consigo no eran lo ms adecuado para calmar los nervios. Jim encontrse frente al dilema de aceptar la peligrosa compaa de aquellos hombres, o volver a su vida de lobo solitario. Por el momento, escogi lo primero. A pesar de la abundancia de agua y pastos, habanse escapado algunos de los caballos de carga. Brad trajo los restantes, siendo recibidos por Hays con un chaparrn de palabrotas. Esto retras un poco la salida; no obstante, el jefe asegur a Wall que aquella misma tarde llegaran al Rancho de la Estrella. El camino se alargaba por una amplia garganta llena de fresca vegetacin, teniendo las montaas delante como masas de negras nubes. Alegrse Jim de salir por fin del interminable can hacia otra zona, donde terminaban las laderas de las montaas. Por fin los cedros!... Puede haber jinete a quien no gusten los cedros? En los hermosos rboles de verde follaje y purpreas bayas, encuentra proteccin contra el fro y el viento, a ms de suave y saludable fragancia. Pero mirando atrs, olvidse Jim del mgico panorama. Era posible que hubiera salido vivo de aquel espantoso abismo? Hays, ponindose a su lado, dijo: -Esprate un poco, Jim. Todo esto que ves no vale nada. Espera hasta que demos la vuelta. Entonces vers lo que es bueno. Siguieron avanzando juntos. El camino era ancho, y pronto descubri Jim varias huellas recientes, que venan del Noroeste. Hays no tard en verlas tambin: -Parece que abundan los jinetes en el bosque - murmur Hank. -Cunto tiempo hace que te marchaste? - pregunt el joven. -Del rancho?... Veamos... Har un par de semanas... Demasiado tiempo, voto al diablo! ... Herrick me envi a Gran Unin, y a la vuelta di un rodeo, pasando por Ro Verde. -Esperabas encontrar all a Brad y Happy? -Seguramente, y algunos otros ms, pertenecientes a mi banda. T los substituirs con ventaja. -Espero no decepcionarte - contest secamente Jim. Estoy seguro de ello... Pero yo estara ms a gusto, Jim, si me hablaras con franqueza, para saber quin eres y qu eres. Hays, yo no te he pedido que me admitas. -Bien dices, muchacho. En cuanto a m, creo que todos saben quin es Hank Hays...; si hasta han puesto mi nombre a una ciudad: Hankville. -A una ciudad...? Jams la he odo nombrar. -Bueno..., cuando digo una ciudad... Pero ahora slo se compone de unas cuantas barracas, la primera de las cuales la constru con mi padre, ya hace bastantes aos. Mi viejo,
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en su edad avanzada, se hizo explorador, y siempre haba sido mormn. Yo nunca he tenido nada de mormn. All vivimos algn tiempo; yo me dedicaba a recorrer a caballo las montaas, y llegu a conocerlas como la palma de la mano, excepto las inmediaciones del desfiladero del Dragn Negro, y ese condenado agujero del Diablo Sucio. Mi padre fue asesinado por los cuatreros. -Supongo que no te dedicas a eso; pero, cmo has llegado a desempear tu actual profesin? -Ja!... Ja. Actual profesin! ... Eso me gusta, pero, vamos, Jim, a qu eres que me dedico? -Si he de juzgar por lo que he visto, me parece que a aligerar al prjimo de lo que le sobra en los bolsillos. -Muy finamente expresado, Jim. Me molesta que me tomen por un vulgar ladrn... En otro tiempo yo era un hombre honrado... y ha sido una mujer la que ha hecho de m lo que soy. Por eso las aborrezco! -Estabas casado? - pregunt Wall con inters. -Eso era lo peor del asunto - contest Hank sin ganas de llevar ms lejos la confidencia. -Pues mi historia, Hays, si no tan triste como la tuya, tampoco es propia para atraerse la simpata. -Ya me haba dado en la nariz que t escondes algo - observ Hays sacudiendo la cabeza -, y seguro estoy de que Jim Wall no es tu verdadero nombre... Para aqu cualquiera es bueno... No temas contarme tu historia, ahora, o cuando quieras. -Gracias, Hays. En la soledad se hace uno muy cauto. Piedra movediza no cra musgo. -Pues yo prefiero estar rodeado de enemigos a verme solo... No puedo soportar la soledad por largo tiempo. -Por eso aguantas a Lincoln? No puede negarse que a veces te peina al revs. -S... Brad es un malhumorado bribn, pero tiene sus buenas condiciones, aunque no se ven en circunstancias como stas, Jim no pudo evitar el hacer conjeturas acerca de qu circunstancias seran las ms favorables para presentar a Lincoln Brad por el lado bueno, y no pudo dar con ellas. El camino hzose ms estrecho, imponiendo la fila india, y, por consiguiente, la separacin de los jinetes. La maana estaba fresca y hermosa. El ambiente, embalsamado por el aroma de la salvia, que pareca descender para encontrarse con ellos. Chillaban las azulosas chovas, los sinsontes cantaban melodiosamente y los halcones revoloteaban sobre las laderas. Por entre los cedros, triscaban los corzos. En las tierras del Rancho de la Estrella deba abundar la caza. Pensando en el nuevo rancho, opinaba Jim que no durara mucho su prosperidad. Llegaron a la zona de las colinas, donde la vegetacin hacase ms feraz. Las azuladas lagunas al pie de los peascales, eran la mejor prueba de que haba empezado el deshielo. La vista de Jim, restringida durante muchas horas, no estaba preparada para encontrarse con el espacio libre al volver una esquina. Asombrado por la magnificencia del paisaje, hubiera detenido su bayo en el mismo sitio, a no observar que Hays le esperaba un paso ms adelante, mientras los otros desaparecieron con los caballos tras una griscea muralla de roca. -Bueno, compaero, esto es Utah - y en la voz del ladrn vibraba una nota de orgullo -. Te informar brevemente: Ya ves cmo los pies de las colinas descienden al amarillo y al gris. Aquella mancha verde es Hankville. Dista de aqu cuarenta millas de carretera, es decir, menos que el vuelo de un cuervo, y la especie de colosal cazuela rayada que est ms all, son las rompientes del Diablo Sucio. Figrate! Un dimetro de setenta millas. Ese es el terreno que nadie conoce. Mi padre me dijo que haba all cavernas dignas de ser vistas. Bueno... All donde el verde empieza a trepar a las alturas, es ya la salida de ese infierno. Ms all se extienden pradera tras pradera, casi hasta Ro Verde. El silencio de Jim era el mejor elogio. No poda encontrar palabras con que expresar su admiracin.
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-Vamos a echar una mirada por la regin de los desfiladeros - prosigui Hays extendiendo su largo brazo-. Ah tenemos doscientas millas de roca viva, constantemente azotada por la lluvia y los vientos. Ves aquellas hebras de plata entre el gris de las piedras? Son los ros. El Verde y el Grande se unen para formar el Colorado a unas sesenta millas de donde estamos. Mira cmo se ve dnde se juntan las cintas... Cuando viajaba con mi padre, estuve en Escalante, San Juan, Noki y Piute. Pero ya no sabra ir a ninguno de esos sitios. Omos hablar de grandes puentes de piedra echados sobre los desfiladeros, mas no llegamos a verlos; tan slo los indios saben dnde estn. Esa montaa que est al frente y tiene la cima redonda, es Navajo. Y ahora, vuelve la cabeza, Jim. Ves aquella lnea negra que con tanta regularidad corta el horizonte? Es la meseta del Caballo Salvaje. Tiene setenta y cinco millas de largo, sin contar las estribaciones de las Henry. Desfiladeros a cada lado, y pocas millas de anchura. Se extiende hasta la regin de los desfiladeros, que hace parecer a nuestro Diablo Sucio como un rancho mormn lleno de zanjas para riego. Nadie conoce esa comarca, Jim. Mi padre me asegur que slo unos pocos mormones haban llegado a la cspide de esa meseta. Qu te parece mi tierra? -Asombrosa... No puedo decir ms. -Ajaj! Celebro que no seas tan descontentadizo como Lincoln. T y yo nos entenderemos bien. Y ahora miremos ms cerca: stos son los Montes Negros, llamados tambin Orejas de Oso, y ese macizo de peas que atraviesa el valle es Rocas Rojas. Poco a poco las irs conociendo todas. En cuanto el camino d la vuelta, veremos el rancho de Herrick; consta de unas treinta millas de tierra. Pongmonos en marcha, porque ya estoy deseando echarle la vista encima. Pero Jim permaneci a la zaga, tratando de comprender las desconocidas impresiones que le embargaban y hacan latir sus sienes. Haba atravesado solo casi todo el salvaje Oeste para dejarse dominar por los nervios? Trataba el mozo de abarcar el espectculo que sus ojos contemplaban, dicindose que ya se familiarizara con su grandeza, mas por el momento temblaba como si estuviera al borde de algo que habra de decidir su destino, y sentase impotente para dominar sus sensaciones. Con la mirada perdida por el grandioso horizonte, monologue Jim: -Por estos escarpados vericuetos, encontrar Hays alguna vez su guarida de ladrones. Y poniendo en movimiento el caballo, prosigui el camino. Antes de que llegara la noche de aquel da, Wall haba visto ms ganado, paciendo la fresca hierba del valle, que en todos los grandes rebaos que existan desde Texas a Abilene, o en las orillas del Ro del Viento, en Wyoming. A juzgar por el primer golpe de vista, habra all ms de diez mil cabezas de ganado vacuno. Crey exagerada la descripcin de Hays, pero all estaban los incomparables pastos, poblados de ganado. Al otro lado del valle extendase otra depresin del terreno semejante a la presente, y tal vez otras muchas que al igual de los rayos de una rueda llegaran hasta las estribaciones de las Henry. Pero, dnde estaba el mercado para tan magna empresa agrcola? Herrick haba escogido para su vivienda el lugar ms pintoresco del valle, aunque tal vez no fuera el ms indicado para la administracin de tan vasto negocio. Diez millas ms abajo de la parte alta del valle, extendase un bosque de pinos hasta la falda de la montaa. All estaba situado el edificio principal, amplio y de un solo piso, construido con troncos pelados, que amarilleaban a la luz del sol. Un poco ms abajo extendanse las numerosas barracas, cobertizos y corrales. Un arroyuelo bajaba espumeante de la montaa, y tras de cruzar el valle, iba a unir sus aguas con las del ro principal de la comarca. Bastante separada de los corrales y dependencias, vease una nueva barraca apresuradamente construida, cuyos huecos an no estaban cubiertos. El tejado se extenda por tres lados sobre amplias aberturas, que dejaban ver unas cuantas camas, sillas, mantas y otros objetos propios de caballista. La espalda de la barraca estaba apoyada en la misma pea. Jim comprendi que Hays hubiese construido esta vivienda, mejor que verse mezclado con el restante personal. Desde la entrada
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del frente se poda tirar una piedra al arroyo, o pescar truchas. El pinar se extenda hasta la orilla del arroyo. Naturalmente, no haba sitio en el valle que estuviera desprovisto de encanto, pero la situacin de aquella barraca era verdaderamente ideal para gente de a caballo. Hays tena sucorral particular. Cuando Jim se encamin hacia esta vivienda, su penetrante vista distingui varios hombres que, apoyados en la pared, le miraban en silencio con evidente curiosidad. Tambin observ que haba un buen repuesto de lea almacenada en el portal. -Ya estamos en casa, Wall - anunci Hays -, y si no te das por satisfecho, sers muy difcil de contentar. Agua fresca, abundancia de carne de vaca, ternera y cordero, caza mayor y menor, mantequilla para las tostadas y leche a discrecin. Lo mejor de todo es que el trabajo no mata... Ja! ... Ja! ... -Dnde nos instalamos? -prejunt Jim. -Tu, en la planta baja con los dems; yo me reservo la buhardilla. -Si no te opones, dejar ah dentro la impedimenta, pero prefiero dormir bajo los pinos contest Wall. Cuando, por fin, entr ste con su bagaje en la barraca, Hays le dijo: -Aqu tienes al resto de mi grupo... Compaeros, os presento a Jim Wall, procedente de Wyoming. El recin presentado dio las buenas tardes, y all acabaron las ceremonias. Hays psose en seguida a conferenciar con los cuatro hombres que all haba, Happy empez los preparativos para la cena y Brad ocupse de su equipaje. Jim instal el suyo en un rincn, y despus sali para buscar sitio donde dormir. Fiel a su larga costumbre, originada por una decidida necesidad de- estar alerta, prefera dormir siempre en escondrijos, como los conejos o cualquier otro animal que necesita proteccin, y no pensaba desprenderse de este hbito, mientras estuviera en compaa de Hank Hays y sus secuaces. La impresin que stos haban causado en l distaba mucho de ser satisfactoria. El ranchero que tomaba aquellos cenceos y siniestros bandidos por vaqueros, forzosamente haba de ser muy ignorante del oficio, o tener el juicio trastornado. Esto haca ms viva la curiosidad -que senta por conocer al ranchero ingls. Por fin encontr un sitio a pedir de boca, entre dos peascos. La pinocha cubra el suelo, proporcionando mullido colchn, y apenas llegaba el murmullo del agua. Jim no habra establecido sus reales donde el ruido del torrente o cualquier otro pudiera estorbar el funcionamiento de su fino odo. Aun no contaba con enemigos en la cuadrilla, pero instintivamente desconfiaba de Lincoln, y es seguro que desconfiara tambin de los otros, a medida que los fuera conociendo. Slo Hays pareca la personificacin del honor, segn lo entienden los ladrones, y Jim haba llegado al convencimiento de que se podan esperar grandes hechos de aquel ladrn.

IV
Hasta la maana siguiente no tuvo ocasin Jim de hacer un minucioso escrutinio de los cuatro miembros del equipo de Hays. Su primera impresin fue que ninguno de ellos haba sido nunca vaquero, lo que haca algo incongruente su presencia en un rancho. Tampoco ninguno de los cuatro cumplira los treinta aos. Tanto durante el almuerzo como despus, en el porche, Wall convers largamente con el cuarteto. Aunque no haba convivido jams con semejantes tipos, saba cmo tratarlos. El ms viejo, que llevaba el nombre de Mac, era un hombre de rostro cadavrico, piel viscosa, y ojos de vampiro. Siempre estaba frotndose y retorcindose las manos, flacas y huesudas, pero fuertes. -De dnde vienes? - pregunt a Wall. -De Wyoming - contest afablemente el mozo.
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-Me atrevo a apostar que eres de Texas. -Es gracioso que todos me tomen par tejano, cuando nunca he estado en esas tierras. -Gracioso no lo es - replic el otro con una carcajada -. Al menos para Smoky, ja! ..., ja! ... S, no cabe duda, tienes facha de tejano. -Supongo que eso no me perjudicar aqu, eh? -Al contrario, me atrevo a decir. Jeff Bridges, un hombrn macizo, con cabeza de taro y que le faltara poco para cumplir los cuarenta, probablemente haba sido ranchero o campesino. Tena maneras bruscas y francas, y al parecer no era muy largo de alcances. -Me alegro de que Hank te haya tomado- dijo -. Hablando en serio, necesitbamos un verdadero hombre de campo en el equipo. Sparrowhowk Latimer, el tercero de los cuatro, se pareca mucho a un cuatrero que Wall haba visto ahorcado: la misma nariz chafada, la misma cabeza pequea, y los mismos ajillos de acero. -Conque de la comarca del Ro del Viento? - pregunt este ltimo -. All estuve yo hace aos. Ahora estar aquello muy poblado... Antes era comarca poco saludable. -Hay muchos ranchos, muchos caballistas... y sheriffs - contest Jim con desenvoltura -. Por eso me march yo. -Por aqu no abunda ese gnero. Utah puede decirse que est en estado salvaje, exceptuando el Este, donde estn los valles de los mormones. -Smoky - dijo el jefe al cuarto miembro: un rubio menudo, ligero, con el rostro y las manos llenas de pecas, y uno de los ojos, plidamente azules, defectuoso -. Te acuerdas de aquel Stud Smith que siempre rodaba por las ciudades que tienen diligencia y era una especie de fullero? No lo he olvidado. -Bueno, pues una noche nos pusimos a jugar una partida con l. Me favoreci la suerte, y Stud llev tan a mal sus prdidas, que hizo cuanto pudo por armar bronca. Primero me quiso matar a m, despus a Jim. Y lo hubiera hecho, si ste no hubiera sabido imponerse. -Te felicito, Wall - dijo con, cierto sarcasmo Smoky, mientras examinaba a Jim con ojos poco satisfechos -. Ya que tan guapo eres, por qu no tiraste sobre l? Nunca he matado un hombre porque tenga ocasin de hacerlo. Estas palabras encerraban una sutil intimacin, que probablemente no fue perdida para Slocum. Los grandes gunmen suelen ser gente tranquila, pacfica y que no busca disputas, pero su nmero es escaso comparado con el de los varios tipos de matones que abundan en los ranchos y las poblaciones fronterizas. No ignoraba Jim que su respuesta le creara un enemigo, pues no se poda esperar respeto de hombres de aquella especie. Resollando como una comadreja, murmur Slocum Smoky: -No, eh?... Corriente. Yo sigo el principio opuesto, y probablemente vivir ms tiempo... Wall, me has causado una impresin desfavorable. Gracias por la franqueza, ya que no por cortesa -respondi Jim-. Sabido es que no se puede gustar a todo el mundo. Encarndose con su lugarteniente, tron el jefe: -Conque desfavorable?... Quieres decir qu mil diablos ha hecho para disgustarte? -No he dicho que me disguste, sino que la impresin ha sido desfavorable, sin nimo de ofenderle. -Pedazo de bfalo! - murmur Hays con gesto de asco -. No puedes ser buen compaero de un hombre que te causa esa impresin. -Lo dicho, dicho est. -Smoky, no quiero rencores en mi cuadrilla. Estoy a punto de acometer la mayor empresa de cuantas he llevado a cabo, y exijo que haya armona entre nosotros. -Hank, ests chocheando. Armona en un grupo de hombres desarrollados, todos ellos endurecidos, amargados y proscritos? -Oye! El que t ests fuera de la Ley no es motivo para que nos tomes a m y a stos
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por tus iguales. No hablo de Jim, porque an no me ha hecho su confidente. -Yo no soy un proscrito - fue la fra respuesta de ste. -Eso importa poco, y lo que os digo es que este ingls tiene bastante dinero para traer la Ley a este rincn desierto si se le antoja. Hank, ya sabes que yo he sido contrario a nuestra venida aqu, y sigo sindolo. -Digo lo propio - intervino Brad. -Bueno... Ya pedir vuestra opinin... cuando la necesite. Pero Smoky refunfua contra el nuevo compaero, y eso es ms grave... Vamos a ver, Jim, puedes decirnos algo respecto de tu vida? -Estoy dispuesto a contestar, a menos que las preguntas sean de mal gnero - declar Wall con franqueza. -Dirs la verdad? - pregunt vivamente Slocum. -La dir... si es que contesto-repuso con lentitud el joven. -Cmo has llegado a formar parte de la banda de Hays? - empez Slocum. -Con la mayor facilidad - repuso Wall con desenfado -. Nos encontramos junto al transbordador que atraviesa el Ro Verde. Un tercer viajero reunise a nosotros, un tacao mormn, que por poco ahoga sus caballos para ahorrarse unos centavos. Hank le atrac. As me coman las pulgas! - exclam Slocum -. A dos pasos de la ciudad! ... y precisamente a un mormn. -Convengo en que fue una tontera, Smoky, pero no lo pude remediar -declar exasperado Hays. -Bueno, antes de mucho tendrs que buscar refugio en el monte - aadi Smoky en tono desdeoso. Y dirigindose a Jim, dijo -: Esto explica el porqu te reuniste con Hays, pero an quisiera hacer un par de preguntas. -Sultalas - asinti alegremente Jim, comprendiendo que ya no haba peligro de ruptura. -Te han echado de Wyoming? -No, pero si hubiera permanecido all, probablemente habra sacado un palmo de lengua. -Robo de caballos? Por cierto que el tuyo vale la pena de ser robada. -No. -Ellas detenido una diligencia o cosa por el estilo? -No. En una ocasin ayud a robar un Banco, pero de eso hace ya muchos aos. -Ladrn de Bancos! Jim, eres de una clase superior a la nuestra. -No digas eso. Fue mi primero y nico asalto a un Banco. Dos de los nuestros perecieron. Despus detuvimos un tren y abrimos la caja de valores del correo. -Cunto cogisteis? - pregunt Smoky con el mismo inters que se revelaba en la faz de sus: compaeros. -Poca cosa. Nada ms que sesenta mil dlares en oro... El trabajo que nos cost transportarlos! Un suave silbido atestigu la admiracin de Smoky. Los otros escuchaban con la boca abierta y Mac frotbase de continuo las manos. -Estos, seores - prosigui Jim -, son mis nicos hechos como ladrn. No he sido cogido nunca, y no es sta la causa que me oblig a salir de Wyoming, pues lo que acabo de contar sucedi en Iowa. Fue una cuestin personal la que hizo Wyoming inhabitable para m. -Mujeres? - pregunt Hays, mientras su rostro se iluminaba. -No. -Pistolas? - sugiri Smoky en tono penetrante. Echndose a rer, contest Wall: -Por lo menos, una pistola. -Smoky, ya ves que Wall se ha expresado con franqueza - dijo Hays -. Me parece que ya ha dicho bastante. -Conformes - convino Smoky. Pero an no estaba completamente satisfecho, quiz consigo mismo.
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Hays hizo sonar sus botas sobre las piedras del porche, diciendo con evidente satisfaccin: -Y ahora, muchachos, pongmonos a trabajar. -Trabajar!... Mil rayos! - exclam Mac -. Pues si estamos con la lengua fuera desde que te marchaste... -Qu habis hecho? - pregunt sorprendido el jefe. -Hecho? Cavar surcos, mondar vigas, aserrar madera, mezclar la cal, matar bueyes... Decid, compaeros: hemos hecho algo ms? -Pero es que ahora sois cowboys - respondi Hays en tono chancero -. Por cierto que Herrick me hizo una porcin de encargos, y como yo no he sido nunca labrador... Jim, entiendes t lo concerniente al ganado? -Desde la A a la Z. - Qu suerte la ma al encontrarte! Vamos a recorrer el rancho. Quin ha mandado aqu desde que me ausent? -Herrick... l ha admitido a Heeseman y su gente. Esos nos darn qu hacer, Hank. Tendremos que acabar con ellos antes de hacer nada de provecho. -Escuchad - dijo imperiosamente Hays -. Traigo un proyecto entre ceja y ceja..., pero necesito tiempo para madurarlo. -Cunto tiempo? - interrog Lincoln. -An no lo s... Pongamos dos meses... A ese Heeseman no lo puedo tragar. Esta noche tendremos junta. Ahora voy a ver al amo y vosotros a trabajar. Ja! ... Ja!... -Qu he de hacer yo, Hank? -pregunt Jim. -Ve a vigilar las excavaciones. Jim no perdi tiempo en cumplir la primera orden que reciba del intendente del Rancho de la Estrella. De qu monstruoso engao iba a ser vctima aquel extranjero! El joven no experimentaba lstima hacia l, pero tena curiosidad por conocerle. Evidentemente, haba habido rancheros en el valle antes de Herrick; as lo atestiguaban las viejas construcciones y corrales, adjuntos a los nuevos. Todo el rancho vibraba de animacin y vida. Jim no recordaba haber odo jams tantos y tan distintos ruidos. Todo era una confusin de rebuznos, relinchos, balidos de corderos, gruidos de puercos, y el inocente chillido de los pavos. Verdaderamente era una tpica escena de rancho y, a pesar de su excesiva aglomeracin, de la desproporcin respecto de un rancho ordinario, tena un magnfico colorido, era bullicioso y excitante en extremo. Jim se hubiera atrevido a apostar que ningn hombre del Oeste haba visto jams graneros como el recin construido, que no saba si calificar de monstruoso o de admirable. Probablemente los planos seran ingleses. Si a Herrick no le importaba el gasto, esa clase de innovaciones mejoraran mucho la finca. Jim se cruz con varios cowboys, sin otro saludo que una palabra o un ligero ademn. Estaba cierto de saber cmo tratarlos, tanto a stos como a otros, pues la mayor parte de su vida de campo la haba pasado entre ellos. Los otros..., los de la especie de Hays v su gente, eran los que le daban ms cuidado... Deseando informarse sin llamar la atencin, psose a hablar con un mozo de cuadra, que result locuaz, y con un viejecito que, segn dijo, haba sido propietario de un pequeo rancho que despus compr Herrick. Segn los informes del anciano ranchero, el ingls haba adquirido todas las propiedades v ganado desde la lnea de las Colinas hasta Limstone. Todos los jinetes y vaqueros de esos pequeos ranchos, estaban actualmente a sueldo del extranjero. Tambin supo que Heeseman, con su grupo de diez hombres, haba entrado a formar parte del personal. La mayora de los verdaderos cowboys eran mormones, y de ah sac Jim la conclusin de que no tardaran en surgir antagonismos entre stos y los caballistas de ms edad y de dudosa profesin. De pronto, encontrte el mozo con Hays, acompaado por un hombre corpulento, florido, muy rubio y ataviado cual jams lo estuvo ningn natural del pas. Indudablemente era el ingls. Joven, pues an no habra cumplido los treinta aos, mereca con justicia el calificativo de guapo.
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-Seor Herrick, ste es el nuevo bracero de quien estaba hablando a usted-dijo Hays con volubilidad -. Se llama Jim Wall, y procede de Wyoming... Jim, te presento al amo. -Cmo est usted, seor Wall? - salud Herrick alargando la mano, que Jim apresurse a estrechar, inclinndose cortsmente -. Hays me ha hecho calurosos elogios de usted. Segn parece, tiene usted vasta experiencia en cuanto se refiere a agricultura. -S, seor. Desde nio he vivido en el campo - respondi Jim, consciente de que los inteligentes ojos azules le sometan a un detenido examen. -Hays me ha propuesto que le nombre a usted capataz. -Procurar hacerme digno del cargo. -Es usted mormn? -No, seor, soy de familia metodista. -Casado? -No, seor. -Veo que tiene usted mejor educacin que la mayora del personal, y una de sus obligaciones ser llevar los libros. Estn en una confusin espantosa; declaro que soy una calamidad para las cuentas. -Seor Herrick, si no tiene usted los comprobantes de los sueldos, compras de ganado, vituallas, etc., no ser fcil ponerlos en orden; no obstante, tratar de hacerlo, pues ese trabajo no es nuevo para m. -Eso mismo le deca yo al amo - intervino Hays -. Estoy seguro de que Jim lo har como las propias rosas. -Segn tengo entendido - prosigui Herrick -, el capataz es el que manda sobre todos los caballistas del rancho, y siendo esta vida campestre casi desconocida para m, celebro mucho tener un capataz de confianza y experto. En las ciudades de Gran Unin y Lago Salado me advirtieron de lo poco adecuado que era esta comarca para emprender en ella la cra de ganado. El inconveniente consiste en que las montaas de Henry son el punto de reunin de varias bandas de cuatreros. El hecho ha sido confirmado por los rancheros a quienes he comprado tierras y rebaos. Esto me sugiri la idea de tomar algunos buenos gunmen junto con los vaqueros. En Gran Unin me indicaron a Hays como el hombre ms duro y osado de todo el Oeste de Utah... No trato de lisonjearle a usted, Hays, pero: estas referencias, por Jpiter!, fueron muy satisfactorias para m. Mis proposiciones llegaron hasta Hays, y ste se comprometi a actuar..., ya comprender usted, en la capacidad de tope entre mis intereses y esos cuatreros. Otros hombres, con reputacin suficiente para tener a raya a los ladrones, se me han ofrecido espontneamente..., y yo he tomada a Heeseman y sus compaeros. Qu le parece a usted mi idea, Wall? -Que no es original, seor Herrick - contest Jim con franqueza, viendo la impresin que causaba en el ingls. - Se ha empleado en varios casos, hasta el punto de que en algunos se ha intentado coger a un ladrn por medio de otro ladrn. Pero su valor depende de su eficacia. Por el presente, no creo que necesitara usted hacer el gasto, y me atrever a decir, correr, el riesgo de contratar a Heeseman y su banda. -El gasto carece de importancia; el riesgo..., qu quiere usted decir con eso? -Entre nosotros, tengo fundadas razones para creer que ese Heeseman capitanea la ms importante partida de cuatreros de las montaas Henry. -Cuerpo del diablo! ... Qu me dice usted?... Es muy notable... Justamente, Heeseman dijo lo mismo respecto a Hays. Jim, que esperaba esta respuesta, apresurse a aadir: -Hays matar a Heeseman por haber dicho esas palabras, pero, naturalmente, no mientras est a su servicio. Me parece muy importante, seor Herrick, que conozca usted algunas costumbres del Oeste. Hay mucha diferencia entre un atrevido jinete, que juega fuerte y tiene buena puntera, y un cuatrero, aunque un cuatrero puede ser tambin lo otro. A ste se le concepta de esfera ms baja. El padre de Hank Hays fue un explorador mormn, y su hijo nunca ha traficado con ganado vacuno, sino con caballos. Si va usted desde Ro Verde a
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Moab, oir usted decir a todos que Hays nunca ha sido cuatrero. -Yo he tomado a Hays sin ms garantas que su palabra - contest el ingls -. En cuanto a Heeseman, me parece un perfecto majadero. -Bueno, seor Herrick, no se preocupe usted - dijo en tono suave Hays-. No deja de ofenderme lo que de m ha dicho Heeseman en presencia de usted, mas, por el momento, no me dar por entendido. Dejemos que ese tunante obre a su antojo, hasta que le pillemos con ;as manos en la masa. Entonces, si corre la sangre, la culpa. no ser de usted. -Mientras tanto, es preciso ir conociendo el terreno -aadi Jim -. Una finca como sta necesita mucha previsin. No conviene que venda usted ni un toro en todo el verano. -Vender?... Actualmente no hago ms que comprar. -Eso facilita nuestra tarea - observ con veracidad Hays -. Hay algo nuevo respecto al negocio que tena usted pendiente en Gran Unin? -S, he recibido ayer la respuesta - contest el opulento ranchero -, y tengo que enviar una carta a la ciudad para cerrar la transaccin. Por Jpiter?... Esto me hace recordar... He recibido unas lneas de mi hermana Elena... Ya ha salido de San Luis... Viene por la ruta de Denver, y llegar a Gran Unin sobre el 2 . -Ah, s! ... Ya recuerdo... Tiene usted una hermana que est para venir - observ Hays algo violento. -Se trata de una nia..., si no es indiscrecin? - pregunt Jim. -De una joven... Elena ha cumplido veintids aos. -Vendr para hacer una corta visita, eh? - pregunt a su vez Hays. -Por Jpiter!, probablemente se prolongar mientras le dure la vida - anunci Herrick en tono jovial -. Elena quiere establecer su hogar en el Rancho de la Estrella, Unos amigos nuestros, que son rancheros en Colorado, han sido la causa de mi venida aqu. Mi hermana y yo carecemos de familia, excepto algunos parientes lejanos. Siempre hemos estado muy unidos, y ser una alegra para m, si logra aclimatarse en este desierto. -Usted sabr lo que hace - contest Hays sin entusiasmo -; pero Utah no es sitio propio para una seorita. -Por qu?... Por Jpiter!... Seguro estoy de que le gustar mucho. -Una vida muy dura..., hombres muy toscos..., carencia de mujeres... Dispense la pregunta, seor Herrick: Su hermana goza de buena salud? -Esa es cualidad propia de todas las muchachas inglesas,. Es muy robusta y monta a caballo como un trtaro... Es de suponer que en un par de das har andar a todos de cabeza. -Cualquier muchacha de buen palmito hara otro tanto, seor Herrick - observ Hanck en tono de resignacin -. Pero, Jim y yo, slo garantizamos el tener a raya a los cuatreros. -Por Jpiter! -exclam riendo el ingls -. Tambin tendrn ustedes que entenderse con toda esa tropa de cowboys mormones. Otra cosa: podran hacer el camino hasta Gran Unin en un solo da? -Seguramente, si contamos con un coche y un buen tronco - respondi Hays. Jim Wall no lograba substraerse a una impresin indefinible y deprimente. El coloquio fue interrumpido por un grupo de cowboys que llevaban una manada de becerros a los establos. Cuando hubieron pasado, Herrick reanud el paseo con Hays, dejando a Jim entregado a sus propias iniciativas. ste dio una vuelta por los corrales, cruz las inmensas praderas salpicadas de ganado, y el lmite del paseo fue el tinglado del herrador, hombre jovial y comunicativo, cuyo apellido era Crocker. Perteneca al nmero de los rancheros que todo lo haban vendido al ingls, pero l no era mormn. Sin duda, l y sus asociados en el negocio del ganado se haban aturdido ante la desconcertante irrupcin del ingls en el tranquilo valle, pero, en honor a la verdad, no ganaron mucho con el cambio. Desde la herrera, Jim tom el camino alto, que le condujo al espacioso: rancho. Tan reciente era su construccin. que an ola la resina de los pelados troncos y los altos pinos, y la vista general del hermoso valle caus al joven una vaga y nimia sentida impresin de
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envidia. Qu feliz sera el que pudiera establecer su hogar en aquellos sitios y contemplar con serena mirada la vastsima propiedad, cuyos lmites se extendan hasta el desierto! Esa dicha no la conocera nunca Jim Wall, a quien el Destino condenaba a una eterna vida errante. La hermana del ingls - esa Elena Herrick - llegara dispuesta a tomar cario a este salvaje y remoto valle, mas por mucho que le gustara el reunirse con su hermano y disfrutar de la primitiva vida del Oeste, semejante visita no poda menos de acabar en tragedia. De antemano, la idea aterraba a Jim. Una mujer, sobre todo si es joven y guapa, siempre es causa de desasosiego para los hombres, aunque por el momento: Jim slo pensaba en ella. Qu gente tan singular eran los ingleses! Record a un hijo de: la Gran Bretaa que paseaba su pulcro traje de etiqueta por las timbas de la ciudad fronteriza llamada Abilene jams haba encontrado Jim adversario ms fro ni temible con los naipes en la mano. Herrick tena cierto parecido con l, mas bajo un aspecto que denotaba el orgullo de una brillante posicin, en lugar de abyeccin y miseria. Cmo sera la inglesa? Veintids aos, robusta, buena amazona, probablemente hermosa, y casi de seguro rubia como su hermano, y Jim calculaba mentalmente los rufianes que estaban a sueldo de Herrick. Dieciocho! Ms, porque, incluyndose a s mismo llegaban a diecinueve. Le repugnaba la perspectiva de ser cmplice, aunque involuntariamente, de la desgracia de una mujer. Pero en los ltimos aos, eran tantas las cosas que haba hecho a disgusto! ... A qu rebelarse contra las circunstancias? Hank Hays le haba proporcionado una buena colocacin, y deba darse por satisfecho. Los mendigos no deben ser descontentadizos, ni escrupulosos los ladrones. Sin embargo... Psose en marcha para que el ejercicio diera nuevo giro a sus pensamientos. Evitando el echar otra larga mirada al vasto espacio que tena delante, exquisitamente claro por lo difano de la atmsfera, metise por un empinado atajo, que: en breve le condujo: al llano, y desde all tom el camino hacia la amplia barraca de Hays, satisfecho y descontento, a partes iguales, por lo que haba visto y odo aquella maana.

V
Jim pas la tarde sobre la silla de su caballo, familiarizndose con el valle que rodeaba la casa y dependencias del rancho. El galopar sin preocupaciones era un placer que desde mucho .tiempo atrs no haba gustado, y le pareci uno de los principales, alicientes, del Rancho de la Estrella. El camino que haba tomado le llev al campamento de Heeseman, un grupo de sucias tiendas de campaa y un carromato, situados en la orilla opuesta del riachuelo. ste, por aquellos sitios, era muy pedregoso e infranqueable. Un camino cruzaba el campamento, en recta direccin hacia la hendidura del valle y a las estribaciones de las montaas -de Henry. ste era el camino principal de Gran Unin; a unas cincuenta millas largas de distancia. Jim, por pasar el tiempo, detuvo el bayo junto al carromato, en cuya parte trasera un hombre corpulento pelaba patatas. Buenas tardes - dijo con urbanidad -. Es este el campamento de Heeseman? -Buenas las tenga - contest el cocinero mirndole con curiosidad -. Apese y entre, si quiere, pero el jefe no ha vuelto an del campo. -Entonces no puedo esperar. Antes de que anochezca he de estar en la barraca de Hays... Quiere usted decirle a Heeseman que haba venido para saludarle? Soy Jim Wall, procedente de Wyoming. - Jim Wall?... Vaya si se lo dir! Ninguno de los del equipo de Hays ha hecho otro tanto. Son un hato de brutos... En mi tierra no somos as. Jim regres pasando por las calles formadas por las barracas de los cowboys. La mayora de stos eran muchachos que apenas llegaban a los veinte aos. Los que estaban a las
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puertas le miraron con disimulado desdn, cuchicheando despus entre ellos. Al llegar al corral inmediato a la casa de Hays, desensill el bayo, dejndole libre como los dems caballos. l se aliger tambin, pero tom su Winchester. Hays le salud desde el banco del porche, en el que estaba sentado con varios de sus hombres. -Dnde has estado, Jim?... Dando un vistazo por el campo? -S; montones de ojeadas, como dira un indio. Me detuve para dar las buenas tardes a Heeseman, pero no haba, regresado an al campamento. -Est visto, Jim, que tienes los nervios bien templados. Ahora mismo estaba diciendo a stos lo simptico que has sido al amo. -Venid y llenad el buche antes de que vengan los otros! - chill alegremente Happy desde el interior. Sus palabras produjeron inmediato revuelo. Jim, sin apresurarse, entr el ltimo, justamente en el momento en que Smoky estaba a punto de sentarse en su banquillo de madera situado a un extremo de la larga mesa. El joven separ el banco de un puntapi, y, simultneamente, Smoky dio con su cuerpo en tierra, quedando en ridcula postura. Entre el coro general de carcajadas, las de Hays fueron las ms ruidosas. Levantse el hombrecillo frotndose la parte lastimada, y se encar con Jim, vociferando: -De qu te sirven los ojos? Accidentes como se han costado la vida a ms de cuatro torpes como t. -Smoky..., no quiero mentir - contest Jim riendo -. No ha sido accidente. -Quieres decir que lo has hecho adrede? -Le pegu una patada al banquillo... No me pude contener... Lo mismo habras hecho t. -As me...! - exclam Smoky, enfurecido-. Conque tenemos un bromista en la banda, eh? Pues mucho ojo, seor de Wyoming, algn da que ests t sentado, le pegar fuego al asiento... Red cuanto queris, borricos, pero ninguna gracia tiene... Por poco me rompo los dientes. Hays fue el ltimo que dej de rer; indudablemente le haba parecido graciosa la broma de Jim. Despus dio un vigoroso asalto a la cena preparada nor Happy, y al terminar sta, dijo: -Compaeros, vamos a celebrar junta. Recoged la mesa, venga otra lmpara y dad cartas; pondremos aqu algn dinero, y en el caso de que alguien meta las narices, diremos que estamos echando una partidita. Pero, en realidad, la partida va a ser la ms importante de cuantas se han jugado en Utah. As fue cmo Jim Wall tom parte en la junta en que una banda de ladrones discuti los medios de arruinar a un ranchero ingls, rico y excntrico. -Hablemos todos bajo - orden el jefe -, y uno de nosotros que vigile la puerta de vez en cuando, no vaya Heeseman a ser lo bastante listo para enviar un sopln por aqu... Happy!..., desentierra la caja de cigarros que he reservado para esta ocasin. -Cigarros! - exclam Smoky. Hank, obsquianos con champaa - propuso Lincoln Nada de bebida, muchachos - respondi el jefe -. Aqu somos gente formal. No se bebe, ni se juega, ni se disputa, ni se pelea. El que no est conforme con este programa, puede tomar la puerta. Los ladrones, dominados por tan fra decisin, y atrados por la esperanza-del lucro, permanecieron inmviles. -Corriente - prosigui Hays -. Sin que sea necesario decir por qu, habis de saber que he cambiado de opinin respecto a la marcha de este negocio. Hemos de apresurar su conclusin. Jim crey adivinar, como a la luz de un relmpago, la causa de este sbito apresuramiento. Hays era ms profundo de lo que .a primera vista pareca. -Herrick calcula que su ganado puede apreciarse en diez mil cabezas, pero yo, que he
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comprado varios rebaos para l, lo aprecio por lo menos en dos mil cabezas ms. Vaya una manada, compaeros! ... Se puede conducir en totalidad? -Somos acaso un grupo de cowboys? - pregunt con desdeoso tono Lincoln. -No, ni tampoco hemos sido jams cuatreros, ya lo s - resumi el jefe no menos sarcsticamente -. Si no sabis ms que decir gansadas, lo mejor ser que cerris el pico... Hay alguno entre vosotros que tenga a menos el ayudar a un negocio en que se trata de doce mil cabezas, a cuarenta dlares cada una? El silencio evidenci que no habla ninguno.. -Corriente y me alegro... Pero, se puede conducir tan numeroso rebao? - Esta vez la pregunta de Hays fue directamente dirigida a Jim. -Qu distancia ha de recorrer? - pregunt el mozo. -Unas cincuenta millas, hasta encontrar compradores que paguen bien `y no hagan preguntas. -Se puede en tres das, si contamos con ocho jinetes bien montados, y que no necesiten combatir. -Ah! - exclam Smoky por todo comentario, lanzando una bocanada de humo. -Tendramos que pelear... tan seguro como que existe el invierno... Y la banda de Heeseman es ms fuerte que la nuestra. -Pues no vale la pena robar para que otra partida se lleve el provecho - murmur Brad. -Convengo en ello - asinti con viveza Hays -. No me entusiasma la idea... pero, es tan endiabladamente fcil! ... -Jefe: escucha lo que voy a decir - propuso Smoky -. Gran parte de las reses del rancho se alejan por las praderas abajo, hasta unas veinte millas de distancia. Varios de nosotros, digamos cinco, podramos despedimos del ingls, y escondemos por aquellos lugares. Mientras tanto, t vas a Gran Unin y te arreglas para encontrar compradores que quieran adquirir semanalmente un rebao de mil o dos mil cabezas, y nosotros los iremos llevando mientras no se descubra el pastel. T eres intendente, y Wall, capataz; podis disponer que los vaqueros no se alejen del rancho. -Tu idea me parece excelente, Smoky - aprob Hays -. Pero, y Heeseman? -Cierto, a se no podremos ocultarle... -Habr: que suprimir ese estorbo. -Quitemos de en medio toda la pandilla. Hays sacudi su enjuta cabeza, descontento de todas estas proposiciones. -Poco a poco, muchachos. Si buscamos camorra a la otra banda, es seguro que alguno de los nuestros morir, y varios quedarn intiles. Entonces no podremos hacer nada. Me parece mejor que uno de nosotros mate a Heeseman. -Te encargars t del trabajo, Hays? Jeff Bridges apresurse a contestar: -Naturalmente, ser Smoky, a menos que sea Brad. -Ni uno ni otro - fue la respuesta del jefe -. Sin despreciar a Smoky ni a Lincoln, he de confesar que no me sirven para el caso. Jim es el hombre que necesitamos. -Puede saberse por qu? -pregunt Smoky con voz alterada. Hubiera sido difcil precisar si se encontraba ofendido o celoso. -Por dos razones: la primera, porque Jim nos gana a todos con la pistola en la mano, y la segunda.... -Cmo lo sabes? - interrumpi agriamente Brad. -Fuego del, infierno! - estall Hank, sbitamente enfurecido-. Queris probarlo vosotros mismos?... As tendr dos hombres menos en la cuadrilla. La salvaje fiereza de esta rplica impuso silencio a todos, y Jim comprendi que Hays era un jefe lo bastante enrgico para mantener a raya al susceptible Smoky y al taciturno Brad. -No te incomodes con nosotros - dijo Mac tomando por primera vez la palabra -. Harto s que nos aprecias a todos y que nunca has tenido favoritos. -Jim, estoy seguro de que para ti ser un verdadero asesinato el sacar la pistola para
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Heeseman - observ Hays. -Dir lo que Brad: Cmo lo sabes? - contest framente Wall. -Entre las cualidades de Heeseman no se cuenta la de la buena puntera... Ya s que ha matado varios hombres, pero no obstante, apuesto lo que se quiera a que en una ria quedo yo vencedor. Para estar completamente seguros de su muerte, enviaremos a Jim. Adems, Heeseman no lo conoce. -Si he de decir lo que pienso, me parece mejor preparar una celada a la banda en masa - expuso Lincoln-. As acabaremos con todos de una vez, o, cuando menos, con la mayora. - Hum! Prepararles una celada! - repiti Hays rascndose la mal afeitada barbilla -. Eso me parece accin muy baja para nosotros. -Jugamos una partida decisiva. -Tal vez podremos llevarnos seis u ocho mil cabezas de ganado antes de que Heeseman se d cuenta. Por qu hemos de pelear antes de vernos obligados a ello? No nos expongamos a tener que internarnos en Diablo Sucio, sin llevar la presa por delante. La proposicin fue acogida por todos. Slo el jefe replic: -Pero no nos conviene que Heeseman siga nuestra pista. -Quieres decir despus de dado el golpe? -Seguramente, me refiero a despus. -Qu mil diablos puede importamos eso, una vez tengamos los cuartos en el bolsillo y estemos camino de la guarida?... All no ha de ir a encontramos. -No acaba de gustarme la idea, compaeros - dijo evasivamente Hays. A Jim, que observaba con atencin al jefe de los ladrones le pareci que ste no expona todos los detalles de su plan. -Ea! Vaya al infierno Heeseman, antes o despus -exclam Smoky-. Pongamos mi idea a votacin. Llevada sta a cabo con toda solemnidad, utilizando el tapete como receptor, result aprobada la proposicin de Smoky. -Conformases-dijo Hays con un suspiro -. Ahora, veamos... T, Smoky, maana mismo forma tu cuadrilla incluyendo en ella a Lincoln, y te despides. Busca por all abajo un agujero y os escondis. Yo ir a Gran Unin para buscar brazos que os subtituyan, y a mi vuelta os dar instrucciones. Entonces podris empezar a ir llevando ganado. -Bueno... Y qu hay respecto al dinero? -Los compradores no me pagarn por adelantado, puedes apostar lo quo quieras. Pero te pagarn a ti, a medida que entregues la mercanca. Da a cada uno de tus hombres lo orle le toque y resrvanos nuestra parte.- Guapo! ... Cada vez me gusta ms este negocio - declar Smoky. La confianza con que se le honraba pareca pesar poco sobre su nimo. Sin embargo, Jim estaba seguro de que se portara con perfecta honradez respecto a su jefe y camaradas. Por consecuencia, alguna otra razn deba tener la lealtad que guardaba a Hays. Este ladrn empezaba a preocupar al joven. -Necesito saber dnde estableceris el campamento - prosigui Hank-. Lo mejor ser que vaya con vosotros maana. -No, t te largas .a Gran Unin. Ya cuidaremos de que Jim y Happy sepan, dnde encontrar nuestro campo. -Se nos olvida algo? - pregunt el jefe con los ojos fijos en el espacio. -Nada ms que Heeseman - gru Lincoln. -Bueno, an queda alguna cosilla..., pero basta por ahora - dijo Hays. Metise unos cuantos cigarros en el bolsillo, y arrojando la caja sobre la mesa, aadi: -Repartidlos con equidad... Espero que no sern los ltimos cigarros de a dlar que fumis. La conferencia haba concluido. El jefe acercse a la encendida chimenea y, sentndose a la sombra, abism-se en sus reflexiones. La opinin de Jim era que el intendente del rancho abrigaba planes mucho ms vastos que los divulgados. Lincoln le dirigi una mirada trena de desconfianza. Losrestantes, que
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parecan encantados con la perspectiva, fumaban y rean. -Vamos a jugar a las narices? - propuso Happy. Una tempestad de protestas acogi la iniciativa. -Jugar a diez centavos la carta, pero no quiero que me pongan la trompa como un tomate - declar Smoky. -Qu juego es se? -pregunt Jim con curiosidad. -Que te lo explique Happy. -Veamos, Happy: Cmo se juega eso? -Es mucho mejor que el pquer - contest el jovial cocinero-. Es muy divertido y se pierde poco dinero. Se dan tres cartas, y el que est en la izquierda sale, los otros han de seguirle; si no tienen, van al robo que encuentran... Pero juguemos y ya irs viendo... -Hoy no, pero quiero saber cundo salen las narices. -Vers: el que se queda con ms cartas es el que pierde, y los dems tienen derecho a pegarle por tres veces con las cartas en las narices. Adems, tiene que pagar diez centavos a cada jugador. -Un juego muy a propsito para esta banda - observ Jim riendo. -Cierto, que no faltan aqu buenas narices en que pegar. Nunca has visto un juego tan bonito. Jim dio las buenas noches en general. La ltima mirada que lanz a Hays fue de las que dan qu pensar. Encendi otro cigarro, que se propuso fuera el ltimo durante tiempo, y sali al raso, dndole vueltas en la cabeza a lo dicho en la junta. Era una estrellada noche de primavera con airecillo fresco, que pronosticaba escarcha a la madrugada. Oan-se ladridos de coyote, y el plaidero y montono croar de las ranas, que despertaban profundos ecos en la memoria de Jim. A ste, las noches le gustaban menos que los das, y aunque haba pasado el Rubicn y estaba voluntariamente comprometido: en tan ilcita empresa, cada vez le gustaba menos... Sera posible que este ladrn con ojos de besugo tuviera malas intenciones respecto a la hermana del amo? Jim no poda desechar la sospecha. Si el hombre era aficionado a faldas, seguramente reaccionara en cuanto la ocasin le fuera favorable. Pero tramar algo que no haba expresado, comprometer a su gente en una infamia mil veces peor que robar una manada de becerros, conducir a su banda a ciegas, tal vez hasta el asesinato o el rapto... No! Hank Hays era hombre demasiado grande para caer tan bajo. Contaba con la adhesin de sus hombres... Sin embargo... Condenada muchacha! murmur el joven -. Por qu han de venir siempre las mujeres a trastornar los planes de los hombres? Dejse caer Jim en su cmoda cama, donde permaneci despierto, escuchando los ruidos que poblaban las, tinieblas. Hasta las mismas rocas parecan tener voces. La Naturaleza haba dotado al joven de una sensibilidad exquisita, y su roce con la vida le haba endurecido, pero cuanto ms, duro se haca, ms tena que luchar con la facilidad de sentir, profundamente oculta en el fondo de su corazn. Al despertar Jim a la maana siguiente, vio movimiento y rostros sombros. Cinco hombres del grupo de Hays se marchaban, llevndose seis caballos de los de carga y la mayor parte: de las vituallas. El jefe los sigui con la mirada hasta que desaparecieron bajo los cedros. -Bueno - dijo al perderlos de vista -. Ahora tengo que ir a casa del amo. -Qu pretexto dars? -Para el ingls basta cualquiera, pero Heeseman temo que no sea tan fcil de engaar. -Perfectamente. Dile al amo que tu pandilla se ha dividido por mi causa. -Por tu...? Cuernos del diablo! ... No est mal... pero, el motivo? -Smoky y Brad estn muy pagados de su habilidad en sacar la pistola, verdad? Dile lo falsos que son los gunmen de su clase; cmo odian por instinto al verdadero gunman. Y que Slocum y Lincoln te obligaron a escoger entre ellos y yo. T me elegiste a m, y ellos se marcharon con sus compinches. -Ajaj! ... As, cuando el cuento llegue a odos de Heeseman, ste se figurar que
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cuando me encuentre en un apuro entre pistolas, tendr ms confianza en ti para defenderme que en ellos. -Exactamente... Procura adornar el tema; Herrick no te comprender, de modo que cuanto ms misterioso, mejor. Al poco rato volvi Hays a su barraca, muy alegre, y dijo: -Qu dirs que ha, hecho el ingls? Pues echarse a rer como un loco, y encargarme que busque unos cuantos hombres con agallas, que no se asusten de Jim Wall. - ja!... Ja! ... Pero quiz Heeseman no torne la cosa tan a risa. -Mira, no seas t el primero que busque ruido. -Yo me estar quieto, pero si l me provoca... -Le apagas los faros - interrumpi con fiereza el jefe -. Y ahora, vamos: a la ciudad... Happy! ... Empaqutame algo con que matar el hambre. -Cunto tiempo necesitas para llegar all? -Unas ocho horas, poco ms o menos. Me propongo estar de, vuelta maana por la noche. -No necesitars, ms tiempo para ponerte en relacin con los compradores? -Casi me atrevo a asegurar que no. -Perdona mi curiosidad, pero no puedo menos de sorprenderme de que ultimes el negocio con tanta rapidez, no habiendo sido nunca ladrn de ganado, como t dices. -Eso, Jim, es asunto mo. Puede que te lo explique algn da. -De fijo esos, compradores sabrn que les vendes gnero robado -Oh!, naturalmente. Cuando Hays hubo emprendido la marcha, dispsose Jim a pasar el tiempo lo mejor posible. -Puede que no nos aburramos - observ con un guio Happy -. Tenemos tres rifles y un saco de municiones a mano. Que vengan si quieren! Jim estaba casi seguro de que Herrick dara una vuelta por la barraca, pero la maana transcurri sin que viniera nadie... Hacia la media tarde, aparecieron seis jinetes que al trote corto avanzaban a lo largo de la orilla opuesta. Al divisarlos, estremecise Jim. Cuntas veces haba visto lo mismo! Un compacto pelotn de jinetes con rostros sombros y montados sobre caballos oscuros... El espectculo no poda ser ms sugestivo para un hombre de su experiencia. -Ven ac, Jack - llam el capataz -, echa una ojeada hacia el camino. Happy obedeci con premura. -Ya estn ah! -exclam el cocinero-. Voy a dar una vuelta a la cena, no sea que se queme. Jim entr un momento, y volviendo a salir con el rifle, apoyse negligentemente en un poste de la empalizada. Cuando los jinetes llegaron al sitio en que la carretera cruza el riachuelo, y est fuera del alcance de un tiro de pistola, detuvironse, menos uno, indudablemente el jefe, que cruz el puente, y desde all grit: - Eh! ... Hay paso? -Qu se ofrece? - pregunt en el mismo tono Jim. Es hoy buen da para hacer una visita? -Nosotros estamos en casa todos los das, hasta los domingos. El hombre, a quien Jim, naturalmente, tom por Heeseman, avanz con su caballo hasta media distancia y detvose de nuevo. Los perspicaces ojos, de Jim descubrieron que la funda del rifle del visitante estaba vaca, hecho muy significativo. An estaba el jinete demasiado lejos para poder verle la cara, pero la figura era airosa y estaba acostumbrada a la silla. En este instante sali Happy de la vivienda y con descuido dej un rifle apoyado contra la pared. -Quin viene a vernos? - pregunt en voz alta. -No lo s - contest Jim. -Soy Bill Heeseman, y vengo para que hablemos -dijo el recin llegado.
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-Para que hablemos amistosamente? -pregunt Jim. -Eso depender de usted. -Tmese la molestia de pasar. Los cinco hombres que haban quedado en la otra orilla fumaban sus respectivos cigarrillos, observando con faz sombra a su jefe, que se haba apeado y avanzaba con perfecta serenidad hacia la amplia barraca. Jim apoy su rifle contra la puerta y echse a un lado para dejar paso a Heeseman, que sin mirar atrs subi los escalones. Quitse un viejo sombrero, dejando al descubierto el rostro de un hombre que no llegara a cuarenta aos, de piel blanca, pero muy curtida por el sol, y profundos ojos azules, algo enrojecidos por el viento y el aire. La expresin era ms franca de lo que Jim haba esperado. Era indudable que, a primera vista, Heeseman resultaba ms simptico que Hays. -Se puede uno sentar? - pregunt el cuatrero. -Est usted en su casa -respondi Jim tomando una postura menos desconfiada, mientras que el otro posesionbase de un asiento. -Es usted Wall? -Ese es mi nombre y ste es Jack Happy, el cocinero del equipo de Hays. Heeseman salud a Jack con una inclinacin de cabeza, a la que correspondi Happy diciendo con urbanidad: -Mucho gusto en conocerle - y se fue a la cocina. Al quedar solos, Heeseman recostse contra la pared, sometiendo a Jim a un minucioso examen que, a decir verdad, nada tena de agresivo. El joven no experimentaba ninguna aversin hacia el hombre que fijaba en l la firme y fra mirada de sus profundos ojos. -He odo que es, la mano derecha de Hays, y que acaba de llegar de Wyoming. -Lo ltimo, por lo menos, es cierto. -Son ustedes compaeros? Hays ha robado por todas partes... -No tan antiguos. -Pero, le conoce usted bien? - La pregunta fue hecha en tono ms bajo. -Tal vez no tan bien como usted - repuso el joven, que de sbito record lo superficialmente que conoca a Hank. -Pues voy a decirle algo que le importa saber. -Heeseman, no gaste saliva en balde - objet Jim, impaciente. Haba contestado lo que deba, pero la impaciencia le devoraba. -No acostumbro a gastar mucha - contest el otro -y si no fuera usted recin llegado a Utah, me habra ahorrado la molestia. Usted creer lo que le voy a decir. -Por qu he, de creerlo? -Porque es la -verdad. No haba argumento que oponer a esto. Adems, la verdad resplandeca en las miradas de los hundidos ojos y, principalmente, en la ligera alteracin de la voz, que delataba antiguos resentimientos y justicia. -Le ha dicho a usted Hays que soy un cuatrero? -Me parece haberle odo algo por el estilo. -Le ha dicho tambin que en un tiempo fuimos compaeros... y que l me hizo traicin? -No! -Puede usted darme su palabra de que lo dicho no le da qu pensar? -En realidad, no puedo darla - contest Jim profundamente interesado, a despecho del antagonismo que se haba propuesto sentir. -Bien... Dejemos las cosas as - observ framente Heeseman -. Muy agradecido a su cortesa, y si le pica la curiosidad, venga a verme. Levantse estirando su aventajada figura, mont a caballo y sali al trote, dejando a su interlocutor ms sorprendido que nunca. Happy sali a la puerta a tiempo de verle reunirse con sus camaradas, y emprender juntos el regreso al campamento.
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-Corta ha sido la visita. Ms vale as. Qu quera? -As me condene si lo se...; t no has odo nada? -No... Yo me dije que cuanto menos oyera, mejor... As no me marear Hank a preguntas. Pero me parece que tengo una idea del motivo de su venida. Jim, sin apurar la cuestin, llev el rifle al interior de la barraca, un tanto avergonzado de la excesiva precipitacin con que lo haba exhibido. Tena que esforzarse por dominar la curiosidad que le impela a correr tras de Heeseman. Ms tarde, el cocinero sali con la esperanza de cazar un corzo, y Jim quedse, de guardin de la casa, hasta que al anochecer volvi Happy, jadeando bajo el peso de la carga. -Me gusta la caza - dijo Jack depositando la res en el porche -. Voy a desollar un jamn y colgar el resto de la pieza para maana. Terminada la cena, Jack encendi un cigarro, dando rienda suelta a su locuacidad, que Jim, escuch en silencio. Evidentemente, ste se haba cantado las simpatas: del cocinero. Al poco rato, despidise Jim y se, fue a la cama, no: porque tuviera sueo, sino para no correr en busca de Heeseman. Cuntas noches llevaba pasadas en vela bajo los oscuros rboles! Los pensamientos que suelen atormentar la conciencia del hombre que marcha por mal camino, turbaban con frecuencia su reposo; sin embargo, su antigua preocupacin sobre el maana se sobrepona a sus sentimientos. Los hombres de este tipo suelen ser un compuesto de instintos contradictorios que los impulsan a la propia conservacin. Sin ambages ni .vacilaciones, Hays se haba declarado enemigo de Heeseman; con desdeosa dureza indic la conveniencia de suprimir el bando contrario. Pero Hesseman haba estado muy hbil. Sin duda alguna, su propsito haba sido quebrantar el prestigio de Hays a los ojos de su lugarteniente, y unas cuantas palabras bastaron para conseguirlo. Poco le importaba que Hays hubiera sido: cuatrero, ni que hubiera sido, o fuera an, mormn, pero el que no procediera con lealtad con un compaero... eso le llegaba al alma. Jim se hallaba por dems perplejo. l nada saba de Ios mormones, pero le iban pareciendo gente muy misteriosa y poco de fiar. Lo dicho por Heeseman dio nuevo pbulo a una incierta sospecha, y an no disipada en la mente del joven: que Hank Hays abrigaba malas intenciones respecto a la hermana de Herrick. Tanto Heeseman como Hays, seguramente, saban desde tiempo atrs que se esperaba en los prximos das la llegada de la seorita inglesa. Suponiendo que as fuera, qu le importaba a l? Nada, sino que, perteneciendo a la banda de Hays, tena derecho para pedir cuentas de lo que se iba a emprender. El robar ganado, no siendo con exageracin, era negocio casi legitimado por la costumbre. Los primeros rancheros de Texas aceptaban como cosa corriente sus prdidas comunes, y slo el incremento que la impunidad dio a estos robos les oblig a unirse en una accin colectiva contra los cuatreros, a quienes declararon fuera de la Ley. Sin embargo, era muy dudoso que aqu, en la salvaje Utah, ni aun el robo total de un inmenso rebao agitara a la gente. En cambio, el rapto de una muchacha sublevara a todo el Oeste. La intencin de Hays seguramente sera exigir un cuantioso rescate en cuyo caso sera un perfecto canalla. No obstante, Heeseman nada haba dicho que fuera aplicable a este caso. Tampoco fue sta la sospecha original de Jim. Bah! - djose ste -, dejemos que decida el tiempo, y entre tanto permanecer unido a Hays, en espera de los acontecimientos. El da siguiente pas sin ninguna novedad. Nada se supo de los que formaban la partida de Smoky, ni regres Hays. Jim esper que Herrick le enviara rdenes, pero stas no llegaron. El aristcrata cazaba conejos y coyotes con sus perros, En la maana del nuevo da, Jim mont a caballo con la intencin de echar un vistazo por los almiares y graneros. Por el camino encontr al amo luciendo un traje/ de cazador como jams lo haban visto sus ojos. La chaqueta encarnada fue lo que ms llam la atencin del! joven. Tambin era nuevo para l la numerosa jaura de perros de caza que le rodeaban.
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Herrick invit al capataz a que le acompaara. Un pelotn de cowboys cerraba la/ marcha. Pasaron por el campamento de Heeseman, que estaba desierto, y Jim supo que el amo haba puesto el equipo en masa a trabajar en la tala y poda de rboles, tarea preparatoria para la construccin de nuevas barracas. Los conejos abundaban como si fueran hormigas. Los perros, sujetos por los cowboys, pronto se pusieron ingobernables; hubo que darles suelta, y empez la caza. Donde el terreno estaba llano y sin obstculos, el ingls demostr su maestra en el manejo del caballo, pero al atravesar la parte abrupta sufri dos cadas, y una sobre todo bastante estrepitosa. -Amo!, tan seguro como que Dios ha creado las manzanas, acabar usted por romperse la crisma, si se empea en montar sobre esta torta - observ uno de los cowboys con solicitud. -Alude usted a mi silla? - pregunt Herrick mientras le sacudan el polvo. -Eso no es silla; es una torta - fue la obstinada respuesta. Sigui una interesante discusin, en la que Herrick, a pesar de su insistencia, no obtuvo la mejor parte. Por ltimo apel a Jim. -Seor Herrick para recorrer estos quebrados terrenos es indispensable la silla vaquera contest el capataz-. Se necesita doble cincha, estribos anchos, sitio donde llevar la cuerda, las armas y el bagaje, sin contar con la sujecin que ofrece su forma para subir y bajar cuestas. Sin desatender estas razones, Herrick termin la caza. Era bromista y algo excntrico, pero todo un valiente, y a Jim le iba siendo cada vez ms simptico. Durante el camino de vuelta, Jim divirti al ingls, disparando sobre los conejos con su Colt, mientras corra. Herrick expresaba su asombro y admiracin, al ver que de cada cinco mataba tres, -Por Jpiter! - exclam aturdido ste -. Jams he visto puntera semejante. -Esto no tiene dificultad. S, eh!..., quiere explicarme usted qu es lo que entiende por difcil? -Por ejemplo: meter cinco balas en un poste, pasando por delante al galope, -o romper el canto de una tarjeta a veinte pasos. -Enseme su pistola. Wall, faltando a su costumbre, se la alarg. Herrick la examin con encontrados sentimientos. -Pero... Oiga usted... Aqu no hay gatillo- expuso en el colmo del asombro. -No, seor... No lo uso nunca. -Mil rayos! ... Hombre..., pero, cmo dispara usted entonces la pistola? -Mire usted, y comprender - repuso Jim recobrando el arma -. Con el pulgar hago funcionar el martillo... As... -Por Jpiter! ... Explqueme usted... -El montar la pistola, levantando el gatillo, exige doble tiempo que el hacer simplemente funcionar el disparador. Por ejemplo: entre dos hombres de igual puntera, el que maneje un arma como sta, mata a su contrario -Ah!... S, si... Ya veo... Muy interesante... Esta comarca del Oeste es verdaderamente apabullante... y, son muchos los que emplean esa simplificacin del procedimiento? -Muy pocos..., tan pocos que agradecer a usted me guarde el secreto. -Oh!..., s..., por Jpiter!..., Ha!..., ja!.... -ja!..., ya me hago cargo... Wall, es muy satisfactorio el tenerle a usted en casa. Evidentemente, Herrick era un hombre franco, despreocupado y poco impresionable, acostumbrado desde muy joven a realizar todos sus deseos. Su excentricidad no era aparente, si se excepta el hecho de su presencia en la salvaje Utah. Le gustaban los caballos, los perros, las armas y todos los ejercicios y esfuerzos fsicos que trae consigo la vida al aire libre, pero an no se haba hecho cargo de la situacin que ocupaba en aquel pas por civilizar. Cuando llegaron a la vivienda del dueo, invit ste a Jim para que entrara a tomar un refresco y examinar algunas armas inglesas. El amplio saln tenia tres grandes ventanas y su original decorado caus grata sorpresa a los ojos de Jim.
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El ingls haba trado consigo gran cantidad de tapices, pieles, cuadros, armas y otros objetos de menos fcil nominacin que, unidos al mobiliario del Oeste, con sus mantas de mil colores y sus cabezas de alce, hacan que aquel aposento no tuviera igual. -Me haba propuesto no beber - observ Jim -, pero una vez no hace costumbre... A su salud!, seor Herrick - y despus de chocar, apur la copa de coac. Las pesadas escopetas inglesas no merecieron la aprobacin del excelente tirador. -Esto, no sirve para aqu, seor Herrick, ni aun para tirar a los osos. Procrese un Winchester del 44. -As lo har... Le agradezco el consejo. Soy aficionadsimo a la caza. Herrick tena su escritorio junto a una de las ventanas, y sobre l, entre libros, papeles y carpetas, destacaba el retrato de una hermosa joven rubia, encerrada en lujoso marco. El corte de las facciones recordaba a Herrick. Era la fotografa de su hermana. Al regresar Jim, al paso de su caballo, a lo largo de la orilla, vea por todas partes aquella encantadora visin. Maldijo mil veces al condenado ingls, que se atreva a traer semejante criatura a las salvajes soledades de Utah. Aquello no era frica, donde una mujer blanca est segura entre canbales y negros; as, por lo menos, lo haba ledo l. Despus maldijo a Hays, y acab maldiciendo las circunstancias que le haban trado a tal atolladero. -Ahora no queda ms que roer el hueso - murmur con la radiante faz de los cabellos de oro ante los deslumbrados ojos-. Debiera haberme alejado de esta banda.

VI
He pasado por el campamento de Smoky para hablar del reparto - anunci complacido Hays -. As me condene si no se han llevado ms de dos mil cabezas de ganado. Jim nada tena que decir, aunque muchas palabras temblaban en sus labios. Los planes de Hays empezaban a realizarse y el ladrn resplandeca de alborozo. Empanadas!... Te has lucido, Happy... Traigo un hambre de buitre... Dame ms. Terminada la cena, prosigui el jefe: He de ver al amo esta misma noche... Ponme al corriente de lo que ha pasado en mi ausencia. -Smoky y su gente no han dado seales de vida. As es que no sabemos dnde estn acampados. -Yo s. A menos de una milla de los matorrales del Diablo Sucio. -Arriba o abajo? -Abajo, en un desfiladero. Buen sitio y fuera de la vista. He dado rdenes a Smoky para que a cada viaje traiga provisiones, de la ciudad. -Ya veo que te ests preparando para pasar una temporada en algn escondite de los que hay por ah - observ el cocinero con una expresiva mueca. -H Sabes algo de Heeseman? - pregunt -Hays sin recoger la anterior insinuacin. -8i; ha estado aqu - respondi con indiferencia Jim. -Cmo? Ya lo has odo! Que Heeseman ha estado aqu para hacerme una visita. -Fuego del infierno! - exclam el ladrn, aturdido-. Ha procurado armar pelea? -Nada de eso... Yo creo que tena curiosidad de verme. -Bueno, pero qu satisfaccin le poda dar el verte? Parece muy astuto, Hank... Habr querido tomarme la altura..., y si se ha sido su objeto, puede estar plenamente satisfecho.Ha dicho algo de m? - pregunt, Hays con los ojos sbitamente animados por un siniestro fuego. -Eso ha sido lo ms gracioso... Ni siquiera te ha mentado - fue la poco verdica respuesta del joven. -Hum! ... No te fes de ese perro... Es el hombre ms solapado que existe en todo
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Utah... Habr procurado trabar amistad contigo, eh? -Me parece que su intencin es medir las fuerzas de su banda con las de la tuya. -Aj!... Deb haberlo previsto... Bien puede ser-admiti Hays, meditabundo -. No es digno de nosotros el aguantar sus avances... Heeseman es un canalla, pero es tan valiente como ladrn. -Herrick ha dispuesto que Heeseman y los suyos corten y pelen troncos. Necesita ms caballos, y quiere construir nuevas cuadras. -Muy bien, esto impedir que esos condenados vayan a oler por el camino de Limestone. Y los vaqueros?... Dnde han estado? -Hay mucho trabajo, y esto impide el que monten a caballo, excepto para seguir a los perros; todos los das hay caza de liebres americanas. Una vez he acompaado al amo. -Perros! ... Conejos! ... Qu vendr despus?... En fin, para nosotros, ms vale esto que un rancho bien ordenado... Ja!..., ja!... -Herrick me hizo entrar para ensearme sus armas. Las has visto? - Los ojos de Jim no se apartaban de Hays. -.Seguramente... Unas especies de caones... Ms intiles que los antiguos fusiles de aguja. -Pues no me gustara que me agujereara la piel uno de ellos. -Bah! ... En llegando a agujerear, cuanto ms gorda sea la bala, mejor. -Qu habitacin tan hermosa la de Herrick! La has visto? -S, lo que l llama su despacho. Un montn de cachivaches. Pero algo de lo que hay all ser mo muy pronto. Los labios de Jim se contrajeron. No necesitaba preguntar ms. De repente sintise sacudido por un impulso de ferocidad, como si acabara de sufrir una inesperada agresin. Dominndose, dijo con descuido: -A m no me desagradara poseer todo aquello. Pero vamos al grano. Qu hay por el presente? Has vuelto. Smoky y los suyos estn en la faena, y tenemos a Heeseman sujeto, aunque esto ltimo no me atrevera a jurarlo. -Bueno, pues voy a tener todo el mundo trabajando duro en una corta de rboles... y mientras tanto ir adelantando nuestra negocio. Esto es lo que hay por el presente. Tres das de incesante faena en el campo y principalmente en la construccin del granero, dejaron a Jim tan felizmente cansado que su deseo era de que se prolongara indefinidamente. El trabajo era bueno. Jim saba manejar herramientas, y esto pronto se puso de manifiesto. Pero al cuarto da acercse Herrick a Jim para decirle: -Wall, necesito que vaya usted maana a Gran Unin para recoger a mi hermana. Lleve consigo al vaquero Barnes, que tiene su familia en Gran Unin. Dgale usted que maana temprano enganche el tronco negro al coche Mi hermana llegar al da siguiente o al otro. Generalmente, la diligencia se detiene en la ciudad a eso de las diez. Pngase en seguida en camino y vengan lo ms aprisa posible. -Est bien, seor- contest Jim y reanud el trabajo, pero mirando de soslayo a Hays. -Amo - dijo ste-: mejor ser que yo vaya con Jim. -No he solicitado sus servicios, Hays contest el ingls -, y aqu tal vez haga usted falta. El topo con que fueron pronunciadas estas palabras, era de los que no admiten rplica. Jim deliberadamente retras la hora de retirarse del trabajo, con el deseo de no encontrar a Hays. No obstante, cuando lleg a la barraca ya haba recobrado el dominio sobre s mismo, aunque le duraba la estupefaccin que le caus el haber sido elegido por Herrick. Otros sentimientos batallaban tambin en su pecho, fuera de una decidida aversin hacia Hays, no acertaba a definirlos. La noche empezaba a caer; el da haba sido caluroso, para abril, y las ranas, precursoras del buen tiempo, dejaban or su montono croar. Despus de subir los escalones del porche, Jim dirigi una mirada al inmenso; rancho, medio envuelto por las sombras. El
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ganado empezaba a disminuir. Procur apartar esta idea de su mente, pero no tan pronto que no le causara un punzante dolor. Cada da le gustaba ms el trabajo del rancho, que durante aos enteros vena echando de menos. Dio un suspiro al salvar el umbral de su vivienda. All estaba Hays, con trazas de mal talante, pero nada dijo al entrar Jim. La alegre voz del cocinero anunci la cena y los dos hombres, en silencio, ocuparon sus correspondientes sitios. Hays no coma con su habitual apetito, y aunque procuraba bromear, su alegra era muy forzada. Concluido el gape, encendi la pipa, y sin mirar a Jim, dijo: -Estabas ya enterado de ese viaje? -No; y mi sorpresa no ha sido menor que la tuya. No podras encontrar cualquier excusa para dejar que fuera yo en tu lugar? Cmo? - exclam Jim palideciendo. -As tendra un par de horas libres, en Gran Unin -aadi Hays con fingida indiferencia -. Me conviene ver a unos compradores..., sera una oportunidad... Pero Herrick no quiere que vayas - protest el joven -. Rechaz de plano tu ofrecimiento. -Harto lo s... Maldito ingls!... Ya me las pagar... Pero si t no pudieses ir, yo sera el escogido. -Le parecera muy extrao - replic Jim procurando contenerse y leer en el pensamiento de Hays. Y qu mil diablos me importa a m lo que le parezca a ese extranjero? - pregunt el jefe perdiendo la paciencia -. Quieres hacer o no lo que te pido? -Hays, me llenas de sorpresa. Ests como quien dice en vsperas de dar un golpe soberbio..., el ms importante de toda tu vida, y por una futesa te expones a disgustar al amo y a que ste nos eche de aqu... Hombre!... Ten juicio... Por qu tienes tanto inters en ir maana a la ciudad?... Dime por qu! -Ya te lo he dicho - repuso el otro evasivamente. -Pues rehso- declar Jim en tono decisivo y haciendo esfuerzos por contenerse -. Herrick me ha mandado a mi que vaya, e ir. Hays ech una bocanada de humo. Estaba vencido y ahora tena que salvar las apariencias. Volvise Jim al sorprendido cocinero, dicindole: -Happy, maana necesito el almuerzo al amanecer. -Cuando t dispongas, Jim. Hays se levant pausadamente, y con tono del que se haba borrado las trazas de enojo, desperezse diciendo: -Bien mirado... puede que tengas razn, Jim, aunque al pronto no me lo pareca. Al salir el sol a la siguiente maana, ya estaba Wall en camino hacia Gran Unin. Barnes, un joven cowboy, tena no poco trabajo con guiar el fogoso tronco. La escarcha blanqueaba las matas de salvia y los peascos; las herraduras resonaban en la endurecida tierra, espantando a los medrosos corzos que huan a esconderse en las espesuras, mientras que los: atrevidos coyotes! se quedaban mirando con: impertinencia. Se espantan estos caballos de los tiros? - pregunt Jim pegando casi los labios al odo del conductor. No lo s..., pec mejor ser que no dispare, si no hay precisin. Jim se envolvi en su manta, porque el trote largo de los caballos levantaba un vientecillo que cortaba la cara. Por fin, hubo que aflojar el paso para subir una pesada cuesta; el sol, ya con: ms fuerza, les calentaba las espaldas: y la temperatura empez a ser agradable. El joven capataz emprendi entonces una doble tarea: ganarse la confianza de su compaero de viaje, y obtener de l cuantos informes pudiera. Le hizo todas las preguntas que le vinieron a la boca acerca de la localidad, sus costumbres, la montaa que estaban subiendo, el deshielo, la caza y otra porcin de cosas de inters para Jim, pero hablando siempre en trminos generales.
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El empinado camino que seguan era estrecho y ofreca pocas vistas, pero al llegar a la cima, descubrase un paisaje soberbio; un valle inmenso acotado por montaas, en las que el sol pona rfagas de luz. Me encanta esta tierra - declar Jim con franqueza -, pero mi colocacin no me entusiasma tanto. -Apuesto a que ha sido usted antes vaquero - insinu el muchacho con sonrisa bobalicona. Acertaras y ojal siguiera sindolo..., pero me ech por mal camino, y mat un hombre... Tendra yo entonces aproximadamente tu edad. -Y, qu es lo que ha venido usted a hacer aqu? - pregunt el mancebo, alentado por las confidencias de Jim. -A derechas no lo s... Sabes t por qu el amo ha tomado a Heeseman y a Hays? Ideas que tiene uno. -Yo creo que habr sido por tener en el rancho unos cuantos buenos tiradores, como una especie de proteccin. -Ya se ve que es usted forastero en Utah. -Bien dices... y por eso no conozco el terreno. Mire usted, seor Wall; la idea del amo sera muy buena si todos jugaran limpio... Pero esta parte de Utah es inmensa, y est poblada de alimaas, unas de dos patas y otras de cuatro. -Barnes, has puesto el dedo en la llaga y te agradezco la franqueza - respondi gravemente Jim. -En esta tierra nadie sabe con certeza quin es o no cuatrero - prosigui Barnes -. Puede que lo sea su vecino, y tal vez su mismo amo ser el jefe de una banda de ellos. Eso es lo peor del caso. -Qu piensas de Heeseman? - pregunt Jim -. No contestes si no quieres, Barnes; yo slo pregunto por saber con quin trato..., y lo que me digas quedar entre nosotros. Hay quien dice que Heeseman y su gente se dedican a robar ganado..., hay quien no lo cree... Lo cierto es que tiene marca propia, una H, y un extenso campo a la espalda de Monticello. -Eso es hablar claro... y, qu dices de Hank Hays? -Si el amo me lo preguntara, cerrara el pico o mentira... Aqu, desde el Verde al Grande, todos sabemos quin es y lo que es Hank Hays, pero nadie dice ni po. Ah! Muy interesante... A primera vista no me fue simptico... Es cuatrero o simplemente ladrn? -Yo no he dicho nada, seor Wall! -Llmame Jim a secas, hombre - repuso el capataz parecindole oportuno cambiar de tema -. Trae, yo guiar un poco. No dijo ms durante un rato. La curiosidad podra haberle impelido a hacer nuevas preguntas, pero en realidad nada ms necesitaba saber de Hank Hays. En su pecho empezaba a nacer un sordo antagonismo hacia el ladrn, que presagiaba trgicos acontecimientos. Hacia el medioda, detuvieron el tiro junto a un fresco manantial, a fin de dar descanso a los caballos y reparar ellos las fuerzas con el almuerzo que les haba preparado Happy. De all en adelante empezaron a ver rebaos de ganado en las laderas del valle, y tierras cultivadas que delataban la proximidad de viviendas humanas. Segn los informes del joven vaquero, diez millas antes de la ciudad, estaban los terrenos de la Compaa de Ganado de Utah, vasta empresa con residencia social en Lago Salado. De sbito, los siempre vigilantes ojos de Jim descubrieron un pelotn de jinetes que, dejando el camino, se internaron en la espesura de cedros. Deben de ser los compaeros de Smoky -pens! Jim - que vuelven al rancho para preparar un nuevo envo>> El camino iba hacindose ms llano, verde y cultivado en los espacios que dejaban libres los bosques de rojizos cedros; en el horizonte, a lo lejos, alzbanse montaas coronadas
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de nieve. Las cuatro seran cuando llegaron a Gran. Unin, que por las dimensiones y la animacin pareca ms importante que Ro Verde. Como todas las al deas del Oeste, contaba con una sola calle, bordeada por edificios de piedra o madera, de un solo piso. -Ya hemos llegado, Barnes - dio Jim -. Esto parece una metrpoli, comparado con Re Verde. -Tiempo hace que no he dado una vuelta por mi casa observ el muchacho -. El coche y los caballos los llevar a la cuadra de mi padre, y en cuanto a usted, seor Wall..., digo, Jim, quiere venir tambin, o prefiere hospedarse en el hotel? -Gracias, me quedar aqu... Es ste el hotel? S... No es de mucha vista, pero la comida es buena y las camas son limpias Magnfico! Bueno, Barnes, t y yo nos entendemos bien... Dame algunas indicaciones...! Cmo debo portarme aqu? - Ja! , ju!.-Qu ocurrencias tiene usted, Jim! Aqu le mirarn por todos lados, pero nadie le har preguntas. Ya nos veremos: luego: Barnes sigui con el coche a lo largo de la calle y Jim entr con desenvoltura en el local, cuya duea, una corpulenta matrona de buen ver, acudi a servir con solicitud al nuevo husped, sin escasear las incendiarias- miradas. La hostelera result ser muy locuaz, y , a: los pocos minutos de, haber entrado Jim, ya estaba enterado, con viva sorpresa suya; de que en toda la semana no haba pasado por la ciudad ningn ganado vacuno... Despus de la cena, sali Jim a dar una vuelta. An era de da, y. la calle estaba .desierta. El forastero cruz de un lado a otro, detvose, ante la casa en que le haban dicho paraba la diligencia, y encontr las puertas cerradas; sobre la fachada haba un rtulo que deca: Wells, Fargo y Compaa . Evidentemente, la pequea ciudad estaba situada en la lnea de diligencias que va desde Denver a Lago Salado. El espacioso almacn de la esquina an estaba abierto, y Jim entr para comprar algunas frioleras. All pudo incidentalmente corroborar lo dicho por Herrick respecto a la llegada de la diligencia a la maana siguiente. Por ltimo encamin sus pasos a una taberna de lujo. Con verdadera sorpresa por su parte, encontrse con un amplio local; atestado de hombres que se agrupaban en torno al mostrador o permanecan sentados como en espera de algo. Jim cuadraba bien en aquella atmsfera. Encontrbase en terreno conocido y sa era la impresin que causaba. No llevaba mucho rato de permanencia all, cuando ya se dio cuenta de que los forasteros bien armados no eran considerados como tales en aquel lugar y entre aquella gente. All no haba cowboys pendencieros y borrachos, ni jugadores de ventaja. Algunos de los presentes tenan ojos sagaces, otros eran embrutecidos patanes, y la mayora estaba compuesta de hombres de gruesas y empolvadas botas, que no irradiaban cortesa, ni hostilidad. Esto le convino a Jim. As se haba figurado l la ciudad. Aquella noche durmi en un verdadero lecho, por primera vez, despus de un espacio de tiempo tan largo, que no recordaba cundo fue la ltima; pero, fuera la desacostumbrada blandura de la cama, o la cada vez ms inmediata proximidad del nuevo da, el hecho es que no logr pegar los ojos hasta la madrugada. Mientras estuvo en vela, oy continuamente el girar de una ruleta. Probablemente la sala de juego estara contigua a su cuarto. Despertse temprano y procedi a su matinal aseo, dedicando al alio de la persona ms tiempo y atencin de los que tena por costumbre. Al mirarse al espejo, sonri con amargura. Jim Wall, el antiguo cowboy, convertido despus en ladrn de Bancos y salteador de trenes. Qu clase de bandido era ahora? No acertaba a definirlo. Por el presente estaba encargado. de escoltar a una joven inglesa a travs de cincuenta millas de terreno inculto que separaban la ciudad del Rancho de la Estrella. De una cosa por lo menos estaba seguro de que la seorita Herrick se hallara mucho ms segura a su lado que al de Hank Hays. Este hecho produjo sbita alarma en el nimo del buen mozo. Acaso era l mejor que Hays? Hubo de convenir en que s, y aunque desde los das en que recorra la pradera como vaquero, la vista de una chica guapa siempre le haba acelerado el pulso, tiempo haca que evitaba la proximidad de las mujeres, pues aunque tena hambre de amores, las que encontraba a su paso le causaban repugnancia.
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Despus de almorzar, sali, no sin antes hacer que el mozo le sacara brilla a sus altas botas de cuero, y pasara bien el cepillo por su traje oscuro y su amplio sombrero negro. Casi en la puerta encontr a Barnes. Hola, muchacho! Lo has pasado bien en tu casa? -j Ya lo creo! - respondi el joven riendo -. Anoche estuve charlando con mi novia..., que no quera dejarme ir. Haca bien... y as ests t como unas Pascuas esta maana. -Caramba, Jim! Usted s que est hecho un brazo de mar... Es curioso lo que la sola idea de una mujer puede hacer de nosotros. Curioso?... Querrs decir terrible... porque una mujer es ms peligrosa que un ejrcito con todos las banderas desplegadas. -Calle! ... Quin haba de pensar que usted dijera cosas que estn en la Biblia? -S..., en efecto..., no s cmo me ha venido tal frase a la memoria... Y ahora, Barnes, escucha con atencin: esta seorita Herrick es probable que me tome por un hombre decente y honrado como t. Si yo la dejara en esa creencia, valdra tanto como militar bajo falsa bandera, y como no quiero malas inteligencias, ni puedo decirle yo mismo la verdad, es preciso que se la digas t. -Qu es lo que yo he de decir? - pregunt el vaquero muy perplejo. -Hombre..., ya sabes..., la clase de sujeto que soy. Una clase que a m me gusta mucho..., conque explqueme con claridad que haya que decir. -Empiezas por dar a entender que Herrick ha metido en su hacienda a todos los forajidos de Utah, y que yo soy uno de ellos. Presntame a sus ojos peor que Hays y Heeseman juntos. -Bueno..., eso no es difcil... Pero, qu va usted a sacar con ello, Jim? -Vers. Yo no siempre he sido lo que soy ahora y me parece que sufrir menos si esa muchacha, desde luego, se aparte de m con repulsin. Si ella me tomara por un verdadero hombre de campo, ya comprendes, y me hablara y riera, creo que me volvera loco y tal vez pegara fuego al rancho As es, Barnes, que no dejes de hacerme este favor. -Claro est que lo har contest el joven con una mirada que en vano se esforz por hacer maliciosa-. Dme usted una ocasin en cuanto llegue la diligencia, que ya no puede tardarVoy, mientras tanto, a enganchar el coche. An tard la diligencia ms de una hora en aparecer. Una hora que se hizo eterna al cada vez ms nervioso Jim. Aquella pequea poblacin no era diferente de otros pueblos del Oeste. Apartados de la civilizacin, todo el mundo sala para ver la llegada del vehculo. Para los chiquillos de los que haba un nmero sorprendente, daba la ocasin para manifestar ruidoso alborozo; las comadres acudan a curiosear, y Jim observaba el espectculo apoyado en la pared, cual si quisiera encrustarse en ella. Por fin lleg el pesado armatoste, arrastrado por cuatro pencos y envuelto en una nube de polvo. EL cochero, un viejo fronterizo, par en seco, despus de una elegante curva, y grit desde el pescante: -Gran Unin!... Media hora para almorzar. Los viajeros era seis: dos pertenecan al sexo dbil. La ltima en apearse fue una mujer alta, evidentemente joven, a pesar del velo que envolva su cabeza, vuya esbelta figura iba cubierta por un guardapolvo. Llevaba un saquito de viaje en la mano y se detuvo como esperando a alguien. Adelantse Jim y, descubrindose, pregunt: -Es usted la seorita Herrick? -Ay, si! contest ella respirando satisfecha. -Su hermano de usted nos ha enviado a buscarla prosigui Wall indicando a Barnes que se haba acercado. -No ha venido l? La sonora voz de contralto, con acentuada pronunciacin extranjera, impresion gratamente a los odos de Jim.
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-No; hay mucho trabajo en el rancho. Pero todo marcha bien, y antes de que anochezca la dejaremos a usted sana y salva a la puerta de la vivienda. Jim no poda distinguir claramente a travs del velo, pero estaba seguro de que dos inmensos ojos azules le miraban con fijeza, estudindole atentamente. -No ha enviado mi hermano alguna carta o algo?... Cmo puedo saber yo si realmente han sido ustedes enviados por l? -En cuanto a m, no tengo ms garanta que mi palabra respondi con gravedad Jim-. Pero los padres de mi compaero viven en esta ciudad y tienen quien responda por l. -Seorita dijo Barnes quitndose el sombrero y bajando la voz a tiempo que adelantaba un paso-: el amo me dijo que usted tena que recoger algo en la Banca de Wells Farge. -Eso me basta repuso ella tranquilizada, al parecer-. Encrguense ustedes de mi equipaje; cada bulto lleva mi nombre: Elena Herrick. -Yo me ocupar de eso -apresurse a decir Jim-, mientras Barnes acompaa a usted al comedorPodra dar un paseto para estirar un poco las piernas Nos esperan ocho horas de coche. -Buena idea. Llevo dos semanas de viaje y tengo el cuerpo entumecido. Sin ms palabra, psose Jim a reunir todos los bultos marcados con el apellido Herrick. stos constituan la principal carga de la diligencia, en total diecinueve! Evidentemente, la hermana del amo vena para tiempo. Lo difcil iba a ser el acomodar toda aquella impedimenta en el carricoche. Jim emprendi con buena voluntad la tarea, logrando a fuerza de maa colocarlo todo, en tanto que pensaba: Cmo tendr la cara la seorita? No haba podido distinguirla a travs del velo Concluida su faena, situase junto a los impacientes caballos, esperando. Y pareca esperar sin saber qu. Poco despus lleg Barnes, y dndose cierta importancia, dijo en tono misterioso: -Jim, ya he despachado su encargo, y espero que a su satisfaccin. -Te lo agradezco, muchacho. -Se quit el abrigo y el velo Cielos! Aqu no se ha visto nunca una cosa parecida. Labios como cerezas, cara rosada, el pelo como oro puro, y los ojos del color de las violetas Pero bah!... Eso no es para nosotros Me convid a comer con ella, y yo acept... Es tan franca y sencilla como el amo. Mientras comamos, aprovech la ocasin para enterarla de quin es Jim Wall. Tal vez haya exagerado un poco. Ella me mir... Crcholis, qu ojos! ...y dijo sonriendo: .,:Conque mi hermano enva a recibirme a un famoso bandido? Qu estupenda idea! ... Puede usted creerme, Jim; stas fueron sus propias palabras. Yo me qued de una pieza y ella se levant diciendo que iba a la casa de Banca, y despus nos pondramos en camino. -T seguramente me has hecho traicin dijo Jim mirando con desconfianza al joven -. Te encargu que me rebajaras todo lo posible... -Y lo be hecho..., palabra... Con la mitad de lo dicho, se le habra puesto a otra carne de gallina. En los pardos ojos del vaquero retozaba la alegra Las instrucciones no debieron ser seguidas al pie de la letra. -Entrar para tomar un bocado... Qudate al cuidado de los caballos. Poco despus de volver Jim, vio salir a la seorita del portal de la posada; llevaba el guardapolvo al brazo y la graciosa elasticidad de su paso revelaba salud y vitalidad. Sobre su vestido oscuro llevaba un abrigo corto con cuello de nutria, que contrastaba vivamente con su exquisita tez, y el velo, echado atrs, dejaba ver las luminosas ondas de su dorado cabello. A cierta distancia, sus ojos parecan oscuros, pero al acercarse, Jim vio con asombro que tenan un extrao color de violeta y una expresin clida y valiente. -Estamos listos? - pregunt alegremente. -S, pero ha cumplido usted el encargo del amo? - contest Jim. -Ya lo tengo en mi saquito - e indic el objeto, medio oculto por el guardapolvo.
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Jim trat de interesarse por aquel saquito, puesto que estaba aliado con los ladrones, pero no lo consigui. De sbito, sinti el irresistible impulso de matar a Hays. Aquella muchacha, en toda la vvida frescura de la juventud, no pareca asustada, ni sentir la ms mnima repulsin hacia l; al contrario, le contemplaba con inconfundible y placentero inters. -Seor Jim Wall: usted no se parece en nada a lo que me hacan esperar las cartas de mi hermano. -Cartas! ... El seor Herrick no ha tenido tiempo de escribir acerca de m - replic el joven con acento de incredulidad -. Las cartas tardan mucho..., y llevo poco tiempo... -No quiero decir que me haya escrito de usted individualmente - interrumpi ella riendo-. Pero en sus cartas me hablaba de bandidos y salteadores, en trminos que me sugeran una horripilante idea. -Muchas gracias, seorita - contest Jim con gravedad -; pero no se fe de apariencias en nuestro salvaje Oeste..,. Quiere usted subir?... El camino es largo. E intent ayudarla a instalarse en el testero del primitivo coche. -Si va usted a guiar, yo me sentar a su lado - dijo ella sin ambages. Haciendo una respetuosa inclinacin, Jim la ayud a subir al pescante, maldiciendo en su interior a Barnes, Hays, Herrick y cuantos haban contribuido a colocarle en tan violenta situacin. En su aturdimiento, casi se olvid de aguardar a Barnes, que estaba despidindose de una guapa chica, y tuvo que correr para trepar al interior del coche, al tiempo que arrancaba el fogoso tronco. Dado lo mucho que Jim haba aprovechado el sitio para colocar el equipaje, quedaba poco espacio libre en el pescante. El pesado rifle y la funda molestaban a la seorita Herrick. -Con el arma ah, el asiento queda reducido - observ l, y coloc la funda sobre sus rodillas. -Duerme usted con ella? - pregunt la joven en tono zumbn. -S - contest Jim -; y por el da no me considero completamente vestido hasta que la llevo puesta. -Qu pueblo-tan sorprendente son ustedes, los americanos del Oeste! -Algunos somos bastante sorprendentes, y espero que las sorpresas que le causemos no sern desagradables - contest l aflojando ms las riendas. En pocos momentos quedaron atrs el ruido, el polvo y el curioso populacho de Gran Unin, y la hilera de montaas, enrojecidas por el sol, serva de fondo a las inmensas praderas cubiertas de aromtica salvia. -Qu maravilla! -exclam extasiada Elena, cuando una curva del camino puso de manifiesto uno de los admirables paisajes de Utah. Jim tena no poco trabajo para refrenar la fogosidad del tronco negro, que pygnaba para tomar un acelerado galope. Con amargura pensaba en que le gustara abrir la mano y dejar que los potros los estrellaran a los dos S, sera lo mejor El retrato de la hermana de us amo, colocado sobre el escritorio de ste, estaba muy lejos de hacer justicia al original. No daba idea del encendido color de los labios, ni del brillo luminoso del cabello, ni de la riente vivacidad de los ojos violeta. Jim senta en sus venas la fuerza de la vitalidad que irradiaba de aquella excepcional criatura y que enardeca su sangre. -El viento me hace llorar dijo Elena en tono alegre-, o tal vez sea por lo muy feliz que me siento Deca usted que antes de la noche llegaremos al rancho? -Seguramente. -Estoy muy fatigada por el largo y penoso viaje exclam Elena-. Pero ahora quiero ver, oler, sentir y disfrutar. -Seorita Herrick; sta es una hermosa vista, pero muy plida en comparacin con las que estn del otro lado de las Henry. Ya ver usted lo que es paisaje cuando estemos en la cima de la prxima montaa! Yo he recorrido casi todo el Oeste, y puedo asegurar que la
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comarca en que est situado el Rancho de la Estrella es la ms salvaje y sublime de todo el territorio, y puede que del mundo entero. -De veras?... Me deja usted asombrada Jams se me ocurri que un gunman, no es eso lo que es usted?, pudiera ser tan entusiasta apreciador de las bellezas naturales. - Un error muy general, seorita Herrick repuso Jim-. La naturaleza desarrolla los hombres que pasan en ella su dura y solitaria vida. En muchos casos les convierte en bestias, sin ms instinto que el de la propia conservacin, pero en algunos casos afina sus sentidos en direccin opuesta. -Todo eso es muy interesante dijo sencillamente la inglesita-. Hbleme usted de esa sublime comarca y de la gente que la habita. Jim habl largo y tendido, constantemente espoleado por el vivo inters de su gentil interlocutora. Describi las magnificencias de la escarpada meseta del Caballo Salvaje, y los inexplorados desfiladeros y abismos entre sta y la montaa Navajo, y, por ltimo, las erizadas y siniestras malezas que rodean el Diablo Sucio. -Oh!... Me hace usted estremecer exclam la extranjera-. Pero me encanta esta tierra. Estoy harta de gente, de niebla y de lluvia y anso perderme en uno de esos solitarios desfiladeros, enrojecidos por el sol.

VII
Llegaron a una extensa llanura en la que el camino se alargaba cual blanca cinta que los caballos podan salvar al trote largo. Wall, inconscientemente, afloj las riendas; la velocidad era un calmante para su excitada imaginacin Qu efecto iba a causar la presencia de tan extraordinaria hembra entre los feroces hombres de la solitaria regin, principalmente sobre el desalmado Hank Hays? Quizs en otro tiempo los ojos de ste se hubieran recreado en la contemplacin de alguna apetitosa moza de apretadas carnes y frescas mejillas; pero actualmente comprenda Jim que Hays no vera otras que las de pecho liso, miembros endebles, pies desmesurados y callosas manos, cuyos rostros eran oscuros, speros, endurecida su piel por la intemperie. Llevaban zahones y gruesas botas muy a menudo como indumentaria femenina y estaban todas casadas. La civilizacin en Utah estaba todava tan en los principios, que an no haban llegado las rameras y suripantas que poblaban los locales de Wyoming. Por ltimo, los caballos tuvieron que ser refrenados al pie de la cuesta ms larga de la jornada. - Qu carrera! - exclam Elena sujetando los revueltos bucles bajo el velo que colgaba de su sombrero -. Tengo costumbre de ir en coche, pero no de volar... en un vehculo como ste. -Aguarde usted hasta que la conduzca alguno de estos, viejos domadores de caballos... Yo, en realidad, no soy cochero. -Es usted cowboy? -Lo he sido... y an s galopar tras el ganado. Pero actualmente no soy ms que caballista independiente. -Qu diferencia hay entre uno y otro? -El caballista no tiene trabajo fijo..., y va de un campo a otro... -Debe de ser una vida deliciosa... Como los gitanos. Yo he visto los campamentos de gitanos en Espaa. Pero sa no puede ser la posicin que ocupa en casa de mi hermano. -Acaso no le ha dicho a usted Barnes quin soy y lo que soy? - pregunt Jim fijando sus grandes ojos negros en los de su compaera de viaje. -S, algo ha murmurado, por el estilo de ese parlanchn arroyo que acabamos de pasar46

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contest Elena -. La mayora de sus palabras eran griego para m, pero logr comprender que es usted forastero en Utah, que procede de Wyoming, donde ha matado usted a muchos malhechores, y que es tal su reputacin de valiente y buen tirador, que su solo nombre basta para tener a raya a todos los cuatreros y ladrones que pudieran amenazar al Rancho de la Estrella. Seor Wall, a mis ojos es usted un hroe. No se necesitaba gran perspicacia para comprender que el entusiasmo de la joven era sincero. A Jim le falt poco para echarse a llorar. -Seorita - dijo con voz ahogada -: ese muchacho es un embustero. -Cmo?... A m me ha parecido muy simptico, y lleva la bondad pintada en el semblante. -Va usted a sufrir una terrible desilusin. -Seor Wall, es intil que trate de apagar mi entusiasmo. Estoy segura de que voy a adorar a este hermoso v salvaje pas. He pasado en Londres casi toda mi vida, y aborrezco las calles atestadas de gente, el polvo, el barro, la oscuridad, y las fras habitaciones en que se vive y en las que nunca penetra el sol. Por mis venas circula algo de sangre primitiva. Uno de mis antepasados fue un vikingo, y yo creo que otro debi de ser piel roja. - Y la joven dej or una argentina carcajada -. De todos modos, voy a dar satisfaccin a mis aficiones salvajes; los dioses de los indios siempre me han inspirado simpata, y desde nia tengo el presentimiento de que estoy destinada a llevar a cabo grandes y extraordinarias empresas. -Apenas la comprendo a usted, seorita - dijo Jim en tono de perplejidad -. Mi educacin ha sido muy limitada, excepto en materias campestres. He asistida a la escuela y hasta he sido pasante en la de mi pueblo, antes de cumplir veinte aos. Pero jams he hablado con nadie que se parezca a usted. De modo que si le parezco ignorante, srvase excusarme. -Oh! Muy al contrario, seor Wall, tengo la impresin de que est usted muy por encima de la mayora de sus paisanos - contest la joven afectuosamente y sin la menor seal de condescendencia -. Durante mi largo viaje he tropezado con mucha gente: exploradores, vaqueros, y otros que no acierto a calificar. Con todos he hablado, y no necesita usted excusarse... Conque ha sido usted pasante en una escuela? Nunca lo habra sospechado...; y, qu ms ha sido usted? En aquel momento, Jim no supo aprovechar la oportunidad para quitar aquella mujer de su camino. Es ms; qued aturdido ante la imprevista idea de que no quera alejarla de l. Respondi, titubeando: -He sido un poco de todo... Lo que solemos hacer en el Oeste... -Ya veo que no quiere usted hablar de s mismo - dijo ella -. Perdone mi curiosidad, pero ha de saber que yo quiero ayudar a mi hermano en las tareas del rancho. De modo que tambin tendr usted que trabajar conmigo. -No lo permita Dios! - exclam Jim sin poderse dominar-. Alguien debe d advertir a usted... mi... un... caballista como yo, no puede permitirse dar consejos... Pero este Utah no es sitio para una seorita como usted. Qu quiere usted decir?... Eso no me suena a cumplido... Yo puedo y quiero trabajar... Ver usted: s ordear vacas, amasar pan, cuidar caballos. No s por qu el tener dinero ha de quitar la posibilidad de hacer algo. -Seorita, no ha comprendido usted mi idea - apresurse a aadir Jim con sincero impulso -. No quise decir que usted no sirva para ello... Estoy convencido de que sirve, y es el mayor cumplido que puedo hacerle, pero quiero decir que no podr usted vivir como piensa hacerlo en Utah. Es absolutamente imposible que d usted rienda suelta a esas aficiones primitivas de que ha hablado antes No puede usted recorrer el rancho, ni aun salir de casa... -En nombre del cielo!:.. Por qu no? - pregunt ella, atnita. -Porque usted, seorita... es demasiado inexperta..., demasiado joven y demasiado hermosa para exponerse a las miradas de los hombres de Utah. No digo que todos sean as..., tal vez slo unos cuantos, pero stos son precisamente los que encontrar usted en el Rancho
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de la Estrella. El tono con que fueron dichas estas palabras no dejaba duda acerca de su sinceridad, y la joven empez a sospechar que algo haba turbio en la hacienda, acerca de lo que nada haba dicho su hermano. -Eso no puede usted decirlo en serio. Se lo juro a usted, seorita Herrick. -Entonces, dnde se queda la decantada caballerosidad del Oeste? En Inglaterra se hacen lenguas de la galantera de los americanos fronterizos. Yo misma he ledo biografas de Fremont, Kit Carson, Crook y otros varios. -Verdad es -contest l con voz ronca -. Gracias a Dios puedo afirmarlo, pero no encontrar usted ninguno de esos hroes en el Rancho de la Estrella. -Dice usted que soy demasiado inexperta..., demasiado joven, y aun creo que ha dicho demasiado hermosa... No lo entiendo..., a menos... a menos que todo esto slo sea una broma. -Ojal lo fuera!! -Mi hermano sabr lo que haya de cierto; en sus palabras. -No! ... No!. - exclam Jim perdiendo la paciencia. Qu le impulsaba a expresarse en aquella violenta forma? -. Su hermano lo ignora todo... Nunca sabr nada... Es ingls, y le harn comulgar con ruedas de molino... Oh!, no d usted falsa interpretacin a mis palabras.., Herrick es un mozo que vale mucho, generoso, franco y nada engredo, pero Utah no es sitio para que un gentleman se entregue a los deportes, y menos an para que traiga a su hermana. -Eso lo hemos, de resolver nosotros -repuso ella fra- mente-, y ; desde :luego le advierto: que recorrer todas las cercanas a caballo... Estoy acostumbrada a montar diariamente, y me volvera loca si no pudiera galopar por. esta admirable comarca. -He hecho cuanto he podido... Ya est usted advertida - dijo l brevemente, como si hablara con su conciencia -Gracias, seor Wall - respondi Elena dndose cuenta del cambio de tono de su interlocutor-. Seguramente ustedes tendrn a Bernie por un excntrico. Admito que su idea de fundar aqu un gigantesco rancho, por estupenda que yo la encuentre,- pueda parecer a usted absur- da... Estoy dispuesta a que hagamos un trato..., Si realmente es peligroso el que yo me aleje sola de la finca; le llevar a usted conmigo, no porque tenga miedo, pero as estar perfectamente segura, verdad? Wall, aflojando las riendas, dijo: -Mire usted, seorita Herrick, ya estamos -por fin - en la cima y puede ver parte de sus propiedades. Las montaas negras con los picachos cubiertos de nieve, son las Henry; pasando por aquel angosto desfiladero llegaremos al rancho, y ese espacio color de prpura que se ve a la izquierda es el desierto. Es un panorama de asombrosa magnificencia. -Ah... h... h! - exclam ella sin casi atreverse a respirar. Jim detuvo los caballos, esforzndose por ver l con los ojos de la extranjera. El silencio de sta atestiguaba con elocuencia su admiracin. Pero, a l no le bastaba admirar el paisaje, puesto que tambin .senta impulsos .de montar a caballo e internarse slo en la espesura...; es ms; tena, el presentimiento de que pronto le reclamaran las solitarias comarcas occidentales. Si de sbito en una de las cimas de las Henry surgiera un volcn en plena erupcin, no le parecera tan peligroso como las consecuencias que podra traer la presencia- de aquella criatura de tez nacarada y cabellos de oro. Jim esperaba una explosin de entusiasmo por parte de la inglesa, pero fue en vana, y , puso en marcha los caballos, que emprendieron la bajada de la . montaa - por un camino recto que conduca al valle.. El sol haba empezado , a declinar, y Jim calcul que deba aprovechar el, tiempo. si queran llegar al rancho antes del anochecer. Ya no les: faltaba ms que atravesar la ltima colina y el desfiladero, que por aquel lado, era corto Hubiera querido volar. La hermana de Bernie Herrick ejerci sobre Jim una accin inexplicable. Bernie! El nombre cuadraba bien al ingls, as como el de Elena resultaba el ms a propsito para su hermana. Era un nombre fatal para ser llevado por una belleza de nvea tez, ojos de amatista y
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cabellos de oro. En la memoria del joven surgieron vagas reminiscencias de antiguas leyendas. A pesar del vivo paso de los caballos, a Jim no le pareca bastante rpido para huir de si mismo. De pronto, el viento arranc el sombrero a la seorita, y Jim tuvo que demostrar su frreo puo parando en seco los fogosos negros. Bajse con ligereza y desanduvo unos pasos para recoger la voltil prenda. Pero al dar la vuelta, no estaba preparado para ver a la joven inglesa con la cabeza desnuda. -Muchas gracias - dijo ella -. Siento que se haya molestado, pero nos lleva usted a un paso tan rpido, que es un milagro el que la ropa no haya seguido al sombrero. Jim murmur algunas palabras, sin saber lo que deca. Para l consisti el milagro en no dar la vuelta al tronco internndose para siempre en la salvaje espesura, a fin do que ningunos ojos masculinos pudieran posarse jams en aquella seductora mujer. Una hora ms tarde, haban cruzado el valle y suban una ladera; el paso relativamente lento de los negros dio a la joven inglesa nueva oportunidad de reanudar la conversacin. Jim tema y deseaba, al mismo tiempo, or aquella sonora voz, de timbre tan diferente a cuantas hasta entonces haba odo. Pero de nuevo le sorprendi por su silencio. Elena estaba pasmada por las dos horas que llevaban de camino a travs de aquellas feraces regiones de maravilloso colorido. Slo pareci despertar cuando, llegados a la parte ms alta del desfiladero, Jim le seal el valle del Rancho de la Estrella. Despus, durante la hora y media que tardaron en finalizar la jornada, Wall tuvo que contestar a las muchas preguntas que ella hizo a propsito de cuanto vea. Esta conversacin, totalmente objetiva, era ms fcil para el mozo, y el tiempo transcurra mientras tanto. Al pasar por delante del campamento de Heeseman, todos sus dignos miembros estaban cenando. La carretera cruzaba a seis metros escasos del coche-cocina. -Qu hato de rufianes! - exclam Elena -. Quines son esos hombres? -Parte del personal que su hermano contrat para defender su ganado de los cuatreros contest l -, y lo ms gracioso es que ellos mismos lo son. -S que es muy chocante, aunque a Bernie no creo le haga ninguna gracia... Lo sabe l? -No, que yo sepa. Heeseman, el jefe de ese grupo, se present por su propia recomendacin y fue admitido. -Pues yo se lo dir... Oh!... Qu es aquello?... Qu enorme barraca! ... Y estn construyendo otra..., maderos y ms maderos... Qu les pasa a los caballos?...-Quiero bajarme... -No, seorita - replic ceudo Jim -. La llevar sana y salva hasta su casa o morir en la demanda... i No mire usted a ese hombre que viene por el camino! -Cul? - pregunt Elena riendo. -El que se ha parado ahora - contest Jim -. Uno alto; que lleva sombrero negro... No lo mire usted! se es Hank Hays! ... chese el velo en seguida! Obedeci ella, dejando or su argentina risa, y dijo: -Seguramente, esto forma parte de la broma, pero le agradezco sus esfuerzos por distraerme. Jim pas de largo con el coche por delante de Hays, que estaba un poco separado de un grupo de cowboys. Hays tena la postura de un vigilante conejo que se cree que no lo miran. Ningn caso hizo de Jim, pero la mirada-de ste, ms penetrante que nunca, fue a hundirse en -los claros ojos que por el momento relampagueaban bajo el ala del sombrero negro, y su mente concibi la primera idea peligrosa para la seguridad de Hays. -Hank Hays... Quin es, se?pregunt la joven -Otro de los guardianes de su hermano. -Uy! ... Qu ojos tiene! Pero no es eso lo que ms me ha sorprendido... En la India he visto cmo las cobras se alzan para disponerse al ataque, y ese Hays me ha recordado a una gigantesca cobra bajo un sombrero de alas anchas... Qu tontera! ..., verdad? -No es tontera..., es el instinto de propia conservacin - contest gravemente Jim.
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La frase qued sin respuesta, quiz porque en aquel mismo instante Elena divis la casa principal sobre la suave colina. A su vista, el entusiasmo de la inglesa no reconoci lmites. Al pie de las gradas que conducan a la entrada, estaba Herrick con sus perros; vesta botas. altas y chaqueta roja. Salud con la mano. Jim detuvo los sudorosos caballos delante de los mismos escalones, y el encuentro de los dos hermanos hizo honor a la legendaria flema britnica. -Hola, Bernie! ... Ya estamos todos aqu - dijo alegremente Elena levantndose. -Bien venida seas; Elena - contest - l ayudndola a bajar-: Has tenido buen viaje? Esplndido..., sobre todo de Gran Unin aqu. Ni besos, ni efusiones. Jim sac la conclusin de que en tocante a sentimientos ntimos, los ingleses, o carecen de ellos o los esconden. Volviendo a la realidad, salt del pescante, empezando a bajar el equipaje. Barnes, a quien haba olvidado por completo, bajse de un brinco por el lado opuesto. -Que se ocupe Barnes de entrar los bultos, y usted, Jim, lleve cuanto antes lo caballos a la cuadra; estn cubiertos de espuma; deben de haber corrida mucho, -Si, seor. La diligencia lleg con retraso, y .hemos tenido que ganar tiempo. . -Elena, dnde tienes el paquete que te entregaron en la Banca de Wells Fargo? pregunt. Herrick. -Aqu en mi saquito de viaje... Ay, Bernie! Qu contenta estoy de verme en mis casa! -Entra y qutate ese velo- dijo l. Y cogindola del brazo, penetraron ambos en la espaciosa vivienda. Jim encomend a Barnes el cuidado del tronco, y tomando la empinada y pedregosa orilla del riachuelo, enderez sus pasos hacia la barraca de Hays. Happy estaba dentro; silbando ante el fuego, y el chocar de sartenes y cazuelas daba claro indicio de la proximidad de la cena. -Hola, Jack!..., Qu hay de nuevo por aqu? -fue el saludo de Jim. -Me alegro de tu vuelta -contest cordialmente el cocinero-. Por aqu no hay ms que caras largas, empezando por la de Hays, que parece un perro, atada a la cadena. Ha venido Smoky trayendo buenas, noticias y un rollo de algo bueno, muy, abultado.... Pues ni aun con eso ha desarrugado el ceo. -Qu le sucede? pregunt Jim con impaciencia. -A derechas, no lo s. Es algo, que tiene relacin con tu viaje a la ciudad, y que al parecer le importa ms que las ganancias de Smoky. El ruido de unas recias pisadas anunci la vuelta de Hays y sin ms comentarios, Jim se apart de la mesa para encararse con la puerta. Entr Hays, pero no el satisfecho y placentero Hays de otros das, sino con gesto sombro e inquieto. Smoky entr detrs de l; su risueo semblante contrastaba con el de Hays. -Hola!... Ya ests aqu?... Te aguardaba junto a las cuadras - gru Hays. -Buenas noches, jefe - contest Jim; saludando a Smoky con un ademn-. He venido por el atajo. -He hablado un momento con Barnes... Por lo visto, el viaje nada ha dejado que desear... y has hecha correr de lo lindo a los negros. -No ha sido tan agradable como t supones - repuso Jim en tono sombro. -Diablos!... Debes de. ser enemigo de las mujeres. Dejando ese particular a un lado, qu ha ocurrido que pueda molestarte? -Nada que te importe a ti o a la banda... Smoky me vio ayer antes, de que yo le distinguiera y se escurri del camino. En la ciudad nadie se fij-.en m ms de lo que me convena. -Ajaj! ... As me gusta - asinti Hays, y revolviendo en el paquete que haba sobre su cama, volvi con un rollito, compuesto por billetes de Banco de elevado valor. Extendindolos sobre la mesa, dijo: -Aqu tienes tu parte, Jim, este es nuestro primer negocio.
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-Qu es esto? - pregunt el joven, estupefacto. -Lo que te corresponde en lo vendido por Smoky... La rapidez en la accin es la base de nuestro sistema de trabajar. Jim no quera dar la impresin de que tales procedimientos le fueran desconocidos. Sentndose en un banco, oje los billetes, diciendo como si hablara consigo mismo: -Cinco mil seiscientos... - y metindoselos en el bolsillo aadi-: Se agradece, Smoky... Ahora puedo tomar parte en algn juego... -Jim, no has sabido nada nuevo? - pregunt con inters Hays -. Un mozo con tu vista y con tu odo, por fuerza debe de haber descubierto algo. -La seorita Herrick ha recogido un paquete por orden de su hermano en casa de Wells Fargo - contest Jim de mala gana, cumpliendo su deber de aliado a los ladrones. -Entonces ya ha llegado - dijo Hays frotndose las manos -. Herrick esperaba dinero por la anterior diligencia. -Puede - admiti Jim con indiferencia. -Muchachos, podis empezar- avis Happy. Como de costumbre, la conversacin no anim la cena. La banda de Hays, coma siempre cual si estuviera a punto de perecer por inanicin. Era un hbito comprensible en aquellos rudos caballistas, cuya vida transcurra al aire libre y en continuo movimiento. Concluida la cena, Smoky fue el primero que rompi el silencio para decir: -Jefe: puesto que ya est Wall de vuelta, podras poner en su conocimiento lo que querramos hacer. -Escucha, Jim: Smoky y los otros, excepto Brad, opinan que se limpien de una vez los prados de Herrick. -Qu te parece? -Llevarse todo el ganado? -esa es la idea. Jim reflexion un momento. La respuesta surgi en el acto en su mente, pero no quiso precipitarse. -La tarea es difcil, pero ahorra tiempo y tal vez nos salve el pescuezo- observ -. Esos cowboys no tardarn en darse cuenta de que el ganado disminuye. Si Smoky se lleva otro par de miles de cabezas, es casi seguro que seremos descubiertos. Lo ests oyendo, jefe? Wall opina lo mismo que yo. En la carretera abunda el agua, y tenemos bastantes vveres. Acabemos de una vez. -Quieres decir que yo, Jim y Happy tendramos que seguirlos? -Desde luego. -Eso significara alejarnos sbitamente, del Rancho de la Estrella. -Cierto, y eso es lo mejor para nosotros. Pero yo no quiero marcharme tan de prisa - declar Hays. - Por qu no, si nos llevarnos diez mil cabezas por delante? - pregunt sorprendido Smoky. -Esas diez mil cabezas no valen lo que yo tengo en proyecto. -Qu es lo que te bulle en la cabeza, Hank? -Eso es asunto mo. El vuestro es conducir ganado. -Te propones acaso robar al ingls?... Hombre! ... Por amor de Dios..., no seas un canalla. -Hays, me permitir decirte que Smoky tiene razn. -Podis decir lo que queris..., no cambiar de parecer-replic el jefe. -Si pusiramos el caso a votacin, Hank, saldras vencido..., pero no quiero obrar contra ti... Escuchad: he tenido la suerte de ponerme en contacto con Hadley, que es el pjaro ms gordo de Lago Salado, y est dispuesto a comprar cuanto le llevemos. -Corriente... Has andado listo... y no veo motivos de pelea... ni de precipitarse. -Pues nosotros, s... Estamos todos de acuerdo; a Brad no le gustan estos manejos con, el ingls y ahora Wall opina lo mismo...
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Hays dej caer su pipa, sin fumar, sobre la mesa, y, levantndose con violencia, psose a pasear por la habitacin, presa, al parecer, de encontrados sentimientos. Pero su indecisin no dur mucho y encarndose con los que se le oponan, dijo con gesto dominador: -Estoy resuelto. Seguiremos el plan primitivo. Vosotros, muchachos, iris llevndoos el ganado poco a poco; yendo despacio, me dar tiempo... -Ah! ... Es decir que te arriesgas a ponerte frente a toda la cuadrilla? - interrumpi Smoky lanzando una extraa mirada a su superior. -! Mil rayos! ... S! ..., puesto que as lo queris - replic Hays, y marchse con paso altivo. -No tiene remedio-dijo Smoky -. Algo se le ha metido al jefe en la cabeza... Pensaba marcharme en seguida y me detendr hasta maana; pero ser igual. Vendrs con nosotros, Jim? -Bien quisiera... Pero... que dira Hays? -Dira que le traicionabas... Dios quiera que no sea l quien nos haga traicin. -Os llevaris la segunda partida maana? - pregunt Wall. -Expondr el caso a mi gente y ya te dir lo que se resuelva. Y sali. A los odos de Jim llegaron un par de secas frases cambiadas entre Smoky y Hays, y despus rein el silencio. Happy mir a Jim moviendo la cabeza en son de duda. Este ltimo permaneci all un rato, esperando que Hays volviera, pero no lo hizo. Por una vez le aterraba al idea de quedarse solo en la oscuridad y la calma, y en lo ms ntimo de su corazn hubo de convenir en que la presencia de la joven inglesa le haba producido un terrible trastorno moral. Al da siguiente volvi a su trabajo en las nuevas construcciones. Un sutil cambio en Hank Hays aument las sospechas que le inspiraba este individuo. Jim renunci a observarle, por creer que ya saba a qu atenerse respecto a l. Hays haba ido con los cowboys al otro lado del valle para encargarles de una tarea que seguramente slo era un pretexto para alejarlos de las cascadas de Limestone, sitio en que sola pacer el gruesa del ganado. Jim no vio a Hays, hasta la hora de cenar, y el da lleg a su trmino sin ver por ningn lado a Elena. El joven pudo medir la intensidad de su deseo de verla por el agudo sufrimiento que le causaba el no conseguirlo. Entonces se maldijo a s mismo, tratndose de majadero. Sus maneras sufrieron el mismo cambio que las de Hays, con el resultado de que l y su caprichoso jefe parecieron evitarse uno a otro. Sin embargo, al llegar la noche, Jim, se propuso estudiar de cerca al ladrn y observarle a cierta distancia. En la mesa, Hays hizo algunos esfuerzos por ser el de siempre, pero esos esfuerzos delataron falta de naturalidad. Cuando en las tinieblas crease inobservado, pareca un hombre perseguido por espritus invisibles. Qu pasaba en su mente?... Qu nuevo crimen estara madurando? Acaso el deseo de robar el dinero de Herrick le obsesionaba hasta ese punto? Al fin y al cabo, Jim no conoca bien a Hays, y an le quedaba el recurso de dudar. Durante el almuerzo de la maana siguiente, Hays sorprendi a Jim con esta pregunta: -Sali ayer la hermana de Herrick? -No la he visto-repuso Jim dejando el vaso. -An no me has dicho qu tal cara tiene... Cuando lleg, no pude verla con aquel velo, que la tapaba como una careta. Slo consegu vislumbrar el pelo... Es del color de los girasoles..., y no est mal de figura. Ah!..., s dijo Jim con forzada risa -. Me olvid decirte, o supuse que no te interesaba... Es una mueca desteida, que no parece tener sangre... Debe de estar tsica o anmica, segn creo. -Tsica con aquellos hombros?... Escucha, Wall..., me gustara verla antes de que levantramos el vuelo. -Has cambiado de, parecer respecto a la idea de Smoky? -No quiero decir eso..., pero estoy dndole vueltas.
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Hays vio sus deseos satisfechos al da siguiente. Estaba trabajando en las nuevas construcciones, cerca del sitio que ocupaba Jim, cuando, Elena se acerc en compaa de su hermano. Wall crey que sus ojos le engaaban. Nunca haba visto una mujer en traje de amazona a estilo ingls y le pareci una reina. Casi no la mir ala cara, por observar el efecto que produca sobre Hank. ste irgui su cabeza de halcn, quedse un momento como transfigurado, y por ltimo arroj la herramienta que empuaba. Era sta una prueba de satisfaccin por haber conseguido ver a la maravillosa criatura? Era un homenaje a la excepcional belleza que slo una vez suele aparecer ante los ojos humanos? Ms pudiera calificarse de acto de renunciamiento a algo. Herrick y su hermana se encaminaron hablando hacia el sitio en que estaba Jim. ste oy de nuevo la perlada risa y su corazn brinc de alborozo. -Buenos das! - dijo ella detenindose -. Conque es usted tan hbil carpintero como caballista? Jim se enderez, quitndose el sombrero. -No son stas las herramientas que mejor manejo-observ sonriendo, despus de saludar. -A propsito de eso: Bernie me ha dicho que es usted capaz de matar conejos a, caballo - aadi ella en tono de admiracin -. Yo quisiera aprender, querr usted ensearme? -Con mucho gusto, seorita Herrick; pero no ganan- tiza que acierte todos-contest l. -Entonces, vendr usted maana conmigo? -Siempre, estoy a sus rdenes - repuso Jim, parecindole que su propia voz vena de lejos. -Wall, le quedar agradecido si acompaa usted a Elena siempre que quiera montar dijo Herrick -. Por Jpiter! Yo no puedo pasarme la vida sobre la silla, y tampoco quiero que vaya sola. -Como usted dispongacontest Jim mirando de soslayo a Hays, que pareca convertido en estatua. La pareja reanud la marcha hacia la explanada en que esperaban los caballos ensillados, al cuidado de varios cowboys, y Jim oy los ladridos de los perros, que anunciaban el comienzo del paseo. Una palmada que Hays dio en el hombro de Jim, hizo a ste interrumpir el trabajo. -La he visto, Jim - dijo el jefe, corno si este acontecimiento fuera poca -. Ha pasado por mi lado y hasta la he olido. -Y qu tenemos con eso? - pregunt Wall tratando de sonrer. -Nada..., que me habas informado mal. A eso llamas t mueca desteida?... Vive Dios! -Yo, que s, Hank? - replic Jim secamente -. Como a mi no me gustan las, rubias... -Cuerpo del diablo!... Me parece que a ti no te gustan las mujeres de ningn color. Qu te deca? -Segn parece, Herrick le ha contado que yo mato conejos a caballo, y quiere verlo. -Es decir, que irs con ella?... Suerte que tienen algunos hombres! -Preferira que te hubieran dado a ti el encargo - declar Jim; y queriendo aclarar una cuestin, aadi -: Y si le dijera al amo que t iras en mi lugar? -Por mucho que me gustara, yo no puedo hacer esas filigranas de puntera, y tampoco quiero demostrar mi inferioridad. -A m en cambio no me gusta, y como estar nervioso, fallar las piezas - y al decir esto, Jim baj los ojos para que no denunciaran su pensamiento. Y sin ms, psose a trabajar. Hays estuvo dando vueltas, sin hacer nada, hasta que los dos hermanos dieron la vuelta, subiendo la colina en que estaba la casa. Los cowboys llevaron los caballos a la cuadra. Entonces Hays desapareci de sbito, hacindose invisible desde esa hora, y Jim, preocupado con sus propios pensamientos, no se dio cuenta hasta la noche,
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Aquel da concluy para Jim el trabajo de carpintero. Al siguiente, apenas terminado el almuerzo, recibi orden de acompaar a los amos. Apresurse a cumplirla, siendo intil! que tratara de negarse a s mismo el vivsimo placer que le causaba. Aquellos ingleses eran de ilustre cuna, y seguramente a sus, ojos el abismo que les separaba tena tal profundidad que ni siquiera pensaban en que se pudiera salvar. Sin embargo, un vago presentimiento le anunciaba que para l no exista tal abismo. Bajo la excitacin de la inspiradora presencia de Elena, Jim hizo gala de una certera puntera que superaba a todas sus anteriores proezas. -Maravilloso! - exclam ella fijando en el diestro tirador sus brillantes ojos, llenos de admiracin -. El tener a usted por enemigo equivale a un suicidio..., pero, pobres conejitos I... No va a quedar uno alrededor del rancho. -No te haba yo dicho que es un endiablado tirador? - exclam Herrick. Aquella noche evidenci Hays inconfundibles sntomas de celos al manifestar Jim que de quince conejos haba matado trece. Los dilatados ojos de Happy y su estentrea oz proclamaron el hecho como uno entre mil. -Tienes e! pulso igualmente firme frente a un hombre de temple? - pregunt el jefe de la banda. Jim le mir de arriba abajo, diciendo lentamente: -Puede que no lo tenga tan, firme. -Bueno... Cualquier da de stos liaremos la prueba - aadi Hank con aparente indiferencia. -Cuando gustes - dijo el joven feamente, y sali en busca del descanso. No quiso conceder importancia a estas palabras, pero otras ideas se cruzaban en su mente, ahuyentndole el sueo. Al da siguiente, Herrick no acompa a su hermana en su matinal Paseo, circunstancia que dio a la joven mayor libertad de accin, aumentando las temores de Jim acerca de la seguridad de la gentil seorita. El caballista no poda juzgar bien de sus cualidades de amazona, a causa de la silla inglesa que usaba, Pero desaprob sin rodeos la falta de equilibrio que ofreca, diciendo que era peor que la torta de su hermano. Elena, sin hacer caso, continu galopando tras de los perros, hasta que fue arrojada. Si hubiera cado sobre piedras o sobre tierra dura podra haberse matado o al menos haber sufrido alguna grave fractura. Por suerte, cuando el caballo tropez, ella fue lanzada por encima de la cabeza y fue a dar sobre blanda arena. Casi simultneamente arrojse al suelo Jim, llamando a gritos a los vaqueros. Arrodillado junto a Elena sostena su cabeza. La joven pareca aturdida, y tena las mejillas llenas de arena. -Agua, Barnes! - dijo Jim en cuanto el cowboy estuvo al alcance de la voz. -No la hay por aqu - replic el mozo. -Ya... estoy... bien - tartamude Elena con voz dbil-. He cado... como una pelota..., verdad? Al decir esto, se sent sin dejar de apoyarse en el brazo de Jim. Evidentemente, no haba sufrido ningn dao: l le limpi la arena con su pauelo de seda, sin poder impedir que le temblara la mano. Si hubiera tenido que disparar entonces!... El sombrero hongo que cubra la cabeza de la amazona haba ido rodando a varios metros de distancia. Barnes lo trajo. Los cabellos de Elena caan sobre sus hombros como cascada de luz. A penar de los guantes que cubran sus manos, logr sujetarlos bajo el sombrero y dirigindose a Jim, dijo: -Haga usted el favor de ayudarme. El joven puso un musculoso brazo bario el de ella, y la levant hasta ponerla en pie. Aunque Elena pareca capaz de sostenerse, continuaba aferrada al brazo protector. -Parece mentira que sea tan oa - observ ella al notar que le flaqueaban las rodillas. -De veras no se ha lastimado usted? - pregunt solcitamente Jim -. La cada poda tener malas consecuencias.
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-No..., no me ha pasado nada - y soltando el brazo de Jim, prob a dar algunos pasos soda. El caballista sinti la desagradable impresin de una corriente de aire fresco, y como consecuencia se refugi en el enojo. -Ya le haba dicho a usted, seorita Herrick, que esa silla no vale nada. Es un milagro que no se haya estrellado usted. -Oh!... No hay que exagerar tanto... En mi pas he tomado parte en muchas caceras y hasta carreras... -Barnes..., aydame a convencerla - dijo Jim apelando al cowboy. -Jim tiene razn, seorita - afirm el vaquero con gran formalidad-. Usted iba al galope... y si este suelo llega a ser piedra... como en muchos sitios..., quin sabe lo que habra pasado? -S..., el golpazo ha sido fuerte - admiti ella en tono dolorido. -Ha de montar usted en silla vaquera, con doble cincha, y llevando pantalones concluy Jim. - Pantalones! - exclam ella ponindose como la grana-. Quiere usted decir como esos azules que lleva Barnes? -Eso mismo... As podr usted montar... Aqu estamos en el Oeste, seorita... Hay cosas que son peligrosas, y si no me hace caso, hablar a su hermano. -No... Es que nunca he montado a horcajadas..., pero lo har, ya que tanto teme por la integridad de mi persona... Hgame el favor de ayudarme a montar. Este sencillo acto dej a Jim ms trmulo que a Elena el golpe... Pero no era el miedo por ella lo que haca temblar al real moza, sino las torturantes sensaciones engendradas por el contacto con aquella hermossima joven. Estremecise todo su cuerpo al darse cuenta de que al verla en el suelo con los brazos abiertos, el dorado cabello esparcido sobre la arena, su primer impulso fue estrecharla contra su pecho. Impulso muy natural, dadas las circunstancias, pero tratndose de l..., absurdo. Hays no acudi aquella noche a la cena, sin que su ausencia preocupara a Jim en lo ms mnimo. Harto tena en qu pensar, para acordarse del jefe. Los das transcurrieron rpidos o pesados, segn permita el tiempo que saliera o no con Elena. sta se acostumbr a la silla vaquera como los patos al agua. Montaba admirablemente. Adems, aquel temperamento fogoso, al que antes haba aludido, se adueaba de ella. A veces sala sola, galopando con la rapidez del viento, y en una ocasin los vaqueros tuvieron que buscarla hasta el anochecer por diversos caminos. Herrick no pareca conceder importancia a estas escapatorias. En lo que concierne a Jim Wall, sus frecuentes paseos con la joven no le dejaron dudas acerca del amor insensato que le inspiraba, y los que daba ella sola causbanle agudas torturas a causa de Hays. No poda asegurar si el jefe segua o no a la seorita, pero el da en que supo de cierto que Hank haba recorrido los lugares frecuentados por Elena, le pareci que ya era tiempo de obrar. Esto puso a Jim en un verdadero apuro: dadas las circunstancias y el sitio, para un hombre como l, no haba ms que un medio de actuar. Pero deba meter una bala en la cabeza de su jefe por meras sospechas de que se propona secuestrar a la inglesita? El procedimiento era censurable para el que siempre se haba envanecido de jugar limpio, tanto con honrados amigos como con criminales aliados. Jim se paseaba bajo los copudos rboles a altas horas de la noche, en vez de consagrarlas al sueo. Pasaron los das sin que tratara de evitar el supuesto desastre, y no lo intent, comprendiendo que era intil. El deseo de estar junto a la encantadora rubia era cada da ms irresistible. Ms de una vez hubo de reprimir el temerario impulso de declarar a la seorita Herrick su amor. La idea era sencillamente insensata, pero cuando trat de rechazarla, no obtuvo ms resultado que robustecerla en trminos que llegaban a enloquecerle. Pero su condicin de hombre hizo que la desechara. El amor del macho,
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principalmente del que vive solitario en el desierto, le inspiraba ideas que el mismo Jim comprenda eran un brbaro atavismo. Se le ocurran en sus vagos e incoherentes sueos y no podan menos de influir en el nimo de un ser en el que prevalecan los instintos primitivos. Pero nuestro joven procuraba no ceder a su ascendiente... Recordaba a su madre y a su hermana, y no admita la posibilidad de hacer ningn dao a la que adoraba. Esto mismo le induca a la tentacin. Qu significaba el que declarase su amor a Elena, junto a las ofensas que sta podra sufrir de Hays? De todo esto no poda resultar ms que una catstrofe. Durante el almuerzo de la siguiente maana Hays coment el que Smoky no hubiera dado seales de vida en ms de dos semanas. -Es preciso concluir cuanto antes - determin en tono sombro. -A estas fechas deben de haber hecho dos expediciones ms - observ Happy -. Ayer recorr ocho o diez millas, y el ganado disminuye... Cualquier vaquero que tenga ojos: en la cara no puede menos de darse cuenta. -Claro... Yo bien los tengo ocupados por otra parte, pero no puedo impedir esos paseos acompaados de perros. El mejor da se le ocurre a Herrick cazar por el camino de Limestone y entonces se descubre el pastel. -El amo no notar la diferencia-interpuso Jim. -No apostara nada, por si acaso - replic Hays con voz ronca, aadiendo finalmente -: Esperemos hasta que sepamos algo de Smoky y los suyos. Cada maana, cuando Jim sala a caballo hacia los corrales, experimentaba una embriaguez ms dulce que - la del vino. Las horas soleadas en que la salvia y los pinos mezclan su balsmica fragancia y l tena delante aquella fascinadora muchacha de luminosos cabellos, eran muy diferentes de las horas de sombro aburrimiento que pasaba solo al terminar el da. No dudaba de que aquella incongruente situacin, tan amarga y tan dulce a la vez, no poda durar. En los momentos de humildad, engendrados por las ms puras emociones que aquella mujer despertaba en su alma, Jim se persuada a s mismo de que slo intentaba salvarla de caer en manos de hombres peores que l. Barnes y otra vaquero tenan los caballos de los dos hermanos al pie de la escalinata, pero con amargo desconsuelo por parte de Jim, vio ste que Elena sala a galope, seguida por el cowboy, dejando atrs el caballo de su hermano. Los perros saltaban ladrando alrededor de su amo, ansiosos de la caza. Barnes y otro vaquero tenan los caballos de los dos hermanos al pie de la escalinata, pero con amargo desconsuelo por parte de Jim, vio ste que Elena sala a galope, seguida por el cowboy, dejando atrs el caballo de su hermano. Los perros saltaban ladrando alrededor de su amo, ansiosos de la caza. La bella inglesa pareca menos altiva e inaccesible en sus atavos semimasculinos, que en cambio hacan resaltar ms que nunca sus femeniles atractivos. Barnes entreg el caballo del amo a un mozo de cuadra y reunise a su compaero para escoltar a la seorita. Jim puso su bayo al mismo paso, y los tres siguieron juntos. Por qu no ha salido Herrick? - pregunt Jim, -Estaba regaando con Heeseman , -Qu dices?... Por qu? -Como saberlo, no lo s... Abrieron la espita al alejarme yo - contest el joven vaquero . Pero vi lo bastante para saber que las cosas van torcidas. Estaban en el portal; el amo pareca de mal humor; segn o, no quera que su hermana fuese hoy de caza, pero ella, quieras o no, se fue. -Qu aspecto tena Heeseman? - pregunt Jim, pensativo. Algo deba de haber pasado, pues dos: das: antes la cuadrilla de Heeseman trabajaba en la corta de rboles. -Estaba ms serio que un entierro, y al parecer quera persuadir de algo al amo. Jim guard silencio. Qu giro tomaran las: cosan en los prximos das? El suelo del rancho empezaba a quemarle los pies.
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Cada da era preciso alejarse ms para encontrar caza. Los conejos, espantados, hablarme refugiado en el valle. A cuatro o cinco millas, los perros levantaron un co-vote agazapado tras un macizo de salvia. Al principio, los perros ganaron terreno, pero tras una persecucin de una milla aproximadamente, al perseguido supo guardar la distancia que le separaba de ellos y que slo era de unos cincuenta pies. La caza prosegua ruidosa y emocionante. La alimaa logr meterse por la ladera del Oeste cubierta de bosque, lo que impuso mayor lentitud a la caza en lo que concierne a los jinetes. Los cowboys iban a la cabeza; segua Elena, y Jim cerraba la marcha. El ascenso era gradual y largo hasta alcanzar la meseta donde los pinos alternaban con grupos de chaparras, formando un pintoresco paisaje. All los perros levantaron una manada de corzos, y a pesar de los gritos de los vaqueros, lanzronse tras ellos con un coro de ensordecedores ladridos. Barnes y su colega salieron en su persecucin, tratando de recogerlos y pronto estuvieron unos y otros fuera del alcance de la vista y del odo. Jim se acerc a Elena, que esperaba en un claro entre los pinos. Con el rostro enrojecido y despeinado el cabello, haba colgado el sombrero del pomo de la silla. Su aspecto era realmente enloquecedor. -La caza se ha perdido para nosotros, seorita Herrick - dijo el joven -. Los muchachos tardarn horas enteras en atrapar la manada. -Qu lstima!... Pero... el incidente... ha sido emocionante-contest ella, sofocada y riendo -. Me alegro de que se haya escapado el coyote..., y eso que su poblada cola haba despertado mi ambicin. -Daremos la vuelta? pregunt Jim, intranquilo. Las pocas ocasiones en que estuvo solo con Elena, fueron muy cortas, pero le bastaron para darle a conocer el peligro de su prolongacin. -Dejemos descansar los caballos... Yo misma estoy sin aliento... Escuche!... No oye usted los perros?... Puede que vuelvan empujando a los, corzos... Me gusta mucho ver saltar los corzos sobre sus finas patitas... Jim, que prestaba atento odo, oy primero el latir de su sangre que sonaba como sordo redoble y luego el susurro de las copas del arbolado. -No, no son los: perros... Es el viento entre los pinos. -Que sonido tan melanclico, pero tan grato! Jim se ape para apretar la cincha de su silla. Sentase indefenso y agitado y sobre todo impaciente por ponerse en movimiento. -Wall, eche una mirada a esta cincha - dijo ella. -Me permite usted que le ruegue no me llame Wall? - protest el caballista con injustificado resentimiento -. Me atrevo a recordarle que no soy su criado. -Dispense usted - aadi ella sorprendida -. Debo llamar a usted seor Wall? -S..., puesto que es usted demasiado tiesa para llamarme Jim - repuso l con rudeza. Elena no se dign contestar, y esto acab de enfurecer al joven. -Ya que se presenta la ocasin, aprovechar para decir a usted una cosa - aadi l con cierta brutalidad -. No vuelva usted a alejarse sola... Como no poda hablar con usted, se lo he dicho a su hermano, que se ha echado a rer en mi propia cara... Est ms loco que un cencerro. -Seor Wall, no quiero escuchar ese lenguaje! - protest ella. -Ah!... Usted no quiere-repiti l acercndose al caballo-. No est usted ahora en un saln de Londres, frente a un mayordomo poco respetuoso. Est usted en pleno Utah, seorita, y yo soy Jim Wall. -Lo ltimo es indudable, por desgracia - contest ella framente -. Quiere usted tener la bondad de apretar esta cincha? Ser el ltimo servicio que reclame de usted.
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-Gracias a Dios! - exclam l con inequvoca franqueza -. Sin embargo, dir a usted... Si fuera una muchacha americana, mee comprendera sin dificultad; si se tratara de una chica nacida en el Oeste, no habra necesidad de explicacin..., pero como es usted una inglesa de ilustre nacimiento, y cree que su condicin basta para protegerla de todo, hay que abrirle los ojos a la fuerza... No es conveniente que corretee usted todo el valle como una moza desenfrenada. -Por qu?... Ya trat usted de amedrentarme durante el camino de la ciudad al rancho, pero sin darme razones, concretas del peligro. -Alguno de estos bandidos puede secuestrarla para obtener rescate. -Qu tontera! - exclam ella desdeosamente. -O tambin alguno puede salirle al paso con malas intenciones... -Seor Wall, quiero creer que las de usted son buenas; pero exagera mucho el peligro, suponiendo que haya alguno. Mi hermano ha preguntado a Heeseman, y la respuesta ha sido que por ser de Wyoming, habla usted mal de Utah. -Ja!..., ja!..., ja!... - Jim solt una sarcstica carcajada al or la informacin -. Qu dir usted, seorita Herrick, si yo le aseguro que Hank Hays lleva ya varios das espindola y procurando hallar ocasin propicia para ultrajarla? Palideci Elena baj la penetrante mirada de su interlocutor, y cambiando el tono, dijo: -No lo creo... Por razones que no alcanzo, tiene usted un celo excesio por mi seguridad..., tanto, que llega a ser molesto. -Cree usted que miento? -Seor Wall... Yo no le he llamado embustero - contest ella can impaciencia -. Slo digo... -Y seguir usted galopando sola, cuando y hasta donde le d la gana? - pregunt l subindosele la sangre a la cabeza. -Eso nada le importa a usted - replic ella, ofendida -; pero no dejar de hacerlo siempre que me plazca. -Entonces es usted una insensata, lo mismo o ms que el simple de su hermano declar Jim perdiendo los estribos -. Heme aqu, el nico hombre de todo el rancho lo bastante honrado y decente para decirle la verdad, y slo obtengo desaires e insultos por mis esfuerzos. Elena permaneca muda como una estatua, y Jim, que haba puesto la mano sobre el pomo de la silla, sacudindola con fuerza, dijo de pronto: -La cincha est floja, quiere usted hacerme el favor de bajarse? -Ya est bien para la vuelta-respondi ella en tono -glacial. -Se le escurrir la manta, y la silla puede dar la vuelta con usted y todo... Sera un merecido castigo el que se rompiera la cabeza contra una pea. Quitando el pie del estribo, dijo ella: -Apriete, pues, la cincha y de prisa. Jim obedeci con rapidez, pero la casualidad hizo que la tocara a ella, y este contacto le caus la impresin de un torrente de fuego. Bajo su influencia levant la cabeza para mitigar la ofensa con algunas protestas de sinceridad... que no lleg a pronunciar. La joven hablase inclinado para anudar el cordn de la bota, y al levantar Jim la cabeza, encontrse a menos de un palmo de los rojos labios. Sin pensar ms, con la rapidez del relmpago, estamp en ellos un beso y retrocedi aterrado. Irguise Elena con el rostro echando llamas. Cmo se ha atrevido usted? - exclam entre incrdula y enojada. - Dios -mo!... No quise hacerlo - murmur el culpable -. Ha sucedido... no s cmo... Ella, blandiendo su latiguillo de cuero, le cruz el rostro con tal fuerza, que salt la sangre. La furia de Jim se desbord sin lmites. Con rapidez felina intercept el segundo
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latigazo, que le cay sin fuerza sobre el cuello, y arrancando el ltigo de la mano que lo empuaba, lo arroj muy lejos. Despus, su puo de hierro sujet a Elena por la blusa; de una sacudida la hizo caer de la silla; su otro brazo se ci al hermoso cuerpo, y cuando ella quiso defenderse desesperadamente, ya era tarde. La boca de Jim, aplastada contra la de ella, ahogaba sus gritos. Hubo un momento de lucha; la inteligencia no era dbil, pero se hallaba en brazos de un gigante enloquecido, que le destrozaba los labios con prolongados y repetidos besos de salvaje pasin. De sbito dise l cuenta de que sus brazos sostenan el peso de un cuerpo inanimado. Lo que esto pudiera significar, caus en Wall una conmocin superior a la de la ms ciega rabia. Dej deslizar a la joven, que, medio desmayada, cay de rodillas junto a un pino, extendiendo los brazos con ademn de rechazarle. Y ahora... aristocrtica seorita... espero que estar usted convencida - jade l con los labios trmulos y fatigosa la respiracin -. Si no fuera usted una frgil muequilla sin sangre... en las venas... habra comprendido antes... lo que somos los hombres de Utah... Pero ahora no volver a poner la mano sobre su cuerpo... ni aunque me fuera en ello la vida... Levntese usted! Obedeci Elena con lentitud, apoyndose con una mano en el pino, mientras que con la otra se oprima el pecho. Tena trazas de sangre en los labios y mejillas; lo restante del rostro pareca una mscara de alabastro. -Creo que he estado lo bastante loco para enamorarme de usted, y desear protegerla contra otros hombres peores que yo - prosigui l con ronca voz -. Espero en Dios que esto le servir a usted de leccin... Cuide de poner su hermosa cara y su cuerpo fuera del alcance de Hays y de esos otros bandidos. Su sed de oro, no es nada comparada con el ansia que tienen de mujer. Aqu se carece de ellas, y seran capaces de comrsela a usted viva. Es una ligereza criminal, por parte de usted, el mezclarse sola con esta clase de hombres, como si no tuviera usted ms misin que la de trastornarlos con su hermosura. Su hermano ha sido un insensato en venir a Utah... y ms; insensato an en traerla a usted. Vuelva a su casa... antes de que sea demasiado tarde... y dgale que se vaya... si no quiere verse pronto en la ruina. Elena, temblando como una azogada, limpise la sangre de los labios y mejillas. -Me ha... ultrajado usted... de este modo... slo para asustarme? - pregunt ella con entrecortada voz. En su acento haba una singular mezcla de horror y fascinacin. -Monte a caballo y vaya delante - orden l con dureza -. Pero antes, seorita Elena Herrick, una ltima palabra: No diga usted nada de lo ocurrido a su hermano, hasta que yo me haya marchado... De k contrario, me ver obligado a matarle. Elena haba dejado un guante en el suelo, y Jim no dio ningn paso para recogerlo. El bayo habase alejado un corto trecho, y cuando Jim salt sobre l, ya estaba Elena en la silla. Aqulla se adelant unos cuantos pasos, antes de que Wall la siguiera. El exceso de emocin de ste hablase disipado, dejndole sereno y contento del giro que haba tomado el asunto. La situacin haba llegado a serle intolerable y se burlaba de s mismo, por sus afanes de presentarse-por el buen lado a los ojos de Elena. Ridculas pretensiones para el miembro de una cuadrilla de bandidos! Pero el hecho de ser un ladrn no impeda que l pudiera sentir lo que otros hombres, respecto a las mujeres. Ya saba que nunca podra disponer de sus propios sentimientos. Por muy singular que le pareciera, no poda menos de convenir en que se haba enamorado de Elena Herrick. Esta segua bajando la cuesta a paso lento, sin mirar ni a un lado ni a otro. Deba de tener los ojos bajos, y la postura de su cabeza y hombros denotaba vergenza y abatimiento. Ultrajada por unos cuantos besos tomados a viva fuerza! ... Toda la vida se acordara de los brutales besos de un hombre rudo. En cuanto a Jim, no olvidara nunca aquel primer beso dado por sorpresa en lose" frescos labios rojos. Llegaron a la vista de la casa seorial, que amarilleaba entre el follaje verde y gris de los rboles, y Elena detuvo el paso de su montura, como si quisiera retrasar la llegada. Tal vez senta inquietud al tener que encontrarse con su hermano. Ya casi la haba alcanzado Jim,
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cuando volvi a emprender la marcha. La prxima vez que la mir l, ya haba recobrado su posicin habitual en la silla. Al llegar al nivel de la carretera que hace la curva para subir a la casa, Elena esper a que Jim llegara a su lado, y mirndole de frente, pregunt: -Le queda a usted an la bastante honradez para decirme la verdad? -Yo nunca le he mentido - contest l, muy sorprendido -. Quin es capaz de entender a las mujeres? -Aquel beso.., el primero... fue realmente espontneo... e impremeditado? -Seorita Herrick, no s por quin se lo puedo jurar a usted... no teniendo Dios, ni honor... ni... pero s... algo me queda: mi madre! Por su recuerdo juro a usted que jams fue mi nimo insultarla. Mir hacia arriba..., "usted baj la cabeza... Tiene usted unos labios tan rojos! ... Enloquec y los bes. Dieron unos diez pasos antes de que ella volviera a tomar la palabra. -Le creo a usted - dijo, sin que temblara su sonora voz de contralto, aunque era evidente lo profundo de su emocin-. Lo que ha hecho usted es imperdonable... Pero yo no he debido pegarle con el ltigo... Esto, y su afn de asustarme, tal vez puedan justificar su brutalidad... No dir nada... No se vaya usted del Rancho de la Estrella. Por un instante, sinti Jim un vrtigo, cual si estuviera al borde de un precipicio. Aqul era el golpe final del accidentado paseo... El entendimiento de Jim no alcanzaba a comprender lo que ella se propona. Slo poda tomar lo dicho al pie de la letra. Pero aquel cambio de repulsin a incomprensible generosidad despert sus buenos sentimientos. -Seorita Herrick, mucho lo siento, pero debo marcharme - respondi con tristeza -. No soy ms que un caballista errante, un mediano guunman, miembro de una banda de ladrones... y he sido lo bastante loco para enamorarme de usted .. Olvdelo... Vuelva usted a Inglaterra... Pero si permanece aqu... no salga sola nunca. Y espoleando su caballo, cruz la explanada que conduca al riachuelo. Al bajar por su orilla, vio un compacto grupo de jinetes delante de la barraca de Hays. Su aspecto caus un intenso estremecimiento al joven... Era la cuadrilla de Smoky!

VIII
Hays estaba delante de su barraca, sin sombrero y con las piernas separadas, como si quisiera echar slidas races en la tierra. Tena los brazos en jarras, y sus despeinados cabellos color de arena recordaban la melena de un len. -Uf! Parece que el jefe no est para bromas - soliloqui Jim -. No hay ms que verle... Apuesto a que est rechinando los dientes... El caso no es para menos. Smoky y su gente se han sublevado, o estn a punto de hacerlo... Olfateo que la circunstancia va a ser favorable para m. Jim dio la vuelta "para meterse en la cuadra, donde quit la silla al bayo, lentamente. No quera demostrar prisa por enterarse de lo que pasaba. A todo evento, dej el rifle en la funda de la silla. Si sus clculos, no fallaban, aquella misma noche se alejara del Rancho de la Estrella, idea que le complaca, al mismo tiempo que le atormentaba. Dominando el murmullo del riachuelo, oy Jim la enojada voz del jefe de la banda. El joven se encamin al puente, y mientras: lo cruzaba vio los caballos de la pandilla de Smoky con las bridas sobre el cuello, y sus jinetes agrupados frente al porche. Jim subi los escalones. Hays hablase sentado en un poyo. Con la angulosa cabeza apoyada en la pared, las largas piernas extendidas y los ojos lanzando siniestros: relmpagos, ofreca la propia imagen de un hombre furioso y vencido, cuyos labios contrados ni aun le permiten hablar. Smoky, muy sereno, liaba un cigarrillo, pero la expresin de sus ojos era ms dura que
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el acero. Bard, sentado en la barandilla, contemplaba al jefe con sardnico gesto. Mac tena ms aspecto de vampiro que nunca, y Bridges y Latimer estaban muy nerviosos. -Buenas tardes, Jim! - grit Smoky. -Hola, muchachos! ... Qu ocurre?... Estamos dentro o fuera? -Yo creo que dentro... y que Hank es el nico que va a quedarse fuera- contest Smoky, aadiendo: - Toma, Jim, gurdate esto -. Y sacando de un bolsillo muy repleto un pequeo rollo verde oscuro, se lo tir con tal rapidez, que le dio en el pecho, y Wall lo cogi al rebotar. Era un rollo de billetes de Banco, atado con una tira de piel de gamo. -Es lo que te corresponde en el reparto - prosigui Smoky -. No lo cuentes ahora; vienen muchos: billetes pequeos y podras confundirte. Pero se ha hecho el reparto con toda exactitud. La cifra del billete que haba en el exterior era de ciento, y como el rollo era demasiado grande para caber en el bolsillo del chaleco, por fuerza hubo Jim de meterlo en el del costado. -Mucho dinero es ste - dijo Jim en tono de duda - para quien nada ha hecho... Pero el jefe no parece contento del resultado - observ al ver que haba en el suelo un rollo idntico al que acababa de recibir. -Me habis hecho traicin! - estall por fin Hays. -Eso es segn y cmo se mire respondi Smoky -. No estabas con nosotros cuando debieras haber estado, y no podemos trotar cada da cuarenta millas para venir a hablar contigo... La cosa ocurri en Gran Unin... tropezamos con algunos hombres de los que manda Heeseman... Tan cierto como alumbra el sol, nos iban pisando los talones... o nos pisarn muy pronto... Yo puse el caso a votacin, y todos, como un solo hombre, opinamos por llevarnos el ganado de una sola vez, en lugar de por pequeas partidas. Diez das hemos pasado conduciendo la manada, sin bajarnos de la silla, medio muertos de hambre y de sueo... Tus compradores me juraron que no estaban en fondos, y les era imposible pagar ms de doce dlares por cabeza... Luego se habla de ladrones!... Bueno; tuve que tomar lo que me ofrecan y darme por contento... y ahora, jefe, ya estn las cartas sobre la mesa... tanto si te gusta el resultado, como si no. -Lo que te digo, Smoky... es que... por menos he matado a un hombre. -No lo dudo... pero a m no me matas... Yo no tengo ninguna culpa... Ya he dicho que se decidi por votacin. -Rayos!... Desobedeciste mis rdenes. -Que decida Jim... Es casi un extrao entre nosotros y no tiene partido por ninguno... Qu te parece el caso, Jim? El joven tom en serio la apelacin, y dirigindose a quemarropa a Hays, dijo : -Smoky tiene razn... Si te proponas limpiar el comedero al ingls, as es como deba hacerse. -Ya se ve que estis todos bajo una misma manta. -No dira lo que digo, si creyera que la razn no estaba de esa parte - replic enfadado Jim. Aqu vea la probabilidad de exasperar a Hank y hacerle que saltara. Si hubiera medio de obligar al ladrona reir, teniendo su gente en contra, tal vez podra mejorarse la presente situacin para los Herrick. -Yo soy el que dirige los actos - record secamente Hays. -Pues este del Rancho de la Estrella has estado a punto de que te falle. -Eso no es negocio tuyo, Jim Wall - declar el jefe con mayor acritud. S que lo es... Por quin me tomas?... Qu te has credo?... Mientras pertenezca a la banda, tus negocios son los mos, lo mismo que de Smoky y de los dems. -Mejor ser que cierres el pico. -No me da la gana de cerrarlo, Hays. Alguno haba de tener agallas para decirte las verdades, y se soy yo... No tenemos mala voluntad hacia ti, pues nunca he visto una banda tan leal a su jefe como los de sta, ni he odo nunca hablar de un pelotn de jinetes que trabajasen como negros, en tanto que el jefe se rasca las narices y pronuncia palabras
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misteriosas. Hays lanz una mirada digna de un toro rabioso, encogi las piernas y levantse con lentitud. -Cuidado con lo que haces, jefe - advirti Smoky. -Quin es el que manda aqu? pregunt Hays con un silbido como el de una vbora. -Nadie, por el momento. Yo he hablado para meterte en razn... Jim ha hecho lo mismo, y por cierto muy bien... Te has de meter en esa cabeza de pedernal que Jim ha hablado por todos nosotros. Quin es el que tiene aqu la cabeza ms dura?... Yo tengo mis razones... No puedo dejar el rancho todava y, por Jpiter! ... no lo dejar. -Por qu no? - pregunt con curiosidad Smoky -. Nuestra faena est concluida. Nos hemos llevado casi todo el ganado, y t ya has recibido la guita. Debieras tener ms prisa que nadie. -An no estoy listo - replic el tozudo ladrn. -Pues debieras estarlo. La pandilla de Heeseman nos perseguir. Por qu hemos de matarnos sin necesidad?... El ranchero, ese ingls, debe tener dinero en casa, pues todo lo paga al contado. Pero, es decente que nos llevemos hasta la calderilla? Hemos hecho un negocio esplndido, y tenemos los bolsillos ms repletos que nunca. Hays pareca serenarse gradualmente bajo la accin de los persuasivos argumentos expuestos por su lugarteniente. Jim vio desvanecerse la ansiada ocasin. -Smoky... por qu no preguntas al jefe cules son sus misteriosos proyectos? - insinu Wall con sarcasmo. Hays degeneraba de len en rata, y Jim no saba qu hacer para excitar su fiereza. -Hank, qu mil diablos se te han metido en el cuerpo? - interrog Smoky en voz alta -. Por qu nos miras como un acorralado coyote? -Smoky... el jefe est en la higuera - observ custicamente Jim -. Pretende robar a Herrick. Bueno; pero esto no es ms que una pantalla... Lo que l quiere es la muchacha. -Aquella moza rubia que trajiste de la ciudad? -Justo... la hermana de Herrick. -Vaya por Dios! ... Ja!..., ja!..., ja!... Conque, es eso lo que te consume, Hank? Hays haba llegado al lmite, y a no ser por la estrepitosa hilaridad de Smoky, es probable que hubiera roto las hostilidades. Vacil, pero haba un resplandor mortal en la mirada que clav en Jim. Smoky, al observarlo, se puso entre los dos. -Vamos a cuentas, Hank... Es eso lo que te detiene? Quieres atacar al pobre Jim, slo porque dice la verdad?... Mira; si tantas ganas tienes de soltar una bala, sultamela a m, que soy el que empez la cuestin y meti en ella a Jim. Hubo un instante en que hubiera bastado tocar la escopeta para que saliera el tiro. Despus, Hays recobr el dominio sobre s mismo. -Me doy por vencido - dijo con voz ronca -. Tienes razn, Jim, y t tambin, Smoky... Tengo una cabeza de chorlito y la he perdido al pensar en la hermana de Herrick y en el dinero que podramos obtener por ella. -Bueno; eso es hablar como un hombre - declar Smoky respirando a pleno pulmn-. Por qu no has desembuchado antes lo que dices ahora? Ni yo, ni Jim, ni nadie te criticar porque te guste esa chica... Es un verdadero capullo de rosa! Pero, mil diablos! ... Es que eres lo bastante viejo para chochear?... Si estuvieras lo suficientemente trastornado para querer llevarte esa hembra a viva fuerza, por Jpiter!, nos alejaramos de ti como un solo hombre. Hays se Inclin para coger el fajo de billetes, que tir al aire, recogindolo como una pelota. No se escap a la penetrante mirada de Jim que el jefe haba capitulado por el momento, pero sin estar vencido, ni mucho menos. -Happy! Qu hay de la pitanza?
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-Cuando usted quiera, jefe. -Empezad, muchachos... Tengo que tomar algunas disposiciones... - Y sali. Antes de que hubieran terminado la cena, volvi Hays, arrojando el sombrero a un rincn. Su rostro pareca la mscara de la tragedia. -Esta misma noche nos sacudiremos para siempre el polvo del Rancho de la Estrella dijo en tono resuelto -. Recoged el equipaje y poneos en camino sin tardar... Yo os alcanzar... Si no me reno con vosotros en el campamento de Smoky, seguramente nos encontraremos en el bosque de cedros que cae sobre el desfiladero Rojo. -Est bien - asinti Smoky. -Ya era tiempo - aadi Brad-. Nos meteremos en algn escondite, hasta que se apague el ruido? -sa es mi intencin. Smoky!... No te olvides de empaquetar todas las vituallas de que dispongas. -S. Podremos aguantar seis meses sin pasar necesidad. Nadie hizo ms preguntas ni comentarios, y cada cual guard para s la opinin que le mereciera el peculiar modo con que Hays diriga su banda. Jim no acababa de tranquilizarse, aunque daba por hecho que Hays haba renunciado a cuantos proyectos tuviera contra la hermana de Herrick. Seguramente, aquella noche hara un postrer esfuerzo para robar al ingls. Esta probabilidad preocupaba a Wall. En cuanto a Elena, haba recibido una buena leccin, y no sera fcil en lo sucesivo cogerla desprevenida. Jim no poda arriesgarse ms: tena que marchar con la cuadrilla. Si se quedaba rezagado para espiar al jefe, y frustar cualquier plan que tuviera contra el bolsillo de Herrick, tendra que matar a Hays, cosa que no le importaba lo ms mnimo, pero no le sonrea la perspectiva de recorrer un pas desconocido con Smoky y sus compaeros dndole caza. -Que se encargue cualquiera de recoger mi equipaje - mand Hays -. Yo voy a vigilar por ah fuera... Sera lstima que esta ltima noche furamos sorprendidos por Heeseman y su tropa. Las sombras empezaban a cubrir el valle cuando sali Jim, que, escondido tras unos p inos, busc a Hays, esperando encontrarle de centinela. Pero el ladrn no estaba frente a la puerta Pasebase a lo largo de la orilla, y tanto vigilaba la probable venida de. Heeseman, como el mismo Jim. Su cabeza gacha, el abatimiento que revelaba su inclinada figura con las manos cruzadas a Ja espalda, todo en l daba a conocer al hombre combatido por enloquecedora pasin. Jim ahog un juramento. A punto estuvo de dejarse dominar por los celos que le sugera su amor, y separarse aquella misma noche de la banda de Hays, pero la reflexin se impuso, y l mismo lleg a calificar sus temores de imaginarios. Estaba perdidamente enamorado de Elena, y esto le haca ver visiones, Hank Hays era un bandido capaz de sacar dinero a costa de una mujer, pero no de traicionar a su banda, a la que guardaba la misma fidelidad que sus miembros tenan para el jefe. Esto es lo que se llama honor entre los ladrones... Sin embargo, tratndose de una criatura tan excepcional como la hermana de Herrick... Jim se arranc a s mismo de la contemplacin del meditabundo malhechor. Era preciso tomar una decisin y la tom, suponiendo que Elena, al lado de su hermano y rodeada de servidumbre, nada tena que temer. El joven volvi a su escondite, y psose a recoger su cama y cuanto le perteneca. Los mazos de billetes le causaron alguna perplejidad, por ser demasiado grandes para llevarlos en los bolsillos, pero resolvi el conflicto haciendo de los dos cuatro. Despus transport su equipaje a la barraca, donde reinaba bulliciosa animacin. Todos estaban muy contentos de alejarse del rancho y hablaban de la inexpugnable guarida en la que, segn Hays, pasaran muchos meses de regalada ociosidad, bebiendo y jugando al amparo de los montes. -Estis listos? - pregunt Hays apareciendo en la puerta. -S... y deseando ahuecar el ala. -Despus de pensarlo, me parece mejor que uno de nosotros se quede conmigo... ,Te
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-Corriente - contest el interpelado. -Lo apruebas tambin, Smoky? -Lo que t dispongas..., pero si me consultaras, te aconsejara que nos quedramos contigo yo y Jim. -As lo hara si hubiese la menor probabilidad de combate... Cuidad del caballo de carga de Latimer y del mo. Pocos minutos despus, todos los que estaban dispuestos a la marcha montaron a caballo. Los de carga fueron dispuestos en fila. Jim hizo varios esfuerzos por verle el rostro a Hays; haban apagado las luces, y la oscuridad era muy densa. -Esperad en vuestro campamento hasta la salida del sol - mand el jefe -. Y si no he llegado, nos encontraremos al medioda, de fijo, a la entrada del desfiladero Rojo. Sin ms despedida, Smoky dio la seal de marcha, situndose detrs de los caballos de carga, y los cinco jinetes le siguieron. Atravesado el riachuelo, todos los caballos tomaron un trotecillo vivo. Jim volvi la vista hacia atrs; la barraca desapareci entre las sombras. Una milla ms adelante, un rayo de luz iluminaba parcialmente la orilla: proceda de la vivienda de Herrick. ste y su hermana estaran en su hermoso saln leyendo o conversando. Al fin y al cabo, qu fcil sera para Hays asaltar a los dos desprevenidos amos! Un malestar desconocido apoderse de Jim, algo como si una masa de plomo fro le oprimiera el pecho. Procur sacudir la extraa sensacin, dicindose que deba alegrarse de no volver a tropezar nunca con Elena La noche se iba volviendo fresca a medida que pasaban las horas, y los jinetes buscaron el resguardo de la montaa. Cuando se alejaron de las brumas que envolvan el valle, la brillante luz de las estrellas ilumin su camino. No se oa ms que el rudo de las herraduras al chocar contra el duro suelo. Los jinetes proseguan la marcha en fila india, sin hablar ms palabras que las dirigidas a los caballos de carga, siempre que aflojaban el paso. Al mediar la noche, Smoky hizo tomar a los que iban delante la direccin del bosque, y tras de una hora de penoso camino, llegaron a la embocadura de un ancho desfiladero, dentro del que se oa el rumor del agua que se desprenda de las peas. -Ya estamos en casa - dijo Smoky haciendo crujir el cuero al apearse lentamente -. Echad los bultos al suelo y a dormir. Yo har la primera guardia. Mientras se cumpla la orden, los hombres hablaban a media voz, y Jim oy a Brad apostar a que Hays no aparecera al amanecer. Gradualmente fueron callndose; Wall instal su cama junto a un peasco, y despus de quitarse las botas y aflojarse el cinturn, se meti bajo las mantas. No estaba cansado ni tena sueo. Las estrellas, brillantes y despiadadas, parecan burlarle de l. Volvera a conciliar el sueo, sin tener delante la hechicera faz de Elena Herrick y sin sentir la fragancia de sus rojos labios sobre los suyos? Este recuerdo era el ms hermoso de su vida... Despus volvi a vivir los momentos de salvaje embriaguez en que estuvo a punto de destrozarla, y por ltimo experiment de nuevo las extraas sensaciones que acompaaron su partida del Rancho de la Estrella, antes de quedarse dormido. El crujir de una rama y la voz de Henry llegaron a odos de Jim antes de que abriera los ojos. El sol apareca por Oriente. Jim sentse en la cama y, tras de estirarse, busc las botas, echando una mirada a su alrededor. El campamento era un barranco, con el suelo liso, estrechndose hacia una regin de bosque que haba ms abajo. Detrs se alzaban paredes de piedra caliza pobladas de matojos, que por una de sus grietas daban salida a un abundante manantial de agua fresca. Los hombres estaban repartidos: dos mantenan la lumbre y otros vigilaban los caballos. Happy trajo un haz de lea, Bridges estaba cortando tocino, y Jim aspir el olor de .lea quemada mezclado con el aroma del caf. -Bueno..., ya hace rato que ha salido el sol - observ Smoky acercndose a la hoguera -. Quin ha apostado con Brad a que no vendra el jefe? -Nadie- contest Lincoln.
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-Jim, y si cogieras la escopeta y fueras a tumbar un ciervo? - insinu Smoky -. An no hace tres minutos que he visto, de lejos, un macho y dos hembras. Si cazas algo, djalo en el suelo, y lo recogeremos al marchar. Muy bien nos vendra un poco de carne fresca... Pero antes de tirar, echa una mirada por el bosque, no sea que se acerque Hays o alguien. Unos trescientos metros por la ladera condujeron a Jim a campo abierto. Qu esplndida salida de sol! Todo el valle estaba iluminado por una clida luz purprea. Ningn jinete avanzaba por la blanca y tortuosa carretera. El joven contempl largamente el profundo abismo que tena a la izquierda: era un espectculo para erizar el cabello al hombre ms acostumbrado a recorrer lugares solitarios, y lo bastante hermoso para que los occidentales sintiranse orgullosos de su salvaje grandeza. Al dar la vuelta cautelosamente hacia el bosque, Jim distingui una pareja de ciervos, a unos sesenta pasos, con las orejas de punta. Mat el macho a pie quieto y envi distradamente una bala en pos de la hembra, fallndole. Al entrar en el campamento, Smoky le dijo por va de saludo: -Estaba apestando con Brad a que has cobrado dos piezas. -Lo siento, pero has perdido, porque he fallado, la hembra. No importa: el macho es bastante gordo. -Guapo! Tenemos dos caballos de carga de sobra... Ahora, Jim, echa un poco de lastre al cuerpo, que vamos a emprender la marcha. -A qu distancia estamos del desfiladero Rojo? -No s..., a unas quince millas... millas de Utah..., ja!..., ja!... No recuerdas el espeso bosque de cedros que conduca a un agujero rojo? -Me parece que s... Suponiendo que encontremos all a Hays, seguramente habr seguido otro camino, verdad? -Cmo suponiendo? De fijo que le encontraremos. Habr venido a travs de las montaas o por otros atajos que l conoce y nosotros no. -Lo principal es que acuda. -Se habr quedado atrs para provocar a Heeseman? Tiene un odio a ese cuatrero! En menos de una hora los jinetes ya estaban bajando la montaa. El cargar el ciervo cazado por Jim retras un poco la marcha, y algo ms adelante, el jefe de grupo, que iba el primero, grit; -Vengan ac dos pares de ojos de larga vista. Todos se acercaron a Smoky, y ste, sealando una tenue neblina que se vea en el valle, pregunt: -Es eso polvo? La mayora de los jinetes fueron de opinin de que slo era niebla. -A diez millas, o ms de distancia, es difcil precisar... - dijo Jim -; pero a mi parecer no es humo ni niebla. -Quisiera tener los prismticos de "Hays... Mis ojos no tienen tan largo alcance... Bueno, sea lo que quiera, a esta distancia poco nos importa. Sin embargo, observ Jim que Smoky dio un rodeo hacia la izquierda, antes de volver al camino. Pronto siguieron una curva y llegaron al sitio en que Hays haba hecho a Jim la descripcin del panorama. Si entonces, alumbrado por la plida luz de la tarde, sorprenda, ahora, poco despus de salir el sol, dejaba suspenso el nimo, como si se vieran innumerables crculos de un deslumbrador arco iris. Tan diferente estaba el paisaje, que Jim no poda reconocer los puntos sealados por el jefe. Con verdadero disgusto del joven, el brillante espectculo desapareci pronto tras de arenosas colinas. Smoky hizo tomas el trote a los caballos de carga. Repetidas veces subieron y bajaron cerros que al fin quedaron atras, y avanz la caravana por un atajo cubierto de musgo y guijos que conduca a los matorrales. A la izquierda, el formidable macizo de las montaas Henry alzbase majestuosamente con las nevadas cimas envueltas en perpetua niebla. Por un momento
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divis Jim un valle abierto en las rocas a fuerza de barrenos; su color era purpreo, excepto en el extremo ms lejano, donde tomaba un suave matiz violceo. Por delante, y a respetable distancia, empezaba a destacarse la oscura cortina de los cedros, sobre una lnea roja, que era el desfiladero en que Hays haba dado cita a su banda. Cuando hubieron dado otra vuelta, desde donde se poda vigilar el camino hasta unas cinco millas, detuvo el caballo Smoky, siendo imitado por los dems. -Jeff, qudate aqu - dijo -, y no pierdas de vista la carretera... No estoy seguro de que fuera niebla lo que antes vimos en el valle... Bueno... Desde este rincn puedes ver fcilmente el bosquecillo de cedros, donde nosotros esperaremos al jefe, y si descubres jinetes que se acercan, avisa en el acto. No te quedes ms que hasta pasado el medioda Unas cinco millas ms abajo de la ladera, estaba el trmino de la jornada. Jim record el sitio, pero no era, como crea, el punto por donde Hays logr romper la espesura que rodea al Diablo Sucio, An faltaba bastante para las doce. Smoky trat de descubrir horizonte, pero no era posible ver a distancia, por impedirlo los variados accidentes del terreno, interpuestos con profusin. -. Qu hacemos, Smoky? Desensillamos o no? - pregunt uno de los jinetes. - Llveme el diablo si lo s - contest el subjefe con impaciencia -. La situacin es endemoniada, con un calor de perros, que aumenta por instantes... Se me olvid preguntar a Hank... En fin, aligerar las bestias mientras esperamos... Yo vigilar para ver si viene el jefe. Jim, despus de atar su bayo a la sombra de un cedro, trep con felina agilidad a lo alto de un grupo de peascos, para tener ms amplia vista. Apenas estuvo arriba, divis tres jinetes que, a poco ms de una milla, vadeaban un pantano. Ya haba abierto la boca para anunciar la buena nueva, cuando algo se la hizo cerrar, con tanta rapidez, que se mordi la lengua. Restregs los ojos y mir de nuevo... Tres jinetes! Admitiendo que dos de ellos fueran Hays y Latimer, quin era el tercero? Desaparecieron tras de una elevacin del terreno, y Jim se sent, inundado de sudor... Tal vez seran tres indios o forasteros de Hankville, quiz exploradores..., pero no llevaban caballos de carga. Despus de una prolongada y angustiosa espera, los tres jinetes reaparecieron mucho ms cerca,( El que iba en medio montaba un caballo tordo, que formaba contraste con las oscuras monturas de sus compaeros. Otra vez desaparecieron. Smoky desojbase en vano; estaba demasiado bajo para poder descubrir a los jinetes. Jim temblaba atacado por un horroroso presentimiento, cuando uno de los jinetes presentse de nuevo ante su vista. En el acto reconoci la angulosa figura, el amplio sombrero negro y la apostura en la silla. Aquel hombre era Hank Hays. Jim casi no se atreva a fijar la mirada en el segundo jinete, pero una fuerza irresistible obligle a ello. Era una figura esbelta, vestida de caqui y pareca pesar sobre la silla. -Dios me ayude! - murmur volviendo a caer sobre la piedra. El segundo jinete era Elena Herrick. Por un estante ardi una llamarada en el pecho de Jim. Cmo se maldijo por su estpida vacilacin! Sus presentimientos eran justos... Haba descubierto las perversas intenciones del jefe de la banda, pero fue lo bastante imbcil para no dar crdito a sus propias sospechas. Aquel acto era la sentencia de muerte para Hays. Jim sinti que el fro le penetraba hasta el tutano, y, haciendo un supremo esfuerzo, psose a reflexionar. Ese condenado perro haba conseguido apoderarse de Elena. Cmo? Eran intiles las conjeturas, pero, convena matarle sin ms ni ms? Sus hombres trataran de vengarle, tal vez la venganza alcanzara a la infeliz muchacha... Imposible! Era preciso mostrarse despreocupado y conciliador... Jim se propuso dominar su furia..., or el parecer de los dems,.. y esperar una ocasin propicia. Haba sido una suerte para Jim que la casualidad concediera tiempo para reflexionar y decidir lo que convena hacer. Si Hank Hays se hubiera presentado ante l de sbito, habra sido su perdicin. Uno de los caballos de carga relinch y los dems enderezaron las orejas.
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-Me parece or el ruido de cascos contra las piedras - dio Mac, cuyos odos eran dignos de un perro perdiguero. -Qu ocurre? - pregunt Smoky bajando con viveza. Mira!... Se acercan los jinetes. -Pues no puede ser otro que Hank. Jim baj a saltos de las peas, cayendo entre sus compaeros, a los que asust. -Smoky..., ah viene Hays... Ya hace rato que le he visto... -Y por qu mil diablos no has avisado? - gru Smoky. -Se me paraliz la mollera - contest framente Jim. -S que es Hank - afirm Mac. -No hay duda. Yo tambin le veo ahora... Mas, por qu se te paraliz la mollera?Porque los jinetes son tres! - exclam Jim. -Bueno..., ya lo veo... y, qu tenemos con eso? - pregunt Smoky. -El que va detrs es Latimer. -Quin ser el tercero? -Qu ocurrencias tiene Hank! ... A qu traerse un extrao?... -Parece que lleva careta. Y algo le cuelga por detrs... -Compaeros! - exclam el subjefe -. Aqulla es una mujer con un velo! Jim pens que el momento era oportuno. -Muchachos - dijo con voz vibrante -: Hays nos ha hecho traicin y ha robado la hermana de Herrick. -EI muy...! - maldijo Smoky. Nadie aadi una palabra a este profano desahogo que probablemente resuma la opinin de los presentes. Hays gui sus dos acompaantes hasta pocos pasos del grupo, y entonces se ape y detuvo el caballo tordo. La relampagueante mirada de Jim abarc los tres caballos cubiertos de polvo, clavndose despus en Elena. Las facciones de sta estaban ocultas por el velo. El guardapolvo de lienzo crudo tena algunos rasgones causados por el contacto can la maleza. Llevaba debajo el traje de montar con botas y calzones, y ninguna ligadura le sujetaba las manos ni los pies. -Hola! ... Ya veo que estis todos aqu, menos Jeff empez Hays. Presentbase con plena confianza en si mismo, sin que la amenguara el temor a las fieras, ni a los hombres, ni aun al mismo Dios. -Ahora vendr Jeff - contest Smoky. -No podemos esperar ni un condenado minuto - observ Hays. -,Adnde vas? -Hacia la espesura del Diablo Sucio. -Pero, nos vas a meter a todos en aquel infernal agujero? -Sin prdida de tiempo. Brad adelant unos pasos con rostro sombro, y con la mano en la pistolera, pregunt: -Quin es esa persona? -Bueno..., ya te lo puedes figurar - fue la evasiva respuesta de Hays. -Apuesto a que te has trado la hermana de Herrick. -Ya veo que eres un. chico listo..., mereces el nmero uno de la escuela. -Hank Hays, despus de tanto hablar nos han engaado - bram Smoky. -Bueno, pues si lo he hecho as..., figuraos que he jugado limpio. -Jugado limpio!... Maldicin!... Eres un embustero!... Eres un tramposo! ... Eres un... l e figuras que puedes meternos en negocios tan sucios como ste?... Basta un buen palmito para que nos hagas traicin?... Grandsimo...! Adelantse Jim con rapidez amenazadora. -Hays, basta de bromas - dijo con voz de trueno -. La seorita vuelve ahora mismo a su
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-Idos todos al infierno! -replic el ladrn con tono estridente-. Marchaos o quedaos, pero si me dejis decir una palabra, oiris que esta moza la he trado para obtener rescate, ella me ha seguido voluntariamente, pues de lo contrario habra matado a su hermano, que nos ciar por ella veinticinco o tal vez cincuenta mil dlares. No se ha de aprovechar una ocasin as? -Ah!... Es sa tu intencin? - pregunt Smoky. -Esa y nada ms..., y ahora qu tenis que decir? -Hank, mirada por ese lado, la cosa es diferente... Pero, de todos modos, nos has engaado. -Lo mismo que vosotros a m... Conque, estamos en paz. -Hays, eres un cochino embustero - exclam Jim interponindose de nuevo con fiereza . T no has robado esta mujer para obtener rescate. -Bueno..., tolero que todos discutis mi conducta, pero no aguanto insultos de nadie. Volvindose hacia la abatida figura que montaba el caballo tordo, pregunt Jim: -Seorita Herrick, dice este hombre la verdad? -S, me han secuestrado para obtener rescate - confirm Elena con emocin -. Asaltaron mi cuarto, el uno por la ventana y por la puerta el otro... Me amenazaron con las pistolas... Si gritaba me mataran..., y si me negaba a seguirlos mataran a mi hermano... Acced... Hube de vestirme delante de ellos... Cafres!... Me obligaron aponerme el traje de montar... y desde anoche no he bajado de la silla. -Qu le han hecho a su hermano? -Yo nada he visto, y no s si han dicho la verdad o han mentido. -Jim, puesto que tanta curiosidad tienes, perder un par de minutos para explicarte lo ocurrido - dijo interviniendo Hays -. Atamos a Herrick antes de robar la muchacha, y despus de hacerle prometer que nos dara buen rescate... -Basta! - interrumpi violentamente Jim -. Dame un par de hombres y la llevaremos a su casa, recogiendo de paso el dinero. -Eh!... Para el carro... - aull Hays -, que an no he concluido... Tuve que matar a Progar... Quin es Progar? -Es la mano derecha de Heeseman... Segn parece, ese zorro de Heeseman tena planeado el mismo golpe que yo he dado... Progar y otro de la banda nos sorprendieron cuando sacbamos la muchacha... El otro se escap... -...! Cada vez se enreda ms el asunto! - bram Smoky -. Heeseman nos descubrir! -Apuesto a que no lo consigue, aunque no dejar de intentarlo... Ya hemos visto que toda la partida sigue nuestras huellas. Calla Vienen caballos! -Manos a las escopetas y buscad escondites! La confusin que se origin fue aplacada por Smoky: -Quietos todos!... Es Jeff grit. -Cielos!... Qu paso trae!... No es sorprendente que le tomramos por un escuadrn. Una abertura del bosque dej ver a Jeff, que se acercaba a galope tendido. Con los ojos inflamados y echando humo, su pesada cabalgadura levantaba nubes de polvo. -La cuadrilla de Heeseman nos persigue! - anunci jadeante -. Estaba a unas cinco millas cuando dej el puesto. Smoky se volvi con fra rabia hacia su jefe, diciendo: -As te...! Ests viendo en lo que nos has metido?

IX
Desde este instante, segn clculo de Jim, databa el principio de la definitiva ruptura entre Hank Hays y su lugarteniente.
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-Bueno, ahora no es tiempo de acusarme - vocifer el capitn. -Vive Dios!... Quisiera tenerlo para decirte cuatro palabritas! - dijo amargamente Smoky -. Ea, muchachos!... Preparad las armas y buscad defensas... -Aqu no las hay, Smoky - replic Lincoln. -El sitio no es conveniente - interpuso Jim con viveza-. Alguna bala perdida podra alcanzar a la seorita Herrick... Busquemos un desfiladero. -No nos conviene un combate ahora - aadi Hays. -Pero, hombre, qu remedio nos queda ms que combatir? Los de Heeseman tienen caballos ligeros, y nosotros llevamos toda esa impedimenta... Nos alcanzarn de seguro... Mi opinin es que nos escondamos detrs de esos rboles y esperemos. La experiencia del menudo subjefe era indiscutible, y Jim le hubiera apoyado, a no ser por Elena. Si sta caa en manos de Heeseman, su suerte, en vez de mejorar, tal vez habra empeorado. -Se acercan, Jeff? - pregunt Hays a Bridges, que de pie sobre la silla observaba la carretera. -No; pero veo polvo en la cumbre, y supongo que son ellos. Hays mont en su caballo e inclinse para coger la cuerda que el de la seorita llevaba atada al cuello. -Usted me dijo una mentira! - dijo trmula de enojo la secuestrada -. Me asegur que si no opona resistencia, pronto me dejaran en libertad..., y ahora estamos a mil leguas del rancho... Hays, sin hacer el menor caso, puso en movimiento su caballo, guiando el de Elena. -Jim Wall! ... Va usted a permitir este ultraje? - implor ella volvindose hacia l. -Ningn poder tengo, seorita - contest rpidamente Jim -. No soy ms que uno de la banda de Hays...,nos persiguen, y an ser peor si cae en poder de Heeseman. - Qu horror, Dios mo! ... Yo no quiero que me lleven a ese espantoso agujero. -Poned los caballos de carga en fila detrs de m - orden Hays -. Una vez que lleguemos al ro me comprometo a darles esquinazo. -Bah!... Ests loco - murmur Smoky -. Heeseman conoce el terreno tan bien como t. La orilla que haba seguido Hays al venir era la que conduca al Desfiladero Rojo. El desecado y polvoriento lecho del torrente ofreca fcil acceso. Jim no pudo descubrir ni la ms leve huella de herradura... No poda ponerse en duda lo bien que Hays conoca el camino. La roja tierra del desfiladero, al parecer, le era familiar. Pronto se una con otro que vena de la izquierda, y entonces era magnfico en todos sus aspectos. El lecho del torrente se haca ms pedregoso y las paredes ms altas. Perdironse de vista las seales, del terreno, y hasta las montaas de Henry desaparecieron. Las patas de los caballos de carga levantaban nubes de polvo rojo, que obligaban a los jinetes a cubrirse la boca y narices con los pauelos del cuello, ahogando en ellos juramentos y maldiciones. Jim mantvose deliberadamente apartado, ocupndose de los caballos de carga, y sin dejar de observar a intervalos a Hays y Elena. Latimer marchaba inmediato a ellos. El desfiladero hacase ms profundo, y poco despus las paredes llegaron a ser tan lisas que nadie habra podido subir por ellas. Este desfiladero pareca inclinarse al Norte, sin que Jim pudiera precisar cunto. Al entrar en l, tenan el sol de frente, despus alumbr algunas,. veces por la derecha y ahora le llevaban de espaldas. Las breves manchas de sombra eran un consuelo, pues los caballos empezaban a cubrirse de una capa de polvo pegada al sudor. Jim mir hacia atrs; Lincoln, con la cara enrojecida y hmeda, marchaba tras eI ltimo caballo de carga, y formaban la retaguardia. Jeff, Mac, Happy, y el ltimo, Smoky: un pelotn de sombras figuras, cuya sola apostura daba a entender su resentimiento por la innecesaria fuga. Gradualmente, la arena, pedruscos y agujeros obligaron a marchar al paso de los caballos de carga. Hays daba grandes voces a sus jinetes para que aceleraran la marcha, y sealaba la pared de la izquierda, como si de un momento a otro fueran a presentarse por all
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los jinetes enemigos. Si as sucediera, pens Jim, sera el final de la banda de Hays. El pensar en qu se podra hacer, junto con el calor y el polvo, hicieron perder al joven su habitual sangre fra Desde el primer momento en que vio a Elena, prisionera de Hays, concibi el propsito de rescatarla, pero, cmo, dnde y cundo? Lo nico que poda hacer era estar alerta y esperar el desarrollo de los acontecimientos. La necesidad ms urgente era huir, hasta encontrar algn refugio seguro. Una hora larga de camino, la primera mitad rpida y la segunda lenta, los llev hasta un espacio abierto que pareci poco seguro a Jim y aument las inquietudes de Smoky, que arre despiadadamente a los caballos de carga. La prxima seal de vida que dio el lugarteniente fue un tiro de escopeta que repitieron los ecos. Jim corri hacia l, a tiempo que disparaba una segunda bala, con la cabeza y el arma levantadas hacia la cima de la pared derecha. -A quin tiras? - aull Brad montando la escopeta. -He visto jinetes - chill Smoky -. Se han echado atrs y seguramente quieren tomarnos la delantera. Hays dio una orden, sealando arriba. Jim, desde el sitio que ocupaba, no poda ver lo inminente del peligro, pero hacia la mitad de aquel largo trayecto divis la embocadura de un profundo desfiladero. All estaran a salvo de sus perseguidores, al menos hasta que stos pudieran ganar lo alto de las paredes, y esto supona el recorrido de muchas millas. Esta seguridad sirvi de alivio a Jim, este, con los dems jinetes detrs, obligaron a tomar el galope a los caballos de carga, cosa muy arriesgada, pues supona que si algn caballo resbalaba sera preciso abandonarle, y para aquellos fugitivos, que iban a encerrarse en un desierto agujero, cada paquete era de un valor incalculable. De sbito, los jinetes volvieron a presentarse sobre la pared que empalmaba ambos desfiladeros. Hays y Latimer rompieron el fuego con sus Colts 45, cuyas pesadas balas no tenan bastante alcance, y hacan saltar amarillento polvo sobre el cenagoso suelo. Los enemigos empezaron a contestar con sus rifles. Jim vio cmo Latimercaa del caballo, pero trep de nuevo a la silla, sin grave dao, al parecer. Se lanz a la carrera detrs de Hays, que arrastraba al caballo de Elena, sin dejar de disparar contra los contrarios hasta que penetraron en el angosto desfiladero. Latimer desapareci en pos de ambos. Entonces los jinetes volvieron la atencin al resto de la banda enemiga. -Venid! - grit Jim a los que tena detrs -. Corred al desfiladero! ... Es nuestra nica esperanza. Y cargando tras las caballeras de la impedimenta, gui su bayo sin dejar de hacer fuego. Ladistancia que le separaba de sus perseguidores era de unas cuatrocientas yardas, muy larga para poder acertar el tiro con un Winchester 44, y desde un caballo a galope. La banda de Heeseman llevaba la mejor parte, puesto que podan tirar a pie quieto y de rodillas, Aparentemente, conocan su ventaja, y no trataban de esconderse. Jim oa sus penetrantes alaridos, que cabalgaban a sus espaldas. An Ies faltaba recorrer un cuarto de milla para llegar a sitio seguro. Los caballos de carga, espantados, se diseminaban por el desfiladero. Tim los redujo a la obediencia, disparando lo mejor que poda, sin aflojar el paso. De sbito, un ruido infernal hizo retemblar las paredes del desfiladero. Las descargas aumentadas y cien veces repetidas por los ecos, simulaban un continuo trueno. Una de las primeras balas de Tim haba herido a un caballo, y la sptima top con un jinete, al que tumb hacia atrs, como un conejo mutilado, perdindose de vista. El resto de los atacantes se alarmaron y retrocedieron en busca de alguna defensa. Jim descarg todas las municiones de su rifle antes de entrar en la zona de seguridad. No vio e Hays ni a sus acompaantes, pues el estrecho pasadizo formaba a pocos pasos una curva muy pronunciada. Jim detuvo su bayo en cuanto hubieron entrado todos los caballos de carga, sin que se perdiera un solo paquete. Afuera sigui el tronar de las descargas. Lincoln fue el primero que entr, seguido muy cerca por Mac, Happy y Jeff; todos tenan las armas humeantes. Por ltimo
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entr Smoky sin aliento y con el rostro ensangrentado. -Smoky! ... Te han dado? - pregunt Lincoln con evidente alarma. -Una caricia no ms - jade Slocum echando lumbre. Los muy...! Si pudiramos acabar con ellos a puetazos! Parece que los de delante estn sin novedad... Cargad las armas y... seguid. Al dar la vuelta a la curva, encontraron a Hays y a los otros dos jinetes. Los caballos de carga marchaban detrs de ellos. Tomaron por un desfiladero que empalmaba por la derecha, y que, por el momento, les pona fuera del alcance de sus perseguidores. -Muchachos, Heeseman y su gente necesitan bajar y volver a subir - declar Brad -. Y en eso se tarda horas... Espero que Hank sabr aprovechar el tiempo. -Vaya una manera de afeitarle a uno! - exclam Smoky -. La bala tropez con mi rifle, y al resbalar me ha hecho, un rasguo junto a la oreja. -Latimer se cay del caballo dijo Jim -, pero volvi a montar como un gato. -Hemos tenido suerte... Pero el calor aprieta de lo lindo... Si no llegamos pronto a ese ro, nos vamos a cocer. -Ya debe de estar prximo. Esta consoladora afirmacin no result cierta. El Diablo Sucio, esperado con ansia a cada vuelta de esquina, tardaba en presentarse. El desfiladero hacase cada vez ms profundo, hasta que sus agrietadas paredes, tan desnudas como el duro suelo, alzbanse unos trescientos pies por cada lado, y por doquier un desprendimiento de tierras pareca inminente. Las primeras horas de la tarde encontraron a los fugitivos entrando en un rea ms despejada, donde el aire y el sol anunciaban la proximidad de un espacio abierto. Seguramente: el Diablo Sucio. As fue, en efecto. Primero aparecieron montones de fango, que fueron seguidos por lagunas de agua transparente, de las que costaba trabajo separar a los sedientos, caballos. El Desfiladero Rojo se juntaba con el del, Diablo Sucio, unin sorprendente por su esterilidad. Todo era all gris, amarillo y rojo; las aguas del siniestro ro deslizbanse sobre bancos de arena. Hays esper hasta que todos los jinetes estuvieron reunidos a su alrededor y los caballos de carga le hubieron alcanzado. -Apretad las cinchas y cuidado con los animales de carga - mand -. Si tenemos el infierno por delante, en cambio no llevamos nadie detrs. -Ests seguro? - pregunt Lincoln -. No te hagas ilusiones respecto a que Heeseman desistir de seguirnos. -Bueno... puede que siga nuestra pista hasta aqu... pero ste ser el lmite - declar el ladrn -. En todo Utah no hay hombre capaz de seguirme en las espesuras del Diablo Sucio. - Es que nos vas a llevar a esa famosa guarida de la que tanto has hablado, sin que la hayamos visto nunca? - pregunt Smoky. -Precisamente la tena reservada para una ocasin como sta... Aligerad los caballos, pues en cuanto entremos en las arenas movedizas, no nos ser posible parar por nada ni por nadie... Cuidado con las sillas y la carga. Obedecieron los, jinetes. Jim, por encima de los lomos del bayo, observaba a Elena, cuando el jefe la mand apearse. El guardapolvo la cubra hasta ms abajo de las rodillas, y andaba como si casi hubiera perdido el uso de las piernas. La vio inclinarse rgidamente para frotarse los tobillos, levantndose despus el velo, a fin de que la suave brisa le acariciara el rostro. Mas cuando la imperiosa .voz de Hays la mand que se acercara, volvi a echarse el velo. Su andar era vacilante y llevaba la cabeza baja. -Escuchad, compaeros - principi el jefe -. El ro est bajo... Yo supuse que traera mucha agua, por el deshielo... La suerte nos protege y hemos de pasar cuanto antes a la otra orilla... Cargad de prisa y en marcha... No hay tiempo que perder. -Ah! ... Corriente... Pero Latimer tiene mala cara y est muy dbil - observ Smoky.
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-Ya se apaar:.. Ahora no podemos curarle. -Latimer... Ya ves, lo que dice el jefe... Ests herido? -No tan mal como te figuras, Smoky - repuso el interpelado-. La bala me entr por la espalda, y la tengo aqu... Me causa un dolor de mil demonios. Has escupido sangre? -S, una poca... Me parece que tengo el pulmn atravesado... Pero no es mucho y puedo sostenerme en la silla... No te preocupes por m, Smoky. Hays dej caer su ruda mano sobre la hermana de Herrick. -Monte usted y no nos maree con sus lamentos - dijo el ladrn. Y montando en su caballo, tom la cuerda del de Elena, para entrar en la fangosa corriente. La marcha no era tan penosa como pareca. Las arenas eran movedizas, pero estaban cubiertas por una costra dura que slo se rompa al levantar las cascos los caballos. El hermoso bayo tema las traidoras arenas, pero Confiaba en su jinete. Las bestias de carga vacilaron en la orilla hasta que entr una, entonces siguieron las gemas. Hays lleg hasta el centro del ro, tomando luego corriente abajo. Nunca encontraba dificultades, y el tordo que conduca a Elena le segua dcilmente. El agua solo tena un palmo escaso de profundidad, lo que facilitaba la marcha por aquel lado. Pronto la caravana en masa chapote en el ro sin dejar huellas de su paso. Por ambas orillas del Diablo Sucio desembocaban pantanos, gargantas y desfiladeros. Media milla ms abajo, eI ro, haciendo una curva aguda, escondase de nuevo en una especie de tnel oscuro y hmedo, en el que se oan siniestros crujidos. Hays meti resueltamente su caballo en aguas ms rpidas y profundas, arrastrando al de su prisionera. Pasaron una amplia garganta, de la que naca una cenagosa corriente. Aqul, a juicio de Jim, era buen sitio para tomar tierra firme. Pero el jefe sigui adelante. Slo 61 saba adnde iban. Persegua un fin, del que slo la muerte hubiera podido apartarle. Los caballos de carga quedbanse a veces atascados y era preciso recurrir a la violencia para obligarles a continuar. Las miradas de Jim recorran a intervalos cuanto le rodeaba, para fijarse de nuevo en la silenciosa figura que iba sobre el tordo, y a la que, de vez en cuando, salpicaba el agua. Su caballo hunda con precaucin un casco tras otro, y ella, con frecuencia, volva la cabeza, pudiendo ver sin duda a travs del velo, que Jim estaba muy prximo. ste hubo, por fin, de admitir que tan repentino movimiento no poda ser casual. Hank pas por delante de la embocadura de varias gargantas. El camino cada vez se haca ms difcil, hasta que el gua se meti por una hendidura, invisible a cien yardas de distancia, y al penetrar Jim por ella, fue para ver que Hays tomaba por otro angosto pasadizo surcado por una rpida corriente. Segn Jim, era imposible que nadie tomara por all, a menos de conocer previamente el terreno. La entrada estaba oculta por un saliente de la pared, que la haca invisible desde la orilla opuesta, y desde la parte alta del desfiladero... Indudablemente era la puerta secreta que daba acceso a la parte ms salvaje de aquel infernal laberinto. Esta incisin ondulaba como una serpiente en las! propias entraas de la tierra, y por esta causa, Jim, a veces, no poda distinguir a Hays, mirando hacia delante, ni ms de un par de caballos, mirando hacia atrs. Pero en cuanto el agua se hizo limpia, comprendi el joven que el suelo del desfiladero empezaba a cambiar, y pronto tendran tierra firme. Lo primero result cierto. El desfiladero se ensanch y las paredes hicironse ms bajas. El musgo y la hierba aparecieron sobre ambas orillas; un lecho de guijas comunicaba un alegre murmullo a la corriente; divisronse formidables peascos, entre los que abran sus bocas profundas cavernas. Pero el nivel del agua no descenda. Al ponerse el sol, calcul Jim que los caballos haban andado unas siete u ocho millas sin descansar ni salir del agua. El calor y el polvo haban desaparecido, y la luz base haciendo escasa. Por fin, en un sitio donde las paredes arenas alcanzaran cien pies de altura, el desfiladero dividase en dos, y Hays tom el lado izquierdo, que estaba seco. Las sombras, al hacerse ms densas, slo permitan que Jim distinguiera el impreciso contorno del caballo tordo; las estrellas aparecieron en el trozo visible del firmamento, y las cansadas patas de los
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caballos chocaban contra las piedras. Dos interminables horas ms tarde, sala por fin Hays del ahogado desfiladero, para encontrarse frente a un amplio paisaje negro y gris, iluminado hasta en el horizonte por miradas de estrellas. Otro par de horas marcharon entre hierbas y maleza, hasta que Jim empez a sorprenderse de que los caballos pudieran aguantar tanto. De pronto emprendieron un rpido descenso, que los condujo a una hondonada redonda y negra, cuyas dimensiones era difcil precisar. Pronto llegaron al fondo, desde el que se alzaban altas y enhiestas paredes, que parecan amenazar al cielo. Jim sinti que se le hundan los pies entre la espesa hierba, ola a tierra mojada y lleg a sus odos el murmullo de las hojas movidas por la brisa -Ya hemos llegado - dijo Hays en voz alta -. Fuera sillas y carga... No hay cuidado de que se escapen los caballos. La orden fue rpidamente cumplida, y momentos despus los caballos de carga mostraban sus desnudos lomos a las sombras. Los jinetes no estaban tan exhaustos que se abstuvieran de comentar la fatigosa jornada: -Dnde diablos estamos? -Huele bien. -Mil rayos!... No tengo ganas de comer, pero me estoy cayendo de sueo. -Latimer, cmo te encuentras? -An estoy vivo, y sin sangrar. Los ojos de ave nocturna de Jim descubrieron a Hays que bajaba a Elena del caballo, y casi en brazos la llevaba hacia el sitio en que se oa el murmullo del follaje. Jim, bajo pretexto de conducir su caballo, sigui al jefe hasta lo que result ser un bosquecillo de algodoneros, impenetrable a la vista. Oy el rumor del agua, y una argentina voz que deca angustiada: -Por amor de Dios, sulteme usted! - y su cuerpo se desplom sobre la hierba. -Tendr usted que irse acostumbrando - murmur el ladrn en voz baja-. Quiere tomar algo? -Agua..., nada ms que agua...; me ahogo. -Voy a buscarla y le preparar la cama. Poco poda figurarse Hays que Jim, en la sombra, espiaba sus movimientos con la pistola en la mano y un furioso anhelo de beber su sangre en el corazn. El enamorado afirmse en su resolucin de matar a Hays... Por qu no hacerlo sin ms dilacin?... Pero lo mismo que la vez anterior, tuvo bastante dominio sobre s mismo para vencer la imperiosa tentacin. Con mano trmula, desempaquet su cama, y despus de soltar al caballo que lo llevaba, sentse encima del rollo de mantas, extenuado por la tortura fsica y mental de aquellas veinticuatro horas. Un poco ms arriba, sus compaeros desempaquetaban el equipaje, hablando en voz baja. Hank pas con una cama, arrollada al hombro, y Jim oy que la extenda muy cerca de all, sobre la hierba y al amparo de los rboles. -Hay bosque cerca de este florido agujero? - pregunt Happy a gritos -. Si lo hay, aunque sea de noche, cortar unas ramas para encender lumbre y hacer caf. - Diablos del infierno! - grua Smoky -. Tengo un tremendo dolor de cabeza... Si me encontrara con el individuo que me ha enviado ese confite! ... Volvi Hays; estaba lleno de energa y, con tono vibrante, dijo: -Aqu tenemos lea de sobra. Ya vers maana que estamos en la ms esplndida guarida que Utah puede ofrecer a unos ladrones. -Ms vale as -gru. Lincoln. Jim aguzaba el odo, mientras que sus ojos trataban de penetrar las tinieblas que le rodeaban. Pareca hallarse en el fondo de un redondo agujero, cuyas circulares paredes se elevaban a ms de cien pies sobre l. Slo un par de agujeros, uno en forma de V, grande, mirando al Oeste; otro, ms reducido, hacia el Norte, rompan el borde uniforme de las aisladoras paredes. Las estrellas despedan una luz blanquecina desde un cielo azul oscuro. Las contenidas voces de los hombres, el traqueteo de los bultos, y la hierba cortada por los
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dientes de los cuadrpedos, slo servan para hacer ms penetrante el profundsimo silencio. El lugar era verdaderamente fascinador. Un mochuelo ululaba en alguna parte del can, y mucho ms lejos sonaban los aullidos de un hambriento lobo. Al or los crujidos de la lea, mir Jim en aquella direccin, viendo una creciente luz y negras sombras que se agrupaban a su derredor. Happy silbaba alegremente. Su jovialidad exasper a Jim, que permaneci quieto hasta que descubri a Hays junto al fuego; entonces l tambin fue a reunirse con los dems. -Pondremos centinelas, jefe? - pregunt Lincoln. -No. Slo vigilaremos durante el da - contest Hank. - Maana os explicar la situacin del terreno. -Qu especie de guarida es sta?... Algo parecido al Desfiladero del Dragn? -No, por cierto. Yo slo he visto una vez este sitio. Es una caverna... a unos cuarenta p ies del fondo del valle. Se sube por unos troncos, en los que estn tallados los escalones..., pero yo no he subido nunca... Slo tiene una salida y sa es por el camino que vinimos... Este escondite tiene cuatro... En cien aos nadie lograr descubrirnos. -Conformes... Y los caballos? -Ya sabes que los caballos huyen del terreno rido. Se quedarn pegados aqu..., no habr que ir a buscarlos lejos... Agua riqusima, sin cal..., y pastos hasta que no quieran ms... Ya hace diez aos que no frecuentaba el lugar, pero estas cosas no cambian. -Y caza? -Antlopes y conejos a montones. -Pero, hacia dnde estamos? -Maana lo explicar cuando puedas ver. -Y la seora? Cmo ha soportado la jornada? -Est que no puede ms. -Dios! ... Ya lo creo! ... La faena ha sido ruda hasta para un hombre. -Estoy pensando que voy a montar la tienda de campaa para mi huspeda. -Oye, Hank... Es que piensas dormir t tambin... en la tienda? - pregunt Smoky, que hasta entonces no haba hablado, con un tonillo especial. -No... Ya que te interesa saberlo - contest Hays tras de una larga pausa. -Ah!... Muchas gracias... Tena curiosidad... -Hank, cmo diablos vas a recoger ahora el dinero del rescate? -pregunt Lincoln. -As me condene si lo s... Este Heeseman me ha estropeado la combinacin. Pero ya har nuevos planes, que pondremos en obra despus de reposar una temporada. -Y durante todo ese tiempo hemos de tener aqu a la muchacha? -Y, qu quieres que haga de ella, hombre? Yo bien pensado lo tena todo, pero me han echado a perder el juego... -El juego estaba echado a perder desde un principio, jefe... Y si no hubiera sido porque Heeseman nos ha atacado por el camino... yo no hubiera tolerado esto. -Pues ahora lo tienes que tolerar, tanto si quieres como si no quieres. -Diablos,.., veremos! - murmur Smoky, cual si hablara consigo mismo. -Ahora se siente uno mejor - observ Hays despus de consumir la parca cena -. Latimer, vamos a echar un vistazo a tu herida. -Mejor ser con la luz del da... Creo que me dejar descansar.., -Ya sabes que eso puede ser muy malo. Cuando la sangre est envenenada, las cosas van muy de prisa. Voy en busca del ungento y de algunos trapos limpios. Aviva la lumbre, Jack, y pon a calentar agua. Necesito dos pucheros, uno de ellos casi hirviendo. Jim no perda de vista al jefe, mientras curaba al herido, que juraba como un rprobo, hundiendo las espuelas en la tierra. -Hay que sacar la bala, o puedes contarte entre los muertos... Quiz la encuentre maana... Las balas en sitios carnosos no suelen causar graves perjuicios... Ya hace aos que
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tengo una en el cuerpo. Mas si a esa bolita de plomo de calibre cuarenta y cuatro le da por bajar, en vez de estarse quieta, me parece que te las las. Era duro y metdico, mas su formalidad y solicitud estaban fuera de dudas. Mientras que vendaba al herido, Jim se escap en la oscuridad hacia el sitio en que el jefe haba dejado la prisionera. No corra riesgo de ser sorprendido, puesto que l poda ver a todos a la luz de la hoguera, mientras que desde all era imposible que ninguno le divisara entre las densas tinieblas de la noche.

X
Hacia el bosquecillo de algodoneros estaba ms oscuro que boca de lobo, pero guiaron a Jim el rumor del agua corriente y el murmullo de las hojas. Por fin distingui el joven una mancha sobre la negrura de la hierba y se acerc ms. -Dnde est usted, seorita Herrick? - pregunt en voz apenas perceptible-. Soy Jim Wall. Oy el ruido de botas que hacan crujir la arena, y logr divisar a Elena sentada sobre una cama a medio extender. El joven dobl una rodilla. Los ojos de Elena parecan ms grandes y ms oscuros en la blancura alabastrina de su rostro. -Oh! ... Tenga usted cuidado - murmur ella -. Hays ha jurado que matar al primero que se me acerque. -Lo hara si pudiera..., pero a m no me mata - cuchiche Jim -. Quera decirle a usted que yo la sacar de aqu de un modo u otro. No pierda el nimo, defindase... -Tena el presentimiento de que me salvara usted -interrumpi la prisionera con suave y emocionada voz -. Si yo hubiera escuchado sus consejos!... Pero no tena miedo y dej la ventana y la puerta de mi cuarto abiertas... Hays puso sus manazas sobre m, para arrojarme fuera de la cama... Yo estaba atontada.... Me ordenaron ponerme el traje de montar... Corr a mi tocador..., pero no me dejaron cerrar la puerta... Malvados! -Ya he visto cmo la cogi a usted antes - dijo Jim en tono contenido. -S... Aprovecha todas las ocasiones... Y yo me muero de asco. Empiezo a temer que eso del rescate no es ms que un engao... Si me ha robado a m, seguramente habr hecho lo mismo con Bernie..., y son necesarias muchas semanas para que llegue el dinero hasta aqu por la diligencia. Mientras tanto... -Ya le he dicho a usted que no se desanime - interrumpi Jim: mirando hacia la hoguera -. Pero no quiero engaarla: Hank Hays es capaz de todo. Sus hombres le son muy adictos... menos yo, que si estoy con ellos, en realidad no pertenezco a la banda. Podra matarle a cualquier hora, pero me vera obligado a luchar con los dems, y hay pocas probabilidades de que pudiera salvarla. Es preciso que me ayude a ganar tiempo hasta que se presente una oportunidad. -Tengo plena confianza en usted y har cuanto me diga... Muchas gracias! -Deca usted que Hays la haba robado? - pregunt Jim dando otra mirada al campamento. Hays segua de pie junto a la hoguera. -S; tena yo unas cuatro mil libras en moneda americana. Estaban guardadas en mi maleta, que rompieron y registraron... Tambin mis joyas... Otra cosa que me disgust..., me obligaron a traer ropas y ms objetos de tocador... - Ah! ... Pero, dnde estaba su hermano, a todo esto? -Dijeron que le haban dejado atado en el saln - prosigui ella rpidamente -. Despus record haber odo muchas voces, pero no hice caso... Qu estpidamente me he portado!... Nunca deb haber venido a Utah! -Cunto dinero tena Herrick en casa?
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-No lo s..., pero deba ser una cantidad considerable. -Dnde acostumbraba guardarlo? -No tengo la menor idea... Los Herrick damos poca importancia al dinero. -Se puede dar por seguro que tambin ha robado a su hermano, de modo que lo del rescate resulta una filfa. Hank Hays es un ladrn de los que incendian los puentes despus de pasar por ellos. -Dios mo! Qu va a ser de m? - gimi la infeliz -. Estoy por completo a merced de ese bandido. -Ya estaba usted avisada, seorita, y ahora no hay ms que tomar la pcima, como decimos aqu. Si la vida le importa a usted algo, yo se la salvar tarde o temprano, segn el giro que tomen las cosas. En cuanto a lo dems... -Cielo santo! ... Mteme usted antes de permitir que ese hombre me toque!... -Yo no podr matarla... Eso sera imposible para m... porque tambin la amo... -Silencio!... Alguien se acerca... Vyase..., vyase..., usted es mi nica esperanza. Sin una palabra ms, levantse Jim, deslizndose sin ruido entre los rboles, envuelto en la sombra. A punto estuvo de perderse, pero de improviso advirtile su instinto que estaba al borde de un precipicio que se hallaba entre el bosquecillo y la pared, por cuyo fondo corra el agua. La potente voz de Hays sonaba en direccin contraria. Volviendo hacia la izquierda, gan un terreno ms alto desde el que vea de nuevo la hoguera del campamento. Los caballos pacan- por all cerca. Jim empez a ; pasear de un lado a otro, pero dise cuenta de que no era esto lo que deba hacer... Si fuera descubierto por Hays o Smoky, acabara por hacerse sospechoso y era preciso evitarlo. Volvi al sitio en que tena su cama, acurrucndose en ella. Se habla comprometido; haba jurado que libertara la prisionera del poder de Hays. Adoraba a la mujer de fina piel y cabellos de oro, pero aunque no fuera as, habra procurado salvarla. Una vez, en el Rancho de la Estrella, haba cedido a los impulsos de su avasalladora pasin, pero la seorita Herrick, en su casa, protegida por su hermano y en el pinculo de su elevada posicin, era tremendamente distinta de la pobre cautiva en poder de unos ladrones y en la soledad del desierto. Mientras Jim segua desvelado bajo la blanca luz de las despiadadas estrellas, penetraba en su mente el convencimiento de que si Elena tuviera que permanecer semanas o meses prisionera de aquellos brbaros, enfermara seguramente de alma y de cuerpo. Ver cada da sus cabellos de oro, su blanca faz y sus admirables ojos, que nunca podran perder su belleza, y quizs or sus desgarradores gritos en el silencio de la noche..., tambin sera demasiado para l. Adems, comprenda Jim, por estar familiarizado con las leyes especiales porque se rigen los solitarios hombres del Oeste, que al robar Hank Hays una muchacha haba hecho traicin a su banda, condenndose a s mismo. Por mucha que fuera la fidelidad, de sus compaeros, la sola presencia de una mujer significa disgregacin, ruptura y muerte. Por ltimo, el sueo cerr los ojos de Jim. La maana descubri ante sus miradas un panorama como jams haba visto. El viento, embalsamado y suave, nada tena de fro: sinsontes, mirlos y alondras mezclaban su melodioso canto, que an pareca ms grato en aquella soledad, y las flemas hojas de los algodoneros volvan su lustrosa cara hacia el sol. Jim se levant para cerciorarse de si aquel sitio era realidad o formaba parte de un sueo. Pronto se convenci de lo primero. A sus pies divis la tiendecita de campaa gris, que Hays haba montado para la prisionera. Alzbase contra el bosquecillo de algodoneros, que slo constaba de unos cincuenta rboles muy jvenes. Parte de es- tos rboles estaban ms altos que los restantes, hecho que indicaba una desigualdad, en el terreno hacia el centro del bosquecillo. La salvaje exuberancia de las vides, helechos, musgos, hierbas y flores silvestres, daba elocuente prueba de la abundancia de aguas. El bosquecillo estaba separado de la pared por un arroyo por cada lado que, reunindose despus, desembocaban ms abajo en un desfiladero profundo, de oscuras paredes, que en una revuelta se perda de vista. Mirando en
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direccin opuesta, vio varios hombres junto a la hoguera, entre los que se contaba el jefe. Ms lejos alzbase una pared de piedrablanca, gris y rojiza, a la que las erosiones daban fantsticas formas. El peascal del otro lado era ms imponente, con copas y bancos cubiertos de musgo, cactos y flores. Mucho ms all, una garganta divida el peascal, y Jim record lo que dijo Hays a propsito de las salidas de la guarida. Por el lado opuesto estaban las escaleras a las que el jefe hizo alusin al hablar de este fantstico lugar. El terreno comprendido dentro del valo sera, quiz, de unos veinticinco acres de bien nivelada y jugosa pradera. En la extrema lejana, las paredes se abran en lnea oblicua, formando una amplia puerta que daba sobre un valle, salpicado de matorrales, que conduca a grisceas laderas. Las paredes que le rodeaban tenan numerosos salientes. Evidentemente, los caballos haban pastado fuera del agujero, lo que demostraba la abundancia de hierba en los alrededores. Jim hizo el descubrimiento de que en el centro de este oasis haba una meseta ms elevada que las mrgenes. Aparte de la forma, que haca aquel sitio ideal para guarida de ladrones, era sorprendente por su fertilidad, por su resguardado aislamiento y la brillantez del colorido. Jim se encamin al campamento para hacer su matinal aseo. -Buenos das, muchachos! - dijo -. Magnfico sitio. Lo que es por m, no tengo prisa en marcharme. -El camino es infernal..., pero aqu se est bien -contest uno. -Cmo sigue Latimer? - pregunt Jim. -La sangre se ha contenido. - Esta vez contestaba Hays -. Si la calentura no sube, puede que escape... Convendra sacarle la, bala..., pero temo que no podr. -Djale descansar... Y la prisionera? - Yo qu s! todos me preguntis por ella, y yo no la he visto... Anoche estaba medio muerta. -Que duerma, pobre chica... La jornada ha sido dursima. -Despus de echar combustible al cuerpo, subiremos para ver nuestra madriguera desde arriba - anunci el jefe -. No podis apreciarla desde aqu. Esos arroyos que se renen y bajan son una salida, a mi parecer, la mejor. Conducen a una cascada de cincuenta pies de altura, que parece impasable, mas la casualidad me ha demostrado que no lo es. Tiene un saliente oblicuo por el que puede marchar un caballo. Eso s, es muy resbaladizo y musgoso, y est casi debajo del agua... Se necesitan hgados para pasar por l. Este arroyo desemboca en el que tomamos al pasar por el Diablo Sucio. Tambin podramos salir por el desfiladero que seguimos anoche. Otro camino, es por el peascal de la parte alta, y el cuarto, por la brecha del Norte, pero el que lo siga se perder irremisiblemente en el laberinto de desfiladeros y barrancos. Ciertamente que es una guarida inmejorable - observ Jim enjugndose el rostro - y si nos sorprenden por un lado, no tenemos ms que marcharnos por el otro. -La ventaja es que no pueden sorprendernos - dijo Hays, muy satisfecho -. Un centinela con mis prismticos puede vigilar todos los alrededores, y antes de que nadie logre acercarse, nosotros, con nuestros caballos, ya estaremos lejos. -Pero, Hank, t nos trajiste aqu de noche. -Cierto es, y no poco trabajo que me cost; varias veces me vi perdido, y eso que conozco el camino. -Hay alguien que conozca este sitio? -Haba, pero han muerto. -Los muertos no persiguen a nadie, que yo sepa - dijo Smoky -. Sin embargo, Hank, yo no jurara que nadie pudiera seguirnos la pista hasta aqu. Ests conforme, Brad? -Mucho coraje se necesita para ir tras nuestras huellas por ese condenado Diablo Sucio - contest Lincoln. -Qu dices t, Jim? -Que si yo fuera Heeseman, y hubiera visto a mis enemigos, como l nos ha visto a nosotros, en tres das dara con ellos - dijo deliberadamente Jim -. Siempre, por supuesto, que tuviera caballos de carga y vituallas.
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-Pues yo os apuesto doble contra sencillo a que ni siquiera sabrais salir de aqu declar Hays. -Pero, hombre, si acabas de decirnos los caminos. -El del arroyo puede que dierais con l, pero los dems, ni soarlo... Bueno: hay que vigilar durante el da... Yo creo que un hombre basta... Qu os parece mejor: dos horas y diez de descanso diarias, o cuatro de vigilancia, un da s y otro no? -Por mi parte, prefiero las cuatro horas - contest Jim. -Yo tambin. -Digo lo mismo. -Vaya, pues, por las cuatro horas - asinti el jefe -. T, Jim, puesto que al parecer te gusta el vigilar, te encargars de la primera guardia... Pero antes podemos almorzar con toda tranquilidad. -Hank, no olvides que t encontraste el camino despus de cerrar la noche... Puede que haya otro tan listo como t - observ el pesimista Lincoln. Durante el almuerzo, Hays sali de su habitual mutismo y estuvo decidor y charlatn, delatando a los observadores ojos de Jim inusitada excitacin. Insisti en la seguridad que ofreca el escondite, procurando desvanecer cuantas dudas tuvieran sus compaeros. -Seguro estoy de que aqu no se siente el calor en verano - afirm el ladrn - y llueve..., llueve mucho; eso se conoce en lo lamidas que estn las peas de los desfiladeros porque pasamos... Construiremos una especie de barraca para comer en seco y jugar... En cuanto a dormitorios, no faltan cavernas bien resguardadas y con un aire tan saludable como en el cuarto de un hotel. Cuando terminemos la pitanza, os explicar el terreno desde arriba. Luego, dejaremos a Jim de centinela y nosotros empezaremos a trabajar. Sucedi, que mientras Hays hablaba de sus proyectos de construccin, Jim dise cuenta de que Smoky y Brad se miraban de un modo muy singular. No era que cambiaran miradas de inteligencia, sino que a los dos pareca habrseles ocurrido la misma idea. -Muchachos - dijo Hays, cuando hubieron concluido, con cierta turbacin -: Se me haba olvidado el deciros que, al marchar, tomamos un poco de dinero a Herrick. Hoy mismo lo repartir. La noticia fue acogida con manifiesta satisfaccin. -Cunto, poco ms o menos? - pregunt con avidez Bridges. No lo he contado..., pero siempre tocaremos a un par de miles por barba. -Guapo!... Eso, encima de lo que ya tengo, me redondea, y por esta vez lo voy a guardar. -Hank, si no tenemos trabajo en todo el verano, al menos se podr jugar, eh? -Jugad hasta que no podis ms, siempre que no haya rias. -Jefe... Se me olvid decir que me traje un par de barriles de la cantina - confes Smoky en tono contrito. -Bueno..., poco importa..., pero parece que todos olvidamos, algo - contest el jefe secamente. -Hank, cundo piensas ir a buscar el rescate de la muchacha? - pregunt Lincoln. No ir mientras tengamos una cuadrilla entera pisndonos los talones... Lo habas olvidado? -Brad, mientras el jefe se porte decentemente, no podemos ponerle la soga al cuello por causas que l no puede remediar - observ Jim, que no quera llamar la atencin por su silencio. -S..., mientras as sea - contest Smoky en tonillo significativo. Brad no dio respuesta. Ms tarde acercse Jim a Smoky, ocupado con su equipaje, e inclinndose a su odo, le dijo:
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-Smoky..., deseara que pudiramos hablar... Ahora no es: posible... Pero t y yo hemos de cuidar de que esa pobre chica no sufra ningn dao. -Y, por qu t y yo, Jim? - pregunt el menudo ladrn fijando sus sagaces ajillos en su interlocutor. -Eso es precisamente de lo, que quisiera hablarte..., pero me bulle en la cabeza que si yo no estuviera aqu, t haras cuanto pudieses, por ella. Separmonos... Aprisa... Hays es ms desconfiado que un zorro. -Y t ms agudo que punta de alfiler, Jim - murmur Smoky volviendo a sus arreglos -. Estamos conformes... Uno de los dos la vigilar de da y otro de noche. Basta eso? -Gracias, Smoky... Algo me deca que eras un buen hombre-contesta Jim retrocediendo apresuradamente junto a la hoguera. Despus de reposar el almuerzo, Hays condujo a sus hombres, excepto, Latimer, al montculo del Oeste, que era el punto ms elevado de las cercanas, y ofreca un magnfico punto de vista sobre aquella asombrosa comarca. Se alcanzaban a ver todos los rincones del verde agujero, as como los caminos que le daban acceso, incluso el del arroyo bajo. Un viga, dotado de penetrante vista y provisto de anteojos de campaa, podra descubrir a los perseguidores a varias millas de distancia, y, mucho antes an, vera el polvo que levantaran. -No hay nada que decir-fue el lacnico parecer de Smoky. Los otros no escasearon ruidosos encomios. Brad observ sarcsticamente: -Conqu habas reservado este nidito para tu vejez? Todos rieron y Jim expuso `con calma su opinin: -Unos cuantos hombres podran permanecer aqu veinte arios... a menos de que pelearan entre ellos. -Ah! Esta sencilla exclamacin parti de Smoky, siendo imposible el discernir si contena aprobacin o censura. -Bueno..., que yo sena, este agujero no tiene nombre - concluy el jefe -. Dejemos que se lo d el futuro. Pero me apuesto cuanto llevo encima a que ninguna banda permanecer aqu veinte aos. Si Heeseman nos. persigue, a l le perseguir Morley, y as sucesivamente. Ninguno de nosotros vivir lo bastante para ver cowboys definitivamente establecidos en estas salvajes breas. Dejaron a Jim para que hiciera la primera guardia. -Me gustara hacer esta faena cada da - observ alegremente el joven. -Ya lo creo! Y mientras tanto que trabajen otros, eh?... Ja!..., ja!... Alegrbase Jim de quedarse solo. Se haba ganado un da. Hays tena dispuesta su cama y sin duda se echara a dormir con largo y profundo sueo. Haba engaado a sus fieles aliados, no slo en lo del rapto de la seorita Herrick, sino tambin en el equitativo reparto de lo robado. Jim saba por Elena a lo que ascenda lo que le quitaron a ella, y estaba cierto de que, tambin haba robado al ingls. No haba dicho la verdad respecto a las sumas substradas y sta era otra prueba de la descomposicin del carcter del jefe. Slo con rectitud y buen ejemplo poda haber ganado la confianza y lealtad de tan ruda y endurecida cuadrilla. Segn todas las probabilidades, Latimer estara enterado de la omisin del jefe; tal vez le habra sobornado para que guardara silencio. Jim resolvi no perder tiempo, y rodear al herido de cuidados y atenciones. Latimer estaba gravemente enfermo. La cuadrilla disponase a jugar, y en esta agradable ocupacin, las horas pasaban como instantes. Una depresin redonda del peasco proporcionaba cmodo asiento. En el rigor del verano el calor sera insoportable en la despejada altura, mas al presente gustaba el sol. Poda ver los hombres a simple vista, y con los prismticos casi alcanzaba a leer sus pensamientos. Con qu salvaje expresin de celos vigilaba a Hays! ... En aquella soledad era intil el disimulo.
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No obstante los dictados de su pasin, Jim no descuidaba las obligaciones de un buen viga, y se propuso hacer un concienzudo estudio del terreno. Los caballos pastaban en las praderas que se extendan entre l y el campamento, y todo haca presumir que se quedara all indefinidamente. A medida que avanzara el verano con sus clidas lluvias, el valle se pondra cada vez ms exuberante, y los animales, acostumbrados a terreno estril, no querran salir de all. Esto solucionaba el importantsimo problema de tener las monturas a mano. Por el Norte y el Oeste los promontorios de peas rojas dominaban la escena, pero haba muchas praderas y valles entre ellos. El principal desfiladero que formaba parte de la guarida, prolongbase durante millas y millas, hasta perderse en el horizonte hacia el Oeste. Jim descubri innumerables conejos, muchos antlopes y algn coyote. Aquella regin del Oeste deba ser un paraso para los ligeros ciervos de las llanuras. Pero no se vean seales de agua en aquella direccin. Por el Este y el Sur extendanse los matorrales en multicolores cortaduras hasta las laderas que formaban la base de las formidables Henry, negras y engaosas con las cimas eternamente, de nubes. Slo un precipicio vagamente azulado marcaba la zona de los desfiladeros, de la que los breales del Diablo Sucio eran solamente el punto de partida. Jim record los enormes despeaderos que vio desde la meseta del Caballo Blanco. Deban, de tener cientos de pies de profundidad y todos eran ,de roca viva; las paredes de su guarida eran en su mayora de piedra caliza o granito, y no llegaban a cien pies de altura; sin embargo, parecan inaccesibles, excepto para hombres temerarios o conocedores de sus brechas. En qu parara la persecucin de Heeseman, suponiendo que fuera tenaz? La caza y ataque del da anterior no tuvo consecuencias de importancia. Cualquier grupo de jinetes sin caballos de carga, habra hecho otro tanto. Pero si Heeseman prosegua la persecucin, no poda ser ms que por motivos` de venganza o deseo de lucro: tal vez por ambos. Evidentemente, exista un odio feroz entre Heeseman y Hays, fundado en causas antiguas. Y Jim se inclinaba al escepticismo de Lincoln, suponiendo que Heeseman llevara adelante la ofensiva. Mientras Jim pensaba, sus ojos, a travs de los cristales de aumento, descifraban el paisaje. Estudi con detenimiento el camino de la grieta blanca por la que Hays penetr en la hondonada, tratando de seguir sus caprichosas desviaciones hasta que se perda en los matorrales. Inclin su aumentada vista a la oscura garganta que desembocaba por debajo del bosquecillo de algodoneros. Tambin merecieron su atencin las otras dos salidas de la plaza. De este modo lleg a conocerlas todas. Despus de cada perodo de observacin, enfocaba los anteojos hacia la hondonada de formada ovalada, en la que trabajaban los ladrones. Algunos transportaban agua, maleza o piedras, en tanto que otros abran hoyos para empotrar maderos. Hays deba entender en albailera, pues haba empezado a construir un fogn de piedras planas. Sus compaeros le alargaban los materiales, pero l solo construa. Una hora despus de haberlo empezado, el fogn estaba listo. Cuatro troncos de algodoneros haban sido puestos en las esquinas; probablemente el jefe tena el proyecto de ponerle un techo de matojos, lo bastante grueso para que resguardara de la lluvia. La reciente construccin tena fascinado a Jim. Qu ira a pasar all? Por tres veces suspendi Hank su trabajo, encaminando los pasos a la tienda de campaa en que permaneca invisible Elena. Indudablemente, el ladrn la llamaba, y a la tercera vez se acerc, levantando un poco la griscea lona. . - Entra! ... Atrvete a entrar, perro sarnoso! - exclam Jim en voz alta... Experimentaba una brutal alegra al or sus propias palabras..., all no era necesario el disimulo... y poda bramar como un toro, si as se desahogaba. Pero Hays no entr en la tienda. Cierto es que ech una mirada hacia atrs, para ver si sus compaeros le observaban. As lo hacan, aunque sin aparentarlo, pero Jim, con sus potentes prismticos, poda apreciar la expresin de sus rostros. Smoky hablaba con Lincoln, e hizo un significativo movimiento de cabeza, sealando a la tienda y al jefe. ste volvi sobre
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sus pasos, reanudando la faena. El sol iba aumentando en fuerza, y cuando lleg al cenit, Hays y sus hombres suspendieron el trabajo durante un rato, y fueron al sombrajo en que Happy haba establecido la provisional cantina. Latimer apareci saliendo del bosquecillo de algodoneros... Andaba con paso vacilante, y uno de los compaeros sali para ayudarle. Permanecieron all ms de una hora..., y en toda la maana, Elena sin dar la menor seal de vida. Ya haca rato que haba empezado la tarde y Jim llevaba ms de seis horas de centinela cuando Jeff Bridges se apart del grupo y trabajosamente fue subiendo por la ladera que conduca al puesto de observacin. Jeff era un hombrn pesado y tena poca costumbre de andar a pie. Su encendido semblante estaba cubierto de sudor. -Jim..., casi te habamos olvidado - dijo sin aliento, pero en tono bondadoso -. El jefe no nos ha dejado respirar... Est empeado en hacer un paraso de este hoyo. Wall cedi los anteojos y el asiento a Bridges. -No me importa -afirm el joven -. Me gusta estar aqu. Y sin ms, tom la rojiza senda que conduca al fondo del valle. Numerosos conejos le salan de entre los pies, para ir a esconderse detrs de cercanos matorrales. Jim sac la pistola y escogiendo un momento favorable, salt un ojo a un conejo, repitiendo la operacin pocos instantes despus. Con un conejo en cada mano, presentse en la hondonada, echndose a rer al ver que no haba nadie. Todos se haban escondida al or los disparos. A medida que avanzaba el joven, iban saliendo los que se haban ocultado, y al llegar junto a la cantina de Happy, ya estaban todos presentes. -Uf! - exclam Hays con forzada risa -. No nos has dado mal susto. Quin diablos iba a suponer que te entretuvieras matando conejos? -Un par de conejillos tiernos para cenar no nos vendrn mal - observ Jim. -Seguramente que no - asinti Smoky -. Trae ac. Despus de examinar los conejos, exclam: -Mira esto, Brad! ... Ha saltado un ojo a cada conejo!... -Condenado me vea si no es verdad - dijo aqul sin ocultar su entusiasmo -. A cuntos pasos, Jim? -No los he contado... Supongo que seran unos veinte o ms-contest Jim estirando un poco la verdad. Saba el efecto que su puntera causaba en aquellas morbosas mentalidades. -Guau!... Vaya puntera! - declar Lincoln. -Hank..., por favor... No demos motivos a Jim para que tire sobre nosotros - observ Smoky lanzando una ruidosa carcajada. El jefe, al parecer, no encontr ninguna gracia a la ocurrencia. -Mil rayos! No... No queremos que Jim tire sobre nosotros, ni queremos tampoco tirar sobre Jim. - La respuesta era de doble intencin, pero a Jim no le convena darse por entendido. -Burlaos cuanto queris de mi buena voluntad de procuraros caza fresca para la cena expuso alegremente Jim -. Pero no admito bromas tocante a la puntera. Soy muy quisquilloso. -Te atreveras a hacer blanco en una botella tirada al aire? -Sera lstima si estuviese llena. -Vaya..., en serio..., podras hacerlo? -Acepto cuanto apostis. -Eh!... Muchachos, ahorrad las municiones - dijo Hays en tono grun-. Puede que tengis pronto ocasin de tirar cuanto gustis... Jim, toma un bocadillo y ven a trabajar con nosotros.

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Mientras proseguan la faena, propuso Smoky la construccin de un abrigo que resguardara de la lluvia y del sol a la prisionera, y Jim, afectando indiferencia, secund la proposicin, a la que Hays dio de mala gana su consentimiento. As fue que antes de cerrar la noche terminaron la especie de tinglado en que Elena tendra algo ms de comodidad. -Convengamos en que el bosquecillo de algodoneros es propiedad particular de la seorita - aadi Smoky. En general todos estaban bien dispuestos hacia la hermosa cautiva, y Lincoln, cuya acritud hacia el jefe, lejos de disminuir pareca haber aumentado, dijo en tono mordaz: -Me atrevo a apostar que Hank querr hacer de ese bosquecillo su propiedad particular. -Pues no lo consentiremos - rezong Smoky -. No es culpa nuestra el que esa muchacha est aqu, pero ya que est... hemos, de cuidar de que se la trate como a una princesa. Estas enrgicas palabras no hicieron mella en el jefe. Una vez cumplido su designio de traerse a Elena, no le faltaran recursos para coronar su obra. El tinglado se extenda desde la esquina del bosquecillo en que estaba la tienda hasta una distancia suficiente para permitir algunas rsticas comodidades. Por debajo de los rboles corra un limpio y diminuto arroyuelo, en el que Jim, con trozos de roja pea, form una pequea balsa de agua transparente. Smoky, que era muy mafioso, con unas cuantas tablas hizo una tosca butaca, a la que las mantas de las sillas dieron relativa blandura, y Hays, por no ser menos, trajo un voluminoso brazado de helechos. Salga usted, seorita - dijo llamando a la tienda -; ya ver usted qu cmoda va a estar; traigo helechos para hacer una mullida cama. Sali Elena con los ojos enrojecidos, pero sin que stos amenguaran su brillo. Jim quiso mirar a otra parte, pero no pudo, y Hays entr en la tienda con objeto de extender los: helechos. -Ya me har yo la cama - dijo Elena impaciente, aadiendo en cuanto sali el jefe-: Debo colegir por estas atenciones que mi estancia aqu va a ser larga? -As parece... Yo qu puedo hacer? - contest Hays sin atreverse a levantar la vista. -Puede usted enviar a Jim Wall u otro cualquiera al Rancho de la Estrella. Yo le dar una carta para mi hermano encargndole que pague el rescate sin hacer preguntas ni dar pasos. -No dudo de que Jim se prestara a ir, pero ninguno de mis hombres se arriesgara aello. Hank, mejor ser - propuso Smoky - que Jim y yo llevemos a la muchacha, si ella da su palabra de que tendremos el dinero. - Lo juro! - exclam vivamente Elena. -No hay que pensarlo siquiera - replic Hays en tono seco. Pero Smoky, justificando la confianza que Jim haba puesto en l, encarse con el jefe, diciendo: -Mil bombas, Hank! ... Yo creo, al contrario, que se ha de pensar mucho... y ni t, ni nadie, manda en mi pensamiento. -Bueno..., lo que quiero decir es que yo no pienso as...; y como soy el jefe de la banda, lo que yo digo es lo que se hace, entiendes? -Seguramente... La cosa est ms clara que el agua. -Pues ni una palabra ms. Cuando a m me convenga, es decir, cuando el camino est libre, enviar por el dinero...; antes, no. Y tom el camino de la cantina, para buscar un jarro y una palangana para la seorita Herrick. Happy protest ruidosamente de que se le privara de ninguno de sus escasos y preciosos utensilios, y Jim oy que el jefe deca: -Bueno..., dejar el jarro... Esos dos condenados defensores de mujeres han hecho una poza en el arroyo... Me llevar la vasija y no hablemos ms.
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Durante este intervalo, Elena lanz a Jim tan elocuente mirada de splica y esperanza, que el joven sintise posedo por la desesperacin... -Y usted..., cul es su nombre? - pregunt la inglesita volvindose al diminuto ladrn. -Puede usted llamarme Smoky - repuso con ambigua sonrisa. La hermosura y pureza de la cautiva haban conmovido su duro corazn. -Usted es, amigo de Jim... y me ayudar... No es cierto? -A eso vamos..., mas, 1 cuernos!.. , no hable tan alto... Que nadie se entere de lo que tramamos..., ni de la parte que usted tome en ello -y Smoky volvi a su trabajo, antes de que se acercara Hays. Elena entr en la tienda, donde Jim la oy extender las mantas sobre los helechos. Poco ms se habl aquel da, hasta que, por orden de Hays, dise por terminada la tarea. - Dnde has extendido el petate, Smoky? - pregunt Hays. -Bajo aquellas peas, junto a Latimer... ; el pobre necesita quien le cuide. -Lo siento por l, pero an hemos salido bien librados... Si llegamos a tener un cuarto de hora de retraso... -Habra sido el fin de la banda de Hank Hays -coment con sarcasmo Smoky. -Eso hemos ganado... Dnde dormirs. t, Jim? -All he puesto mis trastos - contest sealando el joven -, y conservar el sitio mientras no llueva. Hays nada dijo. Todos se reunieron en la cantina para cenar. Ms talle, a la luz de la hoguera. Wall vio a la seorita pasear arriba y abajo en la creciente oscuridad. Lleg hasta muy cerca del sitio en que Jim haba establecido sus reales, al abrigo de un saliente peasco. Preguntbase el enamorado si comprendera Elena que l estaba muy cerca de ella y era el que tena ms ligero el sueo. Pronto la oscuridad se hizo completa, y los ladrones, fatigados por el trabajo,buscaron el descanso. Jim permaneci despierto lo bastante para ver que Hays extendi su largo cuerpo bajo las mantas, junto al sombrajo de Happy. Del oprimido pecho de, Jim escapse un suspiro de satisfaccin. Su impulso de apelar a Smoky haba sido una inspiracin. Tuvo el presentimiento de que, a pesar de ser un pillo escapado de la horca, tena ciertas cualidades que le hacan, digno de inspirar confianza. Tales eran los pensamientos que acompaaron a Jim a la cama. An estuvo ms de una hora en vela, aguzando cuanto poda la vista y el odo. Lleg el siguiente da, igual en un todo al anterior; los trabajos para mejorar el campamento, la vigilancia, la asistencia al herido, y la general, aunque disimulada, observacin de Elena. sta permaneci largos ratos fuera de la tienda, comi, hizo ejercicio, y sus grandes ojos observaban a Jim con angustiosa mirada. A este da siguieron otros llenos de inquietudes para Jim. Cada amanecer le traa el sobresalto de lo que ocurra, pues no se le ocultaba que aquel estado de cosas de soledad, durante la vigilancia, lleg a la conclusin de que no poda intentar algo radical, antes de tener fundado motivo. Se impona la espera. Mientras tanto, el y Smoky haban asumido la asistencia del enfermo, que pareci mejoraba durante un par de das, y recay despus. Hays, en su creciente absorcin, cedi con gusto el trabajo de cuidarle a Jim, y Smoky, espontneamente, prestse a ayudarle. Entre los dos hicieron cuanto permitan las circunstancias, pero el herido iba d mal en peor. En sus momentos lcidos, preguntaba con frecuencia por Hays y su prisionera. -Llveme el diablo, Jim. - observ Smoky en una ocasin en que estaban solos si. Latimer no sufre resquemores de conciencia. Puede y yo creo que tambin siente la indiferencia del jefe. -Natural... Es el que lleva ms tiempo con l... Pero para m, que tiene algo que le consume. -Tal vez se arrepienta de haber tomado parte en el rapto de la seorita. -No... Latimer no es de esa casta -contest con decisin Smoky. -Como no sea porque mat a Progar y esto ha sido la causa de que nos persiga
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Heeseman... -Bah! ... Mal conoces a Latimer... Jams ha pensado dos veces, en los hombres que ha matado. Debe ser algo que le llegue a lo vivo. Esto sugiri una idea a Jim, que tuvo buen cuidado de guardar para s: Latimer saba, sin duda, que el jefe no haba repartido equitativamente el dinero robado a Herrick. Eso deba ser. De todos modos, el joven, que era sumamente afectuoso con el enfermo, decidi consagrarle ms tiempo. Al sptimo da, durante el calor de las primeras horas de la tarde, en tanto que los hombres dorman la siesta y Jim estaba de guardia con sus inseparables prismticos, Hays empez a transportar cosas a la barraca que se haba construido a cierta distancia, en una explanada del valle del Sur, y estaba separada del campamento por un hondo barranco. Los anteojos de Jim le acercaban las cosas (demasiado para su tranquilidad de nimo), y as pudo distinguir que el primer bulto que Hays meti en la barraca era su equipaje, y el segundo, su propia cama. Jim le maldijo, y un sudor fro humedeci su frente. Pasadas las horas de guardia, volvi Jim al campamento, y al acercarse con paso lento, se encontr con que varios de los hombres estaban disputando. - Voto a mil diablos! ... Te digo que no!. - gritaba Smoky al llegar Jim. -Pues, voto a cuantos diablos quieras, yo afirmo que s - replic Lincoln. -Compaeros..., eso sera una porquera - prosigui acaloradamente Smoky -. Todos somos tan malos como los huevos podridos..., pero Hank no es el peor... Cobrar el rescate y devolver la muchacha deshonrada! ... No puede ser! -Smoky, eres ms simple que una mata de habas - dijo Lincoln-. Cundo abrirs los ojos? -Los tengo bien abiertos - fue la tozuda respuesta. -Basta!... Ah se acerca el jefe. A Jim le satisfaca la gradual desconfianza que iba inspirando Hank a su banda. Escuchad, compaeros - dijo aprisa y con voz queda -. Os he odo, y estoy conforme con Lincoln. Hays se traslada a la barraca, seguramente para arrastrar all a la seorita Herrick. Se hizo un intenso silencio. -Lo he visto yo mismo con los prismticos - aadi Jim. - Vive Dios! - explot Smoky, convencido a pesar suyo -. Y yo que me reprochaba el pensar mal ae Hank! ... Lucharemos cara a cara... y cuando acabe conmigo, sigue t, Jim,. -Djame ser el primero! - pidi el joven con voz ronca. -Pero, qu mosca os ha picado? - pregunt Lincoln. -Cierra el pico... Ya est aqu... Aprtate un poco. Tan pensativo andaba el jefe, que habra pasado sin decir nada, pero la vibrante voz de Smoky le sac de su abstraccin. -Hank, ven aqu! grit el hombrecillo plantndose ante su jefe -. Tenemos algunas dudas respecto de ti... Ya me conoces, y sabes que si pregunto es para que se me conteste con franqueza. Es cierto que tienes malas intenciones respecto a esa muchacha? -Malas? -repiti Hays, y su congestionada faz se puso plida. -Eso es lo que pregunto. -Bueno..., y suponiendo que las tuviera... Es acaso asunto tuyo? pregunt cnicamente el jefe. -Entonces, empua el arma y vamos a repartirnos unos cuantas balas. -Smoky! - exclam en tono de incredulidad Hays. -Y cuando acabes conmigo, empiezas con Jim - dijo Smoky. -Ms traiciones? - aull Hays, sbitamente enfurecido. -Traiciones, s, Hank..., pero son las tuyas. El jefe escupi con rabia, y despus, haciendo un violento esfuerzo, logr serenarse. -Querra, saber nada ms hasta dnde os atreverais a ir - declar Hays -. Y me habis
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dado no poco en qu pensar... En cuanto a la moza, mis sentimientos no son peores que los vuestros. Estamos?... Y os dir que si se vuelve a hablar de tales tonteras, disolver la banda. -En realidad, ya est disuelta, Hank -contest Smoky, en el tono amargo de la decepcin. Jim se fue a su rincn hasta la puesta del sol, pasando la horas ms horribles que haba vivido hasta entonces. Hays no quera pelear, y esto le ataba las manos, por lo menos hasta que se presentaron nuevas complicaciones. Ni aun una avasalladora pasin era capaz de hacerle faltar a su credo, que era el mismo de Smoky. Pero no estaba seguro de que lo respetaran cuantos vivan en la solitaria guarida. Pareca como si Hank Hays se hubiera poi fin estrellado contra la roca de sus ansias de mujer. Smoky espiaba el regreso de Jim, y adelantse a su encuentro. -Latimer pregunta por t - dijo en tono sombro -. Me temo que se las la. Cuando Jim se inclin sobre el enfermo, no pudo menos de compartir los temores] de su compaero. -Qu ocurre, Sparrowhowk?... Estaba de guardia - dijo el joven tomando su mano seca y ardorosa. -Estoy... para dar... el ltimo hipo? - pregunt Latimer, sereno, pero con una mirada que conmovi a Jim. -No niego que ests bastante mal..., pero mientras hay vida hay esperanza. -No es la primera vez que recibo un balazo..., pero nunca me he sentido como ahora... Escucha, Jim... Si estoy para morirme... no me lo ocultes... porque necesito deciros a ti y a Smoky algo que no me atrevera a declarar si hubiera de vivir... Comprendis? Smoky, que estaba de rodillas al otro lado, inclin tristemente la cabeza. -No puedo exigir que nos hagas ahora esa confesin - dijo Jim -. An puedes restablecerte, pero te doy mi palabra de que te lo recordar, si creo llegado el momento. -Bueno..., eso me tranquiliza. Dadme un sorbo de agua fresca. Smoky tom el vaso y fue a buscarla. -Jim..., te quiero... ms de lo que te figuras. -Gracias, Sparrowhowk... Yo tambin te aprecio mucho. -Hombres como yo... tienen que morir as..., siempre me lo figur... y ahora ha llegado... Jim... no has pensado nunca en que... sera mejor... volver al buen camino? -En el ltimo tiempo, no-contest Jim con tono sombro. -T eres ms joven que nosotros... An vale la pena... Smoky volvi trayendo el agua, y los dos hombres, ayudaron a beber al enfermo. -El agua sola no te dar fuerzas - observ Smoky lleno de buena voluntad -. Vamos a buscarte una friolera. Por el camino, Smoky dijo con gravedad a Jim: -Me parece que lo mejor ser dejar que desembuche Latimer lo que le escarabajea en el pecho. No opinas as? -Seguramente, Smoky. -Tal vez, sera mejor no saberlo - aadi sombramente el singular ladrn. -Pero, hombre, si es algo que Latimer debe confesar, no hay duda de que es algo que nosotros debemos saber. -Aunque disuelva la banda? -Cuanta ms importancia tenga... ms necesitamos saber de qu se trata. No hables tan alto... que , estas peas tienen odos. Bueno... Maana veremos. Aquella noche, Jim cen despacio y estuvo dando vueltas alrededor de la hoguera, hasta mucho despus de despedirse Hays con un significativo: -Buenas noches a todos! ... Me voy a dormir. -Me parece que Hank ya se ha cansado de pasar las noches en vela, oyendo los sollozos de la muchacha - observ Mac.
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-As parece. -Tambin es sa mi opinin - aadi el cocinero -. Antes de llamaros, prepar la cena para ella. Hank se la llev, volviendo a poco para cenar con vosotros. -Bueno... Eso es portarse con decencia. Jim traslad su cama a un sitio ms cercano de los algodoneros-, desde el que dominaba la elevacin del terreno y no poda pasar nadie sin destacarse sobre el horizonte. Permaneci sentado sobre la cama, hasta que el cansancio le oblig a cambiar de postura, y, aun despus de echarse, continu vigilando.... Pero no pasaba nada. Las horas transcurran, pesando como plomo en el oprimido pecho de Wall. Hasta los grillos interrumpieron su montono canto, y el viento ces de soplar. Toda la guarida pareca una inmensa tumba de piedra. El silencio y la soledad eran pavorosos. Pero Jim desconoca ell miedo, y su afn de matar al ladrn traicionero no le dejaba tiempo para or las fantasas de la imaginacin. Por fin se durmi, empezando a soar que montaba sobre un gigantesco caballo negro, con ojos de fuego. Al borde del abismo creca una linda florecilla, y en su insensato deseo de cogerla, se cay al precipicio, rodando y rodando, hasta el oscuro fondo. De pronto, un penetrante grito pareci subir de las entraas de la tierra. Sentse en la cama, con la frente baada de sudor y el corazn palpitante. Qu haba sido aquello? La noche segua melanclica y silenciosa. Jurarla que un desgarrador alarido le haba ahuyentado el sueo... Entonces record su pesadilla.., Qu absurdo, soar que l coga florecillas y que se caan a un abismo profundo! Sin embargo, este sueo le perturb... Hay cosas muy difciles de explicar... l soaba muy pocas veces... El resto de la noche lo pas dormitando a intervalos, y molestado por algo que no consegua precisar. Uno por uno fueron apareciendo los miembros de la banda en la cantina, para tomar el desayuno. Sin trabajo urgente, y sin caballos, que limpiar o montar, los ladrones caan en brazos de la pereza. Jim fue el ltimo en presentarse, excepto el jefe, que an no haba aparecido. -Esta vida de holganza es la que me pide el cuerpo -declar Mac. -Pues, yo, aunque estoy tumbado diez horas, duermo poco - expuso malhumorado Smoky -. Parece que siempre est esperando algo. -Dad una voz al jefe..., que estoy ronco - advirti Happy. Nadie se tom la molestia de cumplir el encargo, y todos se pusieron a almorzar. Lincoln no haba dicho nada, y tena la vista clavada en el suelo, pero ya era cosa olvidada, de puro sabida, que Lincoln estaba taciturno por las maanas. Terminado el almuerzo, Jim, segn tena por costumbre, corri al lado del herido... Apenas estaba a medio camino, cuando Smoky se reuni con l. -Jim, esta maana tienes cara de condenado. -Es que no he dormido bien... Estoy cansado, y hace das que no me afeito. -Bueno... Si no es ms que eso... Pero, escucha, has odo llorar anoche a la muchacha? -Cmo!... Ha llorado? -Y tanto que me puso carne de gallina... Cspita! ... Mira el pobre Latimer! El paciente haba rodado de su lecho a la hierba. Se apresuraron a echarle de nuevo en la cama, lo ms cmodo posible. La fiebre le abrasaba, dando a sus ojos alarmante brillo, pero tena conocimiento, y pidi agua. Jim corri a buscarla. -Cmo diablos he podido rodar as, es cosa que no comprendo- dijo, el enfermo despus de beber con ansia. -Estaras delirando - insinu Smoky. -No..., lo, que estaba es asustado. -Asustado! ... T?... Ests de broma?... - dijo Smoky mirando a Jim. -Qu ha podido asustarte, pobre viejo?... - pregunt aqul refrescando, el enardecido rostro de Latimer con su pauelo de seda humedecido. -Despus de dormir el primer sueo... deba ser tarde... porque no suelo dar cuenta de
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mi persona en cinco o seis horas!, y estaba bien despierto. No se mova una mosca... De repente o un chillido... Me asust tanto, que pegu un bote y me ca de la cama..., qued atontado... y ni aun intent levantarme. -Tal vez un coyote escondido entre los matorrales -contest Jim. -Compaeros, apuesto lo que queris a que la muchacha est muerta... Asesinada! concluy el, enfermo con voz ahogada. -Hombre!... Eso sera... - exclam Smoky. -Escucha Sparrowhowk - dijo gravemente Jim -Parece que ests en tu juicio, aunque tus palabras no lo acrediten. Tienes, razones para pensar as? -Claro est que las tengo-repuso el herido bajando la voz Hays hiri y rob a Herrick. Esto es una parte de lo que deseaba deciros cuando fuera a estirar la pata, y voy a hacerlo ahora... Pero os pido, como compaeros, que me guardis el secreto hasta que est muerto. -Lo juro - dijo vivamente Smoky. -Puedes confiar en nosotros - aadi Jim. -Eso me hace temer que haya acabado tambin con la pobre chica. -Robar a Herrick! - murmur en tono incrdulo Smoky Acaso Hays pele con el ingls? -Hays es capaz de sacar dinero de los ojos de un negro muerto... l me dijo que se propona llevarse a la joven para pedir rescate... y a Herrick le exigi dinero... ste se puso furioso, y entonces le hiri. -Por qu no nos, has dicho eso antes? - pregunt severamente Smoky. Por consideracin a Hank... Pero confieso que si de antemano le hubiera visto el juego... no le habra ayudado... Despus... ya era tarde... Bueno... Sucedi, y yo guard el secreto... Ahora siento en los huesos que me voy... y lo digo... porque Hank os ha hecho traicin a todos. -Yo en tu lugar, habra obrado lo mismo - dijo Smoky en tono consolador -. Toma un sorbito de whisky para darte fuerzas, y cuenta lo que pas. -Bastante calor tengo sin licores..., pero contar...; dame un poco de agua. Despus de beber, Latimer dio un prolongado suspiro, y resumi lo pasado en estas palabras: -Hank me escogi... porque me tiene cogido... Tras de separarnos aquella noche... Hank cogi otro caballo... Tena una silla escondida en el campo... y con los caballos nos acercamos a la casa... -Ah! ... Seguramente el plan lo tena ya madurado - interrumpi Smoky. -S... Dejamos; los caballos atados, y antes de entrar en la vivienda, me dijo que pensaba robar a Herrick cuanto dinero tuviera en casa y despus llevarse a su hermana para pedir rescate. Yo abr el sumidero para decir que dejara en paz a la chica, pero l mir de un modo que me dio a entender que estaba perdido por ella... y me call... Herrick estaba en el saln... All nos encaminamos, pero, antes de entrar, Hays me seal la abierta ventana del cuarto de la muchacha... Al entrar, el ingls nos mir, y Hank, sacando una pistola, dijo: Calle y entregue cuanto dinero tenga! ... Herrick, lejos de amedrentarse, lanzse contra l como una fiera, pero el jefe le dio un tremendo golpe con la pistola en la cabeza, que le dej atontado, y manando sangre... Entonces abri el escritorio y sac varios mazos de billetes; grandes... Salimos; al vestbulo... y Hank me mand que entrara por la ventana del cuarto de ella... La luna estaba muy clara..., pero de momento no recordaba cul era... Pronto me gui la misma voz de la muchacha... Dame otro sorbo. El enfermo calm su extraordinaria sed, mientras que Jim y Smoky cambiaban significativas miradas por encima de l. -Bueno... Dnde estaba?... Ah! ... Cuando entr por la ventana, la encontr a ella sentada en la cama, ms blanca que las mismas sbanas, y Hank, que le apuntaba a la cabeza con la pistola, deca que si peda socorro disparaba. A m me mand que registrara, para coger
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dinero y joyas. Yo obedec; pero sin quitarles ojo... El cuarto estaba tan claro como el campo. El jefe dispuso que la chica se vistiera para montar a caballo... Rehus ella... y Hank, de un manotazo, le sac de la cama, arrancndole medio camisn. Sepa usted - le dijo - que tengo a su hermano atado abajo, y si no obedece cuanto yo digo, lo matar. La pobrecilla; sollozando, se meti en su tocador. l repiti que se pusiera el traje de montar y empaquetara lo ms preciso, aadiendo: La secuestro a usted para obtener rescate... En cuanto lo reciba volver a su casa... Mientras; sea dcil, no le pasar nada. Entre tanto, yo haba encontrado un montn de ricas joyas..., diamantes como nueces... y buena cantidad de billetes de los gordos, envueltos todava con el papel de la casa Wells Fargo... Me rellen los bolsillos... y qued hecho una mina de oro ambulante. -Cunto podra haber en todo? - pregunt con curiosidad Smoky, mientras; se detena el enfermo para tomar aliento. -Ya voy a eso... Salimos por la ventana, y Hank la condujo hacia el bosque, llevndome a retaguardia. Pronto llegamos a los caballos. Hank ayud a la muchacha a montar en el tordo... Al disponemos a partir... omos ruido por la carretera... Alejse Hays, encargndome que vigilara a la prisionera... Omos, un disparo; y el sordo golpe de un cuerpo que se desplomaba. Volvi Hays soplando como un toro, y dijo que se haba encontrado de manos a boca con Drogar y otro de la cuadrilla de Heeseman. -Seorita Herrick - dijo l-, esos pillos intentaban robar y aun tal vez matar a su hermano. Yo he tumbado a Drogar, pero el otro ha huido. At el paquete a su caballo, cogi el ramal del que montaba la chica y tomamos el camino de las montaas. No descansamos hasta el da siguiente. Yo entregu entones el dinero y las joyas a Hays, que cont el dinero robado a Herrick..., ms de diecisis mil dlares..., pero no abri el paquete de Wells Fargo, que yo haba encontrado; en la maleta de ella. Esto es todo, compaeros... Nos pusimos de nuevo en marcha, hasta que os encontramos en los cedros. -Cunto contena el paquete de Wells Fargo? - pregunt Smoky tras de larga pausa. -No s..., eran billetes grandes..., y el mazo muy pesado. -Es decir, que Hays se ha apropiado de eso, ms las joyas? -S... Por cierto que ayer me entreg mi parte de los diecisis mil... Aqu la tengo, en la chaqueta... Os la podis repartir... porque adonde yo voy..., no se necesita dinero. -Sparrowhowk, el relato ha sido largo para un enfermo... y difcil de contar - dijo sentidamente Smoky -. Jim y yo respetaremos tu confidencia, y si logras salir del: paso (espero en Dios que as sea) no chistaremos:... Pero, compaero, no te sorprendas: de lo: que pueda ocurrir.

XII
Cinco das despus falleci Latimer, tras de una breve mejora, que hizo concebir nuevas esperanzas a sus camaradas. Muri solo, durante la noche, y al acercarse Smoky por la maana, lo encontr ya rgido y fro. -Tentado estoy de envidiar a Sparrowhowk dijo con tristeza Smoky -. Maldito si vale la pena de vivir para hacer lo que hacemos. Se le enterr con su mismo petate, sortendose entre la cuadrilla sus dems pertenencias. -Qu habis hecho con el dinero que le habis encontrado encima? - pregunt Hays. -No hemos encontrado ninguno. Latimer nos lo entreg a m y a Jim hace pocos das contest Smoky. -Pues lo mejor ser que lo repartis. -Ya hablaremos de eso! - fue la ambigua respuesta de Smoky sin separar los
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penetrantes ajillos negros del jefe. -Por qu? -Porque, Latimer nos lo entreg, no para que lo repartiramos, sino para que lo guardramos. -Dile a Hays la otra razn, Smoky - apunt Jim. -Aguardemos un poco, Jim.. No corre prisa... y no estoy seguro de que el difunto verdaderamente deseara que hablramos. El rostro de Hank Hays se puso lvido y la mirada que fulmin sobre sus dos subordinados reflejaba los siniestros fulgores de un alma desesperada. - Ah! ... Puede que hagis bien en conservar la boca cerrada - dijo, alejndose sin tardanza. Brad fue el primero que pregunt con viva curiosidad: -Qu ocurre? -Mtete la lengua en el bolsillo - contest Smoky en tono provocativo. -Compaeros - prosigui Lincoln volvindose a los otros -. Hace tiempo vengo oliendo algo Podrido en este asunto...: ,me autorizis para que en nombre de todos pida explicaciones a Smoky y a Jim? -S!... S! ... - contestaron a coro Bridges, Mac y Happy. -Ya lo habis odo... T, Smoky, siempre has sido franco y leal con tus camaradas... di lo que debamos saber. -Me encuentro, en un endiablado lo... Lo que pides es justo y, muerto Latimer, Jim y yo no tenernos por qu callar... Pero estamos en este maldito agujero, y quisiera impedir el que peleramos unos con otros. -Escuchad..., propongo que decida la suerte... Juguemos al pquer... y si ganamos toda la pasta al jefe (no ser difcil, ahora que slo piensa en la rubia), me narece que ro tendremos necesidad de decir nada. Eh, Jim? -Yo no prometo nada, Smoky - repuso el, joven -. Admiro tu buen deseo..., pero me parece que vas un poco lejos, y que en justicia todos debieran saber la verdad. -Condenado muchacho! - gru Smoky, pero sin acritud. Lincoln silb como un reptil... Su clera era una confirmacin de las sospechas. Smoky le puso una mano en el hombro para apaciguarle. -Ya sabes lo que he dicho, Bradobserv Smoky -. Se trata de escoger entre las cartas... o saber la verdad. -Elijo las cartas... y vosotros, no siempre guardaris el secreto - dijo Lincoln en tono sombro. Desde aquel momento empez un desenfrenado juego en el que todos participaban. Dejando uno de centinela, el resta de la banda se pasaba horas enteras en el sombrajo que les serva de cantina, entregados a su pasin favorita. Hays era jugador por naturaleza, jugaba con todo, principalmente con la vida y con la muerte. Jim hizo dos partes de su dinero; en un lado puso los billetes de cantidad ms elevada y los pequeos en otra. Los primeros, que eran mucho ms numerosos que los segundos, los cosi entre el forro de su chaqueta mientras estaba de guardia. Tena el presentimiento de que poda necesitarlos alguna vez. Y los restantes se los meti en los bolsillos, para tomar parte en el juego, retirndose en cuanto los perdiera. Pero la fortuna es caprichosa, y en lugar de perder, gan con insistencia. Mientras ganaba, no tena pretexto para dejar el juego..., y l prefera estar en la altura que le serva de atalaya. Por fin, cambi la suerte y perdi ganancias y capital. -Me he quedado limpio - dijo levantndose -. Pero no puedo negar que me he divertido. -Cierto que en el ltimo tiempo has tenido cartas podridas, pero no puedes haber perdido cuanto tienes -observ Hays. -Verdad es que algo me queda - convino Jim -, pero eso lo guardo para mejor ocasin. -Yo estoy en fondos..., te prestar lo que quieras - ofreci generosamente Hays.
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-No, gracias..., me alegro de salir de este pozo. Voy al peasco para reemplazar a Mac. De aqu en adelante me encargar del servicio de vigilancia. Me gusta. -Eso es portarse como buen compaero... Cuntas cartas, Jeff?... Oye, Smoky..., es que ya ni por casualidad abres la boca?... No s verdaderamente en lo que ests pensando. -Ms vale que no lo sepas - dijo en tono sombro el hombrecillo. Hays tena la alegra ruidosa cuando ganaba, pero se pona inaguantable si perda. Jim alegrbase mucho de que hubiera pasado esta fase de su conexin con la cuadrilla. Haba jugado varios das, ganado y perdido, todo en inters del proyecto que mentalmente estaba madurando. Si no sobrevena nada imprevisto, el juego conducira a la inevitable reyerta; que Hays ganara o perdiera, habra pelea. Cada da las apuestas eran mayores, el juego ms atrevido, y la acritud de los que perdan ms profunda. Tenan demasiado dinero aquellos ladrones... Haba sido mal ganado, y slo daos les acarreara su posesin. Mac se alegr tanto de verse prontamente relevado de su solitaria guardia sobre el soleado pen, que ech a correr como un chiquillo por la senda que llevaba al campamento. En cambio, Jim se qued muy complacido. Aunque no le tema al sol, haba trado un montn de hojarasca y tres largos maderos para hacerse una especie de sombrajo. La tarea result difcil por no haber tierra en que clavar los maderos; por fin logr acoplarlos entre las piedras y pudo sentarse a la sombra, para disfrutar del merecido descanso. Mas poco tard en levanta se de nuevo. Estaba inquieto, nervioso. El hallarse da tras da entre aquellos hombres, teniendo que ocultar constantemente sus pensamientos, le produca perenne intranquilidad. Happy era un buen hombre, que ningn punto de contacto tena con los ladrones. Careca de fuerza, variaba como el viento, y siempre le convenca el ltimo que llegaba. Smoky era el alma de la banda, si tal nombre se le poda dar a alguno de los secuaces de Hays; los dems le haban aceptado por compaero y l quera hallarse presente cuando surgiera la disputa. Su ayuda poda ser muy valiosa. Enfoc los anteojos, acortando la distancia que le separaba de los purpreos barrancos, de las plateadas lagunas y de los frondosos valles a los que el calor envolva en tenues velos rosados, semejantes a humo, que lentamente ascendan hacia picachos y cresteras de rojizas peas. Con frecuencia los cristales de aumento permanecan largo tiempo fijos en la tienda gris, donde la prisionera pasaba sus tristes das. A pesar del vivsimo deseo que Jim senta de precipitar los acontecimientos a riesgo de provocar una catstrofe, an conservaba el suficiente dominio sobre s mismo para esperar ocasin oportuna. El tiempo conspiraba en favor de sus proyectos. Tan cierto como que el sol caldeaba durante el da la guarida de ladrones, y las estrellas la iluminaban por la noche, la tragedia era inevitable y cada da la acercaba ms. Haba llegado la estacin le las tormentas. La lluvia caa a chaparrones diariamente, limpiando de polvo la atmsfera. El calor era menos sofocante, y flores y hierbas cubran toda la tierra. Jim conservaba su sombrajo en las alturas, pero muy pocas veces se guareca en l, aunque lloviera. Le gustaba el olor a tierra y a piedras mojadas. Por las maanas el cielo sola estar azul, excepto sobre los picachos de los montes Henry, que era donde se formaban las tormentas. Hacia el medioda, gruesos nubarrones blancos se extendan por todas partes, y poco a poco iban hacindose ms densos y oscuros; despus tupidas cortinas de lluvia gris, empujadas por el viento, corranse hacia el desierto. Aqu brillaba de nuevo el sol, all se acumulaban las sombras, y entre ambos lugares extendanse deslumbradores arco iris de transparente y etrea belleza. Un da en que Jim regresaba al campamento poco antes de anochecer, oy el disparo de un arma de fuego, que le caus natural sobresalto. All no se oan ms tiros que los suyos, cuando cazaba conejos o antlopes. Aguz el odo, pero no oy ninguno ms. En el momento en que entraba en la hondonada y vio a Hays que se diriga a su barraca con el cabello erizado, y a los dems que se agrupaban a la entrada de la cantina, dise cuenta
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de que algo haba pasado, y dese con toda el alma que la vctima no fuera Smoky ni Happy... Cualquiera de los otros, no representara para l ms que uno menos. Al ver a Jim, Smoky destacse del grupo y sali a su encuentro. Andaba despacio y con la cabeza gacha. Se encontraron frente a la pequea elevacin en que el jefe haba construido su barraca. -Qu sucede. Smoky? -Hank ha matado a Brad. -Cundo?... Cmo?... Quieres decir que Hays ha tirado sobre Lincoln? -Eso mismo. Jim, eso mismo ha hecho - y los ojos del hombrecillo brillaban con extrao fulgor Hank estaba al extremo de la mesa y tena libertad de accin. Te acuerdas del banco que Jack clav junto al fogn? All estaba sentado Brad y la mesa le impeda sacar la pistola... Esto dio la ventaja a Hays, que agujere a Brad. Yo he sido el nico testigo... Los dems haban puesto pies en polvorosa. -Pero cul fue el motivo, Smoky? -Poca cosa... Brad, que cada da estaba de peor humor, hoy perdi cuanto le quedaba. Hank le haba ganado casi todo su dinero; levantse furioso, sin duda para desafiar a Hank, pero ste, sin darle tiempo, ni aun de salir del rincn en que estaba, le meti plomo en el cuerpo. -Eso ha sido asesinato, Smoky - declar, gravemente Jim. -Seguramente... Hank le tema a la lengua de Brad y, amigo Jim..., esto es una advertencia para nosotros. -Para, ti y para m? -As lo pienso. -No es hombre, Hays, para matarme a m dijo framente Jim. -Tampoco creo que se atreva conmigo cara a cara. -Sabe que nosotros conocemos su traicin? Debe suponerlo - contest Smoky, algo perplejo -, pero en el ltimo tiempo se ha vuelto tan solapado, que cualquiera adivina sus pensamientos. -Quieres que le llamemos para hablar claro? -Mil rayos, no! ... - protest Smoky violentamente-. Despus de todo, la culpa fue de Brad... Mira, Jim, yo no puedo aconsejarte... Cada palo que aguante su vela. ,Bueno, hombre... Yo no me ando con escrpulos -declar Jim con intencin -. Te quiero bien, Smoky, porque me parece que eres la nica persona decente de esta pandilla, y si necesitas un consejo, te lo dar con mucho gusto. -Gracias, Jim. Yo tambin te aprecio - admiti Smoky -; pero tan verdad como Dios me oye... no me atrevo a pedirte nada.., y tengo miedo. -Miedo, t? .De qu? -No lo s... Voy creyendo que Hank nos ha embrujado al traer aqu a esa chica. Entraron en la cantina. Lincoln estaba cado de bruces sobre la mesa, el brazo derecho le colgaba a poca distancia del suelo, y la pistola estaba cerca de la mano. -Muchachos - dijo el cocinero-, si he de poner la mesa para la cena, apresuraos a rendir los honores fnebres al difunto compaero. -Quin ser el que le siga? - pregunt sombramente Mac retorciendo las secas manos. -A ver, arrimad el hombro aqu! - mand Smoky en tono perentorio, Llevronse a Lincoln hacia la parte baja del bosquecillo de algodoneros, donde tena su cama y efectos. -Yo, le registrar - dijo Smoky -. T, Mac, echa una mirada al equipaje, y t, Jim, trete algo con que, se pueda cavar. Media hora ms tarde,, ya descansaba el muerto en la tierra, y sus pertenencias haban pasado a ser propiedad de sus enterradores. -Sepultura nmero dos - coment Smoky -. Me parece, compaero, que dentro de veinte de veinte aos la guarida de ladrones ser un vasto cementerio.
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-Cmo puede ser eso, no sabiendo nadie que estamos aqu? -Ya nos encontrar Heeseman, y a ellos los descubrir Morley, y tras de ste vendrn otros -contest Smoky en tono proftico. -Entonces huyamos de este maldito agujero! -propuso Bridges. Ya haba anochecido cuando Happy los llam para cenar, y .Jim trajo un brazado de lea seca para avivar el fuego. A su llama vieron que se aproximaba Hays y cuando estuvo cerca, dijo: -Jim. te han contado la verdad respecto a lo ocurrido con Brad? -Supongo que s -contest framente el joven. -Tienes algo que decir? -No..., me parece que era lo nico que podas hacer. -Has puesto el dedo en .la llaga. En el momento en que Brad iba a saltar sobre m, le en sus ojos que se propona matarme..., fui ms listo que el... Jack, qu vas a damos de cena? Por tcito acuerdo y sin decir ni una palabra, los hombres evitaron el sentarse a la mesa aquella noche, y cada cual comi alrededor de la hoguera del campamento. Hays permaneci en pie; Smoky sentse en una piedra y los dems tomaron posturas ms o menos cmodas. -La lluvia ha refrescado, el aire - observ Hays, despus de concluir; cogiendo una gavilla encendida, aadi-: Me parece que a la prisionera le vendr bien un poco de lumbre. Y se alej blandiendo la gavilla para que no se apagara... -Eso se llama redaos - declar Smoky -. Qu te parece, Jim? -.Fanfarronera solamente... Obsrvale. -Hank acabar por perder la chaveta -coment Happy, atrevindose por una vez a murmurar -, porque la muchacha le aborrece ms que a la peste. -Lo que ella pueda pensar, le trae sin cuidado a Hays - dijo con rabia Jim. -La he visto anoche-prosigui el cocinero -, cuando me llam el jefe para que le subiera la cena. Es la primera vez que le he visto bien la cara, desde que estamos aqu... Parece la sombra de la otra. -S... y vosotros, compaeros, slo veris la sombra del dinero que Hays rob a Herrick - contest Jim presintiendo que haba llegado el momento de las confidencias. Un rumor de enojo acogi sus palabras. Smoky alz los brazos y se alej de la hoguera. Entonces Jim, con palabras claras y concisas, puso a todos al corriente de las maquinaciones de su jefe. Despus de la primera explosin, aceptaron el descubrimiento con un silencio sorprendente, como abyecto, y Jim, dejando que el veneno hiciera su camino, alejse en la oscuridad. La lumbre que Hays haba encendido frente a la tienda de campaa, iluminaba a la prisionera, paseando arriba y abajo. Jim, al amparo de las peas, acercse hasta una distancia de doscientos pies escasos, sentndose sobre la hierba. Si Elena habl con Hays cuando ste le trajo la cena, por el momento paseaba en silencio, echando tan insistentes miradas hacia la hoguera del campamento, que eran demasiado expresivas para ser casuales. Jim senta que estaba al cabo de su paciencia. All mismo, si hubiera visto a Hays intentar acercarse a Elena, le hubiera pegado un tiro, aun a riesgo de tener que luchar con el resto de la banda. Pero el jefe estaba sentado en la sombra, con ms trazas de penitente que de conquistador. Por ltimo, Elena se meti en la tienda, y Jim, destrozado por la continua tensin de sus nervios, alejse en direccin a su cama... Esperara a maana... Maana! ... De seguro se iniciara la rebelin... Hays no era hombre para tolerar reproches ni crticas sobre su conducta... Necesitaba no slo su dinero, sino el de todos ellos... y lo necesitaba para algo ms que para jugar... La guarida slo era un alto en su camino... y la salvaje Utah no llenaba sus aspiraciones... Tales eran los pensamientos de Jim, hasta que el sueo le cerr los ojos. Durante la noche despertse el joven, cual suceda con frecuencia. La bveda celeste cubrase de un matiz opalino. La luna ya se haba ocultado, pero su blanquecina luz an dominaba la de las estrellas, y los altos peascos estaban coronados por claridades de color
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peral... A lo lejos se oan los aullidos de los lobos... Tal vez sera sta la causa de haberse despertado... Lo cierto era que sentase envuelto por algo melanclico y misterioso, cual si estuviera bajo la influencia de un sueo. Cuando cerr de nuevo los ojos, una mano suave toc su mejilla, y una voz muy baja, que le hizo estremecer, murmur a su odo: -Jim..., despierte..., soy yo. El joven se incorpor con violento impulso. Elena estaba de rodillas a su lado. -Usted!... Qu pasa?... Acaso ese demonio?... -Cuidado!... No tan alto... No ha sucedido nada... Pero no poda dormir... y necesitaba hablar con usted, para no volverme loca. A la luz de las estrellas su rostro tena el mismo tono perla que las nubes, y sus ojos parecan dos negros abismos que lo agujereaban. Tras de un instante, l, ya ms sereno, dijo, en el mismo tono: -Corriente..., hablemos..., pero nos arriesgamos mucho. Dej descansar las manos sobre la manta y ella puso encima las suyas, cual si quisiera asegurarle de su presencia y sentimientos. Con voz muy queda y dulce, empez: -Primero quiero decirle cun castigada he sido por mi ignorancia y por no haber hecho caso de sus consejos... despus... de haberme ofendido con tanta rudeza... aquel da en la montaa. Ah! Si yo hubiera tenido confianza en usted!... Mas quiero convencerle de que esa confianza la tengo ahora. -Gracias y me alegro..., pero debo confesar... que los besos... que le di entonces... temo que no slo fueran para asustar a usted, -Es igual... Si hubiera seguido sus consejos... no me vera en esta espantosa situacin... El miedo y la inquietud me van consumiendo. -Pero usted est buena todava, no es verdad?... Acaso se ha atrevido. ese hombre?... -No..., a nada se ha atrevido, y yo no estoy an enferma... ; adelgazo porque no puedo comer..., pero eso nada importa... Lo principal es que no me atrevo a dormir de noche..., temo a cada instante que entre y me ahogue para impedirme gritar... Hasta ahora no ha .osado..., yo le jur que si intentaba tocarme, sera capaz de arrojarme a un precipicio... Creo que le asust... Pero... yo reo... y siento... Ay, Jim! ... Por amor de Dios, haga usted algo para que acabe esta pesadilla!... En su desamparo y debilidad, dejse caer hacia delante, ocultando el rostro en el pecho de Jim. ste la separ con suavidad, sin asomos de la violencia oue tuvieron sus besos en el Rancho de la Estrella. -No se desespere usted, Elena - contest l -. Ha sido muy valiente... y vamos saliendo mejor de lo que se poda creer... Todo consiste en esperar un poquito ms. -Podramos huir... ahora. -Ya lo he pensado muchas veces.... nero slo conseguiramos morir de hambre y sed en el intrincado laberinto de este desierto. -Ms valdra..., al menos para m. -Si puede usted aguantar... digamos hasta maana por la noche..., procurar hacer los preparativos. Necesitamos caballos..., provisiones..., y en conciencia debo advertirle que entre cien probabilidades, las noventa y nueve nos son contrarias... Si tenemos un poco ms de paciencia, la situacin mejorar. -Qu le hace a usted suponer eso? -Esta pandilla est a punto de disolverse... Habr una sangrienta reyerta,: en la que es casi seguro morir Hays y puede que algn otro. Esto nivelar las fuerzas... y yo podr obrar sin arriesgarla a usted. -Y aun entonces ser no poco difcil hallar el camino para salir de esta horrenda madriguera.
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-S, pero entonces tendr tiempo..., llevaremos lo que sea necesario... Elena..., tenga usted confianza en m... Este plan es el ms seguro... -Si me devuelve usted a mi hermano, recibir todo el rescate... -i No me insulte usted! - exclam Jim con amargura. Levantse ella al or estas palabras, y echndose el pelo atrs, dijo con dulzura: -Perdneme usted..., ya le he dicho que estoy medio loca... No s cmo he podido decir... Pero ya hallar otro medio de recompensarle. -El haber logrado salvar a usted es la nica recompensa que pido... y mucho ms de la que merezco... -Ha olvidado usted que la amo? -S..., lo haba olvidado - contest Elena mirndole con sus grandes ojos, a la luz de las estrellas, como si estas palabras aqu tuvieran muy diferente significado que en el Rancho de la Estrella. -Lo que prueba que esta pasin es inmensa es que perteneciendo a una banda de ladrones, estoy dispuesto a traicionarlos, a matar al jefe y a todos los dems, excepto a Smoky... se es nuestro amigo. En el fondo es un buen hombre..., ya lo ver usted cuando llegue el rompimiento... Si fuera usted americana, sera lo bastante prctica para hacerse cargo de la situacin y ayudarme a salir de ella. -Yo soy muy prctica y tengo tanto valor como cualquier americana - replic Elena, herida por las custicas palabras de l-. Habla usted de amor con la misma franqueza que se habla aqu de caballos, pistolas y muertes... Pero seguramente no querr usted decir que si me salva es porque me ama. -Mucho temo que as sea. -No le creo a usted! ... No puedo figurarme que sea un desalmado... -Seorita Herrick..., todo eso importa poco - interrumpi Jim con cierta frialdad -. Estamos perdiendo el tiempo... y arriesgando mucho. -No le hace... Yo he venido aqu para hablar... Antes de que despertara usted, estuve aqu arrodillada unos instantes... Esto me calm los nervios y me dio fuerzas para exponer mis pensamientos. -Bueno..., hable cuanto quiera..., pero baje la voz. Poco ruido deben haber hecho sus pasos, porque yo duermo con slo un ojo. -Pues esta vez tena usted bien cerrados los dos, y los labios, con un gesto muy severo..., y yo..., al contemplarle as..., no s cmo se me ocurri pensar que ha debido tener usted una madre muy buena, y quiz tambin una hermana... -S que las he tenido - murmur l con sentido acento. -Lo ve usted? -Lo que no ha evitado que yo cayera... De sbito irguise Elena, rgida, al or el leve ruido que cort la frase de Jim, y aterrada le puso una mano en los labios, mirndole con extraviados ojos. A la luz de las estrellas y por encima del hombro de la joven, los ojos de Jim vieron una sombra ms oscura que el suelo, y al acercarse tom la forma de un hombre que se arrastra con manos y rodillas. A pesar de su temple de acero, Wall sintise invadido por un fro terror. Aquella sombra, sin duda, era Hays, pronto a caer sobre ellos pistola en mano. Un chorro de sangre caliente invadi el cerebro de Jim paralizando sus pensamientos. La muerte estaba terriblemente cerca de los dos. Tena la pistola debajo de la almohada, y entre l y Hays estaba arrodillada Elena. En tan crtica situacin. el menor movimiento poda ser fatal; era preciso que la astucia precediera a la accin. Cambi la mirada desde la negra sombra al rostro de Elena, que pareca de mrmol, y los dedos, que an conservaba sobre los labios de Jim, haban empezado a temblar. -Es Hays - dijo con voz apenas perceptible -. Siga-me usted - y haciendo un esfuerzo,
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dijo con voz natural-: No, seorita Herrick, lo siento, pero no puedo complacerla. No apruebo el que Hays la haya secuestrado, pero ya est hecho. Yo soy miembro de su banda, y no puedo obrar contra l, marchndome solo con usted. Sigui un profundo silencio, llena de temores para Jim. Sera capaz Elena de tanto disimulo? Si el jefe no haba odo sus apartes, an sera posible engaarle. Comprendi Elena, y Wall tuvo el privilegio de presenciar la reaccin de una mujer en un momento peligroso. -Pero todo el dinero del rescate ser para usted - dijo ella con voz clara y acento persuasivo-. Adems, mi hermano le recompensar... -Yo no me dejo sobornar - interrumpi Jim y aconsejo a usted que no pruebe el mismo medio con Smoky o con otro de la partida. -Pero es que Hays... - Quietos! ... No te muevas, Jim! - mand desde la sombra una voz baja y dura. Elena lanz un grito ahogado dejndose caer sobre las rodillas y, tras de breve pausa, contest Jim: -No me muevo, Hank. Enderezse la elevada figura de Hays y avanz. Si hubiera disparado su pistola, Jim habra puesto breve trmino a la escena, pero la mantena medio levantada. Las sombras impedan ver la expresin de su rostro, y no obstante, Jim comprendi que haba credo el engao. -,Condenada gata! - exclam brutalmente Hays -. Si la vuelvo a pillar sobornando a mis hombres, la tratar de modo que no se atrever ni aun a presentarse ante el mueco de su hermano... Mtase pronto en la tienda! Levantse Elena sin tardanza, desapareciendo en las tinieblas. -Jim Wall - dijo lentamente el jefe -. Hace poco que ests en mi banda y apenas te conozco, pero lo que acabas de hacer me ha llegado al alma. Te lo agradezco mucho, y creo que eres el nico, entre los hombres, de mi cuadrilla, capaz de resistir a esa mujer. -En eso te equivocas, Hank; Smoky o cualquiera de los otros habran hecho lo mismo. -Casi he perdido la confianza en ellos. -La culpa es tuya. No tienes derecho a quejarte. Puede decirse que has sacrificado la partida a esa mujer. -Oye... No permito que ni t ni nadie me juzgue - gru el jefe con aire sombro -. Bien os alegraris todos de embolsaron la parte de rescate que os toque. -La cosa es que... la recibiremos? - pregunt Jim en tono significativo. Hays hizo un movimiento como reptil al que se pisa la cola. -Qu quieres decir? -Soy yo el que pregunta. -Quieres insinuar que tal vez no recibas tu parte? - pregunt Hays. Jim, a quien la costumbre del peligro haba aguzado los sentidos, adivin que no estaba lejos de la muerte en aquel instante. Si hubiera tenido el arma al alcance de la mano, acaso hubiese puesto sbito fin al dilogo. Pero todas las probabilidades estaban a favor de su contrario. El ingenio y la astucia tenan que sacarle del apuro. Jim se daba cuenta de la ansiedad del jefe por enterarse de lo que l saba. No replic brevemente el joven -. Preguntaba en nombre de todos. -Bueno..., reunir la banda y se lo preguntar yo mismo. -Buena idea... Tal vez evites la ruptura, si repartes el dinero robado a Herrick. -Voy a retorcer el pescuezo a esa condenada gata blanca! - silb el ladrn. -Vas errado por ese camino, jefe. Ella no ha dicho nada, porque no sabe que robarais a su hermano... Sparrowhowk lo confes antes de morir. Hays solt un espantoso juramento... -Y dijo?...
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-Todo..., a Smoky y a m. Nosotros hemos guardado el secreto mientras ha sido posible, pero como el que ms y el que menos sospechaba algo poco limpio... -Lo sabais todo este tiempo - interrumpi Hays con extraa mezcla de vergenza y admiracin. Por primera vez pareca darse cuenta de su crimen. -Ya lo ves, Hank, tu banda te ha permanecido fiel, aun conociendo tu culpa. -Ah! ... Reparar mi falta... si no es demasiado tarde - contest con voz ronca y desapareci en las tinieblas. Jim torn a echarse entre sus mantas con un peso menos sobre el oprimido pecho. Por el momento, estaba a salvo. Qu sucedera maana? Despus de reflexionar, le pareci que haba metido a Hays en un rincn del que no hallara modo de escapar.

XIII
Jim, que durmi mal el resto de la noche, levantse a la maana siguiente muy temprano y se puso a encender la lumbre. Le oy Happy, cuya cama estaba inmediata a la cantina, y vino a reunirse con l, silbando alegremente, segn su costumbre. -Dios te pague la buena obra, Jim - dijo Happy, interrumpiendo el matinal concierto -. Mucho me gusta el guisar, pero desde nio tengo un odio mortal a encender la lumbre. -Eres un mastuerzo, Harry - contest Jim -. Cmo puedes silbar y perder el tiempo .diciendo tonteras cuando sabes que la cuadrilla est a punto de disolverse? -Convenidos, pero qu voy yo ganando con apurarme y poner la cara larga? - replic filosficamente el cocinero -. Cuando un nombre llega a tener cierta edad, le da por una cosa o por otra. Mira a Brad, viva para el juego y el juego le trajo la muerte. Mira a Hays, el amor al robo le priv de todos los amores hacindole perder esposa, familia, rancho y_ consideracin, y mrate a ti, Jim, que vives como lobo solitario con la mano siempre impaciente por soltar una bala. -En ese aspecto me consideras? - pregunt Jim, sinceramente sorprendido. -Yo veo muchas cosas que me callo. -Pues en esta ocasin has visto mal, Jack. No soy un perdonavidas que recorro el mundo buscando pelea, pero no puedo soportar que nadie abuse de m y se aproveche de la situacin. -S..., convengo en que Hays nos ha hecho una mala jugada. Jim almorz antes que los dems. An faltaba media hora para la salida del sol. Era la parte ms hermosa del da. Todo estaba fresco, embalsamado y los pjaros cantaban a plena garganta. A Jim le pareca que la plcida hermosura de la Naturaleza y los alegres gorjeos de los pjaros, eran una burla a la tragedia que se cerna sobre la siniestra guarida de ladrones, en donde una inocente prisionera viva en constante peligro. Jim subi a cumplir sus funciones de viga antes de que Hays y sus acusadores se reunieran junto a la hoguera del campamento. Con el rifle en la mano, encaminse el centinela a su elevado punto de observacin, y hasta que estuvo fuera del valle no se dio cuenta de que empuaba el arma larga. El hecho le sorprendi; en el campamento sobraba carne y no pensaba en cazar. Haba sido un acto instintivo..., quiz justificado por los acontecimientos que pudiera traer el da. Tal vez tuviera esto alguna relacin con la singular belleza de la maana, la imponente soledad de aquella enrarecida atmsfera que daba a las cimas de las montaas engaosa proximidad. El sol estaba an por debajo del horizonte de Oriente, pero su proximidad se anunciaba por deslumbrantes resplandores de grana y oro, que daban clida entonacin a las mesetas, y tean de ardientes tonos las ondulantes paredes de lejanos terraplenes. Jim .no haba subido nunca tan temprano. Cualquier criatura humana habra quedado atnita ante la sublime. grandeza del panorama. A Jim le sugiri el pensamiento de que si estaba destinado a morir en
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aquel da, dejara la tierra sin haber conocido plenamente sus misterios v seductoras promesas, y, por extraa ilacin de ideas, le pareca que Elena Herrick era la nica que podra revelarle los unos y realizar las otras. -Decididamente, estoy loco -monologue despertando de sbito de sus absurdas reflexiones. La excitacin constante de los ltimos das lee haba alterado en trminos que le desfiguraban ante s mismo. Tom la severa decisin de dominarse, a fin de ser completamente dueo de sus acciones cuando volviera a encontrarse con Hays en el campamento. El sombrajo que erigi haba sido ms de una vez derribado por el viento. Esta maana tambin estaba cado, excepto uno de los maderos. El joven recogi la hojarasca del techo, formando mullida cama para descansar y en ella se sent dispuesto a dar comienzo a sus observaciones. Le pareca que nunca haba visto una salida de sol. La presente no era comparable con cuantas recordaba. La exageracin con que la Naturaleza prodigaba color, hermosura, transparencia y espacio, era casi excesiva para poderla abarcar la vista natural del hombre. Pero esta superlativa grandeza desvanecise pronto, dejando tras de s algo que Jim poda aceptar como real. Desde su nido de guilas, mir el viga al sombro agujero que tena debajo y en el que an no haba penetrado un solo rayo de sol. La negra boca del desfiladero pareca abrirse con hambriento bostezo. Sobre ella, en todas direcciones, se elevaban grisceas y rojizas moles de peas, coronadas por cedros enanos, de las que se desprendan espumosos torrentes. Montculos verdeantes, salpicados del oro de los girasoles, terminaban sin transicin en insondables abismos. Las paredes de granito mostraban al desnudo su frrea dureza, rompiendo su monotona en pirmides y promontorios. Aqu, una serie de laderas conduca a oscuras profundidades, .y como fondo digno de este cuadro, las salvajes, negras y colosales montaas Henry alzbanse a lo lejos baadas por crdena luz de la maana, como gigantescos fantasmas negros que amenazaban escalar el azul del cielo. La soledad era incomparable. No haba ruidos, slo un profundo silencio. La vastsima regin careca de vida. Pero sobre esta escena de desolacin levantse lentamente el astro del da, caldendola con sus cegadores rayos y vistindola toda con rico manto de color de cobre. Antes de llegar este momento, Wall haba enfocado los - prismticos sobre la hondonada. Los hombres iban agrupndose poco a poco en torno de la hoguera, despus de haber almorzado. La puerta de la barraca estaba abierta, y en ella apareci la alta silueta del jefe, estirando los largos brazos en perezoso bostezo. A su vista, encendisele la sangre a Jim. -Por Dios vivo! - exclam en voz alta y cual si quisiera orse a s mismo-. ste es tu ltimo da, Hays, y antes de que termine, habrs dejado de respirar. Que se entiendan con l sus hombres -pens Jim con dureza -, pero si no se atreven a hacer justicia en su jefe, su fin no ser por eso menos cierto. El joven levant los anteojos, ms por costumbre que por deliberado propsito de observar. Nada haba que ver en la absoluta soledad de aquel desierto. De pronto, en el aumentado crculo visual de Jim observ una fila de puntos negros y movibles. Tanta fue su sorpresa, que movi los prismticos y perdi la lnea. Qu podra haber sido? Bah! Una hilera de cedros..., una ofuscacin propia de un cerebro excitado. - All! exclam conteniendo la respiracin -. No son cedros..., ni peas..., es algo que se mueve! ... Mil rayos! ... Habr perdido el juicio? Caballos! ... Una fila de oscuros caballos! Los fatigados ojos de Jim se enturbiaron v bajando el aparato auxiliar con mano trmula, murmur: -Algo como jinetes... Dios venga en mi ayuda! Por tercera vez enfoc los prismticos... Jinetes y caballos de carga... La esperada
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persecucin, que el tiempo haba hecho olvidar, se converta de pronto en realidad... Pareca la banda de Heeseman, que se acercaba lentamente por un camino mucho ms al Sur del que sigui Hays. -Estn a tres millas - murmur Jim -. Van al paso... deben de haberse perdido..., pero no se hallan lejos, del camino que nos trajo aqu...; si lo encuentran avanzarn con rapidez... An no ha llovido bastante para borrar del todo nuestras huellas. No tenemos tiempo ni aun para recoger y marcharnos... Rayos y truenos! ... Estamos copados!... Preprate, Hank Hays! Jim ech la ltima ojeada... No era posible la duda. Era una banda numerosa que avanzaba a buen paso... El jefe montaba un caballo negro. Jim recordaba haber visto aquel caballo... recogiendo el rifle guardse los prismticos y ech a correr hacia abajo. Al pasar cont los caballos: seis, siete, ocho..., los dems no estaban visibles... Hays rabiara como un condenado... Jim tom por un atajo que baj dando gigantescas zancadas... y ya en el valle, devor la distancia que le separaba del campamento: Con profundo asombro encontrse a Hays sentado en incmoda postura contra una de las pilastras de madera y atado de pies y manos. Una segunda mirada le demostr que tena puesta una mordaza y que su rostro apenas pareca humano, por la maldad y la ira que reflejaba. -Voto al infierno? ... Qu es esto? - pregunt, estupefacto, Jim. El preso contest con un sonido inarticulado, pero elocuente... Jim se encamin a la cantina con el rifle a punto de disparar, cual si supusiera que la partida de Heeseman haba llegado antes que l. Su aturdimiento lleg al colmo al encontrar a Elena almorzando, sentada ante la ruda mesa de la cantina. Happy la serva, silbando como de costumbre. -Qu significa esto? - pregunt Jim. -Ya se lo dirn sus compaeros - contest ella. En la parte de afuera estaba Smoky sentado sobre una pea; no lejos de l los otros dos se mantenan en pie. Todos parecan profundamente agitados. -Ya lo ves, Jim.- expuso Smoky con sonrisa agridulce-, tenemos nuevo jefe. -Quin ha atado a Hays? -Me parece que he sido yo..., con un poco de ayuda. -Por qu? -Maldito si lo s... Pero la seorita me lo mand. -La seorita Herrick le ha obligado a atar a Hank? - pregunt Jim procurando disimular la alegra. -La misma en persona. Apoyando la pistola de Hank sobre mi estmago, dijo resuelta: Quiere usted atar ese villano, y jurarme por su honor no soltarle ni dejar que se ,suelte, o quiere usted que le abra un boquete? -Pero, cmo pudo coger esa pistola? Con una ligereza de ardilla..., he ah cmo. Al amartillarla, sali el tiro que le pas a Hank entre las piernas; en sus calzones puedes ver el agujero. Que si se asust? En mi vida he visto hombre tan asustado corno el jefe en aquel instante..., y ella, ms fresca que un pepino, volvi a montar el arma y nos apunt a todos; estbamos sentados a la mesa y nos mand poner de pie y que levantramos las manos. Entonces me dijo las palabras que antes dije, y llveme el diablo si no se me puso carne de gallina. Promet por mi honor de ladrn lo que quiso... Cuando Hays se vio cogido, se puso como loco y tales blasfemias por la boca, que ella nos mand ponerle una mordaza. -Me has dejado de una pieza. -Lo comprendo... Vers cmo sucedi: estbamos almorzando, y se present Hank para arreglar cuentas. Esta vez, Jim, jugaba limpio. Quiso repartir todo lo que haba robado a los ingleses, incluso las joyas y pedreras. Compaeros- dijo -: podra mentir dicindoos que pensaba hacer el reparto cuando se recibiera el rescate, pero no quiero ir por ese camino. Os he traicionado.., por primera vez en mi vida... Yo quera guardrmelo todo, as como el rescate... Pero ahora no habr rescate, porque, esa mujer se quedar aqu... Es ma y puedo
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hacer de ella lo que quiera... Si alguno de vosotros no est conforme, que abra el pico. Nos quedamos tan aturdidos, que ninguno vio a la muchacha, que se adelant por detrs de la cantina. Oy las ltimas palabras de Hank...y hubiera querido que vieras cmo se arroj sobre el jefe... Este se qued inmvil... Yo creo que le asustaron aquellos ojos... y entonces le quit la pistola. -Y ahora qu vais a hacer? - pregunt Jim. -No me lo preguntes. He dado mi palabra, y sabr cumplirla... Por lo que toca a los otros, todos estn a favor de la seorita, con o sin rescate. De repente sali Jim de su estupefaccin para recordar la proximidad de Heeseman. -Smoky - dijo con acento breve-: lo que vais a hacer es combatir... La sorpresa me hizo olvidar que la banda de Heeseman se acerca... Los he divisado a unas tres millas... Vienen despacio, pero certeros. No tenemos tiempo de recoger y fugamos. Busquemos, los mejores sitios para defendernos, y llevemos a ellos las municiones... Pronto! -Heeseman - repiti framente Smoky -, por fin, nos ha encontrado... Ya lo supona... Ea, muchachos, a la faena. Jim entr en la cantina. Elena deba haber odo algo, porque estaba muy plida. -Hemos sido sorprendidos por la partida de Heeseman - dijo l sin rodeos -. Hay que combatir... Para usted ser an peor si cae en manos. Lo siento, pero tenemos que libertar a Hays..., nos hace falta. -Demasiado tarde! -murmur ella. -Recoja cuanto le pertenece, y mtase lo antes posible en la caverna que est a ese lado. Y Jim, asiendo la pistola de Hays que estaba sobre la mesa, apresurse a salir. Mientras quitaba la mordaza y ligaduras al jefe, le puso al corriente de la situacin y cuando estuvo libre le entreg el arma. -Heeseman... Bueno..., que venga - dijo Hays estirando los doloridos miembros. Encarse despus con Jim, preguntando -: A qu distancia estn? -Dos millas. Dios poderoso! ... Por dnde ... Qu camino traen? Sealando al Sur, contest el joven: -Un poco al sudeste... Siguen una torrentera que los conducir a la grieta por donde entramos. -Ya la conozco..., pero el camino es muy pedregoso antes de llegar a ella... Se han buscado los caballos? -En el valle he visto ocho..., los dems se han alejado. -T!...-maldijo Hays con repentino furor-. Vaya una vigilancia la tuya! ... Cmo no has avisado con tiempo bastante para recoger y huir? -No poda haberlos visto ni media milla antes - replic Jim -. Porque salieron por detrs de una loma. -Fuego del infierno!... Me vendrs a m con sas... Estaras durmiendo. - Mentira! -grit Jim adelantndose amenazador-. Abre la boca para decirme otra insolencia, y te la cierro para siempre. -T eres: el que ha de cerrar el morro - contest Hays en tono estridente -. Si no quieres una dosis de la medicina que administr a Brad. -No te temo, perro amarillo, ladrn de mujeres! Smoky corri a ponerse delante de Jim. -Vamos, vamos! - grit el hombrecillo con voz penetrante-. Es ocasin sta para disputas?... Clmate, Jim... Dispensa a Hank, le ciega la rabia. -No me importa tener diez cuadrillas sobre nuestra pista... Yo no me dejo insultar... y t, Smoky, me parece que abusas de nuestra amistad. -Convengo en ello, y no lo har ms - contest muy deprisa el original ladrn -. Hank es todo lo que le has llamado, pero dejad la refriega hasta que acabemos con Heeseman. -Por mi parte, convenidos. Eso es ponerse en razn - admiti Jim contestando a un
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ademn de Hays-. La partida de Heeseman se compone de unos diez hombres. -Bien est! -contest el jefe con bronca voz. -Dispn lo que se ha de hacer... aprisa apremi Smoky. Hays, tras de recogerse un instante en s mismo, dijo: -Vosotros, Mac y Jeff, corred como relmpagos en busca de cuantos caballos podis reunir. Y Smoky, Happy y Wall, recoged todo lo que encontris y metedlo en la cueva, al otro lado del arroyo. Por mi parte subo a observar... y cuanto d un grito, corred a esconderos. -Pero, hemos de pelear o huir? - pregunt Smoky. -Hemos de empaquetar lo ms necesario... mientras que algunos los detienen... Lo malo es que no podemos irnos por donde vinimos. El Diablo Sucio estar demasiado crecido... Y Heeseman ha tomado el mejor camino... Si tuviramos tiempo... Pero no os detengis... cada cual a su trabajo. Mac y Jeff ya haban emprendido veloz carrera hacia los prados; la preocupacin de Happy llegaba hasta el extremo de silbar mientras empaquetaba sus cacharros. Hays tom el camino del promontorio situado al Oeste de su barraca. Jim estaba en plena actividad, y Smoky corri en direccin al bosquecillo de algodoneros.

XIV
La primera salida que hizo Jim de la cueva fue para encontrarse a Elena, cargada con todas sus pertenencias. -Dme usted, Elena... yo lo llevar... pero aprisa... No hay tiempo que perder. -Jim... - suplic ella -, promtame usted... que me matar... antes de dejar que caiga en manos de Hays o de cualquiera de esas! fieras. Despus de meditar un instante, contest l: -Se lo prometo. La respuesta de Elena fue incoherente, aunque pronunciada con apasionado acento. Jim corri al campamento: estaba resuelto a conservar una bala en su rifle, y a vigilar de cerca a Hays. El cuarto de hora que sigui estuvo lleno de accin incesante y ruidosa. Con reunidos esfuerzos recogieron apresuradamente todas las provisiones, utensilios, equipajes, sillas y camas en la parte de atrs de la cueva, y bajo el cobertizo de la cantina. La cueva, que era triangular, tena .por techo una mole de piedra, descansando sobre sus naturales paredes, socavadas por las lluvias. Un pequeo manantial flua al pie de esas paredes. En la parte alta tena una abertura casi tapada por espesos matorrales. Otros no menos tupidos cubran el lado oeste de esta pequea caverna. Delante del cobertizo e inmediato al ngulo opuesto de aqulla, haban construido un corral al amparo del saliente de la pared. Era el mejor sitio para defender el llano, y Jim crea. que la banda de Hays podra sostenerse all por tiempo indefinido, pero sin salvar los caballos. Si llegaban a sitiarlos, podran soltarlos. Smoky lleg jadeante bajo el peso de la impedimenta del jefe. -Ya slo queda... la cama - dijo. -Escucha! -Qu oyes? -Caballos. -Si..., yo tambin los oigo..., pero por dnde? -Maldito si lo s. -Monta el rifle... Aunque me parece que estando Hays a la mira, ha debido verlos antes. -Tienes razn... sern Mac y Jeff. La suposicin era exacta. Media docena de caballos entraron a la desbandada en el valo, perseguidos por los dos ladrones, que montaban en pelo. Sobre el ruido de los cascos,
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elevse la estentrea voz de Hays, gritando: -Al campamento! ... A escape! ... Llevad los caballos por delante! Y el jefe baj a saltos por el atajo. Sus palabras iban dirigidas a Mac y Jeff, que debieron correr mayor riesgo que l. -Jim, no pierdas de vista aquel peasco - advirti Smoky, a tiempo de parapetarse tras de la crecida maleza. Una nubecilla de humo apareci sobre las desigualadas del ptreo borde. Pam! Se haba roto el fuego. Uno de los hombres, Bridges, dej escapar un bronco alarido y se tambale hasta casi perder el equilibrio. Jim apart la vista de l para fijarla en la altura. Otra nubecilla blanca y algo negro que sobresala del borde... un sombrero, Jim alz el rifle... y retumb la detonacin, desapareciendo el sombrero. -Si ese pjaro no ha tomado la precaucin de poner el sombrero en un palo, apuesto a que tiene taladrada la mollera -murmur Smoky. Llegaron los caballos, espantados, pero no desbocados, y Mac los encerr en el corral... Bridges, tambalendose sobre su montura, sigui a Mac al corral, llegando a tiempo de ser recogido por ste al caerse. Hays, casi sin aliento, lleg de la parte opuesta. Heeseman... y su banda... Total, nueve... Se separaron... quieren rodearnos.., pero no pueden cruzar... por el camino de abajo... y por arriba... no hay paso... Todo va bien. -Ya se ve por las trazas... ja! ..., ja! - ri Smoky en tono zumbn, volviendo a esconderse. Mac arrastr como pudo al corpulento Bridges hasta la zona de seguridad, dejndole all con la cabeza apoyada en un arrollado petate. -Dnde tiene el tiro? -pregunt Hays -. Lstima no haber visto antes al que lo dispar. -Le ha atravesado. -Hank... de esta hecha... estoy listo - dijo con debilidad el herido. Deja que mire... El jefe se arrodill junto al moribundo, separando la ensangrentada camisa... La bala haba entrado por la espalda, atravesndole de parte a parte. -Bueno..., nada hay que hacer... Reza alguna oracin, Jeff... y que coja otro sus armas. -Tmalas t mismo, Hank -propuso Mac en tono displicente. -Hank, escndete con la prisionera, mientras nosotros combatimos- dijo Smoky, que haba sacado la cabeza entre las matas que le servan de refugio. -Esconderme?... Cmo demonios se te ocurre?... -Ya sabes que te vamos conociendo. -Hays...; los presentes preferimos morir peleando, a deberle la vida a una bala tuya dijo Happy con un fro desprecio, del que Jim, no le habra credo capaz. -Bueno..., os complacer - contest Hays tras breve reflexin. Haba degenerado hasta el punto de que su pasin le dominaba por completo. - T te quedas aqu! -mand imperiosamente Jim-. T nos has metido en este atolladero. T nos has engaado y hecho traicin, y vive el cielo! que combatirs, a menos que seas tan cobarde como traidor. El grisceo rostro del jefe se puso lvido. Slo entonces comprendi el significado de las despreciativas palabras de sus compaeros. -! Sois un hato de traidores! -No tanto como t..., y si salimos de este lo, que me temo que no salgamos, tendremos que ajustar cuentas t y yo declar Smoky. -Me parece que he obrado lealmente, repartiendo todo el dinero -replic Hays con voz ahogada -. Pero esa mujer me ha vuelto loco, y no poda pensar ms que en ella. -Ja! ... ja!... A la vejez viruelas... Qu es eso? Una bala rebot en la pared, seguida de la respuesta dada por un rifle.
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-Escondeos! ... Esta viene de otro lado - mand Hays -. Echarse atrs. Retrocedieron unos veinte pies. All estaban aparentemente a salvo, excepto desde la cumbre cubierta de vegetacin que se alzaba frente al valo, y a la que no era probable se atreviera a subir ningn tirador en pleno da. Smoky espi por el rincn del oeste y Mac por el opuesto. Hays, con una rodilla en tierra, sostena el rifle entre las manos, y Jim, retrocediendo hasta la abertura de la cueva, puso un pie en cada lado de ella y ayudndose con las manos trep hasta una pequea meseta desde la que poda extender la vista fuera del agujero. Un terreno accidentado y pedregoso se extenda por la izquierda hasta la profunda garganta de abajo. Sus investigaciones en esa direccin no descubrieron ninguno de los atacantes que, segn Hays, trataban de rodear el valo, pero bien pudieran estar emboscados tras de las peas, o escondidos entre sus grietas. Despus de un examen minucioso, Jim se escurri por los matorrales a tiempo que ligeras nubecillas blancas indicaban la posicin de los tiradores. El joven, separando los matojos, ote el frente, sin descubrir hombres, pero s un grupo de caballos a los que an no se haba quitado sillas ni: cargas. Heeseman trataba de sitiarlos. Jim no tena prisa por bajar... Una seccin de peascos desiguales que se alzaban hacia el Sur, despertaba sus sospechas por parecerle lugar a propsito para una emboscada. Ms al Oeste, de donde procedieron los primeros disparos, quiz hubiera esperanza de localizar al enemigo. Arrastrndose como un indio, Jim avanz unos cuantos metros hacia el borde sombreado de maleza, y repiti la observacin. Casi al mismo tiempo divis un objeto oscuro que se mova entre una grieta de la roca. La distancia era excesiva para poder hacer blanco en un punto tan pequeo, pero el antiguo cowboy, apuntando con mano firme, dispar. El objeto dej de verse; un grito inconfundible para todo hombre acostumbrado a manejar armas, rasg los aires, y Jim tuvo la seguridad de que haba inutilizado. por lo menos, uno de los hombres de Heeseman. Un instante despus, un fuego graneado caa por ambos lados sobre el matorral que guareca a Jim. Este retrocedi como un cangrejo; ms que bajar, dejse caer en el valo. Las balas haban silbado a pocos centmetros de su cabeza. Encontrse a Smoky que se dispona a subir. -Te han dado? - pregunt la bronca voz del lugarteniente. -De poco ha ido - contest Wall -. Yo he hecho blanco en uno de ellos, all arriba, desde donde tiraron a Bridges. All hay unos cuantos escondidos en el montculo donde estuvo de centinela Jeff. -Ah!, s, en esa direccin he visto yo el humo. -Es bastante cerca... Pero desde all no pueden hacemos ningn dao si tenemos precaucin... -estamos descubiertos - dijo gravemente Smoky. -No lo niego, pero mientras estemos fuera de alcance... -Estrecharn el cerco. No tardar Heeseman en colocar algunos hombres en el centro de aquella altura y podrn tirar directamente aqu. Dices bien, Smoky, uno de nosotros debe situarse en el extremo opuesto del valo. No puedo ir directamente sin ser visto. Podra bajar atravesando la garganta, y volver a subir por debajo del bosquecillo de algodoneros, hasta llegar a la parte opuesta. -S..., pero y si hay enemigos por el camino de abajo, como supone Hays? -Sera el final de la historia de Slocum Smoky. -Ms vale que- esperes y no te arriesgues. Creo que puedes alcanzar a ver el centro de la altura que dices. -Desde dnde? -Desde ese agujero que hay arriba... Por la parte del valo est ms abajo... y me parece bastante resguardado. -Voy contigo. Bridges, echado sobre la espalda, gema sin cesar, con la faz azulada y las manazas sujetando maquinalmente la ropa. Mac le contemplaba sin saber qu hacer, y Hays segua
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arrodillado unto a la esquina de la pared, teniendo a Jack a retaguardia. -Ten mi rifle..., voy a subir all - dijo Jim. Y con las manos libres, pronto alcanz la agujereada pea, teniendo la satisfaccin do constatar que le permita mantenerse en pie, y dominar todo el valo, sin ser visto por el enemigo. -Ten estos dos rifles - dijo a su vez. Smoky, y momentos despus estaba al lada de Jim, pero su corta estatura no le permita mirar sobre el borde. Por fortuna, encontr piedras con que suplir esa deficiencia y examin el terreno como un general antes de la batalla. -Jim, no hay ms que un sitio que no alcancemos a ver, y es el fondo del centro... Si lo supieran, segura-.mente trataran de aprovechar esa ventaja. -Tienes razn..., pero mira - y seal Jim la entrada del Oeste, donde en aquel instante podan verse dos movibles figuras que se arrastraban de mata en mata al estilo de los pieles rojas. -Dios te conserve la vista, Jim - dijo muy contento Smoky-. Y ahora dime: No es eso una vergenza? No ven esos zopencos que corren a servir de blanco a nuestras balas?... Mralos!... Desde aqu me atrevo a agujerear la piel de uno. -Es no poca temeridad por su parte, despus del disparo que hice desde lo alto de esta misma pea - observ Jim. -Puede que no se hayan enterado... Dnde estn ahora? -Detrs del saliente de aquella roca... Date prisa, Smoky, antes de que suelten un par de balas. -Si lo hacen... deseara que ambas fueran a clavarse en el gaznate de Hank. -Estamos conformes..., pero veo algo que brilla a la derecha... Es el can de un rifle... Ah! -Apunta al primero... Uno, dos, tres... Los disparos sonaron al unsono. El que recibi la bala de Jim peg un salto y, rodando, se perdi de vista; el que fue alcanzado por la bala de Smoky pareci que se hunda en la tierra y qued inmvil. Un instante despus, una nube de humo envolvi la meseta y una lluvia de balas silbaron desagradablemente cerca de los tiradores. -Abajo, Jim! exclam satisfecho Smoky -. Dame tu pistola y salta pronto... Ahora bajan la puntera. Deslizse Jim saltando al pie de la pared de la cueva. Smoky, echndose al suelo, atrajo los rifles: hacia s, e inmediatamente despus sigui a su compaero. Hays se adelant hacia ellos seguido de Happy. -Habis dado en -lo vivo? - pregunt el primero con ansiedad. Jim, sin dignarse contestar, dijo a su amigo: -Smoky..., parece que yo puse alas al mo, pero t dejaste seco al: tuyo. -Dos: ms!... Le va a salir caro el paseo a Heeseman... Si pudiramos matar otros dos o tres, particularmente al jefe..., el resto de la banda dira pies para qu os quiero. -S, pero ahora estamos clavados aqu, y ellos ya no se: arriesgarn tanto. -Bueno... La suerte est con nosotros... y ahora voy a ver s encuentro un camino por detrs de ellos. -No, Smoky... No quiero que te expongas tanto. -Me importa un comino lo que t quieras o no. El caso es que no podemos dejar que nos copen aqu. -Este lugar es ms seguro para nosotros que para ellos. -Al diablo la seguridad! ... Heeseman sabe dnde estamos... y ser lo bastante ladino para hacer que sus hombres tomen posiciones durante la noche y, en cuanto amanezca, nos cazarn como conejos. No!... Si no podemos acabar con ellos antes de anochecer..., en cuanto cierre la noche tenemos que desalojar el campo. Hays, que se haba acercado an ms, exclam:
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- Buena idea, Smoky! -Es a m? - pregunt el segundo con insolencia. -Claro que es ti, puerco espn. Qu mil demonios te pasa a ti... y a todos vosotros? pregunt con voz ronca el jefe. -Quieres: saberlo, eh? -Naturalmente que quiero..., y como soy el amo aqu, lo que yo digo... -Eh! ... Compaeros..., el amo quiere que hablemos -interrumpi el menudo ladrn con fiereza -. Vosotros, Happy y Mac, queris: hablar con el zorro que antes era nuestro jefe?... T, Jeff, puedes decirle algo? El moribundo levant su descompuesto semblante, que no necesitaba palabras para expresar su odio hacia el jebe degradado. -Hays..., cuando nos encontremos en el infierno..., te saltar esos ojos... de gato traidor que tienes jade Bridges haciendo un postrer esfuerzo. Y como si en l hubiera agotado toda su energa, cay hacia atrs, doblando la cabeza sobre el pecho y qued "muerto. -Se acab... y ya van tres de los nuestros -murmur Mac retorciendo las inquietas manos alrededor del rifle.. -Vamos..., habla t, condenado - bram Smoky -. El que fue nuestro jefe pide explicaciones. -Yo?... No le hablara aunque estuviera tan muerto como Jeff y hablndole recobrara la vida. -Jim..., quieres hacer ese favor a nuestro antiguo compaero? -Nada tengo que decirle, Smoky..., al menos con la boca. -Bueno... Entonces me toca a m - declar Smoky con deje de amargura -. A m, que durante diez aos he recorrido Utah a tu lado..., a m, que me salvaste la vida y te quera como a un hermano..., a m, que en tu compaa he dormido, peleado, robado y matado. Al pronunciar estas enrgicas palabras el cuerpecillo de Smoky pareca agrandarse hasta llegar al nivel de Hays... Jim sinti un escalofro de expectacin... Smoky matara al jefe. Hays poda haberse envilecido tanto que no reaccionara con palabras, pero no estaba a prueba de balas. -Hank Hays, alguno de nosotros vivir lo bastante para contar en las praderas de Utah hasta dnde has descendido - principi Smoky -. Y este lugar, que apuesto un milln a que ser tu sepulcro, no quedar olvidado en tu historia...; guarida de ladrones?..., .mejor le cuadra el nombre de tumba de ladrones.. En lo sucesivo, muchas cuadrillas como la nuestra se escondern en este sitio, y no pocos cuatreros o vulgares ladrones se echarn a rer diciendo: Aqu dej el pellejo Hank Hays, despus de haberse portado cochinamente con hombres, de probada lealtad, y todo por el buen palmito de una chiquilla, a la que su sola presencia daba asco. -Eh! ... Para el carro, condenado..., que an conservo el pellejo. -Pues si Heeseman no te lo hace dejar, me encargar yo de la faena. Hombre! Ests borracho o loco? - pregunt en tono de incredulidad Hays. -Ninguna de las dos cosas, y stas han sido las ltimas palabras que te dirijo, Hank concluy Smoky fra- mente. Jim, sentado en una desigualdad de la pared, observaba en silencio. Hubiera querido, que Smoky terminara de una vez con el jefe, no obstante la peligrosa situacin en que se hallaban. Las bravatas de Hays no engaaron a Jim, quien se dio cuenta de que Hank apreciaba con exactitud la inminencia del peligro, produciendo este desastroso efecto en su nimo... Estaba acorralado en su ltima trinchera... Heeseman, un antiguo enemigo, estaba all dispuesto a matarle... y suponiendo que l y lo que restaba de su banda logran ahuyentar a los adversarios, no por eso dejara de estar menor cercano su fin... Smoky no amenazaba en vano..., y si no lograba acabar con l..., lo hara seguramente el forastero..., el misterioso tirador procedente de Wyoming.
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Tales deban ser los pensamientos de Hays... Una probabilidad de salvacin entre mil... y pareci resuelto a aprovecharla en un rapto de desesperada energa. -Jack, dame la pistola y el cinturn de Jeff - dijo, y despus de tomarlo, se lo abroch encima del suyo. Vaci en sus bolsillos un paquete de balas de rifle que sac de su equipaje y, por ltimo, desabrochndose la camisa, quitse un voluminoso cinto repleto de dinero que llevaba pegado a la piel. A ste era debido el aspecto de gordura de su flaco cuerpo. Colgando el cinto de un saliente de la pared, dijo: -Ah queda eso, por si no vuelvo..., y en mi equipaje hay otros cuntos paquetes, de pasta. En aquel momento su siniestra figura tena cierta grandeza. Era la de un rprobo sin temor a Dios ni a los hombres. Empuando el rifle trep atrevidamente. por el rincn de la izquierda, exponindose a una granizada de balas por dos partes. -Vamos a sorprender a los antiguos amigos - murmur. Y cruzando por encima de la cueva, desapareci por el atajo de la izquierda, sin que la maniobra fuera saludada con nuevas descargas. -Bueno..., parece que hemos despertado al antiguo demonio - dijo Smoky, cuya trgica expresin dulcificse un poco-. El haber colgado ah su cinto, demuestra que Hank se considera ya pegado a la pared... Ya le he visto as en otra ocasin... Dios poderoso!... No doy un comino por la vida de Heeseman. -Qu se propondr Hays? -Tal vez conozca algn camino para atacarlos por detrs... Si lo consigue y atrae hacia s el fuego, pondr mi plan por obra. -Cruzars hasta el otro extremo? - Seguramente... Ya hace das que me propona hacer lo que voy a realizar ahora. -Si Hank llama la atencin hacia aquel lado, podrs hacerlo, pero espera hasta que... Un choque sordo que acompa ms bien que sigui a una detonacin, cort la palabra a Jim, y ste, antes de mirar, supo que se trataba de una bala que haba penetrado en la carne. En efecto: Happy haba interrumpido repentinamente su eterno silbar. Permaneci un instante inmvil, desplomndose despus, con espantoso alarido; Smoky corri hacia l y dijo: -Muerto...; le ha dado en la sien... De dnde ha venido la bala? -Ha rebotado de la roca... Lo conozco por el sonido; habr sido casualidad? -De fijo... Cmo puede alcanzarnos una bala aqu, a menos que tiren desde detrs de esa altura? -No; la bala vino de... -Pum! El mismo sonido y otro proyectil, que fue a dar sobre la piedra que estaba muy cerca de la cabeza de Jim, y cay silbando a empotrarse en la tierra. -Esa roca! - aull Smoky sealando -. Mira la marca de las balas... Algn astuto tirador nos ha descubierto. A unos veinte pies, un poco a la izquierda del centro de la cueva, alzbase un formidable bloque de granito, con la cara hacia el Oeste, lisa como si estuviera cortada a pico. En la griscea superficie, las dos balas haban dejado dos marcas blancas, casi juntas. Otro disparo, y otro pesado proyectil de plomo que rebot silbando, de pared en pared, y por poco tropieza con Mac, quien se apart de en medio con un prodigioso brinco. -Ven, Jim, que aqu no huele a salud - dijo Smoky arrastrndose por la pared hacia el extremo rincn de la izquierda -. Apostara cuanto tengo a que se es Heeseman... Mal bicho para tenerle por enemigo. Recuerdo haber odo decir a Hank que en un tiempo l y Heeseman fueron compaeros en .el robo de caballos. Parece imposible, verdad?... Bueno, pues unos cuatreros les robaron el ganado; Hank sigui su pista hasta un precipicio conocido por el nombre de Barranco del Dragn Negro. All haba una cueva situada a bastante altura del fondo, y Hank me cont cmo l y Heeseman acabaron con los cuatreros, tirando contra la pared de la cueva.
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-Si disponen de bastantes municiones, igual podrn acabar con nosotros... Esa maldita roca! ... No podemos quitarla de su sitio, por muchas ganas que tengamos. -Tenemos que matar a Heeseman. -En eso mismo estaba pensando... Pum! ... Otro. -Ahora he visto el humo; sale del lado q iz uierdo... de aquella ancha grieta. Dmosle una buena dosis de su propia medicina... Tenemos ms municiones de las que podremos emplear. Pronto volvi a manifestarse la blanca nubecilla, seguida inmediatamente por el disparo. Smoky, con una rodilla en tierra, hizo funcionar el disparador de su arma, sosteniendo el can, inmvil, hasta que vomit cuanta carga tena. Jim pudo ver el polvo rojizo que levantaban las balas en torno de la grieta, y antes de que se sentara de nuevo, su rifle emul al de Smoky. -Puede que haya quedado satisfecho con la rociada - dijo Smoky volviendo a cargar el arma. Pero las balas de rechazo menudearon an ms, con gran disgusto de los sitiados. -Voy a subir a ese maldito agujero - dijo Mac, furioso, despus de repetirse los disparos. -Mac, miro que es muy expuesto- advirti Smoky. -Todo lo doy por bien empleado, si puedo matar uno de esos canallas. Trabajosamente emprendi la ascensin, perdindose de vista, y un momento despus oy Jim que disparaba. No fue contestado por ninguna descarga cerrada, sino por un simple tiro. Volvi a disparar Mac, y con voz de trueno grit: -Smoky, he herido a uno que corra. -No hieras a nadie, Mac - vocifer Smoky-. Mtalos a todos... y resguarda la cabeza. Nuevas balas vinieron a chocar contra la lisa cara del peasco; Jim oy ruido de pataleo arriba, seguido por el choque de metal contra las piedras... Mac haba dejado caer el rifle... Estremecise el joven presintiendo la catstrofe, y apretndose contra la pared, mir por la abertura. Un sbito golpe sordo no le sorprendi... El cuerpo de Mac haba cado a la hondonada con la pesadez de un saco lleno; sangraba por la cabeza y qued inmvil en el suelo. Antes de que Smoky y Jim pudieran darse exacta cuenta de esta nueva disminucin de fuerzas, otra carga de plomo fue rechazada por el fatal peasco, y choc contra ambas paredes de la cueva, antes de caer a tierra. -Jim - declar Smoky -: el nico lugar seguro es la abertura de este rincn, y no hay sitio para dos. -Ocpalo t, Smoky... no te cuides de m... tengo una sensacin en los huesos... que no anuncia muerte. -S, eh?... Pues yo tambin siento algo en los tutanos; pero es un fro que no presagia nada bueno... Jim... procuremos escaparnos, pasando por detrs de ellos... Es lo mejor que podemos hacer, a la altura en que est el combate. -Y dejar aqu sola a Elena?... Jams! -Rayos del infierno! ... La haba olvidado - dijo con ingenuidad Smoky-. Bueno..., yo salgo y t te quedas... Sera una lstima que este pimpollo fuera a caer en manos de Heeseman y su pandilla... ; la devoraran como a una oveja entre manada de hambrientos lobos. -No lo permitir, Smoky... Lo juro por el cielo! -Escucha... Hank ha ido para animar el combate por all... y voy a hacer lo mismo por el lado opuesto. A ver si entre los dos ahuyentamos a esos tunantes, pero si no lo conseguimos y t comprendes que no hay ninguna esperanza de que puedas salvar a la pobre chica... -Pero, Smoky..., dnde vas a parar?... -Quiero decir, que si ves la cosa perdida..., Jim, pgale un tiro... Ser una obra de caridad. -As, he prometido hacerlo. -Entonces, todo va bien... Vaya! ... Otra balita del invisible tirador... Vamos a ver si le meto un par de ellas en los sesos... Pero an tengo otra cosa en el buche,-Fuera con ella.
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-Hays... No podr estar a gusto en los infiernos si s que ese canalla vive... para martirio de esa infeliz criatura... Yo tuve una hermana..., de esto hace muchos aos... Tambin tena el pelo rubio, aunque no tan dorado como sta. -Tambin tengo yo a Hays en el buche, en la cabeza y en la sangre... -Bueno... Supongo que no estar escrito que los dos estiremos la pata, dejando vivo a Hank... Jim..., creo que me entiendes... -Siempre nos hemos entendido, Smoky... y en mejores circunstancias, habramos sido buenos amigos. -Ahora ya es demasiado tarde..., pues seguramente no saldremos los dos con vida de este atolladero, mas no por eso dejar de decir queeres un mozo como a m me gustan. Estas fueron las ltimas palabras que dirigi a Jim... Mascullando algo entre dientes, deposit un pesado mazo de billetes junto al cinturn de Hays. El acto no necesitaba explicacin. Despus, se ech un buen trago de whisky de la cantimplora que estaba junto al cadver de Bridges, y. mientras rebuscaba en su equipaje para recoger todas las municiones, otra bala entr de rechazo en la cueva, como saludo del invisible tirador. Jim sali un momento para ver si poda devolver el tiro..., pero no se vea ni la menor seal de humo. Cuando mir atrs, Smoky se haba marchado y an alcanz a verle desaparecer tras la esquina del corral. Apenas le perdi de vista, acordse Jim de los prismticos...; hubiera debido llevrselos Smoky... Jim se arriesg a ir hasta su equipaje para recogerlos... y por poco fue alcanzado en el camino por una nueva bala. Qu habra sido de Hays?... Un momento de reflexin desvaneci las naturales, sospechas del joven respecto a una nueva traicin. No! Cuando Hays, olvidando la mujer, y azotado por las despreciativas palabras de Smoky, sali para matar a Heeseman, haba vuelto a ser el que fue, con una especie de desdoblamiento, quiz debido a la desesperacin. Pronto tendran noticias: Heeseman y su cuadrilla del depuesto capitn y no quedaran muy contentos. Jim volvi a su rincn para esperar. Sentado con la espalda apoyada en la pared, trataba de descubrir a Smoky a travs del valo. Pero los nicos seres vivos que atravesaban el radio de su visualidad eran pjaros y conejos. Mientras tanto se repetan los disparos con intervalo de un minuto y Jim lleg a acostumbrarse al acompasado ruido. Despus, trat de descubrir al activo miembro de la banda capitaneada por Heeseman. El hombre, evidentemente, tiraba agachado desde detrs del borde, sin que se pudiera ver ni el can de su rifle. No obstante, calculando la posicin que ocupaba, por las ligeras nubecillas de humo, deba quedar expuesto por la parte Oeste de aquel peasco. Jim tuvo el p resentimiento de que poco rato durara la impunidad al hbil tirador. Al presente, Smoky deba de haber pasado la zona de peligro. Tal vez lograra bajar por el Norte al valle que estaba ms bajo que el valo, y siempre a cubierto, encontrar un atajo por donde subir por detrs de los jinetes de Heeseman, que an permanecan por la parte del Oeste. Dnde estar Hays?, pensaba Jim en su solitaria espera entre el choque de las balas. Decidi salir otra vez del agujero, seguro de que su impaciencia no tendra fatales consecuencias. Se encaram por las peas con el rifle en la mano y los anteojos en bandolera. Una eran mancha de sangre indicaba el sitio en donde haba cado Mac. Desde all y sin exponer la cabeza, poda escudriar las cercanas con ayuda de los p rismticos. A travs de los claros en la maleza, los cristales le acercaban, aumentaban, la parte superior del peasco del Oeste. El misterioso tirador espaciaba las descargas, cansado, sin duda, de malgastar municiones. Jim busc el trozo de borde sospechoso, enfocando sobre l los anteojos y en el mismo instante la blanca nubecilla precedi a la salida de una nueva bala que fue de rechazo a chocar con las paredes de la cueva. Un momento despus, un lejano disparo vino a herir los odos de Jim. Deba de ser de Smoky. Casi al mismo tiempo, una negra silueta se perfil sobre el azul del cielo, y con los brazos extendidos, cay rodando al abismo. Sin duda era el emboscado tirador, herido por la bala de Smoky.
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El trgico incidente generaliz la guerra entre las peas. Sordas detonaciones de pesadas armas de fuego atronaron el espacio, siendo fra y acompasadamente contestadas por las certeras balas del rifle, ms all del peasco. Smoky haba realizado su plan, y a cubierto o exponindose, tal y como lo exigieran las circunstancias, iba exterminando la partida de Heeseman. El estampido de los rifles fue alejndose, sin perder en intensidad, y los solitarios disparos sonaron cada vez ms cercanos y ruidosos. Era evidente que los restos de la cuadrilla mandada por Heeseman retrocedan ante los disparos del Oeste. Jim cambi la direccin de los gemelos, recorriendo a travs de los cristales las cresteras de la izquierda. De pronto descubri a Hays subiendo atrevidamente por una escarpada senda. Su atrevimiento no exclua la prudencia, pues iba de roca en roca, aprovechando todas las ventajas del terreno para esconderse. Al parecer, an no haba sido descubierto. Harto tenan que hacer los que estaban en la cima con defenderse del invisible peligro del Oeste. Jim ignoraba los propsitos del jefe, que pareca correr en busca de la muerte y, palpitante y conteniendo el aliento, le segua con la vista. Otro disparo de Smoky..., el ltimo!... Pero Hays haba subido lo bastante para dominar al grupo enemigo. Con ademn resuelto, echse el rifle a la cara apuntando con detenimiento. Qu apostura tan terrible y amenazadora la suya! Su rigidez era la del hombre dominado por avasalladora idea. Hizo fuego. -Heeseman! - murmur entre dientes Jim, tan seguro como si l hubiera disparado el tiro. Hays, bajando el rifle, retrocedi de un salto, echndose a un lado; sonaron varios tiros, uno le alcanz, al Parecer, pero l se mantuvo firme, volviendo a disparar; de nuevo fue alcanzado o al menos lo fue el rifle. que se rompi entre sus manos. Sac entonces sus dos Colts y, despus de amartillarlos, dispar uno despus del otro, retrocediendo hacia la parte ms resguardada del: valle. Jim: vio el rojizo polvo que levantaban las balas en las piedras que estaban sobre la cabeza y a los lados. de Hays. Los enemigos tiraban atropelladamente, quiz desde lugar desfavorable o retrocediendo. De todos modos, la posicin de Hays no pareca sostenible. Una de las pistolas estaba descargada. Tras un instante de descanso, Jim enfoc nuevamente los cristales. Qu figura tan arrogante y trgica! Jim no pudo substraerse a un involuntario impulso de respeto y admiracin... Al fin el bandido volva a ser el hombre que tan ciega adhesin inspir a caracteres tan rudos como Smoky y Latimer. Resultaba grandioso por su desprecio a la vida; cuando emprendi el camino hacia la altura, ya haba aceptado la muerte, pero sta no vino. Los tiros se hicieron ms escasos, y por fin cesaron; Hays segua el camino de la izquierda, apuntando con la pistola que le quedaba hacia la parte baja del otro lado de la ladera... Los restos de la deshecha cuadrilla haban emprendido la fuga. El jefe los vio dar la vuelta al macizo de rocas, y se puso a cargar las pistolas. En este momento, Jim dej! los prismticos! para coger el rifle. A simple vista, por un claro de la maleza, poda distinguir a Hank concluyendo de cargar sus armas. Despus, el ladrn se examin un hombro, donde evidentemente haba recibido un balazo. El ademn con que se at un pauelo por debajo de la camisa, pareca ser de suprema indiferencia. Aqul era el momento ms a propsito para deshacerse del peligroso malhechor... Jim le apunt al pecho..., pero no hizo funcionar el disparador. Bajando el can del arma, Jim vio cmo Hays desapareca saltando entre las peas. Sin duda quera mirar de cerca al enemigo muerto por su denuedo. Estaba a punto de desencadenarse una tormenta. El cielo hablase cubierto de nubarrones, y lejanos truenos empezaban a retumbar en el sofocante ambiente. Jim sali de su escondite para ver ms espacio. Mucho ms all de las cumbres rojas, divis varios hombres que corran por el blanco lecho de un torrente seco... Eran tres e iban separados. Por detrs de una loma sali un cuarto, que deba estar herido. Haca desesperados
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ademanes para llamar a sus compaeros, que le dejaban abandonado a su suerte. Unos y otros se encaminaban al sitio en que dejaron los caballos. Su precipitada fuga atestiguaba que la batalla haba acabado en derrota para la que fue partida de Heeseman. Jim recogi los prismticos, pero antes de bajar a la cueva, sentse un momento para reflexionar... La batalla haba sido fatal para los. dos bandos... Volvera a ver a Smoky?; pero en nada haba cambiado su determinacin... An no se conoca el resultado supremo. La sangre de Jim refluy al corazn, y en esta disposicin de nimo se puso en busca del que haba tenido por jefe.

XV
Hays no estaba visible, retumbaban los truenos, repetidos por los ecos, y torrentes de aguas, semejantes a grisceos velos, se desprendan de rojizas nubes. La tormenta, negra cual la tinta, estaba enganchada en los picachos de las Henry. Hacia el Oeste brillaba el sol entre arreboles de grana y oro, y sobre valles y desfiladeros, los arco iris extendan la belleza de sus etreos matices. En los intervalos de las descargas elctricas, reinaba una tranquilidad absoluta, una bochornosa suspensin del aire. Aun en aquel crtico instante la belleza del panorama no pudo menos de asombrar a Jim, a quien pareca innatural tanta hermosura, cuando la muerte estaba en su proximidad, sangrienta y espectral, y abajo, cerca del arroyo, andaba el empedernido ladrn. Jim sigui adelante y pronto pudo echar la vista encima al jefe, que andaba despacio, cual sumido en honda preocupacin. Jim, como todo caballista de la frontera, tena su credo especial. Este haba sido tambin en el que haba vivido Hank Hays, hasta que la belleza de una mujer se lo hizo olvidar. Pero haba vuelto a l en el momento supremo. Solo y desafiando a la muerte haba ido a decidir la batalla matando a Heeseman. La suerte le fue propicia a Jim; ni aun por la mujer querida, se senta capaz de cometer un asesinato aunque ste lo justificara la anterior villana de Hank. Al acercarse a la cueva el jefe de los ladrones, le grit Jim: -Dnde est Smoky? - y sus ojos de lince no se apartaban de la mano derecha de Hays. -En el otro mundo -gru el ladrn fijando en el joven la siniestra mirada de sus claros ojos -. Ha muerto despus de matar a no s cuntos. Pero la banda de Morley haba reforzado la de Heeseman, y cuando ese fullero de Stud quiso enfrentarse con l, mutuamente se mataron. -,;,Quines han escapado?... He visto huir a cuatro. .-Morley y Montana, Los otros no los conozco Huyeron tirando las armas. Iban por los caballos, que estaban atados ms abajo. -Adnde habrn ido? -En busca de ms hombres... Morley es tan tozudo como Heeseman... Una vez que ha visto nuestra guarida... no parar hasta conquistarla, suprimiendo lo que de nosotros quede. -Y Heeseman? -Ese no ha huido... Ja! ... ja! ... Ahora mismo le est el sol tostando las tripas. El jefe dio unos pasos hacia la cueva, mirando a su alrededor... Jim, quedse quieto en el sitio que haba escogido, es decir, entre el ladrn y el escondite de Elena. -Tambin Jack y Mac? - pregunt sorprendido Hays. - Cmo puede ser esto?... No creo que ninguno de los enemigos haya llegado hasta aqu. -Mac estir demasiado el pescuezo fuera de ,Ia cueva, y Happy fue alcanzado por una bala que rebot de aquella pea... Mira esas marcas blancas: cada una de ellas fue hecha por una bala... Ese condenado peasco nos ha enviado de rechazo ms de dos docenas. -Aunque no le hubiera visto, slo por esa maniobra le conocera dijo Hays hablando
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consigo mismo, y suspirando aadi-: Los antiguos tiempos del Barranco del Dragn Negro! -No hemos quedado ms que los dos, Hays - recalc Jim con insinuante acento. El ladrn haba olvidado por completo el anterior desafo, y ahora que no exista Smoky, pensaba que nada tena que temer. -La tempestad se corre hacia all - dijo escuchando el retumbar de los truenos, que repercuta entre los barrancos, como el derrumbamiento de formidables rocas -. Me parece que podemos pasar aqu otra noche ms. -Quieres enterrar los muertos? - pregunt con viveza Jim. -Arrastremos los cuerpos hasta el torrente, y los dejaremos en la orilla. -El agua y la arena los destrozarn. -Y, qu mil diablos nos importa a nosotros?... Si los quito de en medio es nor mi prisionera... Esas piltrafas no son ningn recreo para la vista. Si Jim necesitaba un espolazo para animarle a ejecutarel acto que tena premeditado, aquellas cnicas palabras le encendieron la sangre. -Ya los enterrar yo ms tarde - dijo. Como quieras. Yo, por hoy, ya: he hecho bastante - contest Hays. Y sentndose pesadamente, se llev la mano al hombro. Jim observ que el rostro de Hank se contraa y la sangre, despus de empaar el pauelo, se extenda por la camisa. -Te han dado, segn veo. -Herida en blando... que no tiene importancia. Tambin me han hecho un rasguo en la cabeza... que me duele endiabladamente... Si llega a darme la bala un poco ms abajo... -Hubiera yo quedado dueo y seor de la guarida. - Seguramente, Jim..., repleto de dinero y con una muchacha como una perla... Pero no ha sucedido as. -No..., no ha sucedido..., pero suceder. Esta fra afirmacin despert la aletargada mente del bandido. Levant la descarnada cabeza y en sus hundidos ojos, semejantes a hornos apagados, brill una singular mirada. Al retirar con lentitud la mano que tena debajo de la camisa, los dedos estaban teidos de sangre. -Qu mala hierba has pisado? - pregunt perplejo. -Acaso no recuerdas ya?... -Oh!... Claro est que no me acordaba de la maldita lengua de Smoky... As se la tuesten en los infiernos! ... Pero, Jim, ese asunto no era tuyo. -Pues yo lo hago mo. -Estabas asociado con Smoky? -S..., y an algo ms. -Y, te parece que no he sido equitativo en el reparto? -Hays... Estoy cierto de que me has engaado, lo mismo que a los dems. -Escucha, Wall... No me pongas la soga al cuello... Hemos quedado slo dos... y sera estpido el regaar... Basta la tercera parte de mi dinero para que me dejes en paz? -No. -No?... Ya veo que te aprovechas de la situacin. Hace la mitad? -No. Un escalofro recorri el cuerpo del ladrn; su sangre empezaba a bullir, pero contenindose, dijo: -Jim, no te entiendo... Adnde vas a parar?... La mitad de ese dinero es una fortuna superior a cuanto hayas podido soar... Cierto que yo cog la parte del len, pero eso ya pas. -No quiero tratos de ninguna clase contigo. -Guau!... Es decir que rompemos? -Ya hemos roto hace tiempo. -Es que ests buscando pelea conmigo? Una carcajada fue la respuesta de Jim. -Pues si eso buscas, te dir que a m no me da la gana de pelear... Ni de que
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estuviramos locos! Yo y t podemos entendernos... Eres un hombre como yo los necesito... Nos esconderemos por algn tiempo, y despus reorganizaremos la banda. -Hays, ya veo que eres muy tardo de comprensin - dijo sarcsticamente Jim-. Cmo te he de decir que a m no me embaucas ms? -Quin trata de eso? - pregunt vivamente Hays -. Yo no quiero ms que encontrar un arreglo. -No existe... -Estoy dispuesto a dar las dos terceras partes de lo robado. -Hays..., no tomar ni un solo dlar... de los que quieras voluntariamente darme. Que no quieres dinero? - pregunt el jefe, asombrado... Probablemente en aquellos momentos estaba embotada su natural perspicacia. Jim se volvi un poco hacia la izquierda, ocultando la mano derecha, con la que haba sacado la pistola, teniendo ya el pulgar en el disparador. A su juicio, Hays era ya hombre muerto. -Todo ser mo dentro de poco - dijo con fra seguridad. -Pretendes robarme? - carraspe Hays -. Es eso lo que has aprendido en mi banda?... -Hays, promet a Smoky que te matara... Cosa que l se propona hacer, si hubiera vuelto con vida. El rostro del ladrn se puso color de cera, bajo su rala barba amarillenta. Por fin comprendi. Al menos en parte... La postura de Jim, su mano invisible, todo tena un tremendo significado. -Siendo as..., no digo nada - admiti el ladrn -. Cuando los nervios: de un hombre se ponen tirantes, en tiempos como stos, hay que dejar que se desahoguen... Pero yo he hecho lo posible para despejar el aire. Si Smoky hubiera vuelto, estoy seguro de que despus de hablar conmigo, habra visto las cosas de otro modo..., y espero, Jim, que sers lo bastante justo para reconocer mi buena voluntad. -Es posible que hubieras logrado enredar de nuevo a Smoky... Tena una ciega adhesin a tu persona. Pero a m no me convences, Hank. -Por qu, vive Dios!, cuando te cedo la mejor parte del botn?... -Porque lo que yo quiero es la muchacha - tron Jim. Hays se qued atnito, y la realidad abrise paso. -Ella! ... Eso era lo que queras... desde el principio?, -Desde el principio, Hank Hays - contest Jim con firmeza. Y ya no tuvo necesidad de observar los plidos ojos del ladrn, para leer su pensamiento en ellos. Un violentsimo estremecimiento agit el cuerpo del que fue jefe, calmndose lentamente para dejar el puesto a una glacial rigidez... Jim le haba herido en lo vivo. Fuese como fuera, Hank Hays amaba a Elena. Lo que empez en capricho srdido y brutal, haba concluido en adoracin hacia la diosa de cabellos de oro. Todo esto lo ley Jim en los falaces ojos claros, y an ley ms: que si el raptor de Elena haba combatido con herosmo, fue por salvarla a ella, y no por recuperar su prestigio ante sus hombres, ni dejar a salvo el honor de los ladrones. Esto daba a entender la infernal llamarada de odio que brotaba de aquellos ojos y que ni aun la misma muerte habra podido satisfacer. - Toda esto converga en la inmediata necesidad de obrar... y concluir. Al intentar el ladrn el ataque, Jim dispar y su primera hala fue a incrustarse en el pecho de su contrario. Este dio media vuelta sobre s mismo, y el disparo de su arma hizo saltar la tierra a los pies de Jim. Una terrible herida con sus dolores, y la conciencia de la proximidad de la muerte, aadidas a la ferocidad de un odio insensato, dieron al moribundo fuerzas y actividad sobrehumanas. Daba vueltas y saltos con tanta ligereza, que Jim fall el segundo tiro. La pistola de Hays disparaba sin cesar, pero como describa las mismas curvas y ngulos que su cuerpo, no lograba hacer blanco. Cuando la furia dej el puesto a la desesperada necesidad de acabar, detvose para hacer puntera... y la tercera bala de Jim
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acab con sus ficticias fuerzas y con su vida. El demonaco rostro de Hays tom la rigidez de la piedra. Su mano dej caer la pistola con el- gatillo levantado, que se dispar al chocar con el suelo, y el que fue jefe de ladrones qued muerto, sostenido por un saliente de la pared, y con toda la violencia de sus salvajes pasiones retratada en la descompuesta faz. La lucha haba concluido. Jim tom aliento; la mano que sostena el arma estaba tan mojada, que crey le corra la sangre, pero slo era sudor. -Quisiera... que Smoky... pudiera verlo - murmur con trmulos labios, y quitando al muerto de la pared. Enjugse Jim el rostro y, falto de fuerzas, se sent sobre una piedra... La prolongada excitacin que culmin en la trgica escena, le haba debilitado. Con el corazn palpitante y la mente hecha un caos, permaneci unos: momentos... Ya haba pasado lo que el Destino dispuso que pasara... Todos muertos..., los leales y los traidores... Qu hacer ahora?... Elena!... Haba que huir de aquel infernal agujero, antes de ser nuevamente sitiados... Hara los preparativos sin perder minuto... para escapar aprisa... con ella. Salt de alegra su corazn, y un torrente de ardorosa sangre le subi hasta los labios, borrando de ellos la fra nusea. Por salvar a aquella mujer, a la diosa de cabellos de oro y ojos de violeta..., por llevarla a su lado un da..., una hora..., estaba dispuesto a dar lo que el capitn de ladrones haba dado. -Jim! ... Jim 1 - grit una voz desde el fondo de la cueva. -Elena! ... Todo... ha concluido - contest l con entrecortado acento. Apareci ella en la abertura. -,Se han ido? - murmur. -Unos se han ido... y otros han muerto. -Ha muerto... l? -S..., est usted libre - dijo Jim con una expresin que alivi su oprimido pecho. -Oh!... Andeme a bajar. Corri l para ofrecerle el apoyo de sus robustos brazos, y ella, dejndose deslizar, fue a caer a los pies de Jim, abrazndose a sus rodillas. Las manos del joven la cogieron por los brazos, tratando de sostenerla, pero sin conseguirlo. -Levntese usted-mand l secamente. Pero ella, sin orle, segua abrazada a sus rodillas repitiendo: -Dios le: bendiga! ... Dios le bendiga a usted! La voz, aunque ronca y alterada, tena la riqueza de tonos que era uno de los encantos de Elena. -No diga usted eso! -protest horrorizado Jim. Ella abri los brazos y levant la cabeza para mirar a su salvador... l slo vio que de sus ojos, sin lgrimas, brotaba un raudal de gratitud. -Jim! - susurr ella -. Le debo la vida. -Todava no est usted en salvo objet l-. Tenemos, que salir de aqu a toda prisa. Levantse ella, pero sin dejar de apoyarse en l. -Perdneme lo egosta que soy... Ya tendremos ocasin de hablar... Deb comprender su deseo de salir de esta ratonera... Dgame lo que debo hacer..., le obedecer en todo. Jim retrocedi desasindose de ella. -As no puedo pensar - y un instante despus aadi -: S..., es preciso marcharnos... Pngase usted el traje de montar y recoja todos sus menesteres... No se apresure... Por el momento estamos seguros... Sobre todo, no mire alrededor, hasta que yo entierre a Hays y a sus hombres. -No tema usted que flaquee mi nimo - contest ella -. Yo vi como usted mataba al miserable... y le ayudar a enterrarle. -No necesito ayuda - respondi Jim alejndose, presa de contradictorias emociones...
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Qu clase de mujer era sta?... Le haba bendecido empleando el nombre de Dios... Y slo vea en l su salvador... Lo que era an ms duro de sobrellevar... e inefablemente dulce al mismo tiempo, es que, con espontneo impulso, habase agarrado a l como a su nico apoyo. Medio loco andaba el joven de un lado a otro, maldiciendo entre dientes mientras buscaba los cadveres, a los que registr, e hizo un montn con todo el dinero y valores que llevaban encima. Sigui maldiciendo, al llevarlos hasta el borde de una pequea hondonada, en la que los fue dejando caer uno a uno con todo el cuidado posible. Arrastr a Hays, cogindolo por los pelos, y lo empuj a la sepultura junto con los otros ladrones que fueron mejores que l. Despus cubri los cuerpos con grandes bloques de piedra que transport con mil esfuerzos y dej caer por ltimo un verdadero alud de tierra y cascajo que medio llen la hondonada. Jim qued tan mojado como perro que sale del agua; su piel abrasaba y, no obstante, interiormente senta fro. Pero la accin haba devuelto a Jim, si no la tranquilidad, al menos la firmeza. Meti todo el dinero en la bolsa que llevaba en la silla; recogi tambin las municiones, en previsin de un nuevo ataque. Despus hizo dos paquetes con las mejores provisiones, sin olvidar algunos utensilios. Pobre Happy! Ya no silbara ms! Y arroll su cama, que consista en tres mantas y una gruesa tela impermeable, a ms de la colchoneta. La segunda parte fue poner las mantas y sillas a los dos caballos mejores, en los que carg todo el bagaje. Como sntoma de su estado de nimo, baste decir que, habiendo sido siempre bastante desmaado para empaquetar, en la presente ocasin despleg una rapidez y una habilidad sorprendentes. Hecho esto, ya no le quedaba ms que ensillar el bayo y el caballo tordo que trajo Elena. De sbito, despert en su mente el recuerdo de Smo-ky... Si hubiera estado solo, o con otro hombre, no habra dejado de buscar el cadver del singular ladrn para darle sepultura, pero alejarse de Elena, imposible! Mientras daba vueltas a su meollo para no olvidar nada, acordse de un saco de grano que Hays cogi en el Rancho, lo encontr medio lleno y lo at al bulto ms ligero. La vista de un rifle dio nuevo giro a su pensamiento. Lo meti en la funda que colgaba de la silla. Gruesas gotas de lluvia salpicaban la tierra y las recalentadas piedras. La tormenta derivaba hacia el Noroeste arrastrando los grises velos de agua entre barrancos y desfiladeros, que haca impracticables. El sol, que brillaba por el Sur, y las nubecillas blancas esparcidas sobre el azul del firmamento, le animaron a seguir aquel camino. Corriendo hacia donde estaba Elena, grita: -Est usted dispuesta? -Ya hace rato que espero - contest ella saliendo a su encuentro. El traje de montar pona en evidencia las suaves redondeces de su esbelta figura. Se haba trenzado el cabello, y el sombrero de anchas alas sombreaba su bello rostro. -Por qu no se ha puesto, usted el velo y el guardapolvo? - pregunt Jim, vindola con la imaginacin como en el inolvidable da de su llegada. -Los quem... l - contest Elena con voz insegura. -Pngase usted esto - y la ayud a meterse en su impermeable, que la envolva toda, cayndole hasta los pies. -Pero si me pierdo en l... -Estamos en la estacin de las lluvias y usted no ha de mojarse. Volvindose Elena hacia el caballo tordo, mont en l, pero por poco se cay, a causa del embarazoso abrigo. Jim la sujet en el aire, hasta que hubo recobrado el equilibrio..., despus sus giles manos acortaron los estribos. Qu fuerza tiene usted!... Le he visto manejar esos enormes pedruscos como si fuera un gigante. Jira no dio respuesta a tan frvola observacin. Su mente volva a divagar, mas por
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confusos que fueran sus pensamientos, sobre todos dominaba un impulso de salvaje alegra... Elena estaba salvada! ... La eterna espera haba terminado... Ahora dependa de l... Que si tena fuerzas?... Por ella sera capaz de destruir todas aquellas montaas hasta sus propios cimientos, y de vadear un ro de sangre cuajada. Algo vago y nuevo iba abrindose camino en el concepto que l tena de la posesin; y esto aumentaba su alegra. Sus manos, que momentos antes demostraron ser tan activas y seguras, tornronse temblonas y desmaadas en la tarea de acortar estribos y apretar cinchas. La causa era que no poda evitar el contacto con su enloquecedora protegida. -Vaya usted a mi lado cuando haya sitio, y pase delante cuando no lo haya - fueron las instrucciones de l. Jim at a su silla el ramal de los dos caballos de carga, y salt sobre el bayo... por primera vez despus de varias semanas. El fogoso animal se encabrit, pero un puo de acero le trajo de nuevo a la obediencia. Elena miraba atrs como fascinada por aquellos lugares, pero Jim mantuvo su firme mirada fija en lo que tenan delante, murmurando: -Si estuviera en mi poder, destruira este cubil. Salieron del valo llevando los caballos de carga por delante. La lluvia caa en gruesas gotas que producan olor a polvo. El camino se extenda serpenteando entre las colinas; en la grieta de una mole de granito, descubri Jim a un hombre muerto en posicin supina. Pronto llegaron al ancho cauce del ro, en cuyo arenoso fondo se descubran huellas de caballo medio borradas por el agua. Detrs de ellos segua la tempestad con sus relmpagos y truenos, cada vez ms lejanos. Siguieron por el ro, que de pronto se ensanchaba hasta adquirir las proporciones de un pequeo valle. Empezaban a alternar con la maleza los cedros, las chumberas y girasoles. Pasaron el resguardado lugar en que los jinetes dejaron los caballos. El camino hacia el Sur era ancho y profundo. -Va usted bien? - pregunt Jim. -S, bien..., pero no s si volver a ser capaz de sentir alegra. -Lo que est usted es mareada. Vacila usted en la silla. Dme la mano... y no hable..., pero mire... Tal vez descubra usted algo que yo no vea. Se acercaron por fin a la cima de un desfiladero en cuyo fondo se advertan huellas de caballo. -Vinimos de noche por este camino, pero lo recuerdo - dijo ella -. Lo seguiremos hasta el fin? Imposible. -Pero es el que conduce al Rancho de la Estrella. -S, mas sera una temeridad el pretender seguir por el cauce del Diablo Sucio. Con las lluvias del verano, seguramente estar crecido. -Usted lo sabr mejor... Sentirme libre! ... Volver a abrazar a mi hermano! ... Parece un sueo. Jim mir a travs de los altos breales y dijo: -Hay que encontrar camino para salir de este agujero. El terreno es muy singular y no tardar en perderme... Pero por cualquiera parte que sea, no dejaremos de encontrar un solitario barranco, donde haya hierba y agua... No puedo aventurarme a caer en las manos de ganaderos... Los ladrones no son mis nicos enemigos, y sentira que me ahorcaran, por haberla salvado a usted. -Ahorcarle! ... Oh! ... Por qu? -No es necesario que se lo diga. No es seguro el que podamos eludir los restos de la desbaratada cuadrilla de Heeseman, si pretendemos ir por el camino. Sera ms seguro permanecer algunas horas ocultos hacia el Sur y fuera de la pista de los jinetes. -Llveme usted adonde le parezca mejor - dijo ella, trmula. -Y si sale bien de sta, vuelva cuanto antes a su casa de Inglaterra.
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-No tengo casa en Inglaterra... Barnie es mi nica familia, excepto algunos parientes lejanos, que aborrecen hasta el nombre de Herrick. -Entonces vaya usted a otro Estado que no se parezca en nada a este salvaje desierto de piedras y maleza. Por ejemplo, Minnesota, donde si hay nieve en invierno, en la primavera se cubre de flores, cantan los pjaros en los frutales... -No; yo no quiero salir de Utah - dijo ella resueltamente. Un relmpago de alegra brill en los ojos de Jim, pero no supo qu contestar. Dejando la amplia carretera se meti por terreno desconocido y le pareci que esta separacin tena cierto inescrutable paralelo con los tumultos que encerraba su corazn. El sol se puso con un cielo que amenazaba tormenta todo alrededor del horizonte. Por el Norte retumbaban los truenos a lo lejos, y por el Sur el imitaba suaves quejidos. Jim no pudo contener un enrgico juramento. Avanzaban por donde el terreno lo permita. Montculos de tierra parda y roja, alternando con moles de roca y verdes pantanos, sucedanse solitarios y desolados hasta perderse de vista... Jim empez a buscar sitio favorable para establecer el campamento. Por fin, cuando la media luz sombreaba el paisaje, Jim descubri otro vallecito en el que creca una hierba escasa. Algunos cedros secos parecan fantasmas y a la parte Oeste una caverna baja, abierta en la roca, ofreca seguridad y abrigo. Wall condujo a ella los caballos y, bajndose del suyo, anunci que acamparan all. La respuesta de Elena fue un suspiro y al intentar anearse, cay en brazos de su salvador.

XVI
Al mismo Jim le pareca un milagro el que hubiera estrechado a Elena contra su pecho. Su sangre circulaba con la tumultuosa precipitacin del fuego que, empujado por el viento, se extiende por un bosque. Pero supo contenerse, al pensar en la confianza con que la desamparada muchacha se abandonaba a sus fuerzas, y la dej derecha en el suelo. -Puede usted sostenerse? - pregunt l. -Lo intentar..., pero parece que tengo las piernas muertas. -A ver si puede andar un poco. Elena lo prob apoyada en el brazo de Jim, quien la condujo a la caverna, dejndola sentada con la espalda y la cabeza descansando en la pared. -No me faltan nimos, pero la carne es dbil dijo ella. -Se ha portado usted admirablemente... El camino ha sido largo y pesado, sobre todo despus de semejante da - replic l-. Temo que he exigido demasiado de usted... Ahora descanse, mientras yo abro los paquetes... Pronto estar usted ms cmoda. Jim se entreg con frenes al trabajo, como si buscara en la accin fsica un contrapeso a su agitacin. En un cuarto de hora y antes de que cerrara la noche, haba desensillado y dado el pienso a los caballos, encendido lumbre y puesto agua a calentar. Traa tres cantimploras y un pellejo llenos de agua. Mientras trabajaba, discurra. Las tormentas de agua seran buenas para los caballos, pero malas para viajar. Agotara las probabilidades, antes de aventurarse a atravesar el fatdico Diablo Sucio. En su mente surgi el recuerdo de lo que Hays le dijo una noche acerca de un maravilloso y frtil valle, ms all del ro... El lugar fue en un tiempo cultivado por mormones, que despus se trasladaron a otro punto. Jim hara lo posible por dar con este valle. El diligente mozo llev su cama a la cueva, mull la colchoneta y extendi las mantas, echando por encima la tela encerada por si salpicaba la lluvia, cosa muy probable, pues los truenos sonaban ms cerca y la caverna no era bastante profunda para resguardar por completo, a menos que el agua la azotara por detrs. La lumbre iluminaba la caverna y de pronto se dio cuenta Jim de que Elena le observaba con los ojos muy abiertos y embellecidos por un brillo sobrenatural. La cambiante
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luz de la pequea hoguera disimulaba los estragos que las pasadas semanas haban hecho en el rostro de la inglesita, prestndole una hermosura sobrehumana. -Se siente usted capaz de andar un poquito? -pregunt Jim -. Tambin es necesario que coma y beba, o no tendr fuerzas para escapar. -Lo intentar. l la ayud a levantarse y a salir del molesto impermeable, y despus de dar unos cuantos pasos apoyada en l, ya pudo andar sola. i Magnfico! ... Tiene usted una fibra envidiable. Elena. Ahora pasese usted arriba y abajo mientras yo preparo la cena. -Estamos seguros aqu? -Slo Dios lo sabe..., pero yo espero que s. Esto es un verdadero desierto... Nuestros enemigos han ido por otro camino... y no se asuste usted! ..., tienen ms miedo de nosotros que nosotros de ellos... Pero Morley se ha salvado con uno de sus hombres por lo menos. Saben que han desbaratado la banda de Hays y no dejarn de volver con refuerzos... No ignoran que Hays tiene una fortuna en su poder... y la tiene a usted. -Morley?... Me suena el nombre, pero no s cundo lo he odo... Hays me contaba siempre aventuras de amor..., de lo que l entenda por amor, de odios, venganzas y muertes... Ese Morley querr cogerme para pedir rescate, verdad? -Eso del rescate, puede que en un principio lo pensara sinceramente Hays..., pero... la soledad hace a los hombres de esta dura tierra ms malos que perros -concluy Jim con tono sombro. Continuaba l su faena sin mirar a su gentil protegida, que segua sus paseos. La lluvia haba arreciado, salpicando en las brasas y en el hornillo que estaba encima. Jim haba calentado un par de galletas marineras, de las que tena un saco lleno. Con ellas, carne fresca, frutas secas y caf con azcar, pensaba que podran pasarlo bien. Cuando quiso llamar a Elena p ara cenar, qued sorprendido al encontrarla sentada detrs de l, observndole con fijeza. Con desconsuelo del cocinero, la joven comi muy poco, pero tom con gusto el caf. -Es la mejor cena que he hecho desde hace tiempo - dijo ella -. Si no estuviera tan nerviosa, quiz tendra ms apetito. -Ya lo recobrar usted - observ l para animarla -. El sueo le es an ms necesario que el alimento. -El sueo! ... Cunto hace que no he dormido! ... Pero ahora es diferente. Jim ech una ojeada a la hoguera..., chisporroteaban las brasas y se alzaban opalinas cenizas al caer en ellas las gotas, de lluvia. Tena que recoger lea seca, ponerla a cubierto para la noche y cuidar de que no se distanciaran los caballos. -Jim, no puedo quitarme las botas - dijo Elena -. Quiere usted hacer el favor de ayudarme? -Lo mejor ser que duerma usted con ellas, tal como har yo. -Pero es que me duelen mucho los pies... y me parece que los tengo hinchados. La muchacha hablase sentado en la cama, cuando Jim se apoder de la bota que ella levantaba. Bastante trabajo le cost el sacarla, en cambio la otra sali con facilidad. -Las medias estn llenas de agujeros... No tiene usted otro par? -S..., an me queda uno... Ay! Qu dao me hacen los pies! ... Los tengo ardiendo... Mucho me aliviara un bao... He tenido tan pocas ocasiones... Hays me traa a veces agua caliente..., pero daba tantas vueltas alrededor mo, que antes de que se marchara, ya estaba el agua fra. -No hable usted de Hays, se lo ruego - dijo seca mente Jim. -Dispense..., pero ha sido tal la obsesin que durante das y noches me ha causado, que su recuerdo me pesa como una montaa de plomo - dijo ella en son de disculpa, asustada de su aspereza. -Mire usted si tiene ampollas... Voy a darle un bao de pies de agua fra y sal.Agua
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fra?... Los tendr como tmpanos de hielo el resto de la noche. Ya he puesto una piedra a la lumbre... La envolver en un saco, y se los calentar a usted. Trajo l una vasija con agua y se arrodill ante la hermosa criatura, parecindole imposible la poca huella que los pasados sufrimientos haban dejado en aquel cuerpo. -Nunca me ha dado un bao de pies un caballero - dijo ella con un tono de buen humor, que Jim, de puro turbado, no supo entender. -Djese de ceremonias y meta los pies... Tenga entendido, seorita, que esto lo hago por mera caridad y no por gusto. Mucho ha cambiado usted desde que estbamos en el rancho-musit ella -. De todos modos, muchas gracias - y meti los menudos pies en la vasija. Jim no perdi tiempo en friccionarlos con el agua y sal, hasta el punto de hacerla chillar, y lo que le falt al masaje de suavidad, lo gan en eficacia. Como Elena careca de toalla, Jim le sec los pies con su pauelo del cuello, frotndolos concienzudamente, hasta que estuvieron como dos tomates. Pngase usted las medias y duerma vestida - dijo l. -Es lo nico que puedo hacer. Seor Jim..., dgame... -Tiene usted esposa? -Oh, Dios mo! ... No! -apresurse a contestar el. -Y novia? Jim dej caer la cabeza al responder: -Tampoco... Nada que valga la nena de contarse. Era yo tan joven..., antes de, ser ladrn... -No diga tonteras... Usted no es ladrn... Lo preguntaba porque hace usted estas cosas con tanta indiferencia... Yo crea tener los pies bonitos..., pero usted ni siquiera lo ha reparado... Qu tonta soy...! Jim, no me haga usted caso..., pero tengo unas ganas de hablar... Parece que me hayan desatado la lengua... -Hable usted maana cuanto quiera, pero basta por esta noche... Tenernos por delante un da, con seguridad muy pesado... Espere antes de acostarse; voy por la piedra. De un puntapi hizo rodar el redondo pedrusco del fuego, y, envolvindolo en un trapo, lo meti bajo las mantas, diciendo: -Ponga usted aqu los pies. Ajaj! - exclam ella estirndose con lento movimiento de bienestar, a tiempo que se suba las mantas hasta debajo de la barbilla... Sus grandes ojos eran dos enigmticos abismos de emociones y pensamientos. -A dormir. -Y despus de una larga mirada, aadi l -: No puedo afirmar que estemos a salvo, ni que logre devolverla a su hermano con vida, pero si nos cogen, la matar a usted antes que me maten. -En ambas cosas ser usted mi salvador... Tan desesperada estaba yo, que ni aun rezar poda..., pero ahora..., ya veo que Dios... no me ha olvidado. Casi instantneamente se qued dormida con el rostro iluminado por la movible llama de la hoguera y las nveas manos cruzadas sobre el borde de las mantas. La mayor parte de la vida de Jim, desde que cumpli diecisis aos, la haba pasado en diversos campamentos, pero jams pas una noche comparable a aqulla. No poda comprender la opresin que senta en el pecho, y sus pensamientos adquiran una asombrosa versatilidad. Sali para buscar los caballos; stos pacan tranquilamente la hierba inmediata al campamento. La lluvia segua cayendo, aunque con menos fuerza. No haba estrellas, y algunos retrasados relmpagos por la parte del desierto iluminaban con su oscilante luz negros macizos de roca y abruptas pendientes. An retumbaban lejanos truenos hacia el Sur. Probablemente, maana se repetira la tormenta. El lugar pareca an ms solitario que la guarida. All, el follaje y el ruido del agua rompa un poco la desolada monotona, pero aqu no haba nada. Hasta la lluvia caa en silencio.
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Jim recogi una buena porcin de ramas de los cedros muertos, y la llev a la cueva ara ponerla a secar. Extendi despus la cama que trajo para s. Era la que perteneci a Smoky, y Jim dedic un piadoso recuerdo al menudo e implacable gunman, de corazn de len, que se sacrific por salvar a sus compaeros, y ahora yacera rgido y fro entre las peas, recibiendo el azote de la lluvia en pleno rostro. Cumpli con su credo hacia los hombres. Su credo hacia las mujeres no poda ser muy distinto. Jim segua paseando, sin hacer caso de la lluvia. Ech ms lea al fuego, y avivada la llama reflejse en los dorados cabellos de Elena, que envolvan su blanco rostro con luminosa aureola. Jim dio suavemente unos cuantos pasos para verla ms de cerca. Dorma con el sueo profundo y tranquilo de la infancia... Por extraa ilacin de ideas, record la plida faz de su madre muerta... El, va un proscrito, haba arriesgado su libertad por verla y darle el ltimo adis... Pero aqul era un rostro demacrado por las penas y en nada semejante al de la joven dormida, indefensa que confiaba en l como hubiera podido hacerlo en un hermano.
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Ejerca sus funciones de centinela, entre el vacilante fuego y la dormida muchacha, de arriba abajo y de sombra en sombra. caminando sin hacer caso de la lluvia, agachndose desvelado durante horas, siempre en guardia, tan despiadado consigo mismo como lo habra sido con los nocturnos merodeadores. Cuando por fin le rindi el sueo, fue para dormir slo con un ojo, como las liebres. Levantse al amanecer, empezando por arrollar su cama. El aire estaba crudo y fro y una fina lluvia le moj el rostro. An era demasiado temprano para empezar los preparativos del almuerzo, y estaba sobrado oscuro para buscar los caballos. As, se puso a repasar los ltimos acontecimientos, que parecan estar alelados por espacio mucho ms largo que el de una noche. Para salir de aquel laberinto de peas y broza se necesitaban por lo menos dos jornadas de a sesenta millas cada una. Las soportara Elena? Era preciso elegir entre el riesgo de comprometer su salud, y el de ser alcanzados en aquel desierto por la estacin de las torrenciales lluvias. Su decisin fue instantneamente tomada. Cuando ella no pudiera ms, la llevara en brazos, pero a toda costa era preciso alejarse de all, antes de que empezaran las peridicas inundaciones. Toda la regin, excepto las peas, se convertiran entonces en un mar de fango, y las grandes lluvias parecan estar cerca. Dentro de la gruta las sombras fueron adquiriendo un tono gris, a medida que aclaraba el da, y tan pronto como lo permiti la luz, acercse Jim para mirar a Elena Esta segua en la misma postura en que diez horas antes se qued dormida. Su rostro resaltaba como una mancha blanca, sobre la oscura manta... Pareca muerta... A Jim le dio un vuelco el corazn, e inclinndose, acerc el odo, al que instantneamente lleg la suave y acompasada respiracin de la dormida. Incorporse el hombre con ademn brusco, al darse cuenta de las peligrosas emociones que empezaban a dominarle... Cuntas veces tendra que combatirlas cada da? Jim se apresur a salir en busca de los caballos. Todo el paisaje estaba mojado y el cielo cubierto de nubes grises, del mismo color que los peascos y tierra de aquel desconsolador rincn del mundo. Los caballos se haban alejado, lo que le caus cierta alarma, pues aunque el riesgo fuera problemtico, no le gustaba la idea de separarse de Elena. Por fortuna, siguiendo las huellas de las herraduras, encontr los cuatro caballos paciendo en un vallecito inmediato. Cogiendo el ronzal con que les haba atado las patas, los trajo al improvisado campamento, repartindoles su racin de grano. Despus, avi los caballos de carga, dejando para lo ltimo el ensillar el bayo y el tordo. En tanto que preparaba Jim el desayuno, haba acabado de romper el da, cesando la lluvia. El uniforme gris del firmamento presentaba algunos desgarrones, sin que por ellos se viera el azul. El aire estaba cargado de tormenta. Jim encontr una piedra ancha y plana en la que puso el desayuno de Elena, llevndolo junto a la cama cual si fuera en una bandeja. Entonces la llam, no obtuvo respuesta; una segunda llamada consigui el mismo resultado negativo, y no tuvo ms remedio que darle una ligera sacudida. Al abrir ella los ojos,
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retrocedi Jim asustado ante la profundidad de aquellos dos abismos color de amatista. Ella despert como en las maanas anteriores, pero al ver arrodillado a Jim junto a su cama, cambi totalmente la expresin de los bellsimos ojos, para aumentar los tormentos del pobre muchacho. -No me ha costado poco el despertarla a usted - dijo l -. Aqu he trado algo de alimento y una taza de caf... Haga usted un esfuerzo y coma. -Ya he odo entre sueos que me llamaba..., he sentido el contacto de su mano... y pens... - interrumpise de sbito e incorporndose, aadi - : Comer aunque me sepa a serrn. Jim consumi tambin su frugal almuerzo, y despus recogi los enseres, dejando a mano las provisiones para la jornada. -Me ha robado usted las botas, seor ladrn? - pregunt ella riendo. Apresurse l a buscarlas_ junto al fuego, donde los haba puesto a secar. -Soy ms ladrn de lo que usted se figura - contest Jim. -Ah! ... Secas y calientes... Muchas gracias... Por m, puede usted seguir representando su papel, Jim Wall... pero yo s... lo que s... Ay! ... Qu dolorido tengo el cuerpo! ... Pobres huesos mos! ... Pero quiero mantenerme firme hasta la muerte. Se puso las botas, sali trabajosamente de entre las mantas y, estirndose, pidi agua caliente... Jim se la trajo, as como el paquete de sus ropas. Ya libre para entregarse al trabajo, Jim, con metdica actividad, recogi todo menos el bulto perteneciente a Elena, que ella misma trajo, diciendo: -Me siento mejor esta maana. Veamos si puede usted montar a caballo - y Jim acerc el tordo -. Cuando est usted en .la silla, se echar el impermeable por encima. Elena mont sin necesidad de ayuda y despus, con el auxilio de Jim, se envolvi en el amplio abrigo, que la cubra hasta las botas. -El da ser hmedo - prosigui l -, pero por ahora no llueve, y a menos que se caiga usted a una balsa, es de esperar que no se mojar. Sostngase mientras pueda, y en ltimo caso yo la llevar, pero es absolutamente necesario que salgamos pronto de estos peascales. Mientras hablaba haba atado tras de su silla el ligero equipaje de Elena, cubri los caballos de carga con unos trozos de hule que pertenecieron a Smoky y emprendieron la marcha. El paisaje que se desarrollaba ante ellos era igual al que dejaban: colinas de tierra rojiza y bloques de roca o granito flanqueados de vallecitos, con la diferencia de que iba hacindose ms despejado hacia el Oeste, a medida que por Oriente cada vez era ms impenetrable la oscura maraa de aquella salvaje vegetacin. Jim avanzaba sin rumbo fijo y acomodndose a las condiciones del terreno, pero manteniendo en lo posible la direccin al Norte. Los caballos de carga rompan la marcha; Jim los segua y Elena formaba la retaguardia. Al ver su seguridad en la silla, el joven se tranquiliz un tanto. Por el presente no haba temor de que hubieran de retrasar el avance. Empez a llover, mas no por eso detuvo la marcha Jim... Haba que adelantar con toda la premura que permitieran los animales de carga, marchando al trote siempre que el terreno estuviera en condiciones. Jim no poda ver ms de media milla de distancia, por la densa neblina que envolva aquel inmenso desierto. Lo pareca que derivaban al Oeste, sin conseguir cerciorarse. Durante toda la maana llovi a intervalos. A veces las nubes se separaban dando paso a un rayito de luz. De pronto, dejse ver una mancha azul y el sol ilumin un altsimo picacho de extraa forma. Jim qued sorprendido, y crey que era uno que l haba visto desde la meseta al pie de las montaas Henry y que estaba a cien millas o ms hacia el Sur. Poco despus, reunironse las nubes y una formidable tormenta estall sobre los pobres viajeros. Los caballos pudieron satisfacer su sed. El agua caa a torrentes de las rocas, y Jim, sin apearse, llen las vacas cantimploras.
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Pronto empez el camino a estar cruzado por cenagosos arroyos. El caballo de cabecera saba lo que se haca, y se granje el aprecio de su amo. Seguramente no era la primera vez que haca el camino. La lluvia ces, pero la inundacin segua en aumento. Por fin llegaron los fugitivos a un verdadero ro, en el que los caballos de carga no se atrevieron a entrar. En cambio, el brioso bayo no demostr ningn temor. El ro tena una anchura de cincuenta metros, deba ser un crecido torrente, cuyas aguas arrastraban grandes trozos de roca. Todo era soledad y desolacin. Jim no alcanzaba a distinguir ningn refugio, ni bosque ni siquiera hierba. El amo del hermoso bayo puso a prueba su resistencia. El valiente animal entr en el ro sin vacilar, aunque en el centro el agua le llegaba a los flancos. En vista del xito, retrocedi Jim, y cogiendo del ronzal los caballos de carga, los oblig a seguirle. En poco estuvo que uno de ellos, el que llevaba la carga ms pesada, no fuera arrastrado por la corriente, pero la suerte hizo que no perdiera pie, y consigui alcanzar la orilla opuesta, relinchando de terror. Jim volvi por Elena. -Yo la llevar a usted..., y usted no suelte la brida de su caballo - dijo Jim acercando el suyo al tordo -. Saque los pies de los estribos, e inclnese hacia m. - La levant en vilo, sentndola delante de l donde la sujet con el brazo izquierdo-. Tome usted las bridas... Vamos, bayo; anda, viejo perro de aguas! El soberbio corcel soport con bro la doble carga y apenas llegaron a la otra orilla, aument perceptiblemente la crecida por una nueva oleada. -Ve usted? - exclam Jim dejando a Elena en el suelo -. Si estuviramos ahora en el centro del ro, todo habra concluido para nosotros... Decididamente es palpable que la suerte nos acompaa. -Dios y la suerte! - corrigi ella. -Tiene usted miedo? -Ni una pizca... En circunstancias ms felices me parecera esto una aventura interesante... Voy a hacer un poco de ejercicio... Tengo las piernas entumecidas y me duele mucho el costado. Tiene usted una asombrosa energa. Hemos andado unas dieciocho o veinte millas... Pero no s dnde estamos..., subimos continuamente, y me parece que oigo el rumor del Diablo Sucio. Ese sordo murmullo?... Si hubiramos tomado por donde nos trajo..., por donde vinimos, habramos pare-sido seguramente. Les habr pasado eso a nuestros perseguidores? -No es de creer... Estarn resguardados en alguna meseta, o habrn vuelto atrs, en cuyo caso encontrarn nuestras huellas. -Nos seguirn? -No lo s..., de todos modos, no tenemos tiempo que perder. -Saldremos con bien... Me lo da el corazn... Hgame el favor de ayudarme a montar. Cuando hubieran reanudado la marcha, Jim dio a su compaera una galleta y un poco de carne, diciendo: -Coma usted..., no tardar en arreciar la lluvia. En efecto, pocos instantes despus caa un diluvio que no dejaba ver los objetos a tres metros de distancia. El caballito delantero sigui siendo digno de confianza. Jim estaba convencido de que haba estado por largo tiempo en aquellos solitarios parajes. Adems, ac y all encontraba trazas de haber existido all camino, y eso le daba nimos, suponiendo que deba conducir a alguna parte. La tormenta pas, dejando grandes charcos en el suelo y chorros de agua que se deslizaban de las rocas. Pero los arroyos estaban bajos. Cerca de la cada de la tarde abrise momentneamente la masa de nubes, y los rojizos rayos de sol tieron de prpura las mojadas peas y colinas. Atravesaron nuestros fugitivos la lnea de cerros que limitaba su horizonte,
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desembocando en, un valle largo y verde, de cuyo extremo opuesto llegaba un sordo rumor. Un ro rojo, seguramente el Diablo Sucio, corra lamiendo una alta pared de tierra y en el momento en que miraba Jim, una parte de ella, minada por las aguas, se hundi con sordo estruendo. Los restos de un camino rodeaban la base de la montaa. Aquel valle pareca el prohibido portal de un territorio an ms diablico. -No puedo... sostenerme.., ms - murmur Elena con voz dbil. -Por qu no me lo ha dicho usted antes? - dijo Jim en tono de reproche -. Yo la llevar a usted. - At las riendas al pomo de su silla, traslad a Elena a su caballo, y sujetndola con el brazo izquierdo, dijo -: Sigue, tordo. Continu el avance Jim, consciente de que su compaera se haba desmayado. La terrible naturaleza de aquel desierto y la amenaza de otra tempestad eran para impresionar hasta un nimo tan indomable como el de Jim. Era posible que cayeran en una trampa de las que abundan en las orillas del ro infernal, prdigas en desfiladeros sin salida y en pantanos de movedizas y absorbentes tierras. Y si intentaba retroceder, adnde iran? Llevaban enemigos tras de s, y no haba que pensar en la guarida de ladrones como refugio. Pero an segua teniendo confianza en el instinto de su caballo delantero. La lluvia, que haba empezado a caer de nuevo, le salpicaba el rostro y coloc a Elena de modo que volviera la espalda a la tormenta; aunque le habl, ella no dio respuesta. Cuando calm la tempestad, haban avanzado unas cuantas millas y se acercaban al extremo del valle. A su derecha se alzaban enormes bloques de rojiza pea sembrados de grandes pedruscos sueltos, prontos a deslizarse. La base de aquellas moles se estrechaba, empotrndose en unos bancos de tierra, cortada a pico, que daba sobre una fangosa llanura, reducida entonces por la crecida del ro a una anchura de cien metros escasos. El caballito delantero segua chapoteando en el agua, sin compartir los temores de Jim acerca de lo que pudiera haber a la vuelta de aquel gigantesco peasco. El Diablo Sucio trazaba una curva hacia la izquierda y poda vrsele correr en aquella direccin durante varias millas. La noche no estaba lejos, y una cercana tormenta haca ms inmediata la oscuridad. Pasaron detrs del promontorio tomando la estrecha senda que por l suba, al que en tiempos pasados debi ser un camino. Sin el caballo delantero jams se le habra ocurrido aventurarse por aquel despeadero, pero el inteligente animal indudablemente buscaba un sitio conocido. Desapareci, dando la vuelta a la esquina, por un borde que escasamente tena diez pies de ancho, hmedo, escurridizo, con chorros de agua que manaban de la roca y sembrado de pedruscos movedizos. El segundo caballo de carga, confiando en su predecesor, dobl tambin la esquina. -Vamos, bayo - dijo Jim dando un ligero silbido para animar al tordo -. Salgamos de este mal paso. No mire usted, Elena. Como ella no contestara, inclinse Jim para mirarle al rostro... Dorma! Si ya le haba maravillado esta mujer bajo muchos- aspectos, qu impresin sera la suya a la vista de este imprevisto sueo? Por de pronto, le llen de orgullo que puso trmino a sus vacilaciones. -Ven, tordo - dijo llamando al caballo que cerraba la marcha. Dirigindose al suyo, aadi -: Firme, compaero, y si se estrecha el camino, mira dnde pones las patas. Y se estrech... de diez pies se redujo a siete, a seis... y an a menos. Desprendan terrones de tierra, pero los caballos de carga haban doblado la esquina. Un extrao rumor lleg a los odos de Jim... Por algn sitio cercano corra agua... No se atrevi a mirar adelante, pero una terrible perspectiva le pareca inevitable. El retroceso era imposible... El abismo sobre el que estaba colgado aquel estrecho borde, tena ms de cincuenta pies de profundidad y su fondo era un cenagal. De sbito, encontrse Jim con una nueva reduccin del ya estrecho sendero, cuya anchura no llegara a metro y medio. El borde se haba derrumbado recientemente..., mejor dicho: se estaba derrumbando; Jim oa el desprendimiento de la tierra, a pesar del creciente bullir del agua.
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El valiente bayo marchaba con precaucin y confianza; saba que otros caballos con pesada carga haban pasado por all, y l segua adelante. De pronto vacil; haba puesto una de las patas traseras sobre una tierra que se desprendi, pero con una sacudida salt a otro sendero ms ancho y sigui subiendo. Jim sinti que momentneamente se le haba paralizado el corazn y que la lengua se le peg al paladar. Al or el pataleo de un caballo, volvi la cabeza a tiempo de ver al tordo saltar desde un trozo del primitivo sendero, que empezaba a ceder, al slido terreno del de ms arriba. Un instante despus, ms de seis pies del camino inmediato a la pea, se desplom al abismo como un alud. -De buena hemos escapado - murmur Jim mirando hacia delante para ver lo que les deparaba el Destino. A sus pies, un torrente de rojizas aguas caa con estrpito a una garganta de hendidas paredes de roca, y el bramido, que haba alarmado a Jim, provena de una cascada que se desprenda desde el borde superior de la roca. Por todas partes manaban chorros de agua rojiza y trozos de seccionadas peas caan rebotando en la ladera que tena delante, para hundirse en el abismo. Capas enteras de cascajo deslizbanse y caan con el ruido de las guijas arrastradas por la marea. Aquello era el nacimiento de un tributario, de un defectuoso hijo del infernal Diablo Sucio, que interceptaba el avance de los fugitivos. A treinta pasos delante, en la parte ms ancha del camino, descansaban los caballos de carga. Jim oblig a sus espantados ojos a mirar atrs. Ningn jinete volvera a subir por aquel camino.

XVII
La lluvia haba disminuido; de otro modo, Jim no habra podido ver a tanta distancia. Un estremecimiento de la mujer que llevaba entre los brazos le sac de su abstraccin. Avanz hasta un enorme trozo de pared de pea que haba cado de arriba y ahora ocupaba un ngulo poco ms all del destrozado camino. Pareca un refugio relativamente seguro, a menos que toda aquella parte se desmoronara en forma de alud, catstrofe nada inverosmil en una montaa compuesta de gigantescas paredes de piedra, sobre base de arcilla -roja. Jim desmont cuidadosamente y huso a Elena debajo del trozo de pared, sentada sobre polvo, que al menos estaba seco. -Dnde estamos?... Qu ruido es se tan espantoso? pregunt ella, en voz que ms pareca un suspiro. -Estamos detenidos por una tormenta. Qutese usted este impermeable mojado. -Es que todo ha acabado para nosotros? Jim no contest. Doblando el impermeable en forma de almohada, lo coloc debajo de la cabeza de Elena, que pareca no tener fuerzas ni aun para estar sentada, sin la ayuda de su compaero. ste procuraba evitar las miradas de ella, sin poder conseguirlo, y alejndose unos pasos, quit la silla del bayo, la puso bajo el ptreo cobertizo y, guiando al fiel animal, lo llev al pequeo terrapln en que los caballos de carga y el tordo se haban reunido. El continuo crujir de las rocas, las capas de grava que caan al agua en el torrente de abajo y el ronco bramar de la cascada, componan una pavorosa melopea. Si la lluvia empezaba de nuevo, aquella garganta sera un fiel trasunto del infierno, y, comparado con ella, todo el camino anterior era un verdadero paraso. Pero Jim no perdi el tiempo en mirar a su alrededor. El instinto de los animales le haba guiado hasta el nico punto seguro, en aquella insegura comarca, y ste era la especie de plataforma formada por varias enormes moles de ancha base. Los caballos estaban cansados, pero no parecan tener miedo. Jim les quit la carga, pero no las sillas. El saco del pienso y los trozos de hule los haba atado lo ltimo, as
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es que sin ningn trabajo extendi las enceradas telas y distribuy en ellas el grano para cada caballo. Por ltimo, sujet los bultos contra el borde de las moles de piedra y dej que los animales se cuidaran de s mismos. Entonces guis examinar las condiciones del terreno. El crepsculo envolva la garganta en una siniestra luz roja. Tendra unos cien metros de ancha, con la pared opuesta baja, y formada por trozos de roca empotrados en arcilla roja. De las numerosas grietas de las paredes manaban pequeos manantiales, cuyas aguas se unan en caprichosas ondulaciones. A unos ciento cincuenta metros ms arriba, la garganta se inclinaba hacia la izquierda. Aqu saltaba la cascada desde una inmensa abertura en la parte superior del acantilado y, bramando, Caa al rocoso abismo. An pareca ms temible el gigantesco talud que se alzaba a la izquierda y en el que Jim todava no haba reparado. Era altsimo y tanto se inclinaba hacia atrs, que era imposible ver su cima. Varias corrientes se unan para constituir un caudaloso torrente, cuya salida no vea Jim, aunque le pareca orla. Aquel talud era una verdadera montaa, pero inestable y traicionero como las arenas movedizas. Por todas partes se observaba movimiento, no slo en el agua, sino en la grava, en el fango y en los trozos de todos tamaos de desprendida roca. En las pasadas tormentas, miles de toneladas de peas haban cambiado de lugar; sobre ellas el viento dej caer tierra y as se haba formado la meseta en que estaban. sta era de la aproximada anchura de quince metros a lo sumo y su longitud no pasara de unos sesenta. El extremo superior bajaba en empinada pendiente al cauce del arroyo, que era donde sin duda pasaba el antiguo camino. ltimamente esta pequea garganta desembocaba en el valle del Diablo Sucio, cuyo bramido era bastante recio para que se oyera por encima de los ruidos ms cercanos. Por encima de esta infernal ratonera, un cielo oscuro y parcialmente teido de matiz rojo, dominante en el inseguro agujero, presagiaba nuevas tormentas. Por encima de los ms altos picachos, hilos de fuego serpenteaban entre los oscuros nubarrones, pero Jim no poda or si ,los acompaaban truenos. Haba un trueno ms cercano que iba en aumento. -Si la tempestad estalla con violencia, estamos perdidos -monologueaba Jim con sombra solemnidad. Haba soportado las tormentas de las pasadas semanas, la desesperada lucha con los bandidos y por ltimo con Hays; haba hecho lo imposible por salvar a Elena para que la aplastara una roca o se la llevara un alud?... Para qu haba sufrido, peleado y matado?... Hasta los elementos combinaban sus destructoras fuerzas para vencerle. Sombro, dominado por las circunstancias, encamin sus pasos hacia la suspendida roca. Tema las prximas horas... la noche... la...no acertaba a definir el qu. Pero el espacio de tiempo que pasaran hasta que llegara la muerte o la imprevista salvacin, sera una prolongada tortura; de eso estaba seguro. Quitse Jim el impermeable y lo dobl a lo largo. Al acercarse a Elena, sta dijo algo que l no entendi; pero deseoso de procurarse la comodidad posible, puso el impermeable en el sitio que le pareci mejor, cubrindolo con la ms seca de las mantas. Cogi a Elena y la dej encima, tapndola con otra manta seca. Entonces l se ech en las piedras; a su lado, de modo que la cabeza de ella descansara en su hombro, y pasando un brazo por debajo de aquel hermoso cuerpo, le atrajo suavemente hacia s. No era solamente que l quisiera prestarle su propio calor, era que anhelaba tenerla en sus brazos cuando llegara el innominado horror que presenta. En la semioscuridad pudo ver los ojos de ella muy abiertos, como dos negros agujeros en un blanco pergamino. Sus labios se movan. -No la oigo a usted - dijo l inclinndose ms. -Tiene usted miedo? -S... me parece que s. -Por m? -Puedo asegurar a usted que no es por m. -Qu ha pasado?
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He seguido un camino muy antiguo... El terreno es nuevo para m... y hemos llegado a un sitio espantoso... No podemos avanzar ni retroceder... Ya oye usted las aguas, las guijas y las, peas... Adems, estamos amenazados por una violenta tempestad. -Tenemos pocas esperanzas? -Una probabilidad entre mil. Ella guard silencio durante un instante; despus levant la cabeza para que sus labios estuvieran inmediatos al odo de Jim, quien sinti el leve contacto de una mano sobre su hombro. -Por m no temo - dijo ella -, pero por ti s..., hombre noble y valiente..., para luchar como lo has hecho, debes realmente de amarme... Yo, en el Rancho de la Estrella, no lo comprend... Has hecho cuanto humanamente es posible... Dios te bendiga! ... Yo rezar... por ti... mientras me dure... la vida. De pronto, la tierra tembl debajo de Jim, y una formidable explosin, por un momento, domin los: dems ruidos... Un alud: o un desprendimiento de rocas... Ya lo esperaba... y nada aada a sus temores, pero no eran de origen fsico. Con los ojos fijos en la creciente oscuridad, entregse a hondas meditaciones provocadas por las ltimas palabras de Elena... No tema a la muerte... y le haba llamado noble y valiente... A l le pareca su pasado cobarde e innoble. Pero aquellas palabras de Elena Herrick causaron una completa revolucin en sus sentimientos... Un creciente reproche para su anterior conducta y un odio inextinguible hacia todo cuanto le ali con los ladrones que la robaron. Estaba enamorado de ella...; esto ya era sabido, aunque nunca perdi mucho tiempo en esos alambicados pensamientos... Para el, hasta ahora, el amor, en su ms cruda expresin, haba sido el ansia o la necesidad de mujer, sin preocuparse de los: deseos, del corazn o de los sentimientos de ella. Pero esto era muy diferente de lo que senta ahora..., y ella peda a Dios que le bendijera!... Y estaba dispuesta a rezar por l, hasta el ltimo instante! Una emocin inmensa agit el alma del extraviado mozo, anudndole la garganta. Por un momento, su mente fue un caos... Que se confundieron sus alientos, al parecer arrastrados por un torrente, o deshechos entre rocas y tierra... Morir por Elena no era nada, y dispuesto estaba a ello... Pero morir con ella..., estrechndola entre sus brazos..., esto: era mucho ms de lo que mereca... Qu hizo en su vida para desear prolongarla?... Una bala perdida..., un fracasado..., un pjaro errante, un ladrn, un asesino. Podra seguir siendo el mismo, despus de que ella haba rezado por l?... No!... Lo juraba por el Dios en el que ella crea. Ahora que aquella excepcional mujer estaba all, indefensa, confiada y sin ms amparo que l, la verdad de su monstruoso pasado surga en su interior con ms fuerza que la tempestad y las desbordadas aguas. Se afloj la tensin nerviosa que mantena su cuerpo rgido, como si un maleficio o un espritu infernal hubiera salido de l, perdindose en las tinieblas de la noche... Aquella vida indmita y salvaje que fue parte de s mismo, pareca haber acumulado la furia de los elementos en contra suya para iluminarle en sus ltimos instantes y hacer que muriera arrepentido. El Dios a quien ella imploraba y la naturaleza que l conoca se haban unido para vencerle. Ante el primero, slo poda temblar con el pavor que inspira lo desconocido..., lo que se encuentra cuando va es demasiado tarde. Pero la Naturaleza haba vivido en ella y ahora daba la bienvenida a sus furores. El trueno se impuso a los dems ruidos terrenales y la roja luz de los relmpagos descubra la pavorosa negrura del cielo y de la espectral garganta. El firmamento pareca prximo a deshacerse en agua, un diluvio bata las movedizas peas y ningn ruido lograba hacerse or entre el continuo retumbar del trueno y el aguacero. Jim estrech aun ms a Elena entre sus brazos. Su temple era bueno, pero pareca inconsciente o sumido en un sopor, del que no lograba despertar. Ahora, que se desplomara
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sobre ellos la bveda de los cielos, va que los elementos se haban conjurado para labrar el sepulcro a dos desvalidos seres humanos. An subsista en Jim el temor que despert en su p echo el que Elena se diera cuenta de su herosmo y de su amor, pero iba disminuyendo a medida que vea ms inmediato el cataclismo. ste era el apogeo de la tormenta que desde das atrs vena amenazando. En la desierta p lanicie hubiera sido peligroso para los viajeros; aqu era la catstrofe segura. Tim no esperaba vivir lo bastante para ver su trmino. Pero vivi para darse cuenta de que toda la garganta se haba transformado en un ro. La cascada adquiri una potencia que sus bramidos eran una p rolongacin de los truenos. Durante un rato lo domin todo, hasta que los miles de engrosadas corrientes cayendo de arriba sobre las peas hicieron tal estruendo, que por poco ensordecieron a Jim. Una cortina de agua desprendida de la roca, bajo la que se guarecan los fugitivos, priv a Jim de seguir viendo la opaca oscuridad. De un momento a otro, la inundacin invadira el medio deshecho camino, y entonces proponase Jim, sin soltara su adorada, trepar peas arriba, dejarse escurrir por resbaladizas vertientes, en una palabra: combatir hasta el ltimo instante. Pero a medida que transcurrieron las horas, cambiaba la situacin. Las aguas no invadieron los restos del camino. Dej de caer agua de la pea y los ojos de Jim vieron nuevamente la oscuridad. An segua oyendo los aludes, el choque de las enormes piedras que rodaban, la furiosa corriente de abajo y el bramar de la cascada. Mas lleg un momento en que todos los ruidos, con asombro de Jim, que crea soar, fueron perdiendo intensidad, disminuyendo y, por ltimo, cesaron; menos el murmullo del . torrente de abajo, que empez a hacerse irregular, con intervalos de silencio, seguidos de furioso gorgoteo. Por fin, comprendi Jim que se trataba de una impetuosa corriente que arrastraba grandes cantidades de arena que a veces la cegaban. Largo tiempo permaneci escuchando la gradual disminucin de estos sonidos. Los torrentes dejaron de fluir, las capas de cascajo cesaron de caer, los peascos se afirmaron en su base y la cascada pas del fragor del trueno a un bronco rugido y de ste a un suave murmullo. La Naturaleza pareca agotada por los esfuerzos que le haba costado la pasada tempestad... Y an quedaba intacta aquella parte de la montaa, con sus fugitivos tomos de carne y alma. A Jim le pareci que vea estrellas, y que una tenue luz infiltrndose en las sombras empezaba a cambiar lo negro en gris. Estara prximo el amanecer?... Los habra indultado la muerte? El gorgoteo del torrente de abajo iba confundindose con el lejano murmullo del Diablo Sucio. Jim permaneci inmvil, mirando las espectrales formas de la pared opuesta, y con la cabeza llena de pensamientos que nunca existieron antes en su conturbado cerebro. Pero el cielo iba ponindose gris, la garganta base perfilando en las sombras, y aquel lugar, horas antes ruidoso cual infernal aquelarre, estaba ahora silencioso como una tumba. Por ltimo hubo de aceptar Jim la existencia de un maravilloso fenmeno... La aurora empezaba a lucir sus galas. El joven separse con suavidad de Elena, que segua durmiendo. Tena el cuerpo dolorido y senta violentos calambres en las coyunturas. La griscea luz del alba permita distinguir los objetos. No alcanzaba l a ver el extremo opuesto de la garganta donde caa la cascada, pero el silencio permita colegir que sta no era ms que producto de las aguas sobrantes de las lluvias y que haba cesado de correr. En el fondo, se vea la fina arena del cauce, sin un solo charco. A la orilla, los caballos seguan esperando pacientemente, menos el bayo, que olfateaba el suelo en busca de unas briznas de hierba que no existan en aquella estril tierra. El gran talud segua siendo el mismo v, sin embargo, algo en l induca a creer que estaba condenado a una prxima y total destruccin. La salida del sol encontr a Jim marchando por un torrente rocoso, a varias millas del lugar en que se desarrollaran las escenas de la espantosa noche. Continuaba dejndose guiar por el caballo delantero.
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El cielo era azul; el sol, brillante y clido, tea de oro la cima del alto picacho que Jim crea haber visto antes. Ahora pareca muy cercano; sobresaliendo por encima de una cordillera de montaas pardas y amarillas, Jim segua llevando a Elena sobre su caballo. La pobre muchacha haba recobrado el conocimiento, pero sin fuerzas para hablar ni moverse, dejbase llevar con los ojos fijos en su salvador. Era indudable que all haba existido antes un camino, como lo probaba la depresin central de aquella pedregosa tierra. Cuando Jim acab de subir el declive, desarrollse ante sus ojos un sorprendente y maravilloso panorama. -El Valle Azul! - exclam. A sus pies se extenda un valle estrecho, formando curva, poblado de sauces y algodoneros, todo l verde como las esmeraldas, que en la lejana tomaba un matiz azulado, bajo los rayos del ardiente sol. El Diablo Sucio lo atravesaba cual brillante cinta color de mbar. En el trmino opuesto del valle, que Jim no alcanzaba a distinguir, sonaba un sordo murmullo que delataba la existencia de un salto de agua. -El Valle Azul! Elena! ... Ya estamos fuera del peligroso laberinto... Salvados! Por aqu viven mormones. Ella le ov y su sonrisa probaba su alegra ms por l que por ella... En su actual estado de postracin, todo le era indiferente. No haba seal de vivienda, pero Jim saba que aquello era el Valle Azul. Tendra unas quince millas de largo y era probable que las haciendas estuvieran situadas a la entrada, donde haba ms facilidades para regar la tierra. Cmo podran seres humanos, aunque fueran exploradores mormones, utilizar las aguas de aquel infernal ro? La impresionante belleza de ese perdido valle se apoder de Jim inmediatamente. Pareca una ondulosa joya colocada entre estriles colinas de jaspe y prfido y abigarrados mosaicos formados por la base de los montes, que se alejaban hacia la izquierda, ramblas de esculpidas rocas, terraplenes de oscura arcilla y hmedas dunas. El colosal picacho de roca baado por la luz del sol dominaba el paisaje por el Oeste, escueto y magnfico en su aislamiento, cual asombroso gigante rodeado de enanos. Jim sigui a los caballos de carga por la senda de bajada, cubierta de lodo. En el valle abundaba la vegetacin, adems de los hermosos algodoneros. Los girasoles ardan como gneos discos de oro entre el verde follaje. Los sauces bordeaban praderas cubiertas de hierba, profusamente salpicadas por margaritas, amapolas y otras flores campestres. A cada paso se hundan las patas de los caballos para salir arrastrando un pan de fango. A medioda pasaron por delante de algunas chozas abandonadas. No parecan viejas, aunque seguramente no eran muy nuevas. Estara completamente abandonado el Valle Azul?... Jim crea lo contrario, pero al descubrir una rstica iglesia sin cristales y con evidentes indicios de abandono, sinti que se le oprima el corazn; Elena necesitaba descanso, cuidado, alimento... l estaba al cabo de sus recursos. Una hora ms tarde pasaron ante una amplia barraca construida con troncos y piedras, inmediata a una cueva abierta en la montaa. All haba vivido gente, pero mucho tiempo atrs. Algunas botas viejas y destrozados zapatitos de nio, junto a los restos de un carro, y una mquina de coser rota, atestiguaban, con melanclica elocuencia, que all haba habitado una familia. Desvanecase la ltima esperanza de Jim. An estaban lejos de la entrada del valle, mas pareca que va haban dejado atrs la zona habitada. La tarde avanzaba, los caballos seguan chapoteando en el lodo, cada vez ms despacio, cansados hasta el agotamiento, y Elena era un cuerpo muerto entre sus brazos. A punto estaba el heroico mozo de entregarse a la desesperacin, cuando al doblar una esquina, frente a la ladera y un bosquecillo de algodoneros, encontrse ante un vasto espacio de tierra labrada, que tena al fondo una casa de madera, cuya chimenea arrojaba azulada nube de humo. Detrs de esta halagea transformacin del paisaje, erguase el colosal picacho con su cresta sealando al cielo, viendo en ello Jim, un significativo smbolo.
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Los caballos salieron trabajosamente del terreno fangoso para tomar otra senda ms alta, pero Jim dirigi el bayo hacia la casa. Jams le caus tan inmensa alegra el oler humo, el ver un jardn y el or ladrar un perro. Sus siempre perspicaces ojos descubrieron un hombre que tambin deba haberlos visto, pues sali del portal empuando el rifle. Jim detuvo el caballo junto a la cerrada empalizada. Abundaban las flores ante la casa y la puerta de sta estaba sombreada por una parra, lo que descubra que all trabajaban manos femeninas. Inmediata a la puerta haba una cama. -Buenas tardes! - grit Jim a tiempo que se apeaba cuidadosamente, sosteniendo con ambas manos a Elena. -Buenas tardes! contest el hombre mirando a los jvenes con curiosidad exenta de malevolencia, y mientras Jim empujaba la puerta con el pie, el habitante del Valle Azul dej el! rifle junto a la pared y llam a alguien. Lo primero que hizo Jim fue correr hacia la cama y dejar en ella a Elena, quien, harto dbil para hablar, le dio las gracias con una sonrisa. Entonces se enderez Wall para mirar al hombre. Amigo o enemigo, tanto le importaba; tena la certeza de que sabra obligarle a prestar a Elena los cuidados que le eran necesarios. Saba cmo tratar a los hombres. Su perspicaz mirada, aguzada por las circunstancias, cay sobre un sujeto robusto, de mediana edad, caracterstico" modelo del colono mormn, de faz serena y barbuda. Jim no tuvo ms que mirar en sus bondadosos ojos azules para estar seguro de que el hombre, fuese quien fuera, jams haba odo nada del rapto de la hermana de Herrick. -Muy bien venido, forastero... -Mi nombre es Wall - dijo Jim en respuesta al saludo. -El mo Tasker... De dnde vens? -De Durango... Mi,,, esposa y yo nos hemos perdido... A ella le han faltado las fuerzas... y temo que est enferma. -Mala cara tiene... Pero el Seor es misericordioso... y tal vez slo est fatigada. -Qu sitio es ste? -El Valle Azul. -Y dnde est el Valle Azul? -A sesenta millas de Torrey. -Torrey?... Nunca he odo hablar de ese sitio. -Es una colonia mormnica. Yo me he establecido aqu, pero pronto habr de abandonar todo esto. Es intil tratar de vencer a ese Diablo Sucio. Hace unos cinco aos, ms de ochenta familias vivan en este valle... El Valle Azul tiene su historia, amigo... -Y yo tendr mucho gusto en orla - interrumpi Jim -. Por el momento necesito ayuda... Puede prestrmela? Traigo dinero suficiente para pagar... -Ya he dicho que sois bien venidos..., y guarda tu dinero. Yo y mi familia no pedimos nada por ayudar a quien lo necesita. -Muchas gracias - dijo apresuradamente Jim -. Quiere llamar a su esposa, para que se encargue de... mi... mujer? Elena, que segua mirando a Jim con sus estticos ojos, pregunt con voz desmayada: Marcha todo bien? -S... Si as puede llamarse el encontrar alojamiento, comida y amigos - dijo bondadosamente el mormn. Y acercndose a la puerta grit -: Mary! ... El jinete no viene solo... Trae a su esposa... Los dos se han perdido en los peascales del Diablo Sucio... Tenemos que cuidarlos.

XVIII
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Aquella noche, despus que los hospitalarios mormones aseguraron a Jim que Elena slo estaba rendida por el cansancio, y ella corrobor esta afirmacin con una sonrisa, ste se fue a dormir bajo los algodoneros y no se movi en diecisiete horas. Cuando despert, le pareci entrar en un mundo transfigurado; el Diablo Sucio haba cesado de gruir y la puesta del sol tea el paisaje de matices que parecan supraterrenales. Jim se prometi el deleite de trepar a una altura que le permitiera contemplar el arrogante centinela que le haba servido de gua. An haba algo ms. Algo que l mismo no acertaba a expresar, relacionado con la metamorfosis moral que" sufri cuando la furiosa tormenta estaba en su perodo culminante. Ahora respiraba tranquilo, libre de los lazos de un pasado que jams volvera. A la hora de cenar, el piadoso mormn inclin la cabeza rezando con fervor: -E1 Seor bendiga nuestra mesa, y extienda sus bendiciones al forastero que hoy se sienta a ella, dndoles salud a l y a su esposa y un feliz viaje de regreso! En tu Santo nombre, Amn! Aquella noche supo Jim la triste historia del Valle Azul, y la efmera conquista del Diablo Sucio. Como circunstancia singular y digna de llamar la atencin, le dijeron que la lejana colonia fue siempre respetada por los bandidos y cuatreros de Utah, y que los jinetes que pasaron por ella, en sus das florecientes, no dejaron tras s ms que gratos recuerdos. El mormn, acostumbrado a la soledad, y sociable por naturaleza, estuvo tan comunicativo, que Jim, al acostarse, ya conoca la ruta que les convena tomar. Al da siguiente se levant Elena, y aunque dbil e insegura, su aspecto auguraba un rpido restablecimiento. Sus grandes ojos se clavaban en Jim, observndole en silencio. Le seguan en sus paseos por la orilla del ro y bajo los algodoneros, como los girasoles siguen el astro del da. Jim no se alejaba nunca de la vivienda, por muchos que fueron sus deseos de trepar a la pea negra. Los mormones le designaban con el nombre de monte de carbn, pues de l extraan todo el combustible que necesitaban. Las vetas de carbn le daban aquel extrao color oscuro. Ni una mata, ni una simple brizna de hierba creca en la solitaria montaa, que pareca imagen de la muerte. Ni aun las guilas queran anidar en ella. A la marina siguiente, en tanto que las mujeres trabajaban en la casa y Tasker recorra las plantaciones, acercse Jim a Elena, que estaba bajo la parra del prtico balancendose en una mecedora de construccin rstica. Poda considerarse como un milagro lo mucho que haba mejorado en tan corto plazo. Sus hermosos cabellos brillaban como luminosa corona de oro. -Tiene usted un aspecto inmejorable esta maana - dijo l -. Ser preciso pensar en alejarse de este agradable lugar de descanso. -Por m, podemos ponernos en camino en seguida - apresurse a contestar ella. -No hay que pedir demasiado. Ya veremos maana. Entonces si nos acompaa la suerte, en tres das podr estar usted en su casa... En cuanto a m... - interrumpise con tan evidente depresin, que ella sinti empaada su vivsima alegra por una nube de tristeza. -No volver usted a... su antigua vida? - pregunt ella palpitante de inters. -Nunca, as Dios me ayude! ... y esto, a usted sola se lo debo. Elena... An podr ser feliz... pero basta de m... Recobra usted las fuerzas por momentos y... est ms hermosa que nunca... Pero an estamos en el desierto de Utah, con sus extraos misterios, sus canales subterrneos... y su maldito Diablo Sucio... He convenido con Tasker en que engancharemos dos caballos al ms ligero de sus carros; tomando la carretera, no tardar en llegar a Gran Unin. Callse Jim y Elena separ las manos del rostro, dejando ver sus ojos hmedos de lgrimas, y con una mirada que hizo huir a Jim. -Espere usted!... Por favor! - grit ella mientras su salvador, a paso largo, iba hacia la empalizada. Pero no se detuvo ni volvi... Todo lo poda soportar, menos ser objeto de lstima
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para ella. Esta vez se encamin a la solitaria montaa que se haba prometido visitar. Tuvo que vadear la profunda corriente que atravesaba el valle... Se encontr con que el gigante negro estaba ms lejos y era ms alto de lo que que le pareci desde la vivienda. Lo que l tom por cima, slo era el rocoso borde desde el que se alzaba una loma que suba gradualmente, hasta terminar en puntiaguda mole de piedra. Por fin, con la respiracin fatigosa y cubierto de sudor, logr trasponer el peligroso reborde para quedar suspenso por la vista que tena delante. Los salvajes peascales, la misteriosa regin de los escarpados caones y desfiladeros, de matices lilceos. teniendo por fondo las formidables y negras montaas Henry, componan un panorama de imponderable y siniestra grandiosidad. Mucho ms lejos elevbase la especie de colosal pirmide que tanto le obsesion desde lejos, y de la que slo haba visto la parte superior. Aquel gigante solitario produca un efecto indescriptible. Jim se haba pasado das y semanas enteras contemplndole en la forzada ociosidad de los tristsimos tiempos de la guarida. Para l significaba entonces no slo la libertad, sino lo inalcanzable. Y ahora no slo disfrutaba de la primera, sino tambin de algo que simblicamente haba alcanzado. Desde la base de la montaa en que estaba, extendanse abismos, de leguas de anchura, que iban a parar a aquel fenmeno de la Naturaleza, situado en el centro de una vasta planicie despojada de vegetacin, y en la que un suelo pedregoso y engaador a la vista iba estrechndose durante millas y millas, hasta formar las primeras estribaciones en la base del inverosmil monumento natural. Tan portentosa creacin, fuese de la Naturaleza o del Todopoderoso, recordaba a Jim su propia vida, soberbia, estril y solitaria, destinada a desmoronarse un da, sin dejar nada tras de s. Pero algo en su interior le deca que l era ms que aquella absurda aglomeracin de rocas. l tena un corazn, un cerebro, una voluntad y un alma; era una criatura consciente, y haba logrado desprenderse de lo que le sujetaba al abismo, y elevarse gracias a un amor de una magnitud desconocida hasta para muchos hombres mejores que l. Cuando regres, ya era tarde; la luna brillaba en todo su esplendor, y los Tasker se haban retirado a disfrutar del merecido descanso. Oy Jim que le llamaban por su nombre, y suavemente, sin ruido, acercse a la cama de Elena, que le dijo en voz muy baja: -No volvi usted... aunque le llam... y no poda dormir... Tengo que decirle... algo importante... l, sin contestar, sentse sobre el mismo lecho, y cogi entre sus manos la que le tenda Elena, mirando el blanco rostro con los fascinadores ojos de amatista. -Es su verdadero nombre Jim Wall? - pregunt ella. -No. Si quiere usted, le dir cmo me llamo. -Es usted libre? -Libre? Qu quiere usted decir?... S, natural mente... soy libre. -Me ha presentado usted como su esposa... a esta buena gente. Me pareci lo mejor... para evitar malas interpretaciones. -S... ya comprendo... y me ha parecido muy bien. Pero lo que yo quera decirle, es que deseo vuelva usted al Rancho de la Estrella conmigo. -Me pide usted que... vuelva?... - pregunt l con tono de incredulidad. -S eso mismo es lo que pido. -Pero si no es necesario... Si aqu se encargarn de que llegue bien a Gran Unin... Est usted completamente segura... -Puede ser... Pero yo nunca ms me encontrar segura en Utah, a menos que est usted a mi lado. He tenido demasiado miedo, Jim... Quiz una de sus muchachas americanas hubiera soportado mejor la aventura... Pero para ser mi primera experiencia en estas tierras, convengamos en que ha sido un poco fuerte.
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-Yo no puedo volver al Rancho de la Estrella - dijo Jim gravemente, tras corta vacilacin. -Por qu no?... Porque es usted, o mejor dicho, era miembro de una banda de ladrones?... Bah! ... Entre mis antepasados, hay un ladrn que tambin robaba. Ser ladrn no es tanta deshonra como usted supone... cuando el ladrn es noble y grande... como usted. -No es sa la nica razn. -Pues, cul otra hay? -Si la dejo a usted, despus de haberla puesto en buenas manos, podr irme en paz a Arizona u otro Estado, volver a mi antigua profesin de cowboy y ser feliz con el recuerdo de haberla servido y de que el amor que le tengo me haya dado fuerzas para renunciar a la mala vida. Pero si vuelvo al Rancho de la Estrella, y la veo cada da y... y... -Y damos largos paseos a caballo - insinu ella. -Y damos largos paseos a caballo - repiti l con voz ahogada -. Eso, como deca usted antes, ser un poco fuerte para m... Ser inaguantable... y despus de todo, yo no soy ms que un hombre. -Los corazones cobardes no agradan a las mujeres - dijo ella retirando la mano y volviendo el rostro, y en tono an ms bajo aadi -: Yo, en su lugar, me arriesgara a ello. Jim abarc de una mirada el correcto perfil, los entornados ojos, el ondulado cabello, al que la luna daba tonos de platino, y, con el corazn destrozado, se alej en silencio.

XIX

Antes de amanecer, ya haba adquirido Jim el convencimiento de que el paraso que le ofreca Elena, no era ms que la gratitud de una mujer generosa. Adems, an no haba recobrado su perfecto equilibrio... Sera infame el aprovecharse de las circunstancias... Para su tranquilidad, la acompaara al Rancho de la Estrella, cuidando de no abordar de nuevo ese peligroso e imposible tema, y cuando la hubiera dejado en su casa, se alejara en la misma noche, para que el silencio fuera su despedida. Al salir el sol, Jim puso en conocimiento de Tasker su deseo de partir para Torrey, siempre que Elena estuviera en disposicin de aguantar el viaje. Creo lo ms prudente que yo os acompae por la orilla del Pantano Grande hasta Torrey - propuso el mormn. Esto complaci en extremo a Jim. Un da entero, con su cambio de escenas y variedades de incidentes, ms la compaa del bondadoso colono, le hara ms tolerable el cumplimiento del -deber que se haba impuesto. Durante el almuerzo y la agitacin de los preparativos de marcha, Jim estaba seguro de que Elena le observaba, encontrando algo extrao en l, y no se atreva a soportar la mirada de sus pensativos ojos. Pronto emprendieron el camino. Elena, cmodamente instalada en los asientos de detrs, y los dos hombres en el pescante. El mormn era comunicativo, y complet la historia del Valle Azul con otras narraciones relativas a la regin. El Pantano Grande era una hendidura que parta un ele vado risco de rojizas piedras, y el camino, el cauce de una rpida y fangosa corriente. Hacia el fin, el paraje se transformaba en amplio y esplndido can. Un ranchero mormn, a la puerta de cuya vivienda detuvo los caballos Tasker, invit a los viajeros a pasar la noche en su casa; a la maana siguiente podran tomar la ruta de Gran Unin, y aun llegar a ella mediante una larga jornada. Jim acept la invitacin y el consejo.
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Al salir el sol, el buen mormn se despidi de sus huspedes, desendoles feliz viaje. -Muchsimas gracias por todo, seor Tasker dijo Elena -. Tendr muy presente sus bondadosas atenciones... Pero quisiera recobrar los caballos que Jim ha dejado en su casa, dndole, por supuesto, su importe. -Yo se los llevar a usted, si quiere decirme dnde. -Al Rancho de la Estrella... Al Norte de Gran Unin. -Ya he odo hablar de l... Bueno; pues uno de estos das nos veremos por all. -No deba usted haberle pedido que llevara los caballos, Elena - dijo Jim en tono de reproche -. Ahora se enterar de que he mentido. -Mentir usted?:.. Por au? -Le dije a Tasker que era usted mi esposa. -Ah! ... No es ms que eso? - replic ella riendo y con las mejillas cubiertas de rubor . Ya se explicar satisfactoriamente si es necesario... Pero mire usted! ... Qu maravilloso pas! ... No! ... Jams me marchar de esta tierra. Entre sustos, estremecimientos y congojas, Jim llev a buen trmino la prolongada jornada, y antes de anochecer llegaron a Gran Unin, sin que le pareciera demasiado pronto al pobre enamorado. Hizo entrar a Elena en una pequea hostera, antes de que fuera reconocida; entreg el cansado tronco al mozo de cuadra, y no se atreva a entrar en el comedor ni en el saln, por temor a tropezar con amigos de Hays. Ya era tarde cuando baj a cenar, despus de haberse afeitado y vestido ropa limpia. Con sorpresa por su parte, encontr a Elena radiante: -Qu dir usted que ha hecho Bernie? -Bernie? - repiti Jim. -S, mi hermano... La posadera me lo ha dicho.. Jim, tiene usted diez mil dlares a su disposicin.-Yo! ... Qu est usted diciendo? -Lo que oye... Bernie los ha ofrecido al que me traiga a casa sana y salva. -No tocar ni uno solo - replic l en tono sombro. -Eso mismo hara yo - exclam Elena impetuosamente -. No es la mitad ni la cuarta parte de lo que usted merece. -Ya sabe usted que no aceptar dinero - replic l con altivez. -Entonces, qu es lo que usted quiere, Jim? - inquiri ella con tentadora dulzura -. Pero dejemos eso... por ahora. Escuche... Bernie ha puesto en movimiento la regin entera. Ha encargado de mi busca a todos los jinetes de la comarca... Tambin descubri los sitios en que Hays haba vendido el ganado, y ha obligado a los compradores a devolverle todas las cabezas que compraron, al precio que las pagaron, si no queran comparecer ante el tribunal de Lago Salado. -Las noticias no pueden ser mejores, y esa energa contribuir a terminar con el robo de ganado, al menos en grandes partidas... Ha odo usted si fue grave la herida de su hermano? -No ha dicho nada sobre eso..., pero no debi serlo, porque Bernie ha estado aqu. Y... usted? No cena? Oh!... Esta noche no podr dormir... Qu le dir a Bernie? Jim dej la pregunta sin respuesta, y deseando distraer la atencin de Elena, le record que an les quedaban cincuenta millas por recorrer. -Necesita usted tomar nuevas fuerzas concluy l -. Es preciso que coma y beba. Acustese temprano, porque saldremos antes de amanecer. Cada instante del da siguiente trajo una alegra y una angustia para Jim: Le pareci tan corto cuan largo fue el anterior. Elena estaba alternativamente alegre, triste, pensativa y locuaz, pero ni una sola vez abord el tema que tantas fatigas costaba a Jim. Sucedi que, al llegar a la cima de la carretera que despus baja hasta el Rancho de la Estrella, sala el sol de entre celajes de grana, alumbrando la meseta del Caballo Salvaje, y los desfiladeros de los peascos del Diablo Sucio. Jim juzg del efecto que su siniestra belleza
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causaba sobre su compaera, por el sbito silencio de sta, No volvi a pronunciar una palabra hasta que el joven detuvo los caballos frente al portal de la hermosa vi-vivienda. -Mi casa! - murmur Elena, como si no hubiera esperado volver a verla. Al ruido de caballos sali Bernie. -Por Jpiter!... Ya ests aqu? - dijo tan tranquilo como si viniera su hermana de hacer. una visita en la prxima aldea. -S, Bernie, ya estoy aqu... gracias a mi caballero escolta - dijo Elena. Jim ayud a bajar a sta, mientras varios cowboys acudan silbando, para llamar a los dems. -Voy a llevar los caballos a la cuadra - apresurse decir Jim. -Usted viene con nosotros - replic el amo sacudiendo vigorosamente la mano del salvador de su hermana. Abraza a sta y, cogindola por la cintura, la condujo a casa. Jim, deliberadamente, se detuvo ms de lo necesario para recoger el escaso y destrozado equipaje de Elena, que llev al saln. Cuando los tres estuvieron all, dijo la joven: -Jim, cenar usted con nosotros... Ahora le dejo con Bernie... Ay! ... Con qu gusto me voy a dar un bao y a cambiar de ropa! - y sali corriendo. -Venga usted ac, Jim Wall, sanguinario y certero tirador-dijo el ingls sentndose. -Ese no es mi verdadero nombre - replic apresuradamente el interpelado. -Al infierno con eso!, como dicen por aqu, Jim, vamos a beber algo. Con mano que la emocin haca temblar, Herrick sirvi un licor rojo y, despus de apurar las copas, volvi a llenarlas, diciendo: -Elena ha podido contarme muy poco. Hays la secuestr para obtener rescate, metindola en un maldito agujero en los peascales, al que dieron el nombre de guarida de ladrones. All la tuvo cautiva, y la habra deshonrado sin la intervencin de usted. Los ladrones jugaban con mi dinero y peleaban irnos con otros... Fueron descubiertos por Heeseman y su tropa; hubo batalla campal; que termin matando usted a Hays. Despus ha trado usted a Elena... Este es el resumen de la historia, pero yo quiero conocer los detalles. -Traigo todo el dinero casi hasta el ltimo dlar - anunci Jim. El ingls, con un ademn, indic la poca importancia que daba a eso, e insisti en saber circunstancialmente lo ocurrido. Terminado el relato, Herrick dijo con voz ronca: -Apuremos una copa..., apuremos dos... -Por regla general, no bebo; pero la ocasin es verdaderamente excepcional... A su salud, Herrick...; y por la dicha y bienestar de su hermana en Utah! Revistindose el joven ingls de cierta gravedad, dijo: -Elena me ha pedido que le conserve a usted en el rancho... Supongo que la dbacle de Hays no es motivo para que nos abandone. -Mi permanencia aqu es de todo punto imposible - respondi brevemente Jim -. Pero le agradezco su bondad. -Estoy dispuesto a confiar a usted la direccin del rancho..., a interesarle en las ganancias... -Por favor..., no trate usted de quebrantar mi decisin... No puedo quedarme... Es muy duro de confesar..., pero he tenido el atrevimiento, la insensatez de enamorarme como un loco de su hermana... No lo he podido remediar... Pero quiero que sepa usted que esta pasin me ha hecho dejar el mal camino que llevaba... Me ir muy lejos, y emprender vida nueva. -Por Jpiter! ... Es sa toda la dificultad?... Conoce Elena sus sentimientos? S..., se lo he tenido que decir... despus de pedirme que la acompaara hasta aqu. Yo no quera... Pero dijo que no se encontraba segura sin m.
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-No la reprocho... y yo tambin me encuentro ms seguro si est usted entre nosotros... Ese maldito Hays me estamp su marca de fbrica... La ve usted?... Mil truenos! ... Wall..., le comprendo a usted y declaro que es un hombre que merece toda mi consideracin y simpata... No podramos llegar a un acuerdo? -No es posible, Herrick. -Elena est muy acostumbrada a hacer siempre su santsima voluntad..., y si se le ha metido en la mollera que se quede usted, de antemano le advierto que se quedar... Hay alguna razn que en conciencia le impida el permanecer entre nosotros..., dejando aparte su amor a Elena? -Usted mismo lo juzgar - y Jim hizo un sincero resumen de la historia de su vida. - Llveme el diablo! ... Interesantsima biografa! ... Brindemos a su salud! -i Vaya por otra copa! - asinti Jim sintiendo que se haba quitado un peso de encima. Sin que l mismo acertara a saber por qu, anhelaba presentarse tal cual era a la vista de aquel original ingls. -Dios me condene si no le he tomado aficin a este pas y a sus hombres! - exclam Bernie -. Lo que Elena disponga, lo apruebo, desde luego... En confianza..., no entiendo su insistencia en que usted se quede..., a menos que participe de sus sentimientos. -Est usted loco, Herrick?... Semejante suposicin es inconcebible!... Despus de los horrores que ha pasado, no se debe tomar en serio lo que diga... Todo ello no es ms que la expresin de su gratitud. -Ustedes se entendern... Bebamos otro sorbo. Largo rato pase Jim aquella noche bajo los pinos, envuelto en las sombras, que ni aun las estrellas queran disipar. Por primera vez desde haca muchos aos senta-se contento de s mismo, casi feliz. Quin era l, para que Dios le hubiera deparado la ocasin no slo de hacer el bien, sino de elevarse del profundo abismo a que estaba condenado? Inmensa era su gratitud hacia aquella mujer que le haba dado nimos para cambiar de vida. El orden estaba restablecido. No era probable que en lo sucesivo ningn peligro amenazara a los hermanos Herrick. Golpes de mano como el de Hank Hays nunca se repetan en el mismo sitio. Jim se crea obligado a dar al ingls algunos enrgicos consejos, relacionados con la direccin del rancho. Por el momento, se conceda el placer de soar qu maravillosa y productiva finca habra podido hacer l de aquellos vastos terrenos, si las circunstancias le hubieran permitido aceptar las proposiciones de Herrick. En cuanto a su persona y futuro, experimentaba un singular optimismo. Ningn trabajo, por duro que fuese, podra disminuir la gloria de soar con lo que era completamente suyo. La mayora de los seres humanos pasan por el mundo sin vivir; algunos viven bien o mal, pero a muy pocos les es dado vivir algn hecho extraordinario suficiente para llenar el resto de la existencia. El campo estaba tranquilo. En la casa principal todo pareca dormir. Jim aguz el odo para captar los antiguos y familiares ruidos de la noche, pero slo lleg a ellos el murmullo del aire entre los pinos, cuyas agujas, como las hojas del tiemblo, nunca estaban quietas. Por ltimo, dirigi los pasos Jim al cuarto que le haban destinado, y habiendo extendido sus facultades mentales y fsicas hasta su lmite, apenas cay en la cama, quedse profundamente dormido. Al despertar, tuvo la impresin de que durante el sueo se haba decidido su suerte. De todos modos, aqul seria el ltimo da que pasara en el Rancho de la Estrella... Aunque se tuviera que marchar a pie. Mientras se vesta, sus pensamientos volaron hacia Elena. Su recuerdo sera el constante compaero de su vida... Qu hermossima e incomprensible mujer era aqulla! ... A la cena de la noche anterior, se haba presentado con un vaporoso vestido blanco, tan soberanamente bella, que l casi no la reconoci. Ni con una palabra, ni aun con un suspiro, aludi al incidente de la guarida de ladrones. Cmo poda esta muchacha ocultar emociones demasiado recientes para que el tiempo las hubiera borrado? Y Jim renda fervoroso homenaje
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a la fuerza de voluntad de la muchacha. Tan pronto como aquellos dos hermanos se compenetraran con el Oeste, lo mejoraran con su trabajo y condiciones de carcter. Elena acudi a almorzar ataviada con el mismo traje de montar que vesta en la nunca olvidada maana de su ltimo paseo a caballo. Estaba serena, fresca y dulce, pero sus ojos despedan audaces miradas. La impresin que sacudi el cuerpo de Jim con prolongado estremecimiento estuvo a punto de causarle un desmayo. -Por Jpiter! - exclam Herrick al verla -. Yo, en tu lugar, no me atrevera a volver a montar a caballo. Jim la salud con una inclinacin... No poda hablar, pero sus miradas expresaban su asombro y admiracin. -Vuelvo a tomar mi vida de campo donde la dej..., sin perjuicio de las tristes experiencias adquiridas - dijo ella sentndose -. Bernie..., tenemos que sustituir al caballo bayo de Jim. Cul podra tomar? -El que mejor le parezca... No faltan en la cuadra buenos ejemplares. -A propsito, Jim, pronto nos traern los caballos, pues dije a Tasker que nos siguiera de cerca. Siempre conservar al tordo. Nada menos que el caballo de un ladrn! ... Quiz maana mismo llegue Tasker. A Jim le pareci que la tierra se abra bajo sus pies..., pero tomando un tono de indiferencia contest: -Pensaba marcharme hoy mismo, pero, siendo as. me esperar hasta maana... El bayo es una alhaja, y sentira separarme de l. -Tan pronto? - pregunt Elena clavando en Jim la mirada de sus enigmticos ojos. -Est usted en su casa..., rodeada de cuidados y atenciones..., y yo... debo seguir mi camino. - Estas fras palabras le costaron un verdadero esfuerzo al hombre cuyo corazn era un volcn. -Bernie, no puedes convencer a Jim para que se quede? - pregunt ella. Herrick encogise de hombros con ademn de impotencia y sigui almorzando. Elena, sonriendo, dio a Jim la siguiente explicacin: -Mi hermano consiente en que yo tome parte en esta empresa agrcola; yo quisiera que fuese productiva, y se me ha metido en la cabeza que sin usted ser muy difcil, si no imposible. -Por qu ha de serlo? - respondi forzadamente Jim. Levantse ella diciendo: -Vamos a montar... ; discutiremos mejor en el campo... Vienes con nosotros, Bernie? -No, gracias... Tengo que ver dnde meto ese montn de dinero que ha trado Wall contest Herrick; y al disponerse Jim a seguir a Elena, le detuvo para decirle -: Wall, mucho cuidado con los secuestradores. -Qu habr querido decirme con eso? - pregunt el caballista, mientras bajaban la escalinata del prtico. -Bernie tiene muy buen humor - dijo Elena riendo -, y me parece que sus ltimas palabras son un consejo para que yo pruebe el sistema de Hank Hays con usted... Esccheme, Jim... ; dejando aparte mis deseos, Bernie le necesita a usted... Le es indispensable un hombre de toda confianza, que sepa manejar a esta gente, principalmente uno que sea temido por todos, y que tengan razn para temerle. Jim no consegua desplegar los labios... Empezaba a preocuparle el paseo. A la vuelta, seguira su voluntad tan firme como ahora?... Slo el estar cerca de ella... Barnes fue el encargado de saludar a Elena en nombre del personal del rancho; y la bienvenida que le dio fue, si no elocuente, calurosa y sincera. Elena contest a l y a todos, haciendo este sencillo resumen de lo ocurrido: -Hank Hays me secuestr llevndome a la guarida de ladrones; Heeseman nos sigui; hubo una refriega en la que murieron casi todos los miembros de ambas bandas. Jim mat a
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Guarida de ladrones

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Hays, y me ha trado a casa. Barnes dej caer una mirada sobre Jim, como slo una vez en la vida la recibe un hombre, a tiempo que murmuraba para s: -Bien lo deca yo... Siempre me lo figur. No explic qu era lo que deca o se figuraba; tal vez por parecerle que desde cualquier punto de vista era absolutamente superfluo. Ya en la silla, Elena dijo al sencillo vaquero: -Barnes, hoy no necesitamos los perros, ni que nos acompae nadie. El paseo ser corto, pues an no me siento con fuerzas para ir lejos. Jim mont en el caballo que le haba ensillado Barnes y sigui a Elena, que, con no poca sorpresa por su parte, volvi a tomar la direccin de la casa... Quiz se le habra olvidado algo. Mas cuando dobl la esquina, vio que la muchacha suba por el camino que conduca al bosque de pinos. Aunque una barrera de gigantes montados en colosales corceles hubieran tratado de impedir el paso de Jim, ste habra seguido adelante. Cuando llegaron a la meseta poblada de altos pinos, el joven quiso ponerse al lado de Elena, pero sta sigui guardando una corta distancia entre ambos. Jim miraba a su alrededor cada vez ms atnito. Aqul era el camino por donde volvieron la memorable maana en que tan salvajes besos estamp en la faz de Elena. La vista y el odo, su sentido de todo lo que estaba a su alrededor, se haba intensificado. Los pinos cuchicheaban, las peas tenan secretas voces, el cielo luca un manto azul ms puro, las blancas nubes se desplegaban como fantsticos velos, las negras montaas Henry crecan y los tonos prpura y gris del valle ganaban en intensidad. El aire estaba tan poblado de presagios como en el da en que baj a saltos el atajo de la guarida para anunciar la presencia del enemigo. Pero, qu inmensa era la diferencia entre unos y otros! Elena haba detenido el caballo bajo el mismo pino en que se pararon para or alejarse los perros y los cowboys que perseguan a los corzos. -Me parece que tengo muy desarrollado el sentido de la direccin - dijo Elena volviendo el rostro hacia Jim... Su palidez y relampagueantes ojos anulaban la aparente ligereza de la observacin. -Elena! ... Me atrever a decir que, en efecto..., ese sentido es en usted muy superior a la... bondad... Para qu me ha trado usted aqu? -Para que vea si hay que apretar esta cincha - contest ella con la mayor frescura. Jim ech pie a tierra, ms inseguro de s que en ninguno de los muchos momentos crticos de su azarosa vida. No saba comprender a las mujeres y tomaba al pie de la letra las palabras de Elena. La cincha nada tena que corregir, y as se lo dijo a la muchacha secamente. -Entonces..., tal vez ser el estribo - aadi ella separando la bota provista de espuela. -No parece que tampoco haya nada que arreglar... en el estribo..., Elena. Algo cay al suelo..., los guantes y el sombrero..., que, seguramente, fueron arrojados por su duea. Una ola de tan irresistible fuerza como las del mar, revent en el pecho del hombre, que an logr permanecer exteriormente fro. Al sentir que una mano desnuda se apoyaba en su hombro, dijo con voz ahogada: -El estribo... est bien. -No se trata de la cincha, ni del estribo... Con franqueza, Jim... Verdad que ninguna de las muchachas del Oeste habra maniobrado mejor que yo? Para qu? -Para traerle a usted aqu..., a este mismo sitio... donde ocurri... -Cualquiera otra mujer habra sido ms misericordiosa. -Pero si yo le amo... -No diga usted locuras! - interrumpi l, frentico. -Y quiero que..., ahora mismo, repita la escena del otro da. Vacil Jim como herido por un rayo... La verdad casi le dej anodadado. La sinceridad y el amor que expresaban los ojos de Elena eran an ms elocuentes que sus propias palabras.
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Su palidez haba desaparecido, lo mismo que su frialdad. Jim - dijo con su clida voz de contralto -. Pudieras haberme evitado este sofoco..., pero quiz lo tenga merecido... Ests ofuscado por un error, que necesito disipar... Yo... no puedo vivir sin ti... y te suplico que te quedes. -Si ests segura..., me quedar...; pero, por Dios!, que no sea por otro sentimiento que el del... del... -Amor - concluy ella -. Jim, estoy segura... Si tuviera que volver a Inglaterra, me sentira igualmente orgullosa de llevarte a mi lado... El ser como eres ha sido la causa de que me enamore de ti... El tiempo que he pasado en la guarida de ladrones ha hecho que me conozca a m misma, disipando las telaraas que tena en el cerebro... Este admirable y duro Oeste y t sois iguales... y yo os quiero a los dos. -Pero yo no soy nadie..., no tengo nada - dijo l con entrecortada voz. -T tienes todo lo que necesita una mujer para sentirse feliz y bien guardada a su lado. No hay que culparme si hasta hace poco no he sabido apreciar estas cosas. -Pero eso pudiera ser generosidad..., lstima..., la necesidad que una mujer como t siente de pagar... -S que podra..., pero no lo es..:, y por eso te he trado aqu. Jim rode con sus brazos a Elena, y como le daba vergenza dejar ver las lgrimas que cegaban sus ojos, escondi el rostro en el regazo de su amada, balbuciendo que la adorara hasta su ltimo instante y an ms all de la muerte. La blanca mano de Elena acarici los cabellos del que amaba, separndoselos de las sienes. Gente..., ciudades...; mi frvola existencia anterior, todo se ha borrado de mi memoria... Necesito poesa, aventuras, amor... Jim! ... Me considero tan afortunada como t crees serlo... Bjame de aqu... Nos sentaremos un rato al pie de nuestro pino... Jim, llvame en tus brazos... Ya sabes como la otra vez

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