Arena

William R. Forstchen

Serie Magic El Encuentro Traduccin de Albert Sol

Para Kevin Malady y John Mina..., porque s que les gustar.

1
Retroceded! Hacedles sitio! Garth el Tuerto obedeci las rdenes del hombre sucio y harapiento que se haba nombrado a s mismo rbitro del crculo de combate y curv los labios en una leve sonrisa de diversin mientras lo haca. Se desperez lnguidamente y se puso en la ltima fila del creciente gento. El propietario de un puesto de fruta colocado a la sombra del edificio estaba contemplando todo aquel ajetreo con gran inters y un poco de preocupacin, y Garth aprovech su distraccin para coger una naranja de Varnalca. Despus se alej del puesto, sac su daga y abri la fruta de un tajo mientras alzaba la cabeza hacia el cielo para beber su zumo, que le quit el polvo del camino de la garganta. Se puso bien el parche que cubra el hueco en el que haba estado su ojo izquierdo y empez a dar vueltas alrededor del gento, buscando ms oportunidades semejantes. No vio ninguna, y se acerc un poco ms para no perderse el espectculo. Los dos luchadores iban y venan por el centro de la calle, movindose con gran cautela sin dejar de mirarse fijamente el uno al otro mientras se iban despojando de sus capas para quedar expuestos al fro aire del anochecer. La multitud iba aumentando rpidamente a su alrededor, alimentada por un continuo afluir de recin llegados que salan de los callejones, tugurios y tabernas gritando y riendo. Despus de todo, tener la ocasin de ver un combate sin pagar no era algo que ocurriese cada da, y no haba que dejar escapar la ocasin a pesar de que existiese un pequeo riesgo de salir malparado cuando los hechizos empezaran a volar por los aires. Los postigos ya se estaban abriendo encima del gento, y los mirones se asomaban a las ventanas para disfrutar de la diversin. El hombre harapiento se haba estado pavoneando de un lado a otro, sacando pecho y moviendo sus sucias piernas con tanta marcialidad como si fuese un autntico Gran Maestre de la Arena, y un instante despus dibuj un crculo en el barro utilizando un palo en vez de un bculo de oro. Nombres y Casas? pregunt. Webin de Kestha gru el ms corpulento de los dos luchadores, abombando el pecho y golpendoselo con un puo. Okmark, de la Casa Fentesk. Tipo de combate? Un solo hechizo y un hechizo como premio, igual que en el ltimo combate dijo Okmark. Webin asinti con visible irritacin. El gento se apresur a gritar los nombres a los que se encontraban

demasiado lejos para poder ver lo que ocurra. Ancianos, mujeres e incluso muchachos empezaron a recitar las victorias y derrotas de los dos combatientes, y enseguida surgieron discusiones sobre quin iba a ser el vencedor. El luchador de Fentesk, que superaba a su rival por ms de una cabeza de altura, le lanz un bufido despectivo mientras acababa de quitarse la capa sin ninguna prisa y se la entregaba a un bribonzuelo de la calle que se haba colocado junto al crculo. El chico examin los delicados bordados de la prenda y empez a retroceder poco a poco. El luchador de Fentesk gir sobre s mismo y le fulmin con la mirada, y el chico se qued inmvil al instante. Okmark volvi los ojos hacia su oponente. No existe ninguna necesidad de luchar dijo en voz baja y tranquila. Un atronador rugido de burla surgi de la multitud, pero Okmark no le prest ninguna atencin. Sigui sin apartar la mirada del luchador del jubn gris y despus extendi lentamente los brazos con las palmas levemente inclinadas hacia abajo en el gesto de la reconciliacin, pero lo hizo de tal manera que el movimiento tambin incluyera la sutil distincin de la ausencia de sometimiento. Webin escupi en el barro con una mueca de ira, y la multitud le vitore. Okmark se encogi de hombros, resignado a lo que iba a ocurrir. El hombre de los harapos sigui pavonendose alrededor del crculo, esperando mientras los dos luchadores llevaban a cabo el ritual e iban haciendo acopio de fuerzas con las cabezas inclinadas y los brazos extendidos. Cuatro a uno por el Gris... Cubrir vuestras apuestas si creis que el Gris ganar! grit una voz en la ltima fila de la multitud, y al instante hubo un frentico movimiento de cuerpos en esa direccin cuando la turba se apresur a hacer sus apuestas. Garth permaneci en silencio y observ cmo los dos luchadores se preparaban mientras pensaba en lo obvio que resultaba todo aquello. Meti la mano en la faltriquera que colgaba debajo de su brazo derecho y acarici las pocas monedas de cobre que quedaban dentro de ella. Bastaran para pagar una cena y un alojamiento. Garth fue hacia el apostador, sac las monedas y esper sin impacientarse hasta que pudo alargar la mano. El apostador contempl su apuesta con expresin despectiva. Por el Naranja dijo Garth, refirindose al jubn de la Casa Fentesk. Los ojos del apostador recorrieron a Garth de arriba abajo y el hombre abri la boca para empezar a rerse, pero volvi a cerrarla al sentir el peso de la glida mirada de Garth. Te sugiero que la aceptes dijo Garth.

Los apostantes que le rodeaban dejaron escapar risitas burlonas como si pensaran que Garth estaba loco, pero no consiguieron atraer su atencin. Slo cubrir apuestas en favor del Gris acab diciendo el hombre . No me molestes, tuerto. Garth ignor el insulto. Trabajas para l? Qu ocurre, es que habis amaado el combate? replic, sin inmutarse y sin apartar su mirada del rostro del hombre. El apostador lanz un rpido y furtivo vistazo al gento, que se haba quedado callado de golpe a pesar de que todos consideraban que Garth era un patn llegado de algn pueblo perdido, ya que slo un estpido ignorante poda tirar su dinero apostando contra Webin en un combate que estaba claro iba a ganar sin ninguna dificultad. Uno a dos replic sarcsticamente. Uno a cuatro dijo Garth en voz baja y suave, y su mano fue hacia la empuadura de su daga. El apostador recorri con la mirada los rostros que le rodeaban y vio que no poda contar con ningn apoyo por parte del gento. Uno a cuatro gru, y traz su marca sobre un trocito de madera blanda que meti entre los dedos de Garth. Garth se volvi para disfrutar del espectculo, y cruz los brazos y se envolvi en los pliegues de su capa para protegerse del fro. La multitud se fue quedando callada en cuanto se hubieron hecho las ltimas apuestas, y todos aguardaron el final del ritual de preparacin. El luchador Gris fue el primero en terminar. Alz la cabeza, extendi los brazos hasta dejarlos rectos y dio un paso fuera del cuadrado neutral dibujado al lado del crculo. El luchador Naranja todava no haba terminado con su ritual, pero el luchador Gris alz las manos y el silencio se hizo absoluto. Garth mene desdeosamente la cabeza. Eso era una infraccin de las reglas, pero no haba que olvidar que se trataba de un combate callejero, y quien creyera que un encuentro de ese tipo se desarrollara segn las reglas era sencillamente demasiado estpido para vivir. Una neblina empez a formarse dentro del crculo agitndose en lentos giros, pero el luchador Naranja no slo sigui sin moverse, sino que ni siquiera dio ninguna seal de haberse dado cuenta de que el Gris haba iniciado su ataque. La neblina se fue arremolinando y se volvi cada vez ms brillante hasta relucir con una claridad que se reflej sobre los plidos rostros de la multitud que aguardaba en un silencio expectante. Despus se oscureci de repente, y una oleada de fro surgi de ella y se fue extendiendo rpidamente. Un no muerto... jade alguien. Una silueta en avanzado estado de putrefaccin apareci en el centro

del crculo y fue hacia el luchador Naranja, que por fin se movi y alz la cabeza. El luchador Naranja entr en el crculo y meti la mano en la pequea bolsa que colgaba de su cadera derecha. Una nubecilla apareci al instante encima del no muerto y una cortina de fuego surgi de ella, cegando a la multitud y hacindola retroceder ante el rugido atronador que la acompa. Un remolino de humo se extendi hacia fuera, y Garth se tap la cara con los pliegues de su capa para proteger sus fosas nasales de la repentina pestilencia a carne putrefacta que acababa de ser quemada hasta quedar convertida en cenizas. Un murmullo de respetuoso asombro recorri toda la calle. Okmark, que segua sin apartar la mirada de su oponente, por fin permiti que sus labios mostraran el fugaz destello de una sonrisa. Creo que os he vencido, mi seor, por lo que puedo reclamar vuestro hechizo. Los ojos del luchador Gris recorrieron los rostros de la multitud, y Garth no tuvo ms remedio que menear la cabeza mientras pona cara de diversin. Haca tan slo unos segundos, el luchador Gris haba sido su campen y su hroe, pero su campen acababa de hacerles perder casi todo su dinero. Garth se volvi hacia el apostador, y todo le qued muy claro en cuanto vio que ste haba empezado a retroceder hacia la entrada de un callejn. Haba sido una estafa realmente maravillosa, un timo clsico impecablemente concebido y ejecutado para vaciar las bolsas de una pandilla de paletos que haban acudido a la ciudad para presenciar el Festival y ardan en deseos de hacer apuestas. Webin contempl a la multitud con cara de preocupacin. A muerte, a muerte! El grito surgi de las ltimas filas de la multitud y fue coreado instantneamente. La turba avanz hacia el crculo, cantando, riendo y pidiendo ver sangre. Webin, que haba parecido tan altivo y seguro de s mismo haca tan slo unos momentos, movi la cabeza de un lado a otro y acab volviendo la vista hacia Okmark. Lo deseas? pregunt en voz baja, indicando que estaba dispuesto a volver a luchar con un lento retroceso hacia el cuadrado neutral dibujado junto al crculo. El luchador Gris vacil durante unos momentos y acab dejando escapar un juramento ahogado. Meti la mano en su bolsa de hechizos y sac de ella un amuleto que arroj al suelo, haciendo que cayera a los pies del luchador Naranja. Despus gir sobre s mismo y sali corriendo del crculo, huyendo a toda prisa bajo el diluvio de maldiciones, barro, patadas, despojos y basura que la multitud hizo llover sobre l. Okmark se agach y recogi con expresin desdeosa el amuleto que haba controlado el hechizo del no muerto. Despus se volvi hacia el

chico que le haba estado sosteniendo la capa y la recuper. El chico se qued inmvil esperando una recompensa, pero el luchador Naranja le ignor. La multitud se haba callado, y Garth mir a su alrededor. El hombre de las apuestas se haba colocado al lado del luchador Naranja, y Garth se percat de la rpida mirada de reconocimiento que intercambiaron. Garth fue hasta el crculo. Paga sus servicios al muchacho dijo, y su voz se abri paso a travs de las discusiones que haban empezado a surgir alrededor del crculo a medida que la multitud comentaba apasionadamente el combate que acababan de presenciar. El luchador Naranja se volvi hacia Garth, y todo el mundo se qued callado al instante. Pgale t, si tanto te preocupa el que cobre por ellos replic el luchador Naranja. Si no te apetece pagarle, entonces quiz tu amigo pueda prescindir de una parte del dinero que habis ganado entre los dos dijo Garth, y una sonrisa ilumin sus rasgos delgados y morenos mientras sealaba al apostador. Todos los ojos se volvieron hacia el apostador, que permaneci inmvil y en silencio durante un momento. Despus acab alargando la mano hacia su bolsa, sac de ella una moneda de plata y la arroj al interior del crculo. Tus ganancias, tuerto anunci el apostador. Tmalas y paga al muchacho con ellas. Garth entr en el crculo sin vacilar, y un jadeo ahogado recorri rpidamente la masa de cuerpos apelotonados a su alrededor. El hombre de los harapos empez a bailotear de pura excitacin. Ha entrado en el crculo... Un desafo, un desafo! La multitud empez a corear su cntico y el apostador sonri. Garth se inclin, cogi la moneda y se la meti en la faltriquera despus de haberla limpiado de barro. Sigo creyendo que le debes una recompensa al muchacho por sus servicios dijo. Okmark le contempl con una mezcla de desdn y fra superioridad. Dicho dentro del crculo, eso es un desafo replic. Creo que ser mejor para ti que te vayas antes de que salgas malparado, tuerto. Garth se quit lentamente la capa, y fue retrocediendo hasta el cuadrado trazado junto al crculo mientras lo haca. Acab de quitarse la capa, y vio que el muchacho que haba motivado su discusin ya estaba preparado para recogerla. Espero volver a verla cuando esto haya terminado dijo Garth en voz baja, y el chico asinti con una sonrisa.

Si te mata... Bueno, podr quedrmela? Garth sonri. Claro dijo. Si me mata, entonces la capa es tuya. Okmark se encogi de hombros como si estuviera harto de todo aquello. El apostador sali del crculo y clav la mirada en Garth durante un momento. El hombre de los harapos fue hacia l. Nombre y Casa? Garth, y ninguna Casa. Trabajo por mi cuenta. El hombre de los harapos se ech a rer. Garth el Tuerto de ninguna Casa, de ninguna Casa... y bailote alrededor del crculo, repitiendo las palabras en un sonsonete burln . Tipo de combate? pregunt despus, mirando a Garth al ser l quien haba lanzado el desafo. Un solo hechizo y el hechizo como premio, al igual que en el ltimo combate. El hombre de los harapos se volvi hacia el luchador Naranja, que asinti. El apostador ri y alz la mano. Dos a uno a favor del luchador Naranja, y slo se aceptan apuestas a favor del Tuerto. La multitud no reaccion. De acuerdo... Cuatro a uno, entonces. Nadie se decidi a apostar. Diez a uno! Diez a uno a favor del luchador Naranja... Slo aceptar las apuestas de quienes crean que este hanin sin Casa ganar. Un grito surgi del gento y los cuerpos se apelotonaron alrededor del apostador, haciendo nuevas apuestas y entregando una moneda de cobre con la dbil esperanza de que Garth ganara el combate. Garth esper a que el frenes de las apuestas se fuera calmando. Despus meti la mano en su bolsillo y sac la moneda de plata. Apuesto por m mismo anunci. Arroj la moneda al apostador y la multitud se ri. Un autntico luchador canturre el hombre de los harapos mientras bailoteaba alrededor de Garth. Es tan pobre que apuesta por l mismo... S, es un autntico luchador! La multitud volvi a rer y hubo otro frenes de apuestas, pues nadie haba odo hablar jams de un luchador tan pobre que se rebajase a s mismo apostando por el desenlace del combate en el que iba a tomar parte. Garth baj la cabeza, extendi los brazos y orden sus pensamientos, centrndolos y disponindolos en una estructura firme y llena de calma, recordando sin recordar nada y expulsndolo todo de su mente. Despus inici su sondeo, buscando el corazn del otro, percibiendo y sabiendo hasta que todas las cosas desaparecieron ante

l y la tierra y las aguas que contena quedaron reveladas con una nitidez tan grande como la de la nieve ms cristalina. El man, el origen de todo el poder de los hechizos, estaba all y esperaba ser utilizado. Garth entr en el crculo y alz la mirada. El luchador Naranja tambin entr en el crculo. Garth esper. No necesitaba mirar hacia arriba para saber que una nube estaba volviendo a formarse sobre el crculo e iba oscureciendo la calle. Oy el jadeo ahogado de la multitud sin orlo. Poda sentir la tensin, la fortaleza que estaba surgiendo del luchador Naranja y que se centraba en el poder que estaba extrayendo de tierras y lugares lejanos el man que controlaba, y cmo iba llevando ese poder hasta el crculo para servirse de l. La bola de fuego que estaba creando empez a adquirir una terrible intensidad gnea, y ba toda la calle con un resplandor infernal. Garth alz la mirada y extendi su mano. Otra nube surgi de la nada al instante y se despleg sobre la que haba creado el luchador Naranja. Una rfaga de aire fro surgi de ella. La calle se hallaba tan oscura como si fuese de noche. Hubo un veloz parpadeo luminoso seguido por un arremolinarse blanco. Era nieve, una ventisca de nieve que se enrosc sobre s misma y se retorci, devorando la nube creada por el luchador Naranja. Despus se oy el aullido del vendaval, y un instante despus todo haba desaparecido y los ltimos rayos del sol crepuscular volvieron a caer sobre la angosta calleja para reflejarse en las delgadas lminas de hielo que haban aparecido en los muros de los edificios y que empezaron a derretirse enseguida. El fro manto de hielo se desprendi y se hizo aicos. Los trocitos de hielo cayeron sobre la multitud, obligndola a protegerse las cabezas con los brazos. El tintineo del pequeo diluvio de trocitos de hielo se fue disipando, y la calle qued sumida en el silencio ms absoluto. Una salva de aplausos y vtores brot del gento, especialmente de los que slo haban apostado una monedita de cobre y que pronto tendran una moneda de plata en el bolsillo. Haban encontrado un nuevo hroe y emplearon todo su vigor en aclamarle, mientras aquellos que haban pensado que apostar por l equivala a tirar el dinero se maldecan en silencio a s mismos por no haber sido lo suficientemente perspicaces para apostar. Los que lo haban perdido todo en el primer duelo tambin estaban radiantes de alegra al ver que el luchador causante de sus prdidas acababa de ser derrotado. Garth fulmin al perplejo luchador Naranja con la mirada. Bien, me parece que tu hechizo de la bola de fuego ha pasado a ser mo dijo en voz baja y suave. Okmark le mir, boquiabierto. Garth aguard en silencio.

Okmark se volvi hacia el apostador, cuyo rostro haba empezado a hervir de furia mientras la multitud se iba agolpando a su alrededor para exigir que les entregara sus ganancias. Despus se volvi nuevamente hacia Garth. Okmark alarg la mano hacia la daga que colgaba de su cinturn, la cogi y la arroj haciendo que se clavara en el suelo en el centro del crculo. A muerte sise. Garth le mir y no dijo nada. A muerte, maldito seas! El hombre de los harapos mir nerviosamente a su alrededor. Todo su entusiasmo anterior se haba esfumado de repente. Eso va contra la ley salvo cuando se lucha en la arena de los combates sise. Si el Gran Maestre se entera, todos podramos acabar arrestados. Quin eres t para citarme la ley, basura de las calles? Exijo un combate a muerte! El duelo an no ha terminado! grit el apostador. Si se retira, el luchador Naranja gana! No es verdad! replic con voz estridente y quejumbrosa el hombre de los harapos. El duelo haba terminado. sas son las reglas del crculo. El luchador Naranja gir sobre s mismo y clav la mirada en su rostro. El hombre de los harapos se desplom con los ojos en blanco y se llev las manos a la garganta mientras un espantoso sonido gorgoteante brotaba de su pecho. La multitud contempl en silencio el frentico debatirse del hombre de los harapos, que se revolcaba desesperadamente sobre el barro. Garth desenvain su daga y la arroj, haciendo que se clavara en el suelo muy cerca de la de Okmark. A muerte, pues. El luchador Naranja se volvi hacia l. El hombre de los harapos dej escapar una tos entrecortada y sali del crculo arrastrndose sobre las manos y las rodillas. El luchador Naranja asinti con una breve inclinacin de cabeza y salt al interior del crculo, prescindiendo de todo el ritual. Garth se tambale bajo el impacto de un chorro de llamas y retrocedi mientras alzaba los brazos para protegerse la cara. Un pequeo crculo apareci en el barro delante de l y la andanada de fuego qued desviada. Garth pudo or los gritos de la multitud a su alrededor. Los espectadores se apresuraron a retroceder, algunos de ellos retorcindose en una agona de dolor con las ropas envueltas en llamas. El muro del edificio que se alzaba detrs de Garth empez a arder. Garth alz una mano y una silueta esqueltica apareci entre el fuego

y empez a cruzar las llamas avanzando hacia Okmark, cuyos ojos se desorbitaron de terror al ver cmo el esqueleto continuaba avanzando sin ser afectado por las llamas. Okmark retrocedi, y el fuego empez a disiparse. De repente hubo un rugido atronador y el suelo se abri debajo del esqueleto, y ste se precipit con un estrepitoso repiqueteo de huesos por la grieta que acababa de atravesar el crculo. Pero Garth inclin la cabeza y el esqueleto dej de caer, qued suspendido en el aire y reanud su implacable avance. Okmark lanz una maldicin, alz la mano y seal al esqueleto con un dedo. Una explosin hizo temblar las calles y un chorro de polvo se arremolin en el aire. Garth pareci encogerse ante aquel salvaje contraataque. Okmark, que haba empezado a sonrer, alz la mano y seal a Garth con un dedo. Un haz de luz cegadora sali disparado hacia l, y un instante despus un espejo iridiscente se materializ delante de Garth. El haz rebot en l. El luchador Naranja apenas tuvo tiempo de gritar. Las llamas le rodearon. Okmark se retorci y se tambale de un lado a otro mientras haca frenticos esfuerzos para apagar aquel fuego que se negaba a extinguirse. Garth le observaba con los brazos cruzados sobre el pecho y el rostro impasible. Los gritos se fueron debilitando poco a poco a medida que Okmark se enroscaba sobre s mismo e iba quedando convertido en una bola de carne ennegrecida, y se apagaron definitivamente cuando muri. El fuego se desvaneci, perdiendo su existencia mgica despus de que quien lo haba conjurado muriese debido a su propio hechizo. Un jadeo de asombro brot de las bocas de los espectadores, que permanecieron inmviles y en silencio sin enterarse de que el edificio que tenan detrs cruja y chisporroteaba mientras una cortina de llamas iba subiendo velozmente por su pared, o de que haba media docena de muertos y ms de veinte heridos que lanzaban gritos y quejidos lastimeros yaciendo esparcidos por la calle detrs de donde haba estado Garth. Garth cruz la grieta de un gil salto, fue hasta el cuerpo retorcido y quemado de su oponente y se inclin para coger la bolsita que colgaba de su cinturn y que, sorprendentemente, pareca no haber sido afectada en lo ms mnimo por el fuego. No tienes derecho a quedarte con ella dijo secamente el apostador, entrando en el crculo. Eres un hanin sin Casa, y acabas de asesinar a un luchador de la Casa de Fentesk. Sus propiedades han pasado a pertenecer a la Casa. Bien, pues entonces intenta detenerme dijo Garth en voz baja y suave. Clav la mirada en el rostro del apostador y el hombre guard silencio, titube durante unos momentos y acab retrocediendo. Les contar lo que ha ocurrido, tuerto! grit el apostador. Irn

a por ti. Antes de que salgas corriendo, quiz tendras que recordar que debes algn dinero a estas personas..., y a m. La multitud, que haba estado contemplando el enfrentamiento en silencio, cobr vida de repente y se apeloton alrededor del apostador. Los espectadores cruzaron el crculo a la carrera, y al hacerlo algunos cayeron dentro de la grieta aullando y gritando, y sus gemidos de angustia se interrumpieron de repente cuando chocaron con el fondo. Garth se inclin y cogi la bolsita. Despus gir sobre s mismo, mir a su alrededor y vio al chico, que segua sosteniendo su capa. Garth volvi a cruzar la grieta de un salto, cogi la capa y meti la mano en su faltriquera para coger una moneda..., y descubri que estaba vaca. El hombre de los harapos surgi de repente de entre la confusin de cuerpos que rodeaba al apostador y se puso al lado de Garth. Tengo tu dinero dijo, y extendi una mano mugrienta y la abri para revelar nueve monedas de plata. Menos tu comisin como rbitro del crculo de combate, naturalmente dijo Garth. Cogi las monedas y arroj una al chico, que se la agradeci con una nerviosa reverencia y sali corriendo sin perder ni un instante ms. Por supuesto. Lo lamento, pero te ha tocado pagarla... El luchador Gris ha desaparecido, y en cuanto al Naranja... El hombre de los harapos volvi la vista hacia el cadver. Bueno, la nica manera de cobrarle su comisin es descontarla de tus ganancias, no? Garth meti la mano en la bolsita de Okmark, hurg en ella y se sorprendi ante la forma de algunos de los amuletos que contena y las sensaciones que experiment al tocarlos. Aquel hombre era realmente poderoso..., bastante ms de lo que Garth haba imaginado. Pero Okmark haba sido un estpido al no prever que un oponente poda disponer de una inversin de hechizos para algo tan peligroso como el fuego que no muere. Probablemente haba pensado que se enfrentaba a un luchador de primer o segundo nivel que deseaba labrarse una reputacin, por lo que no querra revelar los hechizos que utilizara ms tarde en el Festival. Garth acarici una moneda con las yemas de los dedos y la sac. Era de oro, y un destello de codicia ilumin los ojos del hombre de los harapos. La comisin que te deba el luchador Naranja dijo. Y ahora, ocpate de que su cuerpo sea tratado como se merece y que se disponga de l con todo mi respeto. El luchador Naranja ha dejado de formar parte de mis responsabilidades canturre el hombre de los harapos, y agarr a Garth por el brazo. Sus amigos ya estn aproximndose, y quiz ha

llegado el momento de que busquemos un lugar ms seguro. Garth alz la mirada hacia el extremo de la calle que el hombre de los harapos estaba sealando con un dedo. Una falange de hombres vena por ella, y a juzgar por sus rostros resultaba obvio que estaban de muy mal humor. Todos llevaban el atuendo de los luchadores: camisas cubiertas de bordados, holgados pantalones de seda que ondulaban por encima de sus relucientes botas de media caa, y capas de cuero adornadas con ribetes anaranjados que aleteaban de un lado a otro mientras avanzaban con un paso rpido y decidido que haca rebotar sobre sus caderas las bolsitas doradas que contenan sus hechizos. Detrs de ellos venan los guerreros de la Guardia, los hombres de la patrulla de vigilancia ciudadana que no podan usar hechizos, pero que eran altamente eficientes a la hora de matar. Garth se meti en un callejn mirando por donde iba para no pisar a ningn herido en el duelo, y sigui al hombre de los harapos. Ya poda or lo que pareca el comienzo de un disturbio callejero de considerables dimensiones detrs de l, y un instante despus oy el repicar de una campana, lo que le indic que los hombres del servicio de vigilancia y extincin de incendios por fin haban empezado a llegar al lugar. El hombre de los harapos mir por encima de su hombro un instante antes de que los dos se metieran por un callejn lateral. Ah, adoro el Festival... anunci. La fachada del edificio en llamas se derrumb sobre la multitud que haba estado contemplando el duelo al final de la calle. Un diluvio de chispas sali disparado hacia el cielo del crepsculo, y el vacilante movimiento de retroceso iniciado por el gento para alejarse del edificio en ruinas hizo que unos cuantos cuerpos cayesen por la grieta y desaparecieran. Se abrieron paso por una calleja llena de basura y barro viscoso, y Garth tuvo que reprimir un acceso de nuseas producido por la pestilencia de los restos putrefactos, desperdicios humanos, animales muertos ya imposibles de identificar y, en un caso, lo que pareca parte de un ser humano asomando de un montn de basuras. El hombre de los harapos se detuvo al ver el cadver y lo contempl con expresin pensativa durante unos momentos. Vaya, ya me estaba preguntando qu haba sido de ella... murmur. Despus se encogi de hombros y continu guiando a Garth hasta que acab dirigindose hacia la entrada trasera de un edificio muy viejo, una precaria estructura de aspecto semiderruido que se haba ido volviendo de color gris con el paso de los aos y que pareca estar a punto de convertirse en un montn de polvo. Garth contempl con curiosidad lo que le rodeaba mientras el hombre de los harapos abra la puerta, y el viejo le sonri con una sonrisa a la

que le faltaban unos cuantos dientes. Cmo, es que no confas en m despus de que te he conseguido tu dinero y te he sacado de ese lo? pregunt. No confo en nadie replic Garth en voz baja, entrecerrando su nico ojo en un intento de ver algo entre la penumbra. Ah, hermanos, tenemos compaa anunci el hombre de los harapos, y cruz el umbral. Garth pudo distinguir movimientos en la oscuridad y arrug la nariz al percibir el desagradable olor que brotaba de varios cuerpos sin lavar. Oy speras carcajadas, y un viejo empez a rerse y no tard en ser imitado por otro. Sugiero que entres de una vez o que te vayas, Garth el Tuerto que no tiene Casa dijo el hombre de los harapos. Los luchadores de la Casa Naranja te estn buscando, y no cabe duda de que estn de un psimo humor. Adems, la guardia del Gran Maestre tambin anda tras de ti. Garth fue hacia la puerta y su ojo empez a acostumbrarse a la penumbra. Un pequeo fuego arda en un hogar abierto a un lado, y una silueta encorvada remova el contenido de una marmita suspendida encima de las llamas. Garth inclin levemente la cabeza a un lado y escuch con gran concentracin. El carecer de visin en su lado izquierdo le haba enseado a confiar en otras cosas. Acab cruzando el umbral, y despus retrocedi con gran rapidez mientras saltaba hacia un lado en el mismo movimiento. El golpe fall el blanco, y el cayado de madera sise atravesando el aire vaco. Garth agarr al hombre por la mueca en una reaccin de agilidad felina, y tir de l hacindole salir de detrs de la puerta abierta mientras empuaba la daga con su otra mano y la alzaba hasta colocarla debajo del mentn del hombre, haciendo que la afilada punta rozara su garganta. Haces demasiado ruido al respirar murmur, y adems hueles lo suficientemente mal como para dar nuseas a un gusano. El hombre de los harapos lo haba estado contemplando todo con franca diversin, e inclin la cabeza en un gesto de aprobacin. Oh, s, servirs, no cabe duda dijo, y se ri. Y ahora te ruego que sueltes a mi hermano, de acuerdo? Garth clav la mirada en los ojos de su atacante, y percibi su miedo y pudo oler la fetidez de su aliento. Movi la daga haciendo un pequeo corte debajo de su mentn y despus le solt. El anciano aull de dolor, y los otros ocupantes de la habitacin lanzaron rugidos de deleite. Eres el hombre ideal, desde luego dijo el gua de Garth, y movi una mano indicndole que viniera a sentarse al lado del fuego. Se acabaron los trucos, de acuerdo? Lo juro por el honor de mi hermandad.

Los otros ancianos de la habitacin se rieron y Garth les contempl. Casi todos parecan espantapjaros que llevaran muchos aos en un campo olvidado. A varios les faltaban dedos y a algunos la mano derecha, y al que estaba sentado junto al fuego le faltaban las dos manos. Ladronzuelos y hurgadores de bolsillos? pregunt Garth. Acaso debo aceptar la palabra de la hermandad de los ladrones de bolsas? El hombre de los harapos se ri. Creme, Hombre Sin Casa: tiene tanto valor como la palabra de cualquiera de las Casas que se enfrentan en los combates. Hubo un coro general de murmullos de asentimiento, como si Garth acabara de lanzarles el ms terrible de los insultos al dudar de su anfitrin. El viejo movi una mano indicando a Garth que se sentara y un instante despus alguien coloc una hermosa copa tallada delante de l. El hombre de los harapos cogi una pesada jarra que haba debajo de la mesa, llen la copa de su invitado con vino y despus se llen la suya. Garth cogi la copa y tom un sorbo. Es vino borleiano! exclam, obviamente sorprendido. Ah... Veo que conoces bien nuestras uvas. Cmo habis conseguido echar mano a una cosecha tan magnfica? Y cmo es que un hanin sin Casa sabe reconocer una cosecha tan magnfica? He viajado bastante. El hombre de los harapos dej su copa sobre la mesa y mir fijamente a Garth. Cuntos aos tienes? Garth sonri y no dijo nada. Resulta difcil saberlo con alguien que puede controlar el man, claro... Podras tener los veinticinco que aparentas, o podras estar a punto de cumplir cien aos. Estoy dispuesto a apostar por los veinticinco. Y se supone que he de responderte? El hombre de los harapos mene la cabeza. Eres un hanin, por lo que ya sabrs que estar en esta ciudad durante el Festival es un autntico suicidio dijo. No tienes colores, y el Gran Maestre ha prohibido la presencia de cualquiera que utilice man y no tenga colores..., bajo pena de muerte. El Gran Maestre... dijo Garth en voz baja y suave, y el hombre de los harapos pudo captar una repentina dureza en su tono. Cierto, pero antes ese bastardo tendr que dar conmigo. Oh, el Gran Maestre tiene sus truquitos replic el hombre de los harapos.

Despus recorri con la mirada los rostros de sus amigos, que asintieron enfticamente mientras el que no tena manos alzaba sus brazos y dejaba escapar una risita deformada por los ecos de la locura. Garth tom otro sorbo de vino mientras el hombre de los harapos obsequiaba a sus camaradas con una descripcin del combate y de la victoria de Garth. Cuando hubo terminado su historia, desliz la mano debajo de su tnica, sac media docena de bolsas y las arroj sobre la mesa. Parece que te las has arreglado para sacar un considerable beneficio de los espectadores mientras desempeabas las funciones de maestre del crculo, eh? observ Garth en voz baja y suave. Oh, es una forma como otra cualquiera de ganarse la vida haciendo pequeos negocios. El Festival debe de ser un buen momento para hacer esos pequeos negocios de los que hablas. Las carcajadas hicieron vibrar las paredes de la habitacin. La mayora de habitantes de esta ciudad nos tienen demasiado vistos dijo el hombre de los harapos. Pero todos los idiotas que vienen aqu durante el Festival... Bueno, poder aliviarles de su exceso de equipaje es algo que hacemos con sumo placer. Llmalo impuesto para hacer obras de misericordia con los pobres, si lo prefieres... Durante los siete das prximos obtendremos el dinero suficiente para aguantar todo el invierno. El hombre de los harapos volvi a llenar su copa y la de Garth. As que has venido por el Festival, eh? pregunt despus. Garth no dijo nada. Tena toda su atencin concentrada en la copa, como si estuviera estudiando la complicada trama de los adornos de oro. El hombre de los harapos se inclin sobre la mesa y clav la mirada en el rostro de Garth. Cmo perdiste el ojo? Una broma infantil que acab teniendo consecuencias inesperadamente serias repuso Garth sin inmutarse. El hombre de los harapos asinti lentamente sin apartar la mirada de su rostro. A juzgar por la cicatriz de tu mejilla, se dira que te lo sacaron con un cuchillo. Algo as. El hombre de los harapos se reclin en su asiento y contempl a Garth sin decir nada. Garth se ech hacia atrs, apur su copa y la dej sobre la mesa. El hombre de los harapos se apresur a volver a llenarla. Vers, podramos ponerte un parche sobre el otro ojo... Una tela lo bastante delgada como para que pudieras ver a travs de ella,

entiendes? Despus te quitaramos el parche autntico, y eso te convertira en un ladrn condenadamente bueno. El hombre de los harapos celebr su chiste con una risita, pero sigui observando a Garth con gran atencin. Garth dej escapar un resoplido desdeoso y tom otro sorbo de su copa. Pero t eres un luchador, no un ladrn de bolsas. La forma en que mataste a Okmark de Fentesk... Fue una inversin realmente magistral, un hechizo muy raro dotado de ese inmenso poder que slo un verdadero adepto es capaz de controlar. Okamar haba obtenido catorce victorias en la arena y era un luchador de tercer nivel, eso como mnimo... Cmo es posible que un Hombre Sin Casa como t llegase a obtener semejante hechizo? Mientras hablaba el hombre de los harapos haba estado contemplando la bolsa de los hechizos de Garth con franca curiosidad, como si estuviera teniendo que hacer un considerable esfuerzo para reprimir la tentacin de arrancrsela y examinar lo que contena. Garth alz la vista de su copa y clav su nico ojo en el rostro del hombre de los harapos. El hombre de los harapos extendi las manos hacia l fingiendo estar horrorizado y se apresur a retroceder. Nunca preguntes a un luchador dnde ha obtenido sus victorias y de dnde ha sacado sus poderes dijo el hombre de los harapos. Lo s, lo s... Conozco las costumbres. Un anciano fue hasta la mesa y coloc delante de Garth una bandeja de plata mientras otro traa un pato asado del hogar. Garth arranc una pata y empez a masticarla con expresin pensativa. Tienes hambre, eso est claro dijo el hombre de los harapos. Despus observ en silencio a Garth mientras ste cortaba rebanadas de carne del ave y se apresuraba a metrselas en la boca, engullndolas a toda velocidad con la ayuda de otra copa de vino. Eres el jefe de esta hermandad? pregunt Garth entre un bocado y el siguiente. El hombre de los harapos se ri y extendi los brazos en un gesto tan amplio como si estuviera invitando a Garth a contemplar sus dominios. Soy el maestre de todos estos hermanos mos a los que ves aqu y de otros que se esconden en distintas madrigueras. La leal orden de los ladrones de bolsas, con un linaje tan augusto como el de cualquiera de las Casas que se enfrentan en la arena de los combates, y tan antiguo como el de ellas... Ah, e incluso podra aadir que mucho ms honesto. Cmo es eso? Las Casas... Vers, Fentesk, Kestha, Bolk e Ingkara afirman ser las defensoras del honor, pero en realidad no son ms que rameras Los

otros ocupantes de la habitacin emitieron un gruido de asentimiento. Desde la noche en que Zarel se convirti en Gran Maestre de todos los colores, las Casas ya slo piensan en los beneficios que pueden obtener mediante sus poderes y en el man que puede ser extrado de las tierras para sustentar sus hechizos, y dejan que quienes no tienen poderes mgicos paguen el precio de todo eso. Por lo menos nosotros somos sinceros en todo cuanto hacemos. Robamos y admitimos que robamos, y eso nos convierte en hombres honrados por comparacin. No nos ocultamos detrs de ese chorro de tpicos y frases hechas que han perdido todo significado hace mucho tiempo, y eso ya es algo. Sus compaeros de latrocinios lanzaron al aire una ruidosa andanada de maldiciones, y el loco que no tena manos enton con su voz cascada una cancin obscena sobre el Gran Maestre mientras sostena delante de l una copa que haba sido tallada de tal manera que pudiese cogerla con los muones de sus brazos. Garth acab de consumir el resto de su comida en silencio, escuchando cmo los viejos daban rienda suelta a su odio y su ira. Cuando hubo terminado se limpi los dientes con un trocito de hueso sin que su expresin pensativa variase ni un instante, y despus ech su escabel hacia atrs y se puso en pie. Gracias por la comida, viejo. Creo que ya va siendo hora de que siga mi camino. Puedes pasar la noche aqu. Por qu? Porque te encuentro divertido, y un poquito misterioso. Ah, s? Me divierte que te costara tan poco acabar con Okmark y desplumar a su encargado de las apuestas. Al principio pens que eras el tpico patn recin llegado del campo... Ya sabes, el chico hinchado de orgullo que tiene un par de hechizos dentro de su bolsa y que est convencido de que demostrar lo que vale, y que normalmente acaba perdiendo la vida antes de que el Festival haya terminado. Ha pasado mucho tiempo desde la ltima vez que me llamaron chico dijo Garth con voz glida. Hijo, para m sigues siendo un chico. Matar a Okmark puede haberte permitido obtener sus poderes, pero ahora tienes aproximadamente a un centenar de enemigos jurados buscndote para vengar la afrenta que has infligido a su Casa. Adems, a estas alturas el Gran Maestre ya debe de haberse enterado de que un hanin tuerto mat a Okmark. Todos los guerreros y luchadores que obedecen sus rdenes te estarn buscando frenticamente. Ya me las arreglar. Ah, y adems no debemos olvidarnos del gran misterio,

naturalmente... Qu has venido a hacer aqu? Si quieres que te d un consejo, creo que deberas ir hacia el sur antes de que amanezca e interponer la mayor distancia posible entre tu persona, esta maldita ciudad y el Festival. El hombre de los harapos sonri y alz la mano antes de que Garth pudiera contestar. Ya lo s dijo. No quieres mis consejos y planeas quedarte en la ciudad, y desde luego prefieres morir antes que decirme lo que has venido a hacer aqu. Ms o menos. Pues entonces qudate a pasar la noche con nosotros. El alojamiento es gratis, y adems te he dado la promesa de la hermandad. Nadie te molestar. La Guardia! Garth gir sobre s mismo y vio a un mendigo sin piernas que acababa de cruzar el umbral saltando gilmente sobre sus muones. La psima imitacin de centinela a quien Garth haba herido debajo del mentn corri hacia la puerta y la atranc con un madero, y la habitacin qued sumida en el silencio ms absoluto. Todos pudieron or los pesados pasos que se iban aproximando por el callejn. Los pasos se detuvieron durante un momento, y despus siguieron adelante y se alejaron. Pagamos a esos bastardos el dinero suficiente para que nos dejen en paz dijo el hombre de los harapos con una risita, pero nunca se sabe quin puede haberles dado una suma mayor. Se volvi hacia Garth. Me atrevera a afirmar que eres t quien les ha puesto tan nerviosos sigui diciendo. Eres un criminal, Hombre Sin Casa. Incluso es posible que los luchadores de la Casa Naranja hayan decidido gastarse algn dinero para conseguir que te rajen el cuello lo ms discretamente posible a fin de recuperar los hechizos que han perdido. Si eres un tonto de pueblo que ha venido aqu pensando en el honor y las reglas, ya puedes irte olvidando de todo eso. Garth mene despectivamente la cabeza. Tpico Su mirada recorri la habitacin. Cul es el rincn con menos piojos y pulgas?

Varnel Buckara, Maestre de la Casa de Fentesk, dej su copa de oro sobre la mesa y clav su glida mirada en su anfitrin. Si quieres que te sea sincero, debo confesar que no me gustan nada las implicaciones de lo que acabas de decir murmur. Fue vuestro hombre el que inici el incidente librando un duelo ilegal, primero con Webin de Kestha. Lamentable, mi buen seor... S, es realmente lamentable ver cmo dos luchadores se enfrentan entre la basura para mayor diversin del populacho. Mis luchadores son impulsivos y arrogantes, pues de lo contrario no seran luchadores. Sabes muy bien que eso no te molesta en lo ms mnimo, verdad? No, lo que realmente te molesta es el hecho de que convirtieran su duelo en una exhibicin pblica y que tus agentes no pudieran controlar las apuestas de la multitud. El Gran Maestre Zarel Ewine ri, y su abultado estmago tembl como un montn de gelatina. Despus dej su copa sobre la mesa e indic al sirviente que volviera a llenar las dos copas y que se marchara en cuanto lo hubiese hecho. Como si necesitara perder el sueo por unas cuantas monedas de plata acab replicando. Esas cosas dejaron de preocuparme hace ya mucho tiempo aadi, inclinndose hacia adelante y mirando fijamente a Varnel. Varnel no dijo nada y se limit a contemplar la habitacin, inspeccionando los tapices importados de Kish, las delicadas tallas en madera de la legendaria La y las gemas que adornaban las manazas de Zarel. Sirvo al Caminante administrando las Tierras del Oeste, y la supervisin de los juegos es algo que va unido de manera inseparable a la administracin de todos esos lugares sigui diciendo Zarel. Como honor, eso es ms que suficiente. La hipocresa de su rplica hizo que Varnel sintiera un deseo casi incontenible de rer a carcajadas, pero el miedo se lo impidi. No tema a Zarel, sino a lo que poda estar acechando a su espalda en aquel mismo instante, aguardando invisible entre las sombras. Mir nerviosamente a su alrededor, y un instante despus comprendi que Zarel haba percibido su fugaz momento de miedo. No, no est aqu... No vendr hasta el ltimo da del Festival, cuando acuda para el informe anual y para llevarse a quien haya vencido en el ltimo combate. Y este incidente... Figurar en el informe? pregunt Varnel, llegando por fin a lo que realmente importaba. Ah, mi viejo amigo... Has sido muy generoso en el pasado. Bien, esta noche no va a ser necesario ejecutar el desagradable ritual del soborno para conseguir que el asunto sea olvidado. Considralo como un regalo. Muchos combates se libran fuera de la arena, cierto, y si hubiese intentado acabar esa costumbre... Bueno, me temo que ya

habra enloquecido hace mucho tiempo. Lo que t y los otros Maestres de las Casas hagis en vuestros territorios es asunto vuestro, no mo. Durante el resto del ao podis mataros en vuestras tierras como y cuando os plazca, y contratar a quien deseis. Pero ahora vuestra Casa y las otras tres os habis reunido en mi ciudad para poner a prueba las habilidades de vuestros luchadores, y eso s que me concierne. Puedo esperar alguna que otra pelea con apuestas, pero un duelo a muerte librado ante los ojos de las turbas... No, eso est reservado para la arena. De lo contrario el caos se adueara de todo, y no pienso tolerarlo. Ya s que las Casas lucharn entre ellas y no me sorprende que eso ocurra, pero os ruego que lo hagis dentro de vuestros recintos. Es la tradicin, pero las exhibiciones pblicas quedan totalmente descartadas... Ese tipo de combates son para la Arena, y si los campesinos y gentes de ms calidad quieren presenciarlos, siempre pueden pagar la entrada. Eso tambin es tradicional. Varnel sinti el deseo de replicar que adems el populacho pagaba para ver los combates en la arena, pero que no lo hara si poda ver todos los combates que quisiera gratis y en las calles. Nos hemos entendido el uno al otro? acab preguntando Zarel. S, nos hemos entendido replic Varnel en voz baja y suave. Bien, y ahora pasemos al otro problema. Ese luchador sin Casa, ese hanin... Tenis alguna descripcin de l? Nadie de los mos estaba all. Venga, venga... Qu hay del apostador de vuestro combatiente? Varnel se removi nerviosamente en su asiento. Zarel ri y tom otro sorbo de su copa. O vuestro hombre era un idiota que pele nicamente porque quera obtener un hechizo ms, o contaba con un apostador que se encargara de desplumar a la multitud dijo. No me gustara nada tener que pensar que todos tus combatientes son idiotas. El apostador fue arrojado a la grieta por la turba cuando se le acab el dinero para pagarles sus apuestas despus de que mi hombre fuese derrotado replic Varnel. Una reaccin muy lgica, desde luego. Y ya que hablamos de eso, ahora hay una enorme grieta que tendr sus buenos cuarenta metros de profundidad en el centro de una de mis calles de ms trfico... Sabes cunto dinero me va a costar hacerla desaparecer? Adems, medio bloque de casuchas ardi hasta los cimientos, y hubo casi cincuenta muertos. Bueno, despus de todo no son ms que campesinos. Son mis campesinos, y eso significa cincuenta campesinos menos a la hora de pagar impuestos. Eso quiere decir que estos campesinos hacan su pequea aportacin al conjunto del man mediante su mera existencia. Vamos, vamos, Varnel... La factura se incrementa

continuamente. No estoy hablando de sobornos, sino de daos y perjuicios. No s cuntas carretas de tierra se necesitarn para rellenar ese enorme agujero que cre tu hombre. Los costes de los funerales, reconstruir el bloque de casuchas... Todo eso va a costar mucho dinero. Como si ese dinero fuera a salir de tu bolsa replic Varnel sin inmutarse. No, maldicin! rugi Zarel. Saldr de la tuya, y esto no es un soborno. Es un resultado del compromiso que tu Casa y las otras Casas han asumido, y de su obligacin de cargar con los daos que se produzcan en mi ciudad durante el Festival. Y qu hay de la Casa de Kestha? Fue el hombre de Kestha el que empez la pelea replic Varnel. Oh, te aseguro que Tulan y su Casa tambin pagarn dijo Zarel con dulzura. Apuesto a que lo harn, pens Varnel con irritacin mientras coga el jarro de vino y se volva a llenar la copa, pensando que por lo menos esos pequeos gastos corran por cuenta de Zarel y que deba sacar el mximo provecho posible de ese hecho. Ese guerrero sin Casa tambin debera cargar con las consecuencias de lo que ha hecho, no? pregunt despus. Oh, lo har replic Zarel. Antes de que ordene su descuartizamiento por haber luchado en mi ciudad sin contar con la sancin de una Casa, l tambin contribuir a reparar los daos causados por el combate. El problema es que nadie sabe quin es ni adonde fue. Varnel se sonri. Pero seguramente los leales sbditos del Gran Maestre deben de arder en deseos de ayudar a la ley dijo. Son escoria, eso es lo que son... Piensan que fue un espectculo muy divertido. Ha hecho que ganaran dinero, y eso le ha convertido en su hroe... Escoria repugnante! Se estn riendo por las calles, y tu Casa tambin tiene su parte de culpa en lo ocurrido. Oh, cuento con las descripciones de costumbre, desde luego... Era negro, era blanco, era amarillo. Era alto, bajito, gordo, flacucho, tena la cara marcada por la viruela, era de piel muy blanca y no haba ni una sola seal en ella, con dos ojos, con un solo ojo... Lo nico en lo que todos estn de acuerdo es en que no perteneca a ninguna Casa. Varnel se reclin en su asiento y desvi la mirada. Qu ocurre? pregunt Zarel de repente Varnel se sobresalt y se volvi hacia su anfitrin. Nada... No, nada. Zarel mir fijamente a su invitado. Algo de lo que he dicho te ha puesto nervioso dijo. No, es slo que... Bueno, estaba hacindome unas cuantas

preguntas a m mismo, nada ms. Como cules? Quin es ese hombre? Mat a un luchador de tercer nivel, y eso resulta un poco inusual para un hanin. Normalmente cuando llegan a ese nivel de habilidad ya han conseguido entrar en alguna Casa..., o que les maten. Eso significa que es bueno, tan bueno como un maestro del tercer nivel... Y sin embargo carece de colores y no tiene Casa. Qu extrao... Zarel desvi la mirada durante un momento. Varnel tena razn. Era algo muy extrao, y aparte de eso tambin estaba el hecho de que el hombre se hubiera esfumado sin dejar rastro. Tambin haba algo ms que era ms bien un presentimiento indefinible que un conocimiento claro, una sensacin inexplicable de que algo no andaba bien y de que aquello no era meramente otro incidente, una pelea estpida que ya habra sido olvidada al da siguiente. Zarel no saba con exactitud de qu se trataba, pero ese curioso desasosiego supona una advertencia a la que haba que prestar la debida atencin. Daremos con l acab diciendo con voz glida. Varnel le contempl por encima del borde de su copa y respondi a sus palabras con una sonrisa.

2
Bien, qu planes tienes para hoy? Garth, que se estaba rascando las mordeduras que las pulgas le haban infligido durante la noche, recorri con la mirada la habitacin llena de viejos que empezaban a removerse mientras la primera claridad del amanecer se infiltraba a travs de las rendijas de los postigos y las grietas del techo. Para empezar, salir de aqu. El hombre de los harapos dej escapar una risita. Para hacer aquello que te ha trado a la ciudad, sea lo que sea... Ah, s, tu gran empresa envuelta en el misterio, verdad? Algo por el estilo replic secamente Garth. Ir contigo. Garth baj la mirada hacia el viejo desdentado. Tena el presentimiento de que lo haras dijo en voz baja, y el hombre de los harapos le contempl poniendo cara de sorpresa. Por qu? pregunt. Porque te fascinan los misterios replic Garth. Siempre quieres averiguar qu ocurrir despus. El hombre de los harapos se meci de un lado a otro sobre su escabel al lado del fuego, y solt una carcajada de puro deleite. Quiero estar presente para disfrutar de la diversin dijo. Creo que alguien acabar perdiendo la vida, y quiero estar all cuando eso ocurra. Ese tipo de situaciones siempre ofrecen muy buenas oportunidades comerciales. El viejo se inclin sobre el fuego y cort dos gruesas tajadas de carne del asado que se haba estado dorando lentamente sobre el reluciente montn de ascuas. Arroj una a Garth, que la pill al vuelo y se la pas cautelosamente de una mano a otra hasta que la carne se hubo enfriado lo suficiente para que pudiese comerla. El viejo acab su desayuno, abri la puerta y ech un receloso vistazo por el hueco. El mendigo sin piernas estaba sentado al otro lado de la calle, y movi una mano como si estuviera espantando una mosca en cuanto le vio. No hay peligro anunci el hombre de los harapos. Bien, vamos... Cogi un bculo apoyado junto a la puerta, sali a la calle, gir sobre s mismo y orin en la pared del edificio. Garth le contempl sin tratar de ocultar su desdn, pero un instante despus comprendi que no tendra ms remedio que acabar imitndole y se reuni con el viejo. Por cierto, me parece que ste es un momento tan bueno como cualquier otro para presentarse dijo el hombre de los harapos. Me

llamo Hammen de Jor. Acab de orinar, se aboton sus pantalones manchados de grasa y mugre y le ofreci la mano. Garth, que tambin haba acabado de orinar, se aboton los pantalones y baj la mirada hacia Hammen, que le sonri revelando una dentadura amarillenta que haca pensar en unos cuantos postes de madera putrefacta clavados en una caverna tenebrosa. Garth acept la mano de Hammen sin excesivo entusiasmo, y despus no intent ocultar sus acciones mientras se limpiaba la palma en una pernera de sus pantalones. Hammen se ri. Te aseguro que es un apretn de manos bastante ms limpio que el que puedas esperar de cualquier Maestre de una Casa dijo. Garth no pudo reprimir una sonrisa. Dnde puedo encontrar la Casa Gris? pregunt. Y por qu quieres ir all? Porque quiero echarle un vistazo. Curiosidad, nada ms. Hammen alz su bculo en un aparatoso arco y lo us para sealar el callejn repleto de basura, y los dos emprendieron la marcha. Garth sigui al viejo que se haba nombrado a s mismo gua suyo sin dejar de lanzar cautelosos vistazos a los callejones laterales que iban dejando atrs. Ya haca un buen rato que haba amanecido, y sin embargo la ciudad apenas mostraba ninguna seal de actividad. Estaba claro que el bullicio de las celebraciones del inminente Festival haban consumido todas las energas de los ciudadanos. Hammen se detuvo un momento para empujar con la punta del pie varias siluetas que yacan al lado de un barril para recoger el agua de lluvia que estaba volcado en el suelo. Una de ellas se removi levemente, y las otras dos permanecieron totalmente inmviles. Garth baj la mirada hacia ellas. Enseguida se dio cuenta de que los tres hombres estaban vivos, pero tambin supo que no tardaran en lamentar la penosa situacin econmica en que se hallaran cuando despertasen. Ya les han limpiado anunci Hammen, y sigui avanzando hacia una avenida que tena casi veinticinco metros de anchura. Garth se volvi y ech un vistazo al extremo de la calle del que todava brotaban tenues hilillos de humo en un recordatorio casi invisible de la diversin que haba acogido el da anterior. Los vendedores callejeros estaban empezando a abrir sus puestos y desplegaban sus mercancas sobre mesas colocadas delante de sus puertas. Unos cuantos clientes madrugadores ya estaban comprando comida y Garth avanz lentamente por entre ellos, incapaz de ocultar su asombro ante la multitud de mercancas que los puestos ofrecan a la venta. Hammen se volvi hacia l.

Me parece que no has tenido muchas experiencias con las ciudades dijo. Garth asinti. S, ya me haba dado cuenta... sigui diciendo Hammen. Slo un idiota me habra seguido por un callejn tal como hiciste t unos momentos despus de que nos hubiramos conocido. Ese tipo de confianza slo se encuentra en los patanes del campo. Ningn habitante de esta ciudad sera tan estpido. Puede que ests tratando con un estpido, pero tambin cabe la posibilidad de que ests tratando con alguien que puede cuidar de s mismo replic Garth con voz glida. Hammen alz la mirada hacia Garth y asinti. S, creo que eres capaz de cuidar de ti mismo murmur. Pero sobrevivir en la ciudad... Bueno, resultar muy interesante ver si lo consigues. Hammen empez a ir ms despacio y seal un puesto de fruta. Ah, granadas de Esturin... dijo. Mi fruta favorita. Hammen fue hacia la vendedora, que estaba colocando montones de granadas, naranjas, filagritos exticos trados del otro lado del gran ocano, exquisitos y delicados lollins y dems relucientes delicias vegetales que tenan los tonos rojo, verde, anaranjado y azul ms intensos que Garth haba visto en toda su existencia. La vendedora alz la mirada hacia Hammen, mene la cabeza mientras curvaba los labios en una sonrisa de exasperacin y le arroj una granada. Hammen seal a Garth, pidindole en silencio que extendiera su amabilidad a su acompaante. Garth pill la fruta al vuelo, la mordi y sonri al sentir cmo el zumo se deslizaba por su garganta. Es muy buena dijo. Nunca la habas probado, eh? Garth no dijo nada mientras se terminaba la fruta, y escuch distradamente cmo Hammen y la vendedora, que estaba claro se conocan desde haca mucho tiempo, comentaban las ltimas noticias de la ciudad. Los guardias del Gran Maestre pasaron por aqu anoche tan deprisa que parecan un enjambre de moscas siguiendo el olor de la carroa anunci la vendedora sin apartar la mirada ni un instante de Garth . Andaban buscando al luchador. Y consiguieron dar con l? pregunt Hammen. Oh, arrestaron a los sospechosos habituales. Hammen se ri y le dio la espalda disponindose a irse. La vendedora sonri, arroj tres granadas ms hacia la mano de Garth y le gui el ojo. Garth se guard las granadas debajo de su tnica. Ayer hiciste ganar un montn de dinero a esas personas, y adems te cargaste a un luchador de la Casa Naranja dijo Hammen.

Podrs comer gratis durante una temporada. Hammen movi la cabeza sealando los sucios estandartes marrones que aleteaban sobre muchos de los puestos de mercancas alineados a lo largo de la calle. Como puedes ver, casi toda la gente de este barrio es partidaria de los Marrones le explic. Por qu? pregunt Garth. Las Casas no significan nada para ellos, y estoy seguro de que a las Casas les importa un comino lo que piense el populacho. Cmo lo sabes? Creo que es algo que se puede dar por sentado sin mucho temor a equivocarse. No pareces saber mucho sobre el alma humana, mi tuerto amigo replic Hammen. Para la inmensa mayora de estas gentes, el Festival es el nico gran acontecimiento que pueden esperar en toda su vida..., eso y la esperanza de ganar un premio de la lotera, claro. Los combates lo son todo para ellos. Puedes ir a prcticamente a cualquier puesto callejero o tugurio donde sirvan bebida sigui diciendo mientras mova una mano sealando una taberna que ya estaba casi llena, e incluso el mendigo ms miserable ser capaz de recitarte la lista de victorias y todos los hechizos que posee su luchador favorito, especialmente si ese hombre o mujer le ha hecho ganar unas cuantas monedas de cobre en las apuestas. Gana dinero para la turba, y pasas a ser un hroe. Menuda clase de hroe... resopl Garth. Hoy en da un luchador es capaz de quemar vivo a un campesino slo para poner a prueba un nuevo hechizo, y despus de hacerlo sentir muchos menos remordimientos que si hubiese aplastado a una cucaracha con la suela de su bota. Qu quieres decir con eso de hoy en da? pregunt Hammen. Oh, he odo contar las historias de los viejos tiempos, cuando las cosas eran distintas y cuando los luchadores tenan que ir en peregrinacin para servir a quienes necesitaban su ayuda. Hammen escupi en el suelo. Los viejos tiempos estn muertos, hanin dijo. Si has venido aqu con alguna otra idea en la cabeza al respecto, creo que me limitar a separarme de ti aqu y ahora para que te las arregles por tu cuenta. He empecido a cogerte un cierto cario, y no me gustara verte muerto antes de que haya acabado el da... Slo un idiota podra llegar a creer que a los luchadores les importa lo que pueda ser del resto de nosotros. Bueno, y entonces por qu debe importar a los dems lo que pueda ser de los luchadores? A eso me refera replic Hammen. No entiendes el alma

humana. Las turbas ya saben todo eso, pero siguen vitoreando a su hroe, y al hacerlo tienen la sensacin de que participan un poco en su gloria y en su poder. En cuanto empieza el Festival, se ven transportados al cielo durante tres das. Pueden olvidar la miseria, las enfermedades y las vidas cortas y brutales que les consumen. Mientras estn en la arena pueden escuchar el rugir de los cnticos, y es como si fueran ellos los que estuvieran librando duelos por el poder y el prestigio, luchando por sus vidas y por obtener la aprobacin del Caminante, que se lleva consigo al ganador del combate final para que ste pueda servirle en otros mundos... La turba puede vivir ese sueo maravilloso durante tres das de cada ao. Garth lanz una mirada interrogativa a Hammen, cuya voz se haba vuelto ms suave y que acababa de adoptar un tono mucho ms serio en el que, y eso era lo ms sorprendente, Garth acababa de detectar la sombra de un acento de alta cuna. Hablas como si hubieras estado alldijo Garth mirando fijamente a Hammen. Hammen le devolvi la mirada, y durante un instante muy corto Garth tuvo la sensacin de que estaba caminando junto a una persona muy distinta del ladrn acostumbrado a vivir entre las ruinas que haba conocido en el duelo. Percibi un poder lejano, como si aquel hombre pudiera controlar el man, los fundamentos del poder de todos los luchadores, que derivaba de las tierras y de todas las criaturas que vivan sobre ellas. Hammen afloj el paso y Garth percibi una tristeza infinita, y un momento despus Hammen volvi a convertirse en el viejo de los harapos con tanta rapidez como se derrite la escarcha bajo la luz del amanecer, y empez a toser, escupir en el suelo y soltar risitas mientras iba sealando las maravillas de la ciudad a un forastero. Siguieron caminando por la calle, que estaba empezando a llenarse. Garth sac dos de las tres granadas que se haba guardado debajo de la tnica y arroj una a Hammen. Despus hundi los dientes en la fruta y la fue comiendo lentamente mientras seguan avanzando. Pasaron junto a la calle de los aceros, y Garth se detuvo durante un momento para ver cmo los comerciantes colgaban sus hojas baratas delante de las tiendas. Se par delante de una para inspeccionar el interior sumido en la penumbra, y vio las armas ms hermosas colgadas dentro y a los guardias del comerciante sentados entre las sombras. Cimitarras, enormes espadas para ser manejadas con las dos manos y estoques capturaban y reflejaban el resplandor palpitante de las forjas que mantenan su incesante actividad en las profundidades del local, donde los herreros daban vida a sus creaciones a martillazos y entre diluvios de chispas. Las mejores hojas siempre estn en la parte de atrs. Son hojas

que tienen largas historias y nombres slo conocidos por quienes entienden en armas refinadas, hojas capaces de abrirse paso incluso a travs de un campo de hechizos para acabar derramando la sangre de un luchador... susurr Hammen, como si se sintiera invadido por un lejano anhelo. Despus lleg la calle de los que trabajaban el estao, y despus la de los plateros y los orfebres, donde cada puesto estaba vigilado por hombres armados y hasta se poda ver algn que otro lanzador de hechizos de primer nivel, que era capaz de conjurar a una criatura del ms all para matar ladrones. Garth contempl a aquellos hombres del primer nivel y mene la cabeza. Casi todos eran ancianos que nunca haban ido ms all del primer nivel porque carecan de las habilidades y el poder dado de manera innata que permita utilizar el man, sin el que slo se podan controlar los poderes ms sencillos. Si libraran un autntico duelo con otro luchador perderan su nico hechizo en cuestin de segundos y, muy probablemente, tambin perderan la vida, por lo que se vean condenados a los callejones y a proteger los tesoros de los avaros y los gordos mercaderes. Garth se dio cuenta de que la inmensa mayora de ellos ocultaban en lo ms profundo de su corazn el temor de que algn da podran llegar a verse desafiados por cualquier enemigo un poco ms serio que un campesino armado con un estilete, e incluso ese campesino ya era una fuente constante de miedo en sus vidas. Dejaron atrs las calles de los metales y se fueron acercando al corazn de la ciudad, y Hammen mir cautelosamente a su alrededor y observ con gran atencin cmo un pelotn de luchadores del Gran Maestre pasaba patrullando delante de ellos con sus jubones, capas y pantalones multicolores despidiendo reflejos iridiscentes bajo el sol de la maana. Ni uno solo de ellos volvi la mirada hacia Garth, y su compaero dej escapar una risita. Esos petimetres presumidos slo saben pensar en su atuendo... murmur. Probablemente te estn buscando, pero son demasiado estpidos para percibir las pistas que podran acabar llevndoles hasta ti. Garth se dio cuenta de que el color de los estandartes que flotaban sobre la calle haba empezado a cambiar. Durante varios bloques hubo una mezcla de marrones y grises, con algn que otro estandarte naranja o prpura perdido entre ellos. Nos estamos aproximando al centro de la ciudad, donde convergen los cinco barrios. El palacio del Gran Maestre est justo delante de nosotros, en el centro de la Plaza, y los cuarteles de sus luchadores y guerreros tambin estn all... Las Casas de los cuatro colores flanquean la Gran Plaza. Garth volvi la mirada hacia el final de la calle y la Plaza, que tena casi seiscientos metros de anchura, y acab viendo la enorme

pirmide de cinco lados en la que viva el Gran Maestre. El edificio meda como mnimo sesenta metros de lado y casi otros tantos de altura, y estaba recubierto de piedra caliza pulimentada que despeda una claridad tan intensa como la de las llamas al reflejar los rayos del sol. El palacio principal estaba flanqueado en sus cinco lados por las oscuras estructuras achaparradas de los cuarteles de los guerreros de la guardia y los luchadores del Gran Maestre. Todo el complejo estaba rodeado de fuentes en las que el agua bailaba y se derramaba bajo la luz matinal. Las columnas de agua suban hacia el cielo hasta rivalizar en altura con el gran palacio, y el agua de las fuentes estaba teida con todos los colores del arco iris. Garth afloj el paso cuando ya estaba a punto de entrar en la Gran Plaza. Cuatro palacios ms eran claramente visibles en los cuatro lados de la Plaza. Cada uno era distinto, y cada uno mostraba el color de una de las cuatro grandes Casas. Fentesk, al otro lado de la Plaza, era una estructura imponente y no muy alta con la fachada llena de gigantescas columnas y con cuatro enormes estandartes color naranja ondeando en las cuatro esquinas de lo que Garth acab decidiendo era un edificio francamente feo. Junto a l se alzaba la Casa de Ingkara, similar a la Casa Naranja salvo porque all la impresin de monotona producida por las columnas quedaba aliviada gracias al gran arco de entrada del que colgaba un estandarte prpura. Al otro lado de Fentesk estaba la Casa de Bolk, que pareca una fortaleza debido a sus torres almenadas y baluartes; y finalmente, al lado de la Casa Marrn, estaba la de Kestha, cuya fachada estaba adornada con colosales estatuas que representaban luchadores alzando las manos hacia el cielo como si se dispusieran a lanzar hechizos contra los otros edificios. No s quin dise estos palacios, pero tendra que haber sido ahogado en la cuna para proteger a la humanidad de su mal gusto resopl Hammen. Son Casas de luchadores, no palacios para potentados replic Garth. Las antiguas Casas eran distintas, pero las cosas han cambiado mucho en los ltimos tiempos, y erigieron estas nuevas edificaciones. Bueno, pero sigue existiendo algo que se conoce con el nombre de buen gusto, no? Garth fue hacia la Casa de Kestha, y Hammen apret el paso para no quedarse atrs. Supongo que ya sabes que ests cometiendo una estupidez, verdad? buf Hammen. Te estn buscando por toda la ciudad. Tanto mejor. Siguieron avanzando hacia la Casa de Kestha, pero Garth no tard en aflojar el paso y se volvi hacia el quinto lado de la Plaza. El

permetro estaba lleno de tiendas y casas de comidas, y tambin haba unos cuantos palacios menores de comerciantes que deban ser bastante acaudalados. Garth gir sobre s mismo, fue hacia esos edificios y acab detenindose en un lado de la Plaza y mir a su alrededor. Aqu es donde estaba la quinta Casa dijo Hammen en voz baja. Garth se volvi hacia l. La quinta Casa? S, la Casa Turquesa... Hace veinte aos haba cinco Casas. Ya lo s. Pues entonces tambin sabes que las otras Casas masacraron a la Casa de Oor-tael la noche del ltimo da del Festival, con el antiguo Gran Maestre y su ayudante Zarel al mando de sus fuerzas combinadas. Cayeron sobre ellos al amparo de las tinieblas, quemaron la Casa y asesinaron a casi todos los luchadores. Has dicho casi todos. Se supone que algunos escaparon replic Hammen. El hombre de los harapos guard silencio durante unos momentos y mir fijamente a Garth. Bueno, por aquel entonces probablemente eras demasiado joven para que te importaran esas cosas dijo secamente Hammen por fin, con una sombra de ira en la voz. Garth no dijo nada y se volvi hacia aquel rincn de la Plaza, que pareca extraamente fuera de lugar entre el esplendor de los otros cuatro lados. Y el ltimo Gran Maestre dijo Garth, y su tono era ms de afirmacin que de pregunta. Kuhtuman? Ah, ese bastardo... dijo Hammen, murmurando la imprecacin. Quin infiernos crees que es el Caminante? Dnde crees que rob el man que le abri las puertas a otros mundos? La Casa Turquesa era la ms poderosa de las cinco, y se neg a ayudarle en su empresa. Hammen movi la cabeza sealando el lugar en el que se haba alzado la Casa Turquesa. As que mataron al Maestre de Oor-tael, a toda su familia y a prcticamente todo el mundo, y se llevaron su man murmur. Y Zarel? Por qu te interesa tanto todo esto? l se interesa por m, verdad? Hammen mene la cabeza. Algunos dicen que Zarel odiaba al Maestre de Oor-tael y que eso fue la causa de todo le explic, y que fue Zarel quien sugiri la idea y que el Caminante acab dejndose convencer a pesar de que Cullinarn, el Maestre de Oor-tael, era un viejo amigo suyo y de que le haba salvado la vida en una ocasin.

Y entonces por qu lo hizo? Ya te he dicho antes que no estaba muy seguro de si eres condenadamente bueno o de si sencillamente eres un estpido replic Hammen. A veces pienso que debera inclinarme por la segunda hiptesis... Cuando se trata del poder, la amistad suele ser la primera vctima. Kuthuman anhelaba el poder de un Caminante, y Zarel saba que si le ayudaba despus se convertira en el nuevo Gran Maestre en cuanto Kuthuman se hubiera ido. Zarel organiz y dirigi el ataque, y el man de la Casa Turquesa fue utilizado para atravesar el velo entre los mundos. Kuthuman se fue y Zarel se hizo con el poder, y todo ha cambiado con l. Los Maestres de las otras Casas le ayudaron o miraron hacia otro lado mientras el Maestre de la Casa Turquesa era asesinado, y desde aquel entonces sus sobornos han llegado con tanta regularidad como salen los excrementos del trasero de un ganso obligado a comer sin parar. El tesoro perdido de la Casa Turquesa sirvi para edificar esa monstruosidad de palacio sigui diciendo, y movi la cabeza sealando la pirmide y las nuevas Casas. Todo el mundo sali beneficiado. Garth permaneci inmvil y en silencio durante un momento, y despus gir sobre s mismo y se abri paso a travs del gento que haba empezado a invadir la Plaza. Fue rpidamente hacia la Casa de Kestha, y no afloj el paso hasta que las losas que pisaba cambiaron de color y pasaron del rojo de la caliza que pavimentaba la mayor parte de la Plaza al gris oscuro de la pizarra. Garth se detuvo y alz la mirada hacia las seis imponentes estatuas de luchadores que dominaban la entrada principal de la Casa. Despus mene despectivamente la cabeza y sigui avanzando. Una mano surgi de la nada y le agarr. Qu infiernos quieres hacer ah dentro? pregunt Hammen. Si no tienes redaos para esto, viejo... Bueno, entonces ser mejor que vuelvas a tu casa sise Garth, y se retorci quitndose de encima la mano de Hammen. El gento del que haba estado rodeado hasta haca unos momentos acababa de esfumarse, como si una barrera invisible marcara el punto en el que el populacho ya no poda acercarse ms a las Casas de los luchadores. Garth atraves el semicrculo de piedra gris que delimitaba el recinto de la Casa Gris, y fue hacia ella avanzando con tranquila despreocupacin. Un instante despus oy pasos que se apresuraban a seguirle y mir por encima del hombro para ver a Hammen tratando de alcanzarle. El viejo estaba resoplando y golpeaba el pavimento con su bculo. Media docena de luchadores emergieron de las sombras proyectadas por las grandes estatuas. Llevaban tnicas y pantalones grises, y sus

capas eran del ms fino cuero y estaban adornadas con signos msticos y runas. Lucan fajines cubiertos de complejos bordados que iban desde su hombro izquierdo hasta su cadera derecha y de los que colgaban bolsas doradas dentro de las que guardaban sus amuletos y hechizos, y los diminutos paquetitos de tierra envuelta en seda que contenan el man de tierras lejanas que controlaban. Los montoncitos de tierra ayudaban al luchador a crear su conexin psquica con el poder de aquella tierra de la cual surga su magia. Los luchadores avanzaron hacia Garth, movindose con una altiva falta de prisa, y se detuvieron ante l para obstruirle el camino. Fuera, mendigo. Acabas de entrar en nuestras propiedades sise uno de ellos, y puso la mano en el hombro de Garth y le dio un feroz empujn. Garth retrocedi un paso, pero no se fue. Te he dicho que te vayas! He venido a unirme a esta Casa dijo Garth sin inmutarse. Los seis luchadores se miraron los unos a los otros con exageradas expresiones de sorpresa en el rostro. Un espantapjaros tuerto seguido por un mendigo! rugi el luchador que haba empujado a Garth. Insultas a nuestra Casa trayendo tu suciedad a nuestra avenida, y pagars tu arrogancia limpindola con tu lengua hasta que brille. Pero antes quiero ver tus dientes esparcidos por el suelo... El hombre dio un paso hacia adelante para golpear a Garth, pero ste se hizo rpidamente a un lado cuando el puo ya iba hacia l y agarr al hombre por la mueca y lo derrib, haciendo que cayera al suelo y dejndole sin aliento. Garth se agazap, gir sobre s mismo como si hubiera percibido que iba a ser atacado por detrs y extendi la pierna, golpeando a su segundo agresor en un lado de la rodilla. Se oy el seco chasquido de un hueso que se rompe y el hombre se derrumb entre aullidos de dolor. Garth se incorpor y oy un nuevo crujido, y vio por el rabillo del ojo una daga que resbalaba sobre el pavimento y a un tercer luchador que retroceda con paso tambaleante mientras se agarraba una mueca rota. Hammen movi su bculo en un elegante arco, golpe al hombre en la espalda y le derrib. Los otros tres luchadores empezaron a retroceder. El del centro hurg en su bolsa de hechizos, sac algo de ella y extendi los brazos. Garth pudo or el rugido de la multitud como si llegara desde muy lejos, un confuso clamor de gritos avisando de que se estaba librando un combate. Garth avanz hacia el luchador que se estaba preparando para lanzar un hechizo y se dispona a sealarle con un dedo. No! exclam. No lo intentes... Ahora tenemos otro enemigo al que combatir. El hombre le mir con los ojos muy abiertos, y su estado de

concentracin qued obviamente roto por las palabras de Garth. Un instante despus dej escapar un chillido de dolor, pues haba cometido el error de recurrir a su man sin concentrarlo inmediatamente en un hechizo a continuacin. El luchador se tambale de un lado a otro bajo los efectos de la quemadura de man, y se llev las manos a la frente mientras Garth le contemplaba con la expresin compasiva que se mereca semejante exhibicin de falta de profesionalidad. Ese hombre es nuestro! Garth volvi la mirada hacia el luchador Gris. No lo hagas dijo. Creo que tenemos asuntos ms importantes de los que ocuparnos. Despus le dio la espalda como si ya no le importara en lo ms mnimo que estuviera all. Un grupo de luchadores de la Casa Naranja estaba cruzando la Plaza con largas zancadas llenas de decisin. Uno de ellos, que llevaba una capa adornada con bordados de oro y plata y que estaba claro tena un nivel muy alto, pareca ser su lder. Garth extendi lentamente los brazos preparndose para un combate, y el hombre afloj el paso. Un testigo de la multitud afirma que eres el que mat a Okmark ayer dijo el recin llegado. Eres nuestro. Pues entonces cogedme replic Garth en voz baja y suave. El luchador fue hacia l como si hubiera decidido que Garth ni siquiera mereca que se tomase la molestia de emplear un hechizo con l. Garth sonri y le seal con la mano. El hombre empez a moverse cada vez ms despacio, como si hubiera tropezado con una barrera invisible, y acab retrocediendo mientras lanzaba una maldicin ahogada. Despus Garth alz la mano hacia el cielo. Una nube negra surgi de la nada, un remolino zumbante y envuelto en chisporroteos que baj hacia el suelo movindose a una gran velocidad. Avispas tan grandes como el pulgar de un hombre se lanzaron sobre los luchadores Naranja, clavndoles sus aguijones con tal ferocidad que los hilillos de sangre no tardaron en correr por los rostros de los enemigos de Garth. El recinto pavimentado de la Casa de Kestha ya haba quedado rodeado por un gento que ruga y gritaba. Los alaridos de placer y las carcajadas se hicieron todava ms estruendosas cuando algunas avispas se apartaron de la media docena de luchadores a los que estaban atormentando y cayeron sobre la multitud, haciendo que sus vctimas gritaran y agitaran los brazos en un frentico intento de alejar los aguijones de sus cuerpos. Las contorsiones de los campesinos y miembros del populacho que estaban siendo

aguijoneados por las avispas hicieron que la algaraba de placer del gento llegara a ser realmente insoportable. El lder de los luchadores de Fentesk lanz un grito de rabia, se puso en pie y levant los brazos hacia el cielo. Las avispas cayeron al suelo con sus alas envueltas en humo y llamas, pero aun as se las arreglaron para pegarse a los tobillos de sus objetivos mientras se retorcan sobre el pavimento y clavaron sus aguijones incluso a travs de las botas, con el resultado de que los compaeros del lder empezaron a dar ridculos saltitos de un lado a otro. Garth volvi a mover la mano y las avispas se incendiaron. Las llamas se comunicaron a las botas de los luchadores y los campesinos torturados del gento. Los campesinos huyeron gritando, corriendo desesperadamente a las fuentes para mojar su calzado en llamas, y fueron seguidos por los luchadores Naranja. El lder fue el nico que no huy. El lder de los luchadores se envolvi el cuerpo con los brazos haciendo aletear su capa, y una neblina empez a formarse a su alrededor. Garth meti la mano en su bolsa y despus volvi a extender el brazo en el mismo instante en que la niebla letal empezaba a avanzar hacia l. El lder de los luchadores de la Casa Fentesk se tambale, y durante un momento pareci como si un remolino palpitara a su alrededor, absorbiendo sus poderes y arrastrndolos hacia un vaco en el que se disipaban. Garth movi las manos hacia atrs y hacia adelante como si estuviera agitando el remolino mientras el luchador se retorca y se debata dentro del sumidero de poder que estaba robndole toda su fuerza. El lder acab derrumbndose sobre el pavimento. Hammen corri hacia el luchador inmvil en el suelo y alarg la mano hacia su bolsa de hechizos. Slo uno orden Garth. Es lo que dicen las reglas, ya que no era un combate a muerte. Hammen meti codiciosamente la mano en la bolsa del luchador y extrajo un anillo-amuleto de ella. Su hechizo repulsor de las criaturas que vuelan... dijo. Lo utiliz contra tus avispas. Garth asinti y despus volvi la mirada hacia los luchadores de la Casa Gris, que permanecan inmviles y boquiabiertos. Un estruendoso trompeteo reson por toda la Gran Plaza llenndola de ecos, y unos segundos despus pareci repetirse desde el interior de la Casa Kestha. Ya haba un grupo de tnicas grises alrededor del umbral, y unos momentos despus aparecieron varias docenas de luchadores ms. La multitud que haba estado presenciando el espectculo gratuito se agit y tembl como si una nueva fuerza acabara de golpearla por detrs. El gento acab separndose en dos masas de cuerpos

apelotonados, y ms luchadores Naranja entraron en el semicrculo que rodeaba la Casa Gris. Unos segundos despus media docena de ellos estaban enfrentndose a otros tantos luchadores de la Casa Gris, y varios de ellos conjuraban hechizos mientras los dems se limitaban a desenvainar sus dagas para lanzarse sobre sus adversarios. Bien, amo, no creis que ya va siendo hora de irse? Garth baj la mirada hacia Hammen, que estaba muy ocupado escondiendo varias bolsas debajo de su tnica. La multitud ruga de placer, y grit y aull con histrico abandono cuando hubo el primer derramamiento de sangre y un luchador de la Casa Gris se derrumb con las manos engarfiadas alrededor de su garganta, que acababa de quedar rajada de oreja a oreja. Una bola de fuego choc con su agresor cuando ste ya se inclinaba para coger la bolsa de su vctima, y le hizo caer al suelo y retorcerse envuelto en llamas hasta que uno de sus compaeros lanz un hechizo de proteccin que las extingui. Dos luchadores de la Casa Gris se apresuraron a ayudar a su hermano de logia, y utilizaron las manos y encantamientos para detener la abundante hemorragia. Una andanada de relmpagos surgi de la cima del palacio de Kestha y cay sobre la plaza, derribando luchadores de la Casa Fentesk como si fueran hileras de bolos. Garth se agach para esquivarlos y se peg al muro del edificio, escondindose bajo la sombra que proyectaba una de las gigantescas estatuas de luchadores que servan como columnas. Desliz la mano debajo de su tnica, sac la granada que le quedaba y empez a comerla sin inmutarse. Por favor, amo! gimoteo Hammen, apareciendo al lado de Garth y agazapndose junto a l. Salgamos de aqu. Todava no. Eh, creo que voy a apostar por los Grises... Por qu no apuestas unas cuantas monedas en mi nombre? Se oyeron ms trompetas, y Hammen mir a su alrededor. El Gran Maestre de la Arena se acerca. Tenemos que largarnos ahora mismo. Dentro de un momento. Una gran falange apareci en un extremo de la multitud, que rea y bailaba mientras contemplaba el espectculo. Haba por lo menos veinte hombres capaces de emplear la magia en el centro de la columna, y los luchadores iban flanqueados por varios centenares de ballesteros. El Gran Maestre de la Arena en persona cabalgaba al frente de la columna, y su capa polcroma destellaba reflejando todos los colores del arco iris. Los ballesteros se desplegaron alrededor del semicrculo gris con sus armas preparadas para disparar. Algunos se volvieron hacia la multitud, que fue retrocediendo de mala gana, y la gran mayora se volvi hacia el interior del recinto, alzando sus ballestas y apuntando

a los combatientes con ellas. Se oyeron ms trompetas y hubo un redoblar de tambores. El combate empez a perder intensidad. Sal, Tulan de Kestha! rugi un heraldo, inmvil junto al estribo del Gran Maestre. Su voz pareca estar amplificada por algn poder mgico que le permiti hacerse or incluso por encima del estrpito de la multitud, entre la que haba algunas personas que estaban lanzando gritos de dolor y agona despus de haber recibido dardos de ballesta disparados desde muy poca distancia. Estoy aqu! Garth gir lentamente sobre s mismo y alz la mirada. Un hombre que supuso era el Gran Maestre de la Casa de Kestha acababa de aparecer sobre la cabeza de uno de los gigantescos luchadores de piedra. Garth acab su granada y arroj la piel a un lado. Este combate debe cesar ahora mismo, o sers colocado bajo interdicto! grit el heraldo. Pues entonces di a esos bastardos de la Casa Naranja que dejen de ensuciar nuestro pavimento con su basura. El Gran Maestre hizo volver grupas a su montura y contempl al grupo de luchadores de la Casa de Fentesk, que haban formado un crculo alrededor de sus heridos. Habis entrado en una propiedad ajena dijo. Tendris que pagar una multa por haber violado la ley, y adems debis marcharos inmediatamente. El lder que haba luchado con Garth, que ya pareca estar bastante recuperado, fue ayudado a incorporarse. Hemos venido aqu para tratar de arrestar a un hombre que asesin a uno de nuestros hermanos dijo. Quin es ese hombre? pregunt el Gran Maestre. El lder recorri la plaza con la mirada. Ahora, amo, por favor! gimote Hammen. Garth se puso en pie y avanz despreocupadamente hacia el Gran Maestre. Creo que soy el que anda buscando anunci, alzando la voz para hacerse or. Es l! grit el lder de los luchadores de la Casa Naranja. Es el que mat a uno de nuestros hombres ayer. El Gran Maestre hizo volver grupas a su montura de nuevo. El heraldo movi una mano, y varios ballesteros alzaron sus armas y apuntaron a Garth con ellas. Garth no les prest ninguna atencin. Dio la espalda al Gran Maestre y alz la vista hacia la cabeza de la estatua sobre la que se encontraba Tulan. He venido a unirme a la Casa de Kestha dijo. Estoy pisando

tierra que no pertenece al Gran Maestre de esta ciudad, sino a la Casa de Kestha. Vais a permitir que alguien que luch por vosotros sea hecho prisionero y sacado a la fuerza del mismsimo umbral de vuestra Casa? Tulan se asom por encima del crneo de la estatua, y despus se volvi para lanzar una nerviosa mirada al anillo de luchadores del mximo nivel que tena detrs. Oh, vamos! Estoy seguro de que no consentiris semejante insulto a vuestra reputacin y vuestro honor... grit Garth, con una sombra casi imperceptible de sarcasmo en su voz. Ese hombre es mo y est en mi propiedad! acab gritando Tulan, aunque el nerviosismo resultaba evidente en su tono. El Gran Maestre detuvo su montura justo detrs de Garth. sta es mi ciudad dijo, y soy el Gran Maestre de la Arena. Si las cuatro Casas no estuvieran aqu para luchar en vuestra arena, no tendrais ni una moneda replic Garth, clavando la mirada en el rostro del Gran Maestre. Despus gir sobre s mismo y alz la vista hacia Tulan. No es as, mi seor Maestre de Kestha? As es, as es! grit Tulan. Ponedle un solo dedo encima y nos declararemos en huelga el primer da del Festival, y las otras Casas se unirn a nosotros. No tenis ningn derecho a practicar un arresto en nuestra propiedad. La mera mencin de la posibilidad de una huelga hizo que la turba que estaba presenciando aquel drama empezara a lanzar aullidos de protesta. Garth gir sobre sus talones, contempl a la multitud y se inclin ante ella en una espectacular reverencia que fue recompensada con estruendosas salvas de aplausos. Despus alz la mirada hacia los luchadores de la Casa de Fentesk y vio que incluso ellos parecan estar dispuestos a renunciar a su pretensin inicial de capturarle, incapaces de resistirse a la invocacin de una solidaridad ms alta que les impulsaba a proteger sus preciosos derechos. Este hombre es un luchador de la Casa de Kestha! rugi Tulan. Se encuentra en un terreno propiedad de Kestha, y se halla bajo mi proteccin. No hay nada ms que decir al respecto. Garth se volvi y mir al Gran Maestre, que estaba contemplndole con expresin glida desde lo alto de su silla de montar. Lamento haberos causado tantos problemas, mi seor dijo. El Gran Maestre sigui contemplndole, pero la expresin de su rostro cambi y se volvi extraamente pensativa, como si estuviera utilizando sus poderes mgicos en un intento de averiguar algo sobre l. Garth sinti el poder que se agitaba a su alrededor como si fuese el roce de una brisa helada. El poder se retir un instante despus. No sobrevivirs al Festival sise por fin el Gran Maestre, y sus palabras apenas resultaron audibles.

Despus tir de las riendas de su montura, hizo que volviera grupas y la espole, ponindola al galope mientras la turba se apartaba ante l para dejarle pasar. Garth hizo una reverencia al Gran Maestre que se alejaba, y despus gir sobre s mismo y fue hacia la entrada de la Casa de Kestha. Cuando pas por debajo de las sombras que proyectaban las enormes estatuas mir a su alrededor y acab viendo a Hammen, agazapado y asomando la cabeza por detrs de los inmensos pies de la estatua ms cercana a la puerta. Levntate, y mantente erguido como ha de hacer un hombre dijo Garth en voz baja. El sirviente de un luchador de Kestha debera mostrar ms dignidad. Un sirviente, eh? dijo Hammen. Que los demonios se te lleven... Eres peor que la peste. Quien se acerque a ti acabar muerto. Garth dej escapar una suave carcajada. Ahora necesito un sirviente replic. El puesto es tuyo, con una moneda de plata a la semana como salario. Puedo ganar eso en una sola maana ejerciendo mi profesin habitual. Tengo la impresin de que el cambio te resultar divertido. Slo te necesitar para el Festival. Son las fechas de ms trabajo en mi profesin. Si no vienes, creo que siempre te preguntars qu te has perdido al no aceptar mi oferta. Hammen baj la cabeza y habl en susurros consigo mismo. Oh, maldito seas y vete al demonio... dijo por fin. De acuerdo, t ganas. Pero tengo la exclusiva de todas tus apuestas fuera de la arena. Luchar fuera de la arena es ilegal. Hammen ech la cabeza hacia atrs y se ri. Igual que lo era ayer y que lo es hoy dijo. De acuerdo: tienes esa exclusiva sobre mis apuestas. Hammen sali contonendose de su escondite y se puso detrs de Garth sin dejar de sonrer. Los luchadores Grises ya estaban volviendo a su Casa, ayudando a sus heridos. Todos miraron a Garth con franca curiosidad, pero ninguno intent acercarse a l. Las puertas del palacio estaban abiertas de par en par, y Garth sigui a los luchadores. Una corpulenta silueta surgi de entre las sombras. Aquel hombre era un poco ms alto que Garth, por lo que deba de rozar el metro noventa de estatura, pero Garth calcul que deba de pesar como mnimo el doble que l. Ya nadie esperaba que un Gran Maestre luchara en la arena, y resultaba evidente que aquel hombre estaba convencido de que no tena que preocuparse por esa posibilidad, y haba permitido que su estmago fuera creciendo a la

sombra de esa seguridad. Sus gruesos carrillos y papadas temblaron cuando fue hacia Garth, y enseguida pudo ver que sus gordas manos relucan con el brillo de los anillos que adornaban sus dedos parecidos a salchichas. Aquel hombre tena mucho poder, y Garth pudo percibirlo; y aunque lo haba empleado para revolcarse en la disipacin, segua siendo alguien capaz de vencer a casi cualquier persona que se alzara contra l. Bien hecho, muchacho, muy bien hecho... rugi Tulan mientras se plantaba ante Garth, que llev a cabo el ceremonial de la gran reverencia. Tulan le puso las manos en los hombros e hizo que se incorporase. Has sabido plantar cara a ese maldito Zarel, ese Maestre de la Arena al que ojal se lleve la plaga... dijo. Un gran espectculo, muchacho, un gran espectculo. Todo ha sido hecho a vuestro servicio, mi seor replic Garth, y pas por alto el ligero ataque de tos que sufri Hammen al or sus palabras. Disculpad la apariencia de mi sirviente, mi seor... sigui diciendo. Le robaron la ropa esta maana y por eso lleva esos harapos, y adems ha estado enfermo. Tulan volvi la mirada hacia Hammen, que le sonri mostrando sus dientes amarillentos en una sonrisa torcida y llena de huecos. Tulan arrug la nariz con expresin desdeosa. Que alguien se encargue de que se d un bao y le proporcione ropas limpias orden. Un bao! Pero... Yo... balbuce Hammen. Ya has odo a nuestro Maestre, Hammen dijo Garth. Obedece. Hammen fue sacado de la estancia, y mir a Garth por encima del hombro e hizo un signo contra l como para evitar el mal de ojo antes de desaparecer. Tulan, que segua con la mano sobre el hombro de Garth, le gui por el pasillo principal de la Casa. Las paredes eran de gruesas planchas de roble que haban sido frotadas hasta conseguir que brillaran como espejos, y haba soportes para armas colocados en ellas que contenan ballestas, lanzas, mazas erizadas de pinchos, hachas de combate y espadas. Garth alz la mirada y pudo ver que haba agujeros regularmente espaciados sobre su cabeza, indudablemente para dejar pasar dardos provistos de grandes pesos que podan ser lanzados mediante una palanca y que aplastaran a cualquiera que intentase tomar el palacio a travs de la puerta principal. Un dardo de diez kilos con la punta tan afilada como una navaja de afeitar dejado caer desde semejante altura sera un argumento muy poderoso incluso contra un lanzador de hechizos del dcimo nivel si consegua pillarle desprevenido. Garth baj la mirada y pudo ver que el suelo de tablillas de madera no era tan slido como pareca a primera vista, ya que algunas secciones podan abrirse si haba visitas no deseadas

encima de ellas. Garth pens que debajo probablemente habra pozos llenos de serpientes, o tal vez incluso una araa gromashiana agazapada en su tela. He odo contar cmo mataste a Okmark. El hechizo de reflejo, una herramienta muy poderosa... dijo Tulan, contemplando la bolsa de Garth mientras hablaba. Era un estpido replic Garth. Webin, mi hombre, era un luchador de tercer nivel. Un luchador de segundo nivel tendra que ser lo suficientemente inteligente para no dejarse engaar hasta el extremo de acabar metido en una pelea callejera. Cmo est Webin? Ha sido degradado por haber provocado semejante humillacin replic secamente Tulan, y ha perdido el ltimo hechizo que adquiri. Garth no dijo nada, aunque le sorprenda mucho que un luchador permitiese que le despojaran de un hechizo sin haber tenido el honor de librar un combate antes. Oh, me cost un poquito hacerme con l, creme... dijo Tulan con una risita. Si tengo un poco de tiempo libre, tal vez decida regenerarle la mano izquierda. Los luchadores que caminaban detrs de Garth y Tulan dejaron escapar risas heladas. Tulan llev a Garth a una habitacin, y Garth se vio envuelto por los olores ms agradables nada ms entrar en ella. Llegas a tiempo para disfrutar de un pequeo desayuno antes de que sea hora de comer dijo Tulan. El Maestre de la Casa movi una mano indicndole que se sentara a la gran mesa de banquetes, que slo contena un servicio de vajilla y cubertera. Tulan dio una palmada y seal a Garth. Unos sirvientes salieron a toda prisa de una pequea habitacin contigua y se apresuraron a colocar un plato a la derecha del de Tulan. Despus Tulan indic a sus consejeros que podan irse, dej escapar un ruidoso suspiro y tom asiento en un silln de respaldo alto colocado en la cabecera de la mesa. Ms sirvientes salieron de la habitacin contigua trayendo bandejas que contenan faisanes rellenos, grandes anillos de salchichas, un cochinillo relleno de especias y ajos y recubierto de miel, y pescado ahumado que haba sido cocido con limones y jengibre. Pesadas copas de cristal fueron colocadas sobre la mesa y llenadas con el oscuro vino tarmuliano, el plido hidromiel y un vino blanco en el que bailaban y centelleaban un sinfn de pequeas burbujas. Tulan cogi una barra de pan, arranc cinco trozos y los arroj a los grandes poderes que sostenan los cinco confines del mundo, y despus lanz al aire cinco pellizcos de sal mientras Garth le imitaba. Cuando hubo terminado, Tulan extendi

las manos sin decir palabra y cogi un faisn. Suspir, le dio un mordisco y no tard en haberse comido la totalidad del ave. Despus alarg las manos hacia el cochinillo, lo alz y se lo ofreci a Garth por si quera algn trozo. Garth mene la cabeza y consagr su atencin a un faisn. Tulan sujet el cochinillo por los cuartos traseros y las patas delanteras, y procedi a devorar la parte central, utilizando el cuchillo nicamente para recoger el relleno, que an se encontraba lo suficientemente caliente para desprender nubecillas de humo. Cuando hubo acabado con l, arroj los restos sobre una bandeja y despus se lanz sobre las gruesas morcillas y salchichas, engullendo media docena de ellas antes de acabar volvindose hacia el pescado, que mastic a toda velocidad mientras escupa los trozos de espina sobre una bandejita de plata colocada junto a su codo izquierdo. Despus se reclin en su asiento y dej escapar un eructo tan atronador que Garth temi hara aicos las vidrieras multicolores de las ventanas abiertas en la parte de arriba de los muros. A continuacin Tulan apur el contenido de las tres enormes copas sin detenerse apenas entre una y otra, engullendo los lquidos y dejndolas vacas tan deprisa como si estuviera acabando con una hilera de enemigos. Tulan suspir y volvi a eructar, y despus cogi una espina de pescado para limpiarse minuciosamente los dientes con ella. Garth, que ya haba terminado su faisn, cogi la copa de vino tarmuliano y se content con tomar un sorbo. Si venciste a Okmark con tanta facilidad, debes de estar en el cuarto nivel o tal vez incluso en el quinto dijo Tulan. Despus guard silencio durante unos instantes y mir a Garth como si esperase una rplica por su parte. Garth no dijo nada y Tulan se ri, pero resultaba evidente que le molestaba un poco el que Garth quisiera tener sus pequeos secretos. Segn la tradicin, el contenido de la bolsa de un luchador slo es conocido por su propietario acab diciendo Garth. Necesito hombres como t dijo Tulan, volviendo a comportarse como si l y Garth fuesen viejos camaradas. En cuanto este Festival haya terminado habr muchos contratos que cumplir, ciudades y comerciantes que proteger y guerras que librar, y puedes creerme cuando te digo que los de la Casa de Kestha siempre conseguimos la mxima paga a cambio de prestar nuestros servicios. Una excelente paga de la que hay que descontar vuestra comisin y las tasas de la Casa, naturalmente replic Garth. Tulan guard silencio durante un momento en el que mir fijamente a Garth. Por qu nosotros? pregunt por fin con voz glida. Por qu no otra Casa? Y por qu no sta? replic Garth. Queris que os diga que la

fama de la Casa de Kestha supera a la de todas las dems, y que slo los mejores luchadores acuden a vosotros? Es eso lo que queris que diga, como si fuese un aclito del primer nivel que un da descubri que haba nacido con el talento de controlar el man que crea los hechizos? Tulan no dijo nada, y Garth dej escapar una carcajada llena de cinismo. No necesito el adiestramiento que puede llegar a impartir esta Casa ni el de ninguna otra sigui diciendo. Aprend todo eso por mi cuenta. Dnde? Nunca te haba visto antes. Nunca he odo hablar de un hanin tuerto, de un luchador sin colores... De dnde eres? Garth sonri. Veris, mi seor, eso es algo que slo me concierne a m. Ya conocis mis habilidades, pues visteis cmo las empleaba en la Plaza. Pues claro que me concierne! Debo saberlo todo sobre tu ascendencia y tus lneas familiares, ya que necesito averiguar si provienes de un linaje que posee la fortaleza necesaria para controlar el man. No es asunto vuestro. Lo nico que debis hacer es sacar el mximo provecho posible de mis capacidades y conseguir que los dos ganemos dinero mediante ellas. Cmo osas...! rugi Tulan, ponindose en pie y echando su silln hacia atrs de una patada. Garth tambin se puso en pie y le hizo una gran reverencia. Dado que resulta obvio que no conseguiremos ponernos de acuerdo, me ir a ofrecer mis servicios a otro sitio dijo. Me parece que los luchadores de la Casa Prpura tal vez querrn contar con ellos. No saldrs vivo de aqu gru Tulan, y empez a extender las manos hacia l. Garth ech la cabeza hacia atrs y se ri. Podrais matarme, mi seor dijo, pero puedo prometeros que para cuando hayamos acabado de luchar toda esta sala estar ardiendo como una tea..., y no me gustara nada estropear vuestros tapices. Parecen haber sido tejidos por los naki de Kish, y valen los salarios de cincuenta luchadores. Tulan se qued inmvil con las manos a medio extender, y volvi la mirada hacia los enormes tapices de hilos de oro y plata que cubran la pared enfrente de las vidrieras para poder capturar y reflejar la luz que entraba por ellas. Una sonrisa se fue extendiendo lentamente por sus labios mientras los contemplaba. Tienes buen ojo para el arte dijo por fin. Eso es bueno, s, es muy bueno... Slo un ojo, y aun as puedes ver mejor con l que la mayora de animales que tengo trabajando para m con dos.

Tulan se ri como si acabara de contar un chiste irresistiblemente gracioso. Sintate, Garth el Tuerto, sintate... Creo que incluso es posible que acabes cayndome bien dijo pasados unos momentos, y volvi a llenarle la copa. Garth sonri y se lo agradeci con una inclinacin de cabeza. Cul es vuestra comisin? pregunt despus. El veinte por ciento habitual por tus servicios a travs de contratos exteriores, ms el diez por ciento de cualquier bolsa que ganes en la arena durante el Festival. A cambio tendrs alojamiento y manutencin, y toda la proteccin legal de la Casa. Y creme, todos los contratos exteriores por tus servicios te favorecern considerablemente... Los luchadores de la Casa Gris siempre pueden esperar recibir honorarios ms elevados que los de las otras Casas alarde Tulan mientras se daba palmaditas en el estmago. Nuestra reputacin lo asegura, y trabajars para nobles y comerciantes que saben apreciar un buen servicio prestado y que te tratarn con respeto. Ya debes de saber que durante los ltimos veinte Festivales el campeonato ha ido a parar a manos de un luchador de Kestha en nueve ocasiones, con lo que esos nueve campeones fueron seleccionados para ser los nuevos iniciados al ms alto poder, que es el del Caminante. Tulan guard silencio durante un momento, como si temiera que la ms poderosa de todas las personas capaces de utilizar la magia pudiese aparecer de repente en aquella sala, invocada por la mera mencin de su nombre. Ese historial de victorias garantiza que somos tenidos en la ms alta estima por aquellos que contratan nuestros servicios, y nos proporciona el derecho a esperar ciertas ventajas sigui diciendo. Cuando no ests cumpliendo un contrato, dispondrs de la mejor comida y el mejor alojamiento..., y adems tambin podrs compartir tu lecho con las mejores compaas sin ningn coste extra. Garth sonri y no dijo nada. Te buscaremos un empleo adecuado a tus habilidades y no tendrs que responder ante ms ley que la ma... Tulan se call y tard un momento en volver a hablar. Ah, y adems Zarel puede echar humo por las orejas pero no podr tocarte..., una posibilidad que creo tal vez sea un pequeo motivo de preocupacin para ti en estos momentos. La verdad es que no replic Garth. Tulan le mir fijamente, no muy seguro de si su comentario era una simple fanfarronada o la verdad, y acab dejando escapar una seca carcajada. Me gustan los luchadores que no se ponen nerviosos por cualquier cosa, pero no dudes del poder de Zarel dijo. Sal de esta Casa sin

colores, y una veintena de los mejores luchadores caer sobre ti al instante. Necesitas una Casa, Garth el Tuerto: sin ella, ests muerto. Garth acab asintiendo lentamente con la cabeza. A cambio debers obedecer todas las rdenes emanadas de la Casa, lo cual significa que debers obedecer mis rdenes sigui diciendo Tulan. De acuerdo. Tulan sonri como si ya tuviera en sus manos las comisiones que ganara obteniendo contratos para Garth. Slo debes luchar segn las reglas, y no debe haber peleas motivadas por agravios personales o en beneficio tuyo aadi. No quiero que andes por ah desperdiciando tus habilidades y utilizando tus hechizos sin que la Casa saque nada de ello. Esa orden podra resultarme un poco difcil de obedecer. Por qu? Bueno, me he unido a la Casa precisamente por eso. La mitad de los luchadores de la Casa Naranja quieren verme muerto. Oh... Debido a ese pequeo incidente con Okmark? No. Por otras cosas. Qu otras cosas? He jurado no revelarlas dijo Garth en voz baja y suave. Bastar con decir que tiene algo que ver con esto aadi, y seal su parche. Una cuestin personal, eh? Garth se inclin hacia adelante. Sois el Maestre de mi Casa, as que creo que puedo compartir el secreto con vos dijo en un susurro de conspirador. Tulan se apresur a inclinarse sobre la mesa para escuchar lo que Garth iba a decirle. Ocurri hace varios aos murmur Garth. Perder el ojo casi vali la pena, pero ahora saben que estoy aqu y vendrn a por m. Eso es parte de la razn por la que decid dejar de ser un hanin y unirme a una Casa. Saba que la tirantez existente entre Fentesk y Kestha hara que el venir aqu me proporcionase una cierta proteccin. Qu ocurri? Seduje a la primera consorte del Maestre de Fentesk y a sus hijas gemelas..., simultneamente. Tulan, que haba empezado a apurar otra copa de hidromiel, esparci la mayor parte de su contenido sobre la mesa y contempl a Garth con los ojos muy abiertos. Sus facciones se pusieron muy rojas, y despus se ech a rer y empez a golpear la mesa con los puos. No me extraa que el Maestre de Fentesk le rajase la garganta a su consorte el ao pasado! exclam. Qu delicioso, qu absoluta y totalmente delicioso... Y cuntame, qu tal eran en la cama?

Garth sonri. El honor de las damas me prohbe hacerlo, mi seor dijo. Damas? Qu infiernos... Todas las mujeres de la Casa Naranja son unas zorras, especialmente sus luchadoras. As que te pillaron y te sacaron un ojo antes de que pudieras huir, eh? Algo por el estilo dijo Garth en voz baja, y mientras hablaba desvi la mirada del rostro de Tulan, como si un oscuro recuerdo hubiera vuelto de repente a su memoria para acosarle. Estupendo, estupendo... Ah, ardo en deseos de ver la cara que pondr Varnel Buckara cuando se entere de esto. Y te aseguro que har que se entere! Prefiero que no lo hagis, mi seor. Por el bien de las hijas, comprendis? Despus de todo, siguen con vida, y recordarle lo ocurrido podra reavivar su rabia contra ellas. Est bien, est bien, pero aun as... Y Tulan contempl a Garth con el rostro iluminado por el orgullo. Puedes hacer el juramento en la ceremonia de la maana del primer da del Festival. Hasta que llegue ese momento, podrs llevar la capa de un iniciado de la Casa Gris. Garth asinti y le sonri por encima del borde de su copa. Aguardar con impaciencia recibir ese honor murmur.

3
Doy gracias al Eterno porque hayamos salido de all. Garth baj la mirada hacia Hammen y contuvo el impulso de echarse a rer. El ladrn ya no pareca el mismo hombre. Sus harapos haban desaparecido y haban sido sustituidos por una impoluta tnica blanca con un crculo gris sobre la parte izquierda del pecho. La cabellera sucia y despeinada tambin se haba esfumado, y las tijeras la haban dejado todo lo corta que convena al sirviente de un luchador. Hammen volvi la cabeza hacia la Casa y le lanz una mirada llena de irritacin. Puedes quedarte con todo esto, Garth el Tuerto. No siento el ms mnimo deseo de seguir jugando a este juego... Encuentra otro sirviente, porque yo me vuelvo a casa anunci Hammen, y se abri de un manotazo el ceido cuello que le estaba asfixiando. Si lo haces, te perders la diversin. Diversin... Llamas diversin a esto? Inclinarme como un maldito sirviente; s, amo; no, amo; permteme que te limpie el trasero con mi mano derecha, amo... Su voz se haba convertido en un canturreo sarcstico. Puedes meterte todo eso donde te apetezca y donde debe estar. Yo no sirvo a nadie. Perfecto. Vete. Hammen afloj el paso y alz la mirada hacia el rostro de Garth, que apenas era visible en la oscuridad. De acuerdo, me voy. Garth meti la mano en su bolsa, sac una moneda y se la alarg a Hammen. Tu paga de la semana. Hammen cogi la moneda sin hacer ningn comentario y se la guard en una pequea faltriquera que colgaba de su cinturn. Bien, pues hasta la vista. Garth gir sobre sus talones y empez a alejarse sin ninguna prisa. Tuerto... Garth se volvi y le mir. Cmo perdiste ese ojo? Si te marchas no lo averiguars nunca, Hammen. Hammen guard silencio durante un momento. Lo de mi ojo seguir siendo un misterio para ti..., igual que todo lo dems. Hammen le mir fijamente e intent percibir alguna respuesta a los enigmas que le torturaban, como si estuviera tratando de sacar a la luz un pensamiento que haba sido enterrado deliberadamente haca ya mucho tiempo. Durante un momento tuvo la sensacin de que

algo procedente de Garth estaba revoloteando a su alrededor, como un destello de luz mgica cuya claridad se extenda lo bastante lejos para volver a iluminar recuerdos en los que era mejor no hurgar. Sinti una opresin en la garganta, como si un dolor olvidado haca mucho tiempo hubiera vuelto de repente para torturarle de nuevo. Las sensaciones se esfumaron tan deprisa como haban venido, y ya slo pudo percibir los sonidos de la noche, el ir y venir de la multitud por la Gran Plaza, las canciones de los que beban y los susurros de los enamorados. Para Hammen todo aquello encerraba un profundo misterio, un vago y lejano recuerdo de risas, de otro mundo y de otro tiempo que se negaba a desaparecer del todo, y que pareca emanar de aquel desconocido envuelto en sombras que permaneca inmvil ante l. Quin eres? murmur. Qudate conmigo y avergualo, Hammen de Jor, si es que se es realmente tu nombre. Hammen se envar ligeramente y un escalofro de miedo recorri todo su cuerpo, y un instante despus el escalofro desapareci y fue sustituido por un calor lejano que slo dur un segundo y que desapareci con idntica rapidez. Hammen se movi por fin, aunque muy despacio, y se puso al lado de Garth. Pues entonces invtame a una copa, maldicin acab diciendo por fin. Hammen sigui andando en silencio, observando la manera de moverse de Garth. Vio que se mova como casi todos los luchadores, con una deliberada fluidez felina, y se dio cuenta de que su cabeza siempre estaba girando de un lado a otro para observar todo lo que le rodeaba. Estaba envuelto en el aura del man, lo que otros podran limitarse a llamar carisma pero que, de hecho, slo era poder en un estado puro que resultaba visible para el ojo adiestrado, como los relmpagos que brillan sobre el lejano horizonte y que son entrevistos y tenuemente odos. Poda ser ocultado cuando era necesario hacerlo, pero estaba all en abundancia y Hammen lo saba. Garth sali de la Gran Plaza y se meti por una calle lateral, atrado por las ruidosas carcajadas y el gento que se haba congregado delante de la puerta de una taberna, entre el que haba varias personas que sostenan antorchas. Cuando estuvieron un poco ms cerca Hammen pudo ver a un par de luchadores enfrentndose en el centro de la calle. Uno era de la Casa Marrn, y el otro era una mujer que sospech ni siquiera deba de ser una luchadora, sino meramente una guerrera que saba utilizar las armas. El luchador Marrn no estaba utilizando sus poderes, y se limitaba a emplear la mera fuerza fsica. Haban trazado un crculo en el barro alrededor de ellos y estaban librando un combate de oquorak, el duelo ritual en el que la

mano derecha de un adversario estaba unida a la del otro mediante un trozo de cuerda mientras la mano izquierda de cada uno empuaba una daga. El luchador Marrn sangraba por un largo tajo que le haba desgarrado la tnica a travs del pecho, y tena otra herida ms pequea en la frente de la que brotaban hilillos de sangre que iban deslizndose hacia sus ojos; pero estaba claro que era el ms poderoso de los dos contrincantes. El luchador Marrn baj su brazo derecho mientras atraa a la mujer hacia l, pero sta gir sobre s misma, se agach para pasar por debajo del golpe que no lleg a dar en el blanco y volvi a erguirse velozmente con una glida sonrisa de diversin en los labios. Es de Benalia susurr Garth al ver la estrella de siete puntas tatuada en la frente de la mujer, que era la marca de su clan dentro del sistema de castas de su tierra. Garth se acerc un poco ms al gento para poder presenciar el combate. La mujer esperaba un nuevo ataque mientras mantena grcilmente el equilibrio sobre los dedos de los pies. Su jubn de cuero y sus pantalones ceidos eran tan negros como su corta cabellera. El luchador Marrn volvi a intentar la misma maniobra, y casi consigui hacerle perder el equilibrio. Esta vez la mujer salt hacia adelante, lanzndose al suelo y dando un salto mortal. Mientras lo haca tir con su brazo derecho, empleando la inercia de su cuerpo para aadir ms potencia al tirn. El luchador Marrn gir sobre s mismo y acab cayendo al suelo. La multitud aprob la maniobra con un rugido entusistico. El luchador Marrn lanz una nueva cuchillada dirigida a los pies de la mujer cuando sta empezaba a retroceder, pero su oponente consigui esquivarla saltando por encima de su mano sin ninguna dificultad. El luchador Marrn se incorpor y atac con el cuerpo encogido, buscando la ocasin de dar una pualada a pesar de que el movimiento iba en contra de las reglas del oquorak, que slo permitan usar la daga para lanzar tajos. El gento se qued repentinamente callado. El espectculo haba dejado de ser un pequeo acontecimiento deportivo para convertirse en un combate en el que se iba a derramar sangre. Las apuestas empezaron a sucederse en cuestin de momentos, y Hammen se meti por entre la confusa masa de cuerpos. Garth ignor el frenes apostador y se acerc un poco ms al crculo. Estudi al luchador Marrn con gran atencin mientras los dos contrincantes iban girando cautelosamente el uno alrededor del otro. El hombre todava empuaba su daga en la posicin de asestar una cuchillada, y la mujer le observaba con expresin desdeosa y continuaba sosteniendo su arma para usar el filo.

La mano izquierda de la mujer se movi de repente a la velocidad del rayo, y el hombro del luchador Marrn qued surcado por un largo tajo. Sangre de nuevo anunci la mujer. Ya van tres veces... Se acab. Su hoja volvi a moverse y cort el trozo de cuerda de dos metros de longitud que una las manos derechas de los dos contrincantes durante el duelo oquorak. El luchador Marrn se qued inmvil ante ella, jadeando y con los rasgos contrados por la rabia. La mujer le contempl despectivamente, con su esbelta figura de muchacho silueteada por la luz de las antorchas. Se apostaron tres monedas de oro dijo en voz baja y suave. Paga. Has hecho trampas replic el luchador Marrn. La mujer dej escapar una carcajada fra como el hielo. Cmo infiernos puedo hacer trampas en un duelo oquorak? replic a su vez. Paga. El luchador Marrn dej escapar un rugido y se lanz sobre ella con su hoja brillando bajo la luz de las antorchas. La mujer se hizo a un lado de un salto, y su daga volvi a moverse con la velocidad del rayo. El luchador Marrn lanz un aullido de dolor y retrocedi tambalendose. Su oreja izquierda acababa de caer sobre el suelo fangoso. El hombre gir sobre s mismo sin dejar de gritar y con una mano en el lado de la cabeza que acababa de perder la oreja, y entonces Garth vio cmo desviaba la mirada durante un momento hacia un hombre envuelto en una capa que se encontraba a la derecha de Garth. El luchador Marrn retrocedi de tal manera que la espalda de la mujer qued vuelta hacia Garth y el hombre que permaneca inmvil junto a l. Despus avanz lentamente con su daga levantada, y la mujer se pas la suya a la mano izquierda mientras cambiaba la manera de sujetarla para poder dar pualadas. Ves? Has hecho trampa! rugi el luchador Marrn. Has tomado parte en un duelo oquorak, pero eres zurda. Nunca me lo preguntaste. El ritual te permita hacerlo, pero estabas demasiado cegado por tu arrogancia replic la mujer en voz baja y suave. Ahora paga de una condenada vez antes de que alguien quede malherido. Te arrancar el hgado y te lo meter por la garganta gru el hombre, y dio un paso ms hacia ella. La mujer retrocedi un poco y cambi de postura, preparndose para enfrentarse a su ataque. El hombre de la capa se movi de repente. Entr en el crculo, y Garth vio un destello de acero en su mano.

Garth le golpe en el cuello con el canto de la mano, y el impacto detrs de la oreja dej sin sentido al hombre de la capa. La mujer se permiti lanzar una rpida mirada hacia atrs, y el luchador Marrn aprovech ese momento de aparente distraccin para atacar. Garth abri la boca para gritar una advertencia, pero no era necesario que lo hiciese. La mujer esquiv diestramente el ataque, y la patada que lanz contra los pies del luchador Marrn hizo que ste se desplomara. Despus la mujer cay sobre l en un ataque tan veloz como el de una serpiente y le quit la daga de la mano; y antes de que pudieran darse cuenta de lo ocurrido, la mujer ya estaba encima del pecho del luchador Marrn y tena la punta de la daga en su garganta. Paga dijo en voz baja. El hombre la contempl con los ojos llenos de rabia asesina. La mujer hizo avanzar la daga de una manera casi imperceptible, y la punta atraves la piel del cuello justo encima del rpido latir de su yugular. Puedo conseguir el dinero que se me debe tanto si ests vivo como si ests muerto. Mtame y mi Casa me vengar. Lo dices con la intencin de asustarme? Garth fue hacia ella y abri la bolsa del luchador Marrn sin esperar la aprobacin de la mujer. Ignor los insignificantes amuletos guardados dentro de un bolsillo lateral de la bolsa, y hurg en ella buscando dinero. Slo tiene un par de monedas de plata anunci, y las sac de la bolsa. La multitud, que haba estado observando los ltimos acontecimientos en silencio, lanz un burln rugido de desaprobacin al comprender que se encontraba ante un luchador que era capaz de aceptar una apuesta tan ridculamente baja cuando no estaba en condiciones de pagar si perda. La mujer hizo avanzar un poquito ms la hoja, y un hilillo de sangre empez a resbalar por el cuello del hombre. Ir a tu Casa maana por la maana cuando suene la segunda campana para cobrar lo que me debes dijo. Procura estar all. Despus hizo girar gilmente la daga entre sus dedos y golpe la sien del luchador Marrn con la empuadura, dejndole sin sentido. La mujer se puso en pie, y la multitud la vitore y lanz gritos de aprobacin. Garth sonri y le entreg las monedas. Gracias, tuerto dijo la mujer, y lade la cabeza en seal de agradecimiento. Garth! Hammen acababa de aparecer a su lado y Garth se volvi hacia l. Hammen titube durante un segundo.

Eh... Quera decir amo murmur. Maldita sea, Hammen, basta con que me llames Garth..., pero olvdate de que soy tuerto dijo Garth, y mientras hablaba volvi la mirada hacia la mujer. Mis disculpas, Garth, y muchas gracias dijo ella. No hemos ganado gran cosa. Las apuestas estaban a favor de esta mujer..., una moneda de plata contra cuatro. Hammen se volvi hacia los dos hombres que seguan inmviles en el suelo. Ah, qu lejos quedan los tiempos en que an haba algo de honor dijo, y mene la cabeza con expresin entristecida. Ahora en el mundo slo queda corrupcin. Garth se volvi hacia Hammen poniendo cara de sorpresa, y el viejo encogi sus hombros encorvados como si le avergonzara que alguien le hubiese odo decir tales cosas. La mujer gir sobre sus talones como si se dispusiera a irse. Y si celebrramos lo que hemos ganado gracias a ti tomando un trago? le propuso Garth. La mujer se volvi hacia l, le mir y acab sonriendo. Yo invito. Te agradezco que me ayudaras, aunque en realidad no lo necesitaba. Saba que se estaba moviendo a mi espalda. Por supuesto. Tal vez sera preferible que furamos a otro sitio... intervino Hammen, bajando la vista hacia el luchador y su compaero, que ya estaban empezando a removerse. Se pusieron en movimiento. Hammen tosi y resopl, y acab lanzando un certero escupitajo contra el luchador Marrn. La turba cay sobre los dos hombres, que cuando por fin recobraran el conocimiento podran considerarse muy afortunados si no les haba ocurrido nada aparte de que les hubiesen desnudado y se hubieran llevado sus preciosos hechizos para venderlos en el mercado negro. Hammen precedi a Garth y la benalita por un angosto callejn. Los puestos callejeros y pequeas tiendas que lo flanqueaban ya estaban cerrados, y al pasar bajo las ventanas abiertas se podan or risas, cmo se discuta o se haca el amor y el resto de sonidos tpicos de la ciudad, mientras que del suelo brotaban los olores, la gran mayora de los cuales no tenan nada de agradable. Hammen sigui avanzando por aquel barrizal, y dej escapar una risita cuando la mujer tuvo que hacer un visible esfuerzo para reprimir un acceso de nuseas. Menudo sitio para celebrar el Festival... resopl la mujer. Todas las ciudades son alcantarillas que siempre atrapan a los peores dijo Hammen, como si tambin estuviera muy disgustado. Garth baj la mirada hacia l y no dijo nada. El viejo le mir como si estuviera absorto en pensamientos inquietantes y se sintiera muy

deprimido. Qu ocurre? pregunt Garth. Nada, tuerto... Nada en absoluto replic Hammen en voz baja. Garth volvi la cabeza hacia la mujer y descubri que le gustaba bastante. Era una luchadora temible, eso estaba claro, pero tambin pareca haber en ella una especie de inocencia infantil en todo lo referente a las realidades del mundo. Garth comprendi que haba librado el duelo oquorak impulsada por una autntica necesidad de dinero, y que haba esperado que el luchador Marrn se comportara de una manera honorable. La mujer se mova con una delicada gracia femenina que no pareca encajar demasiado con el resto de su personalidad, y haca cuanto poda para tratar de ocultarla bajo su armadura de cuero. Hammen les fue guiando a travs del laberinto de callejas y acab detenindose delante de una pequea taberna. El dintel estaba tan bajo que Hammen tuvo que agachar la cabeza para entrar. El tabernero les contempl con suspicacia. Estoy cerrando gru. Lo que quieres decir es que no sirves a desconocidos, eh? replic Hammen, y sus ojos recorrieron la estancia llena de gente que haba quedado sumida en el silencio apenas entraron. Una parte considerable de la clientela se haba congregado alrededor de una mesa y estaba viendo cmo dos de sus compatriotas jugaban a un juego de cartas que representaba el combate de quienes utilizaban la magia. Los mirones estaban tan concentrados en el duelo que se estaba librando mediante las cartas que no prestaron ninguna atencin a los recin llegados. El tabernero se abri paso a travs del gento que estaba contemplando la partida y fue hacia Hammen. Le mir fijamente durante unos momentos y despus ech la cabeza hacia atrs y se ri. Es que te has vuelto loco, Hammen? exclam. Antes esperara verte vestido de prostituta que convertido en sirviente de un luchador, y pensndolo bien... Bueno, que me cuelguen si es que hay alguna diferencia entre prostituirse y servir a un luchador. Entonces tu madre sera una magnfica sirviente de luchador, al igual que tu esposa y tus hijas replic secamente Hammen, y el tabernero ri todava ms estruendosamente que antes y seal una mesa vaca en un rincn de la sala. Hammen fue hacia la mesa precediendo a Garth y la benalita, y los tres acabaron sentndose mientras el tabernero vena hacia ellos sosteniendo un grueso jarro de barro y tres jarras en una mano y un atizador al rojo vivo en la otra. El tabernero dej las jarras sobre la mesa y despus meti el atizador dentro del jarro; el olor del ron hirviente brot rpidamente de l.

El mejor ron caliente con manteca que se puede encontrar en toda la ciudad... anunci Hammen con un suspiro mientras la mujer meta la mano en su bolsa, sacaba de ella tres monedas de cobre, y las colocaba sobre la mesa. El tabernero las contempl con evidente decepcin, y despus volvi la mirada hacia la mujer. En el sitio de donde vengo, un jarro de ron slo cuesta tres monedas de cobre dijo la mujer en voz baja y sin inmutarse. Bueno, pues aqu no replic el tabernero. Oh, s, aqu tambin dijo Hammen, y despidi al tabernero con un gesto de la mano. Odio las ciudades murmur la mujer, y se llen la jarra y la apur de un trago. Y entonces por qu ests aqu? pregunt Garth. La mujer le mir fijamente. Ya veo que formas parte de una Casa dijo. De momento replic Garth. La mujer dej escapar un resoplido desdeoso. Los hanin no son bienvenidos en la ciudad del Gran Maestre le explic Hammen, especialmente durante el Festival. Las cuatro Casas tambin se aseguran de que as sea. Bueno, pues no vers a nadie de Benalia sirviendo a un color dijo la mujer. Somos nuestros propios dueos. Ya... En ese caso, qu ests haciendo aqu? pregunt Garth, y esper en silencio sin apartar la mirada de ella. Me llamo Norreen. Con eso bastar mientras siga aqu. De acuerdo, Norreen... Qu ests haciendo en la ciudad? Era portadora del escudo de mi seor, pero... Norreen hizo una pausa. Ha muerto. No conseguiste proteger adecuadamente a tu seor y te has quedado sin empleo intervino Hammen. Algo por el estilo replic ella en voz baja. Pues vuelve a tu casa dijo Garth. No puede hacerlo dijo Hammen. Es una cuestin de honor. El sistema de castas de Benalia es inconcebiblemente extrao. Al comienzo de cada nuevo ao lunar, la casta ms alta del ao anterior se convierte en la ms baja, y la que se encontraba detrs de ella asciende de categora, y as sucesivamente a lo largo de todo el sistema... El nico que puede romper el ciclo de las castas es un hroe, un rango concedido a los guerreros que son portadores del escudo de un gran seor o que consiguen grandes honores y renombre. Estoy dispuesto a apostar que su casta va a pasar al ltimo escaln del sistema, y que no quiere tener nada que ver con esa nueva situacin. Ella no se encuentra en el nivel heroico, por lo que pasara a ser una sirvienta..., y esa perspectiva no le hace

ninguna gracia. Hammen la mir, pero la mujer no dijo nada. Permteme acabar mis conjeturas sigui diciendo Hammen. Hay un hombre en algn lugar de todo esto... Siempre lo hay, y es muy probable que sea un sapo gordo y repugnante. Las mujeres de la casta ms baja no pueden rechazar las exigencias de tipo sexual hechas por alguien de la clase ms alta. Ese sapo te desea, y estoy empezando a sospechar que eres virgen y que quieres salvar tu honor..., y tambin sospecho que no soportas las verrugas, eh? La mujer le lanz una mirada glida, pero su rostro enrojeci levemente y Hammen solt una risita. Es una autntica locura dijo Hammen. Nunca he conseguido entender a los benalitas. La mujer se envar. No me parece que sea peor que este condenado Festival dijo. Ah, pero al menos, aqu existe una cierta lgica replic Hammen . Las Casas pueden enfrentarse entre ellas para determinar cul es la mejor, y eso les permite obtener prestigio y contratos para el ao siguiente. Los comerciantes y los prncipes pueden evaluar a los luchadores cuyos servicios quiz deseen contratar, la turba se entretiene viendo los combates, y los ganadores se van con el Caminante, lo cual aporta ms prestigio a su Casa. Todo resulta muy divertido... aadi meneando la cabeza. Y el Gran Maestre gana montones de dinero replic Norreen con voz glida. Y qu puede importarte eso? pregunt Garth. No me importa en lo ms mnimo, desde luego. Pero ests buscando un empleo en la ciudad porque todos los grandes prncipes vendrn a ver el Festival dijo Hammen. Tendras la bondad de ordenar a tu sirviente que cerrara el pico de una vez? dijo Norreen con obvia irritacin. Cierra el pico, Hammen dijo Garth. Oh, amo, no me pegues, por favor... gimote sarcsticamente Hammen. Despus dej escapar un prolongado eructo, mir a la mujer y le sonri lascivamente. Creo que mi amo se ha prendado de ti sigui diciendo. Si ests de acuerdo, podramos librarte de una vez por todas de ese pequeo problema de la virginidad. Tengo un primo que puede ofrecernos un alojamiento bastante agradable para pasar la noche. He odo decir que las benalitas son muy apasionadas, y lo nico que pido es que se me permita mirar por un agujerito. Mi primo alquila agujeritos a los que ya somos viejos. Norreen desenvain su daga y la clav en la mesa, una inconfundible seal de desafo.

Hammen alz las manos y fingi estar aterrorizado. No soy luchador de la magia ni guerrero, por lo que no hace falta que ensuciis vuestra hoja conmigo, mi noble dama... dijo, y volvi a rer. Garth mir a Hammen y tambin desenvain su daga. Norreen apur su ron caliente, y dej caer la jarra sobre la mesa con tal fuerza que la rompi. No estoy dispuesta a acostarme con un tuerto..., especialmente con uno cuyo sirviente tiene un aliento tan pestilente que me hace sentir deseos de vomitar cada vez que lo huelo dijo secamente. Despus se puso en pie y sali de la taberna hecha una furia. Garth lanz una mirada glida a Hammen. Muchas gracias por tu ayuda dijo. Oh, no hace falta que me la agradezcas, amo... replic Hammen . Te he ahorrado un montn de problemas. Las guerreras de Benalia son famosas por su habilidad a la hora de romper corazones masculinos. Para ellas es una especie de diversin deportiva, especialmente si el hombre pertenece a una casta distinta. Es una de sus maneras de obtener prestigio, sabes? Adems, esa chica es virgen y las vrgenes slo dan dolores de cabeza. Siempre se enamoran del hombre que las libra del peso de esa preocupacin, y luego le siguen a todas partes y le imploran amor con grititos quejumbrosos. Pens que deba protegerte de todas esas calamidades. No necesito tu maldita proteccin. La necesitars mientras ests aqu, Garth replic Hammen en voz baja y suave. La gente de Benalia slo trae problemas, creme... Siempre se estn metiendo en peleas y siempre estn intentando escapar del ciclo de las castas, especialmente cuando son mujeres y se ven arrojadas al fondo del pozo. Las que son como Norreen estn medio locas, y en comparacin con las dems... Bueno, las que estn medio locas estn muy cuerdas comparadas con el resto. Bien, pasemos a otro asunto. Si te interesa, mi primo tiene unas cuantas mujeres exticas y bastante hermosas en su posada, y yo podra conseguirte un poco de diversin que te saldra muy barata. Con tu dinero, apuesto a que incluso podramos conseguir un par de chicas sigui diciendo Hammen, observando a Garth con esperanzada lujuria. Estoy seguro de que no te importar que alquile un agujerito para mirar mientras estamos all, verdad? Volvamos a la Casa dijo secamente Garth, y Hammen le mir en silencio, visiblemente alicado. Cuando sali a la calle Garth mir a su alrededor como si estuviera esperando ver a alguien, y despus se volvi hacia Hammen. Muchsimas gracias murmur con irritacin. Serviros siempre es un gran placer para m, amo replic Hammen con una risita ahogada, y despus tir de Garth apartndolo de la

sombra de una mujer que estaba inmvil al otro lado de la calle.

Quiero saberlo todo sobre l gru Zarel Ewine, Gran Maestre de la Arena. Uriah Aswark, capitn de los luchadores del Gran Maestre, se inclin temerosamente ante l, pues el Gran Maestre era famoso por su propensin a descargar su furia sobre quien tuviese ms cerca durante los momentos de rabia, y estaba claro que Uriah se encontraba ante uno de aquellos momentos de rabia, pues la augusta presencia del Gran Maestre haba sido humillada en pblico. Como deseis, mi seor murmur Uriah. Recurre a nuestros contactos habituales en la ciudad y ve a las Casas, y paga las sumas de costumbre, pero despus querr una relacin detallada de cada moneda de plata que gastes... El Gran Maestre hizo una pausa. Y ya sabes lo que le ocurri a tu predecesor por su negligencia en ese aspecto. Jams se me ocurrira tratar de robaros, mi seor. Zarel baj la vista hacia su capitn y le lanz una mirada despectiva. No, por supuesto que no... dijo. Porque si lo hicieras, y especialmente en este momento, creo que te arrojara a la arena junto con los dems para entretenimiento del Caminante. Y ahora sal de aqu. Uriah empez a retroceder hacia la puerta de la habitacin con la cabeza todava inclinada en la postura de obediencia correcta y los ojos apartados del rostro del Gran Maestre. Uriah... El capitn de los luchadores se qued totalmente inmvil. S, mi seor? Te hago personalmente responsable de todo esto. Quiero a ese hombre. Quiero saber quin es y qu anda tramando. Hay algo extrao en l... No s qu es. Intent sondearle, pero tena el poder suficiente para bloquear mi sondeo. No pude llevrmelo porque es miembro de una Casa, y eso significa que gozar de la proteccin de esa Casa mientras siga llevando sus colores. Uriah alz cautelosamente la mirada hacia el Gran Maestre, visiblemente sorprendido al orle admitir que un mero hanin tena el poder suficiente para bloquear el suyo. Los rasgos del Gran Maestre haban adquirido una expresin absorta y vagamente distante, como si estuviera perdido en un recuerdo borroso que era incapaz de distinguir con claridad. Quin es? pregunt de repente Zarel. Uriah se sobresalt un poco al ver que el Gran Maestre le estaba mirando fijamente con el rostro lleno de duda. Lo averiguar, Gran Maestre se apresur a asegurar. Hazlo. Prepara una expulsin para que deje de contar con la proteccin de la Casa y pueda ser mo. Me da igual cmo te las arregles para conseguirlo, y lo nico que quiero es que lo hagas. Y

hazlo bien, Uriah, porque... Bueno, estoy convencido de que no te gustara demasiado convertirte en un entretenimiento ms del Caminante cuando llegue, verdad? He de proporcionarle el espectculo habitual, y en ese tipo de fiestas siempre hay sitio para un invitado ms. El tuerto o t, has entendido? Uriah sali de la habitacin, y no le avergonz en lo ms mnimo que los guardias apostados a ambos lados de la puerta pudieran ver que le temblaban las rodillas. El Caminante siempre anhelaba el poder que poda ser obtenido de las almas, y los enemigos del Gran Maestre solan proporcionarle esos banquetes..., junto con aquellos que haban fracasado en el cumplimiento de las misiones que el Gran Maestre les encomendaba. Zarel contempl cmo el enano que haba puesto al frente de sus luchadores sala de la habitacin. Por qu debera preocuparme tanto ese luchador?, se pregunt. Algo haba sido alertado por el mero hecho de su presencia en la ciudad, y Zarel saba que ese tipo de percepciones casi siempre tenan una verdad oculta detrs de ellas. Se haba encontrado con l anteriormente? Zarel rebusc en su memoria. Aquel hombre era un luchador que controlaba el man, por lo que su aspecto fsico no era una pista demasiado fiable acerca de su edad. Poda tener los veinticinco aos que aparentaba, o poda tener cien aos e incluso ms. Acordarse de todos los que podan haber sido enemigos suyos a lo largo de cien aos era una tarea casi imposible. Sera alguien de antes, de cuando Kuthuman todava era el Gran Maestre? En aquellos tiempos la lenta ascensin hacia el poder que haba llevado a cabo como ayudante del Gran Maestre haba dado como resultado ms de un cadver flotando en el puerto, por lo que estaba claro que haba sido una poca de muchos enemigos. Intent concentrar sus pensamientos, y sigui buscando. Un tuerto. S, pero... Cunto tiempo llevaba sindolo? Poda haber perdido ese ojo el ao pasado, o muchos aos antes. Un tuerto... Zarel haba ayudado a sacar los ojos de muchos hombres y mujeres, pues ser ayudante del Gran Maestre haca que tuviera a su cargo la administracin de justicia. Ojos, manos, pies y cabezas... S, Zarel haba hecho que muchas personas perdieran todas o algunas de esas partes de su cuerpo. O haba ocurrido posteriormente? Despus de la cada de la Casa de Oor-tael, Kuthuman haba obtenido el poder de un semidis al convertirse en un Caminante, y haba dejado a Zarel a cargo de aquel reino como recompensa por haber ayudado a que ello fuera posible. Miles de personas haban muerto durante los primeros das, en un arreglo de viejas cuentas pendientes que no haba sido posible saldar mientras Kuthuman todava caminaba por el mundo. Aquellas muertes haban tenido un doble objetivo, pues no slo haban

asegurado slidamente su poder sino que tambin haban servido para eliminar la deslealtad. Sera posible que el tuerto perteneciera a aquella poca? Zarel permaneci inmvil y en silencio, cada vez ms preocupado al ver que no haba forma alguna de hallar la respuesta. Y comprendi que tendra que ser encontrada, y que deba dar con ella antes de que empezara el Festival.

Han estado haciendo averiguaciones sobre ti. Garth asinti. Supongo que es el Gran Maestre de la Arena quien las ha ordenado, verdad? pregunt. Tulan, Maestre de la Casa de Kestha, le contempl con expresin sorprendida. Acaso no resulta obvio, mi seor? sigui diciendo Garth. Le humill en pblico, y vos tuvisteis el valor de respaldarme. S que el Gran Maestre y los Maestres de las Casas no se llevan nada bien, y que el Gran Maestre est buscando un medio de borrar la herida infligida a su honor. Debo suponer que se os ofreci un soborno para que me expulsarais de vuestra Casa. Tulan se envar ligeramente. Los Maestres de las Casas no aceptan sobornos dijo. Por supuesto que no, mi seor respondi Garth sin inmutarse. El mero hecho de llegar a sugerir la posible existencia de semejante motivacin ya supone un deshonor para m y para mi Casa. No era sa mi intencin, desde luego replic Garth con suavidad . S que os negasteis, naturalmente, ya que ningn Maestre de Casa querr jams que se pueda llegar a pensar que es un ttere de Zarel. Tulan apur su copa de hidromiel y despus se limpi los dedos manchados de grasa en su tnica. La media docena de platos que tena delante contena los restos de su desayuno. Aunque, de hecho, las preguntas del capitn de sus luchadores fueron de lo ms curiosas dijo por fin. Como la de quin soy, por ejemplo? Exactamente gru Tulan, y guard silencio durante un momento para emitir un prolongado eructo que retumb y gorgote en su garganta. Te presentaste ante m siendo un desconocido, un hanin... Te acept porque demostraste poseer notables habilidades, no slo ante el umbral de mi Casa, sino tambin cuando recuperaste el prestigio perdido por mi Casa derrotando a ese bravucn de la Casa Naranja que haba vencido a mi hombre. Y despus, y como guinda final, prcticamente le dijiste al Gran Maestre que se fuera a los demonios... Si no te hubiese acogido mientras permanecas inmvil sobre las losas grises delante de mi Casa, habra perdido mi honor y mi prestigio Tulan volvi a quedarse callado y le mir fijamente. A primera vista, el hecho de que te enfrentaras a un hombre de la Casa de Fentesk tal como lo hiciste por una pequea cuestin de honor podra parecerme perfectamente lgico y nada sospechoso, como tambin podra parecrmelo el que un hanin como t venga a mi Casa buscando un empleo, y el que la confrontacin que tuvo lugar despus se desarrollara de la forma en que lo hizo... Pero pensndolo bien, tambin podra parecer que hay algo oculto

en todo eso replic Garth con voz firme y tranquila. S, maldito seas! dijo secamente Tulan. Ayer todo me sali bien. Me burl del Gran Maestre y de la Casa de Fentesk, y obtuve una ventaja en los juegos. Pero tambin me he ganado la enemistad del Gran Maestre por haberte dado cobijo. As pues, fue algo tan inocente como podra pensarse a primera vista? Por supuesto que s, mi seor. Tulan volvi a llenarse la copa, alz la vista hacia Garth para contemplarle con expresin glida y apur la copa de un solo trago. Quin eres? Era un hanin de las comarcas ms remotas de Gish, mi seor, cerca del Mar Interminable y de las Tierras Verdes. Quin fue tu yolin, tu maestro adiestrador? Cul era su Casa y el origen de su man, y qu contratos tena? No he tenido ningn yolin, mi seor. Descubr sin ayuda de nadie que posea el poder de utilizar el man. Practiqu mis habilidades en la soledad ms absoluta, y fui adquiriendo mis hechizos y amuletos desafiando a otros hanin. Cuando por fin estuve preparado, vine aqu para unirme a una Casa. Mi combate con aquel luchador de la Casa Naranja no fue ms que una buena forma de exhibir y demostrar mis habilidades, y tambin una pequea venganza por esa humillacin del pasado relacionada con la esposa y las hijas del Maestre de la Casa Naranja. Y esperas que me crea eso? rugi Tulan. Garth se inclin ante l. Mentir a un Maestre se castiga con la expulsin replic sin apenas inmutarse. Y dada la situacin actual, si os mintiera sera un estpido, pues sospecho que los agentes del Gran Maestre me estn esperando. Ah, y me atrevo a afirmar que si saliese de esta Casa sin colores, caeran sobre m al momento y que vos obtendrais una considerable suma en concepto de pago. Cmo te atreves a sugerir que aceptara un dinero ganado de esa forma? gru Tulan. Vamos, mi seor... Podis utilizar esta aparatosa representacin teatral delante de los iniciados del primer nivel, que se quedan boquiabiertos ante idealismos tan triviales. Cualquier persona que sea idealista en este mundo, o est loca o es idiota. Vos tenis vuestras necesidades, y yo tengo las mas. Da la casualidad de que unas y otras coinciden, y el resultado es que vos sals ganando gracias a ello. Habis conseguido humillar a alguien a quien odiis, ayer vuestra Casa adquiri ms prestigio, y creo que os conseguir una victoria en el Festival. Tulan guard silencio sin apartar la mirada de Garth, y hubo un fugaz parpadeo de poder, un sondeo. Qu hay dentro de tu bolsa? pregunt Tulan en voz baja. Qu

artefactos, amuletos y hechizos controlas? Garth dej escapar una suave carcajada. Segn la ley, ni siquiera el Maestre de una Casa puede hacerle esa pregunta a un luchador replic. De hecho, ni el mismsimo Gran Maestre de la Arena puede hacerla. Garth guard silencio durante unos momentos antes de volver a hablar. Slo hay una forma de averiguarlo sigui diciendo por fin, pero debo aadir que el que un Maestre de Casa o, de hecho, cualquier miembro de una Casa desafe a otro del mismo color a un combate, es algo que va contra todas las costumbres y tradiciones. Tulan volvi a llenarse la copa y la contempl con expresin ensombrecida. Y si lo hicierais y me matarais prosigui Garth, los otros Maestres pensaran que os habais doblegado ante las exigencias del Gran Maestre. As que me has pillado, eh? gru Tulan. Ms bien al revs replic Garth sin inmutarse. Recordad que ahora estoy con vuestra Casa. Soy un factor desconocido para el Festival. Deberais obtener considerables sumas de dinero mediante las apuestas y con mis comisiones sobre los premios. Creo que las ganancias potenciales superarn con mucho a cualquier soborno que ese bastardo tacao que ocupa el cargo de Gran Maestre pueda estar dispuesto a pagar para conseguir que se me traicione, mi seor. Tulan vaci su copa y volvi a eructar, esta vez no de manera tan estrepitosa como antes. Ests consiguiendo que empiece a tener dolor de cabeza, tuerto. O eres un genio de las intrigas, o no eres ms que un estpido lleno de inocencia. Podis escoger la posibilidad que ms os guste, mi seor, pero siempre saldris beneficiado tal como os merecis. Tulan acab asintiendo. Vete. Garth le hizo una gran reverencia y fue hacia la puerta. Si decides salir, te sugiero que tengas los ojos bien abiertos murmur Tulan. Siempre lo hago, mi seor.

4
Garth mir con expresin expectante a su alrededor mientras sonaba la secunda campanada de la maana. La Plaza an no se haba recuperado de las celebraciones de la noche anterior, y estaba llena de cristales rotos, nforas de vino hechas aicos, ropas desgarradas y cuerpos esparcidos por el suelo, algunos de los cuales tendran que ser recogidos y llevados al campo de los pordioseros para ser enterrados all a expensas de la ciudad. Los primeros integrantes de la multitud matinal ya empezaban a ir de un lado a otro, casi todos ellos mendigos que buscaban monedas que pudieran haber cado al suelo durante la noche. Algunos registraban los cuerpos, que ya haban sido concienzudamente limpiados antes de que la primera claridad del alba hubiese empezado a iluminar el cielo por el este. Hammen bostez cansinamente. Esto es una locura, Garth murmur. Ya te he dicho que las benalitas slo dan problemas. Tengo curiosidad, nada ms replic Garth, y guard silencio durante un momento antes de seguir hablando. Adems, puede que sea til para mis propsitos. Y en qu consisten esos propsitos? pregunt Hammen en voz baja. Ya lo vers. Ah, ah viene... Garth movi la cabeza sealando una figura solitaria que estaba cruzando la Gran Plaza, y que iba bien envuelta en los pliegues de su capa para protegerse del fro de la maana. Norreen caminaba con paso rpido y decidido, y el creciente gento que iba llenando la Plaza se apartaba de ella para dejarla pasar. Ya haba un grupito siguindola, pues normalmente la presencia de una benalita significaba que se poda estar casi seguro de que no tardara en producirse algn acontecimiento interesante. Norreen fue hacia la Casa de Bolk, y sus seguidores se detuvieron all donde empezaban las losas oscuras que marcaban el territorio de la Casa. Vamos dijo Garth en voz baja, y sali de las sombras de un callejn para seguirla. Cuntas tonteras por ir detrs de una mujer... resopl Hammen . Primero abandonas el calor de tu cama antes del amanecer, y despus me haces ir por una entrada secreta para despistar a los centinelas del Gran Maestre, y ahora se te ocurre mostrarte en pblico de esta manera cuando resulta obvio que no tardar en haber pelea. Norreen fue hacia la Casa de Bolk, y unos guardias aparecieron en el

umbral y movieron la mano indicndole que se detuviera. Norreen se qued inmvil y apoy las manos en las caderas en una postura desafiante. Quiero una audiencia con el Maestre de la Casa anunci con una voz potente y lmpida que pudo orse en toda la Plaza. No puedes utilizar la magia, y no eres ms que una guerrera replic despectivamente un guardia. Vete. Luch con uno de vuestros hombres en un duelo oquorak, y no hizo honor a la apuesta. He venido a buscar una satisfaccin, ya sea en forma de pago o en sangre. Debi de ser Gilrash dijo un guardia, y mir a su compaero y mene la cabeza. Anoche regres bastante maltrecho. Pues entonces traed a Gilrash aqu. El guardia que haba hablado en primer lugar mir a Norreen y comprendi que su reaccin inicial no haba sido demasiado inteligente. Vete y vuelve despus del Festival dijo. Tenemos que ocuparnos de cosas mucho ms importantes que esa supuesta reclamacin tuya. Yo presenci el duelo anunci Garth, avanzando sobre las losas marrones del pavimento de la Casa. Oh, amo, maldita sea... suspir Hammen, y sigui a Garth mientras ste iba hacia el tro. Yo presenci el duelo y registr a vuestro hombre despus de que esta mujer le hubiera vencido sigui diciendo Garth. Todo ocurri tal como ella ha dicho. Vuestro hombre no tena el dinero suficiente para pagar, y viol el cdigo de honor de un oquorak de tres maneras. En primer lugar, luch sin disponer del dinero necesario para respaldar la apuesta. Despus intent apualarla cuando comprendi que iba a ser derrotado, y finalmente un cmplice suyo intent entrar en el crculo para apualar a esta mujer por la espalda. Mientras hablaba Garth haba ido alzando la voz para poder ser odo por el cada vez ms numeroso gento. Enseguida hubo un coro de comentarios, pues el ritual del oquorak era tenido en gran estima, y para la forma de pensar de la turba el violarlo no slo en uno sino en tres puntos distintos era un acto despreciable y todava ms vil que tratar de evacuar en las fuentes pblicas. Se supona que el oquorak no era ms que un pequeo juego intrascendente donde, en el peor de los casos, la derrota slo significaba perder un ojo debido a una cuchillada. Los dos guardias miraron nerviosamente a su alrededor, y Norreen volvi la cabeza para lanzar una rpida mirada a Garth. No necesito tu ayuda sise con voz glida. Ya la has odo, as que largumonos de aqu le apremi Hammen. Gilrash es un ser vil y repugnante, e incluso un cavador de letrinas

tiene ms sentido del honor que l insisti Garth. Haced venir a vuestro Maestre para que lleve a cabo la restitucin debida y castigue a vuestro despreciable luchador tal como se merece. Un guardia escupi en el suelo. Has entrado en este recinto sin permiso, Tuerto Gris dijo. Vete ahora mismo antes de que te d una leccin. La mencin de su apodo hizo que un jadeo ahogado se extendiera por la multitud cuando sta supo por fin quin era el recin llegado que estaba tomando parte en la confrontacin, dado que hasta aquel momento Garth se haba mantenido de espaldas al gento. Los gritos de los apostadores que canturreaban las apuestas no tardaron en orse. Garth lanz una rpida mirada por encima de su hombro y vio que Hammen ya haba entrado en accin metiendo la mano en su bolsa, y Garth aprob su comportamiento con una rpida inclinacin de cabeza. Despus se volvi de nuevo hacia el guardia de la Casa Marrn. Cuando ests listo dijo sin inmutarse, extendiendo las manos a los lados. No te metas en esto gru Norreen. Garth le indic que retrocediese con un rpido gesto de la mano, dejando claro que no quera que le estorbase. El guardia Marrn contempl a Garth con visible nerviosismo e hizo un rpido gesto a su compaero, que gir sobre sus talones y entr corriendo en la Casa. Garth esper, concentrando su man y escogiendo su hechizo con gran cautela, y el guardia que tena delante empez a retroceder poco a poco mientras lo estaba haciendo. Un rugido burln brot de la multitud, y se convirti en un tumulto atronador cuando el guardia Marrn baj las manos, admitiendo la derrota sin que se hubiera llegado a producir ningn cruce de hechizos. Garth le dio la espalda con una mueca despectiva y se volvi hacia la multitud, inclinndose ante ella como si el populacho fuese el Gran Maestre y acabara de librar un duelo en la arena. Los ganadores de la apuesta prorrumpieron en ruidosas aclamaciones..., y un instante despus se hizo el silencio ms absoluto. Naru... sise alguien. Garth gir sobre s mismo, y la multitud se lanz a otro frenes de apuestas antes de que hubiera terminado de volverse. Garth movi levemente la mano en un gesto casi imperceptible dirigido a Hammen, y despus se prepar para enfrentarse con lo que se estaba aproximando a l. Las voces que gritaban el nombre de su nuevo oponente crearon ecos detrs de Garth, y pudo or el ruido de pies que se acercaban corriendo desde todos los rincones de la Gran Plaza para unirse a la multitud, atrados por la perspectiva de poder presenciar un combate entre campeones.

Garth se sinti envuelto por la oleada de poder del man de aquel hombre incluso antes de que su silueta se hubiera hecho visible en el umbral. El luchador era un gigante de dos metros de altura y casi uno de anchura. Tena una constitucin muy robusta, y sus hombros eran tan anchos que casi daba la impresin de que tendra que ponerse de lado para poder salir por la puerta. Emergi del umbral llevando un taparrabos como nica vestidura, con su bolsa colgando de una tira recubierta por finas escamas de oro. Las nubecillas de vapor del sudor producido por sus ejercicios matinales brotaron de su cuerpo cuando sus pies descalzos avanzaron sobre el pavimento de la Plaza. Su cabeza rasurada en forma de bala gir lentamente de un lado a otro y sus ojos recorrieron el gento, y se oyeron algunos vtores lanzados por aquellos que tenan a Naru por su luchador favorito. Detrs de l apareci una veintena de luchadores de la Casa de Bolk que se desplegaron formando un abanico a su espalda. Naru fue hacia Garth movindose con una impasible y decidida lentitud, como si Garth no fuese ms que un insecto al que se dispona a pisotear. Vete de aqu ahora mismo, tuerto dijo. Su voz era como el retumbar ahogado de un trueno distante. Esta mujer ha venido a reclamar la deuda de un oquorak que uno de vuestros cobardes se neg a honrar replic Garth. Pgale lo que se le debe y nos iremos. Naru volvi la mirada hacia Norreen y solt un bufido tan ruidoso como el chorro de un fuelle de fragua. Su mano sali disparada como un rbol que cae, girando velozmente para asestar un golpe a Garth en su lado ciego. El luchador ni siquiera se haba molestado en conjurar un hechizo. Pero Garth presinti el golpe y lo esquiv agachndose por debajo de l. Su pie se movi en una patada que formaba parte del mismo movimiento y que alcanz a Naru en la ingle. El gigante gru como un toro, y los ojos sobresalieron de sus rbitas dndole el aspecto de un pescado que agoniza. Naru cay de rodillas. Garth volvi a atacar con una patada bajo el mentn que hizo que Naru se desplomara sobre la espalda. Un chorro de sangre en el que haba varios dientes surgi de su boca cuando el gigante se derrumb sobre el pavimento y qued totalmente inmvil. Un murmullo enronquecido brot de la multitud. Los pocos que haban apostado por Garth lanzaron gritos de alegra, pues Naru yaca sobre el pavimento y la victoria ya poda considerarse oficial a pesar de que el combate se hubiera librado sin recurrir a la magia. Un luchador Marrn dej escapar un alarido de ira y salt hacia adelante, alzando la mano para sealar a Garth. Un aullido atronador pareci emanar de la mano del luchador Marrn, un rugido estridente que fue creciendo rpidamente hasta alcanzar tal intensidad que Garth retrocedi tambalendose mientras levantaba

un escudo protector a su alrededor. El sonido qued bloqueado dentro de su crculo de proteccin, pero Garth pudo or los gritos que surgieron de las gargantas de los espectadores que estaban a su espalda cuando el aullido demonaco cay sobre ellos. Garth movi la mano y extendi el muro de proteccin sobre la multitud, entre la que ya se vean muchos cuerpos que se retorcan en una horrible agona mientras la sangre brotaba de sus tmpanos destrozados, tan terriblemente devastador era el podero destructivo de aquel grito invocado de los reinos demonacos. Garth inclin la cabeza y el luchador Marrn empez a mover las manos en frenticos retorcimientos cuando su man fue absorbido. El aullido demonaco se fue disipando. El luchador Marrn segua agitando la mano, que haba empezado a brillar como si estuviera ardiendo. Otro luchador Marrn alz las manos y despus otro imit su gesto, y la multitud empez a dispersarse detrs de Garth. Venid a defender el color Gris! Garth lanz una rpida mirada por encima de su hombro y vio que Hammen estaba gritando con toda la potencia de sus pulmones y que cojeaba hacia la Casa de Kestha, de la que ya estaban saliendo a la carrera unos cuantos luchadores, atrados por la excitacin de la multitud y por la peticin de ayuda que acababa de gritar Hammen. Garth junt las manos y las extendi, mantenindolas en alto como si fuesen garras. Su hechizo cobr forma slo unos segundos despus, cuando las siluetas esquelticas conjuradas por el luchador Marrn ya estaban empezando a aparecer a su alrededor. Remolinos luminosos giraron y ondularon a su alrededor, y de cada uno surgi un oso gigantesco que grua y resoplaba. Garth grit una orden y los cuatro osos cargaron sobre la hilera de luchadores Marrones, detenindose slo un instante para derribar a los esqueletos. Unos cuantos luchadores Marrones echaron a correr mientras otro desviaba el hechizo con el que haba estado apuntando a Garth y lo lanzaba sobre un oso, que estall y desapareci. Otro oso muri al caerle un rayo encima, pero unos segundos despus los dos osos restantes ya haban atravesado la zona letal y se lanzaron sobre el primer luchador Marrn que haba atacado a Garth, y que segua siendo incapaz de concentrarse debido a las quemaduras de su mano. Los luchadores Marrones giraron sobre s mismos para ayudar a su camarada y empezaron a lanzar hechizos, pero ya era demasiado tarde. Un oso agarr al luchador por las piernas mientras el otro cerraba sus fauces sobre su cabeza y sus hombros, ahogando sus chillidos. Los dos osos empezaron a tirar de su cuerpo en direcciones opuestas y un instante despus ya se alejaban con las mitades todava temblorosas del luchador muerto en la boca, meneando sus enormes cabezas de un lado a otro con el resultado de que

esparcieron un diluvio de sangre y entraas por toda la Plaza. Los luchadores Marrones enloquecieron de ira y concentraron su atencin en Garth. Su crculo de proteccin fue azotado por andanada tras andanada de hechizos, y Garth se vio obligado a retroceder con paso tambaleante. A travs de la calina de las explosiones pudo ver que Norreen, movindose como si fuese un borroso manchn de velocidad, se haba unido a la contienda con la espada en la mano, y vio cmo se lanzaba sobre un luchador Marrn y acababa con l mediante un rpido tajo en la garganta. El luchador Marrn se tambale y se llev las manos al cuello mientras la sangre arterial brotaba a borbotones por entre sus dedos. Norreen dej atrs a su primera vctima con un solo y fluido movimiento y, todava corriendo, se lanz sobre la siguiente. Su espada se movi con una velocidad increble y le abri el estmago, haciendo que soltara un aullido de dolor y cayera de espaldas. El luchador Marrn se debati torpemente intentando levantar un artefacto mgico y la hoja de Norreen volvi a actuar cercenndole la mano, y el artefacto resplandeciente rod sobre el pavimento. Los otros luchadores por fin lograron reaccionar, y una nube negra surgi de la nada y empez a agitarse alrededor de Norreen. El horror le desorbit los ojos obligndola a retroceder, y Norreen agit su espada intentando herir al terror invisible que la estaba atacando. Garth dio un paso hacia adelante para bloquear el hechizo lanzado contra ella, pero las andanadas de una docena de luchadores, algunos de los cuales eran obviamente de quinto nivel o incluso mejores, eran demasiado potentes. Garth acab bajando su proteccin durante un momento para eliminar el hechizo de terror que estaba atacando a la benalita, y Norreen se apresur a alejarse reptando sobre las manos y las rodillas. Pero Garth tuvo que pagar un precio terrible por su accin, pues recibi de lleno el impacto de un nuevo hechizo de terror que casi le ceg durante un momento, tan insoportable era el miedo que se adue de todo su ser. Los luchadores Marrones se dieron cuenta de aquella ventaja momentnea que les haba proporcionado el hechizo de terror y decidieron explotarla, y todos avanzaron hacia l ardiendo en deseos de verle muerto. Algunos ya haban empezado a conjurar demonios que despedazaran a Garth. Un rayo de cegadora claridad atraves la plaza. Unos segundos despus varios rayos ms fueron lanzados, seguidos pasado un instante por lo que pareca una tempestad de hielo que extingui el poder de los demonios que ya haban empezado a rodear a Garth. Garth volvi a establecer su crculo de proteccin y utiliz un hechizo curativo sobre s mismo para disipar el miedo, y despus volvi la cabeza hacia la izquierda. Un enjambre de luchadores Grises se aproximaba con las manos levantadas y se preparaba para lanzarse

sobre los luchadores de la Casa de Bolk, que se volvieron para enfrentarse al nuevo ataque. Ms luchadores estaban saliendo por la entrada de la Casa de Bolk. Garth pudo or los familiares trompetazos de los clarines del Gran Maestre resonando detrs de l, y un instante despus los luchadores del Gran Maestre cruzaron la Plaza a la carrera para unirse a la batalla. La sangre empez a correr cuando los luchadores intercambiaron ataques a muy poca distancia. Algunos de ellos cayeron, y los vencedores administraron el golpe de gracia y despus cortaron las tiras de las bolsas para reclamar sus trofeos. La confusin era tan grande que las reglas del combate haban dejado de ser observadas. Garth cerr los prpados y alz las manos hacia el cielo, y el hechizo absorbi su poder durante un instante. Volvi a abrir los prpados y sonri al ver cmo una araa gigante cuyo enorme cuerpo meda por lo menos ocho metros de un lado a otro se materializaba sobre la Casa de Bolk. La araa baj la cabeza hacia la confusin de cuerpos que combatan en la Plaza y vio que le ofreca una excelente oportunidad para darse un banquete. Se inclin sobre la fachada del edificio hasta que sus peludas patas delanteras entraron en contacto con el suelo, y empez a descender por la fachada del edificio moviendo la cabeza de un lado a otro y lanzando chorros de veneno cido al hacerlo. Muchos luchadores, tanto Marrones como Grises, fueron pillados por sorpresa y cayeron retorcindose sobre las losas del pavimento y lanzaron chillidos de agona, sobre todo aquellos a los que el veneno haba afectado los ojos. Garth mir a su alrededor y vio a Norreen, que segua alejndose del combate, y fue corriendo hacia ella. Salgamos de aqu! grit. Garth desliz la mano por debajo del hombro de Norreen para ayudarla a incorporarse. Despus chasque los dedos, y los dos quedaron envueltos en una nube de humo verdoso. Garth ech a correr y Norreen se tambale intentando mantenerse a su altura mientras alcanzaban a las primeras filas del gento, que corra en todas direcciones lanzando chillidos de terror ante las docenas de hechizos fuera de control que barran la Plaza. El combate se haba convertido en un enfrentamiento salvaje en el que los luchadores se limitaban a conjurar hechizos, lanzando a sus moradores al azar para que atacaran el objetivo que tuvieran ms cerca. Los no muertos se movan con paso tambaleante, y las manos gris verdosas de algunos de ellos aferraban los cuerpos de habitantes de la ciudad que no paraban de gritar para alzarlos como si fuesen trofeos. Enormes serpientes que tenan diez metros de longitud y eran tan gruesas como la cintura de un hombre se deslizaban velozmente de un lado a otro buscando alguien a quien morder, y algunas de ellas luchaban con sus vctimas y una ya estaba

engullendo una silueta que todava agitaba las piernas. Los esqueletos iban de un lado a otro entre el repiqueteo de sus huesos, buscando carne humana en la que hundir sus blancos dedos. Los dos osos haban terminado de devorar su presa a un lado de la Gran Plaza, y un instante despus echaron a correr a travs de ella en busca de otro festn. Garth movi la mano e hizo que se desplomaran sobre los flancos. Los luchadores del Gran Maestre lograron llegar a la batalla maldiciendo y dando empujones, y algunos empezaron a ocuparse de las distintas criaturas que perseguan a la multitud lanzada a una frentica huida. Un luchador se volvi hacia Garth, que dej en libertad a los osos y se alej. Unos segundos despus Garth oy los alaridos del luchador que haba intentado detenerle. Amo! Garth mir por encima del hombro y se detuvo al ver que Hammen vena hacia l. El caos se haba adueado de la Plaza. Ms de cuarenta luchadores de cada Casa se estaban enfrentando delante de la Casa Marrn y la araa, que ya haba perdido varias patas, correteaba de un lado a otro con un luchador de Kestha que se debata frenticamente entre sus colmillos y otra forma envuelta en seda contorsionndose sobre su espalda. Una explosin en la parte superior de la Casa de Bolk arranc una parte de la fachada e hizo caer un diluvio de piedras sobre una calle lateral mientras las llamas empezaban a lamer los muros de media docena de edificios cercanos. La Gran Plaza era un mar de confusin en el que miles de cuerpos intentaban huir de la muerte mientras miles ms se empujaban frenticamente unos a otros tratando de no perderse la diversin. Hammen se reuni con Garth y extrajo una bolsa de debajo de su tnica. De dnde has sacado eso? pregunt Garth. Oh, perteneca a ese hombretn al que convertiste en cantante soprano respondi Hammen. Garth inspeccion rpidamente los amuletos. Era un botn fabuloso, aunque no fuese del todo legal. Creo que deberamos salir de aqu anunci al ver que una falange de guerreros avanzaba a paso de carga con sus ballestas en ristre. La primera fila de guerreros se despleg y empez a lanzar dardos contra la araa, lo que slo pareci servir para enfurecer todava ms a la criatura. La araa gir sobre s misma, arroj al luchador Gris a un lado y se lanz sobre los guerreros. Los guerreros del Gran Maestre que se haban apresurado a disparar sus ballestas apoyaron la parte delantera de sus armas en el suelo y pusieron los pies en el estribo de la ballesta mientras usaban las dos manos en un frentico intento de volver a tensarla. El resto de la

falange dispar sus dardos, pero la araa sigui avanzando con paso tambaleante hacia ellos. Los ballesteros que estaban intentando recargar sus armas interrumpieron sus esfuerzos, giraron sobre sus talones como si fueran un solo hombre y huyeron a la carrera. La falange se convirti en un hormiguero de hombres que huan en todas direcciones, y Garth, Hammen y Norreen se apresuraron a apartarse del camino de la enfurecida araa. La araa extendi sus patas delanteras derribando a varios hombres y despus sigui avanzando, aplastando cuerpos bajo sus garras mientras continuaba lanzando chorros de veneno que burbujeaban y siseaban al chocar con el pavimento, el metal, el cuero y la carne. Unos cuantos jinetes se abrieron paso al galope a travs de la multitud, derribando ciudadanos que huan y apartando ballesteros aterrorizados. Iban seguidos por un carro, y el hombre sentado en el pescante azotaba al tiro de caballos con su ltigo. Un instante despus tir de las riendas e hizo que el carro se detuviera de repente con un ruidoso rechinar de ruedas. En la parte de atrs del carro haba una ballesta gigante de campaa manejada por una dotacin de enanos y ya preparada para hacer fuego. El jefe de los artilleros ech un vistazo a lo largo del dardo para calcular el ngulo de disparo, y grit a sus dos ayudantes que subieran un poco ms el arma. La araa ya haba visto el carro, y estaba empezando a avanzar hacia l. Los caballos piafaron de terror, y el conductor tuvo que ponerse de pie sobre el pescante y tirar de las riendas mientras haca frenticos esfuerzos para impedir que su tiro saliera huyendo. La ballesta gigante casi pareci saltar hacia arriba cuando el artillero tir de la palanca, y el enorme dardo cruz la Plaza con un estridente zumbido y se hundi en el cuerpo de la araa. La bestia se irgui sobre sus patas peludas y dej escapar un potente alarido de dolor que cre ecos por toda la Plaza. Un chorro de sangre verdosa brot de la herida, y la araa se desplom sobre un costado agitando espasmdicamente sus patas. El guerrero envuelto en un capullo de seda que haba quedado atrapado sobre su espalda se removi y se retorci junto a su captora, haciendo pensar en un gusano gigante. Creo que ya se ha acabado la diversin dijo Garth, y sonri. Bien, salgamos de aqu. Garth empez a abrirse paso por entre el gento sin soltar a Norreen, que intent liberarse y no cej en sus esfuerzos hasta que Garth acab soltndola. En nombre de todo lo sagrado, qu estabas haciendo all? le pregunt secamente. Ayudarte respondi Garth en voz baja y suave mientras segua empujndola. La multitud rugi detrs de ellos cuando una explosin hizo temblar

la Gran Plaza, y un instante despus se oy el tintineo cristalino de las ventanas hacindose aicos en docenas de edificios. No fuiste all para ayudarme gru Norreen. Andabas detrs de otra cosa, y la has conseguido. Garth afloj el paso y la mir. Fui all para ayudarte replic sin inmutarse, y la situacin se descontrol sin que pudiera evitarlo. No juegues a ese juego conmigo. T queras que ocurriera precisamente lo que ocurri, verdad? Garth no dijo nada y sigui andando. Todava no he recuperado el honor perdido que me robaron dijo secamente Norreen. Garth mir a Hammen. Qu ganancias hemos obtenido? pregunt. Ahora tenemos trece monedas de oro le explic Hammen con visible alegra. Las apuestas estaban quince a uno en favor de Naru. Djame ver. Hammen sac de mala gana las monedas de su bolsa y se las alarg mientras apretaba el paso intentando no quedarse atrs. Garth gir sobre s mismo y se las ofreci a Norreen. Norreen le apart los dedos de un manotazo, y las monedas se desparramaron sobre el pavimento. Hammen lanz un grito de consternacin y se apresur a recogerlas, desenvainando su daga y chillando frenticamente cuando un chico agarr una de las monedas que rodaban sobre las losas y desapareci entre la multitud que se agitaba a su alrededor. El dinero no significa nada dijo Norreen. Fui all por una cuestin de honor. De todas formas tienes que comer, no? replic secamente Garth, y cogi una moneda de la palma de Hammen y se la meti entre los dedos a Norreen. Con eso podrs aguantar hasta despus del Festival sigui diciendo. Ahora toda la ciudad sabe que tuviste el valor de desafiar a la Casa de Bolk. La gente se acordar de que todo empez debido a la intervencin de una Herona Benalita. Procura mantenerte alejada de los esbirros del Gran Maestre, porque a partir de ahora todos andarn detrs de ti. Norreen le observ con expresin glida y empez a alzar la mano como si quisiera arrojarle la moneda a la cara. Tienes que comer dijo Garth en voz baja y suave, y le dio la espalda y se alej. Est loco dijo Hammen. meneando la cabeza mientras alzaba la mirada hacia Norreen. Es un bastardo! replic ella sin levantar la voz y con los ojos llenos de confusin.

Despus gir sobre sus talones y desapareci entre la multitud. Hammen apret el paso para mantenerse a la altura de Garth, y se agach cuando de repente se oy otra explosin que hizo salir disparada hacia el cielo una nube de escombros que subi unos treinta metros antes de empezar a caer. La Plaza vibraba con los ecos de las explosiones y los estridentes sones de los clarines. Otra columna de guerreros sali por la puerta del palacio del Gran Maestre y avanz a la carrera con las espadas y las ballestas preparadas para ser utilizadas. Detrs de ella venan una docena ms de luchadores, con la fortaleza de su man tan evidente que sus cuerpos parecan brillar mientras iban esparciendo hechizos de proteccin sobre ellos mismos y los guerreros. El Gran Maestre cabalgaba en el centro de la columna. Su rostro se haba convertido en una mscara de furia, y durante un momento concentr su atencin en Garth, que se qued totalmente inmvil. Hammen le observ y se dio cuenta de que hubo un instante durante el que Garth pareci no estar all, dando la impresin de haberse vuelto tan oscuro y opaco como un dibujo trazado sobre un cristal ahumado. El Gran Maestre mantuvo la mirada clavada en l durante varios segundos. Otra explosin hizo temblar el extremo opuesto de la Plaza, y el Gran Maestre se removi como si acabara de despertar de un sueo. Despus gir sobre s mismo, meneando la cabeza como si estuviera un poco confuso, y sigui cabalgando hacia la batalla, que segua extendindose como si quisiera abarcar todo el recinto. Garth volvi a estar presente, y sigui caminando con paso rpido y decidido. Un hechizo muy astuto jade Hammen, que segua intentando no quedarse atrs. A veces resulta bastante til, especialmente si quien te busca no se est concentrando le explic despreocupadamente Garth. Y ahora qu, amo? Garth se volvi hacia Hammen. Amo, eh? murmur. Bueno, despus de lo que hiciste en la Plaza... Fue soberbio, de veras. Qu quieres decir? Provocar toda esa batalla... No hice nada replic Garth. Hammen se limit a toser y escupir como toda contestacin. Garth atraves la Gran Plaza y fue en lnea recta hacia la Casa de Ingkara. Delante de la fachada de la Casa haba veintenas de luchadores, que estaban observando la confusin que se haba adueado del otro extremo y lanzaban rugidos de aprobacin y placer. Garth fue hacia ellos y durante un momento los luchadores apenas se

dieron cuenta de que haba cruzado el lmite entre los dos pavimentos, y de que se hallaba sobre el semicrculo prpura que se desplegaba alrededor de su Casa. Eh, un Gris tuerto... Ests huyendo? Garth se volvi hacia el luchador que acababa de hablar, y que le observaba riendo. Quiero unirme a la Casa de Ingkara dijo Garth con voz glida e impasible. Unos cuantos luchadores se echaron a rer y empezaron a burlarse de l. Hace demasiado calor por all, eh? Podras acabar malparado, claro... Y saliste huyendo, as que ahora no puedes volver. El hombre que se burlaba de l ya haba empezado a darse la vuelta y estaba extendiendo las manos cuando un joven luchador Prpura cuya tnica estaba ennegrecida y chamuscada surgi de entre el gento y fue corriendo hacia ellos. El joven afloj el paso, se volvi y mir a Garth. Es l... Es el que lo empez todo! grit el recin llegado. El luchador que se estaba preparando para desafiar a Garth volvi la mirada hacia el maltrecho mensajero y le contempl con expresin sorprendida. S, l lo empez todo... Derrib a Naru, y despus luch con una docena de ellos sin que consiguieran vencerle jade el joven luchador Prpura. El luchador que pareca haber estado tan dispuesto a enfrentarse con Garth mir a su alrededor como si no supiera qu hacer, y Garth baj las manos en un gesto tan desafiante como lleno de confianza en s mismo. Naru? pregunt el luchador. Ahora necesita una dentadura nueva anunci el mensajero, hablando en un tono tan lleno de excitacin como si fuese l quien haba llevado a cabo aquella hazaa, y a juzgar por cmo le pate el tuerto, Naru tendr que buscar lo que quede de su virilidad en algn sitio debajo de sus costillas. Los ojos de los luchadores Prpuras fueron del mensajero a Garth, y los labios de algunos de ellos empezaron a curvarse lentamente en grandes sonrisas de placer. La multitud empez a separarse y los luchadores inclinaron la cabeza en seal de respeto cuando una silueta esbelta y angulosa fue hacia Garth. Llevaba una tnica hecha del ms fino terciopelo cubierta con gruesos anillos de bordados color oro. Garth tambin inclin respetuosamente la cabeza. Jimak, Maestre de Ingkara... dijo. La mirada de Jimak recorri lentamente a Garth desde la cabeza hasta los pies, como si estuviera examinando alguna obra de arte

menor que tal vez decidiera adquirir si el precio le pareca justo. Venciste a Naru tal como acaba de decir Balzark? pregunt. Todo ocurri como l ha contado replic Garth. Y te enfrentaste t solo a una docena de Marrones hasta que vinieron a ayudarte. Una benalita me ech una mano, pero bsicamente... S, as fue. Jimak asinti como si estuviera absorto en sus pensamientos. Y por qu has venido a nosotros? pregunt por fin. Debera enviarte a Tulan para que te castigara por haber quebrantado la paz del Festival. He venido aqu porque si he vencido a Naru puedo vencer a otros, y vuestra Casa saldra muy beneficiada con ello replic Garth. Adems, an no he pasado por la iniciacin completa en la Casa Gris, por lo que tcnicamente soy libre de irme cuando me plazca. Como bien sabis, es lo que dicen las reglas y, francamente, preferira no tener que enfrentarme al castigo que se me impondr por ese pequeo incidente. Garth movi la cabeza sealando el otro extremo de la Plaza, que estaba envuelto en gigantescas nubes de humo iluminadas por los brillantes destellos de las llamas. Me atrevera a afirmar que gracias a mis esfuerzos ahora Ingkara tendr un par de docenas menos de luchadores a los que enfrentarse en el Festival, y deseo beneficiarme de ello sigui diciendo. Adems, vos tambin podis beneficiaros, por lo que nuestra relacin podra ser muy provechosa para ambas partes. Jimak contempl a Garth con altivez durante unos momentos, y despus una sonrisa casi imperceptible se fue infiltrando en sus rasgos de calavera.

5
Callad de una vez! Tulan y Kirlen, Maestre de Bolk, lanzaron miradas llenas de irritacin al Gran Maestre. Puede que seas el Gran Maestre, pero no tienes ningn derecho a tratarnos como si furamos tus sirvientes dijo Tulan con voz glida. Tengo el derecho a trataros como me d la gana replic altivamente Zarel Ewine. Estis en mi ciudad, y los dos... Mejor dicho, los cuatro deberais recordar que s algunas cosas sobre cada uno de vosotros, y que es preferible no lleguen a ser conocidas por los dems. Tulan se removi nerviosamente, y Zarel sonri para sus adentros. Tulan era un cobarde al que siempre se poda intimidar sin demasiada dificultad. Si te ests refiriendo a la masacre de la Casa Turquesa, t fuiste el instigador replic Kirlen sin inmutarse, y los anillos de sus dedos huesudos brillaron reflejando la claridad de las lmparas con un sinfn de destellos. Despus alz la mirada hacia l y le contempl con glido desdn mientras se apoyaba en su bculo. Zarel siempre haba pensado que Kirlen tena un rostro muy inquietante, pues era el rostro de la muerte, el rostro de una luchadora que haba prolongado su existencia utilizando los hechizos implacablemente para exprimirles todo su poder hasta que la carne y el hueso slo seguan unidos por la ms fina e imperceptible de las hebras. Tena la piel tan amarillenta como un pergamino viejo, y le colgaba del crneo en flcidos pliegues llenos de arrugas que parecan estar a punto de desprenderse bajo los efectos de la corrupcin. Siempre se hallaba envuelta por una leve pestilencia a oscuridad, putrefaccin y tumbas mohosas. Zarel contempl a la Maestre de la Casa Marrn sin inmutarse. Pero ahora soy el Gran Maestre, y actu a peticin de Kuthuman dijo por fin. En cuanto a vosotros cuatro, nadie est al corriente del papel que jugasteis en todo eso. Adelante, ve y cuntaselo a la turba... Me importa un comino que lo hagas replic Kirlen, y solt una risita. Adems, todo eso es agua pasada y esos idiotas de la calle ya lo han olvidado. Lo nico que les importa es qu ocurrir en el prximo Festival, as que no intentes asustarnos con tus viejas amenazas de siempre. Es cierto que tu hombre infringi las reglas del oquorak? pregunt Zarel, decidiendo que sera mejor cambiar de tema. Acaso importa eso? Ni siquiera estamos hablando de una

luchadora... No es ms que una guerrera, y encima es benalita. Se supone que los duelos de magia estn prohibidos en la ciudad replic el Gran Maestre con irritacin, pero el oquorak es legal y el populacho espera que los combatientes respeten las reglas de su cdigo de honor. Y te dejas gobernar por las expectativas del populacho? resopl Tulan. No, maldito seas! replic Zarel. Pero hay medio milln de personas viviendo en esta ciudad, y como mnimo un milln ms vendrn a ella para presenciar el Festival. Si hay disturbios, las propiedades que se destrozan son las mas, y los que mueren son contribuyentes mos a los que hago pagar impuestos mientras estn con vida. El oquorak sirve para mantenerles entretenidos hasta que empieza el Festival, pero tiene que haber unas reglas y un cierto control, porque de lo contrario... Bien, de lo contrario antes de que nos demos cuenta los luchadores estarn utilizando hechizos en la calle, y entonces s que tendremos problemas realmente serios. Bueno, si eso te hace feliz entonces ordenar que se lleve a cabo una investigacin acab diciendo Kirlen con cara de aburrimiento. Habr que encontrar a los testigos para que sean interrogados. La benalita ha desaparecido, al igual que ese tuerto tuyo... La Maestre de la Casa Marrn se volvi hacia Tulan con una sonrisita burlona en los labios. Tu gente le asesin, y espero una compensacin replic secamente Tulan. Era uno de mis mejores luchadores, de octavo nivel como mnimo, y veinte luchadores tuyos cayeron sobre l... Ni siquiera hemos podido encontrar un fragmento de su cuerpo. Tulan se volvi hacia Zarel y le fulmin con la mirada. Te preocupas mucho por las reglas del oquorak sigui diciendo, y en cambio ests dispuesto a pasar por alto algo tan grave como el que uno de mis mejores luchadores fuera cobardemente atacado y asesinado. Estaba en nuestra propiedad replic Kirlen. Venci con engaos a uno de mis luchadores del noveno nivel, y hay algo todava peor: la bolsa de ese hombre ha sido robada. Suponiendo que a ese luchador tuyo se le pueda seguir llamando hombre despus de lo que le hizo el tuerto, claro dijo Tulan, y solt una risilla. Quiero una compensacin, maldito seas! rugi Kirlen. Mi Casa ha sufrido graves daos. Cuatro hombres y una mujer han muerto, estn malheridos o han sido sencillamente devorados, por lo que no pueden ser revividos mediante ningn hechizo, y adems tengo a una veintena de heridos. Ah, y tambin han desaparecido casi doce bolsas, incluida la de Naru, uno de mis mejores luchadores. Fuiste t quien lo provoc todo! grit Tulan con irritacin, y

golpe la mesa con su robusto puo. Mis bajas ascienden a ocho muertos y treinta heridos, por no hablar de las bolsas perdidas... Quiero una compensacin, o juro por el Eterno que tu Casa arder hasta los cimientos! Los dos quedis sometidos a interdicto! grit Zarel. Los dos Maestres de Casa volvieron la cabeza hacia el Gran Maestre y le contemplaron sin inmutarse. Nadie pondr los pies en la calle hasta el comienzo del Festival sigui diciendo Zarel. Cualquier persona que salga de vuestras Casas ser arrestada y despojada de sus hechizos, y no podr tomar parte en el Festival. Intenta quedarte con los hechizos de mi gente y tendrs una guerra entre manos replic secamente Kirlen. Tulan se apresur a asentir como si la Maestre de la Casa Marrn fuese su ms ntima amiga y estuviera siendo atacada. Nos retiraremos del Festival anunci. Kirlen volvi la mirada hacia su enemigo, y los dos asintieron. Si te declaramos el boicot, no tendrs tu Festival y entonces no ganars ni una moneda de cobre con las apuestas dijo. Tulan contempl al Gran Maestre, chasque los dedos y se ech a rer. La mirada de Zarel fue del uno al otro. Estaba tan perplejo y enfurecido que durante un momento slo fue capaz de balbucear, y contempl con incredulidad cmo Tulan y Kirlen se acercaban un poco el uno al otro igual que si acabaran de olvidar todos sus odios del pasado. Salid de aqu ahora mismo, y os juro que si se produce otro incidente...logr decir por fin. Bueno, en ese caso mis hombres recibirn rdenes de tirar a matar! Fuera! Los dos Maestres salieron de la habitacin juntos, aunque empezaron a intercambiar feroces recriminaciones apenas hubieron cruzado el umbral. Zarel les vio alejarse. Fue hasta su escritorio con el rostro prpura a causa de la ira, cogi una campanilla y la agit. Unos segundos despus una diminuta silueta encorvada apareci en el hueco de la puerta, que todava estaba abierta. Entra, maldito seas orden Zarel. Uriah entr caminando muy despacio y con la cabeza gacha. Anoche fuiste a ver a Tulan, no? pregunt Zarel. Tal como me habais ordenado, mi seor. Y bien? Le ofrec cien monedas de oro por la cabeza del Tuerto. Tambin le dije que ni siquiera tena que entregarlo personalmente, ya que bastara con que le hiciera salir por la puerta principal de la Casa despus de que hubiera anochecido, y que entonces nosotros nos

encargaramos de todo lo dems. Y cul fue su respuesta? Se ech a rer y me dijo que me fuera. S, pero... Pareca dispuesto a aceptar la oferta? Uriah asinti. Creo que estaba pensando en aceptarla dijo despus. Bien, y qu ocurri esta maana? Tuvo que escabullirse por alguna entrada secreta, mi seor. Ya sabis que abren otra entrada secreta apenas hemos descubierto una. Debajo de la Casa hay todo un laberinto de tneles y es imposible mantener vigilados todos los pasadizos que conocemos, por no hablar ya de aquellos cuya existencia nos es desconocida. Y qu ms averiguaste? He hecho algunas investigaciones. El Barn de Gish llegar la noche anterior al Festival, y me asegurar de que se le pregunte si conoce algn luchador que afirme venir de sus tierras. Lo nico que sabemos sobre el luchador tuerto es que lleg a la ciudad hace dos noches, que luch con un hombre de la Casa Naranja y que le mat, que luego desapareci en compaa de un ladrn de bolsas, y que apareci delante de la puerta de la Casa de Kestha a la maana siguiente. Zarel guard silencio durante un momento. Ese ladrn del que has hablado... Sabemos quin es? pregunt por fin. Su nombre de la calle es Hammen, y es uno de los jefes de las hermandades que controlan el vicio y el crimen en la ciudad. Est muy bien considerado y tiene bastantes conexiones. Pero resulta obvio que no est lo suficientemente bien considerado como para que no pudieses encontrar un traidor dispuesto a informar acerca de l. El dinero siempre sabe cmo convencer a esa clase de gentes. Y cmo llegaron a conocerse el luchador tuerto y ese tal Hammen? El ladrn de bolsas estaba ejerciendo las funciones de maestre del combate. Zarel dej escapar una maldicin ahogada, irritado ante lo que era una clara infraccin de sus derechos aunque hubiera sido cometida por una rata callejera que slo haba ganado unas cuantas monedas de cobre con ella. Dirigir las peleas era prerrogativa exclusiva del Gran Maestre, y el papel de maestre del combate era una posicin muy honrada incluso en los tiempos de Kuthuman y anteriores a l..., y Zarel acababa de enterarse de que incluso los ladrones de bolsas se arrogaban aquel derecho! Dnde estn ahora? pregunt. Fueron vistos por ltima vez durante la batalla de esta maana y despus desaparecieron, al igual que la benalita le explic Uriah.

Se cree que los tres perecieron durante la batalla, y que sus restos fueron devorados o que acabaron desintegrados. Que los tres mueran y desaparezcan de esa manera resulta una coincidencia realmente excesiva dijo Zarel en voz baja y suave. Quiero que se lleven a cabo nuevas investigaciones. Empieza con ese ladrn de bolsas... Enva a unos cuantos guerreros y luchadores para que le sigan la pista hasta su guarida. Debe de tener cmplices, no? Utiliza los mtodos habituales. S, mi seor murmur Uriah. Y no lo olvides, Uriah: o el luchador de la Casa Gris o t conoceris al Caminante para disfrutar de las diversiones muy especiales que puede ofrecer, as que haz bien tu trabajo. Cierra la puerta cuando salgas. Uriah sali temblando de la habitacin. Zarel permaneci inmvil y en silencio durante unos momentos, y acab bajando la mirada hacia sus regordetas manos, que estaban cruzadas sobre su ms que considerable estmago. Qu hacer? Aquella maana haba vuelto a experimentar la peculiar sensacin del presentimiento. Ya le haba llenado de un terrible apremio cuando sus ojos se posaron por primera vez sobre el tuerto, y aquella maana haba vuelto a surgir cuando entr en la Plaza para poner fin a los combates. Haba tenido la sensacin de que algo espantoso se mantena al acecho, y durante un momento haba credo descubrir qu era..., y la sensacin se haba esfumado de repente. El Festival estaba a punto de empezar, y haba demasiadas cosas que estaban yendo terriblemente mal. Zarel pens que la tensin se haba estado acumulando durante aos. Cuando Kuthuman era Gran Maestre, y especialmente durante los ltimos aos de sus esfuerzos por atravesar el velo entre los mundos, todos haban vivido bajo la negra sombra del miedo a Kuthuman y a su poder. Despus de que Kuthuman se hubiera convertido en un Caminante todos haban seguido temindole con un miedo todava ms intenso que antes, y eso a pesar de que slo estaba presente entre ellos durante un da al ao. El viejo equilibrio de poder entre las Casas de luchadores y el Gran Maestre haba sido meticulosamente calculado, y despus haba sido mantenido con una enorme presin y delicadeza. El Gran Maestre no dispona de un poder lo bastante grande como para igualar el podero combinado de las cuatro Casas, pero la misma naturaleza de la competicin incesante que mantenan haca que las cuatro Casas nunca llegaran a unirse contra l. A su vez, el Gran Maestre haba mantenido una apariencia de orden en las tierras para que el man pudiera seguir creciendo, y haba impedido que el caos se adueara de ellas. Y todo eso estaba cambiando con gran rapidez. Las Casas competan

de una forma cada vez ms abierta y feroz entre ellas, y el Gran Maestre tena que enfrentarse a desafos cada vez ms considerables. Zarel ya se haba dado cuenta de que la misma naturaleza del sistema que haba creado, as como el encarnizamiento cada vez mayor del Festival que saciaba a la turba y generaba todava ms apuestas, estaba ayudando a que el cambio se acelerase progresivamente. Pero el creciente nmero de muertes que se producan sobre la arena tambin serva para limitar el podero de las Casas, ya que cada ao perdan ms luchadores en los combates y eso iba sirviendo para que su fortaleza se viera continuamente minada. Adems, tambin estaba el otro sueo oscuro, el de que pudiera ir acumulando poco a poco su propio man, y de que mediante ese proceso por fin llegara el da en que podra hacer lo mismo que haba hecho Kuthuman y convertirse en un Caminante por derecho propio. se era el secreto oscuro, pues Zarel saba con una terrible certeza que si Kuthuman llegaba a comprender esa parte de su plan acabara inmediatamente con l y le sustituira por un nuevo Gran Maestre. Era un juego enloquecedor de planes dentro de otros planes que abarcaba el intento de conseguir un equilibrio increblemente difcil, el hacer que los Maestres de las Casas no sospecharan nada, reunir el tributo de man para el Gran Maestre y, por encima de todo lo dems, el seguir con vida. Zarel ya haba comprendido que aquel luchador tuerto se haba convertido en la carta impredecible de la baraja cuya presencia poda alterar todo el curso de la partida. Era un grave problema al que debera enfrentarse sin ms tardanza. Slo el pensarlo ya le llenaba de terror, pero Zarel saba que tendra que llamar a Kuthuman y contarle todo lo ocurrido aunque slo fuese como mera precaucin, y conformarse con albergar la esperanza de que el Caminante tal vez conociera las respuestas a las preguntas que se estaba haciendo. Dej escapar un suspiro, se puso en pie, cruz la habitacin y se detuvo delante de lo que pareca un muro cubierto de paneles de madera. Alz la mano y el muro se desliz a un lado, revelando una pequea estancia. Zarel fue hasta el centro de la habitacin y entr en un crculo dorado que reluca en un agudo contraste con la roca negro azabache a pesar de que no haba ninguna antorcha o lmpara. La puerta oculta se cerr detrs de Zarel. Baj la cabeza, desliz la mano dentro de su bolsa y aferr los paquetitos de man de todos los colores del arco iris. Haces de luz empezaron a girar y arremolinarse a su alrededor, y se fueron retorciendo hasta formar un cono que envolvi a Zarel y subi hacia el techo. Esper en silencio durante largos minutos con los ojos cerrados para protegerlos del resplandor de aquella claridad ultraterrena que

baaba su cuerpo. Por fin sinti la aproximacin de la presencia, como si fuese una avalancha que se precipitaba por la ladera de una montaa. Zarel Ewine, Gran Maestre de la Arena y Noble Barn de la Ciudad de Kush, cay de rodillas. El Caminante estaba inmvil ante l. Por qu me has llamado? susurr, y su voz estaba impregnada de irritacin y de lo que poda ser rabia. An faltan tres das para que empiece el Festival, y tengo otros muchos asuntos de los que ocuparme en estos momentos. Era necesario, mi seor murmur Zarel. No sois ms que uno entre cien dominios, uno en un centenar de planos de existencia. Tengo cosas ms importantes que hacer que perder el tiempo presenciando cmo te humillas ante m... Espero por tu bien que no me hayas llamado por cualquier estupidez. Creo que es algo realmente serio. Entonces habla, y deprisa. Zarel se apresur a contarle la historia de Garth el Tuerto y de los combates que parecan seguirle all donde fuese. Los informes afirman que ha muerto, pero yo no lo creo. Pienso que sigue vivo concluy en cuanto hubo terminado. Pues entonces bscale replic el Caminante. Por qu me has molestado? No esperars que me dedique a seguir la pista de ese insecto hasta dar con l, verdad? No, mi gran seor. Pero hay algo que me preocupa. Habla pues, maldito seas. Hay algo oculto detrs de ese hombre. No s qu es, pero est all. Durante un breve instante cre verle en la confusin de los disturbios, pero despus ya no estaba all y segu mi camino. Si estoy en lo cierto y el luchador tuerto realmente se encontraba all, eso quiere decir que posee grandes poderes. He pensado en todo esto durante mucho tiempo hasta que por fin vi claramente la conexin. Hace mucho tiempo haba una persona que poda utilizar un hechizo similar..., y vos ya sabis de quin estoy hablando. Zarel percibi un breve instante de vacilacin en el Caminante. En ese caso, encuntrale! le orden por fin. Bueno, gran seor, yo haba pensado que... Encuentra a ese hombre inmediatamente y mtale. No puedo perder el tiempo con esto... Tengo otras muchas preocupaciones fuera de tu miserable plano de existencia. Volver para el Festival, y espero que todo haya quedado resuelto cuando regrese. Mi gran seor... Pero la presencia ya se haba esfumado y Zarel percibi que haba una gran premura en su partida, como si mientras hablaban se hubiera estado desarrollando alguna lucha inimaginable y el Caminante no pudiera perder ni un momento ms en lo que para l

no era ms que un asunto trivial. Zarel estaba agotado. Se dej caer en el centro del crculo y abri los ojos. La nica luz existente en la habitacin era la que proceda del crculo dorado dentro del que se hallaba. Slo haba tenido breves atisbos de los reinos de su dueo y seor, el Caminante, y saba que, como todo el universo, eran un dominio de guerra y contiendas libradas contra otros seres dotados de los poderes ms inmensos. Los vislumbres haban resultado pavorosos por el terror que contenan, y sin embargo tambin eran extraamente seductores en su poder, pues si sobreviva durante el tiempo suficiente un luchador poda llegar a ver el da en que se convertira en un Caminante. Poda llegar a ser capaz de saltar ms all de la mirada de planos de existencia. Cuando tuviera acceso a esos reinos podra ir obteniendo man en cantidades jams soadas anteriormente, acumulando un autntico tesoro de aquel cimiento sobre el que basaba el poder de todos los hechizos y artefactos mgicos. De hecho, si lograba tener acceso a esos dominios podra convertirse en inmortal y existir durante eones incontables hasta que acabara sucumbiendo ante otro Caminante que por fin consiguiera robarle su man. La cantidad de man existente en el reino de los planos era limitada, a pesar de que se rumoreaba que stos eran incontables, y la consecuencia de ello era que un Caminante nunca deseaba ver surgir nuevos rivales. Zarel suspir. El sueo de la inmortalidad resultaba terriblemente seductor, desde luego. Poder utilizar la magia le haba otorgado la capacidad de prolongar su vida de una manera muy significativa, hasta un milenio o ms. Pero cada prolongacin de la existencia tena un precio, y se iba envejeciendo lentamente hasta que llegaba un momento en que el poder de prolongar la vida no era ms que un acto de locura llevado a cabo por seres estupidizados y sumidos en la senilidad, criaturas patticas que ya no podan hacer nada aparte de permanecer sentados entre las negras sombras mientras flotaban a la deriva por un mundo de sueos imposibles. Su enemiga ms implacable, Kirlen de la Casa Marrn, ya se estaba convirtiendo en una persona as: la muerte la aterrorizaba, y la espera final le resultaba igualmente aterradora. Zarel saba que Kirlen soaba con destruirle y con llegar a ser Gran Maestre y acumular el poder suficiente para tratar de obtener la inmortalidad. Le bastaba con pensar en ella y en su incesante afn de urdir conspiraciones para sentir el deseo de encontrar un medio de acabar discretamente con Kirlen. Qu poda llegar a hacer Kirlen con Garth el Tuerto, y qu planes tena ese misterioso luchador? Pues resultaba obvio que deba de tener un plan... El tuerto segua vivo y tena que ser encontrado. Estaba claro que su presencia supona un serio peligro para el orden de cosas existente. Y

si el orden de cosas existente se vea alterado, entonces el Caminante empezara a inquietarse. Si llegaba a preocuparse lo suficiente, siempre poda buscar un nuevo Gran Maestre, y Zarel comprendi con una aterradora claridad que deba encontrar a Garth el Tuerto antes de que Kirlen diera con l.

Entra. Garth el Tuerto entr en el despacho de Jimak Ravelth, el Maestre de la Casa de Ingkara. El Maestre de la Casa alz la mirada hacia l, y su rostro flaco y anguloso pareci quedar cincelado por el resplandor parpadeante de la nica lmpara que arda sobre la mesa detrs de la que se hallaba sentado. El escritorio estaba repleto de objetos brillantes, y cuando estuvo un poco ms cerca Garth pudo ver que haba montones de monedas de oro, esmeraldas, rubes rojos como la sangre, palos tan grandes como ojos de gato, diamantes multifacetados que parecan estallar en deslumbrantes explosiones de luz y artefactos astutamente labrados en metales que no eran conocidos dentro de aquel plano de existencia. Jimak le mir y sonri, y sus labios exanges se tensaron haciendo que su rostro pareciese una calavera. Mis juguetes... dijo en voz baja y suave, y movi una mano indicando a Garth que se aproximase para poder admirarlos. El gesto pareca amistoso, pero al acercarse Garth pudo sentir cmo una barrera invisible e impalpable se levantaba ante l, y vio cmo Jimak se inclinaba levemente hacia adelante, como si se dispusiera a lanzar su cuerpo sobre sus posesiones para protegerlas de las miradas lascivas de otros ojos que no fuesen los suyos. Garth recorri el escritorio con la vista, deteniendo su mirada durante un momento en los artefactos, y despus se encogi de hombros como si lo que haba ante l no fueran ms que baratijas patticas que un mendigo estuviese intentando venderle a cambio de unas cuantas monedas de cobre. No me interesan dijo sin inmutarse. Eso es lo que algunos podran decir mientras hacan planes para robrmelos replic secamente Jimak. Estoy interesado en otras cosas. Como cules? Como el poder y la venganza. Y las dos cosas pueden proporcionarte oro. No dijo Garth con voz glida. El pago que busco debe hacerse aqu aadi, y se seal el corazn con un puo. Tiene algo que ver con el ojo, no? pregunt Jimak, y se lami sus labios exanges con una lengua igualmente plida. Garth levant el parche negro que cubra el agujero donde haba estado su ojo y Jimak, dominado por una perversa curiosidad, alz la lmpara para inspeccionarlo con atencin mientras su respiracin se volva rpida y entrecortada. Parece como si te lo hubieran sacado con un cuchillo, eh? acab murmurando. No creo que lo perdieras en un combate... Desagradable, muy desagradable. Jimak volvi a lamerse los labios.

Garth se baj el parche. Es muy til con las mujeres dijo secamente. Siempre retroceden en cuanto lo ven. Mujeres... Quin necesita a las mujeres cuando tiene esto? pregunt Jimak, cogiendo un rub y acaricindolo con sus manos parecidas a garras. La herida me ha dolido durante cinco aos, y he pasado cinco aos yndome a dormir cada noche con el recuerdo del dolor en mi mente. Llevo cinco aos despertando cada amanecer con una agona de dolor ardiendo en la cuenca del ojo que perd. Quin fue? Garth titube durante un instante. Vamos... insisti Jimak. El Gran Maestre y Leonovit, el primo de Kirlen, Maestre de Bolk acab respondiendo Garth. Jimak dej escapar una risita ahogada. Vaya, vaya... dijo sonriendo. As que nuestra venganza apunta muy arriba, eh? Ocurri hace cinco aos, varias lunas despus del Festival le explic Garth. Leonovit y yo luchamos porque l haba tomado a mi hermana contra su voluntad, y varios esbirros suyos me atacaron por la espalda cuando por fin estaba empezando a vencerle. Fui llevado ante el Gran Maestre y se me acus de haber quebrantado la paz, y como castigo me sacaron el ojo. Despus me despojaron de mi bolsa y me exilaron. As que ahora has vuelto para vengarte... Algo as. Y por qu nadie se acuerda de ti? Naru lleva dcadas sirviendo a la Casa de Bolk. Te acuerdas del nmero de luchadores de primer nivel que son hanin sin Casa y a los que destruiste o dejaste lisiados en tus tiempos de combates? Jimak volvi a rer. Son como moscas molestas admiti. He sido olvidado, pero no he olvidado lo que se me hizo dijo Garth. Bien, y por qu yo? Y por qu no? S que te gustan mucho estas cosas Garth seal los tesoros esparcidos sobre la mesa. Puedo conseguirte ms. Puedo conseguirte ms en la arena, y luego puedo conseguirte ms en forma de comisiones en cuanto haya terminado el Festival. Y puedo daar a una Casa rival. Hoy ya he hecho eso por ti. Traicionaste a Tulan y a la Casa de Kestha. Ese cerdo obeso? Garth dej escapar un resoplido despectivo.

Jimak alz la mirada hacia Garth. Es un Maestre de Casa dijo secamente. Debera cortarte la lengua por osar hablar as. Y si lo hicieses y se la ofrecieras a Tulan, entonces la devorara cruda replic Garth. Es un cerdo, un hombre sin honor y sin modales... Es una criatura vil y repugnante. Jimak se reclin en su asiento, y una risita estridente y quebradiza escap de sus labios. Garth meti la mano en su tnica, sac de ella una bolsita de cuero y la arroj sobre la mesa. Jimak la contempl en silencio durante un momento y despus la abri con nerviosa impaciencia. Extrajo el rub que contena, lo sostuvo cerca de la lmpara y lo estudi con gran atencin. Mientras cuente con la proteccin y el cobijo que me ofrecen esta Casa y pueda llevar su librea, no necesitar estas cosas dijo Garth . Considralo como una ofrenda respetuosa, un pago para el fondo de pensiones de los luchadores ya mayores que se niegan a permitir que les maten para dejar de ser un estorbo. Debera aadir que tengo ms, pero estn escondidos en un sitio que slo yo conozco. Si todo sale bien, despus podrn ser aadidos al fondo a su debido tiempo. Jimak ni siquiera se tom la molestia de mirar a Garth, y se limit a asentir con la cabeza sin desviar la atencin del rub. Es realmente exquisito... No tiene ni un solo defecto dijo por fin. Trato hecho, pues? pregunt Garth. S, s replic Jimak, que segua absorto en la gema. Para el fondo de pensiones, por supuesto... Puedes ser iniciado la maana del primer da del Festival. Has dicho que tenas ms? pregunt de repente, alzando la mirada hacia Garth. Garth asinti, y Jimak sonri y reanud su examen de la gema. Garth esper durante un momento, pero Jimak no dijo nada ms. Garth le hizo una reverencia, sali de la habitacin y cerr la puerta a su espalda. Cuando mir por ltima vez al Maestre de la Casa vio que segua inclinado sobre la lmpara, estudiando el rub como si fuese un libro de conocimientos arcanos que contuviera hechizos de los que nadie haba odo hablar hasta entonces. Amo... Garth se dio la vuelta y vio a Hammen oculto entre las sombras y hacindole seas de que se acercara. Garth fue hacia l, y Hammen tir de l y le meti en la pequea alcoba dentro de la que le haba estado esperando. Decid dar un paseo cuando estabas descansando dijo. Para ir en busca de algn burdel, ahora que tenemos dinero? pregunt Garth. No, Garth, maldita sea! Fui a mi casa... Me pareci que deba obtener algunas informaciones. Despus de todo, tengo una

hermandad que dirigir incluso ahora, cuando estoy tan ocupado metindome en los a cada paso que doy junto a ti... Adems, tena el presentimiento de que haba ocurrido algo terrible. El qu? Hammen desvi la mirada por un momento y abri y cerr los puos, y despus volvi a alzar la vista hacia l. Garth vio que sus ojos legaosos estaban llenos de lgrimas. Estaban muertos... Todos estaban muertos dijo por fin. Qu ocurri? pregunt Garth, y su tono era seco, glido y distante. El Gran Maestre... Tendra que habrmelo imaginado, claro. Me di cuenta de que algo iba mal apenas llegu al callejn. Estaba demasiado silencioso, como si incluso las ratas se hubieran escondido... La puerta estaba entornada, y entr Hammen guard silencio durante un momento, respirando con dificultad. Todos estaban muertos. Rico, Matu, Evanual, el viejo Nahatkim, el que no tena piernas... Todos estaban muertos. El resto de los hermanos haba desaparecido. Espero que consiguieran escapar, pero... Bueno, no podra explicarte cmo lo s, pero estoy seguro de que fueron capturados. Los que dejaron all primero fueron torturados, y luego les cortaron la cabeza y... Hammen se call. Te persiguieron? pregunt Garth al ver que no segua hablando. Hammen asinti. Alguien entr en la casa siguindome dijo. Fui corriendo a la parte de atrs, y baj hasta nuestra cloaca. S, ya me haba dado cuenta por el olor. Volv hasta aqu, pero creo que me siguieron. Intent despistarles en las cloacas. Tuve que regresar, entiendes? Sal por donde saba que haba una entrada que llevaba hasta esta Casa. Se estaban acercando mucho. Garth asinti lentamente. Maldita sea, por qu has tenido que volver? le pregunt Hammen con repentina irritacin. No s de qu me ests hablando murmur Garth. Oh, lo sabes muy bien. Mis amigos... Todos han muerto por tu culpa. Te equivocas. No tengo ni idea de a qu te refieres replic Garth sin inmutarse. Pero deja que te haga una pregunta... Ya habas perdido amigos con anterioridad, no? Hammen alz la mirada hacia Garth. Las lgrimas resbalaron por sus sucias mejillas y dejaron una lnea blanca en cada una. S, hace mucho tiempo... dijo por fin. En otra vida. Intent olvidarlo... Se fueron a la tierra de los muertos, donde crea que permaneceran para siempre.

Volvi a alzar la mirada hacia Garth y le contempl con los ojos llenos de ira. Ninguno de nosotros puede olvidar murmur. Y ahora estn muertos dijo Garth. Garth se inclin sobre Hammen, le puso la mano en el hombro y se lo apret suavemente. Hammen, tienes que creerme: si hubiera sabido que tus amigos corran peligro, habra hecho algo para salvarles. No crea que el brazo del Gran Maestre pudiese llegar tan lejos... Algo le est impulsando a actuar, y est actuando. Ya me lo esperaba, pero no me imaginaba que su brazo fuera a volverse hacia vosotros. Pero ahora ha llegado hasta ti a travs de m, no? Creo que hay que hacer algo dijo Garth, y ech a andar por el largo pasillo tirando de Hammen. Tendremos que seguir removiendo el guiso.

Qu quieres decir con eso de que est vivo? Tulan escupi el trozo de pulpo hervido a medio masticar que haba estado devorando y cogi una copa de vino. Pues que est vivo replic Uriah en voz baja. Imposible. Los luchadores de la Casa Marrn aseguran que le mataron, y varios de mis hombres vieron cmo estallaba entre una nube de humo verde. S, pero ese humo verde... No podra haber sido un hechizo de ocultamiento? Tulan engull el vino y dej caer la copa sobre la mesa con tanta fuerza que hizo aicos el fino tallo de cristal. Hemos visto a su sirviente, y tambin se afirmaba que haba muerto sigui diciendo Uriah. Si el sirviente est vivo, entonces... Bueno, creo que hasta que podamos encontrar un cuerpo, debemos suponer que Garth el Tuerto est vivo. Tulan arroj la copa rota al suelo, y lanz una maldicin mientras se chupaba el corte que acababa de hacerse en un dedo cubierto de grasa. Bien, y si est vivo... Dnde est ahora? pregunt pasados unos momentos. Creemos que con Jimak. En la Casa Prpura! Ah, esa escoria miserable... Tulan dej escapar una carcajada que ms pareca un rugido y se dio una palmada en el muslo. Antes me cortara el cuello o, peor an, me morira de hambre que ir con esos miserables hijos de un gusano dijo, y se puso muy serio . Por qu? pregunt despus en voz baja, como si estuviera hablando consigo mismo. Exactamente, y eso es justo lo que hay que preguntarse. Creo que no me equivoco al suponer que no le habras castigado por lo que ha ocurrido hoy, verdad? Al contrario... Ms bien le habras recompensado, no? Has acertado. Uno contra doce, y adems no olvidemos el magnfico trabajo de remodelacin de las partes nobles de Naru que llev a cabo... Maldicin, Garth sera un autntico prodigio en los combates de la arena. Pero te ha abandonado. T le diste cobijo e hiciste que dejara de ser un hanin, y as es como te lo ha pagado. Tulan asinti con expresin pensativa. Y qu est tramando? pregunt Uriah. Tulan alz la mirada y clav los ojos en la diminuta silueta del sirviente del Gran Maestre. Avergualo replic secamente. Y ahora, largo. Creo que ya sabes que hay una recompensa de quinientas monedas de oro por su cabeza para quien se la entregue al Gran Maestre en el

caso de que su cuerpo no est unido a ella, verdad? Trele vivo y despojado de sus poderes, y la recompensa quedar doblada. Es mucho ms de lo que ganaras en la arena con las apuestas. Me ests ofreciendo un soborno? No, me limito a exponer una proposicin comercial. Ya no es de tu Casa, por lo que se ha convertido en una presa ms. Si matas a Garth... Bien, entonces el dinero es tuyo. Crea que el Gran Maestre haba emitido un interdicto formal que prohiba que los miembros de las Casas se mataran entre s en esta ciudad salvo en la arena del Festival. Uriah asinti con expresin pensativa, como si se estuviera enfrentando a un complejo dilema. Las reglas siempre tienen excepciones, y si se quiere dar con ellas basta con buscarlas dijo por fin. Sospecho que al Caminante no le hara ninguna gracia orte decir eso. El Caminante no est aqu dijo Uriah con la voz repentinamente teida de nerviosismo, y nosotros s, y lo que no se diga cuando llegue no debe preocuparnos. Uriah guard silencio durante unos momentos antes de seguir hablando. Y recuerda que Garth el Tuerto te ha humillado dijo por fin. Llevaba tus colores, y los ha despreciado para cambiarlos por los de otra Casa. Vas a permitir que todos digan que uno de tus luchadores puede hacer algo semejante sin pagarlo muy caro? Las palabras de Uriah surtieron el efecto que esperaba y Tulan dej caer el puo sobre la mesa. El cuenco lleno de pulpo hervido se volc, y los trozos de pulpo que contena se esparcieron sobre el suelo y la mesa con un chapoteo viscoso. Ten preparado tu dinero, porque espero hacerme con l dijo en cuanto su estallido de ira se hubo disipado. La pregunta que quiero que me respondas ahora es si se me interrogar acerca de los mtodos que he empleado para hacerme con l en el caso de que os entregue a ese hombre. No se te har ninguna pregunta. Pues entonces ten preparado el dinero para la maana del primer da del Festival.

6
Qu ests haciendo, amo? sise Hammen, con la voz a punto de quebrarse a causa del miedo. Cierra el pico y haz lo que yo te diga. Quieres decir que pretendes volver all? Hammen seal nerviosamente el extremo del callejn. Exactamente replic Garth. Y ahora, muvete. Esto es una locura. Hay muchas probabilidades de que todava tengan a alguien vigilando el lugar por si eres lo suficientemente estpido como para volver le explic Garth. Slo un idiota hara eso, as que no me insultes. Podras tener algn tesoro escondido all. Saben que no tuviste tiempo suficiente para recuperarlo la primera vez, as que tal vez volvers all dispuesto a correr el riesgo. Bueno, la verdad es que s hay algunos tesoros escondidos... replic Hammen en voz baja. Estupendo. Entonces nos los llevaremos, y ahora muvete de una vez. Hammen dej escapar un chillido ahogado cuando la daga de Garth le pinch levemente en el trasero e hizo que saliera al centro del callejn. Hammen gir sobre s mismo como si se dispusiera a esconderse de nuevo, pero la mirada llena de furia que le lanz Garth hizo que se quedara inmvil. De acuerdo... Me rindo murmur mientras se frotaba el pinchazo. Puedo considerarlo como una declaracin de intenciones oficial? sise Garth. Porque en ese caso, debo comunicarte que ya te han visto. Ahora muvete o te dejar aqu. Hammen mascull una maldicin ahogada y empez a avanzar por el callejn, movindose sigilosamente a travs de las sombras y saltando gilmente sobre los montones de basura mientras intentaba convencerse de que los esbirros del Gran Maestre ya no estaran all. Pero enseguida volvi a sentirse invadido por el mismo presentimiento de antes. El callejn estaba demasiado silencioso, y Hammen comprendi que no estaban solos. Lo nico que deseaba era echar a correr y dejar atrs el lugar que le haba servido de escondite en el pasado, con la esperanza de que no le reconoceran y le dejaran pasar. Pero eso no poda ocurrir, por supuesto. Saban quin era. Ya le haban visto en una ocasin, y le reconoceran al instante. Lleg a la puerta y la abri rpidamente, tal como le haba ordenado Garth que hiciese. Despus lanz un nuevo juramento y entr, deslizndose velozmente hacia un lado de la puerta mientras cruzaba

el umbral. El golpe fall por muy poco, y el garrote pas silbando a escasos centmetros de su rostro. Hammen grit, retrocedi tambalendose y busc refugio debajo de una mesa. Rod por debajo de ella, se irgui y se encontr tocando algo fro y rgido. Hammen reconoci enseguida a su viejo amigo Nahatkim porque el cuerpo no tena piernas. Su mano se desliz sobre el sitio en el que tendra que haber estado la cabeza, y sinti la pegajosa frialdad de la sangre coagulada. Por lo menos la oscuridad total le daba una cierta ventaja. Hammen sinti que una mano se mova junto a l, y reaccion con la velocidad del rayo agarrndola y mordindola con tal salvajismo que casi dej sin un dedo al hombre. La mano retrocedi al instante, y un aullido de dolor hizo vibrar las paredes de la habitacin. Hammen sali de debajo de la mesa y fue hacia el agujero de la parte de atrs de la habitacin que daba acceso a las alcantarillas. Que los demonios se lleven a Garth pens. Yo me largo de aqu. Lleg al agujero y se zambull de cabeza..., para encontrarse con un golpe de una fuerza terrible que estuvo a punto de dejarle sin sentido. Sinti a travs de una neblina de dolor y nuseas cmo unas manos le agarraban por detrs y tiraban de l hasta sacarle del agujero, mientras el hombre que haba estado esperando dentro del acceso a la alcantarilla rea cruelmente y volva a golpearle en la cara slo para divertirse. Hammen fue arrojado al suelo y alguien encendi una lmpara. No poda ver con claridad, pero alz la mirada y logr entrever dos rostros que le observaban sonriendo burlonamente. Llevaban prendas de cuero llenas de suciedad, pero Hammen enseguida comprendi que no estaba ante dos simples ladrones: eran guerreros del Gran Maestre, y sus rostros sonrosados y enrgicos de hombres bien alimentados flotaron delante de l mientras las risas llegaban a sus confusos odos. Uno de ellos se inclin sobre Hammen, puso una mano ensangrentada ante sus ojos y volvi a cruzarle la cara. No le mates todava sise el otro. Quiero ocuparme de l cuando hayamos acabado. Cuando hayamos acabado, eh? dijo otra voz. Sus prpados estaban empezando a hincharse, pero Hammen pudo ver cmo tres hombres ms entraban en la habitacin. Estaba claro que los tres eran luchadores capaces de utilizar la magia, y todos llevaban las tnicas polcromas del squito del Gran Maestre. Los tres hombres cruzaron la habitacin lanzando miradas desdeosas a su alrededor, y uno de ellos se tap la nariz con un pauelo perfumado. Es el mismo hombre? pregunt despus.

Creo que s replic el luchador del centro. Venga, hacedle hablar... Averiguad dnde est el tuerto. El guerrero de la mano ensangrentada ya haba desenvainado la daga que colgaba de su cinturn, y la acerc al rostro de Hammen. Puedo empezar con los ojos? murmur con voz sibilante. Me da igual por donde empieces, con tal de que no le cortes la lengua y mientras no le mates. Durante un momento Hammen no estuvo seguro de si el destello que invadi su campo visual significaba la llegada de la ceguera o si obedeca a otra causa. Un instante despus oy un estridente alarido y sinti el calor. Hubo ms gritos y el calor empez a hacerse cada vez ms intenso, y un momento despus fue seguido por una rfaga de aire fresco. Hammen recorri la habitacin con la mirada y lo vio todo borroso y como velado por una extraa calina. Necesit un momento para comprender que se encontraba dentro de un crculo de proteccin mientras el resto de la habitacin arda, convertida en un infierno al rojo blanco. Sus cinco torturadores se tambaleaban de un lado a otro y aullaban mientras trataban de extinguir las llamas que envolvan sus cuerpos. El escudo le protega del calor, pero el hedor de la carne quemada se filtraba a travs del hechizo. Hammen reprimi un acceso de nuseas. Los frenticos movimientos de los cinco hombres fueron cesando poco a poco, y Hammen vio cmo se convertan en tensas bolas negras que hacan pensar en muecas ennegrecidas. El fuego se apag tan de repente como si un diluvio acabara de baar la habitacin, y Hammen vio cmo Garth emerga de la humareda con el glido brillo de la furia ardiendo en su ojo. El crculo de proteccin se desvaneci. Ests bien? pregunt Garth. La verdad es que no, maldita sea... replic Hammen. Creo que he perdido un diente. Tena que asegurarme de que todos entraban en la habitacin. Saba que no te haran demasiado dao hasta entonces. Lo siento. Garth puso las manos sobre las sienes de Hammen y el dolor se esfum al instante. Hammen sinti como si estuviera flotando, pero la sensacin desapareci enseguida. Cerr los ojos y volvi a abrirlos. Poda ver con claridad. Son los que te atacaron antes? pregunt Garth. Creo que s. Garth asinti y recorri la habitacin con la mirada. Lamento que los cuerpos de tus amigos hayan tenido que acabar as dijo. Me temo que los he quemado. Bueno, supongo que a ellos ya les daba igual replic Hammen sin inmutarse. Adems, la pira tambin contena unos cuantos chacales

para que sean sus sirvientes en la tierra de los muertos, as que en realidad todo se ha hecho tal corno deba hacerse Hammen guard silencio durante un momento antes de seguir hablando. Gracias, Garth. Me he limitado a seguir con mi plan. Creo que haba algo ms que eso dijo Hammen. Garth mascull una maldicin ahogada y se puso en pie. Quieres recoger tus tesoros? pregunt. Bien, pues hazlo y luego ser mejor que salgamos de aqu lo ms deprisa posible... La bola de fuego les pill por sorpresa, pero es muy espectacular y no creo que haya pasado desapercibida. Pronto llegarn otros esbirros del Gran Maestre, y quiz sean demasiados para m. Hammen pas por encima de un cadver calcinado y fue hasta la chimenea. Meti la mano dentro, apart un ladrillo, cogi una pesada bolsa que haba estado escondida dentro del hueco y se la puso debajo de la tnica. Despus volvi a cruzar la habitacin y se detuvo. Sac la bolsa, la abri, extrajo de ella cuatro monedas de oro y las arroj rpidamente sobre los cuerpos de sus cuatro amigos. Para el barquero le dijo a Garth, y por su tono casi pareca estar pidiendo disculpas. Salgamos de aqu. Alguien se acerca replic Garth. Se apart de la puerta y fue hacia la parte de atrs de la habitacin. Hammen le sigui, detenindose un momento para escupir sobre el cadver de un luchador, y despus fue hacia el agujero con Garth detrs de l. Llvanos a la Casa Fentesk dijo Garth. Por qu all? pregunt Hammen. Acaso supones que no habrn apostado vigilantes en los caminos que llevan a Ingkara? replic Garth. y Hammen emiti un gruido de asentimiento. Garth sigui a Hammen a travs de la oscuridad estigia, tosiendo a causa de los vapores pestilentes, y solt un chorro de maldiciones cuando el repugnante lquido de las alcantarillas lleg hasta el extremo de sus botas y empez a meterse dentro para chapotear entre los dedos de sus pies. No puedo verte murmur. Pues entonces haz algo para que tengamos un poco de luz replic Hammen. Garth desenvain su daga y la alz sobre su cabeza. Un instante despus la hoja empez a brillar emitiendo una suave claridad. Garth mir a su alrededor y sinti un escalofro. Los muros de la alcantarilla rezumaban un lquido viscoso y maloliente. Pasaron junto a un angosto canal lateral, y los ecos de los sonidos y movimientos de las ratas brotaron de l cuando las alimaas se apresuraron a alejarse de la luz. Garth volvi la mirada hacia aquel angosto conducto y vio el

brillo glido de muchos ojillos. Hammen avanzaba deprisa y sin dar ninguna seal de vacilacin o miedo desvindose primero en un sentido y luego en otro, y Garth se tambale detrs de l intentando no quedar rezagado. Los escalofros que recorran su cuerpo se fueron haciendo cada vez ms intensos e incontenibles. Los muros parecan inclinarse sobre l como recuerdos pesadillescos en un sueo del que no poda despertar. Hammen se volvi hacia l y le mir. Garth? Garth se sobresalt y alz la mirada, pero no dijo nada. Qu ocurre, muchacho? pregunt Hammen. Garth le mir fijamente, cada vez ms sorprendido, e intent controlar los repentinos temblores que se adueaban de su cuerpo. Mientras le miraba percibi algo extrao que pareca ocultarse en los ojos legaosos del viejo. La pesadilla se fue acercando cada vez ms, como si se dispusiera a consumir su alma. Garth retrocedi hasta apoyar la espalda en la pared de la alcantarilla, y la luz de la daga que iluminaba su camino se debilit hasta convertirse en un chisporroteo vacilante. Qu pasa, Garth? No lo s... No lo s. Hammen fue hacia l, extendi el brazo y le agarr por la manga como si quisiera sostenerle. No, no me lleves all... Quiero volver! grit Garth. Se debati como si intentara soltarse de la mano de Hammen, pero sus movimientos eran tan torpes y vacilantes como si todas sus reservas de energa se hubieran disipado de repente. Garth! Garth le mir fijamente. Su ojo pareca a punto de salir de la rbita. Quiero volver! grit. Garth se envar. Un jadeo ahogado escap de sus labios, y durante un momento se dobl sobre s mismo como si estuviese a punto de vomitar. Cuando volvi a alzar la mirada hacia Hammen, sus rasgos estaban tan tensos y plidos como si estuviese saliendo de un sueo febril que se iba disipando poco a poco. Qu has dicho? pregunt. Hammen guard silencio durante un momento. Garth apart a Hammen, y la daga volvi a arder con la brillante claridad de antes. Sigamos dijo Garth con voz enronquecida, mientras se frotaba el ojo como si quisiera borrar lo que acababa de ver y senta la humedad de las lgrimas en su mano. Galin? La voz de Hammen apenas haba sido un murmullo. Garth se volvi hacia l.

Qu has dicho? pregunt en voz baja. Hammen guard silencio, y acab meneando la cabeza con expresin entristecida. Nada, amo, nada... susurr. Bien, justo delante de nosotros hay una salida de las alcantarillas que se encuentra detrs de la Casa de Fentesk. Hammen se desliz por un conducto tan estrecho que Garth tuvo que inclinarse y reptar sobre las manos y las rodillas. Su respiracin se haba convertido en una entrecortada serie de jadeos y gruidos, y el sudor perlaba su rostro a pesar de que la alcantarilla estaba tan fra y hmeda como una tumba. Hammen acab detenindose y seal hacia arriba. Garth se reuni con l, alz la mirada y vio la reja sobre sus cabezas. Se puso en pie, la apart con lenta cautela y ech un vistazo. Despus sali por el hueco, se inclin y extendi los brazos, izando a Hammen y sacndole de la oscuridad. Bien, dnde vamos ahora? pregunt Hammen en cuanto estuvo fuera de la cloaca. Creo que de momento volver a la Casa Prpura no sera muy buena idea dijo Garth en voz baja. Llev a Hammen hacia las sombras que se acumulaban delante de la Casa de Fentesk. Se detuvo al lado de una pequea fuente y se sac las botas, las lav y volvi a ponrselas. Despus se ech agua sobre la tnica y los pantalones para eliminar la mugre de las alcantarillas. Hammen le contempl en silencio. Te siguieron la pista dijo Garth por fin. Alguien tuvo que entregar un informe, no? Y despus de nuestra pequea venganza, nos buscarn con ms encarnizamiento que nunca. Gracias, amo murmur Hammen. Por qu me das las gracias? replic Garth con tristeza. De no haber sido por m, tus amigos seguiran con vida. No podas saber lo que iba a ocurrir. Tendra que haberlo sabido. Aun as, te doy las gracias en nombre de las sombras de mis amigos. Cllate de una vez. Qu te ocurri cuando estbamos all abajo? pregunt Hammen, y movi la cabeza sealando la reja de alcantarilla por la que acababan de emerger. Supongo que era algn hechizo se apresur a responder Garth. Bien, salgamos de aqu. Dnde iremos? A la Casa de Fentesk. A qu otro sitio podramos ir? Oh, amo, maldita sea... Otra vez no. Garth sali de las sombras sin hacer ningn caso de las palabras de

Hammen y fue hacia la fachada del edificio.

Exijo que abras la puerta y que nos permitas registrar el edificio! Jimak peg un ojo al ventanuco de la gruesa puerta principal de la Casa de Ingkara. Careces de autoridad para hacer algo semejante replic sin inmutarse. Uriah alz la mirada hacia la puerta. El luchador enano se irgui en una postura desafiante, y una dbil claridad empez a arremolinarse a su alrededor. Aqu dentro tengo ochenta y nueve luchadores dijo Jimak con voz glida. Si intentas hacer algo, te garantizo que cuando hayan acabado contigo los trocitos de tu cuerpo llovern sobre las calles de la ciudad durante tres das. Uriah vacil durante un instante y acab mirando por encima de su hombro. Abre, Jimak. El Maestre de Ingkara no pudo ocultar su sorpresa al enterarse de que el Gran Maestre en persona se hallaba al otro lado de la puerta. Haba hecho caso omiso de la convocatoria para que acudiese a su palacio a medianoche, pero el hecho de que el Gran Maestre se rebajara hasta el extremo de venir a la Casa de Ingkara en la hora anterior a la primera campanada era sencillamente asombroso. No te abrir ni a ti ni a nadie ms replic por fin. Ests quebrantando todos los pactos hechos con las Casas al presentarte aqu y exigir que se te permita registrar el edificio. Ya sabes que mis luchadores me proporcionan la fuerza suficiente para tomar tu Casa, Jimak dijo el Gran Maestre con voz glida. Estn esperando mis rdenes al otro lado de la esquina, y derribarn esta puerta en cuanto las reciban. Jimak lade la cabeza, escupi y volvi nuevamente la mirada hacia la puerta. Y despus los luchadores de tres Casas asaltarn tu palacio antes de que amanezca replic. Puede que nos odiemos los unos a los otros, pero siempre nos uniremos contra ti si intentas imponernos tu voluntad. Igual que ocurri con la Casa Turquesa? murmur el Gran Maestre. Jimak mir por encima de su hombro y acab volviendo la cabeza hacia el Gran Maestre. Eso era distinto dijo por fin, y adems los otros Maestres nunca se aliaran contigo para atacarme. Y esto tambin es distinto. Abre ahora mismo y entrar solo. Esperar delante de tu puerta supone una gran humillacin para m, y tengo intencin de recuperar la dignidad perdida de una manera u otra. Abre de una vez, Jimak. Jimak titube durante un momento, y acab retrocediendo e inclin la

cabeza para indicar a dos de sus luchadores que quitaran la gruesa viga que bloqueaba la puerta. El Gran Maestre se desliz por el hueco, y la puerta se cerr con un golpe seco detrs de l. Si no estoy fuera de aqu cuando suene la primera campanada, todo este edificio quedar convertido en una ruina humeante dijo con altivez nada ms entrar. Tanto temes por tu integridad? pregunt Jimak en un tono levemente burln. Slo quera que supieras cul es la situacin. En cuanto a lo que temo, s que en estos momentos existen razones ms que suficientes para que todos nosotros sintamos miedo. Jimak movi una mano indicando al Gran Maestre que le siguiera por el pasillo hasta su despacho, y cerr la puerta detrs de ellos en cuanto hubieron entrado. Bien, de qu se trata? pregunt. Por qu ignoraste mi llamada para que vinieras a comparecer ante m? replic secamente el Gran Maestre. A medianoche? Hubiese hecho exactamente lo mismo aunque fuera el mismsimo Caminante quien me lo hubiera ordenado. Soy un Maestre de Casa, y nunca respondo a ese tipo de llamadas vengan de quien vengan. Bien, en ese caso te ruego que me disculpes por no haberte enviado un palanqun junto con una falange de mujeres medio desnudas para que fuesen arrojando flores a lo largo de tu camino, pero se trata de un asunto muy urgente. Ese tipo de seducciones carecen de significado para m replic Jimak sin inmutarse. Prueba a utilizarlas con Varnel. Creo que en su caso daran muy buen resultado. El Gran Maestre se dej caer en un silln sin esperar a que Jimak le ofreciera la hospitalidad de su despacho. Escucha con atencin lo que voy a decirte, Jimak: vivimos en una situacin de equilibrio mutuo murmur. Yo gobierno esta ciudad y esta tierra, pero mi poder se encuentra contrapesado no slo por el de los prncipes de los reinos vecinos, sino tambin por el de las cuatro Casas de luchadores que pueden utilizar la magia. Ninguno de nosotros se encuentra por encima de los dems. Yo soy ms fuerte que cualquier par de Casas juntas, y si os unierais contra m... Bueno, entonces vosotros cuatro serais ms fuertes que yo. Todos conocemos el juego, y todos jugamos a l observando sus reglas. Vosotros estis divididos por vuestras rivalidades mutuas, y yo me encargo de asegurar que esas rivalidades continen existiendo. Las cosas son as porque as es como las cre el Eterno cuando el mundo era joven y el poder del man acababa de aparecer en toda su frescura. Pero debemos pasar toda la vida aqu, y el Caminante slo acude una vez al ao para el Festival.

Por qu me ests aburriendo con esta conferencia? pregunt Jimak. Porque hay algo a lo que quiero llegar. Temo que un factor nuevo se haya introducido en este juego del que te hablaba, al igual que ocurri hace veinte anos. Oor-tael? pregunt Jimak en voz baja. El Gran Maestre asinti. A quienes destruimos porque haban desafiado los deseos del Caminante dijo. Por aquel entonces no era ms que un Gran Maestre replic secamente Jimak, as que deja de hablar de l con ese tono de reverencia. Quera atravesar el velo entre los mundos y, francamente, me importa un comino el que lo haya conseguido o no. Le entregu mi tributo de man por la sencilla razn de que quera que saliera de mi vida para siempre, y me alegra muchsimo que se haya ido. El nico problema es que te escogi a ti para que fueses el nuevo Gran Maestre. Y debera haberte escogido a ti, verdad? Los labios de Jimak se curvaron en una sonrisa helada. Ninguno de los cuatro Maestres de Casa habra tolerado semejante aumento de poder para un rival sigui diciendo el Gran Maestre. En cuanto al poder que me otorga mi puesto, Tulan es demasiado cobarde, Varnel est demasiado absorto en los placeres de la carne, y Kirlen... Bueno, ella sencillamente lo deseaba demasiado. Y los dems me odian demasiado, no? pregunt Jimak con irritacin. Algo por el estilo replic Zarel sin inmutarse. Y el honor fue a parar a tus manos. El esbirro rastrero y cobarde obtuvo su recompensa. Zarel se enfureci visiblemente. Hice mi trabajo a su servicio, y l me recompens dijo. Y consideras que tu manera de ejercer el cargo es preferible a la anterior, eh? replic Jimak. Por lo menos Kuthuman estaba tan absorto en su gran empresa que su gobierno no nos resultaba demasiado insoportable siempre que le siguiramos la corriente. Pero t... T has corrompido el Festival para tener contenta a la turba, que siempre quiere ver ms y ms sangre... El ao pasado perd a cuatro buenos luchadores en la arena y otros dos quedaron irreparablemente lisiados, con el resultado de que ahora slo sirven para montar guardia ante la puerta de algn comerciante. Cuntos combates a muerte ofrecers este ao para aumentar las apuestas? Necesito dinero. Es as de sencillo, Jimak, y el populacho siempre apuesta ms monedas cuando hay sangre en juego que cuando no la hay. Adems, tus luchadores tambin desean que el Festival sea as, tanto para vengarse de sus rivales como porque albergan la

esperanza de obtener toda una bolsa en un combate en vez de tener que conformarse con un solo hechizo. Ese tipo de combates les permiten ganar en un momento aquello que de otra manera les hubiese exigido largos aos de trabajo y estudios. Y para qu necesitas todo ese dinero? Para comprar man en el mercado negro? Para sobornar prncipes a fin de obtener el man de esos luchadores de mi Casa que siempre mueren debido a causas misteriosas mientras estn cumpliendo algn contrato, y cuyas bolsas parecen haber desaparecido de manera igualmente misteriosa cuando intento averiguar qu ha sido de ellas, como ha estado ocurriendo con una frecuencia cada vez mayor durante los ltimos tiempos? Deseas convertirte en un Caminante, verdad? Zarel sonri. Y quin me sucedera en el caso de que eso llegara a ocurrir, Jimak? Uriah, un enano jorobado? Nadie le seguira. Quin me sucedera entonces? Ests dando a entender que podra ser yo. Por qu no? E indudablemente ya habrs hecho esa oferta a los dems. No soy tan estpido como para meterles ese tipo de ideas en la cabeza. Jimak dej escapar un bufido despectivo. Oh, pues claro que eres capaz de hacerles esa oferta... No creas que soy idiota, Zarel. Intentars conseguir que nos enfrentemos los unos a los otros. Zarel dej escapar una risa helada. Podra hacerles esa oferta, pero... Bueno, les estara diciendo la verdad si se la hiciera? replic. Ya te he explicado las razones por las que considero que no son dignos de ser tomados en consideracin, pero t s lo eres. Zarel guard silencio durante unos momentos antes de volver a hablar. Si cooperas... aadi por fin. Jimak ri y mene la cabeza, pero Zarel se dio cuenta de que sus palabras haban dado en el blanco que pretendan alcanzar. Jimak despreciaba a los otros tres Maestres, por lo que la mera idea de que pudieran llegar a estar por encima de l si alguna vez Zarel lograba llegar a penetrar el velo tena que resultarle totalmente inconcebible. Suponiendo que Zarel pudiera conseguirlo sin que el Caminante se enterase de ello antes, naturalmente... Jimak asinti como si se le acabara de proporcionar una informacin que deba ser creda. Pero supongamos que... pens. Bien, supongamos que pudiera traicionar a este hombre entregndole al Caminante justo antes de que diera el paso decisivo en su plan, o que pudiera provocar su cada... Entonces yo sera el nuevo Gran Maestre,

pues Zarel tiene razn al afirmar que Uriah ni siquiera puede ser tomado en consideracin para el puesto. Entonces, a mi vez, yo podra tratar de triunfar all donde haba fracasado Zarel. Zarel sonri mientras contemplaba los rasgos de Jimak y perciba todo lo que estaba pasando por su mente. Has venido aqu por otras razones aparte de eso acab diciendo Jimak. He venido porque est ocurriendo algo muy raro relacionado con ese tuerto. Jimak dej escapar un resoplido y sonri. Te ha creado muchos problemas, verdad? pregunt. Hay algo ms que eso. He odo un rumor que afirmaba que tres de tus luchadores han tenido un mal encuentro, y que ahora parecen tres tostadas quemadas dijo Jimak, y solt una risita ahogada. Es eso lo que te ha trado hasta aqu? El Gran Maestre volvi a enfurecerse. Ya conoces la ley dijo secamente. El que os matis los unos a los otros en las calles fuera de la arena ya es un crimen lo suficientemente grave..., pero quien mata a mis luchadores comete un delito castigado con la pena capital. Pero de todas maneras eso es algo que ocurre cada ao. Nuestros luchadores son impetuosos y temerarios, y resultan muy difciles de controlar... Supongo que no esperars que podamos controlar a ms de trescientos luchadores durante los das anteriores al Festival, verdad? Las muertes son algo inevitable. Las viejas rivalidades, los viejos agravios... No se puede luchar contra eso. Esto es algo distinto. Piensa en lo que est ocurriendo, Jimak... El caos sigue a este hombre vaya donde vaya. Jimak se ri. Y los Marrones y los Grises estn pagando las consecuencias de ese caos. Y despus te tocar a ti. Jimak no dijo nada. Su pista llevaba directamente hasta aqu sigui diciendo Zarel. Al principio sent la tentacin de asaltar esta Casa para dar con l, especialmente cuando me mentiste dicindome que no se encontraba aqu. No te ment replic Jimak sin inmutarse. Estuve buscndole despus de haber recibido tu llamada, aunque admito que lo hice para recompensarle; pero se ha esfumado. El Gran Maestre asinti. Eso es lo que comprend por fin, y sa es la razn por la que este edificio no se halla envuelto en llamas dijo. Es que no te das cuenta de que est haciendo que nos enfrentemos los unos con los

otros y que est explotando nuestros odios mutuos en su beneficio? Lo que ha hecho es crear el escenario ideal para que t y yo nos destrocemos mutuamente, yo por pensar que t me estabas mintiendo sobre su paradero y t por defender tu honor. Jimak sigui en silencio. Bien, as que no est aqu dijo el Gran Maestre, y su voz era un murmullo enronquecido. Jimak asinti como si apenas le estuviera prestando atencin y sus pensamientos estuvieran muy lejos de all. Excelente dijo Zarel. El Gran Maestre se puso en pie. Jimak alz la mirada hacia l. Por qu? pregunt. Que por qu? replic Zarel. Bueno, no estoy seguro... Tengo mis sospechas, pero no estoy seguro de si se corresponden con la verdad y no quiero revelarlas hasta saberlo. Segn las leyes de las Casas, si lleva los colores de una de ellas no puedo ponerle ni un dedo encima, verdad? S que esta noche asesin a tres de mis luchadores, pero no tengo testigos y, en consecuencia, carezco de pruebas. Cualquier Maestre puede resistirse a mis intentos de arrestarle. Pero quiero a ese hombre, y creo que debera aadir que el Caminante tambin quiere a Garth el Tuerto. Jimak se removi nerviosamente en su asiento. Y cul es la oferta? pregunt por fin. Cinco mil monedas de oro, y nadie sabr jams que fuiste t quien nos lo entreg. Le temes? pregunt Jimak, y haba una sombra de sarcasmo en su voz. El Gran Maestre guard silencio y acab asintiendo con la cabeza. Jimak inclin la cabeza y pens en el rub que estaba guardado dentro de su caja fuerte, y sopes cuidadosamente las dos cosas, tomndose su tiempo para compararlas y juzgarlas. Diez mil monedas de oro dijo por fin. El Gran Maestre sonri.

Debo suponer que su conversacin gir alrededor de mi persona dijo Garth en voz baja. Varnel Buckara, Maestre de Fentesk, se desperez lnguidamente y asinti mientras despeda al mensajero que haba observado la visita nocturna del Gran Maestre. Sospecho que no tardar mucho en llegar otro mensajero con una oferta acab diciendo Varnel. Y? La respuesta que d a esa pregunta depender de cul sea la oferta. Podra ser lo bastante convincente por el momento, desde luego, pero... Y el futuro? replic Garth. Explcate, tuerto. La oferta que se le habr hecho a Jimak resulta fcil de adivinar, y por eso he dejado de estar a su servicio. Est dominado por su sed de oro, y esa clase de hombres siempre resulta muy fcil de sobornar. En cuanto a Tulan y Kestha, incluso ellos podran llegar a ser sobornados ofrecindoles un suministro interminable de algn vino o manjar extico... En tu caso, he odo comentar que tu debilidad son las mujeres, no? Varnel dej escapar una risita. Segn algunas fuentes, tienes cincuenta mujeres dentro de esta Casa sigui diciendo Garth. Oh, tengo ms..., muchas ms. Garth sonri. Bien, qu puede ofrecerte entonces? pregunt. Solamente otra mujer. Siempre est el exotismo, no? Cada mujer es distinta replic Varnel. Y todas son iguales. Adems, el oro y la comida no hablan. Pero una mujer, y especialmente una que ha llegado a ti procedente de las manos del Gran Maestre... Me parece que tendras que emplear el plural, ya que no bastara con una. De acuerdo. Cmo podras confiar en ellas? La confianza no me interesa en lo ms mnimo replic Varnel, y dej escapar una risita helada. Nunca he sido tan estpido, y cualquier hombre que pueda llegar a semejantes extremos de idiotez debera ser ahogado como acto de misericordia. Con confianza o sin ella, tendras en tu Casa a una mujer que ya habra pasado por las manos del Gran Maestre, y me atrevo a decir que no te gustara mucho tener que aprovechar sus sobras. Vrgenes, mi buen amigo, vrgenes... Tambin hay formas de utilizar a las vrgenes replic Garth. Adems, nunca sabras bajo qu encantamiento podan hallarse. Un

alfiler para el pelo hundido en la base de tu crneo mientras ests absorto en tu xtasis; una espa introducida en tu Casa para que transmita informacin al Gran Maestre, tal vez incluso para que difunda algn rumor hbilmente concebido que sera esparcido entre tus otras mujeres para conseguir que se volviesen contra ti... Ms de cincuenta mujeres ya resultan difciles de manejar incluso en las mejores circunstancias imaginables, no? Varnel dej escapar un gruido ahogado, y una sombra de preocupacin nubl su rostro durante un momento mientras Garth sonrea. Tienes una oferta mejor que hacerme? acab preguntando. No me dedico al comercio de mujeres replic Garth con sequedad, y la indignacin que senta result evidente en su tono. Pero tengo un excelente instinto comercial para ganar dinero. Lo cual me recuerda que mataste a uno de mis hombres dijo Varnel con voz enronquecida. Si era lo bastante estpido para dejarse matar de esa forma en una pelea callejera, no vala gran cosa. Tu honor quedara ms que restaurado haciendo que yo llevase tus colores. El dinero no significa nada para ti, pero lo que ganar para tu Casa en la arena puede comprar muchos placeres..., y tal vez debera aadir que se tratara de unos placeres que no estaran manchados por las manos del Gran Maestre. Varnel asinti lentamente y alz la mirada hacia Garth. Pero traicionaste a Tulan y a Jimak dijo. Voy a ser el siguiente en tu lista? Tulan es un cerdo, y Jimak est dominado por la codicia replic Garth. Teniendo en cuenta lo mal que nos llevamos el Gran Maestre y yo, creo que aqu al menos estara protegido por un color que no me vendera. Puedes llevar el Naranja. Gracias, mi seor. Y si me traicionas, te prometo que cuando haya terminado contigo la muerte ser una liberacin muy placentera. Por supuesto, mi seor. Garth le hizo una gran reverencia y se retir. Antes de que la puerta se cerrara delante de l, tuvo un fugaz atisbo de varias siluetas desnudas que entraban en la habitacin por un acceso oculto, y pudo or el gruido de nerviosa expectacin que surgi de los labios de Varnel cuando la puerta se cerr por fin para ocultar sus placeres secretos. Creo que esto no ha sido nada prudente, amo. Garth no dijo nada, y Hammen se puso a su lado. Te has cambiado de ropa, pero est claro que no te has lavado dijo por fin.

Un bao al ao, tanto si lo necesita como si no, es ms que suficiente para cualquier hombre. Garth no par de lanzar miradas recelosas a su alrededor mientras iban por el pasillo que llevaba a los cuarteles de la Casa. Acababa de sonar la segunda campanada, y los luchadores estaban empezando a despertar. Garth poda or los susurros que iban siguindole mientras avanzaba. Se detuvo para preguntar el camino que deban seguir a un guardia, y despus bajaron por un largo tramo de escalones y permitieron que su nariz les fuese guiando hasta la sala de banquetes. Los luchadores y las luchadoras ya estaban empezando a reunirse alrededor de algunas mesas. Garth fue hasta una mesa de un rincn, y movi una mano indicando a Hammen que le siguiese. No veo a ningn sirviente comiendo aqu, amo. Pues vas a comer aqu, Hammen. Y ahora, ve a traerme un poco de carne. Garth se sent sobre un escabel y se ech hacia atrs hasta que hubo apoyado la espalda en la fra piedra del muro. Hammen volvi un instante despus trayendo consigo dos platos llenos de rodajas de cerdo asado y dos enormes copas de vino. Garth desenvain su daga, cogi una rodaja de cerdo y empez a masticarla lentamente mientras recorra la sala con la mirada. Los luchadores seguan entrando, y todos se volvan para mirarle al hacerlo. Un zumbido de conversaciones susurradas no tard en llenar la sala. Creo que va a haber problemas dijo Hammen en voz baja. Ests preocupado? Despus de todos los los en los que me has metido hasta ahora... S, la verdad es que estoy un poco preocupado. Toda la Casa est aqu, Garth. Cmete la carne y no hables. Garth cort otro trozo de cerdo y sigui masticando. La comida no era tan buena como en la Casa de Kestha. La obsesin culinaria de Tulan tambin se reflejaba en lo que coman sus luchadores, pero aun as la comida de la Casa Naranja era muy superior a la que haba mantenido con vida a Garth durante los ltimos aos. Comi en silencio sin dejar de observar ni un instante a los hombres y mujeres que se supona haban pasado a ser sus camaradas. Uno de ellos acab levantndose de su mesa, y su escabel cay al suelo con un estrpito considerable. La sala qued sumida en el silencio. El luchador se puso bien la bolsa y fue hacia Garth. Amo... Silencio. El luchador se detuvo junto a la mesa de Garth y Hammen, y unos cuantos luchadores ms que haban estado sentados con l se

levantaron y le siguieron. Slo los luchadores pueden comer aqu gru. Los sirvientes y la escoria comen en el stano. Hammen se removi nerviosamente en su asiento como si se dispusiera a levantarse. Sintate, Hammen orden Garth. Hammen le mir. Oh, no... Otra vez no murmur. Me gusta disfrutar de su compaa dijo Garth. Cort otro trozo de carne y se puso a masticarlo como si la conversacin hubiera terminado. Sal de aqu ahora mismo, basura! rugi el hombre, y agarr a Hammen por el cuello de la tnica y empez a tirar de l para levantarlo de su asiento. Garth alz la mirada y el hombre solt a Hammen y dej escapar un aullido de dolor mientras lo haca. Nada de magia! grit alguien. Una mujer alta de rostro anguloso y abundante melena pelirroja fue rpidamente hacia ellos, y los otros luchadores retrocedieron un poco y se apartaron para dejarla pasar. Garth la mir fijamente, y comprendi que se encontraba ante una luchadora de noveno o dcimo nivel que tena una considerable autoridad sobre los otros luchadores. Nada de magia dentro de esta Casa contra los que llevan tu color dijo la mujer con visible irritacin. Garth clav la mirada en su rostro. Pues entonces dile que mantenga las manos alejadas de mi sirviente replic. La mujer permaneci en silencio con las manos apoyadas en las caderas. Te tienes por un gran luchador, verdad, tuerto? pregunt por fin. Bueno, de momento voy tirando. Si quieres formar parte de esta Casa y no tener problemas, tendrs que vivir segn sus reglas. Nadie usa la magia contra alguien de tu color salvo en los entrenamientos. Y todos deben respetar mis derechos sobre mi bolsa y mis propiedades. Este hombre es de mi propiedad. Hammen dej escapar un resoplido despectivo y fulmin a Garth con una mirada llena de malevolencia. Es el que mat a Okmark en ese combate callejero! grit alguien desde el fondo de la sala. Okmark cometi una estupidez al desafiar a un hanin sobre el que no saba nada, y el desafo de muerte fue lanzado por l, no por m replic secamente Garth. Adems, Okmark era una continua fuente de vergenza para la Casa de Fentesk.

Un murmullo de irritacin recorri la sala. Creo que necesito salir a dar un paseo susurr Hammen, y empez a levantarse. No te muevas de donde ests le orden Garth, y Hammen se qued totalmente inmvil. He odo contar que venciste a Naru dijo la mujer. S. Crees que puedes vencerme? Garth alz la mirada hacia ella y sonri. Quieres que lo averigemos? pregunt con dulzura. La mujer se inclin ante l en una burlona reverencia, y extendi las dos manos hacia adelante en el gesto ritual del luchador que acepta un desafo. La mujer sali de la sala con Garth detrs. Los otros luchadores se apresuraron a seguirles entre un estrpito de taburetes que caan al suelo y gritos de excitacin. La mujer subi por el tramo de escalones que llevaba a la sala, gir a la izquierda y fue por un pasillo cuyas paredes estaban recubiertas por paneles de una hermosa madera oscura e iluminadas por vidrieras de colores incrustadas en el techo que los baaban con todos los matices del arco iris. Lleg al final del pasillo y abri de par en par las dos hojas de la puerta de una habitacin circular que tendra unos veinticinco metros de dimetro, con filas de bancos pegados a las paredes que no tardaron en ser ocupados por los otros luchadores de la casa. La arena contena media docena de luchadores que estaban llevando a cabo sus ejercicios matinales de prctica con la daga, la lanza y los dardos para lanzar. Al otro extremo de la habitacin haba varias parejas de luchadores que estaban practicando sus hechizos, y uno de ellos se esforzaba para usar un equipo de trasgos contra los guerreros enanos de su oponente. Despejad la arena orden la mujer. Los luchadores que se estaban entrenando alzaron la mirada hacia ella, y un instante despus sus esbirros mgicos desaparecieron entre una humareda y los luchadores se apresuraron a salir de la arena. La mujer entr en el crculo. Tienes que observar las reglas de la Casa: nada de fuego, nada de criaturas que transmitan enfermedades y ningn hechizo que pueda quedar fuera de control o causar daos en la Casa dijo. Antes de empezar, me gustara saber una cosa acerca de esta competicin... Es una mera competicin de habilidad, una apuesta de hechizo o un combate a muerte? pregunt Garth, y su tono pareca indicar que le daba igual lo que fuese. Ya conoces la respuesta a esa pregunta replic secamente la mujer. A menos que contemos con el permiso del Maestre, slo puede tratarse de una competicin de habilidad.

Bien, y cuentas con el permiso del Maestre? La mujer sonri con dulzura. Todava no replic. Bien, pues entonces que sea una competicin de habilidad dijo Garth. Garth entr en el cuadrado neutral del extremo ms alejado de la arena mientras su oponente entraba en el suyo. Despus esper hasta que otro luchador dio un paso hacia adelante para actuar como maestre del crculo y alz las manos. Los dos se inclinaron ante l y despus el uno ante el otro, y a continuacin volvieron a inclinarse ante el maestre del crculo. ste dio tres palmadas, y retrocedi de un salto a la tercera. La mujer salt a la zona de combate movindose con la agilidad de una pantera, y apenas lo hizo Garth se tambale bajo el impacto de una descarga psinica que le dej sin fuerzas. Retrocedi con paso vacilante, sabiendo que el hechizo era tan poderoso que tambin causara daos a su oponente, aunque los sufridos por l siempre seran mucho ms graves. Un grito aprobador lleno de respeto impresionado surgi de las bocas de los espectadores ante la audacia del ataque. Garth por fin logr mover las manos y alz una barrera de proteccin para bloquear el ataque, con lo que conceda la ofensiva a su adversaria. Unos instantes despus la mujer ya haba acumulado ms man, y una pequea hueste de trasgos se materializ en el centro de la arena y varios lobos aparecieron a ambos lados de la mujer. Tanto los lobos como los trasgos se lanzaron sobre Garth. Una sombra helada llen la parte central de la arena, y hubo un potente vendaval y un trompeteo ensordecedor. Un enorme mamut acababa de aparecer en el centro de la contienda y sus patas empezaron a pisotear a los trasgos. Los lobos interrumpieron su carga sobre Garth, y retrocedieron para pegarse a las paredes de la arena mientras el mamut iniciaba un nuevo y atronador ataque y agitaba la gruesa trompa de un lado a otro para atrapar al ltimo trasgo que quedaba con vida. Otra nube apareci en el aire, y centenares de ratas surgieron de ella. Sus ojillos rojos como ascuas relucan con el brillo del hambre, y se lanzaron sobre el mamut y saltaron sobre sus patas, hundiendo sus dientes amarillentos afilados como navajas de afeitar en la carne. Ms y ms ratas treparon a fuerza de garras por los flancos del mamut, aferrndose a su grueso pelaje y desapareciendo en l. La gran bestia empez a lanzar chillidos de dolor. Garth se compadeci de ella y alz la mano, y la criatura desapareci. Las ratas que se haban estado aferrando a ella cayeron al suelo y quedaron aturdidas por el impacto, pero enseguida empezaron a mirar a su alrededor buscando otra presa. Cargaron sobre Garth

como impulsadas por una gigantesca mano invisible, y un instante despus se detuvieron de una forma tan brusca como haban empezado a correr. Las ratas giraron sobre s mismas, corrieron hacia la mujer y se detuvieron, y despus volvieron a girar lentamente para encararse con Garth. Los dos luchadores se enfrentaron y fueron lanzando hechizo tras hechizo para controlar a las ratas, que tan pronto se volvan hacia Garth como hacia la mujer, mientras los lobos seguan dominados por el miedo y se mantenan alejados del combate. Unos cuantos empezaron a derrumbarse y se retorcieron y agitaron las patas, acusando el choque de los poderes que se agitaban a su alrededor. La contienda sigui durante minutos que parecieron hacerse interminables, hasta que toda la arena brill y palpit con el poder mgico que la iba impregnando mientras los dos contrincantes trataban de controlar a las ratas como demostracin singular de su primaca sobe el otro. Un resplandor caliginoso empez a acumularse alrededor de las dos siluetas y no tard en parpadear con potentes destellos luminosos, y acab volvindose tan deslumbrante que quienes estaban sentados ms cerca de ellos tuvieron que volver la cabeza para no quedar cegados. De repente se oy una especie de chasquido, no tanto una explosin como el crujido de algo que cede sbitamente. Las ratas giraron sobre s mismas y atacaron a Garth. Garth baj la cabeza y entr en el cuadrado neutral, pero las ratas seguan viniendo hacia l. Garth permaneci inmvil con los brazos pegados a los flancos. La primera rata ya haba saltado sobre su garganta cuando la mujer alz una mano. Todas las ratas desaparecieron, y los luchadores prorrumpieron en vtores y aclamaciones. Garth volvi a entrar en la arena y le hizo una gran reverencia a la mujer. El maestre del crculo volvi a entrar en la arena de combate. La victoria corresponde a Varena de Fentesk anunci. Los vtores volvieron a hacer vibrar las paredes de la sala, y Garth se irgui mientras la mujer iba hacia l. Buen combate dijo Varena en voz baja. Buen combate murmur Garth. Despus fue hacia la salida sin prestar ninguna atencin al gento de luchadores de Fentesk que se agitaba y rea a su alrededor mientras intentaba aproximarse a Varena. Hammen estaba inmvil a un lado de la salida. Cunto dinero hemos perdido? pregunt. Hammen sonri. Ni una moneda? exclam Garth con incredulidad. Si la hubieses vencido... Bueno, creo que no habras salido vivo de aqu, y yo tampoco. Estaba claro que sienten un gran respeto por

ella, no? Si no hubiese intervenido, entonces habras tenido que pelear con todos porque habran querido vengar al hombre que mataste la otra noche. Garth mir fijamente a Hammen pero no dijo nada, y los dos salieron de la arena. Una mano se pos sobre su hombro, y Garth se volvi. Buen combate, tuerto. Has sido una contrincante magnfica. No nos ira nada mal pasar un rato en remojo. Anda, ven conmigo... le invit Varena. Alz una mano sealando un angosto tramo de peldaos. Garth la sigui, y el aire se fue volviendo ms caliente y hmedo. Entraron en una habitacin pequea y tenuemente iluminada llena de vapor. Las paredes estaban llenas de pequeas alcobas, y cada una contena una baera llena de agua muy caliente que se agitaba y burbujeaba. Varena se volvi hacia Hammen y clav la mirada en l de una manera muy significativa. Bien, Hammen... O el bao, o te vas a dar un paseo anunci Garth. Me ir a dar un paseo replic Hammen con una mueca levemente sarcstica, y desapareci por el tramo de peldaos. Realmente apesta, sabes? dijo Varena. Hammen es as replic Garth. Y t tampoco hueles demasiado bien. Anoche tuve una pequea aventura, y todava no me ha sido posible asearme como es debido. Varena desanud el ceidor que rodeaba su talle y se sac la tnica, desrizndola por encima de sus hombros con tranquila despreocupacin. Garth descubri que le resultaba muy difcil ignorar lo que estaba viendo. Haba supuesto que su silueta sera bastante parecida a la de un muchacho, pero enseguida se dio cuenta de que la tnica era engaosa. Despus Varena sali de sus pantalones y se quit el taparrabos como si Garth no estuviese all, dobl sus ropas y las coloc encima de un banco de piedra, aunque se llev la bolsa consigo cuando entr en una de las pequeas alcobas. Baj a la baera circular, se estir en el agua y dej que su cuerpo flotara en ella mientras lanzaba un suspiro de satisfaccin y dejaba su bolsa en el borde de la baera. Garth titube durante un momento, pero acab desnudndose y cogi su bolsa al igual que haba hecho ella. Despus atraves las nubes de vapor que se arremolinaban en el aire hmedo y caliente y entr en la pequea alcoba. Estoy invitado? pregunt. Varena se irgui y asinti. Corre la cortina antes de entrar dijo.

Garth obedeci, y despus se meti en la baera y se estir al lado de Varena. Burbujas calientes que desprendan un leve olor a azufre bailotearon alrededor de su cuerpo, y Garth dej que su agradable masaje fuera eliminando la tensin acumulada en sus msculos. Ese combate fue una farsa desde el principio hasta el final dijo Varena por fin. Garth la mir por primera vez desde que haba entrado en la baera. Varena estaba sentada en un banco sumergido, con lo que su cuerpo quedaba totalmente expuesto desde la cintura para arriba. Garth se sent delante de ella. Qu te hace pensar eso? pregunt. Cada hechizo de rplica que arrojaste sobre las ratas apenas era una fraccin ms potente que el que yo haba lanzado antes. Pude percibir tu man en el primer momento, cuando te golpe con la descarga psinica... Resultaba evidente que eras tan fuerte como yo. Garth no dijo nada. Tendramos que seguir luchando all arriba, y sospecho que a estas alturas yo ya debera estar perdiendo dijo Varena. Ganaste replic Garth. No me conformo con eso. Por qu te dejaste vencer? No me dej vencer. Varena sonri por primera vez desde que la conoca, y Garth se encontr devolvindole la sonrisa. Sus ojos azul claro parecan estar llenos de diversin y curiosidad. Ganaste, y ahora todo el mundo lo sabe dijo Garth en voz baja y suave. Pensaste que te estaba poniendo a prueba siguiendo rdenes de Varnel? Por supuesto que s! Es tu trabajo, no? Tienes que hacerlo con todos los nuevos luchadores que se unen a la Casa. Tambin se supona que debas matarme, pero slo de una forma que no resultara obvia..., digamos que despus de un combate muy largo, y cuando los dos estuviramos agotados y pudieras afirmar que haba sido un accidente. Me atrevera a decir que haber muerto con la garganta desgarrada por las ratas cuando estaba en el cuadrado neutral hubiese resultado demasiado obvio, verdad? Varena le contempl sin inmutarse. Tu honor sigue intacto y los otros luchadores me aceptarn, as que de momento no hay ningn problema sigui diciendo Garth. Ya tendrs alguna oportunidad de volver a enfrentarte conmigo en el futuro. Creo que podras vencerme murmur ella. Garth volvi a sonrer. Nos encontramos dentro de un crculo y los dos tenemos nuestras bolsas a mano dijo. Quieres que volvamos a probar, o prefieres

dejarlo para dentro de un tiempo? Varena le mir fijamente y no dijo nada. Despus se removi y cruz la baera hasta el banco en el que estaba sentado Garth, le rode los hombros con los brazos y le atrajo hacia ella.

7
Garth se meti en un callejn lateral y procur no hacer ruido mientras vea pasar a una patrulla de la Guardia cuyas antorchas proyectaron sombras temblorosas sobre el suelo y las paredes. Bien, y qu ha ocurrido esta vez? murmur Hammen. Haca demasiado calor y empezaba a asfixiarme ah dentro, nada ms. Qu tal estuvo? A qu o a quin te refieres? Ya sabes a quin me refiero. Prefiero no hablar de ello. Prefiero no hablar de ello... mascull Hammen. Soy demasiado viejo para este tipo de cosas, no me deja mirar y encima ahora me viene con que prefiere no hablar de ello. Garth volvi a salir a la calle, se subi el capuchn de su capa procurando que le ocultara el rostro lo mejor posible y se uni al incesante fluir del gento que deambulaba por una de las cinco grandes avenidas de la ciudad. Slo faltaban dos noches para que empezara el Festival, y la atmsfera ya estaba cargada de una excitacin electrizante que ira aumentando a medida que la ciudad se llenara a rebosar de visitantes que vendran de los campos y de pueblos tan alejados como Yulin y Equitar, que se encontraban a quinientas leguas de distancia. Adems de ser la prueba definitiva para todos los luchadores de las Tierras del Oeste, el Festival tambin era una poca de mercado. Los comerciantes llegaban cargados con sus artculos y sus cuadernos de encargos. No eran simplemente buhoneros que traan las mercancas que podan cargar sobre un caballo o una mula para venderlas en la ciudad, sino que se trataba de los propietarios de los grandes consorcios mercantiles que controlaban gigantescas caravanas, almacenes, carabelas y galeones. Acudan a la ciudad no slo para vender sus mercancas y obtener nuevos encargos, sino tambin para escoger a los luchadores que necesitaran para proteger sus empresas y crear dificultades a las de sus rivales. Los que se ganaban la vida entreteniendo a los dems tambin acudan al Festival, por lo que las calles se llenaban de malabaristas, cantantes, msicos y actores. Veintenas de hanin entraban tambin en la ciudad a pesar de la prohibicin del Gran Maestre, con la esperanza de que alguien se fijara en ellos y de que eso les permitiera obtener el preciado derecho a lucir un color antes de que les mataran. Los visitantes ms importantes de todos los que venan para el Festival eran los prncipes, barones, duques y seores que

presenciaban los combates y pujaban por los contratos del ao siguiente. La Paz de la Tierra tambin se iniciaba con el primer da de la luna y durara hasta el ltimo da del mes, lo que les permita prepararse para la estacin de las guerras que seguira a ella, que se libraran durante el perodo de tiempo que se extenda entre el Festival y el comienzo del invierno. Garth vagabunde por la calle y se detuvo para contemplar a un grupo de malabaristas, uno de los cuales deba de ser un hanin capaz de controlar un hechizo, pues las bolas con las que haca malabarismos se convirtieron sbitamente en serpientes cuando subieron por los aires, donde sisearon y agitaron sus cascabeles hasta que volvieron a convertirse en bolas al descender. La multitud contemplaba el nmero de prestidigitacin con expresiones apreciativas y desde una distancia prudencial. Algunos espectadores no paraban de burlarse del malabarista que sospechaban era un hanin, con la esperanza de romper su concentracin y conseguir que acabara pillando al vuelo una serpiente venenosa, lo cual les proporcionara un espectculo mucho ms divertido. Garth sigui andando, y enseguida se dio cuenta de que todas las conversaciones que se desarrollaban a su alrededor se centraban en el Festival. Las hojas de apuestas se impriman por decenas de millares, y cualquiera poda comprar una a cambio de unas cuantas monedas de cobre. Cada hoja contena los efectivos de todas las Casas, y utilizaba un cdigo arcano para describir al luchador, su historial y su adiestrador, los hechizos que se crea que posea y, lo ms importante de todo, las victorias y derrotas que haba obtenido en Festivales anteriores. Incluso haba hojas para los analfabetos, mucho ms vendidas que las escritas, llenas de smbolos en cdigo y marcas junto con guas para apostar que detallaban las probabilidades en los combates que haban sido librados por luchadores de los niveles superiores. La calle vibraba con los ecos de las discusiones, algunas de las cuales se iban volviendo tan apasionadas que acababan llegando al extremo de ser libradas con los puos y las dagas desenvainadas mientras el gento defenda a sus luchadores favoritos. El entusiasmo con el que la turba sigue el Festival nunca dejar de sorprenderme dijo Hammen mientras esquivaban a dos mujeres ya bastante mayores que rodaban por el suelo mientras intercambiaban puetazos. Apenas tienen comida suficiente para seguir con vida. Los impuestos del Gran Maestre y los de los prncipes de las tierras de los alrededores llegan a magnitudes ruinosas porque tienen que pagar a los luchadores con lo que recaudan, y sin embargo... Bueno, crees que se dan cuenta de ello? Garth baj la mirada hacia Hammen. Cuando te vi por primera vez, t tambin parecas estarlo pasando

en grande dijo. Estaba sobreviviendo, y no me interrumpas cuando hablo replic Hammen. Bien, como te estaba diciendo, sus mentes son incapaces de concebir cualquier pensamiento que vaya mucho ms all del sitio de donde saldr su prxima comida y qu mano usarn para limpiarse el trasero. Aparte de eso no existe nada ms que les importe, y lo peor es que no quieren pensar en nada ms. Y sin embargo, cuando se trata de la arena... Oh, entonces son capaces de recitarte sin pestaear el linaje, el adiestrador, el nivel, las victorias y los hechizos de prcticamente cada condenado luchador de cualquiera de los cuatro colores; y los luchadores vivs ms tiempo que nosotros, por lo que estamos hablando de historiales que a veces abarcan cuatrocientos aos. Esas dos viejas arpas que se estaban peleando en la cuneta probablemente ya tenan sus favoritos cuando todava llevaban paales, y han estado siguiendo sus carreras durante toda su vida. Ah, pero... Os importa eso a los luchadores? Se supone que ha de importarnos? Como ya te dije antes, muchacho, deberas cerrar la boca y escucharme con mucha atencin, porque hoy me apetece soltar discursos. La gran mayora de luchadores que he conocido seran capaces de aplastar a un campesino tan tranquilamente como aplastaran a un insecto..., especialmente aquellos que llevan man rojo o negro dentro de sus bolsas. Usar esas masas de man para concentrar sus conexiones psquicas les proporciona poderes que resultan tan oscuros como cuasidivinos si se los compara con un campesino maloliente que slo puede luchar con sus manos. Yo tengo algunos de esos poderes a los que te refieres. Lo s, y es algo que me pone bastante nervioso. Pero como te estaba diciendo, la inmensa mayora de luchadores son meras sanguijuelas. Viven como si fueran reyes en sus Casas, y se contratan para servir a nobles o comerciantes que pueden pagar sus servicios. Y mientras trabajan para ellos tambin viven como si fueran reyes, claro... Luchan, y si se enfrentan a quienes carecen del poder, entonces suelen matar a sus adversarios sin inmutarse. Si te enfrentas a otro luchador, normalmente lo que haces es perder un hechizo y olvidarte del asunto, y luego vas a ver a quien te paga y le dices que tu man no ha estado muy bien ese da. Os pasis la vida librando combates de lo ms aparatoso, y en un ao entero slo mueren media docena de luchadores. La sangre slo empieza a correr durante el Festival, e incluso entonces casi todo lo que se ve es puro teatro. A la inmensa mayora de vosotros os importa un comino todo lo que no sea vuestro bienestar, y todos sois tan condenadamente altivos y orgullosos slo porque un azar de vuestro nacimiento os trajo a este plano con la capacidad de controlar la magia. En cuanto al resto de nosotros, pasamos toda la vida en la suciedad y la miseria

porque tenemos que manteneros. Eso va por m? Si quieres que te sea sincero, amo... murmur Hammen. Bueno, la verdad es que hay algunos momentos en los que no estoy muy seguro de si debo hacer una excepcin contigo o no. Y los luchadores del Gran Maestre son todava peores sigui diciendo. Son reclutados para servirle y pasan el resto de su vida teniendo al Gran Maestre como jefe y patrono. Estn all por una sola razn: su presencia sirve para poner nerviosa a la turba, a los prncipes rivales y a las otras Casas. Son todava peores que las sanguijuelas de las Casas... Son parsitos que nos van royendo por dentro. Los luchadores de las Casas por lo menos llevan poco tiempo corrompidos, ya que hubo una poca en la que prestaban un servicio a la gente. Pero los que sirven al Gran Maestre... Bueno, esos luchadores son ms despreciables que un montn de excrementos de serpiente que se han ido secando en una rodada de carro. Garth solt una risita ahogada ante la ira de Hammen, se detuvo un momento delante de un puesto de fruta y volvi con dos granadas. Arroj una a Hammen y sigui andando. Mientras coma la deliciosa fruta con gran fruicin se asegur de que su capuchn segua ocultando su rostro, dndole un aspecto muy parecido al de un derviche santo de la orden muroniana. Los muronianos se ganaban la vida repartiendo panfletos en los que aseguraban que todo el universo estaba condenado y, en general, irritando al resto del mundo hasta tal extremo que algunas personas deseaban ver llegar el fin del universo slo para poder quedar libres de ellos. Unos cuantos guerreros de la guardia de la ciudad aflojaron el paso al acercarse a Garth, como si le hubieran reconocido. Garth meti la mano en un bolsillo como si se dispusiera a sacar un panfleto muroniano, y los guerreros se fueron a toda prisa. Me encanta este disfraz dijo. Sigo pensando que cometes una locura al pasearte por la ciudad de esta manera replic Hammen. Sera mucho mejor quedarse en la Casa... Apostara a que a Varena le encantara compartir la cama contigo esta noche, y estoy tan seguro de ello que me jugara todo el dinero que hemos ganado hasta el momento. Quiero ver algunas cosas dijo distradamente Garth mientras arrojaba al suelo la piel de la granada. Un clarn son de repente al final de la calle, y la multitud abri paso a una columna de jinetes que avanz por el centro de la calzada agitando sus fustas de un lado a otro para despejar un camino. Detrs de ellos vena un apuesto principito que contemplaba al populacho con altivo desdn desde la ventana de su carruaje. Cuando pas junto a ellos, Hammen lanz los restos de su granada con tanta puntera que stos golpearon al prncipe en el centro de la nariz.

Hubo un aullido de protesta y los jinetes retrocedieron a toda prisa. Hammen se abri paso hasta un lado de la calle riendo estruendosamente. El principito sac la cabeza por el hueco de la ventana y empez a rugir obscenidades con una voz estridente y quebradiza. Unos segundos despus el carruaje fue bombardeado con un diluvio de basuras putrefactas y todos los objetos que haba a mano para arrojar, y los guardias azotaron a los caballos haciendo que el carruaje siguiera avanzando calle arriba. El incidente dej a la multitud de muy buen humor, y todo el mundo se dedic a maldecir entusisticamente a la nobleza en general. Y ahora me dirs que no hay que llamar la atencin, eh? sise Garth. Bueno, ah est el problema replic Hammen, y se ri. Odian a esos bastardos, pero ni siquiera se dan cuenta de que al adorar a los luchadores lo nico que hacen es reforzar el poder que esos bastardos tienen sobre ellos. Tengo entendido que hubo un tiempo en el que las Casas no eran tan malas dijo Garth en voz baja y suave. Ah, la legendaria edad de oro, de plata o de lo que quiera llamarla la gente... Normalmente todos los recuerdos de los tiempos pasados son un montn de mentiras e invenciones. Las cosas nunca fueron mejor antes, y no irn mejor maana. Eres todo un optimista, eh? Eso es. Aunque... S, tal vez hubo un tiempo en el que las cosas iban un poco mejor... Antes del ltimo Gran Maestre, sabes? Cuando todava exista la quinta Casa, Oor-tael, que utilizaba ms man de las islas y del bosque. Los luchadores de esa Casa estaban obligados a dedicar una parte de su tiempo a servir a quienes no pertenecan a las clases de los nobles y los comerciantes. Tenan que emprender peregrinaciones, y estaban obligados a vagar de un lado a otro como parte de su aprendizaje y adiestramiento, y tambin deban ayudar a los pobres con sus capacidades. Adems, se esperaba que siguieran hacindolo durante un ao de cada tres incluso despus de haber alcanzado el mximo nivel... Y las otras Casas acabaron odindoles por ello. Fue sa la nica razn de que les odiaran? No s. Yo slo era un... Hammen se call. Ya sabes que la antigua prohibicin an no ha sido derogada, no? Y consiste en...? Sentencia de muerte para todo el que lleve el color Turquesa, ya sea luchador, guerrero, amante y... Hammen hizo una pausa, y hasta para el ms bajo y vil de los sirvientes. Tambin se castiga con la muerte a quien hable de ella o sospeche que alguien pertenece a la orden y no informe de ello. Y qu estabas a punto de decir?

Hammen alz la mirada hacia Garth. Anoche te llam Galin. Lo recuerdas? susurr. No, la verdad es que no replic Garth en voz baja. Sabes por qu lo hice? Debiste de confundirme con otra persona. Oh, amo... Cualquier persona que llevase el color Turquesa est muerta. Puede que algunos escaparan a la masacre, pero estn muertos. Dejmoslo as, de acuerdo? Los muertos no pueden volver a la vida, y la Casa Turquesa ha desaparecido para siempre. Hammen se call y contempl a Garth con visible recelo. Todas las manos de la ciudad y del reino se alzaron contra ellos, y el Gran Maestre pag para que as fuese sigui diciendo con un hilo de voz. Pag... S, pag con decenas de millares de monedas de oro para que le trajeran a los pocos que escaparon de la masacre cuando su Casa fue asaltada durante la ltima noche del Festival en la ciudad. Si eran luchadores, les quitaron las bolsas y fueron empalados en la arena. Y sabes qu hizo el populacho? No dijo Garth, y su voz apenas era un susurro. Oh, puede que hubiera algunos a los que no les gustaba lo que estaban viendo sigui diciendo Hammen; pero haba muchos, demasiados, que rean y lanzaban vtores y cruzaban apuestas sobre cunto tardaran en morir los empalados... El populacho es as. Llevan tanto tiempo siendo alimentados con la sed de sangre, el Festival y el tener que arrastrarse ante el Caminante que ya nada les importa, y ni siquiera se dan cuenta de lo que les estn haciendo. Hubo un tiempo en el que el Festival era un ritual privado, y por aquel entonces los luchadores se enfrentaban para medir sus habilidades sin que nadie presenciara los combates Hammen hizo una pausa. El Gran Maestre anterior construy la arena y empez a cambiar todo eso, y al populacho le encant. Y despus este Gran Maestre lo ha convertido en un espectculo, en un deporte sangriento... Y por qu lo han permitido las Casas? Sigo sin estar seguro de si sencillamente eres estpido o... Bueno, muchacho, la respuesta es el dinero, el dinero y otros sobornos. El Gran Maestre consigui el apoyo de los Maestres de las Casas dndoles ms dinero del que los luchadores muertos habran ganado durante una docena de aos de contratos. Los combates a muerte hicieron que el frenes de las apuestas alcanzara extremos nunca vistos hasta entonces, y las cantidades apostadas pasaron de unas cuantas monedas de cobre por competicin a los ahorros de toda una vida apostados en un solo combate. El Gran Maestre ha empobrecido al populacho con ello, e incluso a algunos de los prncipes. Echa un vistazo a esta ciudad... Se hunde en la miseria. Por qu? Garth intent responder, pero Hammen se le adelant.

Porque el Gran Maestre est utilizando el dinero para obtener man y poder para s mismo dijo, y para conseguir fondos con los que obtener el man que le exige el Caminante. sa es la excusa que emplea, naturalmente... Echa la culpa de todo lo que ocurre al Caminante, pero creme cuando te aseguro que se guarda una buena parte para s mismo. El antiguo papel de los luchadores ha sido olvidado ya hace mucho tiempo, y ahora slo sirven para entretener a la multitud. T no lo has olvidado. Por qu? Soy viejo dijo Hammen en voz baja, y desvi la mirada. No soy ms que un viejo. Pero robas. Y por qu no iba a hacerlo? El Gran Maestre ha convertido el robo en un pasatiempo de lo ms honorable. Y de todas maneras, no hay nada ms que pueda hacer para sobrevivir. Nada? Hammen alz la mirada hacia Garth y mene la cabeza. Bien, y qu fue de los que sobrevivieron? pregunt Garth. A quines te refieres? murmur Hammen. A los supervivientes de la Casa Turquesa. No debes hablar de eso replic secamente Hammen. Nunca hables de eso, entendido? Si alguien te oye, eres hombre muerto. Si el Gran Maestre consigue ponerme las manos encima, no durar mucho. Morir como Garth el Tuerto es una cosa, y morir como un sospechoso de pertenecer a la Casa Turquesa o incluso de ser partidario suyo es otra..., y muy distinta. Ah, y el populacho que tanto te quiere ahora te vendera en un momento a cambio del dinero que ganara hacindolo. En el campo, donde la Casa Turquesa era ms fuerte... Bueno, all las cosas no estaban tan mal y sospecho que tal vez estn un poco mejor que aqu. He odo decir que unos cuantos hombres y mujeres de las casas capitulares ms alejadas lograron escapar. Hammen suspir. Qu pueden hacer los campesinos contra los guerreros y contra los otros luchadores? sigui diciendo. E incluso all haba muchos que estaban dispuestos a ayudar con informaciones, los suficientes para poder seguir la pista a los que haban huido... Cien monedas por un sirviente o una amante o compaera, quinientas por un guerrero, mil por un luchador. Esas sumas de dinero pueden seducir incluso a los mejores hombres. No a todos replic Garth en voz baja. Hammen dej escapar un resoplido y escupi. Sabes qu hacan cuando alguien caa en sus manos? pregunt Sabes qu es lo primero que hacan en cuanto les pareca que ya le

haban sacado toda la informacin posible? Le cortaban la lengua para que no pudiese hablar y contar la verdad sobre lo que estaba ocurriendo. Le cortaban la lengua a cualquier persona que diera cobijo a los fugitivos, o de la que se supiera que haba hablado con ellos. Y ahora todos han desaparecido. Todos estn muertos, o es preferible que se crea que estn muertos... susurr Hammen. Sigue habiendo rumores de que viven. Hammen alz la mirada hacia Garth con los ojos repentinamente llenos de una recelosa cautela. Podran matarnos a los dos por lo que acabas de decir sise. El mero hecho de decir que tal vez sigan vivos significa ser sentenciado a muerte. La mera sospecha de que sabes algo sobre todo eso o, peor an, que conoces a alguien que... Bueno, eso tambin significa ser sentenciado a muerte. Hammen permaneci en silencio durante unos momentos. Quin eres? pregunt por fin. Soy Garth el Tuerto. Vuelve a tu casa, dondequiera que est! exclam Hammen de repente. Haces demasiadas preguntas... Si te quedas en la ciudad, no vivirs para ver el final del Festival. Tengo cosas que hacer. No merecen el que acabes as. Sean cuales sean, lo nico que conseguirs es que te maten. No tienes por qu seguir a mi lado, Hammen. Puedes marcharte cuando te apetezca. Hammen dej escapar un aparatoso chorro de juramentos que dur un minuto entero. Muchas gracias, y ya sabes que no lo har... dijo por fin. No ahora. Sabes que me tienes bien pillado, eh? Es como si lo hubieras planeado as desde el principio, al igual que todo lo dems. Como si el que te tropezaras conmigo en el crculo que dibuj sobre el barro hubiera sido un encuentro meticulosamente planeado... Garth ri y mene la cabeza. Siguieron caminando en silencio durante varios minutos que se hicieron muy largos mientras la multitud que se agitaba a su alrededor rea, armaba jaleo y discuta. Las hojas de apuestas que ya parecan estar por todas partes eran agitadas en el aire mientras dedos sucios las sealaban y sus propietarios comentaban a gritos los favoritos y sus probabilidades. Existe alguna razn por la que hayamos terminado viniendo aqu? acab preguntando Hammen, y movi la cabeza sealando una taberna y el gento que se apelotonaba delante de ella para contemplar un duelo de oquorak entre dos guerreros, uno de la Casa Marrn y el otro de la Casa Gris. Ninguna, salvo que da la casualidad de que hemos venido hasta

aqu replic Garth. Y la de que fue aqu donde conociste a esa benalita. Garth asinti y afloj el paso para presenciar el combate, que termin unos momentos despus cuando el luchador Gris lanz tres rpidos tajos, uno despus de otro, que desgarraron el hombro del luchador Marrn. El luchador Marrn retrocedi tambalendose y pag de mala gana la apuesta que haba perdido mientras cortaban el trozo de cuerda que les una y las monedas de cobre y plata pasaban de una mano a otra entre la multitud. Podras hacerme un favor? pregunt Garth de repente. Qu quieres ahora? replic Hammen. Encuntrala. Creo que no me equivoco si doy por seguro que tienes contactos esparcidos por toda la ciudad, no? No te costara mucho dar con ella. Ya te he dicho que esa mujer slo te crear problemas. Todas las benalitas son muy raras. Garth sonri. Creo que s cuidar de m mismo, Hammen dijo. Coge un par de monedas de oro, y si llega a ser necesario... Bueno, haz circular el dinero. Hammen alz la vista hacia l y le lanz una mirada helada. No te preocupes se apresur a decir Garth. Tu comisin seguir intacta. Ah, y mientras intentas dar con ella, me gustara que encontraras algn alojamiento, preferiblemente cerca de la Plaza... Tiene que ser un lugar seguro, entendido? Ests pensando en un escondite o en un nidito para citas amorosas? Estoy pensando en lo primero que has dicho y... Bueno, quin sabe? Tal vez tambin piense en lo otro. Hammen solt una risita. Ni lo suees, Garth replic. Ya te he dicho que ests tratando con una benalita. No importa. Haz lo que te he dicho. Quiz necesitemos un sitio en el que poder desaparecer, y en ese caso nos resultara muy til. Qu quieres decir con ese nos? Yo puedo esfumarme cuando me d la gana. Garth baj la mirada hacia Hammen y sonri. Bueno, pues entonces slo para m dijo. Hammen maldijo y escupi en el suelo. De acuerdo, ver qu puedo encontrar murmur por fin. Garth se volvi hacia el lugar en el que una parte del gento estaba muy ocupada burlndose del luchador Marrn que acababa de ser derrotado en el duelo de oquorak. Una rfaga de viento barri la calle haciendo que el capuchn de Garth se apartara de su cabeza durante

un momento, y Garth se apresur a levantarlo de nuevo para ocultar su rostro. Eh, no te conozco? Un mendigo fue hacia Garth con tambaleantes andares de borracho y alz un dedo corto y rechoncho, primero hacia l y hacia Hammen despus. Garth empez a girar sobre s mismo para alejarse lo ms deprisa posible. Lo saba! grit el mendigo con voz triunfal y corri hacia Garth. Nunca olvido a un hombre que me ha hecho ganar una moneda de cobre. Eres el luchador tuerto. Un instante despus el nombre ya estaba abrindose paso a travs del gento, que empez a ir en pos de Garth. Tuerto, tuerto! La multitud se arremolin alrededor de Garth, y las manos se extendieron hacia l y le dieron palmaditas en la espalda. Voces pastosas le ofrecan copas de vino, mujeres y otros placeres. Qu color llevas ahora? Luchars en el Festival? Cul es tu hechizo favorito? Mi primo te vio luchar contra Naru... Gan cinco monedas de cobre apostando por ti! Las peleas empezaron a surgir en la estela de la multitud cuando unos cuantos partidarios de otros luchadores expresaron opiniones poco favorables sobre el misterioso luchador tuerto. No cabe duda de que eres muy popular, pero creo que ser mejor que salgamos de aqu! grit Hammen, intentando hacerse or por encima del tumulto. Ese guerrero Marrn se est yendo en direccin opuesta, y es muy probable que vaya a buscar a sus amigos. Garth afloj el paso hasta detenerse y la multitud se apeloton a su alrededor, lanzando vtores y alargando las manos para agarrarle por la tnica o sencillamente para poder tocarle. Amigos, ya sabis que el Gran Maestre me anda buscando dijo. Si segus haciendo esto, la Guardia no tardar en venir. Una pelea! Tengamos una pelea! grit alguien. El grito fue rpidamente coreado por otras voces, y en unos momentos ya haba recorrido toda la longitud de la calle. Su significado fue cambiando a medida que viajaba, con el resultado de que quienes se encontraban ms lejos de su origen creyeron que se estaba librando un combate. Se lanzaron hacia la conmocin, y mientras corran en esa direccin algunos ya estaban haciendo apuestas por el luchador tuerto a pesar de que no tenan ni idea de contra quin peleaba. Garth extendi la mano, y una nube de humo verdoso surgi de la nada y se fue desplegando a su alrededor. Despus agarr la mano de Hammen y trat de abrirse paso a travs del amasijo de cuerpos,

que ya haban empezado a retroceder entre toses y gemidos. Pero cuando se meti por un callejn lateral llevndose consigo la neblina, la multitud se lanz en pos de l. All va... Seguid el humo, seguid el humo! El populacho persigui a Garth, gritando y riendo como si ste pretendiera divertirles con su huida. Van a conseguir que nos maten... Por qu no intentas utilizar ese numerito de desaparicin tuyo? Porque tienes que estar inmvil y encontrarte dentro del crculo de proteccin replic Garth. No funcionara. Llegaron al comienzo de la Gran Plaza y Garth afloj el paso hasta detenerse, y la multitud volvi a rodearle un instante despus. Garth desliz una mano debajo de su tnica, tir de un paquetito que colgaba de su cuello hasta dejarlo suelto y lo meti entre los dedos de Hammen. Aljate de m sise. Vamos, vete ahora mismo! Pero amo... Venga, largo de aqu... Vete ya! Hammen alz la mirada hacia l, visiblemente confuso, mientras la humareda empezaba a disiparse. Una fila de guerreros estaba cruzando la Plaza enarbolando sus ballestas. Hammen volvi la mirada hacia la multitud que continuaba apelotonndose a su alrededor y vio otra hilera de siluetas al otro extremo de la Gran Plaza, sta formada por luchadores que llevaban la librea del Gran Maestre y que estaban saliendo a la carrera de un callejn lateral. Corre, maldito seas, corre... murmur Garth. Despus empuj a Hammen con tal fuerza que lo lanz contra la multitud, haciendo que acabara en el suelo. Garth se abri paso por entre el gento, y unos instantes despus Hammen ya no poda verle. El viejo intent recuperar el equilibrio mientras los cuerpos tropezaban con l, maldiciendo y lanzndole patadas. Acab logrando agarrarse a un tobillo y lo mordi con tal ferocidad que su vctima cay al suelo, y despus se arrastr por encima de ella sin hacer caso de sus aullidos y juramentos. Garth haba aprovechado la confusin para desaparecer. Garth sigui corriendo. Se meti por una calleja, con sus admiradores siguindole tozudamente la pista entre risas y gritos que revelaban a la guardia de la ciudad la direccin por la que haba huido. Se meti por otro callejn, salt por encima de los montones de basuras y tom atajos por entre los edificios, pero la multitud continuaba siguindole. Garth se escondi en una pequea alcoba llena de sombras, y la multitud pas corriendo por delante de ella hasta que un hombre que jadeaba y se haba quedado sin aliento se detuvo justo delante de Garth y empez a toser y escupir. Un instante despus alz la mirada y le vio.

Eh, el tuerto est aqu! La multitud gir sobre s misma entre gritos y juramentos y Garth reanud su huida, detenindose slo el tiempo necesario para obstruir el camino con un muro invisible que detuvo a quienes haban empezado a correr detrs de l. Pero cuando lleg a otra avenida hubo un nuevo estallido de gritos y algaraba, y el enjambre de sus admiradores volvi a desplegarse a su alrededor. Garth se abri paso a travs de la masa de cuerpos y logr llegar hasta el muro de la Casa de Fentesk. No haba ninguna esperanza de encontrar la entrada secreta sin Hammen guindole, y Garth ech a correr hacia la puerta principal. La Plaza ya estaba empezando a llenarse de gente que rea y lanzaba vtores, y Garth pudo or cmo apostaban si conseguira refugiarse en la Casa de Fentesk o no. Cuando entr en la Plaza una nueva multitud se lanz sobre l, y Garth se vio nuevamente obligado a ir ms despacio. Un rayo cegador estall en la Plaza directamente delante de Garth derribando una docena de cuerpos, y la turba huy a la carrera dispersndose en todas direcciones. Garth corri hacia la puerta principal, lleg a ella y agarr el pomo. La puerta estaba cerrada. Garth gir sobre s mismo y retrocedi. Un crculo de luchadores acababa de aparecer a su alrededor, y todos llevaban la librea del Gran Maestre. Los rayos llegaron en rpida sucesin, obligando a Garth a esquivarlos frenticamente mientras creaba un crculo de proteccin que le defendiese del fuego. Ms all del anillo de luchadores pudo ver una formacin de ballesteros que se aproximaba a la carrera, y detrs de ellos haba varias ballestas gigantes montadas sobre carros que venan hacia l a toda velocidad mientras sus artilleros iban haciendo girar las armas para apuntarle con los enormes dardos. Garth lanz un hechizo detrs de otro sin dejar de saltar y esquivar ni un solo instante. Un mamut apareci delante de l, bloqueando los haces de llamas con su masa. El gigantesco animal se irgui sobre sus patas traseras, emiti un trompeteo ensordecedor y se lanz a la carga. Media docena de luchadores desviaron su atencin hacia l mientras los otros seguan concentrados en Garth. Unos instantes despus la franja de pavimento que se interpona entre Garth y sus atacantes ya estaba repleta de trasgos, enanos, serpientes y esqueletos que luchaban unos con otros y que haban sido conjurados para atacar o defender. La multitud gritaba y aullaba de placer en la Plaza, animando a Garth en aquel combate que no tena ninguna esperanza de ganar. El mamut consigui agarrar y hacer pedazos a un luchador antes de que los otros acabaran destruyendo a la enorme bestia abriendo una grieta justo debajo de ella. El mamut se precipit por el abismo, pero

logr deslizar su trompa alrededor del tobillo de otro luchador y se lo llev consigo para que pereciese con l. Una hilera de ballesteros corri hacia Garth y alz sus armas. Garth cre un muro de fuego ante ellos, y los dardos de las ballestas lo atravesaron y desaparecieron sin dejar ms huella de su existencia que unos hilillos de humo. Tres berserkers que aullaban en lenguas desconocidas aparecieron de la nada y se lanzaron sobre Garth, y ste detuvo su carga mediante una hilera de elfos de Llanowar que replicaron al ataque manejando garrotes de roble que hicieron aicos cascos, escudos y huesos. Unos cuantos luchadores unieron sus fuerzas para conjurar un gigante de las colinas que meda casi la mitad de la altura de la Casa de Fentesk y que empez a avanzar con pasos lentos y pesados. La visin de aquel raro prodigio hizo que la multitud lanzara un jadeo ahogado de sorpresa, y un instante despus todos empezaron a soltar gritos de entusiasmo a pesar de que el gigante estaba decidido a aplastar a su hroe. Los luchadores que se enfrentaban a Garth hicieron una pausa en sus ataques para no perderse la diversin al ver que su enemigo no estaba haciendo ningn movimiento ofensivo. Los elfos de Garth haban seguido luchando encarnizadamente con los berserkers hasta que tanto unos como otros hubieron muerto. El gigante dej escapar una risotada que ms pareca el retumbar ahogado de un trueno lejano, levant un pie y lo dej caer en un intento de aplastar a Garth. Garth esquiv el pie y busc refugio detrs de una columna. El gigante intent patearle y el dedo gordo de su pie choc con la columna, con el resultado de que el gigante lanz una maldicin dolorida y la multitud emiti un rugido de placer. Garth sali de detrs de la columna, y el gigante volvi a levantar el pie y lo dej caer de nuevo. Garth rod sobre s mismo, cogi la espada de un berserker cado y apoy la empuadura en el suelo con la punta de la hoja dirigida hacia arriba. El gigante se empal el pie en la espada. Su aullido de angustia fue casi tan ensordecedor como un rugido demonaco, y el gigante empez a dar saltitos de un lado a otro con la espada todava incrustada en la planta de su pie. Garth extendi las manos y el gigante perdi el equilibrio y acab derrumbndose, aplastando a varios luchadores debajo de su inmenso cuerpo. El impacto de su cada hizo que toda la Plaza temblase como si se hubiera producido un terremoto. El gigante empez a levantarse soltando gemidos y maldiciones, y los luchadores que lo controlaban extendieron las manos hacia su torpe creacin mientras la contemplaban con expresiones de disgusto. El gigante cay en la grieta que haba acabado con el mamut, y sus alaridos no dejaron de orse hasta que choc con el fondo. Garth aprovech los momentos

de confusin producidos por el gigante para volverse de nuevo hacia la puerta y tirar del pomo. La puerta segua estando cerrada. Alz la mano disponindose a derribarla con un rayo, y percibi la presencia de un hechizo todava ms fuerte que la protega. Garth mascull un juramento ahogado y se volvi para enfrentarse a sus oponentes, cuyo nmero casi se haba doblado y ya ascenda a una veintena de enemigos debido a la llegada de ms refuerzos. Los ballesteros ya haban recargado sus armas, y estaban movindose a ambos lados del muro de fuego que Garth haba erigido para que consumiera sus dardos. Los segundos siguientes fueron un autntico infierno de enloquecida confusin en el que los hechizos iban y venan de un lado a otro. Garth se tambale varias veces bajo el impacto de las descargas psinicas que cayeron sobre su cuerpo mientras los luchadores que haban lanzado los hechizos se derrumbaban bajo los efectos del agotamiento. Pero no estaba librando un combate singular, por lo que el que un adversario quedara sumido en la inconsciencia careca de importancia mientras consiguiera causar un cierto dao al luchador solitario con el que se estaban enfrentando. Otro rayo cay sobre l seguido por otro ms, y Garth acab hincando las rodillas en el suelo. La multitud segua vitorendole, hipnotizada por la pura cualidad espectacular de semejante combate. Garth intent levantar un crculo de proteccin, pero un dardo de ballesta se hundi en su hombro antes de que hubiera podido lanzar el hechizo. El impacto hizo que Garth girase sobre s mismo y acabara de bruces en el suelo. Garth logr ponerse de rodillas. Estaba jadeando y le costaba respirar. Los luchadores se acercaban a l con las manos levantadas y sonrisas burlonas en los labios. Garth lanz otro hechizo que dej envuelto en llamas a un enemigo. El luchador huy aullando, y empez a correr en crculos mientras la multitud lanzaba un alarido de placer ante aquel ltimo acto de desafo. Garth volvi la mirada hacia la puerta de la Casa de Fentesk, y vio que estaba abierta y que el umbral se hallaba lleno de espectadores. Se arranc la bolsa del cinturn un instante antes de que el siguiente rayo cayera sobre l y la arroj hacia la puerta. Varena! Santuario! grit mientras su bolsa resbalaba sobre el suelo y acababa detenindose delante de los luchadores Naranja inmviles en la puerta. Dejar de tener el man junto a l haba hecho que Garth quedara totalmente desnudo y desprotegido, y el rayo que acababan de lanzarle hizo que se hundiese en la negrura de la nada y el olvido.

8
Hammen... La voz era un susurro que pareca flotar en el viento. Hammen se volvi, terriblemente asustado y esperando ver a los luchadores del Gran Maestre. El callejn estaba vaco. El clamor de la multitud que llenaba la Gran Plaza todava poda orse a lo lejos. Despus de que Garth cayera al suelo haba estallado un reguero de disturbios. Algunos haban sido provocados por quienes haban perdido su dinero apostando por l, porque eran muchos los que haban llegado a creer que Garth era casi invencible. Pero otros se haban enfurecido al ver caer a su luchador favorito, y un vago sentido primigenio haba hecho que la turba percibiera aquella derrota como terriblemente injusta. Su sentido del honor haba sido ofendido tanto por el Gran Maestre como por la Casa Naranja, que haba cerrado su puerta a su hroe. La aventura del ya casi legendario Luchador Tuerto, que haba ido creciendo con las repeticiones hasta alcanzar proporciones casi mticas, acababa de terminar, y todos estaban muy desilusionados. Las ventanas que no haban sido hechas aicos durante los alborotos del da anterior estaban siendo concienzudamente destrozadas, y el grito Tuerto, tuerto! se haba convertido en un cntico que poda orse cada vez con ms claridad en las alas del viento. Hammen lo escuch torciendo el gesto, sabiendo que slo era una buena excusa para ir de compras sin pagar, y que el problema de si se haba cometido una injusticia o se haba actuado correctamente era algo secundario. Despus todos podran decir que haban protestado ante aquel atropello mientras disfrutaban de la comida y el vino que haban robado y se pavoneaban de un lado a otro envueltos en las delicadas sedas de las que haban despojado a algn infortunado comerciante. El populacho de las ciudades siempre se haba comportado as, y Hammen pens que las turbas siempre estaban dispuestas a amotinarse con el mero pretexto de una excusa sin que eso impidiera que permaneciesen calladas cuando se produca una autntica injusticia. Hammen... Volvi a meterse entre las sombras y alarg la mano hacia su daga cuando vio que una sombra atravesaba el callejn movindose sigilosamente, con los chillidos de las ratas que acababan de ver interrumpida su ltima colacin del da como nico sonido que acompaaba su paso. La sombra se detuvo. Soy Norreen. Tranquilzate, estoy sola...

Era la benalita, y Hammen dej escapar un suspiro de alivio. Norreen fue hacia l. Te vi en la Plaza y te segu murmur. Menuda herona ests hecha replic secamente Hammen. Podras haberte ganado una gran reputacin all. Acaso t saliste de tu escondite para estar a su lado? gru ella. No. Y por qu no lo hiciste? Las heroicidades son cosa tuya, no ma. Y adems, no habra servido de nada... Estaba acabado. Por eso no actu. Nunca te metas en un combate suicida. Hammen asinti con expresin entristecida. As que todo se ha acabado dijo. Y ahora djame en paz. No se ha acabado. Sigue con vida. Y qu? Est en su poder, no? O le torturarn hasta la muerte esta noche, o seguir prisionero hasta que puedan utilizarle como diversin para el Caminante. Tanto si hacen una cosa como otra, sera mucho mejor que Garth se hubiera matado a s mismo con su ltimo hechizo. Arroj su bolsa antes del final. Qu? Quin es Varena? pregunt Norreen, y su voz son repentinamente ms suave y afable. Hammen dej escapar una risita y mene la cabeza. Un ltimo placer. Oh. Norreen guard silencio durante un momento. Me has dicho que arroj su bolsa, no? pregunt Hammen con visible curiosidad. Pronunci el nombre de esa mujer y despus pidi santuario para sus hechizos. Vi cmo una mujer coga la bolsa y desapareca dentro de la Casa. Hammen volvi a rer. Muy propio de l... dijo. Y qu hicieron los hombres del Gran Maestre entonces? Ataron a Garth y se lo llevaron. Algunos fueron hasta la puerta y exigieron que les entregaran la bolsa como premio conquistado justamente, y los luchadores de la Casa Naranja cerraron la puerta. A la multitud le encant, claro... Despus metieron a Garth en un carro, y entonces fue cuando empezaron los disturbios. Hammen lanz una mirada expectante hacia el extremo del callejn y escuch los sonidos de los alborotos que seguan creando ecos por toda la ciudad, y despus empez a salir de las sombras. Bien, ahora no podemos hacer nada... suspir Norreen. Ah fuera hay centenares de guerreros y casi todos los luchadores del

Gran Maestre, y adems nos estn buscando. Asoma la cabeza y acabars en la celda contigua a la de Garth. Qu quieres decir con eso de que nos estn buscando, benalita? Justo lo que he dicho. Hammen fue repentinamente consciente del peso de la bolsita de cuero que Garth le haba arrojado por primera vez desde que la llevaba encima. La abri, examin su interior y vio un destello tan dbil que apenas resultaba visible en la oscuridad. Si Garth estaba vivo... Bien, entonces tal vez an hubiera una forma. Ven. Tenemos cosas que hacer dijo, y mientras hablaba extendi la mano hacia Norreen e intent darle una palmadita en el trasero..., y se apresur a retirarla lanzando un chillido de dolor.

Exijo que me entregues la bolsa! Varena contempl con expresin glida a Varnel, Maestre de la Casa de Fentesk, y mene la cabeza en un gesto lleno de desafo. Me declar su heredera al gritar mi nombre cuando estaba en la Plaza, y tambin solicit santuario para sus posesiones replic. El combate en el que se le oblig a tomar parte no era un combate de desafo, e incluso suponiendo que lo hubiera sido, esos perros no se merecen repartirse lo que perteneca a Garth. Y qu derecho tienes t sobre sus posesiones? El que me da haber hecho el amor con l esta maana. Varnel le lanz una mirada anhelante y se lami los labios. Varena le devolvi la mirada con ojos impasibles y desafiantes y los labios curvados en una casi imperceptible sonrisa despectiva que ilumin sus facciones. Si pudiramos establecer ese mismo tipo de acuerdo entre nosotros, entonces tal vez este incidente podra llegar a ser olvidado acab diciendo Varnel. Eres el Maestre de mi Casa, y segn las reglas no hay nada que me obligue a ir ms all de esa relacin. Lo dej muy claro el da en que me un a la Casa de Fentesk. Maldita seas... Varnel se levant como si se dispusiera a desafiarla. Lucha conmigo y tal vez ganes replic ella sin perder la calma. Pero yo estar muerta, y todo este lugar quedar convertido en un montn de ruinas. Ah, y adems tendrs una rebelin que sofocar... Esta noche has traicionado a uno de los miembros de tu Casa. Vuelve a hacerlo, y cuando empiece el Festival no te quedar nada. Ah, vamos... Acaso piensas que realmente les importa lo que le ha ocurrido al tuerto? La gran mayora se alegra de que haya muerto. Les importa un comino el honor, y slo piensan en su paga. Muy cierto. Y ahora casi todos se estn preguntando si... Oh, de momento no es algo que les quite el sueo, desde luego, pero ya se estn preguntando si quiz seras capaz de no protegerles con mucho entusiasmo en el caso de que la oferta del Gran Maestre llegara a ser lo suficientemente grande. Varnel guard silencio durante unos momentos, como si estuviera sopesando las posibilidades de xito que tendra si intentaba obtener la bolsa y algo ms de Varena. Confrmate con cuerpos y mentes ms dbiles se burl ella, y seal la parte de atrs de la habitacin donde haba varias mujeres desnudas reclinadas en un sof de seda que estaban contemplando su enfrentamiento con distrado aburrimiento. Resulta mucho menos peligroso. Despus dej escapar una glida carcajada y cerr la puerta con un golpe seco detrs de ella mientras se daba cuenta de que casi

compadeca a las concubinas de Varnel, que aquella noche conoceran el lado ms oscuro de su pasin. La medianoche ya haba quedado muy atrs y el agotamiento estaba empezando a aduearse de su cuerpo, y Varena fue a los baos calientes para eliminar la tensin. Entr en la sala llena de vapores, que estaba vaca, y sinti una fugaz punzada de tristeza nostlgica. Despus de todo, su relacin con Garth slo haba sido un encuentro pasajero que quiz incluso pudiera considerarse como un mero juego de poder y control, pero eso no haba impedido que resultara bastante agradable. Se desnud y dej su bolsa y la de Garth sobre una pequea repisa al lado de la baera. Despus se meti en el agua burbujeante y se estir. En cuanto empez a pensarlo comprendi que haba llegado el momento de irse de la Casa. Varnel no se atrevera a hacer nada en vsperas del Festival, por supuesto, y adems tendra que organizar toda una exhibicin de desafo dirigida al Gran Maestre negndose a devolverle la bolsa. Despus de haber actuado como un miserable al ordenar que cerraran la puerta, cualquier otro comportamiento indicara una sumisin completa a los deseos del Gran Maestre. Pero en cuanto el Festival hubiera terminado y la mayor parte de los luchadores se hubiera ido a sus casas capitulares y a cumplir sus contratos anuales, llegara el momento de que Varnel pudiera vengarse de la humillacin que Varena le haba infligido delante de su harn y de los otros luchadores. Al igual que los otros Maestres de Casa, Varnel era lo bastante retorcido como para llegar a preparar un accidente que le librase de un luchador recalcitrante, como por ejemplo un contrato en el que un prncipe aceptaba la clusula secreta de que se le devolvera lo que haba pagado en el caso de que el luchador muriese. Mientras flotaba en el agua caliente, Varena lament durante un momento haber aceptado la peticin de santuario hecha por Garth y haber cogido la bolsa. Por qu lo hice? Por los poderes que contiene esa bolsa..., o por algn otro motivo? Maldicin! Alarg la mano hacia la pequea repisa sobre la que haba dejado las bolsas y sinti la tentacin de abrir la bolsa de Garth y averiguar qu poderes haba controlado. Pero Varena saba que Garth an no haba muerto, por lo que el hacerlo supondra una violacin de las leyes. Las leyes... Acaso haba alguien a quien siguieran importndole en lo ms mnimo? Varena ya tena la experiencia suficiente para comprender las simples reglas de la supervivencia, pero eso era algo que an no haba llegado a digerir del todo. Los poderes lo haban pervertido todo, convirtiendo lo que por lo menos haba sido una profesin honrosa en un mero venderse a quien pagara ms dinero y

a las ansias de espectculo del populacho. Ya no quedaba ningn vestigio del sessan, aquel complejo conjunto de reglas y cdigos que en tiempos lejanos haba regido las vidas de todos aquellos que podan controlar el man. El luchar por el sessan, combatiendo con el nico objetivo de obtener poderes, honor y una reputacin, era algo que perteneca al pasado. Ya slo se luchaba para matar y para satisfacer el deseo de matar. Para Varnel era un medio de proporcionarse sus cada vez ms perversos placeres. En cuanto a los luchadores de la Casa, haba muy pocos que todava recordaran y apreciaran la alegra intrnseca de la disciplina exigida para controlar el man, y la inmensa mayora slo pensaba en lo que poda proporcionarles dentro de aquel plano de existencia. Pensar en todo aquello hizo que empezara a sentirse inquieta, pues se pregunt qu poda pensar el Caminante de ello. Despus de todo, era el habitante ms poderoso de aquel plano, el nico que haba obtenido tanto man que se haba vuelto capaz de pasar de un plano de existencia a otro. Lo ms probable era que las contiendas de aquel reino debiesen de resultarle tan triviales como los combates librados por unos insectos bajo el taln de un nio que poda aplastarlos en cualquier momento. Y sin embargo, no debera saberlo e importarle? Si este mundo haba perdido su honor, qu se poda pensar del sentido del sessan en el caso del mismo Caminante? Faltaban menos de dos das para que empezara el Festival, y al final el ganador se ira con el Caminante para servirle como su nuevo aclito en los misterios ms profundos. Si gano, qu descubrir entonces?, se pregunt Varena. No hubiese podido explicar por qu, pero aquellos pensamientos hicieron que se sintiera llena de una vaga inquietud..., por primera vez. Un olor nada agradable surgi de repente y se agit a su alrededor. Varena abri los ojos, sobresaltada, y se irgui dentro del agua. Ah, justo lo que albergaba la esperanza de ver... Hammen estaba acuclillado junto a su baera como una rana sentada sobre un nenfar, y sus ojos sobresalan de sus rbitas y estaban llenos de un placer que no haca el ms mnimo esfuerzo por ocultar. En nombre de todos los demonios, qu ests haciendo aqu? sise Varena. Estaba sorprendida no slo por la pestilente presencia de Hammen, sino tambin por el hecho de que su desnudez la hiciera sentirse tan incmoda. Extendi la mano hacia un estante y busc a tientas una toalla para taparse. No necesitas una toalla gimote Hammen con voz quejumbrosa. Hammen! exclam de repente una nueva voz.

Una mano surgi de las sombras y golpe a Hammen en la nuca haciendo que dejara escapar un leve chillido de dolor. Varena sali de la baera y se apresur a coger su bolsa en cuanto vio a la desconocida que acababa de aparecer detrs del sirviente de Garth. Una benalita? pregunt. La mujer asinti. Los dos apestis como una cloaca dijo Varena. Porque hemos llegado hasta aqu gracias a una cloaca dijo Hammen, y debo confesar que me result muy excitante pensar que estbamos avanzando a travs de unas aguas en las que tal vez te hubieras baado. Norreen volvi a darle un bofetn en la nuca. Si os encuentran aqu, los dos moriris sise Varena. Salid ahora mismo, o tendr que ocuparme de vosotros. La mano de Norreen baj hacia la empuadura de su espada y Varena dej caer su toalla, quedando con una mano libre mientras se colgaba la bolsa del hombro para poder pelear. Hammen la contempl con los ojos muy abiertos y sonri, y despus acab arrojndole la bolsita que Garth le haba entregado. Varena la pill al vuelo sin apartar la mirada de Norreen. Hemos pensado que tal vez te gustara tomar parte en el juego que vamos a proponerte dijo Hammen, y volvi a sonrer.

El dolor era tan terrible que Garth tena que hacer grandes esfuerzos para no gritar. La agona vena acompaada por una extraa sensacin que casi pareca de distanciamiento, como si se estuviera contemplando desde un lugar muy lejano mientras flotaba por encima de su cuerpo, que se debata y se contorsionaba frenticamente sobre el potro de tortura. Acab gritando y dej en libertad un salvaje aullido que contena ms rabia que angustia, pues su adiestramiento le haba enseado haca ya mucho tiempo cmo desviar el dolor hacia aquellos lugares en los que no oscurecera su cuerpo y su mente. Pero el hombre que le estaba infligiendo aquella tortura tambin conoca la existencia y el paradero de aquellos lugares, y sus dedos invisibles no paraban de sondear el alma de Garth, desgarrando sus pensamientos y azotndole implacablemente, abrindose paso por su mente para hacerla aicos y tratar de volver a juntar los fragmentos despus. Ya no haba hechizos curativos, bloqueos ni forma alguna de devolver el ataque, slo la ofensiva continua e implacable que pretenda sondear el mismsimo ncleo de la existencia de Garth. Al final slo le quedaron dos caminos: ceder y revelarlo todo, o descender y hundirse en los senderos de la oscuridad para llegar hasta la luz que se encontraba ms all de ellos. Garth se recogi en s mismo y fue hacia el segundo camino. Sinti un gran remordimiento por todo lo que haba soado y por todo aquello para lo que haba hecho planes, pues lo que le haba impulsado y mantenido con vida a lo largo de los aos acababa de esfumarse. Todos los aos que haba pasado escondindose y adiestrndose, planeando en secreto y en soledad lo que poda y lo que deba hacer slo haban sido un terrible desperdicio de tiempo. La maravillosa complejidad de todo aquello se perdera para siempre. Tendra que comparecer con las manos vacas delante de las sombras a las que haba hecho tantos juramentos, y la nica esperanza que le quedaba era que lo comprendieran y le perdonasen. No, todava no! El castigo que estaba destrozando su alma ces de repente y fue sustituido al instante por un calor reconfortante que tir de Garth, alejndole de la puerta que ya estaba empezando a abrirse ante l. Garth anhelaba desesperadamente cruzar ese umbral, pero no poda hacerlo. El man que estaba dentro de todo y de todos, el poder de la vida, se negaba a doblegarse mientras el cordn siguiera estando intacto. Garth abri los ojos. Zarel Ewine, Gran Maestre de la Arena, estaba inmvil ante l, y en sus ojos haba una expresin que casi pareca de piedad. La sensacin de que Zarel se estaba compadeciendo de l era tan intensa que Garth luch para no sucumbir ante lo que saba no era

ms que otra estratagema. Zarel extendi la mano y le roz la frente con las yemas de los dedos, y los ltimos vestigios del dolor se disiparon al momento. No sera preferible que me hablaras ahora? Su voz era suave y clida, como la de una madre llena de amor que habla en susurros a un nio que ha enfermado de una extraa y terrible fiebre. Zarel inclin la cabeza, y unas manos invisibles aflojaron las cadenas que haban mantenido el cuerpo de Garth tenso e inmvil sobre el potro de tortura. Las manos le ayudaron a incorporarse y llevaron un tnico hasta sus labios. Garth titube y se pregunt qu hierbas y pociones seductoras poda contener, pero acab bebindolo. Si hubiesen querido probar suerte con ese truco, siempre podran habrselo obligado a beber mientras yaca semiinconsciente sobre la mesa del dolor. El tnico elimin la terrible sequedad de su garganta en carne viva, y Garth se inclin hacia adelante y tosi mientras intentaba contener el impulso de vomitar. El tnico fue alzado nuevamente hasta sus labios y Garth lo apur. Una sensacin de frescor y ligereza recorri rpidamente todo su cuerpo, y se sinti como si estuviera flotando en la paz ms completa y absoluta imaginable. Garth volvi sus pensamientos hacia el interior de su ser, concentrando el escaso poder que le quedaba en un desesperado esfuerzo para despejar su mente. Puedes irte oy que le ordenaba Zarel a su esbirro, y una puerta se cerr detrs de l. Esta situacin es realmente lamentable, sabes? aadi Zarel un instante despus con voz afable y tranquila. Garth tosi y no dijo nada. Permteme que sea franco contigo sigui diciendo Zarel. Garth oy el sonido de una silla que era colocada junto al potro. Abri los prpados y vio el brillo helado que arda en los ojos de su torturador, y pudo percibir hasta qu punto estaba disfrutando Zarel con lo que ocurra. Ya ni siquiera haba autntica rabia en l. Todo era frialdad y distanciamiento, y aquella tortura e interrogatorio haban pasado a ser un mero entretenimiento, un desafo del que gozar. Garth le observ con recelosa cautela. Vas a morir dijo Zarel. Mentir a alguien que posee tus habilidades no tendra ningn sentido, verdad? No has parado hasta que me has convertido en tu ms implacable enemigo. Me has humillado, me has puesto en ridculo y me has hecho perder propiedades muy valiosas. Es algo que no puedo tolerar. Zarel suspir como si todo aquello fuese un peso terrible que le agobiaba. Esa escoria, esa turba pestilente de ah fuera puede tener sus

hroes, pero deben ser hroes que yo controle Zarel alz levemente la voz. Y t, tuerto, intentaste convertirte en un hroe que escapara a mi control. Oh, admito que fuiste muy listo al provocar esa pelea entre Kestha y Bolk, y que supiste burlarte de mis leyes. S, fue realmente magistral... Acabar contigo casi me entristece, porque supone un terrible desperdicio de grandes cualidades Zarel mene la cabeza como si se sintiera realmente triste. Si te hubieras presentado delante de mi puerta y me hubieras pedido un empleo, me habra encantado poder otorgarte un nivel. Garth no dijo nada, pues saba que en realidad Zarel no le estaba hablando a l, sino que sus palabras iban dirigidas a su propio orgullo. Un nivel de luchador que habra venido acompaado de poder, oro, mujeres... Con lo que desearas, fuera lo que fuese. Creo que eres lo suficientemente bueno como para haber podido llegar a ser mi segundo, porque el hombre que ocupa esa posicin en la actualidad no es ms que un perrito faldero. Zarel guard silencio y le contempl con expresin glida. Pero t no deseas eso, verdad, tuerto? pregunt. Su voz haba adquirido un tono de fro desprecio. Eres un luchador de la vieja escuela, y por eso me odias sigui diciendo. Qu estpido eres, qu increblemente estpido... Y su voz se fue debilitando poco a poco hasta que Zarel se call, como si estuviera contemplando un lugar muy lejano. Quin eres? Las palabras surgieron de la boca de Zarel como un latigazo y sobresaltaron a Garth, que retrocedi ante el poder encerrado en ellas. Volvi a haber una fugaz contienda alimentada por la esperanza de que Garth hubiera sido pillado por sorpresa, y falt muy poco para que la barrera fuese atravesada. Zarel sonri. Te ests debilitando... dijo. Sabes que te vencer antes de que esto haya terminado, verdad? Puedes intentarlo murmur Garth. Y despus qu? Conocers la verdad y yo estar muerto. Lo que te atormenta es el misterio, no? El misterio y el miedo... Zarel se puso en pie y le dio la espalda durante un momento, y su capa polcroma despidi un sinfn de destellos bajo la claridad de las antorchas. Zarel acab volvindose de nuevo hacia l, dej escapar un suspiro y se sent. Voy a tratar de que esto te resulte lo ms sencillo posible dijo. El Caminante sabe que existes. El tormento que te he infligido es meramente momentneo. Dime lo que quiero saber y habr

terminado, y podrs alejarte hacia el gran sueo. Calla, y entonces el Caminante podr hacer que sufras de una manera espantosa durante muchsimo tiempo... Y creme que no exagero en lo ms mnimo cuando digo muchsimo. As que se es el verdadero Caminante, eh? pregunt Garth. Acabas de revelarme el rostro que se oculta detrs de la mscara de su poder y del atractivo que ejerce sobre el populacho? Zarel baj la cabeza durante un momento, como si acabaran de sorprenderle profiriendo una blasfemia. T puedes controlar el man murmur por fin. Ya conoces el poder del man rojo y del man negro, y l lo posee en gran abundancia. Slo un estpido pensara otra cosa. Ah, el Caminante es realmente terrible en su podero, pues de lo contrario... Vamos, cmo crees que podra controlar un poder semejante salvo siendo como es? Slo responde ante el Eterno e incluso el Eterno deber esperar hasta que llegue el Ragalka, el da de la destruccin y las lamentaciones. Zarel hablaba como si estuviera conversando con un igual sobre una verdad que resultaba muy desagradable, pero a la que era preciso enfrentarse de una manera calmada y racional. No te permitir escapar a las tierras de los muertos sigui diciendo, sino que te retendr en sus manos como un entretenimiento con el que jugar y divertirse. Podran transcurrir eones antes de que el Caminante se hartara de ti y te concediera la liberacin final, y se es el destino que te ofrezco en el caso de que no cooperes conmigo. Y eso es lo que ha hecho a quienes han incurrido en su ira dijo Garth con la voz endurecida por una rabia helada. Zarel se removi y le contempl con obvia sorpresa. Veo que eso te preocupa mucho, eh? murmur. El momento de sondeo volvi a producirse. Garth no dijo nada. S, no cabe duda de que eso te preocupa mucho, verdad? sigui diciendo Zarel. Tienes algn plan no slo contra m, sino contra el mismsimo Caminante? Las palabras eran como latigazos implacables que caan sobre Garth. Zarel asinti lentamente. Por qu has venido aqu, tuerto? pregunt. Quin te ha enviado, y por qu lo ha hecho? Nunca lo sabrs. Maldito seas! Zarel le abofete con tanta fuerza que Garth sinti que se le nublaba la visin. Garth le contempl sin inmutarse, y escupi la sangre que le haba llenado la boca sobre el rostro de Zarel.

Me temes, verdad? murmur Garth. Incluso ahora, cuando estoy encadenado y en tus manos... S, me temes, y tambin temes lo que puedo ser. Debera matarte ahora mismo! exclam Zarel, y alz una mano como si se dispusiera a asestar el golpe letal. Adelante. Hazlo, y entonces nunca podrs estar seguro. Nunca sabrs si hay ms como yo, esperando y urdiendo planes... Eres de la Casa de Oor-tael, eso est claro. Garth se limit a sonrer. Nunca lo sabrs repiti. Os destru a todos... Acab con todos vosotros. Lo que queda no son ms que pobres perros patticos a los que cazo para divertirme. Si eso es verdad, por qu me temes incluso ahora, cuando estoy encadenado en tu mazmorra? No temo a ningn hombre o mujer. Dices eso para convencerte a ti mismo con meras palabras, pero no significan nada para m porque puedo ver la verdad que ocultas dentro de ti. Zarel baj la mirada hacia Garth, y un fugaz destello de miedo ardi en sus ojos. Intentas llegar a la meta oscura, igual que hizo tu Maestre antes que t, y ests corriendo en una carrera desesperada dijo Garth. Debes pagar el tributo de man al Caminante cada ao y al mismo tiempo te quedas una parte cada vez ms grande para ti, porque as podrs ir acumulando el poder que te permitir llegar a ser como l algn da no muy lejano. Cmo sabes todo eso? Todo el mundo lo sabe murmur Garth, y dej escapar una carcajada helada. Acaso crees que los dems somos lo bastante estpidos como para no verlo? Zarel se removi nerviosamente. Y no se te ha ocurrido pensar que te temen por ello? sigui diciendo Garth. Se acuerdan de lo que le hiciste a la Casa de Oortael para servir a tu Maestre. Ahora se dan cuenta de que tambin se lo ests haciendo a ellos, y de que vas desangrando lentamente a las Casas mediante el Festival. Pero t sobornas a los Maestres de las Casas ao tras ao y ellos cierran los ojos..., pero eso no durar siempre. Toda la estructura se est desmoronando. La rabia de los Maestres, la rabia de la turba... El Caminante no tardar en estar al corriente de todo. Es eso lo que deseas? pregunt Zarel. Quieres llegar hasta el Caminante y contrselo? Garth se ri. Tal vez replic. Zarel recorri la habitacin con la mirada y dej escapar una risita.

Sabes cuntos han intentado acabar con mi poder? pregunt. Bien, pues todos y cada uno de ellos han terminado ah arriba... Alz una mano y seal las cadenas de la pared, ms de una de las cuales sostena cadveres en avanzado estado de putrefaccin y esqueletos. Garth sonri. Ya te he dicho que te temen, pero no eres capaz de ver lo que acabar produciendo ese miedo replic. Piensas que mantendr controlados a tus enemigos, pero tambin puede impulsarles a cometer actos surgidos de la desesperacin. Pronto no habr cadenas suficientes en todo el mundo para contenerles, y al final la turba o las Casas te harn pedazos con sus manos desnudas. Garth ri, y su voz entrecortada y jadeante convirti la carcajada en un cloqueo aterrador. Quin eres? pregunt Zarel. Garth le escupi a la cara. Zarel dej escapar un grito de rabia, y le abofete una otra vez sin que Garth dejara de rer ni un solo instante. En lo ms profundo de su corazn, ste estaba rezando para que pudiera provocarle hasta el extremo de que Zarel acabara con l sin ms tardanza, asestando el golpe mortal que le permitira ir hacia las sombras, y que al menos servira para dejar a Zarel atormentado por la incertidumbre y el miedo. El diluvio de golpes ces por fin y Garth volvi a alzar la mirada y vio al Gran Maestre inmvil sobre l, jadeando para recuperar el aliento y con la capa manchada de sangre. No murmur Zarel. No escapars... No escapars. Zarel gir sobre s mismo, fue hacia la puerta y la abri. Despus se detuvo en el umbral y se volvi hacia Garth. Sabes qu son los mil cortes? pregunt. Garth sinti que un escalofro helado recorra todo su cuerpo. Piensa en ellos, pues dentro de una hora empezarn a ser practicados sobre tu cuerpo sigui diciendo Zarel. Pero mi torturador es un hombre de grandes habilidades, y para cuando seas llevado a rastras ante el Caminante no sers ms que un despojo humano, ciego, sin dedos en las manos o en los pies..., y sin tu virilidad. Disfrutar mucho vindolo. Drogadle! Y Zarel sali escupiendo maldiciones. Los dos torturadores volvieron a aparecer junto a Garth pasados unos momentos, y sonrieron mientras uno le obligaba a abrir la boca y el otro verta por su garganta un bebedizo que sumi a Garth en un sueo febril donde era incapaz de controlar sus pensamientos, por lo que no poda ordenar a su corazn que dejara de latir. Garth perdi el conocimiento y qued plcidamente inmvil sobre el potro, y los dos torturadores rieron mientras tensaban las cadenas

para dejarle estirado sobre aquella mesa del dolor. El Gran Maestre avanz por el pasillo oscuro y hmedo que ola a moho. Estaba absorto en sus temores, y no prestaba ninguna atencin a los gemidos y gritos de los otros visitantes del stano de su palacio. El pasillo heda con su pestilencia y con las emanaciones malolientes que brotaban de los agujeros de las cloacas abiertos en mitad del pasillo, que ofrecan una forma prctica y rpida de librarse de cadveres y trozos de cadveres. Uriah! grit de repente. El enano gir sobre s mismo con las facciones empalidecidas por el miedo. Qu ests haciendo aqu? pregunt Zarel. Me habis mandado llamar, mi seor. Zarel contempl en silencio al luchador deforme, y se pregunt si habra estado escondido escuchando su conversacin. Despus permaneci inmvil durante unos momentos, sintindose incapaz de controlar el torbellino de emociones que se agitaba dentro de l. El luchador tuerto tena que ser de la Casa Turquesa. S, pero... Cmo era posible? Cmo poda habrselas arreglado para sobrevivir? Era demasiado joven, apenas un muchacho. El Gran Maestre hurg entre sus pensamientos, pues oculto entre ellos se agazapaba un recuerdo a medio formar que no era capaz de ver con claridad, y eso resultaba todava ms inquietante. Uriah tosi nerviosamente, y el sonido hizo que Zarel volviera a ser consciente de lo que haba a su alrededor. Han encontrado a su sirviente? pregunt. Todava no, mi seor. Y Varnel... Ha entregado la bolsa? Dice que no puede hacerlo. Maldicin! Zarel abofete a Uriah con tal fuerza que el enano choc contra la pared y alz la mirada hacia l, aturdido y aterrorizado. Dile a Varnel que quiero esa bolsa, y al infierno con el precio... gru Zarel. Pidi tres mil monedas de oro slo por cerrar la puerta, no? Pues hazle saber que si no me entrega la bolsa inmediatamente, es muy posible que su traicin llegue a ser conocida. Si es necesario, ofrcele diez mil monedas de oro. Ah, y tambin quiero a ese sirviente... Debe de saber algo, y no tiene la mente de un luchador. No podr resistirse tal como lo est haciendo el tuerto. Uriah se haba llevado una mano a la mejilla abofeteada, que estaba roja y empezaba a hincharse. Zarel baj la mirada hacia l. Alguna cosa ms? pregunt, en un tono que se haba vuelto repentinamente glido.

Uriah mene la cabeza con los ojos llenos de lgrimas de dolor y miedo. Sal de mi vista, maldito seas! Uriah se fue corriendo y Zarel sigui avanzando entre maldiciones ahogadas, y tuvo que reprimir un acceso de nuseas cuando el hedor pestilente de la mazmorra se agit a su alrededor. Tuvo la sensacin momentnea de que algo no iba del todo bien y se qued inmvil con todos los sentidos alerta. Esper sin moverse, pero un instante despus oy los sollozos ahogados de Uriah y esos gemidos quejumbrosos le distrajeron. Zarel sali de la mazmorra hecho una furia.

9
Maldicin! El sonido del golpe sobresalt de tal manera a Hammen que se peg al muro de la cloaca, tan asustado que apenas se atreva a respirar. Volvi la mirada hacia Norreen, que permaneca inmvil y tranquila con la espada desenvainada y los ojos clavados en el crculo de luz parpadeante que brillaba delante de ellos en la oscuridad. Poda or con toda claridad los gimoteos de Uriah. Dile a Varnel que quiero esa bolsa, y al infierno con el precio... Hammen se volvi hacia Varena, que sonri mientras escuchaba la voz enfurecida de Zarel. Pidi tres mil monedas de oro slo por cerrar la puerta, no? sigui diciendo Zarel. Pues hazle saber que si no me entrega la bolsa inmediatamente, es muy posible que su traicin llegue a ser conocida. Varena se removi con visible irritacin, y sus rasgos se pusieron sbitamente tensos a causa de la ira. Si es necesario, ofrcele diez mil monedas de oro. Ah, y tambin quiero a ese sirviente... Debe de saber algo, y no tiene la mente de un luchador. No podr resistirse tal como lo est haciendo el tuerto. Hammen sinti el deseo de soltar un juramento, y casi sonri al pensar en lo que ocurrira si una voz subterrnea surgiera de repente de la cloaca y le dijera a Zarel que se fuese a arder en el tormento. Alguna cosa ms? grit Zarel. Hubo un corto silencio. Sal de mi vista, maldito seas! Hammen esper unos momentos y acab reanudando su cauteloso avance. La mano de Varena sali disparada hacia adelante y le agarr, y Hammen vio que meneaba la cabeza en seal de advertencia. Pareca estar conteniendo el aliento, y Hammen pudo percibir la ondulacin de poder, como si Varena estuviera haciendo un gran esfuerzo para bloquear algo que se cerna sobre ellos. Los minutos fueron transcurriendo, y Varena acab dejando escapar un suspiro e inclin la cabeza como si estuviera exhausta. Despus volvi la cabeza hacia Norreen y asinti. La benalita empez a avanzar movindose con una fluida agilidad felina, y no produjo ni un solo sonido mientras se deslizaba por entre las aguas viscosas y llenas de basura que le llegaban hasta medio muslo. Hammen y Varena la siguieron, y los tres acabaron detenindose justo all donde empezaba la reja incrustada en el techo de la cloaca. Norreen alz los brazos y roz un lado de la reja con las puntas de los

dedos, y despus volvi la cabeza hacia Hammen y asinti. Hammen avanz y Norreen le alz en vilo, siseando una advertencia cuando Hammen intent deslizar las manos a lo largo de sus costados. Hammen sac una ganza de su manga y empez a levantarla. El bebedizo mantendr inconsciente a esa escoria dijo una voz encima de su cabeza, y oyeron una carcajada enronquecida. Hammen se haba quedado paralizado, y Norreen permaneci totalmente inmvil. Un pie se pos sobre la reja, y Hammen cerr los ojos y esper. Por dnde crees que empezar a trabajar el hombre de los cortes? pregunt la primera voz. Por dnde te parece que va a hacerlo? respondi otra voz, y hubo una nueva risotada. No... Siempre reserva eso para el final. Te apuesto cinco monedas de cobre a que empieza por las manos. Cul de las dos? Hubo un momento de silencio. La derecha. De acuerdo, cinco monedas de cobre. La risa enronquecida volvi a romper el silencio. Unos instantes despus Hammen sinti que un lquido caliente caa sobre su cara, y tuvo que hacer un gran esfuerzo para resistir la tentacin de empuar su daga y asestar una cuchillada hacia arriba a travs de la reja. Ah... Mejor, mucho mejor. Los dos hombres siguieron su camino. Hammen volvi a alzar la mano y meti la ganza en la cerradura de la reja. Estaba oxidada. Intent forzarla, pero el metal se neg a ceder. Hammen baj la mirada hacia Varena. Est atascada y no puedo abrirla murmur. Utiliza un hechizo. Podra atraer la atencin. Engrsala. Hammen cogi un frasquito metlico que llevaba colgando del cuello, le quit el corcho con los dientes y volvi a alzar la mano. Ech aceite sobre los goznes de la reja, y despus derram el resto del contenido del frasquito metlico sobre la cerradura. Unas cuantas gotitas de aceite cayeron sobre su rostro, y Hammen sinti el agudo escozor de las que le entraron en los ojos. Volvi a manipular la cerradura, y sta sigui negndose a ceder. El sudor empez a perlar su cara a pesar de la fra humedad de la cloaca. Qu est pasando? murmur Norreen. No tengo ningn punto de apoyo que me permita hacer presin... No quiere ceder. Contina esforzndote, maldita sea!

Sbeme un poco ms. Norreen le levant con un gruido de esfuerzo hasta dejarle un poco ms cerca de la reja, y Hammen se agarr a ella con una mano mientras meta la otra por entre los barrotes para seguir luchando con la cerradura. Los ecos de una carcajada enronquecida resonaron en la lejana, pero la nica respuesta fue un grito quejumbroso cerca de ellos. Calla o te cortaremos la otra mano, maldito seas! grit una voz. Hammen oy pisadas que se aproximaban y volvi a quedarse totalmente inmvil despus de haberse apresurado a sacar la mano de entre los barrotes. Alguien estaba yendo de una celda a otra y abra las mirillas de cada puerta para echar un vistazo a los prisioneros. Los minutos fueron transcurriendo, y el guardia se fue aproximando y acab pasando sobre la reja. Despus abri otra mirilla. Maldicin! Eh, Grimash, ese bastardo se ha ahorcado... Bueno, y qu quieres que haga yo? grit una voz lejana. Abre la puerta para que podamos librarnos de su cuerpo. Hammen baj la mirada hacia Norreen. Djalo en la celda hasta maana. Si hay que hacerlo, hay que hacerlo, no? Ven de una vez. Oh, de acuerdo. Hammen contempl a Norreen con los ojos desorbitados por el terror. Norreen le baj sin hacer ningn ruido, y los tres se apresuraron a retroceder alejndose de la reja. Oyeron pasos sobre sus cabezas, y un instante despus pudieron escuchar el sonido del pestillo de una puerta al ser descorrido. Maldita sea, cmo apesta... Cundo le echaste un vistazo por ltima vez? No s. Creo que lo trajeron ayer, o quiz fuese antes de ayer... Maldito seas! Venga, cgelo por ah... Menudo hedor. Los dos guardias murmuraron unas cuantas maldiciones ahogadas, y despus se oy el sonido de un cuerpo arrastrado sobre el suelo. Una sombra apareci encima de sus cabezas, y oyeron el ruido de una llave girando dentro de una cerradura. La cerradura acab cediendo con un chasquido metlico y la reja fue levantada. Aqu pasa algo raro. Qu quieres decir? La llave... Mira. Est cubierta de aceite. Bueno, eso quiere decir que alguien ha echado aceite en la cerradura, no? Quin? Te aseguro que yo no he sido. Oh, calla de una vez y librmonos de este fiambre. Huele lo bastante mal para hacer vomitar a un gusano. El cuerpo se precipit por el hueco de la reja y choc con las aguas

fangosas, produciendo una aparatosa salpicadura que cay sobre las tres siluetas agazapadas en la cloaca. Pero el cadver estaba tan rgido como una tabla, y en vez de ceder a la corriente de la cloaca y dejarse arrastrar por ella, qued atascado en posicin vertical con la cabeza chocando contra el crculo de piedras que haba justo debajo de la reja. Hammen intent no sucumbir a las nuseas. Las sombras hacan que el rostro del cadver resultara invisible, salvo por un delgado rayo de luz que revelaba la lengua ennegrecida que sobresala de un rostro hinchado hasta el extremo de parecer un globo. La cuerda hecha de trozos de harapos con la que se haba ahorcado estaba incrustada en la piel gris verdosa del cuello. Los guardias se inclinaron sobre el hueco de la reja para echar un vistazo, y uno de ellos empez a rer. Parece que le gusta estar ah abajo... No quiere irse, eh? Bueno, pues baja y dale un empujn. No, dejmosle donde est. La verdad es que resulta bastante gracioso, no? Mrale, ah de pie en la cloaca... Tenemos que sacarlo de ah, maldita sea. Si le dejamos ah, todo acabar apestando. Como si la clientela fuera a quejarse. Oye, scalo de ah de una vez. Una mano se meti por el hueco de la reja, agarr al cadver por la nuca y le dio un empujn. La corriente empez a impulsar las piernas del muerto hacia adelante..., y Hammen grit. Los ojos desorbitados de Hammen se encontraron contemplando el rostro de Petros, uno de los miembros de su hermandad y un amigo que slo tres das antes haba estado compartiendo las pulgas y piojos de su refugio. El grito de Hammen fue respondido por los dos guardias, que saltaron hacia atrs dominados por el horror. Salgamos de aqu! Varena pas junto a Hammen propinndole un empujn que le hizo caer de bruces en el agua fangosa, con el resultado de que empez a ser arrastrado por la corriente con su querido amigo flotando junto a l. Varena alz la vista y levant una mano, y un chorro de llamas sali disparado hacia arriba y envolvi a un guardia haciendo que cayera de espaldas. El otro guardia huy, aterrorizado. Varena se agarr a los lados del agujero de acceso y sali de la cloaca, y Norreen se apresur a seguirla. Me estoy ahogando! Norreen volvi la mirada hacia Hammen, titube durante un momento y acab lanzando una maldicin y volvi a por l, agarrndole por el pelo y tirando de su cabeza hacia la abertura. Despus Norreen alz en vilo a un empapado y medio asfixiado

Hammen a travs del hueco de la reja. Hammen se derrumb sobre el suelo de la mazmorra y rod sobre s mismo para alejarse del guardia, que se retorca de un lado a otro mientras lanzaba alaridos histricos e intentaba apagar las llamas que envolvan su cuerpo. Norreen sali del agujero, y su espada baj con la velocidad del rayo y puso fin a los aullidos del guardia. Cul es su celda? grit. Varena lleg corriendo desde el final del pasillo. Ha escapado... dijo. No disponemos de mucho tiempo. Cul es su celda, maldicin? volvi a preguntar Norreen. Varena mir a su alrededor, sintindose cada vez ms confusa. El plan de entrar sin ser detectados e inspeccionar las celdas sin hacer ningn ruido ya no poda ser puesto en prctica. Tiene que estar por este extremo! exclam. Empez a recorrer el pasillo, levantando la mano al pasar delante de cada puerta y destrozando una cerradura detrs de otra. Norreen la segua e iba abriendo las puertas de un manotazo. Hammen segua yaciendo en el suelo y las observaba, todava visiblemente afectado por el recuerdo de lo que quedaba de su amigo. Vigila el corredor, Hammen! Hammen se levant mascullando una maldicin ahogada y empez a caminar por el pasillo. Un estrpito infernal se haba desencadenado a su alrededor en cuanto los prisioneros haban empezado a aullar pidiendo ser liberados de sus celdas. Dio la vuelta a los restos calcinados del guardia muerto y encontr sus llaves. Hammen volvi sobre sus pasos y empez a abrir las puertas de las celdas. Algunas de las vctimas que contenan ya se encontraban ms all de toda esperanza de salvacin, encadenadas a mesas de dolor o a las paredes, y algunas alzaron la mirada hacia l para implorar con un hilo de voz el rescate, comida, agua o, sencillamente, que se pusiera fin a su tormento. Las lgrimas le nublaron la vista, y Hammen sigui avanzando por el pasillo. Los prisioneros encerrados detrs de algunas puertas no estaban encadenados, y salieron de sus celdas con paso tambaleante. Bajad a la cloaca y seguid la corriente! grit Hammen mientras les empujaba hacia la reja. Los hombres y las mujeres se alejaron lentamente. Uno de ellos fue cojeando hasta Hammen. Hammen... Su voz apenas era un graznido enronquecido. Hammen se dijo que aquel hombre le resultaba familiar, y un instante despus reconoci al miembro de su hermandad que no tena manos. Sal de aqu y cuntaselo todo a los dems... Cuntaselo a todo el

mundo murmur Hammen. Diles que fue el luchador tuerto quien os liber. Escndete con los miembros de la hermandad de Lothor, y ya me reunir contigo all ms tarde. La sonrisa del viejo mendigo ilumin su rostro ensangrentado, y se apresur a meterse por el agujero de la cloaca. Un instante despus Hammen oy pasos lanzados a la carrera que se aproximaban rpidamente desde el otro extremo del pasillo. Ya vienen! Hemos dado con l! Hammen mir por encima de su hombro. Norreen estaba saliendo de una celda llevando a Garth en brazos, y Varena pas junto a ella y corri hacia Hammen. Un dardo de ballesta pas siseando al lado de Hammen y rebot en una pared con un diluvio de chispas. Varias antorchas aparecieron al otro extremo del bloque de celdas. Muvete! Hammen, que no necesitaba que le apremiaran a hacerlo, corri hacia ella y se detuvo delante del agujero de la cloaca. Varena alz la mano, y una gran horda de ratas surgi de la nada y ech a correr por el pasillo chillando y gruendo. Un muro de fuego se alz directamente detrs de ellas y empez a seguirlas, impulsndolas hacia el final del pasillo. Norreen fue hacia el agujero, llevando a Garth en brazos. Hammen primero! Hammen baj la mirada hacia la oscuridad, titube, y un pie le golpe por detrs. Cay a la cloaca mientras profera una maldicin, se sumergi en las aguas malolientes y volvi a la superficie, debatindose frenticamente mientras intentaba evitar que sus pies resbalaran sobre la viscosa superficie del fondo. Cgele! Norreen baj a Garth con los pies por delante y le solt. Garth cay a la corriente y Hammen tuvo que hacer un considerable esfuerzo para poder sacarle la cabeza del agua. Norreen salt a la cloaca unos momentos despus. Venga, Varena, salgamos de aqu! La luchadora Naranja salt detrs de ella, y el potente resplandor del fuego se extingui sobre su cabeza con un ltimo parpadeo; pero pudieron seguir oyendo a las ratas, que lanzaban chillidos de deleite mientras luchaban por su cena entre los aullidos y gritos de los guardias. Las dos mujeres incorporaron a Garth y empezaron a avanzar, medio nadando a favor de la corriente y medio caminando en ella. Cuando pasaron por debajo de otra reja alguien meti una lanza entre los barrotes, y falt muy poco para que la punta se hundiera en el hombro de Hammen.

La llave... Dnde est la maldita llave? grit una voz iracunda sobre sus cabezas, y un instante despus ya la haban dejado atrs. La cloaca descenda en una pendiente bastante pronunciada y la corriente fue incrementando su velocidad, siguiendo la cuesta que bajaba desde el palacio, que se alzaba sobre la zona de suelo ms alta del centro de la Plaza. Llegaron a la reja de barrotes de acero que atravesaba la cloaca e indicaba el final del recinto palaciego. Se metieron por la angosta abertura que Hammen y Norreen haban tardado horas en practicar, logrando deslizarse por ella con muchos gruidos y maldiciones, y despus empezaron a serpentear por el laberinto de trampas que haban sido astutamente colocadas en la pared de la cloaca, ignorando los esqueletos de intentos de rescate anteriores que haban fracasado, muy probablemente haca ya bastantes aos, y que colgaban empalados de la pared. Dejaron atrs una abertura a su derecha y despus pasaron al lado de otra, y siguieron avanzando en las tinieblas ms absolutas. Muy por delante de ellos podan or los ecos de las voces de los prisioneros que Hammen haba dejado en libertad. Por qu los has soltado? pregunt secamente Varena. Para que los guardias vayan detrs de ellos en vez de perseguirnos a nosotros minti Hammen. La tercera a la derecha... anunci un instante despus. Aqu es. Estuvo a punto de ser arrastrado por la corriente y pasar de largo, y tuvo que agarrarse desesperadamente a un lado de la abertura hasta que Norreen extendi el brazo y tir de l. Un dbil destello luminoso era visible a lo lejos en el pasillo, y de un desage para las tormentas que se abra sobre sus cabezas llegaba el estruendoso trompetear de los clarines. Un delgado haz de claridad diurna entr por el orificio, y pudieron or los gritos de la turba por encima de los clarines. Tuerto! Tuerto! La noticia ya haba empezado a difundirse. Siguieron avanzando por la cloaca en un lento progreso que les obligaba a luchar contra la corriente, y dejaron atrs dos aberturas ms mientras el nivel de las basuras y las aguas fangosas iba descendiendo hasta llegar a sus tobillos. De repente Varena extendi la mano, y oyeron un rechinar de metal sobre piedra y una linterna fue bajando ante ellos a unos veinte metros de distancia. Varena movi la mano indicndoles que deban tumbarse. Hammen obedeci al instante. Peg el rostro al barrizal y vio aparecer una cabeza invertida que gir lentamente, volvindose primero hacia el otro extremo de la cloaca y luego hacia ellos. Haba mucho ruido y se oan gritos. El guardia clav la mirada en ellos y despus empez a levantar una mano como si les hubiese visto..., y dej escapar un

grito y se precipit de cabeza en la cloaca cayendo sobre la linterna, que se extingui al quedar sumergida en las sucias aguas. Vamos! Varena se levant y sigui avanzando hasta que llegaron junto al guardia inconsciente. Arriba los disturbios parecan estar en su apogeo, y el populacho gritaba y ruga mientras se enfrentaba a los guerreros del Gran Maestre. Hammen ya estaba a punto de dejar atrs la abertura del techo cuando alz la mirada y pudo ver muchas piernas y cuerpos que corran y luchaban. Otro guerrero cay por el agujero y aterriz con los pies por delante. Lanz una maldicin y empez a incorporarse, pero su grito de alarma fue bruscamente interrumpido por la hoja de Norreen. Continuaron avanzando por la cada vez ms angosta cloaca, siguiendo a Hammen mientras torca hacia la izquierda primero y a la derecha despus, y luego nuevamente hacia la izquierda. Hammen acab detenindose. Aqu es murmur. Haban llegado a un cruce en el que se unan cuatro conductos iluminados gracias a una angosta abertura protegida por una reja que se abra justo encima de sus cabezas. Un conducto estaba seco, y en su interior haba cuatro fardos envueltos en pieles embreadas junto a los que haba una docena de pesados odres de agua. Norreen y Varena acostaron delicadamente a Garth en el suelo. Garth se agit de un lado a otro como si se hallara sumido en un sueo febril, y sus labios se movieron dejando escapar murmullos ahogados. Padre, no... Padre... Padre... Varena fue hacia l, meti la mano en la bolsa de Garth y extrajo de ella un amuleto que coloc sobre su frente. Una leve iridiscencia luminosa envolvi el rostro de Garth como si fuese un halo, y las profundas arrugas del dolor se fueron difuminando poco a poco. Hammen contempl con asombro cmo las hinchazones provocadas por los golpes iban desapareciendo del maltrecho rostro de Garth. Los cortes que haba abierto la mano cargada de anillos de Zarel se cerraron, y finalmente la herida de su hombro tambin se cerr. Garth suspir y despus pareci quedarse totalmente inmvil, y por un momento Hammen pens que estaba muerto y que el espritu de Garth haba abandonado su cuerpo. De momento deja que descanse murmur Varena, y no le pierdas de vista. Volvi al cruce de los conductos de las cloacas y empez a desnudarse tranquilamente. Norreen la imit. Varena ya estaba a medio desnudar cuando volvi la cabeza y vio dos ojos que brillaban en la semioscuridad.

Maldicin, Hammen! exclam secamente. Esto es lo nico que no me ha gustado nunca de todo este asunto... Cogi la capa, y se las arregl para colgarla de tal forma que tapara la abertura en la que Hammen estaba sentado al lado de Garth. Hammen empez a arrastrarse sigilosamente hacia ella para poder mirar. Hammen, si veo tu sucia cara te convertirs en un mendigo ciego dijo Varena en voz baja y suave. Qu te parecera conformarte con un ojo? Ocpate de Garth! Lvale, de acuerdo? Hammen lanz un juramento ahogado y empez a luchar con las malolientes ropas mojadas de Garth. Logr quitarle los pantalones y se concentr en la tnica ensangrentada, y acab desenvainando una daga para cortarla mientras poda or cmo las dos mujeres se echaban agua mutuamente al otro lado de la cortina improvisada para quitarse la mugre de las cloacas. Maldicin! Y yo que me imaginaba que an quedaba algo de gratitud en este mundo... sise cuando por fin consigui quitarle la tnica a Garth. Y un instante despus se qued totalmente inmvil. Haba una cicatriz tan fina que casi resultaba invisible a lo largo del brazo derecho de Garth, y el verla hizo que los ojos de Hammen se llenaran de lgrimas que empezaron a deslizarse por sus sucias mejillas. Una mano apart la capa, y Hammen dio un respingo y alz la mirada para ver a Varena, que estaba contemplndole mientras se secaba el cabello. Vamos, deja que te ayude murmur Varena. Hammen se pas la mano por la cara para ocultar sus lgrimas. Varena descorch otro odre y derram su contenido sobre Garth, y despus utiliz la toalla para quitar la suciedad. Norreen se reuni con ellos y no tardaron en acabar de asearle. Hammen permaneca inmvil y en silencio, absorto en sus pensamientos. Bueno, t tambin apestas... Venga, lvate orden Varena en cuanto hubo terminado de ocuparse de Garth. Nosotras nos encargaremos de vestirle. Hammen se seal el pecho con un dedo mientras pona cara de sorpresa. Lavarme? Yo? Crees que puedes volver arriba y pasearte por la ciudad oliendo tan mal como hueles ahora? El hedor te delatara enseguida, as que lvate de una vez! Vete con los demonios. Varena alz la mano sin inmutarse y Hammen sinti una punzada de dolor. Maldita sea, eso duele!

La prxima vez te doler el doble. Y ahora lvate! Hammen fue hasta el cruce de los conductos mascullando maldiciones y empez a quitar el corcho de un odre de agua. Antes tienes que desnudarte. Hammen las contempl, boquiabierto. Ests bromeando, no? Hammen volvi a sentir la punzada de dolor y, tal como le haba prometido Varena, esta vez era el doble de intenso. Hammen se quit la tnica y los pantalones mascullando una imprecacin detrs de otra. Todo dijo Norreen sin inmutarse. Hammen abri la boca para protestar y Varena alz la mano. Bueno, pues entonces quiero tener un poco de intimidad! exigi mientras intentaba volver a colocar la capa en el hueco. Hammen acab de desnudarse y empez a lavarse, torciendo el gesto al sentir la frialdad del agua que se derramaba sobre su cuerpo..., y un instante despus la capa cay al suelo. Norreen y Varena le miraron y empezaron a soltar risitas. Hammen gir sobre s mismo con el rostro enrojecido por la rabia y la humillacin, y las risas de las dos mujeres se volvieron todava ms estrepitosas. Menudas damas habis resultado ser dijo secamente Hammen en cuanto hubo acabado, y Varena le alarg una toalla para que pudiera secarse con ella. Hammen se apresur a coger su fardo de ropas y se las puso, sintindose bastante incmodo al notar el roce de la tela limpia sobre su piel lavada. Las dos mujeres volvieron a concentrar su atencin en Garth, y le vistieron con ropas limpias despus de haber acabado de secarle. As que ests interesada en l, eh? pregunt Varena, y alz la mirada hacia Norreen. Es un buen luchador replic Norreen. Entonces no quise admitirlo, pero me salv la vida al evitar que recibiese una pualada en la espalda. Estoy en deuda con l. No me refera a eso. Norreen baj la mirada hacia Garth. No es de mi clan dijo. Eso tampoco tiene nada que ver con mi pregunta. Oh, pero no cabe duda de que t s ests muy interesada en l intervino Hammen, mirando fijamente a Varena. Garth no significa nada para m replic Varena sin inmutarse, y Hammen solt una risita. Vaya vida... Dos mujeres vistindole, una ya se ha acostado con l y la otra quiere hacerlo. Vaya vida... Norreen volvi la cabeza hacia Hammen y le fulmin con la mirada.

Lo que hizo con ella no me importa en lo ms mnimo dijo. Oh, claro. Lo que t digas, por supuesto replic Hammen sarcsticamente. Varena contempl en silencio a Norreen, y sus rasgos empezaron a enrojecer. Mi obligacin hacia Garth habr terminado en cuanto le hayamos sacado de aqu dijo secamente Norreen. Si tanto significa para ti... Bueno, puedes quedarte con l. Ya te he dicho que no estoy interesada en l replic Varena. Por que no pujis por Garth? pregunt Hammen, y sorbi aire por la nariz. Cierra el pico grueron las dos mujeres al unsono. Un grito lejano que pareca un rugido entr por la reja que haba encima de sus cabezas y fue coreado por otras voces. Pudieron or pasos seguidos por ms gritos, y un instante despus oyeron el inconfundible chasquido de ballestas disparando sus dardos. De repente hubo una especie de roce acompaado por una respiracin enronquecida que reson a lo largo de todo el tnel. Un gruido gutural cre ecos en los conductos. Mastines murmur Norreen. Ah abajo hay algo! grit una voz. Levantad la reja! Norreen alarg la mano hacia su espada. Est incrustada en la piedra, y el hueco es demasiado pequeo para pasar. Bueno, pues buscad alguna manera de bajar, maldita sea... Estn ah abajo! Varena se inclin sobre Garth, le puso las manos en las sienes con gran delicadeza y le murmur algo al odo. Garth se removi y dej escapar un gemido ahogado. Varena volvi a hablarle en susurros. Garth grit y trat de erguirse, y Varena le tap la boca con la mano. Estn ah abajo, estn ah abajo! Garth mir frenticamente a su alrededor y Varena mantuvo la mano sobre su boca. De repente se inclin sobre l, apart la mano y deposit un fugaz beso en sus labios. Hammen estaba muy asustado, pero tuvo que reprimir una risita ante la mueca de ira que ensombreci los rasgos de Norreen durante un momento. El terror fue desapareciendo de los ojos de Garth y Varena se ech hacia atrs. Despus alarg la mano hacia uno de los fardos envueltos en piel embreada, lo abri, extrajo de l la bolsa de Garth y se la puso en el hombro. Dnde estoy? Garth peg la pared al muro al or ms gritos procedentes de arriba.

Te hemos sacado de la mazmorra susurr Norreen, y se arrodill junto a l. Cmo? Gracias a Hammen. Garth volvi la mirada hacia Hammen, que estaba arrodillado detrs de Norreen. El viejo no dijo nada, y se limit a contemplarle con ojos llenos de preocupacin. Garth alarg la mano y le roz el hombro con las yemas de los dedos, y Hammen baj la cabeza. Despus mir a Varena y Norreen y les dio las gracias con una silenciosa inclinacin de cabeza. Bien, ahora que la reunin ha terminado, sugiero que salgamos de aqu lo ms deprisa posible murmur Hammen, intentando que su voz sonara lo ms firme posible y reprimiendo un temblor lacrimoso. Pas junto a Garth y empez a avanzar por el tnel. Norreen ayud a Garth a levantarse, preparada para agarrarle si empezaba a desplomarse. Estoy bien murmur Garth cuando la mano de Norreen fue velozmente hacia l para sostenerle, y empez a seguir a Hammen con los hombros encorvados para no tropezar con el techo. Siguieron avanzando por el tnel y dejaron atrs un canal lateral en el que se oan ecos de voces y el gruido lejano de un perro. Hammen se meti por otro conducto, volvi a doblar a la derecha y acab detenindose. Es este desvo murmur. Varena se detuvo detrs de l y mir en la direccin que Hammen estaba sealando con un dedo. La salida est detrs de la calle de los cambistas de monedas, y da a un patio vaco le explic Hammen. Cambiaron la direccin de la calle despus del ltimo incendio que barri la ciudad, y ahora ya no se usa. Escala la pared, ve en direccin este y acabars encontrndote detrs de tu Casa. Hay tanta confusin que no deberas tener muchos problemas para entrar sin ser vista. Varena ech a caminar por el tnel sin decir ni una palabra, y despus se detuvo de repente y mir hacia atrs. Garth... S? Sal de la ciudad. Olvdalo, entiendes? No s qu has venido a hacer aqu, y no quiero saberlo. Vete de la ciudad... Si te quedas y tenemos que luchar... Bueno, ya sabes que har cuanto est en mis manos para vencerte, verdad? Mi sessan no me permitir actuar de otra manera. Garth sonri y no dijo nada. Es tuyo, benalita murmur Varena. Scale de la ciudad. No acepto regalos de una hanin Naranja replic altivamente

Norreen. Varena ri y desapareci por el tnel. Un instante despus oyeron los ecos de los ladridos de los mastines resonando en la direccin por la que haban venido. Vamos dijo Hammen. Gir sobre s mismo y les llev hasta un tnel muy angosto que se alejaba en direccin opuesta a la que haba tomado Varena. El tnel tena el lecho tan bajo que tuvieron que arrastrarse sobre las manos y las rodillas hasta que Hammen acab detenindose y seal hacia arriba. Alzaron la mirada y vieron una reja al final de un pozo. Hammen se dio la vuelta y extendi los brazos. Se agarr a una resbaladiza protuberancia rocosa, se iz por el conducto y apart la reja con los hombros. Sali cautelosamente por el hueco, se agazap y mir a su alrededor. El patio abandonado era una confusin de piedras ennegrecidas por el fuego medio ocultas por una espesa masa de arbustos y hierbajos. Al otro lado de un muro semiderruido se poda or una tremenda algaraba y gritos exultantes. Tuerto! Tuerto! Hammen movi la mano indicando a Garth y Norreen que podan seguirle. Garth sali por el agujero, y Norreen emergi detrs de l. Acababa de salir por el hueco cuando oyeron feroces ladridos justo debajo de ellos. Han salido, han salido! Garth volvi a poner la reja en el hueco mientras Norreen coga un gran peasco que coloc encima de ella. Abrid esa reja, maldicin! Hammen seal una grieta en la pared que permita llegar hasta el callejn. Garth y Norreen fueron hacia ella, y se detuvieron al or la risa de Hammen. Hammen estaba de pie encima de la reja orinando sobre ella, y un instante despus pudieron or una explosin de juramentos enfurecidos dentro de la cloaca. Se lo deba anunci Hammen con salvaje alegra, y despus sigui a sus dos amigos al callejn sin dejar de rer. Cuando llegaron a la calle Garth se tap la cara y el ojo perdido con su capa. La salida de la ciudad est por ah dijo Hammen, sealando el final de la calle y alzando la voz para hacerse or por encima del estrpito de la multitud que se agitaba a su alrededor. Me quedo anunci secamente Garth. Maldicin! gru Norreen. Garth la mir, y Norreen no dijo nada ms. De acuerdo, de acuerdo... Bueno, ya nos lo imaginbamos, no? dijo Hammen. La Casa de Bolk est al otro lado de la esquina.

Cmo lo has sabido? pregunt Garth. Nos limitamos a suponer que sera lo que haras. Los tres se abrieron paso a travs de la multitud, que se agitaba y se empujaba incesantemente. Algunos iban hacia los disturbios de la Plaza, y otros se esforzaban por alejarse de ellos. Llegaron al muro de la Casa Marrn, y lo fueron siguiendo hasta que acabaron llegando a la Gran Plaza. El caos se estaba extendiendo por el cuadrado. Decenas de millares de personas gritaban y rean, y lanzaban burlas al grupo de guerreros que pasaba por un lado del recinto. All donde haba un desage para las tormentas se vean centenares e incluso millares de cuerpos apelotonados que lanzaban gritos de nimo al sistema de cloacas como si el luchador tuerto estuviera directamente debajo de ellos. Los gritos sarcsticos iban y venan de un confn a otro de la Plaza. Est aqu, no, est all, eh, est por ah... Los guerreros y los luchadores intentaban abrirse paso sin ningn miramiento a travs de la turba, que responda arrojndoles todo lo que tuviera a mano. En algunas zonas de la Plaza ya haban estallado combates, y un slido muro de guerreros avanzaba lentamente alrededor del Gran Palacio del Maestre de la Arena para hacer retroceder al populacho. Garth se abri paso hasta el comienzo de las losas marrones que recubran el semicrculo de territorio Marrn delante de su Casa. Un anillo de luchadores se haba desplegado alrededor del gran semicrculo para mantener alejada a la multitud de su terreno sagrado; pero el estado de nimo general era casi festivo. La multitud intercambiaba pullas bienhumoradas con los luchadores, y estaba claro que stos disfrutaban considerablemente con la humillacin que estaba sufriendo el Gran Maestre. Garth fue hacia el anillo de luchadores y mir a su alrededor. Acab viendo lo que buscaba, y se abri paso a travs del gento hasta detenerse delante de una silueta gigantesca. Naru... dijo en voz baja. Hammen dej escapar un gemido de desesperacin y empez a retroceder. Es que te he salvado para esto? gimi. Naru! Esta vez la voz de Garth son mucho ms firme e imperiosa. El gigante baj la mirada hacia Garth, y el brillo del reconocimiento fue apareciendo poco a poco en sus ojos. La expresin de su rostro pas de la sorpresa a una perpleja incredulidad. La mirada de Naru fue ms all de l durante un momento, como si estuviera preguntando cmo se las haba arreglado Garth para aparecer ante l, y despus volvi a posarse en su rostro. Una mueca de rabia salvaje empez a contorsionar sus facciones. Garth ya se haba llevado la mano a la bolsa, y sac de ella un

paquetito que sostuvo delante de su rostro. Es tu bolsa, luchador dijo. Un mendigo que no tena ningn derecho a ella te la rob. Yo la recuper y he estado intentando devolvrtela desde entonces... Incluso he tenido que luchar con el Gran Maestre para protegerla. Naru baj la mirada hacia l, visiblemente confuso. Despus alarg una mano vacilante hacia el paquetito, lo cogi y lo abri. Hammen estaba mirndole fijamente, muy sorprendido ante el brillo de alegra casi infantil que acababa de aparecer en los ojos del gigante. Naru se colg su man de la cintura y Hammen esper, preparado para ver empezar el combate de un momento a otro..., pero de repente Naru empez a bailotear de un lado a otro como si estuviera posedo. Mis hechizos, mis hechizos! Garth le observ en silencio. La multitud haba estado escuchndole con gran atencin, y no tard en comprender lo que acababa de presenciar. Es el tuerto... Est aqu, est aqu! Un pelotn de guerreros se estaba abriendo paso a travs del gento, y se encontraba a slo veinte metros de distancia. Algunos empezaron a darse la vuelta al or los gritos, pero el comandante maldijo al populacho y seal la direccin opuesta con expresin enfurecida, y los soldados se alejaron. Naru volvi la mirada hacia Garth, y haba autntica confusin en sus ojos. Garth sonri y extendi las manos con las palmas hacia abajo en un gesto de paz. Puedo unirme a esta Casa y luchar a tu lado, Naru? Naru guard silencio durante un momento, obviamente aturdido ante la complejidad del problema al que deba enfrentarse. Despus volvi a alzar la mirada hacia el palacio y acab mirando a Garth. Ha sido una buena broma... S. Y alarg el brazo y tir de Garth, atrayndole hacia las losas marrones. Hammen, perplejo, vio cmo Naru daba una potente palmada a Garth en los hombros y resplandeca de orgullo como si acabara de arreglrselas para rescatarle. La multitud, que lo haba presenciado todo y estaba muy conmovida por el sentimentalismo del momento, lanz un aullido de deleite. Hammen se volvi hacia Norreen. Supongo que ser mejor que vaya con l... Condenado estpido. Cuida de l, Hammen. Ven con nosotros. Maldita sea, mujer... Siempre estn contratando guerreros. La ciudad se ha convertido en un sitio demasiado peligroso. Norreen mene la cabeza.

Cuida de l. Gir sobre s misma y empez a alejarse. Norreen... l te quiere, y t lo sabes. Dselo a Varena. No le crear tantos problemas replic Norreen con una sonrisa melanclica, y se dio la vuelta y desapareci entre el gento.

10
Uriah yaca sobre el suelo de la sala de audiencias, temblando de miedo y maldiciendo a los hados que le haban convertido en una criatura tan insignificante y a la que resultaba tan fcil despreciar. Comprenda muy bien el papel que estaba condenado a interpretar. Haba nacido con la capacidad de controlar el man, pero tambin haba nacido con el cuerpo deforme y contrahecho. Al principio haba pensado que conseguira ser respetado a medida que fuese aprendiendo a dominar los secretos del man, pero ese respeto que tanto anhelaba nunca haba llegado. Hubo un tiempo, demasiado corto y fugaz, en el que todo haba sido distinto; pero la fascinacin del poder que le haba ofrecido Zarel era una tentacin demasiado fuerte para ser resistida, y Uriah haba preferido ser capitn de luchadores a ser un simple luchador incomprendido por los dems. Algunos le llamaban esbirro rastrero, y le acusaban de lamer las botas de Zarel. Uriah consideraba que se haba limitado a tratar de sobrevivir. Era capitn de luchadores, desde luego, aunque algunos de los luchadores que tena a sus rdenes contaban con ms poderes que l. Zarel le haba ascendido por una sola razn: Uriah poda ser controlado y el enano se maldeca a s mismo por conocer muy bien esa verdad, la ms cruel de todas, y soportara abusos o malos tratos contra los que otros ya se habran rebelado haca mucho tiempo por la sencilla razn de que en su vida slo haba conocido abusos y malos tratos desde el da en que naci. La sala se hallaba sumida en el silencio ms absoluto. Los guerreros, secretarios y parsitos de la corte permanecieron inmviles y callados mientras Zarel volva a golpear a Uriah. Tendras que haber previsto esto, maldito seas! Es que a ninguno de vosotros se le ocurri pensar que podran tratar de rescatarle a travs de las cloacas? La puerta de la cloaca haba sido clausurada haca muchos aos, mi seor, y el camino estaba protegido mediante trampas. Se consider que era imposible que... Bien, pues no era imposible! Oh, maldicin... El enano no dijo nada, y se limit a emitir un gruido ahogado de dolor cuando Zarel le pate antes de volverse hacia la mensajera que haba enviado a la Casa de Bolk. Ha habido contestacin de Kirlen? La guerrera envuelta en su armadura baj la cabeza y no dijo nada. Maldicin! Qu ha ocurrido? Zarel pareca estar lo bastante enfurecido como para llegar a levantar la mano contra ella, pero la mensajera le contempl en silencio y sin

inmutarse. Zarel titube durante un momento y acab lanzndole otra salvaje patada a Uriah. Dijo algo? Dijo que debais llevar a cabo una accin fsicamente imposible sobre vuestra propia anatoma, mi seor acab replicando la guerrera. Zarel la fulmin con la mirada, y se dio cuenta de que haba una leve sombra de desafo en el tono que haba empleado al responderle. Sigue. Declar que el tuerto se ha convertido oficialmente en un Bolk, y que en calidad de tal disfruta del derecho de inmunidad de la hermandad, que le pone a salvo de ser perseguido por crmenes cometidos antes de que fuese aceptado por la Casa. Vete. La guerrera se puso en pie, se inclin ante Zarel y sali de la sala de audiencias. Zarel la sigui con la mirada, y comprendi que acababa de sufrir una tremenda humillacin. En primer lugar, el populacho ya estaba firmemente de parte del luchador tuerto, y haba encontrado un hroe al que adorar con la conviccin de que era uno de los suyos. Lo peor era que los hombres de Zarel haban pasado a convertirse en sospechosos. La cerradura haba sido engrasada, y exista la posibilidad de que fuera alguien del palacio quien haba echado ese aceite en ella. Zarel haba matado inmediatamente a los guardias de la prisin como castigo a su fracaso, y ese estallido de ira haba inquietado considerablemente a sus guerreros. Sus luchadores estaban empezando a ponerse bastante nerviosos, y se sentan muy irritados ante las humillaciones que la turba haca llover sobre sus cabezas. Varios centenares de personas haban perdido la vida durante la feroz represin de los disturbios, pero Zarel ya se haba dado cuenta de que la agitacin haba empezado a extenderse entre sus propias fuerzas. Los luchadores de los niveles ms bajos incluso estaban asustados, pues algunos de ellos haban perecido durante el da de motines que haba seguido a la huida de Garth. Y el Festival empezara maana, y medio milln de seres humanos se concentraran en un solo lugar. Si algo haca que estallaran, los resultados podan llegar a ser desastrosos. Tendra que hacer alguna oferta para calmar al populacho y conseguir que volviera a estar de su parte. Incluso el pensar en ello le resultaba desagradable, pero Zarel saba que tendra que recurrir a sus tesoros para comprarles. Cuando t y yo hayamos acabado, haz venir al capitn de mis catapultas dijo. Se me ha ocurrido una idea que podra animar considerablemente el Festival. El capitn de vuestras catapultas, mi seor? pregunt Uriah. Haz lo que te he ordenado. Zarel gir sobre sus talones, y durante un momento Uriah pens que

eso significaba que poda irse. Existe alguna posibilidad de que podamos capturar al luchador tuerto antes de que empiece el Festival, Uriah? pregunt Zarel de repente. El enano alz la mirada y se puso de rodillas. No lo creo, gran seor. Por qu no? Jimak, Varnel y Tulan son sobornables, pero Kirlen no. Slo hay una cosa que desee, y es vuestro poder y el camino que lleva a convertirse en Caminante. Nada de lo que podis ofrecerle bastara salvo vuestro poder, y Kirlen considera que el luchador tuerto es un medio de causaros problemas y humillaciones, y tal vez incluso de alzar al populacho contra vos. Zarel baj la mirada hacia Uriah. A veces pienso que eres demasiado listo, Uriah. Mi inteligencia est nicamente a vuestro servicio, mi seor. Por qu? Uriah vacil unos momentos antes de responder. Sois mi seor. No me basta como respuesta. Uriah baj la cabeza. Porque los otros nunca me aceptaran. Zarel dej escapar una carcajada helada. El traidor de la Casa Turquesa, el que me proporcion toda la informacin que necesitaba mientras llevaba sus colores y que abri la puerta a la Noche de Fuego... Zarel sonri y volvi a bajar la mirada hacia Uriah, que se removi nerviosamente a sus pies. Quin es ese luchador tuerto? pregunt Zarel, y su tono pareca indicar que se haca la pregunta a s mismo. Uriah alz la vista hacia l y no dijo nada. Llevaste sus colores durante aos... Te acuerdas de l? No, mi seor respondi Uriah en voz baja. Sal de aqu. Uriah se apresur a marcharse, y consigui esquivar por muy poco la patada que le lanz Zarel. Lleg a la puerta y se volvi hacia Zarel antes de cerrarla. El Gran Maestre haba preguntado quin era el luchador tuerto. Uriah sonri, y se alej con paso cojeante para ocuparse de las heridas de su cuerpo y de su corazn.

Fue buena broma. Garth sonri y se oblig a seguir despierto mientras Naru serva otra ronda. El gigante volvi la mirada hacia el otro extremo de la mesa y mir a Hammen, que yaca inconsciente sobre el suelo de la sala de banquetes, y se ri. Viejo muy debilucho, y ahora huele mal! exclam entre carcajada y carcajada. Garth intent hacer durar su copa todo lo posible mientras senta que le daba vueltas la cabeza, y dese controlar alguno de los raros hechizos que curaban la embriaguez. Oh, pero fue broma muy pesada la que gastaste a Naru... El gigante clav la mirada en su copa y mene la cabeza. Lo lamento mucho, pero si te acuerdas... replic Garth. Bueno, en esos momentos estbamos luchando, no? Naru mir a Garth y entrecerr los ojos durante un momento como si estuviera intentando decidir si el luchador tuerto era amigo suyo o no. Sus rasgos acabaron relajndose. Venciste al Gran Maestre y me devolviste los hechizos dijo por fin . Sigues siendo mi amigo. Garth asinti. Haba pasado por esa discusin ms de veinte veces durante las ltimas horas. Naru volvi a llenarse la copa, y lanz una mirada llena de tristeza a su amigo al ver que ste se haba quedado rezagado. Lstima, porque te vencer en el Festival. Claro. Naru ha odo decir que Gran Maestre declarar que los combates finales sern a muerte. Garth se removi en su asiento y mir al gigante. Dnde has odo decir eso? pregunt. Oh, Naru tiene amigos. Gran Maestre hace eso cada vez ms a menudo para tener contenta a la gente. Y por qu no os negis a luchar a muerte? No se puede. Gran Maestre es Gran Maestre de la Arena. Cuando ests en la arena, no puedes decir no. Y qu hay de los Maestres de las Casas? Oh, ellos ganan mucho dinero con eso y hacen buenos contratos, y ellos estn contentos as. Naru dej escapar una risita. Adems, a Naru le gusta romper huesos sigui diciendo. Ha conseguido muchos hechizos y man de los vencidos, y eso aunque el Gran Maestre se queda con su parte. El gigante volvi a mirar a Garth y suspir. Lstima que tenga que romperte los huesos. Creo que me sigues cayendo bien. Naru alz su copa para apurarla, y el movimiento puso en marcha

una reaccin de inercia que mantuvo al gigante desplazndose hacia atrs hasta que acab cayendo de su taburete. Naru se desplom sobre el suelo, dej escapar un eructo y perdi el conocimiento. Tuerto... Garth se sobresalt y gir sobre s mismo para ver a Kirlen, la Maestre de la Casa de Bolk, inmvil en el umbral. La mujer estaba encorvada por la edad. Sus cabellos haban pasado ya haca mucho tiempo del blanco a un amarillo enfermizo, y su piel llena de arrugas colgaba de su rostro tan flccidamente como si ya no fuera capaz de seguir agarrndose a los huesos de su cuerpo. La tnica negra que llevaba se adhera a su flaca silueta como si Kirlen fuese un esqueleto mantenido en pie nicamente por el bculo en el que se apoyaba y al que se aferraba con sus manos nudosas. Garth se levant lentamente y Kirlen movi una mano indicndole que la siguiese. Garth baj la mirada hacia Hammen, que segua durmiendo al lado de Naru, y comprendi que no podra hacer recobrar el conocimiento a su amigo. Avanz con recelosa cautela para no caerse, y sigui a Kirlen mientras iba caminando lentamente por el pasillo arrastrando los pies hasta que lleg a sus aposentos. La habitacin estaba excesivamente caldeada por un fuego que ruga en el hogar, y Kirlen fue hacia l y extendi las manos sobre las llamas y se las frot. Garth mir a su alrededor y contempl el escaso mobiliario de la habitacin, tan austera que casi pareca la celda de un monje, y que slo contena un catre y un escritorio sobre el que haba montones de libros y rollos de pergamino. Pero las cuatro paredes quedaban ocultas por estanteras llenas a rebosar. La habitacin desprenda un olor a moho, vejez y un peligro extrao e indefinible. Naru puede ser un poco pesado, especialmente cuando est bebiendo dijo Kirlen en voz baja. Pero es lo bastante interesante como para poder soportar su compaa. Es un idiota. Uno de esos raros genios imbciles que apenas son capaces de sacar el pie de la bota, y que sin embargo son capaces de controlar el man con una sorprendente facilidad... No tardar en morir. Kirlen lanz su prediccin con despreocupada impasibilidad. Despus se volvi hacia Garth y sonri, revelando una hilera de objetos negros que apenas podan llamarse dientes. Te doy asco, verdad? No, mi seora. Bien, y que me responderas si te pidiese que compartieras mi cama? pregunt Kirlen, y seal el angosto catre mientras dejaba escapar una risita ahogada. Garth permaneci en silencio.

No, claro sigui diciendo Kirlen. La benalita, o Varena de Fentesk con su cabellera color rojo oro... Entonces sera otra cosa, verdad? Le dio la espalda durante un momento, y el destello de dolor que Garth vio brillar en sus ojos antes de que se diese la vuelta casi hizo que sintiera compasin por ella. Si realmente tenis el poder que creo que poseis, por qu no os rejuvenecis? pregunt. Kirlen ri, y la carcajada acab convirtindose en un suspiro. Ah, y entonces podras ser mo, verdad? Eso no tiene nada que ver con lo que os acabo de preguntar. Sabes cuntos aos tengo? He odo algunos rumores, mi seora. Hace varios siglos que perd la cuenta de mis rejuvenecimientos. S, lleg un momento en el que fui incapaz de seguir llevando la cuenta de los hechizos, las pociones y los amuletos que quem sobre oscuros altares... Cada vez que lo haca volva a ser joven, pero por dentro... No, por dentro slo se puede ser joven una vez. No importa qu hechizos utilice, porque esa inocencia slo se presenta una vez en nuestra vida. Cada vez que le das la vuelta al reloj de arena nunca consigues recuperar del todo lo que tenas antes de hacerlo. Pierdes un da, una semana, un mes... Existen lmites a los poderes de este plano, y ya hace mucho tiempo que los he alcanzado. Oh, todava puedo vivir unos cuantos siglos ms, desde luego, pero tan slo el Caminante puede devolverme mi belleza y mis pasiones. Kirlen clav la mirada en el fuego y guard silencio durante un momento que se hizo muy largo. Claro que si me convirtiera en una Caminante... Y l nunca os conceder esa merced, y no cabe duda de que impedir por todos los medios que eso llegue a ocurrir. Kirlen se volvi hacia l con los ojos llenos de una rabia helada. Vers, hubo un tiempo en el que Kuthuman, el Caminante, y yo fuimos amantes. Hace tanto tiempo de eso que ya apenas lo recuerdo, pero as fue. Ah, cmo elogiaba mi belleza por aquel entonces, cmo me jur fidelidad eterna... Solt una risita ahogada y escupi en el fuego. Y despus me dio la espalda cuando fui envejeciendo y no consegu recuperar mis encantos sigui diciendo. Olvid todas aquellas cosas y empez a dejarse consumir por otra clase de pasiones. Atravesar el velo... Era lo nico que deseaba. Y prometi que os llevara con l, verdad? Cmo lo sabes? He odo rumores. Kirlen se removi nerviosamente y le lanz una mirada llena de irritacin.

Quin dice esas cosas? El Gran Maestre hace que sus agentes difundan esos rumores replic Garth sin inmutarse. Maldito sea por toda la eternidad... Kirlen hurg en el fuego con su bculo, y un remolino de llamas deslumbrantes subi velozmente por la chimenea. As cuando lleg su momento de triunfo se olvid de vos, eh? La anciana se volvi hacia Garth y le mir como si ste hubiera ido demasiado lejos al atreverse a expresar las humillaciones de su corazn en forma de palabras. Yo le ayud, sabes? S, pas muchos largos aos ayudndole... Seal las estanteras y los montones de rollos de pergamino polvorientos. Fui yo quien descubri los caminos y los hechizos, y los encantamientos que permiten pasar de un plano a otro. Y por qu no segus su camino? El man... El man es lo nico que puede proporcionarte el poder necesario para controlar la magia en este plano, y el man tambin encierra el poder de abrir el umbral que permite acceder a otros reinos cuando conoces el sendero oculto. Yo conoca el sendero, pero era l quien controlaba el man. Me enga. La Noche de Fuego... S, entonces tambin me traicion a m. La Noche de Fuego? Cuando Zarel asalt la Casa Turquesa, asesin a su Maestre y rob todo su man... Entonces yo tambin fui traicionada. Garth no dijo nada, y sus rasgos permanecieron totalmente impasibles. Eso significa algo para ti, verdad? He odo las historias que cuentan replic Garth. Kirlen sonri. S, yo le ayud. Le promet que no hara nada, y que no me pondra al lado de la Casa Turquesa..., todo a cambio de que tambin abriese la puerta para m. Y a la maana siguiente se haba ido, y Zarel era el nuevo Gran Maestre. Por qu os traicion? Kirlen dej escapar una carcajada helada. Y por qu no iba a hacerlo? La puerta que daba acceso a un nmero ilimitado de mundos se hallaba abierta, y con ella el poder para tomar cualquier cosa que deseara... En estos mismos instantes est recorriendo el universo, conquistando, robando y disfrutando de todos los placeres que le apetecen. Qu necesidad tena de cargar con una vieja arpa a la que haba amado en tiempos muy lejanos, cuando los dos eran jvenes? Ahora puede tener a quien quiera, y el amor no es ms que un estorbo. Volvi a clavar la mirada en el fuego. Aprend esa leccin hace mucho tiempo, tuerto Gir sobre s

misma y le mir fijamente, y despus atraves la habitacin con paso lento y cojeante y se acerc a Garth hasta que ste sinti su ftido aliento cayendo sobre su rostro. ste es el ltimo de todos los rostros que va teniendo el amor sise. Es el rostro final de la lealtad, del honor, de la gloria, de la venganza, de todo lo que vive... S, es ste aadi, y seal los flccidos pliegues de carne, el cabello amarillento y la boca sin dientes mientras dejaba escapar una estridente risotada. Y a qu viene entonces esa repentina lealtad hacia m? murmur Garth. Kirlen dio un paso hacia atrs y volvi a rer. Le humillaste. Zarel todava estar temblando, y quiz incluso teme por su poder y por su vida..., y eso es lo que te agradezco. Garth se inclin ante ella mientras se esforzaba por conservar el equilibrio y mantener despejada su mente, pues an haba ms. Ya haba podido darse cuenta de que aquello slo era el principio. Eres de la Casa de Oor-tael, verdad? pregunt Kirlen de repente. Garth le devolvi la mirada sin inmutarse y pudo sentir el poder que irradiaba Kirlen y que se iba desplegando hacia el exterior, y percibi los dedos de luz que se extendan hacia l para sondearle. Kirlen despleg su poder hacia l, y Garth intent llenar de calma todo su ser. Pudo sentir cmo sus ojos le sondeaban y se sobresalt ante el poder que haba en ellos, pues era casi tan fuerte como el del Gran Maestre. El avance del sondeo se fue haciendo ms lento y acab detenindose, incapaz de llegar hasta el ncleo, y Garth sinti el latigazo de rabia que brot de Kirlen. Eres fuerte, tuerto. Garth no dijo nada. No se atreva a bajar la guardia. Creo que eres lo suficientemente fuerte como para poder llegar a hacerme dao si intentara desafiarte en combate aadi Kirlen. Garth sigui en silencio. Los pensamientos de Kirlen se retiraron, y Garth tuvo que hacer un terrible esfuerzo de voluntad para no sucumbir a los efectos del cansancio y la embriaguez, y un instante despus comprendi que Naru haba estado obedeciendo rdenes de Kirlen y que se haba asegurado de que le mantena despierto despus de todo lo que haba ocurrido. Todo haba sido un plan que tena como objetivo vencer su resistencia mediante la bebida y el agotamiento puro y simple. La mir y sonri. Puedo serte til dijo en voz baja. Debera matarte ahora mismo. Ya sabes que la multitud est detrs de m. El Gran Maestre puede tener el poder que le proporciona todo el man que posee, pero ni siquiera ese poder es capaz de controlar al medio milln de personas

que se sentarn en la arena maana por la maana. Tambin soy de la Casa Marrn, y ese poder est relacionado contigo. Eso puede resultarte til. Kirlen sonri. Sus labios temblaban levemente. Y suponiendo que seas de la Casa Turquesa, qu ocurrir entonces? Teniendo en cuenta lo que acabo de contarte, tendras razones ms que suficientes para vengarte de m. Si anhelara esa venganza, podra disfrutar de ella ahora mismo. Garth extendi un dedo hacia los estantes llenos de libros. Un grito ahogado escap de los labios de Kirlen, y empez a levantar la mano. Vamos, vamos... Quemarlos sera una gran estupidez por mi parte, ya que entonces estaramos luchando un instante despus de que lo hubiese hecho dijo Garth, y baj lentamente la mano y la mir. Kirlen se volvi nerviosamente hacia sus libros, los contempl en silencio durante un momento y acab volvindose de nuevo hacia Garth. Cuentas con el conocimiento que est escondido dentro de tus libros dijo Garth. Pero el Gran Maestre se ha convertido en un obstculo que se interpone en tu camino, porque es quien ha acumulado todo ese man..., y sospecho que muy pronto tendr el man suficiente para convertirse en un Caminante. Mtale y podrs subir a su trono y aduearte de todo lo que esconde en sus criptas. se es el prximo paso que debes dar. Hazlo, y al Caminante no le importar quien gobierne en este plano y se conformar con que esa persona le sea leal y sirva a sus necesidades. Sabra qu deseo. Acaso no crees que ya sabe que Zarel tambin lo desea y, en realidad, que todos nosotros lo deseamos? Kirlen no dijo nada. El poder, la inmortalidad, la eterna juventud, todo eso que slo un Caminante puede proporcionar... sigui diciendo Garth. Mata a Zarel al final del Festival, y dispondrs de un ao entero para hacer tus preparativos antes de que el Caminante regrese. Me atrevera a decir que durante ese ao podrs acumular el man suficiente para convertir en realidad todos tus deseos. Cmo? Zarel lo hizo para su Maestre. Kirlen dej escapar una risita sarcstica. No slo ests intentando convencerme de que debo matar a Zarel, sino que tambin quieres que mate a los otros Maestres. Garth sonri y no dijo nada. Por qu deseas ayudarme? Tal vez tambin puedas conceder la inmortalidad a un tuerto cuando llegue el momento.

Y tal vez no necesite un rostro lleno de arrugas y cicatrices cuando llegue ese momento. Estoy dispuesto a correr los riesgos. Por lo menos podr esperar algunos ascensos, no? Tal vez llegue a ser Maestre de Casa, o incluso Gran Maestre... Kirlen se ri. Venganza y poder... Creo que quiz acabes gustndome, tuerto Le dio la espalda y clav la mirada en las llamas. No me ests revelando nada que sea excesivamente nuevo para m, sabes? Ya he pensado todo eso con anterioridad... Si es lo nico que puedes ofrecerme, entonces no me sirves de nada. Puedo ayudarte. Podra utilizar a la multitud para matar al Gran Maestre. Kirlen sonri. Y supongamos que ganas el torneo dijo. Entonces te iras para servir al Caminante en otros reinos, no? Bien, y luego qu? Realmente quiero ganar? Todos los luchadores desean ganar. Y entonces por qu no has ganado el torneo, obteniendo as el camino de esa manera? Kirlen dej escapar una risita helada. Porque prefiero recorrerlo por derecho propio e indiscutible, en vez de tener que ir por l sirviendo al Caminante acab diciendo en voz baja. Si venzo... Bien, entonces venzo y me llevo la gloria. Pero puedo manipular al populacho para predisponerlo en tu favor incluso mientras est intentando vencer, y tal vez pueda acabar provocando los resultados que tanto deseas ver. Porque sa es la ltima parte del problema, por supuesto... El poder del man es grande, pero cuando medio milln de personas se vuelven contra ti, incluso un Gran Maestre puede acabar sucumbiendo. Tener al populacho de tu lado vale el poder de cien luchadores. Y si no consigo vencer, seguir estando aqu para servirte. Pues claro que me servirs dijo Kirlen, y sonri.

Amo... Garth abri los prpados con la mxima reluctancia imaginable, y necesit varios segundos para comprender que la habitacin no estaba girando a su alrededor. Ver a Hammen inclinado sobre l acab de reanimarle, sobre todo cuando el ftido aliento del viejo cay sobre l. Garth sali casi a rastras de la cama y fue tambalendose hasta la letrina, e ignor la risa enronquecida que solt Hammen cuando le vio inclinarse sobre el agujero para ofrecer su cena al dios de los excesos alcohlicos. Despus volvi a entrar en la habitacin, tosiendo y maldiciendo. Os he trado ropa limpia, oh amo y soberano seor anunci Hammen. Sugiero que quememos ahora mismo la que llevis puesta. Cierra el pico, Hammen. Ah, qu poca gratitud... Garth clav un ojo legaoso y enrojecido en el rostro de Hammen. Cmo te las has arreglado para no tener resaca? Ms aos de experiencia, y adems fui lo suficientemente listo como para perder el sentido antes que t. Por cierto, debo comunicarte que el ya considerable respeto que el viejo Naru senta hacia ti ha aumentado muchsimo. Qu tal se encuentra? Est en la sala de los baos de vapor sudando la resaca, y te sugiero que vayas all ahora mismo. Las ceremonias del Festival empiezan al medioda, y supongo que desears estar en buena forma para entonces. Garth se desnud y sigui a Hammen hasta el nivel de la sala de los baos de vapor, entr en la masa de neblina que giraba y se arremolinaba lentamente, y fue hasta un banco de madera de un rincn. Mir a su alrededor y entrevi a Naru, acostado sobre un banco y roncando estrepitosamente entre las sombras. Hammen entr un minuto despus con una ramita de abedul en la mano. Sal de aqu ahora mismo y llvate eso contigo gru Garth. Deja de protestar y prtate como un hombre replic Hammen, y puso manos a la obra con lo que a Garth le pareci un entusiasmo levemente excesivo. En el fondo Naru no es mal tipo dijo Hammen, y movi la cabeza sealando al gigante, que se agit, gimi y acab dndose la vuelta sobre el banco. Esta maana hemos mantenido una larga conversacin..., suponiendo que se pueda llamar conversacin a un intercambio consistente en palabras por mi parte y gruidos por la suya, claro. Y? Kirlen quiere verte muerto.

Naru dijo eso? No, pero se poda leer entre lneas, como suelen decir. Kirlen le orden que te hiciera beber hasta que no pudieras tenerte en pie. Ya me lo imaginaba. Tambin le dijo que te desafiara en cuanto estuvieses lo suficientemente borracho. Y por qu no lo hizo? Porque perdi el conocimiento antes que t. Creo que para el viejo Naru eres un autntico dilema moral, Garth. Ya se ha olvidado de la patada, sabes? Su cerebro es incapaz de contener ms de un pensamiento a la vez, y ahora slo se acuerda de que le devolviste su bolsa. Bien, si l no va a hacerlo, entonces Kirlen tendr que encargarle el trabajo a otro. Naru es su mejor luchador y lleva aos sindolo. Creo que Kirlen ya se ha dado cuenta de que puedes acabar con cualquier otro luchador, y adems quiere que la cosa se haga lo ms discretamente posible y que no haya nada turbio... Una pelea justa surgida de un agravio justo, entiendes? Pero no ocurrir hasta el ltimo da del Festival. La rplica de Garth consisti en un gruido cuando Hammen le golpe demasiado fuerte en los riones con su rama de abedul. Vuelve a hacerlo y empezar a utilizar esa condenada rama contigo, Hammen. Hay que golpear fuerte para que el organismo vaya expulsando el veneno replic Hammen con voz jovial. Ya... Y entonces qu se supone que consigue matndome? Al final del Festival, quieres decir? Provocar un gran disturbio pblico. El Gran Maestre queda humillado delante del Caminante, y ella elimina al Gran Maestre. Y te has enterado de todo eso por Naru? Hammen sonri. No hace falta ser ningn genio para verlo. De hecho, amo, creo que ya va siendo hora de que salgamos de aqu lo ms deprisa posible... Te has divertido y has hecho quedar en ridculo al Gran Maestre, y ahora debes recoger tus ganancias y cambiar de aires. Garth gir sobre s mismo, mir a Hammen y sonri. Todava no. Maldita sea, Garth, no tienes ni una sola posibilidad... Las cuatro Casas y el Gran Maestre andan detrs de ti por un motivo u otro. Olvdalo de una vez, quieres? Garth sonri y no dijo nada. He averiguado dnde se esconde Norreen murmur Hammen. Garth se removi y le mir. Ah, veo que eso s te interesa, no? dijo Hammen con voz sarcstica.

Dnde est? Bueno, esta maana sal sin que me vieran y habl con un par de hermanos de logia. Si quieres enterarte de todo lo que ocurre en una ciudad, hazte amigo de los ladrones... De todas maneras, el Gran Maestre infringi el cdigo y asesin a mis amigos, as que estn francamente enfadados. Los que escaparon con nosotros ayer no tardarn en crearle problemas muy serios. Bien, el caso es que descubrieron que se estaba escondiendo cerca de las murallas de la ciudad, y la vigilan discretamente desde entonces. Yo podra llevarte hasta ella, y despus podramos largarnos de aqu en un momento. Garth mene la cabeza y se puso en pie, y agarr la mano de Hammen antes de que el viejo pudiera empezar a azotarle el pecho con la rama de abedul. Ya es suficiente dijo. Vamos a vestirnos. De todas formas, tambin te he encentado un escondite por si eres lo suficientemente estpido para querer quedarte. Est justo en la Gran Plaza Hammen hizo una pausa, y cuando volvi a hablar baj la voz hasta convertirla en un susurro. Donde estaba la Casa Turquesa... Es el edificio que est a la izquierda de la taberna de los Enanos Borrachos. Una casa de mete-y-saca... Una qu? Un burdel. El propietario es uno de mis innumerables primos. Te conoce, sabes? Basta con que vayas all y te llevar al ltimo piso, que es todo nuestro para que lo usemos. Espero que no habr que compartirlo con nadie ms, verdad? Si lo prefieres as... dijo Hammen, y suspir. Gracias. Ah, y asegrate de que tu amigo no pierde de vista a Norreen. Te ha dado realmente fuerte, eh? Garth sonri. Ms o menos. Hammen solt una risita y seal la puerta trasera de la sala de baos de vapor. Garth fue hacia ella y sonri al pasar junto a Naru, que segua roncando. Este calor podra matarle dijo, y se inclin sobre el gigante para sacudirle hasta que despertara, pero Hammen le empuj. Hammen abri la puerta y Garth se qued inmvil al ver que daba a la sala de las baeras. Eh, esto no es la salida... dijo, y empez a girar sobre sus talones. Hammen le empuj con todas sus fuerzas, y Garth perdi el equilibrio y cay al agua. Tienes que tomar tu bao de agua helada anunci Hammen sin inmutarse mientras Garth ruga un chorro de maldiciones que hicieron temblar los muros de la sala.

Garth el Tuerto, que an estaba lanzando imprecaciones ahogadas, se uni a la formacin de luchadores de la orden en la que acababa de entrar. Todos y cada uno de los ochenta y siete luchadores de la Casa de Bolk estaban presentes y permanecan inmviles en filas que agrupaban a todos los niveles, dispuestos a tomar parte en el Festival de los Reinos del Oeste nmero Novecientos Noventa y Ocho. La tensin electriz la atmsfera de la sala de audiencias mientras los luchadores, que ofrecan un aspecto impresionante con sus tnicas marrones de piel de gamo y sus capas de cuero, se alineaban en impecables hileras ordenadas segn el nivel. Los honores de las batallas ganadas en Festivales anteriores brillaban sobre la pechera de sus tnicas. Garth entr en la sala sin hacer ruido y fue hacia el final de la columna de cuatro hombres en fondo. Tuerto... Garth gir sobre s mismo y vio a Naru. El gigante estaba en primer lugar de la fila, y le mir y movi una mano indicndole que se reuniera con l. T buen luchador. Desfila como escolta de Naru. Garth contempl las filas de siluetas inmviles, y vio que aquel gesto por parte del mejor luchador de la Casa le haba hecho adquirir unos cuantos enemigos ms de los que tena haca tan slo unos momentos. Naru se volvi hacia los otros luchadores y solt una risita. Es amigo de Naru, verdad? Unos cuantos luchadores dejaron escapar risitas heladas mientras Garth pasaba junto a sus filas y llegaba al comienzo de la columna, donde se coloc a la izquierda de Naru y directamente detrs del estandarte de franjas marrones y doradas de la Casa. Los clarines resonaron en la sala de audiencias, y Garth imit a los otros luchadores y se inclin cuando las puertas de los aposentos privados de la Maestre de la Casa se abrieron de repente entre un estruendoso acompaamiento de tambores, cmbalos y flautas estridentes. Garth alz la mirada y no pudo ocultar su asombro. Cincuenta guerreros con armadura y cascos de cuero marrn sostenan un gigantesco estrado de casi cuatro metros de anchura. La plataforma estaba rodeada por crneos del ms fino cristal en cuyas cuencas haba incrustados rubes y que estaban adornados por diademas de oro batido. Encima de la plataforma haba seis guerreros ms cuyos hombros sostenan una segunda plataforma dorada ms pequea y un trono de plata. Pero Kirlen no estaba sentada en el trono, sino que flotaba por encima de l como si estuviese sentada sobre un almohadn invisible, las piernas cruzadas y los flacos brazos doblados sobre su jubn marrn y dorado, mientras una alfombra kurdasiana que servira para protegerla de los rayos del sol flotaba por encima de ella. A los pies del trono haba un arcn dorado del que

pareca irradiar poder, y que contena el tributo anual de paquetitos de man de la Casa del Color Marrn, que sera entregado al Caminante. Los porteadores se volvieron hacia la puerta principal, y los gruesos paneles se abrieron mientras los trompeteros alineados a lo largo del pasillo lanzaban una ruidosa fanfarria al aire. Un rugido semejante al del ocano desgarrado por el huracn atron en el pasillo cuando Kirlen fue llevada a la Gran Plaza. Detrs de ella avanzaba una compaa de guerreros Marrones con pesadas armaduras que empuaban ballestas cargadas y preparadas para lanzar sus dardos. Despus venan los sirvientes de la Casa, que llevaban flores, cuencos llenos de incienso humeante y urnas con monedas de cobre que iran siendo arrojadas a la multitud. Garth vio cmo Hammen avanzaba en el centro de la procesin, llevando un recipiente lleno de dinero y con el rostro ensombrecido por el disgusto. Naru gru una orden, y el portaestandarte sali de la sala de audiencias y empez a avanzar por el pasillo principal. Los luchadores de la Casa de Bolk se pusieron en movimiento, llenos de orgullo y arrogancia. Garth avanz detrs de Naru intentando ocultar el desdn que le inspiraba toda aquella aparatosa mascarada. Entraron en el pasillo principal, que ya estaba saturado por el aroma dulzn del incienso, y acabaron emergiendo a la luz llameante del sol de medioda. Cuando salieron de la Casa hubo un tumulto ensordecedor, y Garth sinti que el corazn le empezaba a latir ms deprisa. Una marea de humanidad llenaba la Plaza de un extremo a otro. Todos los habitantes de la ciudad y los centenares de miles de visitantes, que haban viajado desde los confines ms lejanos de los Reinos del Oeste e incluso desde ms all de los Grandes Mares para asistir a los combates, se apretujaban en el inmenso recinto. Durante la noche, despus de que los disturbios del da anterior hubieran sido duramente reprimidos, miles de trabajadores haban erigido graderos que bordeaban los senderos procesionales que llevaban hasta el centro de la Plaza y rodeaban el Palacio del Gran Maestre. Casi todos los sitios haban sido alquilados por nobles y comerciantes adinerados, que as podran estar por encima del gento pestilente que se agitaba y se empujaba incesantemente. Mientras Garth contemplaba con asombro aquel espectculo increble, un gradero se derrumb y la turba lanz un estruendoso rugido de aprobacin ante la cada de aquellos que haban credo ser mejores que el populacho. La aullante multitud de partidarios de la Casa Marrn se agit y trat de acercarse un poco ms al sendero cuando la procesin entr en la Gran Plaza. Las turbas que rodeaban a Garth agitaban estandartes marrones o tiras de sucia tela marrn, y cantaban, maldecan y aullaban, totalmente absortas en un enloquecido frenes de alegra.

Los sirvientes que precedan a los luchadores avanzaron por el angosto camino que era mantenido despejado por las hileras de guerreros del Gran Maestre, y las masas se empujaron y pelearon por las monedas de cobre y las entradas gratuitas al Festival que estaban siendo arrojadas por los sirvientes. Garth vio cmo toda una urna saltaba por los aires, y ri ante los esfuerzos para librarse de su carga que estaba haciendo Hammen, que muy probablemente haban sido precedidos por un apresurado llenarse los bolsillos hasta dejarlos rebosantes de monedas. Tuerto! El grito haba surgido de una sola garganta, pero fue coreado en cuestin de segundos por muchas otras y no tard en abrirse paso velozmente a travs de la multitud. El cntico se fue haciendo ms potente y ensordecedor, y sus ecos se alzaron por encima del rugir histrico de las masas de cuerpos que se haban apelotonado alrededor de los senderos procesionales que estaban siendo recorridos por las otras tres Casas. Tuerto! Tuerto! Tuerto! Garth volvi la mirada hacia Naru. El gigante se la devolvi, y Garth pudo percibir la confusin que se haba adueado repentinamente del luchador. La turba tena un nuevo hroe. Naru mir a su alrededor con el ceo fruncido, irritado al ver lo veleidosa que poda llegar a ser la multitud. Garth se puso detrs de l, extendi las manos y agarr los extremos de la capa del gigante, levantndola del suelo en una exhibicin de obediencia al interpretar el papel de un sirviente. Naru mir por encima de su hombro, sonri y volvi a avanzar con sus orgullosos andares contoneantes de luchador que se pavonea. Los que estaban ms cerca de la procesin, que podan ver las acciones de Garth, se callaron y le contemplaron con obvia confusin, pero media docena de filas atrs su gesto era totalmente invisible, y la multitud sigui rugiendo su nombre. La procesin continu avanzando lentamente hacia el palacio, y la multitud se apresur a ocupar el tramo de sendero que iba dejando libre y la sigui, agitando sus estandartes y lanzando vtores. Las masas de seguidores que contemplaban el avance de la Casa de Fentesk, y que seguan al cortejo de la Casa de Fentesk a la izquierda y al de la Casa de Kestha a la derecha, no tardaron en codearse con los partidarios de Bolk. Las peleas empezaron a surgir entre los grupos rivales, pero aquellos enfrentamientos slo servan para reforzar todava ms el aura general de fiesta y nerviosa excitacin. Las cuatro procesiones entraron en la parte central de la Gran Plaza, y los Maestres de cada Casa iniciaron sus espectculos. Chispas de luz aparecieron por encima de las procesiones y negras nubes se formaron rpidamente a cien metros por encima de las cabezas de sus integrantes, y los rayos destellaron por toda la Plaza. Dragones

de luz surcaron los aires y un dragn de Ingkara luch durante unos momentos con un dragn de Fentesk, y la multitud lanz alaridos de placer cuando vio estallar al dragn de Fentesk. Aquello estuvo a punto de provocar otra pelea entre los partidarios de las dos Casas, y el disturbio slo pudo evitarse gracias a que Ingkara obedeci las reglas del desfile, que prohiban cualquier muestra de conflicto, e hizo desaparecer su dragn entre una humareda, con lo que puso fin a cualquier desafo directo de poder. Las cuatro procesiones acabaron juntndose delante del gigantesco palacio en forma de pirmide del Gran Maestre, y avanzaron hacia la fachada del edificio. Tulan de Kestha flotaba sobre una nube griscea y los rayos bailoteaban a su alrededor, iluminando su presencia con una claridad ultraterrena. Varnel de Fentesk pareca estar cabalgando una columna de fuego que arda y chisporroteaba a su alrededor, y Jimak de Ingkara montaba un embudo de viento que aullaba y silbaba. Los estandartes de sus seguidores chasqueaban sobre sus cabezas, y el tornado en miniatura se adueaba de los sombreros y los lanzaba hacia el cielo para que volvieran a caer lentamente hasta el suelo. Garth entrevi a Varena al frente de la columna de luchadores Naranja avanzando con una fluidez tan impasible que casi rozaba la languidez, y Varena le lanz una fugaz mirada antes de desviar la vista. La agitacin de los centenares de miles de cuerpos que atestaban la Plaza haba alcanzado una intensidad casi febril, y durante un momento Garth tuvo la sensacin de que toda apariencia de control no tardara en desaparecer para dejar paso a una enloquecida bacanal de peleas y altercados. Y entonces se oy una estridente nota de clarn que pareci caer del cielo y que se abri paso a travs de aquel rugir desenfrenado. La nota se convirti en un coro de trompetas que subieron y bajaron por toda la escala tonal, contrapuntendose unas a otras en una estridente armona. Despus le lleg el turno a los gigantescos tambores, que retumbaron con un redoblar rtmico e insistente al que se uni el acorde atronador de un rgano. Los sonidos fueron creciendo hasta que sus ecos acabaron rebotando por toda la Plaza. Una entrada secreta que se encontraba en el centro de la fachada de la pirmide se abri de repente, y un haz de claridad dorada brot de ella. Las fuentes que rodeaban el palacio, que haban permanecido inactivas hasta aquel momento, cobraron vida de repente lanzando sus chorros a treinta o cuarenta metros de altura. Los gisers que brotaron directamente delante del palacio capturaban la luz que surga de la pirmide y la disgregaban convirtindola en un arco iris de colores. Nubes de humo aparecieron alrededor de la cima de la pirmide y se oyeron potentes explosiones causadas por alguna temible alquimia, y ms chorros de humo salieron disparados hacia el

cielo y detonaron en estallidos multicolores, que fueron seguidos por una nueva salva de explosiones atronadoras que arranc un aullido de miedo a la multitud y la sumi en un salvaje xtasis de abandono y entrega a la asombrosa celebracin. Una cataclsmica andanada de explosiones enguirnald la cima de la pirmide, y un instante despus todos pudieron ver cmo una enorme bandera surga de la humareda y se desplegaba para revelar el estandarte polcromo e iridiscente de Zarel Ewine, Gran Maestre de la Arena, Altsimo y Exaltado Gobernante de los Reinos del Oeste, y Legado Mortal de Kuthuman, El Que Camina Por Lugares Desconocidos. La multitud, que se haba estado enfrentando a las fuerzas del Gran Maestre haca tan slo un da, empez a vitorearle como si se lo hubiera perdonado todo, visiblemente dominada por la atmsfera de frenes y abandono del momento. Una sombra oscureci el chorro de luz que brotaba de la pirmide y un momento despus el clarn, el rgano y el tambor llegaron a un nuevo crescendo de delirio sonoro y el Gran Maestre sali flotando por la abertura de la pirmide para comparecer en la Plaza. Era como si estuviese cabalgando sobre el haz de luz, y la claridad envolva su silueta en un halo de fuego celestial. El ltimo eco de la fanfarria y de las atronadoras explosiones acab disipndose, y los centenares de miles de espectadores que atestaban la Gran Plaza se sumieron en el silencio ms absoluto imaginable. El Gran Maestre permaneci inmvil durante unos momentos y despus extendi lentamente los brazos hacia adelante, casi como si estuviera preparndose para lanzar un desafo ritual, y un murmullo de nerviosa inquietud se extendi por la multitud a pesar de que se trataba de un gesto de afable bienvenida. Zarel volvi a quedarse inmvil. Un balcn de oro surgi de la pirmide por debajo de donde estaba, y Zarel baj flotando hasta l. Los cuatro Maestres de Casa le imitaron, aunque Garth pudo detectar un ligero desafo por parte de Kirlen, que retras su descenso hasta que Zarel estuvo sostenindose sobre sus pies como el resto de mortales. Kirlen sigui suspendida en el aire durante unos momentos y acab bajando lentamente hacia el balcn. Su gesto no pas desapercibido para los partidarios de Bolk, y una ondulacin de aplausos se extendi velozmente a travs de la multitud y fue respondida casi al instante por un contrapunto de burlas despectivas y protestas procedente del resto del gento y, sorprendentemente, por algunos gritos de aprobacin. Zarel permaneci inmvil durante un momento que pareci hacerse interminable y en el que mantuvo la mirada clavada en Kirlen como si se estuviera preparando para responder a su gesto de desafo, pero acab ladendose de una manera casi imperceptible, como si hubiese decidido ignorarla. Garth esper, percibiendo las sutiles relaciones

que estaban desarrollndose ante sus ojos mientras Kirlen mantena su desafo con una sombra de apoyo casi impalpable por parte de los otros Maestres de Casa, que haban olvidado sus odios mutuos aunque slo fuese durante un instante. Garth alz la mirada hacia Zarel y vio que el Gran Maestre tena los ojos clavados en su rostro, y tambin pudo percibir la rabia que estaba disimulando al precio de un terrible esfuerzo. Resultaba obvio que Zarel estaba intentando resistirse a la tentacin de ordenar una masacre para poder capturarle. Garth permiti que una sonrisa casi imperceptible frunciera sus labios, y se inclin con sarcstico desdn ante el Gran Maestre. Los que se encontraban detrs de las hileras de luchadores estaban presenciando todo aquel enfrentamiento silencioso entre Garth y el Gran Maestre, y hubo una nueva salva de aplausos. Zarel no dijo nada, pero sus rasgos se volvieron de color carmes. Los que estaban ms lejos no podan ver lo que ocurra, y el cada vez ms largo retraso estaba haciendo que empezaran a impacientarse. Una nerviosa agitacin de cuerpos recorri la Plaza. Zarel desvi la mirada de Garth y la volvi hacia la Plaza, y la multitud guard silencio. Hoy es el primer da del Festival! anunci Zarel. Una ensordecedora explosin de vtores estall en la Plaza, tan increblemente potente y estrepitosa que Garth casi tuvo la sensacin de que el sonido haba adquirido una forma fsica. Mir a su alrededor y vio que los luchadores tambin se estaban dejando arrastrar por toda aquella excitacin. Tenan los ojos muy abiertos y respiraban con jadeos rpidos y entrecortados, y algunos haban levantado los brazos en un gesto involuntario, como si ya se encontraran dentro de los crculos de combate. Zarel se puso en pie y sali flotando de la plataforma mientras los relmpagos se agitaban a su alrededor, y hubo un nuevo estallido de clarinazos, redobles de tambor y estridentes gemidos de las notas ms agudas del rgano. El Gran Maestre acab detenindose sobre una gran plataforma recubierta por lminas de oro y sostenida por ruedas gigantescas que tenan la altura de dos hombres y que era remolcada por media docena de mamuts uncidos a un arns. Cien trompeteros hicieron sonar una fanfarria triunfal, y la cabeza del cortejo volvi a ponerse en movimiento mientras el cielo quedaba nuevamente lleno de explosiones. Una falange de guerreros desfil alrededor del impresionante estrado del Gran Maestre y la multitud se empuj y se dio codazos para abrirle paso, en una considerable agitacin durante la que ms de un infortunado acab cayendo bajo las patas de los mamuts o las rechinantes ruedas de la plataforma. Detrs de ella avanzaba la procesin de Ingkara, ocupando el sitio de honor por ser la Casa que haba salido vencedora del ltimo Festival,

con lo que haba obtenido el honor de proporcionar el sirviente del Caminante. Detrs de sus luchadores vena la procesin de Fentesk, que haba quedado en segundo lugar, y despus desfilaban Kestha y, en ltimo lugar, Bolk. El gento se agit a su alrededor mientras el desfile iba atravesando la Plaza. Los espectadores de las callejas laterales echaron a correr para colocarse delante de la nueva procesin que se formara en las puertas de la arena, y hubo una estampida general de cuerpos. El cortejo pas por delante del sitio vaco en el que se haba alzado la Casa de Oor-tael, y Garth se dio cuenta de que estaba siendo observado y alz la mirada para ver cmo Kirlen se daba la vuelta y clavaba los ojos en su rostro. Garth inclin respetuosamente la cabeza medio esperando sentir el latigazo de otro sondeo, pero ste no se produjo. Llegaron a la gran avenida que sala de la Plaza y bajaba durante dos mil metros de pendiente hasta llegar a las puertas de la ciudad. Cada tejado estaba repleto de espectadores, y los colores de la multitud ya se mezclaban unos con otros. Los partidarios de las cuatro Casas gritaban histricamente hasta quedarse sin voz cuando vean pasar a sus favoritos. Y un cntico volvi a surgir de las gargantas de la turba... Tuerto! Tuerto! Tuerto! Garth baj la cabeza, pero el grito sigui resonando a su alrededor. Alz la mirada durante una fraccin de segundo y vio un destello de cabellos oscuros y una armadura de cuero no muy limpia sobre un tejado, pero Norreen desapareci casi al instante. La procesin por fin haba llegado a las puertas de la ciudad. El sol del medioda daba mucho calor a pesar de que era otoo, y el aire estaba cargado de humo, incienso, polvo y el hedor de los cuerpos sin lavar. Los desmayos se estaban empezando a producir por docenas, y la persona que sucumba a la insolacin era despojada inmediatamente de todas sus pertenencias por quienes estaban a su alrededor. Enormes barriles de vino y cerveza estaban siendo abiertos en prcticamente cada esquina, con las jarras llenas de bebida vendindose por una moneda de cobre, y el alcohol barato y de mala calidad inflamaba a la multitud hasta extremos de histeria todava ms salvajes. Garth dej escapar un suspiro de alivio cuando la procesin de guerreros de Bolk acab pasando por debajo de la puerta y el sol y el ruido desaparecieron durante un fugaz instante. La procesin empez a salir por el otro lado, y Garth por fin vio la arena que se extenda debajo de ellos, y sinti que se le aceleraba el pulso. La arena haba sido construida en un valle al que la naturaleza haba dado forma de cuenco y que se encontraba justo delante de las

puertas de la ciudad al sur del puerto, que estaba repleto de navos. La zona de combates meda ms de seiscientos metros de dimetro, y toda la circunferencia estaba ocupada por filas de gradas que se alzaban unas sobre otras hasta superar el centenar de graderos, lo cual proporcionaba asiento a ms de trescientos mil espectadores. La gran pendiente que se iniciaba en la arena e iba subiendo gradualmente hacia la ciudad servira para acoger a los centenares de miles de personas ms que no haban podido conseguir entradas para presenciar el espectculo, por lo que slo podan albergar la esperanza de ver el enfrentamiento de criaturas tan diminutas como hormigas que se agitaran y lucharan muy por debajo de ellas. La enorme explanada ya haba sido ocupada por la multitud, y los que podan permitirse el lujo de pagar un asiento iban entrando en la arena para llenar los graderos. La procesin fue bajando por la ladera de la colina, y los vtores surgieron de la arena y fueron a su encuentro. La cabeza de la procesin acab describiendo una curva, pas por debajo de un gran arco y entr en el centro de la arena y la multitud rugi dominada por un frenes insensato, con lo que Garth tuvo la sensacin de estar enfrentndose al ataque de un aullido demonaco. La arena se hallaba claramente dividida en cuatro reas indicadas por los estandartes temblorosos que agitaban los espectadores. La procesin, todava encabezada por Zarel, avanz a travs del centro de la arena, y despus se disgreg para seguir avanzando en cuatro direcciones distintas. Cada grupo de luchadores ocup su posicin delante de las secciones de la arena reservadas para sus partidarios. La quinta seccin se encontraba en el lado oeste de la arena, directamente debajo del gran tablero que mostrara las apuestas para cada combate. All se sentaran los nobles y los comerciantes adinerados, as como los luchadores y guerreros del Gran Maestre, ocupando una serie de asientos en los que podran disfrutar de la brisa refrescante que llegaba del mar. El trono reservado para el Gran Maestre de la Arena, Zarel Ewine, se encontraba directamente delante de aquella seccin y se alzaba sobre el lmite de la zona de combates. El contingente de luchadores Marrones lleg a su seccin, y Garth dej escapar un suspiro de alivio. La formacin se detuvo y despus rompi filas para ocupar asientos con sombra en un gradero colocado sobre el comienzo de la arena. La larga caminata no haba ayudado en nada a calmar el doloroso palpitar de la resaca que segua notando en la cabeza. Los aullidos de la multitud resonaban de un lado a otro de la arena, y parecan ser intensificados por el calor, los remolinos de polvo, el hedor pestilente de cuerpos sin lavar y los pesados olores de comida grasienta que estaba siendo preparada en los centenares de puestos que ocupaban el anillo superior del estadio. La fanfarria de trompetas volvi a sonar y la multitud reaccion de

manera sorprendente calmndose casi al instante, sumindose en un silencio que Garth agradeci enormemente. Garth vio cmo la diminuta silueta del Gran Maestre avanzaba al otro extremo del estadio mientras una procesin de monjes encapuchados que transportaban un enorme brasero humeante surga de un tnel que terminaba en un lado de la arena. Los espectadores sentados en la arena se levantaron, y Garth mir a su alrededor y vio que todos los luchadores haban inclinado la cabeza. El Gran Maestre se detuvo delante del brasero y alz las manos, y las llamas saltaron hacia el cielo acompaadas por un chorro de humo negro que se fue desplegando en alas de la dbil brisa que llegaba desde el mar. El Gran Caminante de Reinos Desconocidos vendr el tercer da del Festival para recibir su tributo y al luchador escogido en el suelo de la arena. La voz de Zarel, amplificada mediante poderes mgicos, lleg hasta los confines ms distantes de la arena y cay sobre Garth como una irresistible oleada de sonido. Disponemos de tres das para encontrar al luchador que ser digno de ser conocido como sirviente de Aquel Que Lo Gobierna Todo! Que as sea! La rplica fue rugida por medio milln de voces, pero Garth permaneci en silencio salvo por una maldicin casi inaudible que escap de sus labios y que se perdi en el salvaje paroxismo de alaridos y gritos.

11
Zarel Ewine, Gran Maestre de la Arena, contempl a la multitud aullante que llenaba el inmenso estadio. Hay momentos en los que deseo que tuvierais un solo cuello gru, dejando de emplear el poder de hablar a distancia para que sus verdaderos pensamientos no pudieran ser odos. El crculo de monjes alz el brasero y desapareci con l por el tnel, mientras una docena de monjes con los rostros cubiertos por capuchones se quedaba en la arena y permaneca respetuosamente inmvil a la izquierda de la colosal plataforma de Zarel. Los cuatro Maestres de Casa se fueron aproximando desde los confines de la arena, esta vez desplazndose a pie, pues la nica magia permitida dentro del recinto del gran crculo de los combates era aquella utilizada por los luchadores que se enfrentaban en competicin y la del propio Gran Maestre. Detrs de cada Maestre avanzaban cuatro guerreros que transportaban una pesada urna de oro que contena discos de oro con los nombres de los luchadores de las Casas grabados en ellos. Zarel esper, cada vez ms irritado por los salvajes aullidos de la multitud y lo que sospechaba era una lentitud deliberada por parte de Kirlen, que avanzaba con paso cojeante y se apoyaba aparatosamente en su bculo. Los cuatro Maestres acabaron detenindose delante de la plataforma con ruedas, y Zarel por fin pudo bajar del trono acompaado por una fanfarria de trompetas y un redoble de tambores. Al pie del trono haba un crculo ceremonial de eleccin, una gruesa lmina de oro puro de cinco metros de anchura que haba sido colocada sobre el suelo apisonado del estadio. Los monjes continuaban inmviles y en silencio a un lado del crculo con las capuchas ocultndoles los rostros, y permanecieron impasibles mientras se colocaba ante ellos una mesa adornada con incrustaciones de plata. Zarel entr en el crculo, y los cuatro Maestres de Casa le siguieron mientras los sirvientes se acercaban con las urnas y las dejaban encima de la mesa. Zarel contempl a los cuatro Maestres, y su glida mirada acab posndose en Kirlen. Est su nombre dentro de tu urna? pregunt por fin. A quin te refieres? replic Kirlen. Su voz estaba impregnada por un sarcasmo helado. Ya sabes de quin estoy hablando, maldita seas! Forma parte de mi Casa por el derecho de mi eleccin, y no puedes interferir en ello. Es un criminal que debe ser juzgado y sentenciado.

Era un criminal que deba ser juzgado y sentenciado replic secamente Kirlen. O es que has olvidado las reglas? Ningn luchador puede ser arrestado durante el Festival o sacado de su Casa en ningn momento. La mirada de Kirlen recorri los rostros de los Maestres en busca de apoyo a sus palabras. Es peligroso dijo Jimak, de la Casa Prpura. Tendras que haberle matado. Dices eso nicamente porque no lleva tus colores. Adems, estuvo en tu Casa y te habra encantado poder traicionarle, entregndole a Zarel a cambio de una recompensa..., que sospecho no habra sido ms que otra de esas baratijas doradas que tanto te gustan. No hice tal cosa. Nos ha traicionado a todos intervino Tulan. Por supuesto que s replic Kirlen, y dej escapar una risita helada. Pero ahora est en mi Casa y luchar por m, y ganar. Creo que ests furioso porque ser el Caminante quien acabe disponiendo de l y no t, Zarel. Deja que sea l quien decida qu hay que hacer con el tuerto. Era mo, y t te lo has llevado empleando la seduccin y las malas artes dijo secamente Varnel de Fentesk, y contempl a Kirlen con los ojos llenos de irritacin. Eso supone una violacin de las reglas. Oh, qu pena replic sarcsticamente Kirlen. Anda, ve a verle y pdele que sea buen chico y que vuelva contigo... Callad de una vez! orden Zarel. Cmo osas...? sise Kirlen. Puede que seas el Gran Maestre de la Arena, pero juntos tenemos ms poder que t. Intentadlo replic Zarel con ferocidad. Vamos, por qu no lo intentis? Sin m y sin la arena, no serais nada. Creo que es ms bien al revs dijo Kirlen. Ni siquiera eres capaz de controlar a un hanin... Eres pattico y ridculo, y no mereces gobernar. Zarel la fulmin con la mirada, y un instante despus se dio cuenta de que la multitud se haba sumido en un silencio tan extrao como repentino. El aire haba quedado electrizado por una nueva tensin, como si los espectadores hubieran percibido de alguna manera inexplicable que algo andaba mal dentro del crculo dorado. Me acordar de lo que habis dicho despus de que esto haya terminado. Espero que no lo olvides replic Kirlen sin inmutarse. Zarel dio la espalda a los cuatro Maestres mientras haca un terrible esfuerzo de voluntad para controlar su rabia y movi una mano en una sea dirigida a los monjes, que haban permanecido inmviles y en silencio durante todo aquel tiempo, indicando que ya podan ser

llevados hasta all. Los ayudantes fueron hacia los monjes mientras otro grupo de sirvientes desenrollaba un tubo muy largo de una extraa sustancia negra en un extremo del cual haba un embudo en forma de campana mientras que el otro desapareca dentro del tnel de acceso a la arena. Cuatro monjes fueron llevados hasta las urnas. Sus capuchones fueron bajados para revelar que los cuatro hombres eran ciegos y que les haban cerrado las orejas cosiendo los pabellones con gruesas puntadas de hilo. Eran los Seleccionadores del Combate, uno de los cargos ms honrados y respetados que existan en la ciudad. A cambio de conferirles ese inmenso honor, les haban sacado los ojos y les haban cerrado las orejas para que no pudiesen ver lo que hacan o escuchar un murmullo de estmulo que hubiese dirigido sus manos hacia un punto determinado de las urnas que contenan los nombres de los luchadores. Una fanfarria de clarines atron el aire, y la arena volvi a quedar sumida en un silencio tan profundo que resultaba casi sobrenatural. Cada monje meti las manos en una urna y extrajo de ella un disco de oro sobre el que estaba escrito el nombre de un luchador de una de las cuatro Casas. Despus introdujeron los discos en una bolsa de cuero negro que fue colocada a un extremo de la mesa. Un quinto monje ciego y sordo meti la mano en la bolsa, sac dos discos y los puso a su izquierda. Despus sac los dos discos restantes y los puso a su derecha. Un monje que no haba renunciado a su sentido de la vista avanz y cogi el embudo unido al tubo que serpenteaba hasta perderse dentro del tnel de acceso. Baj la mirada hacia los dos primeros discos, con otros dos monjes inmviles junto a l actuando como testigos. Haglin de Fentesk anunci hablando por el embudo, contra Erwina de Bolk, crculo uno. Sus palabras fueron transportadas a lo largo de doscientos metros de tubo hasta que llegaron a los hombres y muchachos que manejaban un enorme tablero colocado en la cima de la parte oeste de la arena. La multitud guardaba silencio, y todas las cabezas se volvieron hacia el tablero. Unos segundos despus, una docena de muchachos trep velozmente por la estructura del tablero transportando letras y smbolos que formaban los nombres de los dos primeros aspirantes, sus cdigos personales, los colores de su Casa y el crculo asignado para celebrar el combate. Lorrin de Kestha contra Naru de Bolk, crculo dos. Los discos dorados fueron apartados, y sus asistentes llevaron a los monjes ciegos y sordos hasta las urnas para que extrajeran de ellas cuatro discos ms, que despus fueron divididos por el monje que ejerca la decisin final sobre los enfrentamientos.

Alitar de Fentesk contra Olga de Bolk, crculo tres. Docenas de muchachos se desparramaron sobre el tablero, y el primer combate acab de quedar anunciado. Un salvaje clamor histrico formado por gritos y vtores hizo vibrar la arena, y por un momento pareci como si toda la zona de espectadores quedase enterrada bajo una ventisca de papel cuando la multitud que no paraba de aullar despleg sus hojas de apuestas para echar un vistazo a los historiales de los luchadores y calcular sus posibilidades. Despus la multitud volvi la mirada hacia el tablero, y aguard en un silencio expectante mientras el encargado oficial de los nmeros decida qu apuestas se iban a ofrecer. Los nmeros aparecieron por fin: tres a uno en favor de Erwina de Bolk contra Haglin de Fentesk. La multitud reaccion de la manera habitual, y lanz gritos despectivos contra unas apuestas que, como siempre, estaban calculadas a favor del Gran Maestre. Al inicio de cada una de las escaleras que bajaban hacia la arena haba cobertizos de apuestas que ya haban abierto sus puertas y estaban preparados para empezar a funcionar, y los espectadores se levantaron de sus asientos por enjambres de decenas de millares para acudir a ellos mientras decenas de millares ms hacan sus apuestas privadas en los graderos. Esas apuestas eran ilegales, naturalmente, ya que slo estaban permitidas las apuestas reguladas por el Gran Maestre, y haba centenares de agentes suyos que se escondan entre la multitud, preparados para arrestar a quien intentara organizar su propio negocio de apuestas particular. El proceso de seleccin de los primeros veinticinco enfrentamientos sigui desarrollndose poco a poco. Los porcentajes aparecan en el tablero, la multitud ruga su desaprobacin ante algunas de las apuestas ofrecidas, y despus corra a apostar sus monedas de cobre, plata y oro por los luchadores a los que consideraban como ganadores seguros. Tambin se practicaron los primeros arrestos, y estallaron varias peleas cuando los agentes del Gran Maestre intentaron llevarse a algunos apostadores ilegales, con el resultado de que los guerreros tuvieron que abrirse paso a travs de los pasillos y bancos mientras hacan subir y bajar sus garrotes para crearse un camino. La primera ronda de veinticinco combates qued decidida por fin, y Zarel dio la espalda a los cuatro Maestres sin decir una palabra, despidindolos como si fuesen meros sirvientes. Kirlen gir sobre s misma para salir del crculo pero antes escupi aparatosamente en el suelo, lo cual hizo que una ondulacin de alaridos de aprobacin brotara de la multitud, especialmente del sector de la arena dominado por los seguidores de la Casa Marrn. La anciana se detuvo, mir a su alrededor y dej escapar una risita de puro deleite ante los gritos de aprobacin. Despus chasque los dedos ignorando la prohibicin de utilizar la magia salvo para

combatir, y un crculo de fuego surgi de la nada y empez a girar a su alrededor. Kirlen subi por los aires y volvi flotando a su seccin. Los otros Maestres de Casa imitaron su accin, y el desafo colectivo hizo que toda la arena prorrumpiese en gritos de alegra y placer. Kirlen lleg a la zona en la que estaban sentados sus luchadores, descendi lentamente hasta el suelo y atraves sus filas con paso decidido y desafiante, y subi a su trono protegido por un dosel despus de haber mirado a Garth mientras se abra paso a travs de los luchadores. Quiere tu cabeza le dijo, y se ri. Garth asinti sin decir nada, y despus volvi la mirada hacia el tablero de anuncios justo a tiempo de ver cmo se colocaban los nombres de los luchadores que libraran el ltimo de los veinticinco combates. No ests en la primera ronda, amo anunci Hammen. Me alegro, porque todava tengo un espantoso dolor de cabeza. Te dije que no salieras del bao de agua helada hasta que se te hubiera pasado. Vuelve a hacer eso y te matar. Odio el fro. Hammen desliz la mano debajo de su tnica y extrajo una botellita. Todava tardars un rato en luchar, y puede que una pequea dosis del cruel flagelo de la bebida ayude a curarte sus heridas replic, y le ofreci la botellita. Garth la acept haciendo caso omiso de la mirada de desaprobacin que le lanz Naru, que estaba sentado junto a l, y tom un largo trago. El lquido llameante baj por su garganta y fue extendiendo su potente calor por lodo su cuerpo, y un instante despus sinti cmo el dolor empezaba a disiparse. Hubo otro floreo de trompetazos para indicar que se iba aproximando el momento de hacer las apuestas, y Hammen mir a su alrededor con visible nerviosismo. Ese bastardo se vuelve un poco ms avaricioso a cada ao que pasa dijo. Hacer una buena apuesta se ha vuelto prcticamente imposible... Est llevando demasiado lejos su codicia, y todos sabemos que juega sobre seguro apostando por los ganadores que ha elegido su gente. Aade el porcentaje del diez por ciento que se lleva de cada apuesta, y el resultado es que gana una fortuna con cada combate. Garth sonri y no dijo nada. La segunda trompeta son y el ltimo frenes de apuestas se desarroll a toda velocidad. Los que estaban al final de las colas empujaban y daban codazos en un salvaje intento de llegar a los cobertizos donde los apostadores no daban abasto entregando pequeas fichas de madera recortadas de antemano, que servan como resguardo y confirmacin de la apuesta hecha, a cambio de las toneladas de monedas que eran depositadas en sus

cajones giratorios. Cada ficha estaba numerada para indicar sobre qu crculo do combate se haba hecho la apuesta, y se le haba practicado una muesca que mostraba si la apuesta haba sido hecha a favor o en contra del favorito. El tamao, forma y color de las fichas a utilizar en los combates era un secreto celosamente protegido para evitar la falsificacin de fichas. Las fichas eran retiradas de la circulacin despus de ser utilizadas para una ronda, y podan transcurrir aos antes de que volvieran a ser empleadas. Las trompetas sonaron por tercera vez y los luchadores elegidos para los combates de la primera ronda se pusieron en pie. Naru se levant y se estir perezosamente. Ella ser fcil de vencer anunci en un tono casi de aburrimiento. Vuelvo enseguida. La multitud estall en vtores y aclamaciones histricas cuando Naru avanz majestuosamente por el pasillo y sali al suelo de la arena, donde no tardaron en unrsele los otros luchadores de la Casa Marrn. Hammen estaba tan excitado que no pudo contenerse por ms tiempo, y se subi a un asiento para poder ver mejor los combates. Maldicin! Prefiero los graderos... Se ve mucho mejor desde all se quej, bajando la mirada hacia Garth como si ste debiera procurarles asientos entre la multitud. Naru fue hacia el crculo de combate que se le haba asignado, que se encontraba a unos cien metros de ellos, y el rugido de la multitud se hizo todava ms ensordecedor. Los luchadores de las otras tres Casas ya estaban avanzando por la arena en direccin a sus crculos respectivos, y el populacho cantaba y gritaba. Los luchadores llegaron a los crculos y entraron en los cuadrados neutrales, y sus sirvientes se apresuraron a quitarles las capas. Algunos luchadores llevaron a cabo una rpida serie de ejercicios de precalentamiento fsico, estirndose y haciendo flexiones; otros permanecieron inmviles e impasibles; y otros se arrodillaron e inclinaron la cabeza mientras concentraban sus pensamientos. Un luchador del Gran Maestre fue hacia cada crculo para actuar como rbitro. Las trompetas hicieron sonar su estridente llamada, advirtiendo una vez ms a los luchadores y a la multitud de que los combates estaban a punto de empezar, y el rugir de la multitud se fue acallando rpidamente. Zarel se puso en pie y extendi los brazos delante de su trono. Su voz volvi a resonar ntidamente por toda la arena. En honor del Caminante... Los luchadores de los crculos se volvieron hacia el trono del Gran Maestre y alzaron los brazos en seal de saludo. Los hechizos deben quedar limitados a los crculos sigui diciendo

Zarel. Todos los combates del primer da se libran por la posesin de un hechizo, a menos que ambos luchadores declaren que se trata de un combate a muerte por agravio personal. Hubo un momento de silencio mientras los rbitros de cada crculo se volvan hacia los dos luchadores a los que tenan bajo su supervisin para preguntarles qu clase de combate libraran. Farnin de Bolk y Petrakov de Fentesk lucharn a muerte en el crculo siete predijo Hammen. El ao pasado Petrakov mat a la amante de Farnin, y el populacho lleva mucho tiempo esperando ver este enfrentamiento. Tres banderas rojas subieron por otros tantos de los postes que se alzaban junto a cada crculo, y una de ellas estaba en el sptimo crculo. Un frenes de gritos y aclamaciones hizo temblar toda la arena. Petrakov es hombre muerto anunci Hammen con visible deleite. Zarel alz los brazos hacia el cielo. Preparaos! Los luchadores de los crculos salieron de sus cuadrados neutrales y fueron hacia la arena. Se oy sonar un silbato, y la multitud lanz un rugido enfurecido. Garth se volvi hacia Hammen. Es el crculo once dijo Hammen. El luchador Prpura ha lanzado un hechizo antes de que empezara el combate, y en consecuencia queda descalificado. Garth volvi la mirada hacia el crculo nmero once, que se encontraba al otro extremo de la arena, asombrado y sin entender cmo se las arreglaba Hammen para poder ver lo que estaba ocurriendo a tal distancia y, lo que era todava ms sorprendente, cmo saba al instante qu haba ocurrido all. El luchador de Ingkara se encontraba fuera del crculo y ya se estaba dejando despojar de un hechizo, que fue sacado de su bolsa y entregado al ganador del combate. Cuando inici el trayecto de regreso al lado Prpura de la arena, la multitud lanz aullidos iracundos mientras el lado Gris prorrumpa en gritos de alegra, ya que el luchador Prpura era el favorito. Jimak se levant de su trono mascullando una maldicin y extendi la mano. Hubo un cegador destello luminoso, y un instante despus ya slo haba un montn humeante de huesos calcinados all donde se haba alzado el luchador descalificado. La multitud empez a aplaudir y Jimak se dio la vuelta y se inclin ante los seguidores de Ingkara, que se tranquilizaron rpidamente al haber recuperado el honor perdido. Oh, qu infiernos! Slo era un intil de segundo nivel... resopl Hammen poniendo cara de aprobacin. Despus de esa humillacin, nadie habra pagado una moneda de cobre por contratarle.

La multitud se fue calmando poco a poco, y los ojos de todos los espectadores se volvieron hacia Zarel. El Gran Maestre alz los brazos y los mantuvo en esa posicin hasta que el silencio fue absoluto, y despus los baj de repente mientras su voz retumbaba por toda la arena. Luchad! Un instante despus la arena se convirti en un confuso torbellino de luz, explosiones, rugidos de animales y gritos de ogros, enanos, demonios y dems criaturas invocadas mediante la magia y, por encima de todo ello, de los salvajes alaridos de placer y excitacin que brotaban de las gargantas de medio milln de espectadores. Hammen, que pareca haber enloquecido de alegra, daba saltitos sobre su asiento y aullaba de puro deleite. El combate del crculo cinco ya ha terminado! exclam de repente. Garth volvi la mirada hacia donde estaba sealando Hammen. El luchador de Fentesk ya estaba inconsciente en el suelo, y los esqueletos que haba invocado haban sido convertidos en polvo por un grupo de berserkers y una tempestad de fuego. El rbitro se estaba inclinando sobre el vencido para coger un hechizo de su bolsa y entregrselo al ganador. Naru tambin ha terminado anunci Garth, y seal al gigante. Naru acababa de aplastar a los enanos de su oponente con sus manos desnudas, y despus haba lanzado un aullido demonaco que derrib a la luchadora con la que se enfrentaba, haciendo que saliera despedida hacia atrs tan violentamente que haba acabado fuera del crculo. Los graderos que se alzaban detrs de Garth vibraron con los gritos que aclamaban a uno de sus favoritos. Naru volvi contonendose a su seccin despus de haber reclamado su premio, y los luchadores de Bolk se pusieron en pie para gritar su aprobacin y rodear a su campen. La multitud dej escapar un ruidoso gemido de sorpresa y consternacin cuando Petrakov derrib a Farnin, el favorito sentimental del populacho, haciendo que cayera al suelo a pesar de que todos los pronsticos le daban como ganador. Petrakov sigui castigndole con una flagelacin psquica que hizo que Farnin se retorciera frenticamente de un lado a otro. Hammen, que ya haba perdido el control de sus emociones, empez a gritar juramentos e insultos y Garth mene la cabeza y frunci el ceo. Petrakov se estaba limitando a torturar a su oponente, y sigui con la flagelacin a pesar de que se caus daos a s mismo durante el proceso. Despus atraves el crculo, desenvain su daga y empez a acuchillar a Farnin en la cara mientras la multitud se desgaitaba abuchendole, con la nica excepcin de los leales seguidores de

Petrakov sentados en el sector Naranja. Petrakov acab agarrando a su oponente por los cabellos, le alz en vilo y le raj la garganta de oreja a oreja, haciendo que un ro escarlata se desparramara sobre el crculo. Los luchadores Marrones gritaron, y algunos de ellos se pusieron en pie para entrar corriendo en la arena y lanzar un hechizo curativo sobre su camarada. Un muro de fuego creado por una docena de los luchadores del Gran Maestre que montaban guardia junto a los lmites de los sectores de las Casas surgi de la nada, e impidi que los camaradas de Farnin pudieran entrar en la arena. Petrakov arroj el cuerpo de Farnin a un lado con una mueca desdeosa, y la cabeza del vencido oscil de un lado a otro en un obsceno bamboleo. Farnin agit las piernas y se llev las manos a la garganta desgarrada. La sangre brot a chorros entre sus dedos, y un instante despus el luchador vencido ya se haba quedado totalmente inmvil. Petrakov se inclin sobre l sin esperar la llegada del rbitro del crculo, cort la tira que una la bolsa del infortunado luchador a su cinturn y la alz triunfalmente por encima de su cabeza. Despus escupi sobre el cadver, y sali del crculo. En los viejos tiempos eso nunca habra sido permitido salvo en las ltimas rondas gru Hammen. El Gran Maestre fomenta esa clase de comportamiento porque al populacho le encanta ver derramar sangre. Cuando Petrakov vuelva a luchar, la gente apostar diez veces ms dinero por l del que han apostado ahora, especialmente si se enfrenta a otro luchador de la Casa de Bolk. El ltimo combate lleg a su fin y los vencedores volvieron a sus sectores con sus trofeos, un solo hechizo para los combates normales; o, en el caso de que se hubiera tratado de un combate a muerte, toda la bolsa menos, naturalmente, la cuota de man que se quedaba el Gran Maestre cuando se derramaba sangre. Pero uno de los tres combates a muerte termin sin que ninguno de los dos luchadores se alzara con la victoria, ya que los dos contrincantes lanzaron hechizos simultneos que dieron como resultado la muerte de ambos. Los que no haban apostado en ese combate rieron con histrica alegra, ya que en esos casos el Gran Maestre se quedaba con todas las apuestas y adems reclamaba las bolsas de los luchadores cados, mientras que quienes haban apostado por uno de los dos luchadores lanzaban aullidos de rabia y desilusin. Los luchadores de Bolk volvieron a los graderos que se alzaban alrededor de Garth. Los ganadores irradiaban orgullo, y los perdedores estaban sombros y abatidos y lanzaban miradas llenas de nerviosismo a Kirlen, que las ignoraba con altivo desdn. Sus contratos para el prximo ao haban pasado a valer bastante menos que antes de que fuesen derrotados, y Kirlen no permitira que lo olvidasen.

Los camilleros salieron corriendo a la arena en cuanto hubo terminado el ltimo combate para sacar de ella a los que haban perdido el conocimiento y a los muertos, y una multitud de artistas circenses sali corriendo de los tneles de acceso y se esparci por la arena: haba enanos, malabaristas, devoradores de fuego y magos de saln. Varias docenas de carros remolcados por cebras, tigres, osos e incluso un mamut salieron al galope detrs de ellos. Cada carro transportaba una pequea catapulta, y la multitud se puso en pie nada ms verlas y las seal nerviosamente mientras todos se preguntaban qu razn poda haber impulsado al Gran Maestre a introducir aquellas armas pesadas en la arena. Los enanos que manejaban las catapultas tensaron las cuerdas, cargaron los brazos de disparo con ollas de barro y enfilaron sus armas hacia la multitud. Un grito de ira empez a hincharse sobre la arena, y el populacho inici frenticos esfuerzos para retroceder en todos los puntos donde se vea apuntado por las catapultas. Los enanos dispararon sus armas entre carcajadas de placer enloquecido. Un rugido ensordecedor subi hacia el cielo y Hammen, siempre curioso, se levant para ver qu estaba ocurriendo. Las ollas chocaron con los graderos y se hicieron aicos. La multitud lanz jadeos de sorpresa y placer, y un instante despus hubo una frentica carrera hacia ellas, pues las ollas contenan toda clase de premios: haba golosinas, billetes de lotera y, lo que era todava ms sorprendente, monedas de cobre, oro y plata. Los equipos de las catapultas empezaron a desplazarse por el permetro de la arena con el ruidoso acompaamiento de los vtores y gritos de alegra de la multitud, recargaron sus armas con nuevas ollas y las lanzaron sobre el populacho, que se apresur a correr de un lado a otro, dominado por un nuevo frenes de codicia para echar mano a los premios. Hammen mene la cabeza y volvi a sentarse. Te gustara estar ah arriba? pregunt Garth. Por supuesto que s, y sera mucho mejor que el tener que estar sentado aqu abajo sin hacer nada. Una catapulta remolcada por mamuts pas a gran velocidad por delante de ellos y lanz a los graderos una olla de barro casi tan grande como un hombre. La multitud dej escapar un aullido de deleite, y una oleada de vtores y aclamaciones a Zarel brot de la arena. Una idea realmente genial murmur Garth, y mene la cabeza. Reconquistar el favor del populacho nunca resulta muy difcil, especialmente cuando pagas esa reconciliacin con monedas de oro. Conoces a alguien que forme parte de las dotaciones de las catapultas?

No. Por qu me lo preguntas? Oh, por nada. Hammen mir a Garth, y sus labios se curvaron en una sonrisa maliciosa. Quieres robarles el dinero? Es eso, verdad? No. Pura curiosidad, nada ms. Tengo un amigo que podra hacer algunas averiguaciones. Se gana la vida con un pequeo negocio ilegal. De qu clase? Pociones y similares, ya sabes... Te ayuda a librarse de una esposa que se ha vuelto insoportable o a seducir a una chica que se niega a ceder, e incluso puede proporcionarte un poco de valor extra cuando ms lo necesitas... Ese tipo de cosas. Y qu clase de clientela tiene? Hammen volvi a sonrer maliciosamente. De lo mejorcito dijo. Nobles, grandes comerciantes..., y Uriah, el capitn de los luchadores de Zarel aadi bajando la voz. No me costara mucho averiguarlo a travs de l. Mi primo dice que siempre est presumiendo de lo importante que es, y de que toda la gente de la corte le respeta y le teme. La mencin del nombre del enano hizo que Garth se volviera hacia la arena. Ocurre algo, amo? pregunt Hammen. Garth sonri melanclicamente y se volvi hacia Hammen. No, nada replic. Quiero hablar con ese amigo tuyo despus de que hayan terminado los combates de hoy. Podras concertarme una cita con l? Deseas una pocin para cierta benalita, tal vez? No, maldito seas. Limtate a concertar esa cita, entendido? Hammen dej escapar una risita ahogada y asinti. Un estallido de vtores brot de la multitud cuando los dos favoritos, ambos luchadores de noveno nivel Varena era una de ellos, fueron enfrentados el uno contra el otro. Los otros nombres fueron siendo colocados en rpida sucesin, y la multitud se apresur a hacer su siguiente ronda de apuestas en un nuevo frenes de excitacin incontrolable. Hammen lanz una mirada expectante a los graderos en los que se sentaba el populacho. Vuelvo dentro de un momento anunci de repente. Se levant del asiento que haba estado ocupando al lado de Garth y fue hacia la barrera, junto a la que esperaba un hombre encorvado que Garth pens le resultaba vagamente familiar. Hubo un rpido y furtivo intercambio de palabras y un apretn de manos, y Hammen volvi a sentarse junto a Garth. He apostado todo lo que tenamos por Varena le dijo a Garth en

voz baja. Garth asinti y alz la mirada hacia el sitio en el que haba estado el hombre de la espalda encorvada. Me resulta familiar. Debera resultrtelo. Estaba en la mazmorra, y su celda quedaba delante de la tuya. Le saqu de all aprovechando la confusin. Y supongo que ahora no siente demasiado aprecio por el Gran Maestre, verdad? Hammen dej escapar una risita ahogada, como si Garth acabara de decir algo increblemente estpido. Tiene tantas amistades y conocidos como t? pregunt Garth. Debera. Es el jefe de una de nuestras hermandades. Dile que se rena con nosotros esta noche. Oh, amo, otra vez no... Haz lo que te he dicho cuando vayas a recoger nuestras ganancias. Los trompetas lanzaron su advertencia y los artistas circenses salieron de la arena seguidos por los carros, que dispararon su ltima salva de ollas antes de irse. Una de ellas pas por encima de los luchadores de la Casa de Bolk y se hizo aicos al chocar con la primera fila de graderos. Docenas de espectadores intentaron saltar el muro para recoger las monedas que contena, pero fueron recibidos por los guardias del Gran Maestre, que los hicieron retroceder golpendoles con sus garrotes y los planos de sus espadas. Los infortunados que padecieron los golpes empezaron a aullar y maldecir, y los espectadores que estaban sentados ms arriba lanzaron rugidos de placer ante aquel nuevo e inesperado entretenimiento. La trompeta son por ltima vez. Los luchadores salieron a la arena, y Garth se puso en pie y consigui ver a Varena cuando sta se dirigi hacia un crculo del otro extremo del campo. Volva a haber varias banderas rojas que indicaban la localizacin de los combates a muerte, y una de ellas hizo que la multitud dejara escapar un jadeo de sorpresa, ya que un luchador de sexto nivel iba a enfrentarse con uno de segundo nivel, y estaba claro que aquel combate supona prcticamente un suicidio por parte del contrincante ms dbil. Algunos lo hacen porque estn locos, y otros esperan tener un golpe de suerte y ganar una bolsa llena de hechizos que hubiesen tardado dcadas en obtener al viejo estilo, acumulando man y estudiando tal como se haca antes declar Hammen con obvio desdn. Zarel se puso en pie y volvi a hacer los anuncios rituales con los brazos levantados hacia el cielo, y los dej caer bruscamente en cuanto hubo acabado. Luchad! Y la arena volvi a quedar invadida por la salvaje explosin de

hechizos y destellos de luz, y las criaturas surgieron de la nada para enfrentarse en feroz combate entre las nubes y los ciclones de fuego. Una araa gigante apareci en uno de los crculos, y el luchador que haba lanzado el hechizo fue descalificado al instante cuando perdi el control de la criatura, que huy a toda velocidad del crculo de combate en cuanto fue atacada por una manada de lobos. La araa corri hacia el lmite del recinto de combates yendo en lnea recta hacia los graderos, y la multitud sucumbi al pnico y empez a abandonar sus asientos para escapar. Los luchadores del Gran Maestre se lanzaron detrs de ella y la atacaron repetidamente con fuego, consiguiendo que la araa se desviara de la trayectoria que estaba siguiendo justo cuando haba llegado a los graderos. Unos cuantos espectadores sucumbieron bajo el rociado de veneno cido lanzado por la horrible criatura y sus cuerpos se desintegraron, quedando convertidos en nubes burbujeantes de vapor pulposo antes de que la araa acabara siendo destruida. El luchador que haba perdido el control de su hechizo sali de la arena con los hombros encorvados y el rostro lleno de consternacin despus de haber sido despojado del hechizo de la araa como penalizacin, aunque los espectadores le obsequiaron con una entusistica salva de aplausos por haberles proporcionado aquel espectculo tan emocionante, del que se hablara una y otra vez durante los prximos das. Los combates fueron terminando uno por uno. El combate de sexto nivel contra segundo nivel se prolong mucho ms de lo que casi todo el mundo haba esperado, hasta que el luchador de segundo nivel gir repentinamente sobre s mismo e intent huir. Su oponente le persigui durante ms de doscientos metros a travs de la arena lanzndole pullas y gritos despectivos hasta que Zarel, visiblemente disgustado, se puso en pie, alz las manos y acab con l un instante antes de que pudiera cruzar el crculo en el que Varena y su oponente estaban librando un ejemplo clsico de combate entre hechizo y contrahechizo que ya haba conseguido poner en pie a toda la multitud. Garth estaba observando el enfrentamiento con toda su atencin, e iba tomando nota mental de todos los hechizos que Varena se vea obligada a revelar. Espero que se est guardando algunas cartas en la manga, porque de lo contrario no le quedar ningn secreto para cuando lleguen los combates finales observ Hammen sin inmutarse. Lo siento por ella... Pero tendrs que enfrentarte con esa mujer tarde o temprano, amo, y esto te dar un poco de ventaja. Los otros combates ya haban terminado, pero Varena y su adversario seguan luchando. La multitud se callaba cada vez que el encarnizamiento del combate disminua un poco, y lanzaba vtores o gemidos segn cual fuese el contrincante que pareca estar

imponindose. Varena fue derribada en dos ocasiones, una por la carga de un berserker que atraves su hilera de criaturas de fuego, y la segunda por varios ataques de caballeros negros. Acab logrando dar la vuelta al curso del combate cuando su oponente lanz un hechizo negro de absorcin de vida, para el que Varena posea un contrahechizo que le proporcionaba fuerza adicional en vez de debilitarla, con lo que recuper todas las energas que haba perdido bajo las ofensivas anteriores. Despus lanz un terrible ataque, confiando en hechizos de fuego mezclados con tormentas de hielo, y su rival acab quedando inconsciente despus de haber agotado todo su poder. Varena se qued inmvil en el centro del crculo, oscilando lentamente de un lado a otro debido al agotamiento mientras el rbitro sacaba un hechizo de la bolsa de su oponente y se lo entregaba. Despus Varena sorprendi a muchos espectadores llevando a cabo el gesto de poner las manos sobre su oponente para revivirle, una accin que gust mucho a la multitud y que le gan una aclamacin cuando Varena gir sobre s misma y sali de la arena. Cuando pas junto al trono de Zarel, Garth se dio cuenta de que Zarel saba qu papel haba jugado Varena en su rescate, y vio cmo el Gran Maestre se inclinaba hacia adelante y la observaba con gran atencin. Hemos doblado el dinero que tenamos sise Hammen con evidente placer mientras volva a dejarse caer en el asiento que haba estado ocupando al lado de Garth. Transmitiste el mensaje a tu amigo? No s por qu, pero lo hice replic Hammen poniendo cara de irritacin. Garth se recost en su asiento e ignor las piruetas de los artistas circenses, que haban vuelto a salir a la arena. Los graderos quedaron casi totalmente vacos cuando la multitud abandon el estadio para ir a los puestos de comidas y las letrinas, pero aun as quedaron muchos espectadores que empezaron a moverse de un lado a otro intentando ocupar los sitios en los que iban a caer las ollas de barro. Tu combate anunci Hammen, y lanz una mirada llena de excitacin a Garth. Garth no dijo nada y clav la mirada en el tablero, que ya estaba empezando a mostrar la nueva tanda de enfrentamientos. Apuesto a que somos nosotros dijo Hammen. Estaba sealando el tablero mientras un chico correteaba por una pasarela y colgaba un smbolo consistente en un parche para ojo muy estilizado delante de la primera letra del nombre que acababa de ser colocado. La multitud empez a lanzar vtores en cuanto vio el smbolo de Garth. Garth permaneci inmvil con la mirada fija en el

tablero y vio cmo los muchachos colocaban su nombre, que en el tablero quedaba reducido a Tuerto. Su oponente apareci en el tablero un instante despus. Tambin era de Ingkara, y la multitud reaccion con visible confusin. Quin es ese bastardo? pregunt un luchador Marrn, volvindose hacia Garth como si ste tuviera la respuesta. Garth se volvi hacia Hammen, que segua inmvil y en silencio. Hace dos das no estaba en las listas anunci por fin Hammen. Espera un momento... Se levant de su asiento y fue corriendo hacia los graderos, donde varios espectadores se separaron del gento y bajaron para reunirse con l. Hubo una apresurada conferencia en voz baja, y Hammen volvi enseguida. Es una trampa dijo con irritacin. Uno de los hombres de Zarel, como mnimo de nivel ocho o incluso ms alto... Fue visto en el desfile de la arena. Jimak debe de haber aceptado un soborno para permitir que fuese incluido a ltima hora en las filas de los Prpura. As que luchar contra l, eh? Es un desconocido, uno de los lugartenientes de Zarel... Eso tambin significa que la seleccin ha sido amaada. Uno de los monjes ha tenido que hacer algn cambio con los discos de los nombres. Bueno, as que lo han amaado todo. Qu infiernos esperabas? replic Garth en voz baja y suave. Garth se dio cuenta de que estaba siendo observado, y alz la mirada y vio que Kirlen le estaba contemplando. Kirlen sonri e inclin la cabeza. El tablero mostr las apuestas, tres a uno contra Garth. Los murmullos de sorpresa y confusin que brotaban de la multitud se hicieron un poco ms ruidosos. Hammen se volvi hacia los graderos y form bocina con las manos delante de la boca. Est amaado! Su grito fue odo y coreado casi al instante, y la agitacin no tard en irse extendiendo por la arena. Hammen se reclin en su asiento, permaneci inmvil durante unos momentos y despus se levant para volver al muro. Qu apuestas vas a hacer? pregunt Garth. Hammen volvi la mirada hacia l y le contempl poniendo cara de sentirse dolido. Tres contra uno? acab replicando. Vamos a dejarles limpios... Y adems, si pierdes estoy muerto, as que supongo que tanto da. Gracias por la confianza. Hammen solt una risita ahogada. Despus fue hacia el muro y volvi pasados unos momentos, justo cuando sonaba el primer clarinazo de

advertencia. Naru apuesta por Garth. Garth se volvi hacia el gigante sonriente. Gano de las dos maneras anunci Naru, como si hubiera logrado salir triunfante de un monumental desafo lgico. O gano dinero ahora, o no tengo que luchar y matarte despus. Naru celebr su chiste con estrepitosas carcajadas que ms parecan rugidos. La tercera trompeta son por fin y Garth se puso en pie, con Hammen al lado, y sali de debajo del toldo para emerger al sol de finales de la tarde. La arena prorrumpi en salvajes aclamaciones que se fueron difundiendo desde el sector Marrn hasta las otras tres cuartas partes del estadio. Garth fue hacia el crculo que se le haba asignado sin prestar ninguna atencin a los vtores y entr en el cuadrado neutral, que haba quedado manchado de sangre durante el combate anterior. Hammen le quit la capa y observ con recelosa cautela al oponente de Garth cuando fue hacia el crculo. Conozco a ese bastardo susurr de repente. Fue capitn de la guardia en Tantium... Es un autntico asesino. Esto no tiene muy buen aspecto, Garth. Zarel Ewine se recost en su trono y dej escapar una risita ahogada. El capitn saba hacer bien su trabajo, y tambin saba lo que se esperaba de l. Despus resultara sencillsimo eliminarle para evitar el tener que preocuparse por la posibilidad de que empezara a hablar de las violaciones de tradiciones antiqusimas, de cmo se haba amaado el combate y se haba sobornado al monje, que tambin sufrira un accidente y, finalmente, de que haba salido a la arena llevando consigo un hechizo que le haba entregado el Gran Maestre para que lo utilizara durante el combate. Zarel cogi su copa de vino, la contempl con expresin satisfecha y tom un sorbo mientras esperaba a que los luchadores acabaran de prepararse. El capitn de Tantium fue hasta su cuadrado neutral sin ningn sirviente que le acompaara. Abri el broche que sujetaba su capa y dej que sta cayera al suelo. Despus se inclin y se desperez lnguidamente sin prestar ninguna atencin a Garth. Los msculos ondularon en sus robustos brazos desnudos. Podra tratar de acabar contigo fsicamente susurr Hammen. Ten mucho cuidado con su daga. Fjate en su bota izquierda: lleva otra daga escondida all para lanzarla cuando le haga falta. Ah, y lo ms probable es que la hoja est envenenada... El ltimo trompetazo hizo vibrar el aire, y el rbitro del combate de Garth fue hasta el centro del crculo y mir a Garth. Qu clase de combate vas a librar? pregunt.

Combate por un hechizo dijo Garth en voz baja y suave. El rbitro se volvi hacia el capitn. Qu clase de combate vas a librar? volvi a preguntar. Combate a muerte replic el capitn. El rbitro gir sobre s mismo y fue hacia el poste que se alzaba al lado del crculo. Eh, qu infiernos ests haciendo? grit Hammen. El rbitro ignor el grito de Hammen e iz la bandera roja que indicaba un combate a muerte. Han amaado el combate! grit Hammen. Se volvi hacia los graderos de la arena, pero sus palabras quedaron ahogadas por el estallido de gritos que brot de medio milln de gargantas. Hammen se volvi hacia Garth. Si pierdo, sal de aqu lo ms deprisa posible murmur Garth, y despus inclin la cabeza y cerr los prpados. Luchad! Garth abri los prpados y entr en el crculo. Se concentr y empez a invocar el poder de su man, que sera el cimiento sobre el cual ira construyendo sus hechizos..., y sinti la presencia de un bloqueo apenas empez a hacerlo. El capitn ya haba recurrido a su man, y haba lanzado un hechizo de bloqueo que absorba el poder de Garth. Garth sinti una punzada de temor. Aquel hombre era extremadamente poderoso, y adems tambin pareca saber utilizar sus tcticas con suma habilidad. El centro del crculo se llen de humo, y media docena de cadveres putrefactos surgieron de la nube y envolvieron a Garth en la pestilencia de su podredumbre. Garth retrocedi mientras segua haciendo esfuerzos desesperados para acceder a su man, y el primer cadver fue hacia l con paso tambaleante. La palidez del hueso era claramente visible a travs de la fosforescencia de su rostro medio podrido. Garth reprimi un acceso de nuseas, pero su concentracin qued rota cuando tuvo que echarse a un lado para esquivar las manos del no muerto que pretendan atraparle. Otro cadver le agarr por el hombro, y unos dedos helados se hundieron en su carne e intentaron llevarse el espritu de la vida. Garth se liber con una sacudida y se apart rpidamente mientras senta cmo iba perdiendo las fuerzas. Ms formas aparecieron en el centro del crculo: era una plaga de ratas, y sus ojillos verdes ardan con un resplandor malvolo. Las ratas atacaron. Garth bailote de un lado a otro y aplast a varias bajo sus botas, pero dos ratas consiguieron saltar a sus piernas y hundieron sus dientes en ellas. El veneno empez a extenderse por su sangre. Garth se tambale, pero logr quitrselas de encima. Garth acab consiguiendo alzar la mano, y el man del bosque por fin

qued bajo su control. Una neblina color verde oscuro surgi de la nada y se arremolin a su alrededor, cegando a los no muertos. El ataque vacil y fue desviado durante un momento, y Garth levant las manos y un torrente de agua fresca y lmpida cay sobre su cuerpo y elimin el veneno. Estaba utilizando cada vez ms man, pero se dio cuenta de que su oponente estaba haciendo exactamente lo mismo que l. La neblina empez a dispersarse, y Garth extendi las manos hacia adelante y dibuj una imagen en el aire. Un instante despus hubo un estallido de luz y una silueta cobr forma, y la multitud lanz un rugido de aprobacin ante la aparicin de un caballero blanco montado sobre un brioso corcel que piafaba y se encabritaba. El caballero hizo girar su maza y empez a pisotear los cadveres que volvan a rodear a Garth, y despus volvi grupas para atacar al capitn. El ataque del caballero se fue haciendo cada vez ms lento y acab detenindose del todo, como si hubiese quedado atrapado en una telaraa oscura. El caballo intent erguirse sobre sus patas traseras mientras lanzaba relinchos de dolor, y despus acab desplomndose de lado y aplast al caballero bajo su peso. Su oponente haba sufrido un momento de distraccin debido al ataque del caballero, y Garth qued en libertad de enfrentarse a las ratas que seguan persiguindole, lo que hizo lanzando sobre ellas un enjambre de avispas que acosaron y atormentaron a las ratas, clavndoles sus aguijones con tal ferocidad que las ratas se hicieron un ovillo y fueron muriendo una detrs de otra. Otro ataque azot a Garth, y sinti cmo su man se marchitaba e iba quedndose sin poder. Garth comprendi que su oponente tena a su disposicin poderes tan grandes como los de un Maestre de Casa o incluso un Gran Maestre. Le mir fijamente mientras el pensamiento se abra paso a toda velocidad por su cerebro, y percibi la mirada burlona del capitn, como si ste se estuviera limitando a jugar con l y estuviera totalmente seguro de cul iba a ser el desenlace del combate. Garth movi las manos describiendo un crculo, y consigui erigir un crculo de proteccin para que le mantuviera a salvo de las embestidas de su oponente. Despus dobl el poder del crculo. No estaba causando ningn dao a su enemigo, pero al menos el atacante tampoco estaba causndole nuevos daos con sus ofensivas. Ms no muertos surgieron de la nada, pero fueron repelidos por la pantalla. Su oponente lanz un nuevo ataque contra el man de Garth, pero ste tambin fue detenido por el crculo de proteccin. El capitn concentr su atencin en las avispas, que estaban avanzando hacia l, y un instante despus el enjambre cay al suelo al haber perdido el poder que necesitaba para volar. Las avispas se retorcieron frenticamente y murieron enseguida.

Durante un momento no hubo ataques por ningn lado. Garth lanz una rpida mirada a su alrededor y vio que casi todos los combates haban finalizado. La multitud haba concentrado toda su atencin en el combate a muerte que se estaba librando en el centro de la arena. Una masa de oscuridad apareci en la parte central del crculo y empez a avanzar hacia Garth, quien comprendi que se enfrentaba a una sombra glida de terror y sinti cmo su crculo exterior de proteccin se desmoronaba bajo su ataque. Alz las manos, y un grupo de rboles surgi de la nada un instante despus y le rode. Garth sali del crculo de proteccin y extendi la hilera de rboles hasta que llenaron la mitad de su crculo. Pudo sentir cmo su poder iba creciendo rpidamente, y extendi el brazo sealando ms all de la sombra glida. Un rbol cobr vida y agarr a la sombra con brazos de ramas que la hicieron pedazos. La multitud no poda ver lo que estaba ocurriendo, pero segua lanzando vtores en un salvaje frenes de sonidos que ahogaban los ruidos del enfrentamiento. Garth avanz cautelosamente hasta el comienzo del bosque que acababa de crear. Su oponente estaba yendo hacia l con las manos levantadas. Un diluvio de rayos cay del cielo y fue destruyendo el bosque en una rpida sucesin de impactos. Garth extendi la mano hacia el capitn, y el rbol que caminaba emergi del bosque. Se inclin sobre el capitn y lo alz en vilo por los aires. Un estallido de aclamaciones hizo temblar (oda la arena cuando la lucha volvi a resultar visible. El capitn se retorci de dolor y extendi las manos hacia el rostro de la criatura arbrea, y sta retrocedi tambalendose con los ojos recubiertos de llamas que empezaron a consumirlos. La criatura aull de dolor y se movi en un crculo vacilante mientras el populacho celebraba su apurada situacin con estruendosas carcajadas. Garth alz la mano y la criatura desapareci, con lo que su tormento termin de repente. Despus se lanz sobre el capitn y extendi un pie en una patada que pretenda romperle la rodilla. El capitn esquiv el golpe y le puso la zancadilla, consiguiendo que Garth cayera al suelo. Dej escapar una carcajada sardnica y atac a su vez, lanzando una patada al costado de Garth con tal fuerza que se pudo or el crujido de las costillas al romperse. Este rod sobre s mismo, alejndose de su oponente y alz las manos mientras lo haca. Unas siluetas diminutas aparecieron de repente. Resultaban casi cmicas, pues no eran ms que pequeas hadas de los bosques. Las hadas revolotearon de un lado a otro con un veloz zumbido de alas y se agruparon de repente, lanzndose sobre los ojos del capitn para clavar sus minsculas lanzas. El capitn aull de dolor y retrocedi. El bosque creado por Garth arda detrs de l, y espesas nubes de humo giraban y se enroscaban sobre s mismas, alzndose hacia los cielos mientras las llamas siseaban y crujan.

Garth, que estaba jadeando en un desesperado intento de tragar aire y no poda desperdiciar los momentos que necesitara para curarse mediante un hechizo, hizo un nuevo conjuro y envi un oso contra su oponente. El ataque del oso fue detenido por un grupo de orcos Garra de Hierro que se lanzaron sobre l blandiendo sus pesadas cimitarras mientras el oso desgarraba sus cuerpos con zarpas y colmillos. Un diluvio de piedras empez a caer del cielo y aplast lo que quedaba del bosque. Garth pudo sentir cmo su poder se iba disipando. Erigi otro crculo de proteccin para ganar tiempo y poder sustituir el man que su oponente acababa de inutilizar. El capitn estaba inmvil al otro lado del crculo. Chorros de sangre surgidos de las heridas que haba sufrido durante el ataque de las hadas, cuyos cuerpos diminutos yacan esparcidos sobre el suelo, corran por su cara y sus brazos. El capitn se limpi la sangre de los ojos, y una mueca de rabia contorsion sus rasgos. Garth despleg sus poderes mentales y sonde los pensamientos de su oponente en un intento de averiguar qu hara a continuacin. Despus sonri, alz una mano y lanz otro enjambre de hadas contra el capitn. Las hadas murieron en cuestin de segundos, pero el segundo enjambre tambin haba logrado clavar sus lanzas en su oponente, y la multitud acogi con risas histricas el espectculo ofrecido por el capitn, que manoteaba frenticamente intentando quitarse de encima a sus minsculos atacantes. El capitn haba desviado su atencin de Garth durante un momento, y la furia retorci sus facciones mientras lanzaba un hechizo contra la multitud. Sus palabras no pudieron ser odas, pero aquella momentnea prdida de control hizo que las risotadas del populacho se volvieran todava ms estruendosas. El capitn gir sobre s mismo y seal el suelo con una mueca de irritacin, y un grupo de guerreros enanos apareci ante l. Despus movi la mano una y otra vez, y fue invocando una criatura detrs de otra hasta haber creado un increble despliegue mgico en el que haba enanos, orcos, trasgos, esqueletos e incluso criaturas demonacas. Garth fue haciendo acopio de su man mientras el capitn preparaba su ataque, y acumul todas las reservas de fortaleza de que dispona. Despus se levant y fue hasta el centro del crculo. Aquel acto de desafo arranc frenticas aclamaciones a la multitud cuando Garth se enfrent a su oponente, como si se dispusiera a luchar con las criaturas invocadas sin recurrir a la magia y con slo la daga que desenvain de repente. El capitn dej escapar una carcajada impregnada de glido desprecio. Alz las dos manos hacia el cielo y despus las extendi delante de l. Una grieta apareci en el suelo justo ante sus pies, y un silencio expectante cay sobre la arena.

Una nube negra surgi de la grieta, subiendo tan velozmente como un sibilante chorro de vapor que brotara de las puertas del infierno. La sombra gir y se arremolin, y fue adquiriendo forma poco a poco. Un Seor del Abismo! Garth se volvi y mir por encima del hombro, y vio que Hammen haba empezado a retroceder con el rostro lleno de terror. Un Seor del Abismo! Un Seor del Abismo! El grito era como un trueno que brotaba de las gargantas de la multitud, y los que haban apostado por Garth lanzaron gemidos de desesperacin mientras se apresuraban a ponerse en pie para presenciar el final de aquel gran espectculo. El demonio sigui alzndose como una montaa y extendi sus gigantescas manos en forma de garra. Abri su negra boca, y las llamas se desparramaron sobre sus dientes mientras sus ojos rojo fuego ardan como ascuas dentro de un horno. El capitn baj las manos y el demonio le mir. El capitn seal a los guerreros enanos. El demonio se ri, gir sobre s mismo y los alz con sus garras, devorndolos despus mientras los enanos chillaban y aullaban. Las otras criaturas invocadas por el capitn comprendieron que haban sido tradas hasta all para que sirvieran como ofrenda sacrificial al poder oscuro e intentaron escapar, pero el capitn extendi las manos hacia ellas y las dej paralizadas. El demonio termin su festn y avanz hacia Garth con lentas y colosales zancadas. Sus temibles garras se extendieron hacia l. Garth alz las manos, y un ro de hielo cay del cielo y se esparci sobre los brazos del monstruo. El hielo se convirti en vapor muy caliente nada ms entrar en contacto con el Seor del Abismo, y el demonio lanz un rugido de dolor y retrocedi tambalendose. El capitn extendi la mano hacia los berserkers, y la criatura los devor. El banquete haba doblado sus fuerzas y el demonio se lanz nuevamente a la carga profiriendo ensordecedores aullidos de furia. Garth movi las manos en una veloz rplica que envolvi todo su cuerpo en una armadura sagrada. El monstruo intent atraparle, pero cada vez que sus manos rozaban la armadura hacan surgir un chorro de vapor. Garth y el demonio siguieron enfrentndose de aquella manera durante unos minutos que parecieron hacerse eternos, hasta que el poder del demonio empez a disiparse poco a poco y la armadura se volvi traslcida primero y desapareci despus. El frenes del populacho alcanz nuevas cimas de salvaje intensidad cuando el Seor del Abismo gir sobre s mismo con los rasgos contorsionados por la rabia y empez a avanzar hacia el capitn. El capitn reaccion al instante y extendi la mano hacia los orcos que controlaba. El demonio salt sobre ellos y los devor mientras los orcos se debatan y chillaban. Garth no hizo nada, y se limit a observar las acciones de la criatura. Su enemigo haba conjurado un

ser que casi se encontraba ms all de su capacidad de control, y tena que seguir alimentndolo continuamente para que no dejara de obedecerle. El capitn volvi a mover la mano en un intento de conjurar nuevos sustitutos para el banquete de la criatura, pero esta vez slo consigui hacer aparecer una decena de ratas antes de que el agotamiento le obligara a inclinar la cabeza. El Seor del Abismo, momentneamente saciado, gir sobre s mismo y se dispuso a atacar una vez ms a Garth. Empez a avanzar y Garth volvi a emplear un poder que ya haba utilizado antes, erigiendo rpidamente un muro de rboles vivos y colocndose detrs de l. El Seor Oscuro fue hacia el bosque, rebosando odio ante una creacin tan llena de paz y sosiego. Se irgui cuan alto era y empez a hacer pedazos los rboles con sus terribles garras mientras Garth reforzaba su barrera de proteccin. Los atronadores rugidos del monstruo retumbaron por todo el permetro de la arena, ahogando incluso los frenticos vtores y aclamaciones del populacho, que estaba extasiado ante aquella maravillosa exhibicin y pareca haber perdido por completo el control de s mismo. El demonio acab logrando atravesar la hilera de rboles. Sus garras se cerraron sobre los troncos y un instante despus aull de dolor, como si la corteza plateada de los rboles estuviera formada por agujas de dolor. El demonio empez a arrancar los rboles y los arroj en todas direcciones, y no tard en llegar al otro lado. Y despus, visiblemente exhausto, se sent en el suelo durante un momento. Luego gir sobre s mismo y empez a avanzar lentamente hacia el lado del crculo ocupado por su amo, sin apartar los ojos ni un instante de los otros banquetes que el capitn haba conjurado para poder mantenerle controlado. Garth salt hacia adelante y alz las manos, y los demonios, esqueletos y ratas que el capitn haba invocado como ofrenda a su monstruosa criatura se esfumaron en una fraccin de segundo, vaporizados por el frentico ataque de Garth. El capitn titube, sorprendido y aturdido por la repentina rapidez de la ofensiva que acababa de lanzar Garth. El demonio volvi a erguirse y lanz aullidos de rabia al ver que se le negaba el festn del que haba esperado disfrutar. El capitn se apresur a alzar las manos, pero haba agotado su man con el acto de crear al monstruo y las provisiones necesarias para controlarlo. Extendi las manos e intent hacer aparecer otra criatura. Hubo un dbil destello luminoso, y lo nico que apareci fue un hada minscula que emprendi el vuelo nada ms ver al Seor del Abismo y huy a toda velocidad. El demonio, que se haba quedado boquiabierto, sigui su huida con la mirada y acab volviendo la cabeza hacia el capitn. Y despus salt sobre l lanzando un alarido de ira. Hubo un fugaz destello, como si el capitn estuviera tratando de erigir un crculo de

proteccin. Garth se volvi hacia el trono del Gran Maestre y vio que Zarel se haba puesto en pie y que tena los brazos extendidos. Hammen empez a dar saltos sobre su asiento y seal a Zarel, y un ensordecedor aullido de histeria brot de la multitud ante aquella descarada interferencia por parte del Gran Maestre. Zarel mir a su alrededor y baj las manos, y el crculo de proteccin desapareci al instante. El capitn fue alzado por los aires mientras lanzaba chillidos de terror. El Seor del Abismo contempl con satisfaccin a su presa durante un momento y despus empez a tirar de ella en direcciones opuestas, partiendo al luchador por la mitad y devorndolo de dos rpidos bocados. El poder controlado por el capitn se desvaneci al instante junto con su fuerza vital, y el demonio se esfum entre un fogonazo de fuego y humo. Garth atraves lentamente el crculo sin esperar a que el rbitro llegase al premio. Se inclin, cogi la bolsa manchada de sangre de su oponente y la alz delante de su rostro. La multitud reaccion con una exttica oleada de aclamaciones. La seccin de la Casa de Bolk qued vaca al instante, y sus ocupantes saltaron las barreras sin prestar ninguna atencin a los golpes de los guerreros que intentaban detenerles. Decenas de millares de cuerpos entraron a la carrera en el suelo de la arena. Tuerto! Tuerto! El rbitro del crculo fue hasta el cadver del capitn y alarg la mano hacia su bolsa. Garth le detuvo con la mirada. Fuiste t quien decidi que el combate se librase a muerte, y ahora el premio es mo dijo. Pertenece al Gran Maestre sise el luchador. Pues entonces intenta llevrselo. El hombre le contempl en silencio durante unos momentos y acab volviendo la mirada hacia el trono de Zarel. La multitud se arremolin en torno a Garth, sumergindole en una masa de cuerpos. Hammen logr abrirse paso hasta l. Demos gracias al Eterno por esta multitud, porque creo que Zarel estaba a punto de bajar de su trono y enfrentarse a ti murmur. El rbitro fue retrocediendo poco a poco y acab extendiendo la mano. Man como pago por un combate a muerte termin diciendo de mala gana. Garth cogi la bolsa de su enemigo, sac de ella un paquetito de seda de man negro y volvi a arrojar la bolsa a la mano extendida del rbitro, que se apresur a alejarse con ella. Despus desliz un brazo sobre los hombros de Hammen para apoyarse y se abri paso a travs de la multitud, percibiendo la rabia que estaba sintiendo Zarel ante la humillacin que haba sufrido y la

prdida de uno de sus hechizos ms poderosos. Qu tal ests, amo? le pregunt Hammen con visible preocupacin. Consegu curarme las costillas, pero sigo teniendo una resaca terrible replic Garth. Vamos a tomar una copa de vino, y despus necesitar que hagas unas cuantas cosas para esta noche. Qu cosas? Garth se limit a sonrer.

12
La ciudad se haba convertido en un manicomio. Las bandas rivales aprovechaban los juegos y el hecho de que casi todo el mundo que poda permitrselo hubiese ido a la arena para lanzarse al saqueo. Los partidarios de Ingkara haban asaltado las zonas donde vivan los partidarios de la Casa de Fentesk, y una turba de kesthanos haba intentado saquear el sector Prpura, mientras que Bolk se haba limitado a robar a todos los dems. Los incendios haban estallado en varios barrios de la ciudad, y el resplandor de las llamas inundaba el cielo de la medianoche. Ah, cmo adoro los das de Festival gru Hammen, detenindose para asomar furtivamente la cabeza por una esquina, y volvindose despus para ver cmo las llamas envolvan la casa de un mercader muy odiado que viva al otro extremo de la calle. El Festival no siempre fue as dijo Garth, y su tono era ms de afirmacin que de pregunta. Hammen escupi en el suelo. Los viejos tiempos estn tan muertos como todos los viejos tiempos Guard silencio durante un momento y suspir. Bueno, la edad de oro tal vez no fuese tan dorada como algunos quieren recordarla dijo por fin, pero al menos los juegos de antes no servan para entretener al populacho. Por aquel entonces eran pruebas de habilidad y prctica, un tiempo de tregua antes de volver a las peregrinaciones y al estudio, o a cumplir un contrato con un prncipe que trataba a sus luchadores con honor. Ahora slo se lucha por la sangre, los contratos y el deleite de la turba. Hammen mene la cabeza y despus dej escapar una risita impregnada de tristeza cuando unos saqueadores que cargaban con un pesado barril pasaron corriendo junto a ellos. Muy bien, Garth, el juego ha terminado dijo alzando la mirada hacia l. Hemos acabado el da con seis veces ms dinero del que tenamos cuando empez. Incluso descontando mi comisin, tienes lo suficiente para poder vivir como un prncipe durante los dos prximos aos. Adems, cuentas con un hechizo que normalmente slo se halla en poder de un Maestre de Casa. Por qu no te conformas con lo que has obtenido y te largas lo ms deprisa posible de esta enorme casa de locos? Garth sonri y mene la cabeza. Todava tengo algunas cosas que hacer dijo. Maldita sea, hijo! El combate de hoy era una clara trampa, y todo haba sido amaado. El capitn haba sido elegido para que te matara, est claro que el hechizo le fue entregado por el Gran

Maestre en persona, y te metieron en un combate a muerte tanto si queras como si no. Acaso crees que maana jugar ms limpio? Pues la verdad es que s respondi Garth sin inmutarse. El populacho est al corriente de lo que ha ocurrido porque tus amigos se han encargado de que se supiera. Maana jugar limpio..., por lo menos hasta que el Caminante vuelva para respaldarle. Garth se detuvo y se volvi justo cuando la casa del mercader se derrumbaba lanzando un chorro de chispas y pavesas hacia el cielo. Una turba borracha que rea a carcajadas se haba congregado alrededor de la casa, y estaba alzando jarras de cerveza y vino saludando el fuego mientras el mercader maldeca y soltaba juramentos, tan dominado por la angustia que se arrancaba la barba a puados. Hammen afloj el paso, todava visiblemente preocupado por la conversacin que haban mantenido al salir de la arena despus de que terminaran los combates del da. Creo que lo que le has pedido que haga a mi amigo es una autntica locura dijo por fin. Me dijiste que odiaba al Gran Maestre porque no le haba perdonado que su hijo muriera el ao pasado, no? Recuerda que fuiste el primero que me hizo ver la conexin. Estaba pensando en voz alta, nada ms... Hablaba de lo que el Gran Maestre ha hecho. Es un camino obvio para llegar a lo que yo quiero que se haga. Has estado llevando mi rub de un lado a otro, y ya va siendo hora de que sirva de algo. Supondr un riesgo terrible para mi amigo. Podra ser denunciado y estar muerto antes de que la oferta haya empezado a ser conocida. Resultar muy divertido replic Garth. Y adems, la persona a la que deseamos sobornar forma parte de su clientela y compra sus pociones ilegales, no? Tu amigo puede ejercer una cierta presin sobre l. Sabes cuntos sobornos harn falta para conseguir lo que quieres? Ya has visto que me he ocupado del asunto, no? El hombre... Bueno, quiz debera decir la criatura... En fin, que la criatura a la que ests intentando sobornar seguramente se guardar tu dinero en el bolsillo y se olvidar de todo. Garth sonri y mene la cabeza. No conoces demasiado bien la naturaleza de emociones como la culpabilidad y la venganza replic. Media docena de carros cargados de ollas slo son un ingrediente ms de la receta. Nadie podr seguirle la pista, y nuestro amigo acabar siendo mucho ms rico de lo que era antes de aceptar la oferta. Hammen mir nerviosamente a su alrededor. Ests hablando de sobornar al capitn de los luchadores de Zarel,

Uriah el Servil. Garth sonri melanclicamente. S... Uriah dijo, y su voz pareca venir de muy lejos y estar llena de tristeza. Ese rub vala un centenar de monedas de oro como mnimo gimi Hammen. Garth volvi la mirada hacia l como si sus palabras acabaran de hacerle regresar de una tierra muy lejana. Cuando sobornas a alguien importante, tienes que estar dispuesto a pagar un precio elevado dijo. Y sin embargo t apareciste ante m sin tener ni una miserable moneda de cobre, y yo llegu a confiar en ti. Tena que ser discreto y no llamar la atencin. Y an te queda algo de discrecin? Un poquito dijo Garth, y sonri. Quiero que salgas por la puerta de la ciudad donde nos vimos por primera vez en cuanto hayan terminado los combates de maana. Camina exactamente mil quinientos pasos, y ni uno ms ni uno menos. Lo has entendido? Ests hablando de tus pasos o de los mos? De los mos, maldicin! Cmo infiernos puedo saber qu distancia recorres t con un paso? De acuerdo, lo intentar. Bien... Como te iba diciendo, tienes que andar exactamente mil quinientos pasos. A la derecha del camino hay una antigua tumba, a unos cien pasos subiendo por la colina. Los ladrillos de la parte de atrs estn medio sueltos, y detrs de ellos hay un fardo envuelto en una piel embreada. Tremelo, y por el Eterno que ser mejor que no lo abras. As que ahora tambin soy tu chico de los recados, eh? Ira yo mismo, maldita sea, pero maana pueden ocurrir muchas cosas. Como por ejemplo que te maten. En ese caso el fardo ser tuyo. Digamos que... Bueno, as te acordars de m, eh? Creo que su contenido te parecer muy interesante. Garth sigui abrindose paso a codazos y empujones por entre el gento, agradeciendo la llovizna que caa del cielo porque evitaba que su capucha levantada y su sombrero de ala ancha pareciesen fuera de lugar. Lleg a la Gran Plaza y sigui avanzando por entre la multitud, caminando con paso rpido y decidido. Oh, maldicin! sise Hammen. Pero se mantuvo pegado a Garth mientras su compaero se aproximaba al permetro del palacio. Una hilera de guardias estaba apostada justo detrs de las fuentes, y observaba con cauteloso

recelo al gento que pasaba junto a ellas. La tensin entre los guerreros del Gran Maestre y los habitantes de la ciudad se haba incrementado rpidamente desde los altercados del da anterior, y cualquier insignificancia poda provocar una nueva explosin de disturbios. Garth se abri paso a travs de las ltimas filas de la multitud sin aflojar el paso, y de repente ech a correr hacia el guerrero ms prximo. Garth le golpe en el plexo solar antes de que el hombre tuviera tiempo de reaccionar, y el puetazo hizo que el guerrero se doblara sobre s mismo a pesar de su armadura de cuero. El guerrero que estaba a la derecha de la vctima de Garth se dio la vuelta, sobresaltado por el repentino ataque, y Garth gir sobre sus talones e incrust su puo en el cuello del hombre justo detrs de la oreja. Despus desenvain su daga y separ la bolsa del guerrero de su cinturn, la abri de un tajo y la lanz sobre la perpleja multitud. La accin de Garth provoc una frentica carrera hacia las monedas que haban cado sobre el pavimento con un ruidoso tintineo. Tres guerreros ms llegaron corriendo con las espadas desenvainadas. Garth se ech a un lado y derrib al primero con una simple zancadilla. El segundo se aproxim con mucha ms cautela y lanz un mandoble bajo. Garth salt por encima de su acero y pate al guerrero en la cara aprovechando el mismo movimiento del salto. El tercer guerrero acab detenindose y permaneci inmvil durante unos momentos, y despus gir sobre s mismo y ech a correr mientras haca sonar su silbato para dar la alarma. El populacho, que haba quedado paralizado de estupor ante la rapidez con que haba finalizado el enfrentamiento, se lanz sobre los guerreros cados para robarles. Garth gir sobre sus talones y fue rpidamente hacia la oscuridad mientras la trompeta empezaba a sonar detrs de l dando la alarma general. Unos segundos despus toda una compaa de guerreros sali del palacio a paso de carga y se lanz sobre la multitud. Aquella diversin inesperada empez a atraer nuevos espectadores de toda la Plaza, y Garth tuvo que esquivar a la marea humana que se lanzaba hacia adelante para ver lo que ocurra. El gento que gritaba y corra se fue acercando y acab vindose metido en la pelea, que se generaliz rpidamente cuando los odios entre los guardias del Gran Maestre y el populacho estallaron de manera incontenible. Garth sigui cruzando la Plaza, yendo en lnea recta hacia la Casa de Kestha. Estaba a punto de llegar al crculo exterior de grandes losas que marcaban el territorio de Kestha cuando se arranc la capa de un manotazo, revelando el uniforme Naranja que llevaba debajo, aunque su rostro sigui oculto bajo el sombrero de ala ancha. Garth extendi la mano y seal a uno de los centinelas que montaban guardia en la

entrada de la Casa. Quin es? pregunt. Hammen entrecerr los ojos para ver mejor entre la neblina y la penumbra. Es Josega... replic. Bueno, al menos eso creo. Cuarto nivel, o tal vez quinto. Suficiente. Ya sabes qu has de hacer. Garth ech a correr, lanzndose a una rpida carga a travs de las losas grises. Josega, bastardo cobarde! grit. Josega, que haba estado apoyndose en la pared de la Casa como si estuviera cansado y harto de montar guardia, se incorpor y alz la mirada justo a tiempo de ver cmo una tnica Naranja corra hacia l. Empez a levantar las manos, pero Garth le haba pillado desprevenido y un chorro de fuego cado del cielo derrib a Josega, dejndole inconsciente sobre el pavimento. El otro guardia dio un paso hacia adelante para enfrentarse a Garth, sin ver a Hammen que se aproximaba por el otro lado. Hammen cay sobre l por detrs y le dej inconsciente golpendole en la nuca con su bculo. Despus desenvainaron sus dagas y huyeron a la carrera justo cuando se empezaba a dar la alarma en el interior de la Casa, con las bolsas de los dos centinelas cados en las manos. Bueno, por lo menos ahora no les matarn en la arena! jade Hammen mientras desaparecan entre el gento, que ni siquiera se haba enterado del robo porque tena toda la atencin concentrada en el cada vez ms ruidoso clamor de los disturbios. Siempre sabes encontrar un blsamo moral para tus pecados? pregunt Garth. Ayuda a evitar los remordimientos de conciencia. Garth se abri paso a travs de la plaza, que ya haba empezado a vibrar con los gritos de furia del populacho. Grupos de gente enfurecida pasaron corriendo junto a l, y Garth vio que muchos de los que los formaban iban armados con garrotes, picas, cuchillos de trinchar carne e incluso alguna que otra ballesta. El combate en los alrededores del palacio se haba vuelto muy encarnizado, y los guerreros iban saliendo del edificio protegidos por su formacin de escudos superpuestos mientras la turba responda arrojndoles un diluvio de basura, despojos, adoquines, lea y todo aquello a lo que poda echar mano. Garth dio un rodeo para esquivar el disturbio y fue hacia la Casa de Ingkara. Se detuvo antes de llegar a ella y se arranc la tnica Naranja que llevaba puesta, revelando una tnica Marrn oculta debajo de ella. Es que no has tenido suficiente? pregunt Hammen. Todava no. Bien, vamos a repetir lo que acabamos de hacer al otro

extremo de la Plaza... Un minuto despus los dos huan a la carrera con dos bolsas ms de hechizos en las manos mientras sus perseguidores eran detenidos por la turba. Garth fue aflojando el paso hasta convertir su carrera en un tranquilo paseo, y volvi al territorio de la Casa de Bolk. Media docena de luchadores estaban inmviles en la puerta y contemplaban los disturbios que se iban extendiendo por la Plaza. Qu est ocurriendo ah? pregunt Garth, yendo hacia Naru. El gigante baj la mirada hacia l y le contempl con curiosidad. Esta noche hay muchas peleas gru con visible diversin. No lo sabas? No. He ido en busca de un poco de placer detrs de la Casa. Qu clase de placer? De la clase femenina. Ah... Te has saltado el entrenamiento. A la seora no le gusta eso. Naru dej escapar una estruendosa risotada y despus alz la mirada, y entrecerr los ojos al ver a una docena de luchadores de la Casa de Ingkara que acababan de entrar en el pavimento que perteneca a Bolk. Fuera de nuestro territorio! grit, y sali de la puerta principal para encararse con los Prpuras lanzados a la carrera, que se detuvieron al ver al gigante. Uno de vuestros hombres le rob los hechizos a dos de los nuestros! grit un luchador Prpura. Naru no dijo nada, y se limit a inclinar la cabeza y lanzarle una mirada despectiva. El luchador Prpura pareci vacilar, y un instante despus sus ojos se posaron en Garth. Fue l... Ha sido el Tuerto! Naru ech la cabeza hacia atrs y se ri. Tuerto es buen amigo, y estaba fuera robando su honor a las mujeres, no sus despojos a perros replic. Los Prpuras sois los perritos falderos del Gran Maestre. Un ingkarano alz la mano mientras lanzaba un grito de ira. Un cicln apareci de repente, y el viento que surgi de l era tan glido como una noche rtica. Una silueta cobr forma dentro de la nube y acab saliendo de ella. El gigante de hielo avanz hacia Naru, movindose tan lentamente como si sus articulaciones todava estuvieran envueltas en bloques de escarcha, pero su progresin era tan incontenible como letal. El gigante alz su martillo de guerra de acero, y un aullido atronador que haca pensar en el viento de una noche invernal surgi de su boca abierta. Naru ri y esquiv el ataque. Despus golpe al gigante de escarcha, incrustando su puo en l con tal fuerza que la cabeza del gigante se convirti en un montn de diminutos fragmentos que cayeron al suelo

con un tintineo musical..., y el combate termin con ese golpe. Gritos dirigidos a los Prpuras y llamadas a los Marrones resonaron en la Plaza. Los luchadores y los guerreros salieron corriendo de la Casa y se apresuraron a acudir en ayuda de sus camaradas. La multitud, que haba estado corriendo hacia los disturbios que haban estallado alrededor del palacio, gir sobre s misma para presenciar el espectculo, y se hicieron apuestas a toda prisa. Los partidarios de Ingkara y Bolk se abrieron paso a empujones para no perderse el combate, y unos segundos despus ya estaban luchando entre ellos. Los gritos que llamaban a los luchadores de Fentesk y Kestha llegaron de la seccin contigua un instante despus, y una explosin desgarr la oscuridad y la multitud lanz exclamaciones de asombro al ver los rayos que surgieron de la cima de la Casa de Fentesk. Garth se mantuvo entre las sombras e ignor los gritos de excitacin que lanzaba Hammen mientras el enfrentamiento se iba extendiendo por toda la Plaza. El populacho se uni a la contienda, y los partidarios de los distintos bandos se lanzaron unos contra otros con alegre y frentico abandono. Ningn guerrero o luchador del Gran Maestre intervino para poner fin a las peleas, ya que todos estaban muy ocupados conteniendo a la multitud que rodeaba el palacio. De repente hubo una gran explosin de luz alrededor del palacio, y chorros de fuego surgieron desde el ltimo nivel del palacio del Gran Maestre y empezaron a llover indiscriminadamente sobre el populacho, derribando a centenares de personas. Creo que entrar a echar una siesta dijo Garth sin inmutarse. Despus dio la espalda al espectculo, y cruz el umbral pasando por encima del cuerpo inconsciente de un luchador Prpura al que Naru haba lanzado por los aires, haciendo que recorriese ms de una docena de metros volando antes de caer. El gigante, que estaba lanzando alaridos de deleite, continuaba internndose en la batalla y sus puos suban y bajaban implacablemente. Garth cruz el umbral, se detuvo y baj la mirada hacia Hammen. Por qu no vas a hacerme la cama, Hammen? pregunt. Hammen, que estaba contemplando a Kirlen con los ojos muy abiertos, asinti y pas a toda velocidad junto a la Maestre de Bolk, que segua inmvil delante de ellos. Ha sido magnfico, Garth el Tuerto. Una exhibicin de astucia realmente genial... A qu os refers, mi seora? A los disturbios de ah fuera. Acaso crees que no s cmo empez todo? Piensas que el Gran Maestre no lo sabe tambin? No tiene ninguna prueba. Quiz sencillamente est recogiendo los vendavales que ha sembrado con su incapacidad para gobernar como es debido. Y t eres su juez moral? Ya sabes que centenares de personas

morirn en la Gran Plaza esta noche, verdad? Garth asinti. Habra acabado ocurriendo de todas maneras replic. Nadie les est obligando a enfrentarse a los guerreros del Gran Maestre o a matar, no? Se limitan a imitar el comportamiento de quienes estn por encima de ellos. Kirlen dej escapar una carcajada helada mientras se apoyaba pesadamente en su bculo. Bien, los dos estamos jugando al mismo juego y podemos ayudarnos el uno al otro..., de momento acab diciendo Kirlen, y gir sobre s misma y se alej cojeando.

Ah, ese bastardo...! S que ha sido l! Uriah alz la mirada hacia Zarel. Cmo lo sabis, mi seor? Su voz estaba llena de una recelosa cautela. Cmo osas...? Debera castigar tu insolencia dejndote sin cabeza. Un instante despus Zarel vio con incrdula perplejidad que por una vez su amenaza no haca palidecer a Uriah. Si me matis ahora, mi seor, me temo que habr una rebelin en el palacio. Nuestros luchadores se encuentran fuera del edificio conteniendo a la multitud. Si su capitn muriera por vuestras manos... Bueno, qu diran entonces? Acerca de ti? No gran cosa, desde luego! No, estaba pensando en lo que diran sobre la situacin en general replic Uriah, asombrado ante las palabras que estaban surgiendo de sus labios. Durante los disturbios de los ltimos das han muerto once luchadores, as como ms de doscientos guerreros. No estn nada contentos, mi seor, y aunque mi muerte tal vez no signifique nada... Bien, siempre cabe la posibilidad de que pueda acabar teniendo una considerable importancia. Qu infiernos te ha ocurrido? Uriah trag saliva, e hizo un terrible esfuerzo de voluntad para controlar su miedo. Hoy habis violado las reglas de la arena, y no una vez sino nada menos que cuatro. Introdujisteis a Sumar en la Casa de Ingkara, le proporcionasteis un hechizo, hicisteis que el rbitro del crculo declarase que el combate se librara a muerte, y despus tratasteis de intervenir. Cmo sabes todo eso? l me lo dijo esta maana. Acept la misin que le habais encomendado, pero tema que pudiera significar su muerte; as que me lo cont todo unos momentos antes de incorporarse a las filas de la Casa de Ingkara. Zarel empez a levantar la mano. Adelante, mi seor. Hasta el momento todo eso sigue siendo un secreto. Pero matadme y toda la ciudad sabr con certeza lo que por el momento no es ms que una sospecha... Eso acabar con todas las apuestas, pues el populacho ya no tendr la ms mnima confianza en vos. Adelante... Veris, mi seor, he dejado instrucciones a una persona en las que se detalla todo lo ocurrido, y todo ser revelado si muero. Zarel vacil, aturdido al ver que su segundo se volva tan repentinamente contra l. Y yo tambin podra revelarlo todo acerca del papel que jugaste en la cada de la Casa Turquesa logr replicar por fin. Hace veinte aos que mantenis suspendida esa amenaza sobre mi

cabeza, mi seor, y me he arrastrado ante vos durante todo ese tiempo. Pero en este momento quiero ser tratado como un hombre. Zarel se ri. No eres ms que un animal deforme. Y por qu me habis nombrado capitn de vuestros luchadores? Los labios de Zarel se curvaron en una sonrisa helada. Porque poda controlarte. Todava podis hacerlo, pero el precio que debis pagar por ello ha cambiado. Qu quieres? El control de la Casa de Bolk replic Uriah sin inmutarse. No ejerzo ningn poder sobre el proceso de seleccin de los Maestres de las Casas. Pues encontrad alguna manera de ejercerlo. Tendris que matar a Kirlen antes de que todo esto haya terminado, o ella os matar. Acaso no resulta obvio que se encuentra detrs de todas las acciones del luchador tuerto? Y cmo podr confiar en ti despus? No podris confiar en m. Y ya que hablamos de eso... Bueno, cmo puedo confiar en vos? Tal vez esto sea el comienzo del nico tipo de relacin que puede perdurar en este mundo. Zarel asinti con una cansina inclinacin de cabeza y se sent. Puedes controlar al populacho? Resultar difcil, pero... S, puedo hacerlo, aunque me preocupa lo que pueda llegar a ocurrir maana en la arena. Una sola chispa bastara para provocar un estallido de las turbas. Uriah vacil. Si esa chispa llegara a surgir, entonces tendrs que matar a millares de ellos y hacer que muerdan el polvo dijo Zarel. Habr que ser implacable. Uriah asinti. Acabaris con l maana, mi seor? pregunt por fin. He planeado matarle durante la procesin hasta la arena. Mis asesinos ya estn ocupando sus posiciones en estos mismos instantes. No saldr vivo de la ciudad. Y suponiendo que consiga eludir esa trampa... Matarle en la arena? No, es demasiado arriesgado dijo Zarel, y se qued callado. Dejad que el Caminante se lo lleve como sirviente y os habris librado de l. Tiene algn plan secreto, y no slo contra vos, sino tambin contra el mismsimo Caminante. Cmo lo sabes? Me habis ordenado que averiguase cuanto pudiera sobre l replic Uriah. Ese hombre es incalculablemente peligroso. Zarel inclin la cabeza.

Sal de aqu orden pasados unos momentos. Estamos de acuerdo? S, maldito seas... Y ahora, vete de una vez. Uriah gir sobre s mismo con la cabeza inclinada y sali cojeando de la habitacin. Y controla de una vez a esas condenadas turbas! La puerta se cerr detrs de l y el enano tuvo que apoyarse contra la pared, repentinamente incapaz de seguir controlando por ms tiempo el temblor de sus miembros. Uriah luch contra el sbito deseo de vomitar. Llevaba aos soando con plantar cara a Zarel, y siempre haba temido que la muerte sera el pago que recibira en el caso de que lo hiciese. Se senta como si estuviera posedo por un demonio, y se pregunt si no sera aquello lo que le estaba ocurriendo en realidad. Su visita al vendedor de pociones haba tenido como propsito obtener unos polvos que le permitieran poseer a una de las mujeres de la corte, ya que slo podan ser suyas si las drogaba antes. Uriah acept la copa que se le ofreca sin ningn recelo, y aquella nueva sensacin de poder y orgullo desafiante se haba adueado de l desde entonces. Sinti una repentina tentacin de salir del palacio, encontrar a aquel hombre y matarle. Pero... Bueno, por qu tena que matarle? Todo haba salido a las mil maravillas, aunque en realidad el bebedizo quiz no tuviera nada que ver con lo que estaba ocurriendo. Meti la mano en el bolsillo y acarici la bolsita de cuero, sintiendo el peso del rub que contena. La peticin que le haba permitido hacerse con el rub era bastante sencilla de satisfacer, y el pago consista en un soborno que por s solo ya bastara para disfrutar de una docena de noches de placer sin ninguna necesidad de recurrir a las pociones. Se me ha prometido la Casa de Bolk en cuanto Kirlen caiga pens con una hosca sonrisa. Tendr mi Casa, y quedar libre de los tormentos de Zarel... Aquel sueo maravilloso se adue de l, y Uriah pudo verse a s mismo siendo transportado sobre un palanqun de oro, como Jimak, y rodeado por concubinas que haran babear de envidia a Tulan. El pensamiento le hizo sonrer. Pero de repente Uriah se pregunt de dnde haba surgido aquel soborno. Haba una sospecha agazapada en su mente, y bast para que un escalofro recorriese todo su cuerpo; pues an guardaba algunos recuerdos de un tiempo muy, muy lejano, y de cmo por aquel entonces haba sido una fuente de inocente diversin e, incluso, haba sido amado. Uriah baj la cabeza y se alej por el corredor hasta desaparecer entre la oscuridad. Zarel permaneca sentado, inmvil y en silencio. Qu infiernos le haba ocurrido a Uriah? Sera simplemente locura, o tal vez se haba

dado cuenta de que el poder y el trono del Gran Maestre quiz ya no estaban tan seguros como antes? Pero adems de todo eso haba un miedo ms profundo, y la comprensin de que aquel luchador tuerto era algo muy distinto a todo aquello con lo que se haba enfrentado en el pasado, un terrible problema que no podra ser resuelto permitiendo que ganara el ltimo combate y fuese sacado de aquel plano, desapareciendo para siempre. Y si el tuerto conoce mis planes y los revela al Caminante, tal vez llegando al extremo de hacer un trato con l para salvar su miserable existencia? se pregunt Zarel. Es posible que eso llegue a ocurrir? Tena que aceptar la innegable verdad de que el luchador tuerto pretenda acabar con l, y tal vez Uriah tuviese razn. S, tambin caba la posibilidad de que quisiera algo del Caminante... Zarel suspir y se inclin hacia adelante en su trono. Se pregunt si el luchador tuerto poda haber llegado a averiguar que todo el proceso del Festival era un complejo fraude. Tal vez ya supiera que uno de sus muchos propsitos era seleccionar al mejor luchador cada ao para que el Caminante pudiera llevrselo de aquel plano de existencia..., matndole despus para eliminar una amenaza potencial, no slo al orden de cosas existente sino tambin al mismsimo Caminante. El luchador tuerto ya haba demostrado ser muy astuto, y no dar por sentado que ya lo saba todo sera una increble muestra de estupidez por parte de Zarel. Zarel volvi a alzar la mirada, y estuvo a punto de llamar de nuevo a Uriah. No. l no, y no en aquel momento. Eso sera otro juego que debera llevarse a cabo en el instante adecuado. Tena que haber otra manera de destruir al luchador tuerto. Zarel se ech hacia atrs de repente y empez a rer, pues todo resultaba tan obvio, tan maravillosa y sencillamente obvio, que tena que hacerse precisamente de aquella manera..., y adems, al hacerlo haba muchas posibilidades de que abriese el camino para la aparicin de un nuevo Caminante.

Garth se desperez lnguidamente y vio cmo los nombres de la nueva ronda de combates iban apareciendo en el gran tablero de anuncios. La primera serie de combates de la segunda ronda de eliminaciones acababa de terminar, y Garth esper sin moverse para ver contra quin se enfrentara en la serie siguiente despus de no haber tomado parte en la primera tanda de combates del da. Su smbolo apareci por fin en el tablero, y la multitud lanz un rugido de aprobacin que fue seguido por una tempestad de carcajadas despectivas cuando el nombre de un luchador de segundo nivel de Kestha fue colocado junto al suyo como rival de Garth. Garth se volvi hacia Hammen, que se encogi de hombros. Quiz ha cambiado de parecer y ha decidido jugar limpio dijo Hammen. Hoy el populacho odia ms que nunca a ese bastardo. La insatisfaccin resultaba evidente en toda la ciudad. Varios centenares de viviendas y comercios haban ardido durante los disturbios de la noche anterior, y hubo veintenas de muertos y centenares de heridos. La tensin haba estallado con una intensidad todava ms incontenible en los combates entre Fentesk y Kestha, que haban terminado con media docena de luchadores muertos, uno de ellos el segundo mejor luchador de Kestha, y los combates entre Bolk e Ingkara, que haban provocado la muerte de ocho luchadores ms. Garth haba seguido los consejos de Hammen y haba salido cautelosamente de la Casa antes del amanecer para esconderse junto a la arena, evitando as tomar parte en el gran desfile y la posibilidad de caer en una trampa tendida por Zarel. Antes de irse haba dejado una nota dirigida a Kirlen pidindole que no se le excluyera de los combates del da. El consejo de Hammen demostr que no poda ser ms prudente y acertado cuando estall una pelea durante el desfile hacia la arena. La mitad de los luchadores de Zarel surgieron de un callejn lateral en cuestin de segundos y convergieron sobre las filas de los luchadores Marrones. Despus miraron a su alrededor con expresiones expectantes, y Kirlen ri con una alegra implacable y llena de glido sarcasmo cuando qued claro que esa supuesta pelea no haba sido ms que una excusa para atacar a Garth, que no se hallaba en la columna que avanzaba lentamente hacia la arena. La multitud de la arena esper, preguntndose dnde estaba su favorito y temiendo que se hubiera marchado tan misteriosamente como haba llegado. La trompeta que llamaba a los luchadores esparci sus ecos por el inmenso estadio, y medio milln de personas se pusieron en pie y contemplaron cmo los luchadores que iban a combatir en la segunda ronda de la segunda eliminacin entraban en la arena. Ser una trampa dijo Hammen con voz lgubre. No te dejar salir de ese campo de combates con vida.

Siempre puedes quedarte en los graderos. Y un infierno! Slo el Eterno sabe por qu he aguantado hasta ahora. Bien, pues entonces tendremos que seguir adelante anunci Garth. Se puso en pie y arroj a un lado la gruesa capa debajo de la que se haba estado manteniendo oculto. Se abri paso a travs de los graderos, lleg a la barrera que indicaba el comienzo del campo de combates y salt el muro, volvindose despus para ayudar a bajar a Hammen. Media docena de guerreros echaron a correr hacia l, suponiendo que era un seguidor dominado por el exceso de entusiasmo, y Garth se volvi hacia ellos. Un salvaje gritero de alegra y deleite surgi de la multitud, y fue extendindose velozmente desde el punto en el que acababa de aparecer Garth. Tuerto! Los guardias fueron aflojando el paso hasta acabar detenindose, y le contemplaron boquiabiertos por la sorpresa. Garth pas junto a ellos como si no estuviesen all. Los espectadores quedaron tan encantados al comprender que Garth haba estado sentado entre ellos que prorrumpieron en un aplauso atronador mientras atravesaba el campo para ir al crculo que se le haba asignado durante la ronda siguiente. El crculo se encontraba directamente debajo del trono de Zarel, y Garth alz la mirada hacia l, sonri y no dijo nada. Zarel se puso en pie y le contempl sin tratar de disimular su odio, y Garth le dio la espalda en una clara muestra de desprecio. El rugido de la turba se hizo todava ms estrepitoso. Podra matarte aprovechando que ests de espaldas a l! grit Hammen, intentando hacerse or por encima de los aullidos de la multitud. No tiene las agallas necesarias para matarme ahora dijo Garth en voz baja mientras entraba en el cuadrado neutral. Si me toca ahora, medio milln de personas destrozarn todo este lugar. No confes en el populacho. No lo hago, pero confo en el odio que les inspira Zarel. Su oponente, una joven luchadora de Kestha, avanz hacia el crculo, entr en el cuadrado neutral que le corresponda y contempl a Garth con visible nerviosismo. Qu clase de combate declaras que vas a librar? pregunt el rbitro. Combatir por un hechizo respondi Garth. El rbitro del crculo gir sobre s mismo y volvi la mirada hacia la mujer, que dio la misma contestacin que acababa de dar Garth. El combate termin en cuestin de segundos. El mamut de Garth

derrib a la luchadora antes de que sta hubiera podido hacer acopio del man suficiente para crear alguna clase de defensa, y la mujer alz la mirada hacia la enorme criatura con los ojos desorbitados por el terror. Despus levant la mano en un gesto de sumisin, y Garth apart al mamut y lo hizo desaparecer anulando el conjuro. El rbitro del crculo fue hacia la mujer para despojarla del hechizo que haba puesto en juego, y Garth extendi la mano izquierda con la palma vuelta hacia el suelo para indicar que no lo aceptaba. La multitud acogi aquel acto de caballerosidad con un rugido de aprobacin. Garth volvi sin apresurarse a las gradas ocupadas por los luchadores de Bolk. Muchos de ellos le contemplaron con obvia suspicacia, pero Naru le recibi con ruidosos gritos de deleite. Bien! Todava podr luchar contigo... Cre que te habas escapado. Garth ri y fue hasta una mesa en la que haba fruta, queso y jarras de vino para los luchadores que desearan comer o beber algo. Cogi un puado de granadas y una jarra de vino, y fue hacia un asiento vaco mientras mova la mano indicando a Hammen que le siguiera. Kirlen, que estaba sentada en su trono, baj la mirada hacia l. No has asistido a la procesin de la maana dijo. Pens que no me convena hacerlo por razones de salud replic Garth. Kirlen dej escapar una risita helada. Habra resultado muy divertido ver cmo te las arreglabas. Slo los idiotas se meten en los cuando no hay necesidad de ello. Y qu fue lo que hiciste anoche? Garth sonri y no dijo nada, y ocup su asiento para contemplar el espectculo. La tercera ronda de eliminacin empez un instante despus y Garth fue llamado inmediatamente para la prxima tanda, y volvi a su asiento menos de media hora despus con un hechizo rojo de bola de fuego que haba obtenido del oponente al que acababa de dejar sin sentido. El frenes de la multitud lleg a extremos de autntica histeria, a pesar de que el historial de Garth haca que ya fuese necesario apostar una moneda de plata para ganar una de cobre. La tercera eliminacin lleg a su fin y se anunci el descanso del medioda. La multitud form grupos en los graderos y empez a discutir a gritos las posibilidades de los cuarenta luchadores que seguan en la competicin. Varios favoritos haban cado durante las primeras rondas, incluido Ornar de Kestha, que haba sido considerado como uno de los grandes favoritos, y el legendario Mina de Ingkara, que haba sido sacado del campo despus de haberse dejado los pies en l, ya que unos trasgos se los haban arrancado a mordiscos mientras yaca inconsciente. La competicin se haba vuelto todava ms interesante debido a las muertes de los luchadores que haban perecido durante los disturbios de la noche

anterior, pues nueve de los muertos haban sobrevivido a la primera ronda de eliminaciones. Sus muertes haban trastornado considerablemente las variedades de apuestas ms sofisticadas, y decenas de millares de espectadores se llevaron una sorpresa de lo ms desagradable al ver aparecer smbolos negros junto a los nombres de los fallecidos. Las apuestas no se hacan slo sobre peleas individuales, sino tambin sobre una amplia gama de permutaciones, que incluan combinaciones de luchadores, promedios de victorias de las Casas y porcentajes de victoria obtenidos por las Casas durante cada ronda, y el resultado era que la multitud estaba bastante irritada. Bastantes apuestas hechas al final del primer da haban quedado anuladas debido a las muertes y todas aquellas monedas haban ido a parar a los cofres de Zarel, lo que haba convencido a muchos de que el Gran Maestre haba provocado los disturbios de la noche anterior para llenarse los bolsillos y vengarse de la psima conducta de sus ciudadanos. Pronto estallaron discusiones entre los partidarios de un grupo u otro, y algunas de ellas se convirtieron en peleas que se fueron desplazando a travs de la multitud y, en un momento dado, incluso se extendieron a la arena hasta que una fila de guerreros hizo retroceder al populacho. La hora del medioda fue transcurriendo, y grupos de trabajadores borraron los crculos utilizados para las dos primeras series de combates. Slo veinte parejas lucharan en la prxima eliminacin en dos conjuntos de diez combates, y se trazaron nuevos crculos. Cada uno de ellos era el doble de grande que los anteriores y meda cien metros de dimetro. Eso significaba que los luchadores por fin podran utilizar los hechizos de ms poder, que podran haber resultado difciles de manejar dentro de los crculos de cincuenta metros de dimetro de las rondas anteriores. Una trompeta anunci el final de la hora del medioda. La multitud volvi a ocupar sus asientos, y los carros con las catapultas salieron a toda velocidad por los tneles de acceso y empezaron a desplazarse a lo largo del permetro de la arena. Las catapultas dispararon ms ollas de barro sobre la multitud, y sta las acogi con vtores y aclamaciones cuando se hicieron aicos. Hammen se volvi hacia los graderos, no queriendo perderse el espectculo, y lade la cabeza para poder escuchar los gritos de la multitud. Las ollas estn llenas de monedas de oro anunci despus con la voz repentinamente impregnada de anhelo, como si deseara estar en los graderos del populacho. Garth dej escapar una risita ahogada y no dijo nada. La noticia de que las ollas estaban llenas de monedas de oro se fue

difundiendo a gran velocidad, y el gento estuvo a punto de lanzarse a una estampida incontrolable para poder ocupar posiciones cercanas al sitio en el que poda caer la prxima olla. No tardaron en producirse peleas cuando los espectadores se lanzaron unos sobre otros para hacerse con una sola moneda, que bastara para poder disponer de cerveza o vino durante la mitad del invierno. Los enanos azotaron a sus tiros de caballos mientras iban disparando sus armas por toda la circunferencia de la arena, y despus aullaron de placer al ver el frenes que se adueaba de la multitud mientras sealaban los lugares donde haban cado las ollas. Decenas de jvenes vestidas con velos transparentes surgieron de los tneles de acceso. Empezaron a danzar por el permetro de la arena, y mientras lo hacan iban metiendo la mano en las bolsas que rebotaban sobre sus caderas desnudas y arrojaban puados de objetos de oro e incluso gemas a los graderos. La nueva entrega de regalos provoc un incontrolable estallido de aclamaciones, que se volvi todava ms frentico cuando cuatro dragones de veinte metros de longitud cada uno entraron en la arena desde el norte. La multitud alz la mirada, temiendo que las gigantescas bestias estuvieran fuera de control y se dispusieran a atacar a los espectadores, y falt muy poco para que todos sucumbieran al pnico. Pero los dragones desaparecieron entre nubes de humo que se extendieron sobre la arena y dejaron caer un diluvio de collares de plata, abalorios y todava ms monedas. Las nubes flotaron lentamente hasta el centro de la arena despus de haber descargado su lluvia y se enroscaron alrededor del trono del Gran Maestre. Las masas de humo se fundieron en una sola, que empez a girar sobre s misma. Hubo un destello deslumbrante acompaado por un rugido atronador, y Zarel Ewine, el Gran Maestre, apareci sobre su trono despus de haber disfrutado de su comida. La multitud prorrumpi en aclamaciones histricas, y Zarel se fue volviendo hacia los cuatro confines de la arena e hizo una gran reverencia ante cada uno. Hammen mene la cabeza con expresin disgustada y escupi en el suelo. Ah, el populacho... dijo con voz glida. Ahora todo ha quedado perdonado. Pero no por mucho tiempo replic Garth. Las ltimas danzarinas desaparecieron por los tneles de acceso seguidas por las dotaciones de enanos de las catapultas, y un gemido de desilusin brot de la multitud. No os preocupis, amigos mos dijo Zarel, y su voz retumb por toda la arena gracias al poder mgico que le permita ser odo a grandes distancias. Volvern al final de las festividades del da, y traern consigo todava ms oro.

Sus palabras fueron acogidas con vtores de nerviosa expectacin. Garth se volvi hacia Hammen y sonri. Est todo preparado? pregunt. No puedo prometrtelo replic Hammen, pero no cabe duda de que has pagado lo suficiente para que as sea. Estupendo. Ya han empezado a sacar los nombres dijo Hammen, y seal el otro extremo del campo de la arena, donde un monje estaba metiendo la mano en una urna de oro. Ahora ya no se hace por Casas explic, y eso quiere decir que a partir de este momento puedes tener que luchar con alguien de tu misma Casa. Naru mir a Garth y sonri. Puede que luchemos ahora y que me lleve todos tus hechizos dijo. Puede ser replic Garth sin inmutarse. Tuerto! Tuerto! aull la multitud. Garth alz la mirada y vio que tendra que enfrentarse con un luchador ingkarano. Quin es? pregunt. Se llama Ulin replic Hammen. Es bueno, y puede que ya sea del octavo nivel. Es increblemente rpido a la hora de acumular su man. Te sugiero que emplees el ataque fsico, ya que de lo contrario puedes tener serias dificultades desde el comienzo del combate. Garth se puso en pie y mir a Naru. Bien, tendr que ser en otra ronda dijo. No pierdas, tuerto. Sigo queriendo luchar contigo. El nombre del adversario de Naru apareci en el tablero y el gigante se levant, ri y se desperez. Salieron juntos a la arena y el populacho se puso en pie y aplaudi a dos de sus campeones favoritos. Garth se dio la vuelta y alz la mirada hacia los graderos. Algunos espectadores llevaban parches que eran anunciados a gritos por los vendedores de recuerdos del Festival, y el nuevo y peculiar adorno indumentario fruto de la caprichosa fantasa de la multitud dej tan sorprendido a Garth que slo pudo menear la cabeza. Naru le dio una afable palmada en la espalda, con el resultado de que Garth estuvo a punto de perder el equilibrio mientras el gigante le daba la espalda para ir a su crculo. La trompeta volvi a sonar cuando Garth lleg a su crculo y entr en el cuadrado neutral. Su oponente, inmvil al otro extremo del crculo de cien metros de dimetro, estaba preparado y ya tena los brazos extendidos. Zarel se puso en pie. He decidido que habr una nueva regla para los combates, y que empezar a aplicarse con la cuarta eliminacin dijo.

La multitud se sumi en un silencio expectante. Si cualquiera de los dos luchadores declara que el combate se librar a muerte, as se har sigui diciendo Zarel. El pago de todas las apuestas en un combate a muerte quedar libre de mi tasa del diez por ciento, por lo que podris quedaros con todas las ganancias. No se podr usar ningn hechizo curativo sobre los que caigan en combate. Hubo un momento de silencio perplejo, y un instante despus toda la arena vibr con un estallido de vtores histricos. Ah, el populacho... dijo Hammen, y sorbi aire por la nariz con visible irritacin. Ya se los ha vuelto a meter en el bolsillo. Con la excepcin de los apostadores replic Garth. Acaba de estropearles el da a menos que puedan ofrecer unas condiciones todava mejores. Y una cosa ms, amigos mos... sigui diciendo Zarel. Cualquier luchador que haya declarado que el combate se librar a muerte y acabe con su oponente, recibir un hechizo de mi tesoro personal que podr escoger del contenido de mi bolsa y que le entregar con mis propias manos, o quinientas monedas de oro. Muchos luchadores alzaron los puos en la arena, saludando al Gran Maestre con visible alegra. Se va a gastar una autntica fortuna para volver a congraciarse con ellos dijo Hammen. Y los Maestres de las Casas perdern a sus mejores luchadores dijo Garth en voz baja. S, es un autntico golpe de genio por su parte. Garth volvi la cabeza hacia Kirlen, y pudo percibir la rabia que se haba adueado de ella. Si los Maestres de las Casas se atrevan a tratar de protestar ante lo que estaba claro iba a ser una autntica carnicera de luchadores, la multitud se amotinara..., pero esta vez contra ellos. Zarel haba conseguido ser ms listo que los Maestres, al menos por el momento, y adems haba conseguido debilitarles durante el proceso. La mujer que iba a arbitrar el combate de Garth fue hacia l y extendi la mano. En su palma haba una ficha blanca y una ficha negra. Escoge: a muerte o por un hechizo dijo con voz glida. Qu ha sido de la declaracin pblica? pregunt Hammen. Dile a tu sirviente que se calle, o har que le arranquen la lengua gru la mujer. Garth la contempl sin inmutarse y acab cogiendo la ficha blanca. Combate por un hechizo dijo. La mujer le contempl con abierto sarcasmo, y despus gir sobre s misma y empez a cruzar el crculo hacia donde la esperaba el oponente de Garth.

Realmente brillante... murmur Hammen. Casi todos los luchadores supondrn que su adversario va a escoger el combate a muerte, as que optarn por el combate a muerte con la esperanza de ganar el premio que ofrece el Gran Maestre. La arena se va a convertir en un autntico matadero. La mujer se detuvo delante de Ulin y extendi las manos, y Ulin cogi una de las dos fichas que se le ofrecan. Su eleccin hara que el combate se librase por un hechizo o a muerte. La mujer volvi a cruzar el crculo, cogi una bandera roja y la iz en el poste. Banderas rojas aparecieron por toda la arena, y la multitud enloqueci en un estallido de sed de sangre. Luchad! Garth salt a la arena, y se lanz sobre su oponente movindose a toda velocidad. Ulin ya tena los brazos extendidos y se apresuraba a invocar su man para crear el primer hechizo. Garth sigui corriendo hacia l y desenvain su daga mientras lo haca. Ulin alz la mirada hacia Garth, y se dispuso a sealarle con la mano en el mismo instante en que Garth chocaba con l y le golpeaba en un lado de la cabeza con la empuadura de la daga. Ulin se desplom sobre su espalda. Pero un instante despus ya estaba nuevamente en pie y desenvainaba su daga con un aullido de rabia para lanzar un tajo contra Garth. Garth lo esquiv saltando a un lado. Qudate en el suelo y comprtate como si te hubiera dejado sin sentido, maldito seas! rugi Garth. Pero Ulin, que pareca impulsado por una furia incontrolable, volvi a lanzarse sobre l, atacndole con una finta baja primero y un tajo dirigido hacia la garganta despus mientras giraba incesantemente sobre s mismo para quedar encarado hacia el lado ciego de Garth. La mano de Ulin se desliz sobre el suelo del estadio y recogi un puado de tierra apisonada que lanz al rostro de Garth. Garth qued cegado y retrocedi tambalendose. Los gritos de la multitud alcanzaron tal intensidad de histeria que le impidieron or desde qu direccin poda estar aproximndose su contrincante. Garth se dej caer hacia atrs, guiado por el instinto, y sinti cmo Ulin pasaba por encima de l. Despus rod sobre sus hombros y dio un salto mortal, saliendo de l con los pies en el suelo mientras intentaba quitarse la tierra del ojo. Ulin sigui atacando implacablemente, movindose a tal velocidad que Garth ni siquiera tuvo tiempo de erigir un crculo de proteccin. Garth volvi a rodar sobre s mismo y la hoja de Ulin le raj el hombro, y la visin de la sangre hizo que los vtores y alaridos se volvieran todava ms ensordecedores. Garth apenas poda ver, pero presinti que estaba a punto de recibir otro tajo y alz el brazo izquierdo para detener el golpe. El filo de la

daga le abri la mueca, y el glido dolor de la herida le dej aturdido y confuso. Ulin retrocedi y volvi a atacar. Garth se agach para esquivar el golpe, y contraatac extendiendo las piernas. Logr patear a Ulin justo debajo de la rodilla izquierda, y el luchador se desplom. Ulin se recuper enseguida y salt sobre Garth, tratando de inmovilizarle en el suelo. Los dos rodaron sobre la tierra apisonada del estadio y Ulin trat de hundir su daga en el ojo de Garth. Garth lade la cabeza un instante antes de que el golpe cayera sobre ella, y la daga le desgarr la mejilla. Ulin lanz un aullido de deleite, arranc su daga del suelo y la alz para asestar un golpe letal. Garth logr liberar su mano derecha justo cuando la daga ya empezaba a descender e impuls su hoja hacia arriba. La daga entr por debajo del mentn de Ulin, atravesando su paladar y subiendo hasta incrustarse en su cerebro. El golpe de Ulin fall el blanco. Garth solt su daga mientras Ulin lograba levantarse en una prodigiosa exhibicin de fuerza casi sobrenatural, con la daga de Garth hundida hasta la empuadura en su mandbula inferior. Un jadeo de asombro escap de la multitud al ver cmo el luchador se tambaleaba de un lado a otro. Despus las piernas se le fueron doblando con una increble lentitud, y Ulin acab derrumbndose. Garth logr ponerse de rodillas y los alaridos de la multitud atronaron a su alrededor mientras intentaba recobrar el aliento, envolvindole en una oleada de sonidos tan ensordecedora que sinti el deseo de taparse los odos para escapar de ella. Sinti que unas manos le agarraban por los hombros. Crate... Vamos, crate! Morirs desangrado! Garth mir a Hammen, y acab volvindose hacia Ulin. No tienes tiempo para l, maldita sea... Crate de una vez! Garth asinti con un jadeo entrecortado y se concentr en su man. El poder lleg muy despacio mientras senta cmo su organismo se iba debilitando rpidamente, pero por fin estuvo all y Garth extendi lentamente las manos. La sangre que brotaba de su mueca, brazo y cara dej de manar, y la piel desgarrada se uni mientras Garth senta cmo iba recuperando las fuerzas perdidas. Pero el trueno de la multitud segua retumbando sobre l. Garth se puso en pie, jadeando y tosiendo, y entrecerr el ojo para protegerlo del resplandor abrasador del sol de la tarde, que se reflejaba en el suelo de la arena. Por que no le clavaste la daga con tu primer golpe? pregunt Hammen. Porque pens que podra dejarle sin sentido murmur Garth. Olvdate de la caballerosidad, de acuerdo? replic secamente

Hammen. Esto es una competicin a muerte, y te aconsejo que no lo olvides. Garth recorri la arena con la mirada y vio que media docena de combates an no haban terminado. Una araa gigante correteaba por un crculo del extremo sur de la arena con un luchador que se retorca agnicamente alzado entre sus patas delanteras, y los espectadores de esa seccin saltaban sobre sus asientos con salvaje abandono. En el lado este, dos pequeos ejrcitos de esqueletos y no muertos se enfrentaban, y al norte de Garth un luchador estaba pasendose orgullosamente por su crculo mostrando la cabeza del oponente al que acababa de matar. Garth fue hacia el cuerpo de Ulin y le mir. Maldito seas... suspir. Se inclin, extrajo su daga, la limpi en el suelo y despus cort la bolsa y arroj un paquetito de man al rbitro. La multitud prorrumpi en frenticos aplausos. Garth gir sobre s mismo y se dispuso a volver a la seccin de los Marrones. Es una pena que no quisieras luchar a muerte, tuerto dijo la mujer que haba arbitrado su combate, hablndole en un tono claramente sarcstico. Podras haber obtenido un gran premio. No necesito ms hechizos, y al infierno con el dinero manchado de sangre replic secamente Garth. Garth, que todava jadeaba, atraves lentamente la arena sin prestar ninguna atencin a los alaridos de la multitud, que se puso en pie para ovacionarle. Lleg al toldo, fue hasta la mesa llena de comida y vino y se sirvi una copa mientras los ltimos combates iban terminando en la arena. Qu tal le ha ido a Varena? pregunt mientras se volva hacia la inmensa explanada. Hammen seal el tablero de anuncios. Gan dijo. Garth asinti y no dijo nada. Naru volvi a los graderos de los Marrones. Estaba cubierto de sangre, y llevaba la bolsa de un luchador de la Casa de Fentesk en la mano. Haca aos que no vea tantas muertes anunci con alegre jovialidad. Muchos buenos hechizos. Fue hasta la mesa, se detuvo al lado de Garth y cogi una jarra de vino, que apur con una larga serie de tragos a los que sigui un atronador eructo de satisfaccin en cuanto hubo apagado la sed que le devoraba. Ah... Mucho mejor. Quiz lucharemos, y entonces me quedar con tu bolsa. Garth alz la mirada hacia Naru.

Resulta difcil de admitir, pero... Bueno, creo que ests empezando a caerme bien, Naru. El gigante dej escapar una risita. T tambin empiezas a caerme bien dijo con tristeza. Lstima. No escojas a tus amistades entre los luchadores, luchador. Garth se volvi y vio a Kirlen inmvil detrs de l. T tienes la culpa de toda esta carnicera dijo Kirlen. Lo sabes, verdad? Todas las Casas perdern a sus mejores luchadores hoy y maana. Pues entonces detenedle. No podemos Kirlen movi una mano en un gesto que abarc a toda la multitud, que acababa de ponerse en pie y aullaba, dominada por la sed de sangre mientras dos luchadores que ya haban agotado todos sus hechizos se tambaleaban dentro del crculo, lanzndose tajos con sus dagas. Est matando a ms luchadores de los que habramos perdido en media docena de Festivales slo para poder acabar contigo y volver a congraciarse con la multitud. Garth tom un sorbo de su vino. Y eso debilitar terriblemente a los cuatro Maestres, eh? dijo despus. Ya os he dicho lo que creo que deberais hacer: detenedle de una vez. Kirlen mene la cabeza y no dijo nada. Espera, a ver si lo adivino... sigui diciendo Garth. Os ha sobornado, verdad? La prdida de contratos os ser compensada a lo largo de los dos aos prximos. Maldito bastardo... murmur Kirlen, y su voz apenas result audible por encima de los alaridos. Y t aceptaste su soborno, naturalmente. Los otros tambin aceptaron. Oh, por supuesto replic Garth, y su voz estaba llena de desprecio. Bien, por qu no intentas matarme ahora mismo para conseguir el resto del soborno? A su debido tiempo... A su debido tiempo. Garth mene la cabeza y volvi a su asiento. Una explosin de sonido barri la arena cuando el ltimo combate termin con la muerte de los dos contrincantes. Los dos luchadores se haban apualado salvajemente, y a ninguno le quedaba un solo hechizo curativo disponible. Los dos se retorcieron durante lo que pareci toda una eternidad hasta que acabaron quedndose inmviles. Los espectadores lanzaron gritos histricos, y acogieron el espectacular final de la cuarta ronda con saltos y carcajadas. Todos los que haban apostado en aquel combate haban perdido su dinero, pero eso no les impidi acoger con vtores un final que sera comentado durante aos en las tabernas y las esquinas. Bueno, no cabe duda de que hoy s que le estn sacando provecho

al dinero que les ha costado la entrada dijo Hammen con voz glida antes de apurar una jarra de vino. La urna que contena los nombres de los supervivientes fue trada de nuevo, y el monje empez a sacar de ella los discos de oro para formar las nuevas parejas de combatientes. Los primeros nombres empezaron a salir de la urna, y toda la arena se puso en pie. Vas a luchar con Naru murmur Hammen. Maldicin... Garth se irgui lentamente y mir al gigante, que estaba contemplando el tablero con la boca abierta hasta que su sirviente le explic el significado de los smbolos. Naru gir sobre s mismo y mir a Garth, y despus movi una enorme manaza pidindole que fuera con l. Naru sali de debajo del toldo y emergi a la claridad deslumbrante que baaba la arena, y Kirlen fue cojeando hasta l, le dijo algo y despus le dio la espalda y se march al ver llegar a Garth. Garth fue hacia Naru. Ser a muerte, tuerto dijo el gigante. Lstima replic Garth. Ya te he dicho que empezabas a caerme bien a pesar de que eres ms estpido y cabezota que un buey. Naru ech la cabeza hacia atrs y ri. Todos creen que eso tiene mucha gracia dijo. Cmo es posible que Naru sea tan tonto y controle tan bien el man? No s cmo lo hago. Una pequea broma de la naturaleza resopl Hammen. T tambin me caes bien dijo Naru, bajando la mirada hacia Hammen. Sers mi sirviente despus de que el tuerto haya muerto. No lo creo dijo Hammen. Qu te ha ofrecido Kirlen? pregunt Garth. Podr escoger entre sus hechizos si te mato. Se te ha ocurrido pensar alguna vez qu razn puede tener para querer verme muerto? Causas muchos problemas. Naru volvi a bajar la mirada hacia Garth y mene la cabeza. Hay algo que no me gusta en esto... dijo. A Naru le gusta luchar, pero hoy han muerto demasiados amigos. Demasiados... Cuando esto haya acabado, Naru no tendr a nadie con quien divertirse. Llegaron a su crculo, y Garth mir a su alrededor y vio que Varena avanzaba lentamente hacia el crculo que se le haba asignado y que un luchador Prpura iba hacia el otro lado de ste. Quin va a luchar con ella? pregunt. Mal asunto, Garth... murmur Hammen. Ese tipo es el luchador favorito de Jimak. Teniendo en cuenta lo que est ocurriendo, no me sorprendera nada que le hubiera prestado algunos de sus hechizos.

Espero que ella haya recibido la misma oferta del Maestre de su Casa. Y la muy estpida la habr rechazado, claro dijo Garth. Demasiado sentido del honor. No te preocupes por ella ahora replic Hammen. Recuerda que la ltima vez pillaste por sorpresa a esa montaa de msculos, pero Naru no permitir que eso vuelva a ocurrir. No dejes que se te acerque. Si acabis luchando cuerpo a cuerpo, te har trocitos y luego se limpiar los dientes con tus costillas. Qu tal te encuentras? An no me he recuperado del todo del ltimo combate. Oh, estupendo suspir Hammen. La ltima trompeta lanz su llamada, y la mujer que arbitrara el combate fue hacia Garth y le mostr las dos fichas. Garth volvi a escoger la ficha blanca. La mujer fue hacia Naru, y un momento despus volvi a su cuadrado y alz una bandera roja que fue acogida con vtores ensordecedores por la multitud. Buena suerte, amo dijo Hammen. Es la primera vez que me deseas suerte. Es la primera vez que la necesitas. Gracias por la confianza. No es cuestin de confianza replic Hammen. Es cuestin de ser realista, nada ms. Luchad! Garth entr en el crculo, concentr su voluntad y empez a hacer acopio de su man al instante. No lanz ningn ataque, y decidi mantenerse en guardia e ir acumulando el mximo de fuerzas posible. Naru acab haciendo el primer movimiento al enviar un mamut contra l, y Garth por fin respondi creando un muro de rboles delante del que se alzaba una impenetrable aglomeracin de espinos que enfureci al mamut y le hizo lanzar trompeteos de rabia infructuosa, especialmente cuando los espinos empezaron a clavarse en sus patas. Un instante despus Garth se sorprendi al ver que Naru lanzaba una manada de lobos contra l, atacndole mediante un man que no haba sospechado que el gigante fuera a utilizar. Los lobos se deslizaron por entre los troncos, y Garth cre lobos para que se enfrentaran a ellos y detuvieran su ataque. Una explosin procedente de otro crculo hizo vibrar el aire y estuvo a punto de hacer caer a Garth, que se arriesg a lanzar una rpida mirada hacia atrs para ver cmo Varena y su oponente libraban una encarnizada contienda dentro de un crculo envuelto en llamas. Garth volvi a concentrar la atencin en su combate y se sobresalt al descubrir que no poda ver a Naru. El gigante pareca haber desaparecido! Hubo un repentino estrpito entre los rboles y el gigante apareci en la circunferencia del crculo a la izquierda de Garth. Los rboles se resecaban y moran a su alrededor. Garth dio vida a un rbol. Naru se

ech a rer y se encar con l para librar un feroz combate cuerpo a cuerpo, arrancando los miembros rama del rbol y arrojndolos a un lado hasta que la criatura arbrea acab derrumbndose y pereci. Una oleada de ataques cay sobre Garth, desde orcos y trasgos hasta enanos enfurecidos que hacan girar sus hachas de guerra pasando por criaturas sin nombre surgidas de la oscuridad. Garth replic a los ataques dirigiendo su ofensiva contra el man de Naru, debilitando las tierras que daban sostn a su magia y erigiendo crculos de proteccin cada vez que los esbirros de Naru se aproximaban demasiado, y enviando contraataques de criaturas aladas y elfos de Llanowar que se lanzaron con salvaje entusiasmo sobre los enanos y no pararon de luchar hasta haberles aplastado. El progresivo debilitamiento de su man acab obligando a Naru a retirarse a su mitad del crculo, donde despleg un muro de fuego. Los dos contendientes se quedaron inmviles respirando de manera rpida y entrecortada, y Naru mene la cabeza y ri con una carcajada enronquecida que haca pensar en el jadear de un toro. Eres un buen tipo dijo. Lstima que debas morir ahora... Naru movi las manos e inici una nueva ofensiva. Criaturas surgidas del aire, de la arena y de las profundidades se fueron sucediendo en una serie de feroces ataques. Garth fue retrocediendo poco a poco y la multitud, ya enloquecida por la histeria, se dio cuenta de que el combate estaba llegando a un impresionante clmax y lanz rugidos de deleite. Garth erigi ms rboles y continu retirndose lentamente, rechazando los ataques que lograban abrirse paso a travs de su proteccin pero pareciendo tener menos poder a cada momento que pasaba. Naru lleg al comienzo del bosque y movi la mano. Unos cuantos rboles quedaron envueltos en llamas, y Garth los sustituy al instante por otros. Las llamas volvieron a surgir de la nada, y Garth volvi a sustituir los troncos consumidos por otros intactos. Naru permaneci inmvil durante un momento y mene la cabeza con visible frustracin. Garth estaba al otro lado del crculo..., y de repente se fue doblando lentamente sobre las rodillas, como si hubiera consumido su ltima reserva de poder mgico. Naru dej escapar un feroz grito de alegra y ech a correr por entre los rboles que se alzaban sobre l. La multitud pareca haber enloquecido y ruga de placer, esperando ver cmo Naru se abra paso y eliminaba a Garth con las manos desnudas. Garth se levant y extendi las manos hacia el bosque. Un nuevo sonido se impuso al rugir de la multitud que llenaba el estadio, y el bosque en miniatura tembl y se estremeci. Un rugido ululante hizo vibrar el aire, y una cabeza verde emergi del bosque con sus colmillos destellando bajo los rayos de sol de la ltima hora de la tarde. La cabeza de la Sierpe Dragn ondul de un lado a otro,

movindose lentamente como la de una serpiente que busca su presa. La criatura se arque y su largo y sinuoso cuerpo se curv fuera del bosque y baj, posndose en la arena con un ruido atronador. Un prolongado rugido de dolor atron en el bosque. Los rboles se balancearon de un lado a otro y acabaron cayendo. Un gigante de piedra empez a formarse en un extremo del bosque, pero la materializacin slo dur unos instantes. Garth movi las manos, y la cola de la Sierpe Dragn sali disparada hacia el gigante y lo derrib. Garth sigui controlando a la Sierpe Dragn, y redirigi su ataque hacia Naru. Ms rboles se derrumbaron, y la Sierpe Dragn sali del bosque. Naru estaba apresado entre sus anillos escamosos y se debata frenticamente mientras lanzaba alaridos de dolor. La Sierpe Dragn desliz otro anillo alrededor de las piernas del gigante, y empez a aplastarle bajo su peso. El populacho aullaba como si se hubiera vuelto loco, impulsado hasta un xtasis de emocin por todo lo que estaba viendo. Naru sigui luchando e intent hacer caer otro diluvio de fuego desde el cielo, pero Garth contraatac bloqueando las llamas y despus aument la fortaleza de la Sierpe Dragn. La Sierpe Dragn envolvi a Naru en otro anillo escamoso que le inmoviliz los brazos, y empez a apretar. El rostro del gigante se volvi de un prpura oscuro, y un prolongado grito de angustia que pareca haber sido exprimido de su cuerpo surgi de sus labios. Naru perdi el conocimiento, y su cabeza cay flccidamente hacia atrs. El frenes de la multitud haba llegado a extremos totalmente incontrolables, y los vtores y aclamaciones retumbaron por toda la arena a pesar de que quien acababa de ser derrotado siempre haba sido uno de sus luchadores favoritos. La Sierpe Dragn alz la cabeza, preparndose para bajar las fauces y devorar a su presa. El gritero de la multitud se volvi atronador. Garth el Tuerto alz una mano. La Sierpe Dragn pareci quedar paralizada, y un momento despus desapareci entre una nube de humo. Naru, que segua inconsciente, cay al suelo y se qued totalmente inmvil. Garth fue hacia el gigante y desenvain su daga. La multitud call de repente al no entender aquella accin, pero un instante despus los espectadores comprendieron que Garth pretenda asestar el golpe de gracia con su propia mano. Hubo unos cuantos vtores, pero casi todos los espectadores permanecieron en silencio. Aquello era muy distinto a matar en el encarnizamiento del combate, y una ondulacin de nerviosa incertidumbre se fue

extendiendo rpidamente por todo el estadio. Garth alz su daga..., y la arroj fuera del crculo, lanzndola con todas sus fuerzas. Un jadeo ahogado brot de la arena. Ha sido un digno rival, y es mi amigo! grit Garth, y el populacho se sorprendi al ver que un simple luchador posea el raro hechizo de ser odo a gran distancia. No asesinar a Naru para complacer a un Gran Maestre que ha pervertido todas las reglas de la arena. Mtale. Es un desafo de sangre. Garth gir sobre s mismo y mir a Zarel. He ganado el combate, y no lo puedes negar replic. Pero no cometer un asesinato por ti. Zarel dej escapar un aullido de rabia, se puso en pie y empez a alzar la mano hacia l. Tambin violars esa regla? se burl Garth. Deja que vivan! Una voz de mujer rompi el silencio que haba seguido a las palabras de Garth, y ste recorri la arena con la mirada hasta que vio una silueta inmvil que llevaba la armadura de cuero oscuro de una guerrera benalita. El grito de Norreen fue coreado instantneamente por la multitud. Deja que vivan, deja que vivan! Garth empez a crear un escudo de proteccin a su alrededor sin apartar la mirada de Zarel mientras aguardaba en silencio. Zarel se volvi hacia la multitud, y se enfureci todava ms al ver que todo el mundo estaba de pie. Algunos espectadores ya haban empezado a saltar el muro y se preparaban para irrumpir en el suelo de la arena. El Gran Maestre volvi a sentarse con los rasgos blancos a causa de la furia. Garth se inclin sin apartar la mirada de Zarel y roz la frente de Naru con las yemas de los dedos. El gigante se removi y abri los ojos. Qu raro... Esto es el otro mundo? Garth sonri y mene la cabeza. Despus extendi la mano hacia Naru y estuvo a punto de perder el equilibrio cuando Naru se agarr a ella y se incorpor con visible dificultad. Quieres decir que he perdido y que sigues vivo murmur el gigante. Algo por el estilo. He sido humillado, tuerto. Dije que quera un combate por un hechizo, as que dame un hechizo y estaremos en paz, maldita sea. Naru hurg en su bolsa de hechizos. Vacil durante un momento y acab extrayendo un amuleto de ella. Te entrego el Juggernaut... Es el ms poderoso de todos mis hechizos murmur.

Garth cogi el amuleto y despus estrech la mano de Naru, con lo que la multitud prorrumpi en un nuevo y todava ms frentico estallido de vtores y aclamaciones. Despus volvieron juntos a su seccin, con una mano de Naru sobre el hombro de Garth para que el todava muy debilitado gigante no perdiera el equilibrio. Kirlen estaba apoyada en su bculo e ignor a Naru cuando entraron en la sombra del toldo. El gigante fue con paso tambaleante hacia la mesa de las vituallas, cogi una pesada nfora de vino y le dio la vuelta encima de su boca abierta. El vino cay sobre su rostro plido y tenso como un ro oscuro. Tu sentimentalismo no te ha ganado ningn amigo aqu dijo Kirlen. Te he trado vivo a tu mejor luchador replic Garth. Y sigues vivo. Garth sonri y no dijo nada. Hubo un nuevo estallido de vtores, y Garth se volvi hacia la arena y sinti una opresin en el pecho. Varena haba cado al suelo, pero su oponente tambin haba cado, y un instante despus Garth vio cmo Varena se incorporaba lentamente y alzaba el puo en un gesto de triunfo. Garth se volvi hacia Kirlen. Los labios de Kirlen se curvaron en una sonrisa helada, y no dijo nada. Garth volvi a su asiento. La arena retumbaba con la estrepitosa celebracin del final de la quinta ronda de eliminatorias. Bien, ha llegado el momento de que los ganadores reciban sus coronas anunci Hammen, apareciendo al lado de Garth. Pues entonces creo que ha llegado el momento de que me vaya. Me parece que el Gran Maestre te reserva algo especial. Garth sonri. Entonces esperemos que nuestro plan salga bien dijo. Quiz deberas largarte y olvidarte de todo esto. Garth se ri y entr en la arena. Fue acogido con una ensordecedora ovacin y avanz lentamente hacia el trono de Zarel. Las catapultas manejadas por enanos surgieron de los tneles de acceso, y los rugidos de la multitud se hicieron todava ms atronadores. Presenciar cmo los ganadores favoritos reciban honores siempre haba sido un buen espectculo, pero la oportunidad de obtener oro gratis era mucho ms importante. Planea distraer al populacho con sobornos mientras te capturan dijo Hammen. Creo que la sorpresa que le tenemos preparada resultar muy interesante replic Garth. Esperemos que empiece pronto. Los otros luchadores supervivientes se fueron alineando detrs de

Garth cuando ste se acerc al trono. Garth volvi la mirada hacia Varena, que estaba plida y visiblemente exhausta, y la salud con una inclinacin de cabeza. Una fugaz sonrisa ilumin los rasgos de Varena durante un momento, y despus desvi la mirada. Garth se volvi hacia los otros luchadores, que le lanzaron miradas glidas. Las nuevas reglas lo haban cambiado todo, y su introduccin significaba que todos los vencedores estaban contemplando a unos hombres y unas mujeres que seran sus vctimas o sus verdugos al da siguiente. Zarel se puso en pie y flot lentamente desde su trono hasta el suelo de la arena. Cuatro de sus luchadores avanzaron transportando una bandeja de oro sobre la que estaban los laureles que eran entregados a quienes haban llegado al ltimo da de eliminaciones. Garth no pudo evitar darse cuenta de que una falange de guerreros estaba surgiendo de los tneles de acceso, seguida por casi todos los luchadores del Gran Maestre. Los contingentes de guerreros y luchadores entraron en el suelo de la arena y empezaron a rodear el crculo dorado. Todos vosotros seris mis invitados en el palacio esta noche anunci Zarel con voz firme y tranquila. Ya he estado all en una ocasin, y ceo que prefiero rechazar la invitacin replic Garth sin inmutarse. Zarel se volvi hacia l, y todos pudieron or el chasquido de docenas de ballestas alzndose a su espalda. El populacho segua lanzando aullidos de placer, pero no eran motivados por lo que haban supuesto sera una simple ceremonia aburrida que pondra fin al da. Cuarenta carros con catapultas haban salido a la arena, y las dotaciones de enanos cargaron la primera andanada de ollas. Las catapultas fueron disparadas, y la multitud aull de alegra cuando las ollas trazaron un veloz arco que termin en los graderos. Si luchas... Bueno, me sorprendera que llegaran a enterarse dijo Zarel. Voy a llenarles de oro hasta que queden saciados. Adems, me atrevera a decir que a algunos de tus oponentes les encantara verte desaparecer. De hecho, si desaparecieses, maana incluso podramos prescindir de la sangre y volver a la forma ms tradicional de los combates. Garth lanz una rpida mirada de soslayo a sus rivales potenciales, y vio que slo Varena inclinaba la cabeza en seal de que contaba con su apoyo. Garth se estir y se limit a sonrer. Las dotaciones de enanos estaban recargando sus armas a toda prisa y disparaban una y otra vez, pero el siempre variable estado anmico del populacho ya estaba empezando a cambiar. Unos momentos despus los gritos de alegra frentica y exuberante fueron sustituidos por alaridos de pnico y dolor. Zarel titube y acab apartando la mirada de Garth. Las ollas

continuaban cayendo sobre los espectadores..., y se rompan para dejar en libertad escorpiones, avispas enfurecidas por el agitado viaje al que acababan de ser sometidas y vboras venenosas que lanzaban siseos de furia. Todo pareci quedar inmvil durante unos momentos, desde Zarel que contemplaba a la multitud sin entender lo que estaba ocurriendo hasta los guardias que rodeaban a Garth con las armas preparadas. Los aullidos de ira de la multitud se fueron haciendo cada vez ms ensordecedores. Ms ollas cayeron del cielo y se rompieron. Los aterrorizados espectadores se debatieron alrededor de los lugares donde haban cado, y lanzaron alaridos de pnico y rabia mientras las vboras se enroscaban sobre la presa ms cercana y los enjambres de avispas clavaban sus aguijones en toda la carne que encontraban. Una benalita se levant en la seccin de los graderos ms cercana al trono del Gran Maestre y salt hacia el muro que circundaba la arena. Zarel! grit. Zarel nos est matando! Matadle! Desenvain su espada y salt al suelo de la arena. Fue como si una presa invisible acabara de derrumbarse. La multitud empez a descender por las hileras de graderos, lleg al muro y lo dej atrs como si no existiera, y la incontenible marea humana empez a esparcirse por el suelo de la arena. Las dotaciones de enanos seguan sin entender lo que estaban haciendo, y continuaron disparando sus ollas sobre los espectadores. Cuando el populacho lleg a ellos arrojaron el resto de ollas al suelo, pensando que la multitud estaba tan impaciente que no poda esperar a que fuesen lanzadas. Sus acciones enfurecieron todava ms al gento, y los carros no tardaron en desaparecer bajo las oleadas de cuerpos. Los guerreros que rodeaban a Zarel se volvieron hacia la loca embestida y se prepararon para detenerla. El pnico ya haba empezado a aduearse de ellos, y bajaron sus armas y dispararon sin vacilar. Zarel se volvi hacia Garth, comprendiendo por fin lo que haba ocurrido y sabiendo que el luchador tuerto estaba detrs de ello. Y se encontr contemplando una nube de humo verde. Garth corri alrededor del trono seguido por Hammen, y desapareci casi al momento entre la frentica agitacin de los guerreros que intentaban volver a formar sus filas y enfrentarse al enfurecido populacho, que estaba llenando el suelo de la arena con centenares de miles de cuerpos frenticos y jadeantes. Detrs de ti! Garth se dio la vuelta en el mismo instante en que Varena derribaba a un guerrero que se dispona a descargar su espada sobre los hombros de Garth. Garth salt a un lado para esquivar el cuerpo

calcinado por las llamas que se derrumb sobre l. Los tres siguieron abrindose paso por entre los guerreros, que retrocedan tambalendose bajo la implacable presin de la masa humana que se lanzaba contra ellos. Garth alz las manos, y los guerreros se apartaron al sentir cmo un terror incontrolable les oprima el corazn. Garth sigui abrindose paso a travs de las filas, utilizando el terror para despejar un sendero ante l mientras Varena corra a su lado. Lograron llegar hasta el populacho, y la multitud se apresur a dejarles pasar nada ms ver a Garth, acogindole con vtores y aclamaciones. Garth sigui corriendo, y la multitud reanud su avance entre nuevos gritos de rabia lanzados contra los hombres del Gran Maestre. Garth lleg al permetro de la arena y escal el muro. Los graderos an estaban bastante llenos, salvo por los crculos de asientos vacos que haban pasado a ser controlados por las alimaas que haban surgido de las ollas. Garth fue subiendo por los peldaos hasta que lleg al final del estadio. Los garitos de apuestas haban quedado destruidos, y el gento estaba muy ocupado saquendolos. Debajo de cada garito haba un conducto por el que se dejaba caer el dinero apostado, que luego era cargado en carros que se desplazaban por unos tneles ocultos para llevar las ganancias al palacio. Algunos espectadores estaban intentando abrirse paso por los agujeros con las manos desnudas y lanzaban maldiciones hacia los conductos. Otros descargaban su rabia sobre los garitos, y estaban muy ocupados hacindolos pedazos tabln a tabln. El caos se haba adueado del suelo de la arena. Un grupo de guerreros segua resistiendo en el centro y los luchadores del Gran Maestre se unieron a la contienda, creando muros de fuego para hacer retroceder a la multitud. Vuelvo a mi Casa dijo Varena. Garth se volvi hacia ella, la mir y la cogi del brazo. Quiz deberas irte dijo. Varena se liber de un tirn. Me he pasado toda la vida estudiando para tener la oportunidad de llegar a servir al Caminante replic. No voy a echarme atrs ahora. Hammen solt un bufido y no dijo nada. Eso significa que maana tendremos que combatir murmur Garth. Lo s replic Varena. Y si hay que matar... Qu hars entonces? Ya sabes que maana ese bastardo exigir que se luche a muerte, no? Varena le mir fijamente y no dijo nada. Vete, Varena... En nombre del Eterno, vete de aqu.

Te ver maana murmur ella, y gir sobre s misma y desapareci entre la multitud. Es el mismo consejo que no paro de darte dijo Hammen. Y yo soy tan cabezota como ella y tampoco voy a hacer caso de ese consejo replic Garth. Ven, tenemos trabajo que hacer.

13
La puerta de la buhardilla gir sobre sus goznes y Garth se volvi hacia ella. Has conseguido encontrarla? pregunt. Hammen mene la cabeza. Maldicin... murmur Garth. Algunos dicen que la mataron al comienzo de los disturbios, y otros afirman que fue hecha prisionera por los guerreros del Gran Maestre. Por el momento, lo nico indudable es que nadie sabe nada de la benalita. Garth no dijo nada y se volvi hacia la angosta ventana. La Plaza por fin volva a estar tranquila y silenciosa. Los carros iban y venan por entre las sombras, y monjes encapuchados iban recogiendo los centenares de cadveres que haban quedado esparcidos por los alrededores del palacio. Las llamas de los incendios todava parpadeaban por toda la ciudad, y se poda or el rugir de las turbas en la lejana. Una columna de guerreros desfilaba por la avenida que llevaba al puerto con sus lanzas y escudos destellando bajo la luz. El ajetreo normal en el burdel haba cesado casi del todo, cosa que Garth agradeca. Zarel ha hecho venir tropas de Tantium, y las naves todava siguen llegando en estos mismos momentos sigui explicando Hammen. Est dejando desprotegidos todos los alrededores de la ciudad. Dicen que ms de mil personas murieron en la arena, as como varios centenares de guerreros... Cuando me fui el populacho todava ocupaba el estadio, pero supongo que las tropas por fin habrn conseguido vaciarlo. Garth asinti. Y el paquete que escond delante de la puerta de la ciudad? Hammen alz el fardo envuelto en una piel embreada y lo dej en el suelo. Garth le dio las gracias con un asentimiento de cabeza, y despus se inclin y recogi el fardo como si se tratase de un tesoro muy frgil. Amo... Garth se volvi hacia Hammen. Creo que voy a dejar de servirte. Por qu? Hammen mene la cabeza. Venga, sultalo. Al comienzo todo era distinto dijo Hammen. Pensaba que slo queras divertirte un poco... Ya sabes, dejar en ridculo a Zarel y obtener algunos beneficios durante el proceso. Nunca has dicho nada,

pero siempre he sospechado quin eras. Pero las cosas han cambiado mucho, verdad? Hammen asinti melanclicamente. Esta noche he pasado por delante del puerto replic por fin. Estaban descargando los carros, y arrojaban los muertos al agua para que la marea se llevase los cadveres... Los tiburones y las lampreas se estn dando un autntico banquete, y hay tantos que las aguas parecen hervir. Hammen guard silencio durante unos momentos. Es que no sientes ningn remordimiento? pregunt despus. Garth le dio la espalda para echar un vistazo por la ventana en el mismo instante en que una compaa de guerreros pasaba corriendo por debajo de ella y se esfumaba en la noche. S acab murmurando. Bien, entonces... Por qu? Ha habido miles de muertos. Tus simpatas estn del lado del populacho, verdad? Formaba parte de l replic Hammen. Y qu eras por aquel entonces? Si no hubieras estado a mi lado, habras estado en los graderos aullando y pidiendo sangre a gritos, temblando de xtasis mientras veas cmo un luchador le sacaba las tripas a su oponente... Esa era tu vida, verdad? Cules son las permutaciones de las apuestas de maana? Conseguir dar con la combinacin acertada y ganar un millar de monedas gracias a la muerte de un luchador que se ha desangrado sobre la arena? Hammen inclin la cabeza. Tena que sobrevivir murmur. Y a eso le llamas sobrevivir? Ese bastardo del palacio ha pervertido todo aquello para lo que se usaba el man en un principio. Lo ha convertido en un deporte y en contratos a cambio de dinero, y el Caminante lo ha permitido. Ahora el populacho slo vive para eso. Y Garth el liberador ha venido a cambiar toda esa situacin? Y, de todas maneras, qu derecho tienes t a cambiar las cosas? Has causado ms muertes durante los ltimos cuatro das que Zarel en todo un ao. Y ahora, eres mejor que l, o ests haciendo todo esto slo para vengarte? Garth mene la cabeza y desvi la mirada. Mrame a la cara, maldito seas! grit Hammen. Garth se sobresalt y alz la vista hacia el viejo. Es que no sientes nada? pregunt Hammen. Estoy harto y siento deseos de vomitar, pero no hay ninguna otra forma replic Garth en voz baja y suave. Intent pensar en otro camino, pero no consegu encontrarlo. S, quiero acabar con ese bastardo y con toda la corrupcin que ha provocado... Ha administrado un opiceo a los habitantes de este reino. Los circos, el Festival... Ha corrompido a los gremios de luchadores y a todo cuanto

existe a su alrededor. Todos se han dejado seducir por lo que ofreca, y no conozco ninguna otra manera de poner fin a esto, de perforar el absceso de la corrupcin y dejar que el pus salga a chorros hasta que haya quedado curado. Era preferible a esconderse en la cloaca como hacas t. Hammen se puso en pie y derrib su silla de una iracunda patada. No tienes ni idea de cmo me las he arreglado para sobrevivir... murmur. No sabes qu tuve que hacer para... Y quin eres t para poder juzgarme? Quin eres t para presentarte en la ciudad y decidir que hay que destruirlo todo? He perdido a cuatro de mis mejores amigos por ti, y he visto cmo mi ciudad quedaba sumida en el caos. Por lo menos antes de que llegaras haba orden, y el populacho era feliz. Garth meti la mano en su bolsa, extrajo de ella un paquetito envuelto en seda y se lo arroj a Hammen. El viejo lo pill al vuelo y lo sostuvo en la palma de su mano. Garth le mir fijamente y sonri. Puedes controlar el man, verdad? murmur. S, puedo sentirlo... Hammen inclin la cabeza y dej caer el paquetito. Hubo un tiempo en el que eras Hadin gar Kan, el mejor luchador de la Casa de Oor-tael, no? sigui diciendo Garth. Hammen empez a temblar y baj la cabeza. Maldito seas... gru Garth. Eras el mejor luchador de la Casa de Oor-tael, verdad? Hammen suspir, cogi la silla y se dej caer pesadamente en ella. Y te has convertido en esto... Un ladrn de bolsas que vive en la calle, un payaso..., un ser insignificante y mezquino aadi Garth. Y quin eres t para juzgarme ahora? susurr Hammen. Escap a la Noche de Fuego. Pas semanas ocultndome en las alcantarillas, y cuando sal de ellas ya no quedaba nada. Nunca pude volver a tocar el man. Haba traicionado a mi Maestre huyendo cuando ms me necesitaba. Si me capturaban sera torturado hasta morir, y volver a coger mi bolsa era la forma ms segura de que descubriesen quin era en realidad..., as que la arroj al mar. Un sollozo desgarrador hizo temblar todo el cuerpo de Hammen. Djame en paz susurr de nuevo Hammen. Ya casi lo haba olvidado despus de todos estos aos... Por qu has tenido que aparecer y desenterrar los cadveres putrefactos del pasado? La Casa estaba muerta, el Maestre estaba muerto, y todos mis camaradas estaban muertos... Ya no quedaba nada. Qu tendra que haber hecho segn t? Atacar el palacio yo solo y matar a ese bastardo, tal vez? Hammen dej escapar una carcajada llena de tristeza mientras las lgrimas seguan fluyendo de sus ojos. Para qu iba a hacerlo? pregunt. Todo haba terminado, y l

haba vencido. Hammen alz la mirada hacia Garth. El llanto se deslizaba por sus mejillas grisceas. Y quin eres t, Garth el Tuerto? murmur. Tengo mis sospechas, pero... Quin eres? Un recuerdo, nada ms. Slo un recuerdo respondi Garth en voz baja. Un recuerdo que se ha negado a morir... Pues entonces vete. No necesito recuerdos o pesadillas que me despierten de mi sopor. El Caminante vendr maana, y nada puede resistirse a su poder. Zarel no es ms que un ttere, una mscara de papel detrs de la que acecha el verdadero mal... El Caminante te barrer tan fcilmente como el vendaval dispersa un montn de paja. La pantomima ha terminado. Anda, vete de una vez... Creo que me quedar a ver qu ocurre replic Garth sin alzar la voz. Hammen se levant, movindose despacio y con visible cansancio. Me marcho anunci. No quiero tener nada ms que ver con esto. Maana estars muerto, Garth, y entonces todas las muertes de los ltimos das no habrn servido de nada. No quiero saber nada ms de ti. Se acab. Hammen fue hasta la puerta y la abri. Hadin... El viejo se volvi hacia Garth. Hadin muri hace veinte aos murmur. Hammen... Hammen gir sobre s mismo con tal rapidez que pill totalmente desprevenido a Garth. Su bculo le golpe en la sien, derribndole y hacindole perder el conocimiento. Hammen baj la mirada hacia Garth y le contempl con los ojos llenos de tristeza. Meti la mano en su bolsillo, sac un trozo de cuerda y le at las manos detrs de la espalda hasta dejrselas totalmente inmovilizadas. Despus meti la mano en la bolsa de Garth y sinti el poder del man. Le bast con tocarlo para que un escalofro recorriese su columna vertebral, conjurando recuerdos de la misma manera que el olor de una flor puede reavivar el sueo largamente perdido del primer amor. Cogi la bolsa de Garth y se incorpor. Los recuerdos inundaron su mente, llenndole de una feroz alegra mezclada con una tristeza infinita por todo lo que perteneca al pasado y todo aquello que haba desaparecido para no volver jams. Volva a ser joven y a estar lleno de fuerzas, y era el primer luchador de la Casa de Oor-tael. Todo volvi a desplegarse ante l, y el poder de los recuerdos hizo que los ojos se le llenaran de lgrimas. Baj la mirada hacia el cuerpo que yaca en el suelo delante de l y sinti cmo una aguda punzada de dolor y melancola le desgarraba

el corazn. La visin penetrante y lmpida del man se lo mostr todo, volviendo a revelarle todas aquellas cosas que haba sabido desde el principio, pero que haba sido incapaz de creer. Apart los ojos de Garth, recurri al man y encontr el hechizo que deseaba emplear. Despus lo arroj sobre Garth, y el poder del hechizo hizo que quedara atrapado en el suelo. Garth permanecera paralizado all durante varias horas incluso despus de que despertara, y no podra moverse hasta que el hechizo perdiera su poder y se esfumara. Fue hacia la puerta, pero se detuvo antes de llegar a ella y volvi sobre sus pasos y se arrodill junto a Garth. Galin... El nombre apenas haba sido un susurro. El viejo extendi una mano y apart un mechn de cabellos de la frente de Garth con una inmensa dulzura, como haba hecho muchos aos antes cuando Galin no era ms que un muchacho, el hijo del Maestre de la Casa de Oortael, que aprovechaba cualquier momento libre para ir a ver al luchador favorito de su padre para sentarse sobre sus rodillas y escuchar una historia llena de aventuras y grandes hazaas. Que el Eterno te guarde, muchacho murmur. Despus se puso en pie, se ech la bolsa al hombro y sali de la habitacin. La puerta se cerr detrs de l sin hacer ningn ruido.

Ya casi ha amanecido. Zarel alz la mirada y asinti. Y? Uriah mir nerviosamente a su alrededor. Sigue orden Zarel. Abandon los graderos de la Casa de Bolk durante los disturbios, y no se ha presentado en ninguna de las otras Casas. Hasta qu punto confas en la veracidad de ese informe? Estaras dispuesto a jugarte la vida? Uriah guard silencio. Maldito seas, Uriah! Responde a mi pregunta. S, mi seor. Lo hara. Quiero que los Maestres de las Casas queden totalmente convencidos de que hablo en serio. Si el luchador tuerto aparece para combatir llevando el uniforme de alguna Casa, lanzar a mis luchadores sobre ellos en la misma arena. Hoy he vencido al populacho, y las turbas no se atrevern a intervenir. Ha quedado claro? S, mi seor. Uriah... S, mi seor? Las ollas, las ollas de barro... Cmo ocurri? Uriah sinti que se le helaba la sangre en las venas. Alguien las aadi al cargamento replic. Las criaturas fueron conjuradas, y su poder fue mantenido gracias a un paquetito de man introducido en cada olla. Y cmo llegaron all? No lo s, mi seor. Zarel clav la mirada en Uriah, y el sondeo mental cay sobre l. Uriah permaneci totalmente inmvil mientras haca un terrible esfuerzo para controlar sus pensamientos. Ests asustado, Uriah... Siempre lo estoy cuando me hallo ante vos, mi seor. Siento que me ests ocultando algo, algn conocimiento... Algo que t sabes y que yo ignoro. Jams osara hacerlo murmur Uriah. Zarel acab asintiendo y dej escapar una carcajada que apenas llegaba a ser un murmullo enronquecido. No. Eres demasiado cobarde para tratar de engaarme dijo por fin. Zarel gir sobre s mismo y apart la mirada de Uriah, satisfecho al ver que el enano segua sindole leal en su terror. Ya has comprendido lo que debe hacerse, no? sigui diciendo. En cuanto el Caminante se haya marchado con la puesta de sol, atacaremos la Casa de Bolk y mataremos a Kirlen. Quiero que la

cabeza de Kirlen sea depositada encima de mi regazo antes de que la noche haya terminado. La Casa de Bolk debe pagar su insolencia con la destruccin. Y el Caminante? Se habr ido, y pasar otro ao antes de que regrese. Qu podr hacer entonces? Uriah no dijo nada. Tambin tendr los libros de esa vieja arpa y su man pens Zarel. Tal vez eso bastar para conseguir lo que me propongo... Si no, las otras Casas caern tambin, y su man engrosar la gigantesca reserva de fortaleza que se necesita para atravesar el velo. Tiene que ser ahora... Mi posicin se est debilitando por culpa de ese condenado luchador tuerto. S, tiene que ser ahora... Y el populacho? pregunt Uriah de repente. Una cuarta parte de la ciudad y todos los partidarios de la Casa Marrn querrn venganza. Que intenten cobrrsela replic secamente Zarel. Los seguidores de Fentesk siempre han odiado a Bolk ms que los dems. Asegrate de que los graderos de Fentesk acaben inundados de regalos. Quiero que queden saciados de sangre y vino. Me respaldarn. Y yo? Todo se har tal como te he prometido. Te convertirs en el nuevo Maestre de Bolk dijo Zarel. Uriah sonri. El Caminante no debe enterarse de lo que ha ocurrido aqu durante esta semana sigui diciendo Zarel. Si Kirlen intenta acercarse a l, quiero verla muerta al instante. Podemos echarle la culpa de todos los problemas y disturbios. Y si aparece el tuerto? Zarel titube antes de responder. Sus hiptesis podan corresponder a la verdad, pues era muy posible que el tuerto anduviera detrs de una presa ms grande y que hubiera tramado alguna clase de plan contra el Caminante. Tal vez... S, tal vez podra acabar beneficindome de ello. Pero siempre queda la posibilidad de que quiera acabar conmigo, naturalmente... Creo que se ha ido dijo Zarel en voz baja. Tiene que haberse ido. Ya no le queda ningn lugar en el que esconderse. Y Uriah se dio cuenta de que las palabras de su amo y seor tenan por objetivo tranquilizarle y, al mismo tiempo, que haban sido concebidas para tratar de convencer a otro. Uriah sali de la habitacin, y por fin pudo relajar el frreo control que haba impuesto a sus pensamientos. El recuerdo de lo que haba visto en la arena an continuaba obsesionndole. Durante los otros combates el luchador tuerto slo haba sido una silueta lejana, pero

por fin haba acabado presentndose delante del trono. Uriah lo haba comprendido todo en aquel momento. El luchador tuerto era Galin, aquel muchacho que haba cabalgado sobre su espalda jorobada haca tanto tiempo mientras rea y lanzaba chillidos de deleite infantil, para cubrirle de besos y abrazos despus. Pero ahora es un hombre pens Uriah, un hombre que debe ser traicionado si es que he de sobrevivir.

Garth el Tuerto gimi y se agit dbilmente. Intent estirarse, pero descubri que no poda moverse. Tena los brazos atrapados, e intent mover las muecas. Poda sentir la presin de la cuerda que le ataba las muecas, pero haba algo ms que le retena. Oh, maldito sea! exclam. Garth intent darse la vuelta e hizo un esfuerzo desesperado para salir del crculo del hechizo, pero sigui atrapado en el suelo. Se hallaba tan indefenso como un beb envuelto en paales. La segunda campana de la maana son un instante antes de que el sol asomara por encima del horizonte, alzando su esfera rojo oscuro a travs del teln de humo que flotaba sobre la ciudad y haciendo que su luz entrara en una trayectoria casi horizontal a travs de los postigos de la buhardilla. Aydame durante este da susurr Garth. Aydame a darte por fin el descanso que mereces, tanto en mi alma como en las tierras que recorres ahora... Aydame! Permaneci inmvil y en silencio durante minutos que parecieron hacerse interminables, concentrndose e intentando romper el hechizo mediante pura fuerza de voluntad. Pero el hechizo se neg a dejarse vencer. Las gotitas de sudor perlaron el rostro de Garth y se metieron en sus ojos producindole un agudo escozor, y Garth sigui rezando y envi sus pensamientos hacia el exterior..., hasta que acab sintiendo una presencia muy cerca de l. La puerta se abri con un crujido y una silueta oscura se alz ante Garth. Garth dej escapar el aire que haba estado conteniendo en un jadeo entrecortado. Anoche percib que estabas buscndome dijo la silueta con voz baja y suave. Saba dnde te estabas escondiendo. Te segu al salir de la arena anoche... Tena que venir. Garth oy sus pasos, y un instante despus la mujer se arrodill junto a l. Es obra de Hammen? S. La voz surgi de los labios de Garth en forma de un murmullo enronquecido. El poder del hechizo segua retenindole. La mujer desenvain su daga, y Garth entrevi que la mova de un lado a otro como si estuviera ejecutando un ritual. Despus se movi a su alrededor agitando la daga y hendiendo el aire con la hoja por encima de l, y volvi a agitar la daga de un lado a otro. Garth sinti que el hechizo se desmoronaba, y tuvo la sensacin de que acababan de quitarle un gran peso de encima. Se irgui, jadeando y tosiendo, y dej que la mujer cortara sus ligaduras. Me llamaste, verdad? murmur ella. Garth asinti. Sus terribles esfuerzos le haban dejado agotado, y la

cabeza an le palpitaba a causa del golpe. Vi a Hammen saliendo de aqu con tu bolsa. Y por qu tardaste tanto en venir? Hace horas que se ha ido. Me pareci que haba hecho lo ms adecuado, pero... Despus sent tu llamada y... Guard silencio durante un momento. Maldito seas, Garth! No poda dejarte aqu. Se inclin sobre l y le bes suavemente en los labios. No tenemos tiempo para eso ahora murmur Garth. Dnde infiernos ha ido ese bastardo? Hacia la arena. El fardo del rincn, el que est envuelto en la tela embreada... Puedes trarmelo? La mujer atraves la habitacin y le trajo el fardo. Garth quit la tierra que se le haba pegado en el agujero donde lo haba escondido antes de entrar en la ciudad. Desat la cuerda de camo con que estaba envuelto el fardo, lo abri lentamente y despleg su contenido. Despus se inclin ante l e intent reprimir las lgrimas que haban inundado su ojo. Garth acab logrando recuperar la compostura, se puso en pie y empez a desnudarse lentamente. Despus vacil y baj la mirada hacia la mujer. Puede que no lo recuerdes, pero ya te he ayudado a vestirte antes dijo ella, e hizo una breve pausa antes de seguir hablando. Varena tambin te ayud. Podras volver a ayudarme? pregunt Garth en voz baja y suave.

La procesin serpenteaba a lo largo de la gran avenida que naca en el centro de la ciudad, llegaba hasta la puerta y terminaba en la arena. La multitud que se agolpaba a ambos lados de la calle contemplaba su lento avance en silencio y con expresin hosca, y apenas lanz alguna que otra aclamacin aptica ni siquiera cuando vio pasar a los campeones que an seguan con vida. Zarel estaba observando al populacho. No se atreveran a intentar nada, no aquel da y con la inminente llegada del Caminante. La multitud le devolvi la mirada en silencio, y apenas se agit cuando las jvenes que flanqueaban el palanqun del Gran Maestre empezaron a arrojar monedas. La procesin lleg a la puerta, y Zarel pudo contemplar durante unos momentos el puerto que se extenda por debajo de l. El agua estaba oscurecida por los cuerpos que suban y bajaban lentamente, y las manchas rosadas indicaban los lugares en que los tiburones y lampreas gigantes seguan alimentndose frenticamente. Haba tanta comida que el puerto no estara limpio para cuando llegara el Caminante. Habra que darle alguna explicacin, y Zarel pens que bastara con atribuirlo a un brote de plaga. La procesin sigui avanzando hasta llegar a la arena, que ya estaba llena a rebosar. Las colinas que se alzaban sobre el inmenso estadio tambin estaban ennegrecidas por las masas de espectadores que haban acudido a presenciar el ltimo da del Festival y la llegada del Gran Seor. El largo cortejo entr por el tnel de acceso, y un momento despus emergi a la cegadora claridad solar que inundaba el suelo del estadio. La arena blanca reflejaba la luz de mediados de la maana con una deslumbrante intensidad. Unos vtores casi inaudibles brotaron de la multitud, ms debido a la expectacin con que aguardaba los acontecimientos que no tardara en presenciar que por la presencia del Gran Maestre. Malditos bastardos... Ojal tuvierais un solo cuello gru Zarel, mascullando el deseo que acuda a su mente cada vez que contemplaba al populacho. La procesin recorri el permetro de la arena, pero esta vez se mantuvo lo suficientemente alejada del muro para que ningn objeto lanzado desde los graderos pudiera alcanzar a Zarel. Hubo una andanada de gritos burlones y un pequeo diluvio de botellas de vino y jarras de cerveza, y los agentes del Gran Maestre esparcidos por los graderos se apresuraron a perseguir a los culpables mientras la multitud se agitaba en un breve espasmo de irritacin. El recorrido del crculo lleg a su fin y los mamuts fueron desenganchados del trono de Zarel y sacados de la arena a travs del tnel de acceso. Un silencio expectante descendi sobre la multitud. Zarel esper mientras las cuatro Casas ocupaban sus posiciones en

los cuatro puntos cardinales alrededor del crculo dorado y los siete campeones restantes formaban una hilera directamente detrs del trono del Gran Maestre. Despus fue hacia el crculo dorado trazado en el suelo de la arena, y los cuatro Maestres ocuparon sus respectivas posiciones a su alrededor. Zarel fue volviendo la cabeza lentamente, y su mirada recorri los cuatro rostros: Kirlen de Bolk, Jimak de Ingkara, Tulan de Kestha y Varnel de Fentesk. Vuestro comportamiento ha sido incalificable dijo Zarel con visible irritacin. Kirlen dej escapar una risita sarcstica. Dile todo eso al Caminante replic. Explcale que no eres capaz de seguir controlando la situacin por ms tiempo. Cuntale que eres un estpido incompetente cuyo reino puede ser convertido en un caos por la simple intervencin de un hanin solitario. Y dnde est ahora? La mirada de Zarel fue recorriendo sus rostros, y no tard en estar seguro de que el luchador tuerto no se haba refugiado en ninguna Casa. Y vuestras ofrendas de man? pregunt. Los cuatro Maestres se removieron de mala gana, y acabaron girando sobre s mismos para volver la mirada hacia las filas de sus luchadores. Dos luchadores surgieron de cada contingente transportando una gran arca entre ellos. Los cuatro arcones fueron colocados en el suelo, y la concentracin de man era tan fuerte que el aire empez a brillar con destellos iridiscentes. Los arcones fueron abiertos y su contenido qued esparcido en el suelo, y una lluvia de paquetitos de man se desparram sobre el crculo dorado. Zarel baj la mirada hacia ellos y asinti. Y las tuyas? pregunt Kirlen sin tratar de ocultar su sarcasmo. Zarel dej escapar una glida carcajada y movi una mano para indicar a uno de sus luchadores que trajese una urna. El luchador le dio la vuelta y esparci su contenido sobre el montn de ofrendas de las Casas. Cien ofrendas de man afirm Zarel. Meramente una pequea fraccin de lo que obtienes con la extorsin sise Kirlen. Creo que te ests guardando todo el man que puedes porque tratas de convertirte en un Caminante. Cmo te atreves a...! Me atrevo porque estoy diciendo la verdad replic Kirlen. Y dnde has odo esa falsedad? Kirlen sonri. De la boca del luchador tuerto. Y mientras pronunciaba aquellas palabras se volvi hacia los otros tres Maestres de Casa, y todos ellos inclinaron la cabeza indicando

que la apoyaban. Por eso te haces ms fuerte a cada da que pasa mientras que nosotros nos vamos debilitando poco a poco gru Jimak. Pagamos el tributo, pero t robas muchsimo ms y slo devuelves una pequea parte. Y creis en la palabra de un hanin? pregunt Zarel con voz glida. Tal vez ms que en la tuya intervino Tulan. Qu clase de trato hiciste con el Caminante cuando te convertiste en Gran Maestre y la Casa de Oor-tael fue destruida? Que robaras el man de nuestras tierras para entregrselo a cambio de tu poder, tal vez? Cuntos aos llevas acumulando un man que no te pertenece? Acaso no os dais cuenta de quin es ese hombre? rugi Zarel. No se conformar conmigo. Quiere acabar con todos nosotros. Hay una cosa que est muy clara, y es que la mscara ha cado por fin replic Tulan sin inmutarse. Zarel clav su glida mirada en los cuatro Maestres de Casa. Ya hablaremos de todo esto ms tarde dijo, y movi una mano indicndoles que se alejaran del crculo. Los cuatro retrocedieron con desafiante lentitud mientras Zarel iba hacia el centro del crculo dorado. Movi las manos sobre el man ofrecido y atrajo el poder hacia l. Durante un fugaz instante casi se sinti capaz de atravesar el velo, tan grande era la concentracin de poder; pero segua ignorando los hechizos y los encantamientos ocultos, y la puerta permaneci cerrada. Zarel pudo distinguir la expresin de avidez que haba en el rostro de Kirlen mientras le contemplaba a travs de la claridad iridiscente. Vieja arpa... pens con una glida sonrisa mental. Pasado maana tendr todas las respuestas que tanto necesito. La multitud, que haba estado aguardando en un silencio expectante, se removi por fin y se fue poniendo en pie. Zarel pareci hacerse cada vez ms alto y qued envuelto en un resplandor iridiscente. El Gran Maestre alz las manos hacia el cielo y empez a mover los labios, articulando en silencio las palabras que flotaran a travs de los planos y que invocaran al Gran Seor, el Caminante, pidindole que viniera para el momento de la eleccin y para la ofrenda del don de poder. Largos minutos fueron transcurriendo y por fin hubo una agitacin casi imperceptible en el aire, como la primera y todava muy dbil brisa matinal que baja desde las cimas de las montaas. Los estandartes que se alzaban sobre el permetro del estadio temblaron con un lnguido chasquido, cayeron, se retorcieron y volvieron a tensarse. El silencio era absoluto y la atmsfera qued cargada por una repentina tensin, como si se estuviera incubando una tormenta al otro lado del horizonte. El sol pareci palidecer en el cielo matinal y

su luz se volvi fra y dbil, y el firmamento se oscureci aunque no haba ninguna nube en l. La oscuridad se fue intensificando y acab cobrando forma en el cielo, concentrndose en un punto de negrura sobre el cenit que se fue extendiendo como una mancha negra sobre aguas lmpidas y cristalinas. La oscuridad sigui difundindose a travs de toda la bveda celeste. Un viento helado baj de ella con un retumbar ahogado y aull y grit, haciendo temblar el mundo con su rugido ultraterreno. La oscuridad se retorci y se precipit sobre s misma, convirtindose en un cicln negro como la tinta, que sigui espesndose y creciendo poco a poco mientras los cielos eran desgarrados por rayos que lo envolvieron en un fantasmagrico resplandor verde azulado. La nube oscura baj del cielo movindose a una velocidad increble, y ahog los gritos de miedo de la multitud. La excitacin y el terror suban hacia el cielo impulsadas por las alas de medio milln de voces. La nube negra qued suspendida sobre la arena, una masa hirviente y temblorosa a la que los rayos envolvan en cegadoras guirnaldas de fuego. La nube sigui enroscndose hacia dentro y pareci ir cobrando forma al hacerlo. Una cabeza oscura se inclin sobre la arena, ojos de fuego, barba de relmpagos y frente de llamas aterradoras. La multitud haba sucumbido a un autntico xtasis de locura y todos sealaban la oscuridad y la contemplaban con la boca abierta. Las manos temblorosas se alzaban hacia el cielo, y el frenes se fue adueando de los espectadores haciendo que lanzaran rugidos de terror y oscuro abandono. La oscuridad baj en un veloz remolino y toc el crculo dorado. Zarel retrocedi con la cabeza inclinada. La oscuridad se haba convertido en un pilar negro de doscientos metros de altura rodeado por un crculo de llamas que bailaban y atronaban a su alrededor. La cabeza se fue inclinando lentamente hacia atrs y la boca se abri. Una glida carcajada llena de sarcasmo envolvi las colinas en ecos atronadores. Ojos de fuego contemplaron con hambrienta avidez a quienes los adoraban y a quienes los teman, y tambin a quienes apartaban la mirada de ellos porque les parecan aborrecibles. La columna descendi en un veloz movimiento giratorio y pareci ir derrumbndose sobre s misma. Hubo un rugido atronador y un destello cegador que deslumbr a todos los que la estaban contemplando y les oblig a taparse los ojos, haciendo que desviaran la vista entre gritos de dolor. Y el centro del crculo dorado acogi al Caminante de los Planos en su forma humana, una silueta alta y sinuosa que produca la vaga e inexplicable impresin de no ser del todo real y que pareca temblar y ondular envuelta en su tnica negra. Pareca estar presente y ser real

y al mismo tiempo no serlo, como si fuese una voluta de humo que desaparecera de un momento a otro. La cabeza del Caminante gir lentamente para contemplar lo que le rodeaba, y una sonrisa curv sus labios exanges. La sonrisa tan pronto pareca estar llena de afabilidad y de una clida diversin como ser una mueca de astucia y poder letal que estaba impregnada por un profundo desprecio hacia quienes nunca podran comprender qu era realmente el Caminante en todo su oscuro podero y majestad. El Caminante baj la mirada hacia el montn de man que haba a sus pies e inclin la cabeza en seal de aprobacin. Los paquetitos de man le permitiran acceder al poder psquico que controlaba la tierra. La ofrenda es aceptada dijo por fin. Su voz pareca ser un suspiro, pero lleg hasta los confines ms alejados del estadio y todos pudieron orla. Aquella voz grave e impregnada de poder hizo que la multitud lanzara un rugido de histeria salvaje, y pareci disipar el terror que se haba adueado de ella. El Caminante ech la cabeza hacia atrs y dej escapar una estruendosa carcajada llena de placer, pues volva a tener forma humana y se senta invadido por el increble placer que ello le produca. La naturaleza insustancial y sombra de su existencia se haba esfumado, y volva a ser una criatura de carne y hueso. Aquella aparicin que se alzaba ante ellos como un joven dios dorado lleno de poder y terrible vitalidad hizo que los espectadores enloquecieran de emocin. El Caminante sali del crculo, y porteadores cargados con todava ms urnas que inclinaron sobre sus hombros para hacer caer una cascada de oro surgieron de las filas de guerreros. El Caminante dej escapar una carcajada llena de placer, y se inclin para coger unas monedas y las acarici mientras sus ojos ardan con un fuego cegador. Jimak le contempl en silencio con la respiracin acelerada ante todas aquellas riquezas. El Caminante alz las manos hacia el cielo, y las monedas giraron como impulsadas por un viento surgido de la nada y se arremolinaron en una lluvia dorada, una precipitacin de oro que cay sobre el estadio y fue acogida con vtores y aclamaciones por la multitud. Ms porteadores surgieron de entre las filas de guerreros trayendo los mejores vinos, y el Caminante bebi con vida sed y apur una copa detrs de otra, y el olor del vino hizo que Tulan se lamiera los labios. Las filas de guerreros volvieron a abrirse para dejar pasar a mujeres vestidas con velos tan tenues que apenas existan y que eran tan traslcidos como una telaraa. Algunas eran altas y tenan el cabello dorado y la tez muy plida; otras eran morenas y llevaban la negra cabellera recogida en gruesas trenzas; y tambin haba criaturas de extica belleza procedentes de

tierras tan lejanas que se las consideraba simples reinos de fbula. Varnel permaneci en silencio y se estremeci al verlas. El desfile de mujeres contena todas las estaturas y formas posibles, y las haba de cuerpo tan esbelto como el de un muchacho, o voluptuosas y opulentas, o altas y oscuramente sensuales, y el Caminante extendi las manos hacia ellas con anhelante pasin, y las acarici y las abraz sin dejar de rer ni un instante, y la multitud lanz nuevos alaridos de lujuria enronquecida. Despus el Caminante volvi la mirada hacia Kirlen, y la anciana permaneci en silencio y le contempl con los ojos llenos de odio. El Caminante ri y le dio la espalda. Ya es hora de que empiecen los juegos! anunci con voz atronadora en la que vibraba el temblor de la sed de sangre, y el populacho lanz aullidos de deleite. El Caminante extendi los brazos en un gesto de saludo y sus robustos msculos ondularon, y la sensacin le result tan placentera que se estir lnguidamente y rode a la mujer que haba escogido para aquel momento con un brazo, acaricindola con abierto abandono mientras coga una copa de vino con la otra mano y la obligaba a tomar un trago, despus de lo cual alz la copa en un nuevo saludo dirigido a las masas que no paraban de aullar. El Caminante subi al trono que Zarel acababa de dejar libre para que lo ocupara. Se recost en l, alz la mirada hacia el cielo azul que se desplegaba sobre su cabeza y guard silencio durante un momento en el que sus rasgos adquirieron una expresin extraa y distante. Despus se inclin hacia adelante y su oscura risotada ahog la voz del populacho, y el estadio entero vibr con los ecos de sus ensordecedoras carcajadas. El Caminante bes a la mujer con una lujuria frentica e incontenible y la manose como si fuese un animal en celo, arrancndole los velos y arrojndolos en todas direcciones. Despus la solt tan rpidamente como la haba agarrado, y la apart de un empujn mientras mova la mano reclamando ms vino y comida. El Caminante se lanz sobre las exquisitas viandas, y las devor como si acabase de despertar de un sueo febril y necesitara desesperadamente un sustento del que llevaba mucho tiempo sin poder disfrutar. Despus arroj la copa a un lado, volc de una patada la bandeja que haba sido colocada delante de l y recorri la arena con la mirada. Que se elija a la primera pareja de contendientes! Zarel, que se haba quedado junto a la base del trono, movi una mano indicando que el monje ciego y sordo ya poda hacer la primera seleccin. Azema de Kestha contra Jolina de Ingkara. La multitud grit y aull, cada vez ms enloquecida por la sed de

sangre, y ech a correr hacia los garitos para apostar sus monedas. Todo el suelo de la arena estaba disponible para la ltima ronda de combates, y pasados unos minutos Jolina apareci en el otro extremo mientras Azema de Kestha entraba en el cuadrado neutral del lado norte para empezar a prepararse. El Caminante se irgui en el trono. Sonri, contempl la arena y esper a que la multitud acabara de hacer sus apuestas. Cmo va a ser la competicin de hoy? pregunt. Todos los combates del da de hoy se librarn a muerte en vuestro honor, Gran Seor respondi Zarel. El Caminante mir fijamente a Zarel y sonde sus pensamientos. Por qu? pregunt, y su voz era un susurro que slo Zarel pudo or. Puedo explicroslo ms tarde, mi seor. Eso crear nuevos odios y rencores en las Casas. Los odios y los rencores estn all desde hace mucho tiempo, mi seor. Ya va siendo hora de que se haga un poco de limpieza. Y aquel del que me hablaste? Ser vuestro tanto si gana como si pierde, mi seor. Las Casas estaban volviendo a hacerse demasiado fuertes, y es preciso desangrarlas un poco para arrebatarles parte de esa nueva fuerza. As no podrn alzarse contra mi poder..., o contra el vuestro. Espero que ests en lo cierto, Zarel, pues de lo contrario ste ser tu ltimo da como Gran Maestre. Estoy en lo cierto, mi seor, y hago todo esto para serviros. El Caminante asinti y volvi a alzar la mirada. En ese caso... A muerte! Hammen, que en tiempos muy lejanos haba sido conocido como Hadin gar Kan, estaba bajando lentamente por los graderos de la arena y tena fugaces atisbos del combate mientras lo haca. La multitud se haba puesto de pie sobre los asientos y le obstrua la visin al saltar con exttico abandono sobre ellos. Las explosiones retumbaban en el estadio mientras los dos contrincantes que se agitaban muy por debajo de l se enfrentaban en un violento conflicto que haba llenado los seiscientos metros de dimetro de la arena con fuego, ejrcitos de criaturas que luchaban encarnizadamente, demonios, humo, bestias voladoras y nubes de oscuridad ultraterrena. Disponer de todo el suelo de la arena para luchar permita emplear todos los poderes mgicos, y los luchadores ya no se vean limitados por el reducido espacio de los crculos que haban sido utilizados durante los combates de eliminacin del da anterior. Hammen fue encontrando pequeos huecos entre la multitud que se empujaba y agitaba balancendose de un lado a otro, y se desliz por ellos en un lento pero incesante acercamiento al suelo de la arena. Avanzaba con sigilosa cautela evitando que sus ojos se encontraran

con los de los grupos de guerreros dispersos por el estadio, y se mantena alerta para detectar la presencia de los agentes de Zarel, que tenan la misin de arrestar a cualquier persona que pudiera provocar disturbios. El viejo se mova como una sombra, algo que segua siendo capaz de hacer aunque haban transcurrido veinte largos aos desde la ltima vez en que toc el man con la intencin de invocar su poder. El recuerdo de lo que haba sido no haba dejado de obsesionarle ni un solo instante durante todo aquel tiempo. Garth, Garth... Por qu haba tenido que volver a entrar en su vida? Por qu haba evocado de nuevo todo lo que existi en el pasado, aquel tiempo en el que la Casa de Oor-tael an viva y representaba todo lo que haba sido el mundo de los luchadores? Hammen se senta como si estuviera viviendo un sueo que le obligaba a moverse por un mundo oscuro de ruinas y abandono, y le pareca estar atrapado en una pesadilla destrozada que morira para siempre en cualquier momento. No..., que ya haba muerto. Hammen se lo haba estado repitiendo durante veinte aos. Haba muerto la noche en que el Caminante obtuvo el poder que le permita dejar de ser un simple mortal de aquel mundo o un mero Gran Maestre, y que haba puesto en sus manos el podero de un semidis y la capacidad de viajar entre los mundos y luchar en reinos desconocidos. El nico obstculo que an se interpona en su camino era la Casa de Oor-Tael y la negativa del Maestre de la Casa, el padre de Garth, a entregar una parte del man que controlaba para que el Caminante pudiera completar el crculo del poder mediante ella; pues el crculo nunca podra ser trazado sin que se produjera esa renuncia a una gran parte de los colores del man que controlaba la Casa de Oor-tael. Y la Casa de Oor-tael haba sido atacada la ltima noche del Festival haca ya veinte aos, y las otras Casas haban conspirado para provocar la cada de su rival y, de paso, asegurar que el Caminante obtuviera lo que deseaba; y el Caminante haba abandonado aquel mundo y haba dejado en l a su lugarteniente para que lo gobernara en su nombre, y para que retorciese y pervirtiera cuanto exista en l. La pesadilla de la Noche de Fuego volvi a aduearse de la mente de Hammen, que en tiempos haba sido el primer luchador de la Casa de Oor-tael, pues haba huido cuando la Casa fue asaltada. En aquel entonces haba credo que ya no quedaba nada por lo que luchar, y por eso haba huido. Tendra que haber muerto entonces pens. Tendra que haber permanecido al lado de mi Maestre y de su familia, y haber muerto con ellos... Pero hu a las entraas de la tierra para esconderme en ellas y acab saliendo de mi escondite convertido en Hammen el ladrn, el jefe mezquino e insignificante de una hermandad de la escoria. Tendra que haber muerto. S, tendra que haber muerto...

Lleg al muro justo cuando el combate que se estaba librando en la arena alcanzaba su clmax. Varena de Fentesk acababa de derribar la ltima barrera protectora de su oponente de la Casa de Kestha, y el luchador cay al suelo. Varena tuvo un momento de vacilacin, y acab volviendo la mirada hacia el trono. Acaba con l! La multitud core las atronadoras palabras del Caminante. Acaba con l! Acaba con l! Varena alz la mano, y el luchador Gris desapareci en una nube escarlata. Varena fue hacia el sitio en el que haba estado el cuerpo de su oponente y cogi su bolsa. Despus sali de la arena con la cabeza baja y sin prestar ninguna atencin a la ovacin que salud su victoria. As acaba la sexta ronda anunci Zarel. Igun de Ingkara ha ganado el cuarto combate por descalificacin, y ahora empieza la sptima ronda. Hammen se abri paso hasta el muro del estadio, se encaram a l y salt a la arena. Varios luchadores fueron hacia l, y Hammen alz la mano y los derrib. Vengo aqu a testimoniar en nombre de Garth el Tuerto, que se ha ganado el derecho a combatir! grit Hammen. Haba recurrido al man de la bolsa que llevaba encima de la cadera derecha, y su voz cre ecos por toda la arena. La multitud guard silencio, asombrada y confusa ante aquella repentina intrusin. Es un hanin y no tiene colores! grit Zarel. No puede luchar. El Caminante se puso en pie y baj la mirada hacia Hammen. Soy Hadin gan Kar, primer luchador de la Casa de Oor-tael y sirviente de Garth el Tuerto, y he venido a testimoniar en su nombre. Hadin... La voz del Caminante fue un susurro amenazador, como si un recuerdo a medio formar se estuviera agitando en su memoria. Hammen fue hasta el centro de la arena. Gan el derecho a combatir dijo. Y dnde est entonces? murmur el Caminante, y su voz cre ecos que resonaron por toda la arena. Se ha ido. El Caminante dej escapar una risita. Y qu quieres t, mendigo? Como sirviente suyo, reclamo el derecho a combatir en su lugar. Esas son las antiguas reglas, que ya existan incluso antes de que t oscurecieses este mundo por primera vez con tu presencia. El Caminante se recost en su trono y solt una carcajada helada. Estupendo dijo. Ser divertido verte morir. Pero an no haba acabado de hablar cuando hubo un estallido de

vtores en el lado sur de la arena. Los gritos empezaron en la parte de arriba de los graderos, y fueron bajando rpidamente. Por un momento el Caminante pens que las aclamaciones iban dirigidas a l, y mir por encima de su hombro con una sonrisa en los labios. Los vtores se fueron difundiendo cada vez ms deprisa y un sendero apareci entre la masa de cuerpos de un lado del estadio. La multitud se apresuraba a apartarse de l, y todos retrocedan empujndose unos a otros. Garth el Tuerto lleg al muro de la arena y salt al suelo del estadio, seguido por la mujer de Benalia. Tuerto! El grito fue coreado al instante, y se convirti en una incontenible marea de sonido. Garth cruz el suelo de la arena y acab detenindose delante de Hammen. Qu infiernos ests haciendo? murmur. Estaba intentando salvarte la vida, maldito estpido replic Hammen con voz cansada. De esta forma? Si me mataban, tu bolsa habra desaparecido y te hubieses quedado sin poderes. Tendras que haberte ido. Hammen titube antes de seguir hablando. Te fall hace mucho tiempo, Garth... No logr salvarte, y pens que ahora s podra hacerlo acab diciendo por fin, y baj la cabeza. Nunca he tenido nada que reprocharte murmur Garth, y mi padre nunca tuvo nada que reprocharte. Huiste cuando ya no quedaba nada por lo que luchar..., cuando mi padre ya haba muerto. Hammen alz la mirada hacia l y sus labios se curvaron en una sonrisa llena de melancola. Bien, al menos te lo he odo decir. Y, una vez ms, no puedo hacer nada... Puedes empezar devolvindome mi bolsa. Hammen descolg la bolsa de su cinturn y se la alarg a Garth. Garth retrocedi, se arranc la capa en la que se haba envuelto y revel el uniforme de los luchadores de la Casa de Oor-tael. Un jadeo de asombro brot de los graderos cuando los espectadores vieron los colores prohibidos. Garth se colg la bolsa del hombro. Reclamo el derecho a combatir! grit. Se me conoce como Garth el Tuerto, y soy el hijo de Cullinarn, Maestre de la Casa de Oortael. Zarel dio un paso hacia adelante mientras mova un brazo indicando a sus luchadores que avanzaran, pero fue detenido de repente como por una mano invisible. Los ecos de la carcajada sardnica del Caminante resonaron por toda la arena. Muy divertido... dijo. Me encantan las buenas bromas. Puedes

luchar. Garth gir sobre s mismo como si el Caminante no estuviese all y empez a avanzar hacia el otro extremo de la arena. Garth, maldita sea... murmur Hammen. O saldrs de aqu con los pies por delante, o te irs con ese bastardo. Lo s replic Garth. Y entonces para qu infiernos ests haciendo todo esto? Garth volvi la mirada hacia Hammen y sonri. Acaso no te he dicho desde el principio que sigas a mi lado, y as podrs acabar averiguando el porqu hago todo esto? Hammen se volvi hacia Norreen y le lanz una mirada llena de irritacin. Muchsimas gracias refunfu. Tendras que haberme dicho que no metiera las narices en este asunto replic Norreen. Habra servido de algo? No. Los dos estis locos dijo secamente Hammen mientras apretaba el paso intentando mantenerse a la altura de Garth. Garth ri y mene la cabeza. Todava tienes nuestro dinero? pregunt. S replic Hammen. Pues entonces ve a apostarlo por una victoria. Necesitars tener muchas monedas disponibles cuando esto haya terminado. Y un infierno! Me voy a quedar aqu abajo, y no pienso separarme de ti. Garth se volvi hacia Norreen. Norreen mene la cabeza. Me quedo afirm. Muy bien, pero cuando todo esto haya terminado y me haya ido... Bueno, me temo que os matarn dijo Garth. Es un gran detalle por tu parte preocuparte tanto por nosotros ahora, despus de todo lo que has hecho gru Hammen. Ya estaban muy cerca del cuadrado neutral del otro extremo de la arena, y un instante despus pasaron por delante de los graderos de la Casa de Bolk. Naru estaba en primera fila, y salud a Garth alzando un puo. El gigante le contempl con visible preocupacin. Mal asunto dijo. O mueres, o se te lleva. Entonces el ao prximo sers el campen replic Garth, y el gigante sonri. Garth entr en el cuadrado neutral y el populacho subi a toda prisa por los graderos para hacer sus apuestas, pero el Caminante no les dio tiempo. Luchad! El combate termin en cuestin de minutos, y la multitud permaneci

sumida en un silencio asombrado mientras vea cmo Garth se lanzaba al ataque sin esperar un instante y bloqueaba los hechizos oscuros de su oponente con tranquila despreocupacin, haciendo aicos el poder de su man primero y lanzando una ofensiva incontenible despus con otro ataque de una Sierpe Dragn. Garth se qued inmvil durante unos instantes antes de asestar el golpe de gracia, pero su oponente lanz un alarido de rabia y aprovech aquel instante de vacilacin para lanzar un ataque demonaco. Garth baj la cabeza, y la Sierpe Dragn salt sobre el luchador y lo devor. Garth permaneci inmvil y silencioso en el centro de la arena e ignor la ovacin que celebraba su victoria. Despus cogi la bolsa de su oponente cado y fue hasta un lugar de la arena situado entre los graderos de Ingkara y Kestha..., un lugar que haca mucho tiempo haba sido la seccin del campo de combates que estaba reservada a los luchadores de la Casa de Oor-tael. Zarel alz la mirada hacia el Caminante. Ese hombre es peligroso dijo. Por supuesto que es peligroso replic el Caminante, ya que de lo contrario no habra logrado sobrevivir escondido durante veinte aos. Me dijiste que haba muerto. Zarel desvi la mirada, y la voz se abri paso a travs de su mente. Me dijiste que haba muerto. S. Pero no viste el cuerpo. Zarel titube antes de responder. Y bien? pregunt el Caminante. Slo tena cinco aos... No poda sobrevivir a ese incendio. Zarel intent proteger sus pensamientos y los recuerdos de aquella noche que guardaba en su memoria. Se acord del nio que haba sido llevado a rastras hasta su presencia, de cmo le haba sacado el ojo para atormentar a su padre y de cmo el nio le haba contemplado sin inmutarse despus de haber perdido la mitad de su visin. Su padre haba luchado desesperadamente, y segua dentro de la Casa cuando sta qued envuelta en llamas. Y tambin recordaba el gemido de agona que oy cuando el padre vio al chico y suplic que se le permitiera intercambiar una vida por otra. El nio haba logrado escapar de las manos del guardia que le estaba sujetando, y haba entrado corriendo en el edificio en llamas. Estaba muerto. Se supona que estaba muerto. Cmo es posible que no me diera cuenta de que era l?, se pregunt. Pero tampoco haba que olvidar que por aquel entonces el chico no tena ninguna importancia o significado, y que no era ms que un pen para ser utilizado durante un momento de regateo. Estpido! Sigue vivo, y est ah. Y saldr de la arena muerto, o convertido en vuestro sirviente para

acompaaros entre los planos se apresur a replicar Zarel. Ya lo sabe replic el Caminante, y Zarel percibi el nerviosismo que se estaba adueando de l. Y comprendi que el Caminante tena miedo. S, lo sabe... sigui diciendo el Caminante. Sabe que no puede escapar, y eso quiere decir que debe de tener un plan oculto. No vendra aqu despus de todos esos aos meramente para suicidarse. Tenis miedo, mi seor? pregunt Zarel en silencio. Alz la mirada hacia el trono, y sinti el latigazo de rabia que surgi de l un instante despus. Le matar como mato a todos los vencedores del torneo! rugi el Caminante. Y tal vez acabe decidiendo que t debes tener el mismo destino, y que has de morir por no haber sabido controlar mejor este mundo... Zarel intent reprimir el miedo que se agitaba en su interior y percibi la glida risa de su amo y seor. Gir sobre s mismo y mir a Uriah, y lo entendi todo de repente. El enano lo haba sabido desde el comienzo. Ah, maldito estpido... Uriah haba ocultado lo que saba, impulsado por alguna perversa variedad de la lealtad y el sentimentalismo. Uriah le mir, y Zarel le sonri como si todo fuera bien y no hubiese ningn motivo de preocupacin. Despus habra tiempo ms que suficiente para inventar algn tormento especial. Haz lo necesario para que el prximo combate me divierta dijo secamente el Caminante. Garth se volvi hacia el tablero y lanz un suspiro de alivio al ver que todava no tendra que enfrentarse con Varena. Esta vez luchara con alguien de su misma Casa. Garth dej escapar ruidosamente el aire que haba estado conteniendo dentro de sus pulmones y dio la espalda al tablero, y al hacerlo vio que Norreen le estaba mirando. Somos amigos, sabes? He de hacerlo, pero eso no significa que vaya a gustarme. Tendras que haber pensado en eso antes dijo Hammen. Sea cual sea el resultado final, quien ponga los pies en la arena hoy morir. Es slo que... Bueno, no quiero ser yo quien la mate, entiendes? Se volvi hacia Norreen, que segua mirndole. Ests celosa? se burl Hammen. Es eso? Una benalita no necesita a nadie de fuera de su clan. Hammen dej escapar una risotada sarcstica y escupi en el suelo. De todas maneras los dos estaris muertos dentro de poco, as que en el fondo da igual que ests celosa o no dijo. Garth sonri y no dijo nada. La arena ya estaba acogiendo la batalla siguiente, y Varena se puso a la defensiva nada ms empezar el combate. Su oponente, que

tambin era de la Casa de Fentesk, lanz un salvaje ataque de fuego lquido. Varena erigi un muro para bloquearlo, y su oponente respondi con un terremoto que hizo temblar toda la arena y provoc el derrumbamiento de la barrera. Varena replic con ataques areos de insectos provistos de aguijones, y lleg a conjurar un globo de otro plano lleno de trasgos. El globo acab cayendo bajo las andanadas de dardos lanzadas por un grupo de arqueros elfos cuyas flechas se convertan en bolas de llamas, y que no tardaron en hacer arder el globo. Varena fue derribada en dos ocasiones por su oponente y la multitud se levant y empez a lanzar alaridos, creyendo que el combate haba terminado. Pero Varena se recuper en ambos casos, y la segunda vez logr acumular el man suficiente para avanzar mediante una violenta serie de contraataques que su oponente fue bloqueando con creciente dificultad y menos energas cada vez. Varena sigui aproximndose a su enemigo, derribando sus defensas una detrs de otra. Despus le destruy con una ltima ofensiva en la que combin fuego llovido del cielo con una rfaga psquica que la dej sin fuerzas, pero que su oponente fue incapaz de soportar. Varena sali de la arena caminando muy despacio, y su ayudante fue corriendo hasta el cuerpo de su oponente y se inclin sobre l para coger la bolsa. Bien, esto significa que tendr que enfrentarme a ella murmur Garth. Si logras sobrevivir a tu prximo combate... Gilganorin de Ingkara contra Garth de Oor-tael dijo el Caminante, y su voz estaba llena de sarcasmo y diversin. Garth se levant y fue hasta su cuadrado neutral mientras la multitud enronqueca aclamndole y los ramos de flores llovan a su alrededor. Entr en el cuadrado neutral y empez a concentrarse en la preparacin para el combate. Luchad! Garth se sobresalt y alz la mirada. El Caminante rea a carcajadas, celebrando el haber iniciado el combate sin advertencia como si eso fuese una broma graciossima. Garth se agazap y corri hacia un lado de la arena mientras una nube negra surga de la nada y se detena sobre el lugar en el que haba estado su cabeza haca tan slo unos segundos para dejar caer una lluvia de cido. Despus se abri una grieta en el suelo y Garth tuvo que retroceder de un salto cuando varios gigantes de piedra emergieron de ella, blandiendo sus pesados garrotes de granito y descargando golpes terribles que resquebrajaron el suelo a su alrededor. Garth intent alzar un muro de proteccin, pero los gigantes se abrieron paso a travs de l y sus voces hicieron vibrar el aire como ecos oscuros surgidos de una cueva fantasmagrica.

Garth concentr sus pensamientos y envi ataques dirigidos contra el man de su oponente que fueron disipando la fuerza mgica de las tierras de Gilganorin. Los gigantes de piedra cayeron al suelo y se convirtieron en montones de rocas. Garth salt sobre la grieta y despleg una hilera de zarzales y rboles vivientes para que formaran una barrera ante l. Volvi a recurrir a la Sierpe Dragn, pero los ataques de sta fueron contestados con ofensivas de fuego que hicieron arder los bosques de Garth. La Sierpe Dragn fue destruida por un elemental oscuro, al que Garth destruy a su vez conjurando otro elemental que lo aniquil. Gilganorin avanz lentamente y fue distrayendo a Garth con ataques menores de insectos, ratas, lobos y no muertos. Garth bloque cada ataque y emple el mismo sistema de ofensiva, utilizando criaturas cuya creacin exiga poco man mientras iba guardando su poder para asestar un golpe de gracia. Se dio cuenta de que estaba imponindose poco a poco, ya que Gilganorin no poda ir acumulando man y se vea obligado a adoptar una tctica defensiva consistente en bloquear ataques, hasta que no le qued ms remedio que recurrir a pantallas protectoras para desviar ataques que podran haberle causado graves daos. Y de repente Gilganorin asombr a Garth dejando de luchar y extendiendo las manos con las palmas vueltas hacia el suelo en el gesto de sometimiento y rendicin. Garth inclin la cabeza para indicar que el gesto de Gilganorin no le haba pasado desapercibido y detuvo el ataque que acababa de lanzar, haciendo que sus berserkers volvieran a la nada de la que haban sido conjurados. Despus extendi la mano izquierda con la palma hacia abajo como seal de que haba aceptado la rendicin mientras alzaba la mano derecha como gesto de victoria. La multitud dej escapar un jadeo de asombro. En tiempos pasados ese acto sola significar el final de un combate, pues indicaba que uno de los dos contrincantes saba que haba sido vencido y que no le servira de nada seguir luchando; pero se supona que Garth y Gilganorin estaban librando un combate a muerte. No he pedido un combate a muerte! grit Garth. Acepto tu rendicin. Puedes conservar tus hechizos. Gilganorin se inclin ante l y gir sobre s mismo para volver a su sitio... y dej de existir. Un cilindro de negrura surgi de la nada y envolvi su cuerpo. Una fina llovizna de sangre sali despedida en todas direcciones y el cilindro de noche se esfum tan deprisa como haba aparecido. Lo nico que quedaba de Gilganorin era una mancha de sangre que ya empezaba a ser absorbida por la arena. Cuando digo a muerte, hay que luchar a muerte dijo secamente el Caminante con visible irritacin, y volvi a concentrar su atencin en la mujer con la que se haba estado divirtiendo

mientras se libraba el combate. Un grito ahogado brot de la multitud y Garth se dio cuenta de que una gran parte del populacho se haba sentido afrentada, pues Gilganorin era un viejo favorito del Festival que llevaba dcadas logrando llegar hasta las ltimas rondas, y que adems era famoso por gastar el dinero que ganaba invitando a beber a sus partidarios durante varias semanas despus de que hubiera terminado el Festival. El Caminante se enfad ante las protestas que haban acogido la muerte de un favorito de la turba, y dio la espalda a su diversin y movi la mano. Una nube se form sobre la arena y la multitud se call, no muy segura de lo que iba a hacer el Caminante. Despus de todo, no haba que olvidar que se trataba del Caminante; y aunque tal vez no tuviera el poder necesario para acabar con medio milln de seres humanos a la vez, no caba duda de que poda matar o dejar gravemente heridas a varias decenas de millares de espectadores antes de que acabara vindose obligado a huir. La nube se oscureci y descarg un diluvio de abalorios de plata sobre la arena. El populacho se agit y se debati para hacerse con ellos, pero ni siquiera haba gratitud. La inesperada lluvia de regalos era meramente dinero al que haba que echar mano, y nada ms que eso. El Caminante se reclin en su trono y contempl a la multitud. Qu les ocurre a esos bastardos? pregunt en silencio mientras bajaba la mirada hacia Zarel. Acabis de matar a uno de sus favoritos. Y qu? Me desobedeci. Puede que ellos no lo vean de la misma manera. Supn que hago arder la ciudad como rplica. Eso os causara un grave perjuicio, mi seor, pues si no hay campesinos ni el populacho entonces el poder de las tierras al que llamamos man se forma mucho ms despacio. El tributo del ao prximo no sera tan grande. Malditos sean... sise el Caminante. Se volvi hacia la mujer, que segua esperando que volviera a dedicarle sus atenciones, y la seal con la mano mientras lanzaba un juramento irritado. El cuerpo joven y lleno de curvas se marchit en un instante, convirtindose en un montn de flccidos pliegues de carne leprosa que colgaban sobre los huesos, y el rostro se distorsion y se transform en una mscara obscena repleta de llagas que manaban pus. La mujer baj la vista hacia su cuerpo y empez a lanzar chillidos histricos. El Caminante la apart mientras rea a carcajadas, y el empujn hizo que la mujer se precipitara por los escalones del trono y acabara cayendo al suelo de la arena, donde sigui gritando hasta que sus gemidos lastimeros irritaron lo

suficiente al Caminante como para que volviera a sealarla con la mano. La mujer se derriti y qued convertida en una burbujeante masa de carne. La multitud haba estado contemplndolo todo en silencio, y el Caminante se volvi hacia los graderos y torci el gesto en una mueca de irritacin al ver que los espectadores del Festival no perciban el sutil humor que haba en sus acciones. Extendi el brazo hacia otra muchacha y la llam con un lnguido movimiento de la mano. La muchacha empez a subir los escalones sin poder reprimir los estremecimientos que recorran su cuerpo. Bien, disfrutemos del ltimo combate dijo el Caminante. Eso debera de gustarles, no? Es hora de comer, mi seor. Que luchen primero, y ya comeremos despus. Garth, que haba estado acostado bajo la sombra que proyectaba el muro de la arena, se removi y alz la mirada. Se irgui y entrecerr los prpados para proteger su ojo de la claridad deslumbrante del sol de medioda. Un silencio extrao reinaba en la arena mientras el tablero anunciaba que Garth se enfrentara a Varena. Se volvi hacia los graderos, y pudo or como los espectadores discutan la veracidad de un rumor que afirmaba que haban sido amantes. Se volvi hacia Norreen, que estaba sentada con la espalda apoyada en el muro y afilaba impasiblemente su espada con una piedra de amolar. Oye, ya te lo he dicho antes suspir Garth. Varena no significa nada para m. En el sitio del que vengo, escogemos pareja y nos mantenemos fieles a ella hasta que llega el cambio de las castas y la persona a la que hemos elegido queda por encima o por debajo de nosotros replic Norreen. Quebrantar esa regla supone exponerse a la venganza de tu pareja y de su familia. Nunca hemos formado pareja permanente, por expresarlo con tus mismas palabras, as que no se ha quebrantado ninguna ley. Deseabas hacer el amor conmigo, verdad? El deseo y el llegar a convertirlo en realidad son dos cosas muy distintas. Pero una lleva a la otra. Y t? Me deseabas? Norreen desliz su hoja sobre la piedra de amolar con un ademn salvaje y alz la mirada hacia Garth. Ahora ya es demasiado tarde, tuerto. Tendras que haberle dejado atado en esa habitacin intervino Hammen, y haber aprovechado que no poda moverse para hacer lo que te diera la gana con l. Y ahora t estaras muerto replic Garth. Tal vez no. Recuerda que era el primer luchador de Oor-tael.

Ya hace veinte aos de eso. Creo que ests un poquito oxidado, Hammen... Muchas gracias por ese voto de confianza. Una trompeta hizo vibrar el aire y la multitud, que haba estado contemplando al Caminante sumida en un hosco silencio, se removi lentamente en sus asientos. Hammen se volvi hacia el tablero. Estn colocando el anuncio dijo. El ltimo combate! proclam la voz del Caminante, retumbando por toda la arena. Garth de Oor-tael y Varena de Fentesk... Acercaos al trono. Garth se levant y se puso bien la bolsa, que estaba muy abultada por todos los trofeos que haba obtenido. Despus baj la mirada hacia Norreen. Creo que ser mejor que te quedes aqu. Segn el ritual, slo el luchador y su sirviente pueden aproximarse al trono. Si atraes la atencin del Caminante... Bueno, me temo que podras llegar a pasarlo bastante mal. Norreen asinti con una lenta inclinacin de cabeza. Me gustara pensar que tienes algn plan para salir bien librado de todo esto y que tal vez haya una posibilidad de que volvamos a vernos algn da murmur. Garth dej escapar una risita ahogada. Vaya, por fin una admisin de afecto! exclam. Norreen se puso en pie dejando que su espada cayera al suelo. Despus extendi las manos hacia Garth, le abraz con todas sus fuerzas y le bes con enloquecida pasin. La multitud, que se haba estado inclinando sobre el muro para ver lo que ocurra y tratar de escuchar lo que estaban diciendo, prorrumpi en vtores y aclamaciones. Norreen rompi su abrazo y retrocedi. Oh, maldito seas... Mira lo que me has obligado a hacer! He infringido las reglas de casta murmur, teniendo que hacer un visible esfuerzo para que no se le quebrara la voz. Cuando todo haya acabado, no te separes de Hammen. Asegrate de que ese viejo carcamal sale vivo de la arena, entendido? Te estoy pidiendo que lleves su escudo. Maldicin! Eso es slo para la realeza buf Hammen. Garth sonri, gir sobre s mismo y entr en la arena. La multitud se puso en pie mientras cruzaba el suelo de tierra apisonada con Hammen caminando junto a l, y empez a aplaudir. Garth agradeci los aplausos agitando la mano de un lado a otro, y dio un rodeo para evitar la grieta del combate anterior, en la que haba una veintena de mamuts muy ocupados remolcando enormes carros llenos de tierra que era arrojada a la grieta para rellenarla.

Vio a Varena aproximndose desde el otro extremo de la arena, y dio la espalda al trono y fue hacia ella. Varena le mir y sonri. Sabes que luchar para ganar, no? pregunt. Tengo que hacerlo. Sigues teniendo alguna idea de por qu ests luchando en realidad? replic Garth en voz baja y suave mientras empezaba a caminar junto a ella. Lucho porque he sido adiestrada para ello y porque llevo toda mi vida esperando este momento. Y despus de eso? Para servir al Caminante en otros mundos, para que los misterios me sean revelados y para saltar de un mundo a otro como una diosa junto a l. Garth mene la cabeza, visiblemente entristecido. Y vas a matarme por eso? pregunt. Varena le mir y sonri. Acaso no es lo que t pretendes hacer conmigo? replic. Ya viste lo que le ocurri a Gilganorin... No podemos echarnos atrs, Garth. Slo uno de nosotros puede ir con el Caminante, y lamento que deba hacerte esto precisamente a ti. No escojas a tus amistades entre los luchadores, luchadora replic Garth sin inmutarse. Varena sonri melanclicamente y no dijo nada. Llegaron al trono, y los dos se detuvieron en silencio delante de l mientras sus sirvientes se colocaban all donde empezaba el crculo dorado. El Caminante, que estaba mordisqueando una pata de cochinillo asado, baj la mirada hacia ellos y les sonri. Bien, qu va a ser? pregunt. Ninguno de los dos respondi. Vers, Garth, la verdad es que todo esto resulta bastante divertido... sigui diciendo el Caminante. Creo que sientes algo por esta mujer, y que ella tambin siente algo por ti. Y sin embargo los dos estis dispuestos a sacrificar vuestros sentimientos para servirme y poder conocer los misterios finales! Estaras dispuesto a compartir esos misterios con nosotros ahora, y ahorrarnos as el tener que pasar por la molestia de un combate? pregunt Garth El Caminante sonri y dej escapar una suave carcajada. A muerte murmur por fin, y la respuesta a todos los enigmas y preguntas para quien venza. Movi una mano indicndoles que ya podan irse, y mientras se daba la vuelta Garth vio el brillo helado de satisfaccin que iluminaba los ojos de Zarel.

Perders ocurra lo que ocurra susurr Zarel. Tal vez seas t quien pierda replic secamente Garth. Garth se volvi hacia Varena y sonri. Lo siento dijo. Despus gir sobre sus talones y volvi a cruzar la arena en direccin a su cuadrado neutral. Los espectadores se haban puesto en pie y haban permanecido en silencio, conteniendo el aliento al ver cmo se aproximaba el clmax del Festival. Garth lleg al cuadrado neutral y se volvi hacia Hammen. Despus todo ir muy deprisa, y creo que se ir enseguida le dijo . He captado algo, como si se encontrara bajo alguna clase de presin... Hammen asinti. S, hay algo que no encaja murmur. Normalmente se comporta como si fuese una especie de bufn. Come, apuesta, se divierte con las mujeres... Hoy no parece el Caminante de siempre. S, es posible... Bueno, creo que ya sabes lo que quiero que hagas, no? Garth meti la mano en su bolsa, sac un paquetito y se lo arroj a Hammen. Hammen entr en el cuadrado neutral, extendi los brazos y puso las manos sobre los hombros de Garth. Galin... Todos estos aos cre que habas muerto dijo, y se le quebr la voz. Recuerdo el da en que tu padre sali de la sala de los nacimientos, llevndote en brazos con aquella expresin de orgullo en la cara. Recuerdo el da en que nos llam para que pudiramos ver cmo dabas tus primeros pasos, y aquel da en que nos remos tanto cuando utilizaste el man por primera vez y te quemaste los deditos, te echaste a llorar y volviste a intentarlo enseguida... Eh, no te me pongas sentimental ahora dijo Garth. Si hubiera sabido que estabas vivo entre las llamas, habra vuelto a buscarte. No me habras encontrado murmur Garth. Antes de morir mi padre utiliz los restos de poder que le quedaban para enviar a mi madre y a m lejos de all. No me habras encontrado a menos que yo lo hubiese querido, y no qued en libertad de hacer lo que mi madre me haba prohibido hasta que muri. Garth permaneci en silencio durante unos momentos antes de seguir hablando. Quera vengarme, y eso voy a hacer dijo por fin. Sus rasgos estaban tan rgidos e inexpresivos como si su rostro se hubiese convertido en una mscara de hielo. Garth apart las manos de Hammen de sus hombros.

Cudate, Hadin gar Kan murmur. Que el Eterno sea contigo, Galin. La trompeta son un instante despus y Garth gir sobre s mismo, y llen de calma el centro de su ser hasta que tuvo la sensacin de estar flotando a la deriva por otro mundo. Luchad! Las palabras llegaron como un susurro en el viento, y los gritos de la multitud eran como un murmullo fantasmagrico que flotaba a la deriva sobre un mar congelado. Garth sali del cuadrado neutral. Entr en contacto con sus poderes y la potencia del man fue hacia l, envolvindole en el poder de tierras lejanas que se hallaba encerrado en paquetitos de seda, el poder de las montaas y las islas que se encontraban al otro lado de los Grandes Mares, las llanuras, los bosques, los pantanos y los desiertos. Esper mientras contena al poder para evitar que una parte demasiado grande de l llegara de golpe, y aguard a que Varena hiciera su primer movimiento. Ya se haba dado cuenta de que ella tambin estaba acumulando grandes reservas de poder y de que recurra al man..., y de repente Garth movi la mano y lanz el hechizo de la destruccin, y el Armagedn destruy todo el man que haban acumulado los dos. Garth percibi el sobresalto de Varena, y el momento de sorpresa y confusin que desapareci casi enseguida. Garth volvi a formar sus poderes lo ms rpidamente posible y permiti que la fuerza recorriese todo su ser y ascendiera surgiendo de l, y lanz un ataque. Garth emple el cetro disruptor, que oblig a Varena a perder otro punto de poder. Despus recurri a un artefacto de gran rareza que le otorgaba la capacidad de controlar todava ms poder del que un luchador poda manipular en circunstancias normales y proyect ese poder hacia el exterior, con el resultado de que durante un momento pudo leer los pensamientos de Varena y supo todo lo que haba en su mente y lo que planeaba hacer. Eso permiti que Garth estuviera preparado para bloquear su primer ataque un muro de espadas envueltas en llamas que se desliz velozmente a travs de la arena incluso antes de que Varena lo lanzara. Las espadas cayeron al suelo y se derritieron. Varena prosigui su ofensiva con una lluvia de fuego, que Garth extingui invocando un ocano que avanz como una muralla gigantesca sobre el suelo del estadio. Gigantescas criaturas de las profundidades cabalgaban sobre las olas, y sus fauces abiertas rechinaban mientras los rayos del sol arrancaban destellos a las hileras de dientes afilados como navajas de afeitar. El ocano se precipit por una grieta que Varena abri en el suelo de la arena. Garth respondi enviando criaturas que volaron por encima

de la grieta. Una forma de otro mundo surgi de los abismos, una hidra de muchas cabezas que se lanzaron sobre los atacantes enviados por Garth y acabaron con ellos tan deprisa como iban llegando. Garth envi un muro de espadas para que decapitase a la hidra. Las hojas entraron en accin, y unos instantes despus la bestia tena el doble de cabezas que antes. La hidra sali de la grieta y avanz lentamente hacia Garth. La multitud acogi aquel raro prodigio con una nueva oleada de vtores y aclamaciones. Garth contempl en silencio la lenta aproximacin de la hidra durante unos momentos, y despus baj la cabeza y desvi la mirada. La silueta encorvada de una mujer cubierta de la cabeza hasta los pies por una larga capa apareci ante l. Risas de perplejidad surgieron de los graderos ante una defensa tan sorprendente. Garth extendi las manos y arranc la capa que cubra a la anciana sin mirarla en ningn momento. La Medusa se irgui con un grito triunfal, y las vboras que eran su cabellera sisearon y ondularon de un lado a otro. Las largas cabezas serpentinas de la hidra se alzaron ante la nueva amenaza sobrenatural a la que se enfrentaban, y un coro de gritos brot de ellas un instante antes de que las cabezas y el cuerpo de la hidra quedaran petrificados. La Medusa dej escapar una carcajada helada y se volvi hacia Garth, quien cogi la capa manteniendo la mirada desviada de ella y la arroj sobre la cabeza de la monstruosa criatura. Despus meti la mano en un bolsillo, y extrajo de l un espejito circular que alz ante su rostro mientras la Medusa apartaba la capa de un manotazo y se preparaba para atacarle; pero ver su imagen reflejada en el espejito hizo que lanzara un grito angustiado, y un instante despus ya se haba vuelto de piedra. La multitud, que haba estado presenciando aquel contraataque tan poco usual fuera del radio de alcance de los horrendos poderes de la Medusa, prorrumpi en aplausos de entusistica apreciacin ante la ingeniosa defensa que haba empleado Garth y la forma en que haba controlado un hechizo que resultaba tan peligroso para quien lo utilizaba como para el objetivo contra el que se pretenda emplear. Controlar la hidra haba consumido una gran parte del poder de Varena, y un instante despus Garth se lanz hacia adelante en una repentina carrera y salt la grieta para aterrizar en el otro lado del campo de combate. Garth empez a recurrir a los hechizos defensivos para desviar la serie de dbiles ataques que Varena lanz contra l en un intento de frenarle un poco mientras Garth iba acumulando ms reservas de poder. Un momento despus Garth se llev la sorpresa de ver cmo Varena tambin utilizaba un hechizo de destruccin que acab con su

man y con el de l al mismo tiempo. A continuacin le atac con una rfaga psquica que le caus un cierto dao, pero que dej mucho ms malparado a Garth que a ella. El terrible impacto hizo que Garth retrocediera tambalendose, y falt muy poco para que se precipitara al interior de la grieta. Garth erigi un crculo de proteccin para bloquear los ataques de Varena, y despus actu a toda velocidad para disipar los daos que le haba infligido. Varena volvi a atacar, pero esta vez Garth estaba preparado e invirti el hechizo haciendo que volviera disparado hacia ella. Varena cay de rodillas. Garth reanud su avance y fue envolvindola con un muro de zarzales y espinos. Varena los derrib con chorros de llamas, pero Garth ya tena a varias criaturas arbreas esperando detrs de ellos. Los rboles vivientes avanzaron hacia Varena con su lento y pesado caminar. Varena corri de un lado a otro intentando esquivar sus golpes hasta que uno de ellos logr agarrarla por una pierna y la alz en vilo. Un gigante apareci junto a Varena, alz su hacha y la descarg sobre el rbol que la haba capturado. Despus se volvi para enfrentarse a los otros, y las criaturas arbreas respondieron con una ofensiva de brotes y races que se enroscaron alrededor de los brazos y las piernas del gigante. El gigante dej escapar un salvaje alarido de furia y sigui lanzando golpes potentsimos. Su hacha, que era tan grande como un hombre, fue derribando rboles que Garth se apresur a sustituir. La multitud estaba fascinada ante aquel espectculo tan emocionante y empez a lanzar rugidos de placer, vitoreando primero al gigante y luego a los rboles mientras uno y otros libraban una encarnizada batalla entre una montaa cada vez ms grande de miembros vegetales destrozados, astillas y trocitos de madera. Varena se fue recuperando poco a poco y retrocedi apartndose de la terrible contienda, e invoc rayos para que cayeran del cielo y prendieran fuego a los rboles vivientes. Las criaturas arbreas lanzaron aullidos de ira cuando sus ramas empezaron a arder, y la repentina conflagracin no tard en hacer que toda la arena se llenara de humo. Despus Garth cre una tempestad de hielo y lluvia para apagar los fuegos y a continuacin invoc a un gigante, y las dos criaturas se enfrentaron en una implacable batalla entre las nubes de humo y vapor. De repente Garth sinti un aguijonazo en la nuca y gir sobre s mismo para encontrarse con un enorme enjambre de avispas, cada una de ellas tan grande como su pulgar, girando a su alrededor. Los insectos se lanzaron sobre su ojo y hundieron sus aguijones en las mejillas, la nariz y la frente de Garth. El dolor era tan grande que

Garth perdi el control de s mismo y empez a mascullar maldiciones mientras su rostro se hinchaba rpidamente a causa del veneno. El ataque le haba pillado desprevenido y Garth perdi la concentracin durante un momento. El veneno empez a extenderse por sus venas, haciendo que se sintiera dbil y mareado. Garth cay de rodillas y se protegi el rostro con las manos. Los aguijonazos que haba recibido durante el salvaje ataque de las avispas eran tan profundos que sus dedos no tardaron en quedar manchados de sangre. Garth logr concentrar las ltimas reservas de energa que le quedaban y conjur a las ms diminutas de las hadas, que se enfrentaron a las avispas blandiendo sus lanzas en un feroz combate. Garth rod sobre s mismo hasta salir de debajo de la nube de cuerpos voladores, se puso de rodillas y apart las manos de su cara. Estaba ciego. Sus prpados se hallaban tan hinchados que no poda ver nada, pero sus sentidos mgicos le indicaron que Varena corra hacia l con la daga levantada para asestar el golpe final. Garth hizo acopio del poco poder que conservaba y erigi un muro de piedra, sabiendo que detendra a Varena durante un momento. Despus se puso en pie y recurri al nico hechizo que haba estado manteniendo en reserva. Todos los poderes que controlaba Varena quedaron instantneamente en manos de Garth, y Varena se vio despojada de toda la magia que poda controlar en aquel momento. El golpe era tan terrible e inesperado que Varena se tambale, y Garth pudo or el grito de frustracin que escap de sus labios. Haba llegado el momento de poner fin al combate, y Garth invoc al poder que haba tomado de la bolsa de Naru el da anterior. Una nube negra surgi de la nada y se arremolin delante de l, y una silueta gigantesca emergi de ella. La aparicin se desplazaba sobre ruedas enormes que tenan dos veces la altura de un hombre y estaban protegidas por llantas de hierro negro tan gruesas como una mano. El Juggernaut avanz lentamente y se abri paso a travs del muro de proteccin que haba erigido Varena, y un instante despus ya estaba derrumbando el segundo muro que Varena haba intentado alzar con los escasos restos de poder que le quedaban. Varena concentr aquel poder sobre el Juggernaut, y emple todas las energas de que dispona en un desesperado intento de frenar su implacable avance. La gigantesca estructura tembl, y acab estallando con una atronadora explosin que la envolvi en una nube de llamas y humo rojizo. Y entonces Garth lanz todo su podero contra Varena, haciendo que se tambaleara bajo los repetidos impactos de una andanada de rfagas psinicas que, aun debilitndole, causaron daos mucho ms devastadores a Varena. El tercer impacto fue tan terrible que Varena sali despedida por los aires y vol un par de metros antes de caer al

suelo y quedar inmvil. Garth fue lentamente hacia ella, hacindose a un lado para esquivar la mole del Juggernaut que se desplom con un rugido explosivo tan ensordecedor que casi consigui ahogar los alaridos de la multitud. Baj la mirada hacia Varena y contempl sus rasgos plidos y agotados en los que apenas quedaba una leve chispa de vida. Acaba con ella! Garth levant la mirada hacia el Caminante. Acaba con ella o muere! Garth alz la mano y seal a Varena con un dedo. Una rfaga psinica se estrell contra su cuerpo y un estremecimiento convulsivo recorri a Varena desde la cabeza hasta los pies, expulsando el ltimo hlito de su alma de sus restos mortales. Garth baj la cabeza, gir sobre s mismo y despus volvi a alzar la vista hacia el Caminante para lanzarle el desafo helado de su mirada. Soy vuestro fiel sirviente, mi seor.

14
El Caminante baj la mirada hacia Garth, sonri y volvi su atencin hacia Zarel. Me marcho susurr su voz. Zarel, visiblemente sorprendido, alz la mirada hacia el Caminante, que se haba puesto en pie, y le contempl sin poder disimular el alivio que senta. No volveris al trono para seguir disfrutando de las diversiones y placeres, mi seor? pregunt. Quiz regrese despus de que me haya ocupado de l dijo el Caminante, y movi la cabeza sealando a Garth. Tambin volver para averiguar si has sabido recuperar el control de este plano, y espero por tu bien que todo est en orden cuando lo haga. El Caminante se volvi hacia la mujer desnuda que estaba reclinada sobre el divn de seda. Poda ver el terror en sus ojos. Alz la mano, y los rasgos de la mujer palidecieron a pesar de que hizo un desesperado intento de lanzarle una mirada lo ms seductora posible. El Caminante chasque los dedos, y un diamante magnficamente tallado del tamao de una pequea nuez apareci entre su pulgar y su ndice. Arroj el diamante entre los pechos de la mujer, baj el tramo de peldaos de la plataforma del trono y fue hacia Garth. Despus apur su copa y la arroj a un lado. Bien, tuerto... Has vencido dijo. Garth no dijo nada, y clav la mirada en el rostro del Caminante. Eso significa que te has convertido en mi sirviente de este ao sigui diciendo el Caminante. Ven conmigo y te mostrar todo cuanto deseas y mereces conocer. El Caminante gir sobre s mismo y empez a cruzar la arena. Proclamo a Garth, al que llamis el Tuerto, vencedor de este Festival. Hubo una ondulacin de vtores y aclamaciones, pero la gran mayora de espectadores permanecieron en silencio. El Caminante frunci el ceo y se volvi hacia Garth. Creo que tu victoria no les ha complacido demasiado dijo. Quiz sean otras cosas las que no les gustan, mi seor replic Garth en voz baja y suave. El Caminante fue hacia Varena, cuyo cuerpo estaba siendo sacado a rastras de la arena por su sirviente y Hammen. Deberas reclamar su bolsa, ya que tienes el derecho a hacerlo. Sospecho que no voy a necesitarla all donde ir. El Caminante dej escapar una risita ahogada y asinti. Baj la mirada hacia los dos monjes arrodillados junto al crculo que

sostenan una gran bolsa de seda que contena el tributo de man. La bolsa pareca palpitar con una deslumbrante irradiacin luminosa. Kuthuman alarg codiciosamente las manos hacia ella, la cogi y se volvi hacia Zarel. Sospecho que no hay tanto como esperaba murmur. Zarel inclin la cabeza y no dijo nada. Si es as, sabes que no tardar demasiado en volver sigui diciendo el Caminante. Por qu no averiguarlo ahora? pregunt Garth. Kuthuman se volvi hacia l, y una sombra de preocupacin ensombreci sus rasgos durante un momento. Ms tarde dijo, y pronunci aquellas dos palabras en un tono helado mientras se volva nuevamente hacia Zarel, quien estaba mirando fijamente a Garth con un odio nada disimulado. Es hora de irse anunci despus, y clav su glida mirada en Garth. Esto va a resultar muy divertido... murmur. El Caminante alz las manos. Garth sinti como si acabaran de colocar una pantalla opaca a su alrededor, y el mundo que haba ms all de ella se convirti en una sombra borrosa medio oculta entre neblinas. Los sonidos quedaron distorsionados, como si la multitud estuviera gritando desde el fondo de una gigantesca caverna subterrnea. El mundo se oscureci. Alz la mirada y vio que el sol, que haba estado ardiendo con un resplandor llameante sobre su cabeza, se haba convertido en un crculo rojo oscuro. El cielo se ennegreci rpidamente y la noche se fue extendiendo por l. Y un instante despus sinti que caa. Not un repentino vaco en el estmago y tuvo que reprimir el impulso de lanzar un grito de pavor, y durante un momento se pregunt si estara muerto. El suelo ya no se hallaba debajo de sus pies, pero no poda or el siseo del viento y no haba ninguna sensacin de estar volando. La sombra opaca pareci espesarse a su alrededor, y todo se volvi ms oscuro. Garth volvi a alzar la mirada hacia el sol, y vio que haba desaparecido. Un angosto cono de cegadora claridad prpura del que escapaban deslumbrantes trazos de luz flotaba sobre su cabeza, y sin embargo Garth tuvo la extraa sensacin de que en realidad no poda ver la luz y de que se limitaba a percibirla con otro sentido que no era la vista. Quera extender las manos hacia aquellas luces y tocarlas, pero saba que se encontraban demasiado lejos. Baj la vista hacia sus pies. Un disco rojo oscuro se estaba empequeeciendo a gran velocidad por debajo de l, y Garth vio cmo se iba encogiendo hasta convertirse en un puntito luminoso, y las luces que desfilaban velozmente junto a l pasaron en un instante del prpura al rojo y desaparecieron. Garth se sinti invadido por una repentina oleada de poder, y un

nuevo deleite de una intensidad que jams haba podido imaginar se adue de l, pues era como si el universo infinito hubiera quedado reducido a un juguete que reposaba en la palma de su mano. Disfrut de aquel poder y se entreg a l, y permiti que fuese recorriendo toda su alma. El tiempo perdi todo sentido o significado, y Garth ya no estuvo muy seguro de si slo haba transcurrido un segundo o varios eones. Ahora conoces el poder del infinito le susurr una voz. Garth fue consciente por primera vez de que no estaba solo y de que haba una presencia junto a l. Era oscura e imponente, pero en aquel instante casi pudo percibir una benigna diversin, como si el Caminante fuese un afable anciano que mostraba nuevos prodigios a un nio. El poder que puedes controlar no es nada comparado con lo que soy dijo el Caminante. La luz que brillaba delante de l volvi a cambiar pasando del prpura a la gama de los azules y los verdes, y despleg una variedad infinita de un milln de matices. Garth tena la sensacin de estar avanzando a toda velocidad hacia el corazn de un sol que estuviera estallando en un sinfn de arco iris de fuego. Era como si pudiera extender las manos y hacer que los soles salieran despedidos hacia sus rumbos con un leve empujn de un dedo, como si las palmas de sus manos pudieran dar forma a los mundos y su aliento fuese capaz de hacer girar el firmamento. Se senta como si se hubiera convertido en un dios, y el poder que acompaaba a aquella nueva sensacin era capaz de consumirlo todo y se infiltraba en su alma con una fuerza terriblemente seductora. Ri, y su voz cre ecos que resonaron en la noche. La sensacin de estar cayendo desapareci, y Garth sinti una repentina presin en las plantas de los pies. Al principio todo estaba muy oscuro, pero una luz caliginosa fue apareciendo poco a poco y Garth qued envuelto en una difusa claridad, como si estuviera contemplando el sol desde las profundidades del mar. La luz gir y centelle, y acab cobrando forma. Se encontraba en un bosquecillo lleno de frescor y sombras, y los rboles que se alzaban a su alrededor extendan sus troncos hacia un cielo de un azul cristalino salpicado de nubecillas blancas que flotaban a la deriva por l. El aire estaba impregnado por los perfumes de las flores de primavera. Pjaros tropicales en cuyo plumaje brillaban el rojo, el verde, el amarillo y un blanco tan impoluto que casi cegaba revoloteaban velozmente de un lado a otro, y sus canciones lo envolvan todo en ecos que parecan surgir de un coro celestial. Garth gir sobre s mismo y sonri mientras los contemplaba. Es como el paraso murmur, y se sorprendi ante el temblor de

su voz y la lgrima que le ceg de repente. Y el recuerdo surgi de la nada con una increble claridad. Era clido y suave, y estaba impregnado por la delicada luz de la infancia. Estaba en el jardn del palacio de invierno de su padre, all en las lejanas tierras del sur. Mir a su alrededor y vio uno de sus juguetes favoritos sobre la hierba, un caballo balancn encima del que pasaba horas mientras soaba con cargas heroicas llenas de gloria. Junto a l haba un mamut de suave peluche que haba perdido el colmillo derecho y cuyos flancos estaban llenos de los pequeos nudos que sus deditos haban ido creando al retorcer y entrelazar el pelaje. Es un sueo... Pero no lo era. Se arrodill sobre la hierba y extendi la mano, y sus dedos rozaron el caballito e hicieron que se balanceara lentamente hacia atrs y hacia adelante. Y entonces oy una risa suave, un sonido maravillosamente clido y lleno de amor. Pap... Se puso en pie y mir a su alrededor con nerviosa expectacin. Una sombra se movi detrs de unos matorrales repletos de enormes flores amarillas y anaranjadas. Y durante un momento sinti como si los aos se hubieran esfumado, y fue como si nunca hubieran transcurrido. Puedo ver. Puedo ver con los dos ojos! Avanz como en un sueo, corriendo sobre piernas repentinamente acortadas y ri, y su voz estridente hizo vibrar el aire con sus chillidos de placer. Volvi a or aquella risa maravillosa. Ven, Galin... Mam te est esperando. La sombra surgi de entre los matorrales y los troncos. Era un hombre alto y pelirrojo de barba y bigote recortados. Su frente estaba ceida por una diadema de turquesas, y llevaba una holgada tnica con delicados bordados azules por nico adorno. Pap! Corri alrededor de una fuente llena de chorros que bailaban y caan con un alegre chapoteo. Una suave brisa hizo temblar los chorros y le roci con una fina niebla de agua, y su frescor y los arco iris de luz que flotaban en ella hicieron que riese de puro placer. Alz las manos hacia su rostro para secarse los ojos. Y su mano encontr el parche que tapaba el agujero en el que haba estado su ojo izquierdo. Apart la mano sintindose perplejo, y todo se desvaneci en ese instante. El jardn se derriti y dej de existir con una ltima ondulacin, y durante un instante fugacsimo le pareci estar viendo a su padre inmvil delante de l, con las manos extendidas y sus ojos llenos de tristeza y amor clavados en su rostro. La imagen se alej a

toda velocidad como si estuviera precipitndose por un tnel muy largo lleno de negrura, y ech a correr hacia ella mientras extenda los brazos para que no se le escapara. Pap? La imagen se detuvo durante un momento. Los ojos llenos de tristeza seguan clavados en su rostro y una mano se extenda hacia l como si le llamara, y dio un paso hacia ella. No! Est muerto, fue asesinado... La imagen se desvaneci y Garth gir sobre s mismo mientras las lgrimas se deslizaban por su rostro. Volvi a alzar la mirada. Estaba inmvil en una llanura llena de sombras que se extenda interminablemente hasta perderse en la eternidad. No haba ningn sol brillando en el cielo, y el mundo pareca estar iluminado por una enfermiza claridad cuyo origen no poda ser detectado. Nubes color verde oscuro que se movan con una rapidez imposible se agitaban y temblaban sobre su cabeza. El viento era hmedo y fro, y estaba saturado por un humo acre en el que se agazapaba la pestilencia de la podredumbre. Una oscuridad ondulante y a medio formar se agitaba ante l, una masa de penumbra y tinieblas tan impalpable como la niebla. La masa se movi de repente y una tnica negra alete en la brisa, y Garth entrevi un rostro tan delgado y anguloso que pareca una calavera. La visin slo dur un instante, pero bast para que sintiera cmo se le helaba la sangre en las venas. La silueta oscura se fue acercando lentamente. Quera evitar que sufrieras y hacrtelo lo ms fcil posible susurr una voz. Habras muerto creyendo que abrazabas a tu padre. As que sta es la recompensa por haber vencido replic Garth en voz baja y suave. Lo sabas desde el principio, verdad? Garth asinti. El Caminante dej escapar una risita ahogada. Me interesas, Garth... O debo llamarte Galin? Llmame Garth. Galin muri hace mucho tiempo. Lstima... No te he olvidado. Eras listo y ardas en deseos de aprender, y fuiste capaz de usar el man prcticamente desde el da en que naciste. Ah, s, llevas una sangre magnfica en las venas... Hubo un tiempo en el que mi padre y t erais amigos. En una ocasin te salv la vida. La sombra asinti. Cuando todo era joven, cierto... murmur Kuthuman. Y por eso quera que tuvieras una muerte lo ms dulce posible, en memoria de una amistad que existi en otra era. Kuthuman suspir, y haba un cansancio infinito en su voz. Pero por desgracia eres demasiado fuerte, y fuiste capaz de ver lo que se ocultaba detrs del espejismo.

Garth no dijo nada. El poder del espejismo haba sido tan inmenso que an senta deseos de llorar, y jams admitira que hubo un momento en el que se haba dejado engaar por completo. Matas a todos los vencedores del Festival, verdad? Albergas la esperanza de que haga una excepcin contigo, tal vez? No. Te conozco lo suficiente como para no esperar algo semejante... Y adems, hay demasiadas cuentas pendientes entre nosotros. La sombra suspir, y Garth se sorprendi al ver que se sentaba ante l. Slo puede haber un final para ti, pero no tiene por qu llegar ahora mismo. Sintate. Debes de estar muy cansado. Garth titube. Oh, no temas: nada de trucos, de acuerdo? Ahora que lo sabes... Bien, eres el hijo de un amigo y te debo una explicacin. Adems, ser un placer poder hablar como lo haca en el pasado, sin miedo abyecto y sin mentiras. Cuando te llegue el fin, permitir que te enfrentes a l como un hombre y con un arma en la mano. Tienes derecho a ello. Garth se sent sobre aquel suelo helado. La sombra suspir. Siempre mato al vencedor del Festival. Quieres eliminar posibles competidores futuros, verdad? Por supuesto. Lo lgico sera pensar que esos pobres estpidos que compiten con tanto entusiasmo ya lo habran adivinado a estas alturas, verdad? Como ocurre en tu mundo, en el mundo que en tiempos fue mi nico reino, el man es muy escaso... Va siendo extrado lentamente de las tierras despus de haber sido creado por la fuerza vital de cada criatura que alienta, y despus es domesticado y controlado por los pocos que han nacido con el poder de verlo, concentrar sus capacidades y utilizarlo. Necesit una gran cantidad de ese man para poder derribar las barreras que se alzan entre los mundos y caminar de uno a otro como un semidis. Hace falta el tributo de muchos mundos para que mi poder se mantenga y contine creciendo. Teniendo en cuenta todo esto, piensas acaso que voy a compartir un poder semejante con otros? El poder de caminar entre los mundos y de ser un Caminante se sostiene sobre eso. Si permitiera que otros obtuvieran ese poder, se convertiran en una amenaza a medida que fueran volvindose ms potentes. Y lo que haces es estrangularles en la cuna. Permites que escojamos al que podra llegar a convertirse en la prxima amenaza, y despus te lo llevas y acabas con l. La sombra asinti. Verdaderamente lamentable e infortunado, verdad? murmur, como si las oscuras necesidades de la realidad le resultasen muy

desagradables. Si no lo hiciese, podra llegar el da en el que alguien conseguira acumular el man suficiente para ser capaz de atravesar el velo que se interpone entre los mundos y caminar de uno a otro tal como yo hago ahora. Y si lo hicieran, qu ocurrira entonces? Pues que habra una contienda ms en un universo que ya est lleno de ellas... Sabes que Zarel est acumulando el man..., tu man..., para poder atravesar el velo, verdad? Vaya, vaya... Te dedicas a difundir rumores? Garth sonri. Tengo un motivo para hacerlo. Volverme contra mi sirviente? Tal vez. La sombra se ri. Zarel es ambicioso, desde luego, y lo he sabido desde el principio. Es tan ambicioso que estuvo dispuesto a ayudarme a matar a tu padre no por lealtad a m, sino sencillamente para quitarme de en medio, sabiendo que eso le permitira ir preparndose poco a poco para dar el ltimo paso. No me ests diciendo nada que no sospechase ya. Y...? La sombra guard silencio y pareci hacerse un poco ms pequea. Garth mantuvo la mirada clavada en ella y fue sintiendo cmo el poder iba abandonando a Kuthuman hasta que ste casi hubo desaparecido. Despus transcurrieron largos minutos en los que ninguno de los dos se movi, y entonces el poder volvi de repente. Un enfrentamiento en algn otro lugar? pregunt Garth. La sombra asinti. Es igual en todas partes, verdad? pregunt Garth en voz baja y suave, y en su tono haba algo que casi pareca simpata. S. Cuando atraves la barrera... No s por qu, pero pens que era libre. Garth tuvo la impresin de que casi poda ver una sonrisa melanclica en el rostro de la sombra. Ah, aquellos primeros momentos... sigui diciendo Kuthuman. Estuvieron llenos de un deleite que se encuentra ms all de cuanto puede concebir la imaginacin. Era como una alegra infantil por todo lo que se mostraba nuevo, fresco e inocente ante mis ojos, como si estuviese viviendo el primer da de la creacin... Vol de un lado a otro igual que un guila, abrindome paso a travs del velo del tiempo, de las lgrimas y de la eternidad. Crea que la muerte ya nunca sera capaz de tocarme. Sera eternamente joven, y me dedicara a recorrer el pasillo del tiempo y controlara todo lo que estaba contemplando. Kuthuman guard silencio durante un momento. Luego aadi:

Y despus me encontr con los otros... Que eran Caminantes, al igual que t. La sombra asinti. Tendras que habrtelo imaginado dijo Garth. Nuestras leyendas hablan de los das ms jvenes en los que haba semidioses que se enfrentaban entre s por el control de nuestro mundo, y de cmo desaparecieron de repente y nos encontramos solos. Tendras que haber supuesto que te encontraras con esas criaturas. Me hallaba bajo los deliciosos efectos de la embriaguez del poder. Pens que las leyendas no eran ms que eso, meras leyendas... O, en el peor de los casos, que en el pasado hubo otros como yo que se haban matado entre ellos, y que despus el universo haba quedado totalmente vaco salvo por el poder del Eterno. Descubriste que no era as. El universo est lleno de batallas y enfrentamientos. Estoy sentado ante ti, y hablo contigo, y, en este mismo instante, lucho desesperadamente para conservar lo poco que tengo. Estoy recorriendo los otros reinos, combatiendo y utilizando el man, obteniendo man como recompensa a mis victorias y perdindolo por mis derrotas. Existen poderes muy superiores a m y tan terribles que incluso yo aparto la mirada y palidezco ante ellos, y hay quienes me despojaran de mi fuerza como si estuvieran extrayendo la sangre de mis venas. Y si me vencen... Bien, entonces me convertir en un cascarn reseco que vagar a la deriva impulsado por los vientos de la eternidad, condenado a no vivir jams y, al mismo tiempo, condenado a no morir nunca. El mismo destino que t has impuesto a otros. La sombra dej escapar una risita tan helada como la noche eterna. Ah, cmo he hecho huir a mis enemigos ante m y cmo he redo al escuchar sus lamentos... He irrumpido en sus mundos, y me he adueado de lo que es mo por derecho. Aquello que no poda conservar fue destruido o corrompido para que no les sirviera de nada, y el man fue extrado de sus tierras y pas a mis manos. Ahora controlo muchos planos, y soy seor de un nmero inimaginable de reinos... Pero t nunca tendrs suficiente. Nunca llegars a conocer la paz, verdad? La sombra se removi. Quiz seas demasiado sabio, Garth. Bien, por una vez no hay eleccin... O crecer o ser expulsado al vaco, despojado de todos los poderes y con toda la eternidad extendindose ante ti o hasta que el Eterno vuelva a actuar y trace el final del crculo dejndolo cerrado. As pues, no hay eleccin y no hay ninguna posibilidad de escoger. La contienda contina sin descanso y sin tregua. Y en este mismo instante ya ests llegando al lmite de tus

capacidades, y apenas si eres capaz de conservar lo que tienes. Cmo lo sabes? Porque de no ser as te habras quedado ms tiempo despus del Festival. Te habras acostado con mujeres, habras bebido ros de vino y te habras divertido disfrutando de la adoracin de la multitud; pero apareciste para recoger tu tributo de fuerza y poder, y slo te quedaste un momento antes de volver a toda prisa a este lugar... Y Garth movi una mano en un gesto que abarc las llanuras oscuras en las que no exista el tiempo. Tenas que volver enseguida a este mundo muerto de tinieblas y negrura. La sombra asinti. Y por qu aqu? prosigui Garth. Este lugar es el mismsimo infierno... Te imaginaba cruzando el infinito a grandes saltos o habitando palacios de oro en mundos llenos de placeres y deleites insuperables. Por qu este mundo de pesadilla? Porque este lugar es el corazn de mi reino. Desde aqu puedo llegar al resto de sitios sin importar lo lejos que estn, y desde aqu puedo erigir los muros que mantienen a raya a los otros. Cuando camino por un reino y asumo la forma mortal, quedo cegado y no puedo saber qu planes pueden estar urdiendo mis enemigos. Slo he estado fuera durante un instante brevsimo para volver al plano en el que nac a recoger mi tributo, pero bast para que perdiera el acceso a todo un plano de existencia, y ahora debo luchar para recuperarlo..., tal como estoy haciendo mientras hablamos. La voz de la sombra estaba impregnada de un cansancio tan enorme que Garth casi sinti una punzada de compasin, como si fuera posible compadecer a la criatura que le haba arrebatado todo cuanto am en el pasado. Garth se ech a rer, y la carcajada pareci extraamente fuera de lugar en aquellas llanuras ridas y tenebrosas. Se puso en pie, gir sobre s mismo y mir a su alrededor. Te he odiado durante toda mi vida dijo. Hubo un tiempo en el que eras Gran Maestre, y llevabas casi un milenio sindolo. Y lleg un momento en el que empezaste a temer a la muerte, y deseaste el poder del infinito... Pervertiste todo aquello que haban sido las Casas y el propsito del man. Utilizaste su poder para atravesar el teln que se interpone entre los mundos, para poder ir de uno a otro como un semidis y llegar a ser inmortal. Y ahora resulta que ste es el reino que has conquistado! Garth se ech a rer y seal la oscuridad caliginosa. La sombra se puso en pie. Te he dejado seguir viviendo unos momentos ms porque me diverta hacerlo dijo. Tu padre haba sido mi amigo, y por eso te he concedido esta merced. Pero tu presencia ha dejado de divertirme. Piensa en eso. Hubo un tiempo en el que mi padre, un simple

mortal, tena un concepto tan elevado de ti y te amaba tanto que estuvo a punto de morir para salvarte de un asesino. Las seales de esa daga envenenada siguieron siendo visibles en su cuerpo hasta el da en que muri. Sabes una cosa? Hubo un tiempo en el que alguien como mi padre te am y te llam amigo, cuando una mujer te am con una intensidad tan apasionada que su corazn se rompi en mil pedazos cuando la abandonaste, y ahora slo es capaz de sentir odio y amargura porque todava no te ha olvidado. Renunciaste a todo eso..., a cambio de esto. La emocin enronqueci la voz de Garth. Mi padre confiaba y crea en ti hasta que muri entre las llamas despus de que Zarel, tu rastrero sirviente, le hubiese arrebatado los ltimos vestigios de su poder para que fuesen utilizados en tu oscura y loca empresa sigui diciendo. La perspectiva de perder lo que controlas ahora te resulta tan aterradora que te has desterrado a ti mismo a este mundo oscuro, y te has vuelto incapaz de disfrutar ni siquiera de los placeres de un mendigo: la caricia del sol en el rostro, la risa de los nios, el sabor del vino o el del pan... No sabes nada sise la sombra. Tu padre podra haber sido el Gran Maestre despus de que yo me hubiera ido, y t podras haberle sucedido en el cargo. Fue su arrogancia la que provoc su destruccin y la que hizo caer la maldicin de la semiceguera sobre tu cabeza. Mi padre escogi la muerte porque la prefera a la esclavitud. Basta! murmur la sombra. Tu valor como diversin se ha agotado. Y lo ms curioso es que hubo un momento en el que casi llegu a pensar en perdonarte la vida... Habra sido un gesto sentimental dirigido a un universo implacable que no conoce la compasin. No creo que vaya a hacerlo. Entonces adelante dijo Garth sin inmutarse. La sombra empez a erguirse y extendi los brazos. Garth sonri y tambin empez a alzar los brazos. La sombra titube y se ech a rer. No has respondido a la primera pregunta que te hice. No cabe duda de que ya sabas que mato a los vencedores del Festival para evitar que llegue un da en que puedan acabar convirtindose en una amenaza. As pues, por qu has seguido combatiendo hasta alcanzar la victoria final? Porque creo que tambin puedo vencerte dijo Garth con voz firme y tranquila. La sombra se ri. Y entonces sers como yo, eh? No cabe duda de que has disfrutado de un excelente adiestramiento. Dejaste abandonado a tu sirviente para que muriese, y asesinaste a una mujer a la que amabas para poder tener esta posibilidad. T la habras matado replic Garth sin inmutarse. Me gustara

pensar que la salv. Cunta lgica... Ests hecho un autntico filsofo, eh? Pero aun as la mataste. Garth lanz un grito de ira, alz la mano y atac. La sombra dej escapar una risita despreocupada y esquiv la bola de fuego sin ninguna dificultad. No se te ha ocurrido nada mejor para empezar? Me temo que esto va a resultar muy aburrido... Transmite mis saludos a tu padre. Garth sinti el repentino impacto de un vendaval surgido de la nada, y el aire se esfum a su alrededor. Intent respirar, se dobl sobre s mismo y empez a jadear y toser, asfixiado por la nube verde de humo sulfuroso que haba cado sobre l.

Hammen haba rodeado los hombros de Varena con sus brazos y estaba intentando llevarse el cuerpo mientras Zarel y todos los dems se hallaban distrados por la presencia del Caminante. La sirviente de Varena apenas pareca capaz de moverse, y todo su cuerpo temblaba a causa del llanto. Calla y aydame, muchacha orden Hammen. Aparta tus sucias manos de ella replic la joven. Deja que descanse en paz. Maldita seas, muchacha! Estoy intentando salvarla antes de que su cordn espiritual se rompa, as que aydame de una vez. La joven le contempl con los ojos muy abiertos, incapaz de moverse. Ah, que el Eterno se lleve a todas las mujeres... mascull Hammen, y por un momento sinti la tentacin de dejar caer el cuerpo y huir a toda prisa antes de que fuera demasiado tarde. Pero sigui luchando con el cuerpo y consigui ir apartndolo poco a poco del trono. No quera hacerlo, pero acab alzando la mirada y vio que el Caminante iba hacia Garth. No, maldicin... Dej a Varena en el suelo y empez a erguirse. El Caminante ya estaba alzando las manos. Hammen se sinti desgarrado entre dos lealtades, y acab tomando una decisin. Cogi el amuleto y el man que Garth le haba dado y puso el amuleto sobre la frente de Varena. Despus utiliz el poder del man para llamar a su espritu, y apenas lo hizo se dio cuenta de que slo segua unido al cuerpo por una hebra tan delgada que resultaba casi imperceptible. Hammen se sorprendi al ver que el espritu le opona resistencia y que intentaba liberarse y romper el cordn que continuaba unindole a su forma mortal, crendole tantas dificultades que acab vindose obligado a emplear todas sus fuerzas para desplegar sus pensamientos y capturarlo. Hammen tir del espritu de Varena, y sigui forcejeando con l hasta que lo hubo obligado a volver a su cuerpo. La sirviente de Varena dej escapar un jadeo de asombro cuando oy el gemido ahogado que surgi de los labios de su seora. Una nube oscura ocult de repente la luz del sol y Hammen alz la mirada hacia la tormenta que haba empezado a girar y agitarse en el cielo, y despus se volvi rpidamente hacia la joven. Mantn el amuleto sobre su frente! Hammen desenvain su daga, se inclin sobre Varena y cort la delgada tira de cuero que una la bolsa de hechizos a su cinturn, y despus se irgui y percibi la presencia de los poderes que controlaba. Lanz una rpida mirada por encima de su hombro y vio un grupo de luchadores de la Casa Naranja que se aproximaban, y movi una mano indicndoles que deban llevarse el cuerpo.

Despus se puso en pie y extendi la mano. Zarel, maldito bastardo! Su voz reson por toda la arena y la multitud, que haba estado contemplando la ascensin del Caminante, se removi nerviosamente en los graderos y se sumi en un silencio absoluto al escuchar el grito de desafo lanzado por Hammen. Zarel se volvi hacia Hammen y empez a levantar las manos. Eres un bastardo, Zarel... Los juegos no son ms que un fraude! T y los Maestres de las Casas sabis que el ganador no es sacado de este plano para servir al Caminante, sino para ser asesinado por l. Y t eres su cmplice! Zarel lanz un grito de rabia y extendi las manos hacia Hammen, pero ste invoc el poder del man de Varena y desvi las llamas sin ninguna dificultad mientas contemplaba a Zarel con los labios fruncidos en una mueca burlona. Despus alz las manos y derrib a Zarel con una rfaga de llamas. El caos se adue de la arena. Norreen surgi de la seccin en la que haba estado Garth antes de librar el ltimo combate. La benalita alz la espada sobre su cabeza y se lanz al ataque mientras volva la mirada hacia la multitud, apremindola a que la siguiese. Los espectadores salieron de los graderos como una incontenible oleada oscura. Hammen se envolvi en una nube de humo verde y fue retrocediendo hacia Varena mientras los luchadores y guerreros de Zarel se apresuraban a avanzar para proteger a su seor. Hammen logr llegar hasta Varena, y lanz un grito de rabia al ver que el avance de los luchadores de Fentesk que se disponan a ayudarla haba sido frenado por los hombres de Zarel y que aqullos haban acabado girando sobre s mismos para iniciar una apresurada retirada. Pero la multitud segua avanzando, y unos segundos despus Hammen se encontr en el centro de una encarnizada pelea cuerpo a cuerpo. Intent mantener a Varena de pie para que no fuese pisoteada en aquella confusin. Alguien le empuj a un lado apartndole sin ningn miramiento, y unas enormes manazas se extendieron para coger a la mujer. Hammen alz la vista y se encontr contemplando a Naru, que sonrea de oreja a oreja. Yo llevo a la mujer donde t quieras. Norreen se abri paso a travs del gento para reunirse con ellos, y fueron retrocediendo lentamente hacia uno de los tneles de acceso; pero cuando llegaron a l Hammen afloj el paso y acab volviendo la cabeza para mirar hacia atrs. Esos pobres bastardos necesitan alguien que les gue en el combate murmur. Creo que en estos momentos deberas limitarte a pensar en salvar tu pellejo, anciano dijo Norreen. Hammen mene la cabeza.

Ya lo hice en una ocasin, y he tenido que vivir con ese peso sobre mi conciencia desde entonces replic. Bien, supongo que estoy cansado de vivir... Volvi a alzar la mirada hacia el cielo. Especialmente ahora... Ests loco, viejo dijo Naru. Pens que seras un buen sirviente para m ahora que el tuerto se ha ido, pero ests loco. El gigante se ech a rer. Ensale a este montn de msculos dnde ha de llevarla, Norreen dijo Hammen. Creo que ya no estara a salvo en la Casa. Y un infierno! He de luchar, y adems la odio. Condenada benalita... Haz lo que te he dicho, de acuerdo? Es lo que Garth hubiese querido. Norreen baj la cabeza. Muchsimas gracias. Hammen sonri. Y ahora vete. El viejo gir sobre s mismo y se intern entre la multitud. Su voz se alz por encima del tumulto, llamando a gritos a los miembros de su antigua hermandad para que se reunieran con l. Vamos dijo Naru. Baj la mirada hacia Norreen y sonri. Naru es muy afortunado. Ahora tiene dos mujeres. La espada de Norreen se movi con la velocidad del rayo y el filo se desliz sobre la pierna de Naru. El gigante chill y dio un paso hacia atrs. Adelante, buey estpido dijo Norreen. Encontraremos un sitio donde dejar a esta mujer y luego volveremos a la batalla.

15
Garth avanz tambalendose a travs de la nube oscura. Apenas poda ver, y el aire impregnado de venenos le estaba asfixiando. Volvi a erigir un crculo de proteccin que filtr los venenos y permiti que un poco de aquel aire respirable que necesitaba tan desesperadamente entrara en sus pulmones. Un nuevo ataque cay sobre l, y el crculo se desmoron. Garth mascull una maldicin y levant las manos por encima de la cabeza trazando otro crculo, y la barrera volvi a quedar erigida a su alrededor. Esper con todo el cuerpo en tensin, pero no hubo ningn ataque. Garth despleg sus sentidos e inici un cauteloso sondeo. El Caminante estaba all, y sin embargo no estaba. Garth se dio cuenta de que estaba luchando, pero sus esfuerzos iban dirigidos contra otro contrincante al que percibi como un ser oscuro y poderossimo. Por fin dispona de un poco de tiempo, y Garth lo aprovech mientras su enemigo se vea distrado por otra contienda con un adversario mucho ms insidioso y peligroso. Garth hizo acopio de fuerzas, y despus recurri a hechizos que hicieron que esas fuerzas se doblaran y volvieran a doblarse. Alz la mano y form un crculo delante de su ojo con el ndice y el pulgar, y cre el poder que le permitira ver los hechizos de su oponente. Garth qued perplejo y asombrado por todo lo que vio. Haba centenares de hechizos, muchos de ellos nunca imaginados hasta aquel momento y obviamente tomados de reinos y planos de existencia que eran desconocidos para los mortales..., y sin embargo tambin haba una debilidad. El man, el precioso man que alimentaba el poder de los hechizos, era dbil y estaba muy disperso, pues tena que emplearse para librar una mirada de batallas. Sus sospechas no haban estado erradas. Todo lo que haba averiguado durante aos de desarrollo y de urdir planes era verdad. Aquellos libros, cuya tinta haba ido perdiendo la negrura con el paso del tiempo hasta volverse casi ilegible, escondidos en el refugio al que le haba enviado su padre, aquel lugar en el que haba estudiado y aprendido, hablaban de aquello. Lo que su padre haba sospechado y anotado en ellos era cierto, y por fin acababa de comprobar que el control que los Caminantes ejercan sobre sus poderes tena un punto dbil despus de todo. Garth sonri para sus adentros y sigui haciendo acopio de fuerzas. La contienda entre el Caminante y su otro enemigo lleg a su fin y el poder del Caminante volvi a quedar concentrado en aquel plano, y la sombra se volvi hacia Garth. Lamento esta interrupcin dijo el Caminante de los Planos, y su

voz apenas era un murmullo fantasmal. Uno de mis enemigos pens que era el momento ms adecuado para tratar de recuperar lo que le haba arrebatado. Supongo que comprenders que esa repentina irrupcin en mis dominios era mucho ms importante que nuestro insignificante jueguecito, naturalmente... Por supuesto. Ah... Veo que has sabido aprovechar bien el tiempo. Tu poder es ms grande. Excelente, excelente... Eso har que el desafo resulte ms divertido. Normalmente cuando traigo a un ganador aqu, siempre se arrastra ante m y gimotea al enterarse de cul es el destino que le aguarda, pero t llevas la sangre de tu padre en tus venas. Eso me gusta. Empezamos? Garth extendi las manos. El Caminante le imit, y la llanura tenebrosa en la que se encontraban qued repentinamente iluminada por una claridad iridiscente. Las nubes verdosas retrocedieron para revelar un sol rojo oscuro que ocupaba la mitad del cielo. Un crculo dorado surgi de la nada para delimitar una explanada que se extenda hasta perderse en el horizonte, que pareca estar imposiblemente lejano. He aqu una arena donde podremos disfrutar de nuestra diversin anunci el Caminante. Un parpadeante resplandor rojizo ilumin el campo, y un instante despus toda una horda demonaca armada con tridentes y cimitarras sobre la que se alzaban estandartes adornados con crneos qued desplegada encima de l. Los demonios lanzaron un estridente alarido y cargaron contra Garth. Garth extendi las manos, y un muro viviente se alz ante l y detuvo momentneamente el ataque. Un movimiento de ataque sigui al movimiento defensivo. Un Seor del Abismo controlado por el Caminante surgi del suelo, y Garth respondi haciendo que se volviera contra las hordas demonacas. El monstruo las destruy, soltando rugidos de placer mientras desgarraba a las criaturas y las devoraba. Una fuerza oscura de la naturaleza fue invocada a continuacin para que hiciese pedazos al demonio. Bandadas de dragones aparecieron en el cielo y lucharon sobre sus cabezas, los doppelgangers se enfrentaron entre s, las hidras entablaron batalla sobre el muro, que se derrumb con un estruendo ensordecedor, y los djinns combatieron en el suelo entre los dos oponentes. Resultas mucho ms entretenido que los dems anunci el Caminante. Si no tuviera compromisos urgentes que atender en otros planos, creo que permitira que esta pequea diversin durase ms tiempo. Pues entonces ponle fin de una vez se burl Garth. O ser quiz que no posees la fuerza necesaria para hacerlo? Hazlo, y vete al infierno.

El Caminante alz las manos mientras mascullaba una maldicin iracunda y dio un paso hacia adelante. Garth retrocedi tambalendose, empujado por un poder invisible que desgarr su alma. Cre una hilera de guardaespaldas para que soportaran el castigo, pero unos minutos despus todos se haban derrumbado y moran entre convulsiones agnicas. Nuevos golpes llovieron sobre Garth erosionando sus fuerzas, y empez a desfallecer hasta que lleg un momento en el que fue incapaz de seguir erguido y acab quedando de rodillas en el suelo. El Caminante avanz y baj la mirada hacia l. Garth estaba doblado sobre s mismo y jadeaba intentando tragar aire. Lstima, Garth el Tuerto... Tu visita me ha resultado muy agradable. Ah, percibo que tu fuerza vital casi se ha agotado. Garth alz la mirada hacia l. Su rostro estaba muy plido y tenso. Vete al infierno, bastardo. El Caminante suspir. Creo que ya estoy en l. Alz la mano y empez a bajarla para descargar el golpe final. Garth levant la mano y recurri al nico hechizo que haba estado manteniendo oculto hasta aquel momento. El golpe de su oponente cay sobre l, y durante un momento Garth pens que su conjuro no haba surtido ningn efecto y que estaba cayendo hacia las tierras de los muertos..., y entonces el hechizo actu. Todo el castigo que haba sufrido se disip y Garth se recuper por completo, y todos los daos que haba padecido cayeron sobre su oponente en ese mismo instante. El Caminante dej escapar un estridente alarido, y retrocedi tambalendose mientras su cuerpo de sombras siseaba y pareca empequeecerse para acabar cayendo al suelo, donde empez a retorcerse y temblar. Los aullidos de agona que lanzaba hicieron que Garth se tapase el ojo para evitar su destruccin. Un instante despus ya estaba en pie y corra hacia el Caminante. La sombra estaba cambiando, y empezaba a adquirir una forma casi humana. Garth volvi a utilizar su poder para ver dentro de ella y percibir todos los recursos con que contaba su oponente. Encontr lo que buscaba y captur la forma de poder que haba estado intentando detectar, y con ella el man de su mundo que lo controlaba y le daba fuerzas. El Caminante dej escapar un aullido de rabia impotente, e intent curarse mientras se debata frenticamente tratando de recuperar lo que le estaba siendo arrebatado. Garth invoc una mano invisible para aferrar el hechizo que abra la puerta de los mundos y cambiaba la realidad, y que era capaz de torcer el flujo del tiempo y hacer posibles todas las cosas. Despus enfrent su poder al del Caminante para arrebatarle el man que

ataba y controlaba el hechizo. El Caminante empez a recuperarse, y lanz un alarido de furia al ver que lo que le daba acceso a su mundo de origen le estaba siendo arrancado de entre los dedos. Garth sigui debatindose y se tambale de un lado a otro, ignorando el dolor que palpitaba en sus manos e intentando no sentir y no darse cuenta de que el fuego estaba ennegrecindole los dedos. Sinti cmo la presa que haba logrado establecer sobre el hechizo del Caminante empezaba a debilitarse a medida que su enemigo iba recuperando las fuerzas. Garth se retir al ncleo de su ser y recurri a las escasas reservas que le quedaban, y su poder y su man quedaron doblados en ese instante. Garth logr arrancar el control de la puerta de los planos a su oponente y retrocedi tambalendose. El Caminante se irgui, lanz un alarido de rabia demonaca y alz las manos hacia Garth. Lo tengo, maldita sea, pero no s cmo infiernos se utiliza..., pens Garth en el mismo instante en que el ataque caa sobre l. Sinti cmo el fuego y un calor tan intenso como el del sol envolva su cuerpo. Garth el Tuerto hizo acopio de todas sus fuerzas y las concentr en el poder de la puerta. El Caminante volvi a atacar gritando histricamente, y Garth se encontr precipitndose en el vaco.

Matadles a todos gru Zarel, y lanz una mirada llena de irritacin a Uriah. Quien no est conmigo est contra m. Debemos acabar con todas las Casas? S. Si les damos tiempo para que se organicen, pueden aliarse con el populacho y enfrentarse a mi poder. Quiero acabar de una vez con todo esto. Ya oste al Caminante, no? Dijo que volvera. Y qu dir de esta masacre? Zarel clav sus glidas pupilas en el enano. No estar aqu para orlo, as que no importar lo que diga pens mientras sonrea con satisfaccin para sus adentros. En cuanto disponga del man y haya conseguido hacerme con los libros de Kirlen, el camino quedar abierto ante m. Que nuestros luchadores y guerreros se preparen para salir del palacio en cuanto suene la campana de la medianoche. Contra las cuatro Casas, mi seor? A pesar de las deserciones y las muertes en la arena, todava cuentan con ms de doscientos cincuenta luchadores que oponer a los doscientos de que disponemos. Zarel lanz una maldicin ahogada y clav la mirada en las filigranas de oro que adornaban el suelo. Kirlen no poda ser sobornada salvo con ofertas de poder y, adems, era el primer objetivo y el ms importante de todos. Tulan y Varnel... No, le odiaban demasiado y nada podra hacer que dejaran de odiarle. Pero Jimak... S, a Jimak siempre se le poda sobornar para que cambiara de bando durante unos momentos, y ya tendra tiempo de eliminarle ms tarde. Vaca los cofres de oro como oferta de soborno. Envaselo inmediatamente a Jimak a cambio de su juramento de que se pondr de mi parte. Y qu le diris al Caminante si destrus a las otras Casas? Le dir que amontonar el man de los muertos alrededor de sus pies, y eso bastar para persuadirle de que no tome represalias contra m. Cuando todo esto haya acabado, podrs crear una nueva Casa y convertirte en su Maestre. Uriah asinti y sali lentamente de la habitacin. Zarel le sigui con la mirada. Y entonces t tambin tendrs lo que te mereces murmur. Zarel dio la espalda a la puerta. El corazn le estaba latiendo a toda velocidad. De cunto tiempo dispongo? se pregunt. Y adems, qu pretende el tuerto? Tal vez Kuthuman haya sido su autntico objetivo desde el principio, y puede que ahora mismo est intentando acabar con l... En ese caso, tanto mejor para m. Kuthuman tardar ms de lo que esperaba en poder volver, y yo ya me habr ido cuando lo haga. De lo contrario y si Kuthuman ha sido vencido, entonces el tuerto estar muy debilitado y resultar mucho ms fcil acabar con

l. Pero el primer paso que he de dar est muy claro: debo asegurarme de que Kirlen deja de existir, y he de conseguir que todos esos libros y pergaminos inapreciables suyos caigan en mis manos.

Kirlen de Bolk estaba encorvada sobre su trono. Habis encontrado a Naru? El mensajero mene la cabeza. Ha desertado junto con once de nuestros luchadores. Kirlen mascull una maldicin y escupi en el suelo de la sala del trono. Enviad mensajeros a las otras tres Casas orden. Zarel ha conseguido calmar a la multitud, al menos por el momento, y resulta obvio que ahora planea emprender alguna clase de accin contra nosotros. Podemos estar unidos..., o morir por separado. Planeo atacar cuando suene la campana de la medianoche. Diles que hagan lo mismo y podremos derrotarle. Quiero que te garanticen que as lo harn, y pdeles que ataquen el palacio sin ninguna vacilacin. Vete! El mensajero sali corriendo de la gran sala. Kirlen permiti que sus labios se curvaran en una leve sonrisa. El tuerto haba interpretado su papel a la perfeccin. El populacho haba atacado a Zarel, y el Gran Maestre haba replicado con una masacre tan implacable que las turbas se haban visto obligadas a dispersarse y huir. Pero despus Zarel no haba seguido atacndolas y, en realidad, no poda hacerlo, pues necesitaba conservar las fuerzas que le quedaban para utilizarlas contra las Casas. Slo un estpido poda llegar a pensar que las Casas no entraran en accin para derrocarle y aduearse de su man. Kirlen le conoca lo suficientemente bien como para saber que Zarel tema que las Casas pudieran obstaculizar sus planes e impedir su triunfo o, peor an, que llegaran a aliarse con el populacho para provocar su cada. El equilibrio se haba roto y ya no poda ser restaurado, pues haba demasiados odios hirviendo en todos los bandos. Haba llegado el momento de atacar a Zarel, y ponerse al frente del ataque le permitira sucederle en el cargo de Gran Maestre cuando expusiera la nueva y ya irrevocable situacin al Caminante una vez hubiera regresado. O quiz, y eso sera todava mejor pens, incluso podra desafiarle ms all del velo y cobrarme la venganza que tanto merezco. Pens en Garth, que haba creado aquella magnfica oportunidad para ella sin saber qu estaba haciendo. S, el tuerto le haba resultado muy til... Todos los odios de todos los bandos, que haban permanecido reprimidos durante tanto tiempo, haban acabado emergiendo gracias a l. Que toda la corrupcin hierva y estalle de una vez, pens Kirlen con una salvaje alegra. Y de repente se pregunt por qu Garth se haba puesto en manos del Caminante sin oponer ninguna resistencia y, en realidad, de tan buena gana. La nica explicacin era que tuviese un plan, desde luego, y Kirlen comprendi que sa era la respuesta obvia. Garth

siempre haba planeado desafiar al Caminante, derrotarle de alguna manera y convertirse en Caminante por derecho propio. En ese caso, Garth estara muy dbil despus de aquella terrible lucha, y eso quera decir que la posibilidad de alzarse con el triunfo estaba todava ms prxima de lo que Kirlen haba credo en un principio. La oportunidad exiga actuar sin demora, y Kirlen se puso en pie y llam a sus luchadores para que empezaran a prepararse.

Tulan de Kestha y Varnel de Fentesk permanecan inmviles entre las sombras mientras contemplaban la Plaza con el rostro lleno de preocupacin. Esa vieja arpa tiene razn dijo Tulan con voz temblorosa. Zarel est planeando acabar con todos nosotros, desde luego... Este juego del equilibrio de poder ya ha durado demasiado tiempo. O le matamos o l nos matar. Tal vez podamos salir beneficiados en ambos casos replic Varnel sin inmutarse. Kirlen atacar. Esto no es un truco para hacernos salir de nuestras Casas mientras ella se queda a un lado y espera. Su pasin por el poder ha acabado consumindola, y adems... Bueno, tiene razn, y t lo sabes. Nuestros mejores luchadores han ido muriendo en la arena durante estos tres ltimos das. Si tiene que haber un momento en el que Zarel pueda vencernos, ha de ser ahora. Y sin embargo... murmur Tulan. Y sin embargo... Bueno, supongamos que ninguno de los dos puede imponerse al otro. Lo nico que debemos hacer es permitir que se vayan debilitando entre s. Si atacamos y demostramos nuestras intenciones con ello, entonces tal vez Kirlen decida lanzarse a la ofensiva; pero lo que haremos ser permanecer en la retaguardia y permitir que se vayan desangrando mutuamente. Cuando llegue el momento adecuado, podremos acabar con los dos. Y qu hay de Jimak? A qu viene esa pregunta? Sabemos que codicia el oro que Zarel guarda en sus cofres. Atacar con entusiasmo, y se desangrar al hacerlo. Dejemos que ataque. Varnel sonri. Y en cuanto a lo que nosotros podemos anhelar Tulan suspir, las mujeres de Zarel sern tuyas. Todas ellas, en su multitud de colores, formas, olores y prcticas perversas... Varnel se lami los labios con nerviosa impaciencia. Y cuando hayamos terminado, tambin podremos acabar con los luchadores que nos han traicionado y se han unido al populacho dijo despus con voz glida.

Jimak de Ingkara estaba solo en su sala de recuentos y contemplaba la montaa de oro esparcida delante de su trono. Los cofres le haban sido trados en carros haca tan slo unos momentos en pago a su juramento de que luchara al lado de Zarel. Pensar en ello hizo que Jimak soltara una risita. Luchara, desde luego, y cuando las otras Casas hubieran sucumbido y hubieran sido saqueadas... Bueno, entonces le tocara el turno a Zarel.

Hammen ech un cauteloso vistazo por una grieta de los restos del postigo. La campana de la medianoche estaba repicando con su llamada grave y melanclica. La Plaza se hallaba sumida en el silencio, y continuaba iluminada por el parpadeo de los incendios resultado de las feroces batallas con el populacho que se haban librado durante toda la tarde y las primeras horas de la noche, muchos de los cuales todava no haban sido extinguidos. Hammen se volvi hacia un desertor de Kestha que se haba unido al populacho y haba trado consigo la informacin de que las Casas planeaban atacar el palacio del Gran Maestre a medianoche. Nada. An no haba acabado de pronunciar la palabra cuando un destello cegador surc el cielo y deton sobre la Plaza con un siseo y un chorro de chispas, iluminndola con una deslumbrante luz blanca. Las trompetas resonaron en el palacio en forma de pirmide y una hueste armada surgi de los cinco portalones. Los guerreros iban delante con sus ballestas preparadas para hacer fuego, y detrs avanzaban catapultas mviles montadas sobre carros, con los luchadores en ltimo lugar. La hueste carg a travs de la Plaza, y luchadores de los cuatro colores surgieron de las puertas de las Casas. Hammen dej escapar una risita de puro placer, abri el postigo de par en par y se asom para contemplar el espectculo. Naru, Norreen y los lugartenientes de su hermandad, que haban estado intentando imponer alguna clase de orden al populacho, se reunieron con l un instante despus. Unos cuantos segundos bastaron para que la Plaza se convirtiera en un mar embravecido de combates cuando prcticamente todos los hechizos conocidos en las Tierras del Oeste fueron empleados por los ms de cuatrocientos luchadores que se enfrentaban en el enorme recinto. La concentracin de man era tan intensa que la Plaza empez a palpitar con una claridad ultraterrena que centelleaba y parpadeaba como los relmpagos que se acumulan sobre el horizonte durante una tormenta de verano. Los luchadores de Bolk lanzaron una violenta serie de ataques que les permitieron llegar hasta las puertas del palacio mientras los de Fentesk y Kestha defendan encarnizadamente sus posiciones en el centro de la Plaza. Naru lanz un rugido de placer mientras contemplaba la carga de sus antiguos camaradas, y golpe la jamba de la ventana con tal fuerza que agriet los tablones. La Casa Prpura est cambiando de bando! jade Hammen. Seal el otro extremo de la Plaza, donde las filas de Ingkara se haban vuelto repentinamente contra el flanco de Fentesk y empezaban a abrirse paso a travs de sus luchadores. Los luchadores Marrones se enfurecieron tanto ante aquella traicin

que interrumpieron el ataque que haban lanzado contra el palacio y cargaron sobre el flanco de los Prpuras. Hammen entrevi a Kirlen sobre su palanqun, la cabellera blanca revoloteando al viento mientras extenda una mano hacia la Casa de Ingkara. Un chorro de fuego lquido se desparram sobre los muros de la Casa, y telones de llamas subieron velozmente por los flancos del edificio. Hammen mene la cabeza y dio la espalda a la Plaza. Locura... suspir. Locura y nada ms que locura... Zarel lanz un rugido de alegra y apart su atencin de la salvaje carga iniciada por los luchadores de Bolk, que estaban actuando impulsados por un odio todava ms profundo al que la traicin de Ingkara acababa de proporcionar nuevo combustible. Kirlen, visiblemente enfurecida, empez a gritar e intent que se volvieran hacia el palacio de Zarel a pesar de que ella tambin haba perdido el control de s misma y, lo que era todava peor, haba cometido el grave error de concentrar su poder en otro lugar justo cuando su ataque estaba a punto de triunfar. Resultaba evidente que Kestha y Fentesk estaban conservando sus fuerzas, y que aplastaran a quien lograse sobrevivir a aquel nuevo enfrentamiento. Zarel se volvi hacia sus reservas de luchadores y guerreros y les orden que atacaran a Fentesk y Kestha mientras los luchadores de Ingkara y Bolk combatan encarnizadamente. Los guerreros se lanzaron a la carga con sus ballestas preparadas para hacer fuego. Chorros de fuego llovieron sobre ellos, y los luchadores que iban detrs erigieron cortinas de proteccin. Una grieta surgi en el suelo de la Plaza y lo recorri velozmente de un lado a otro, movindose con un rugido ensordecedor. Los edificios que se alzaban alrededor de la Plaza se tambalearon. Un grupo de guerreros que estaban preparados para enfrentarse a ese tipo de defensa ech a correr hacia la grieta y coloc puentes de madera sobre el abismo. Los atacantes empezaron a pasar por ellos, y criaturas de la noche surgieron de la grieta y arrancaron a varios guerreros de los puentes. Algunas de las criaturas empezaron a luchar entre ellas, disputndose aquellos bocados exquisitos que gritaban y pataleaban mientras eran hechos pedazos. Zarel concentr su furia en Varnel e hizo llover oleadas de ataques del cielo: dragones y otras bestias aladas, rayos, cortinas de fuego, diluvios de piedras... Los luchadores de Fentesk respondieron conjurando hechizos de fuego. Zarel atraves la grieta de un salto y fulmin a un demonio que haba surgido de ella y que pretenda despedazarle. Su furia hizo palidecer a los luchadores que tena delante, y un instante despus giraron sobre sus talones y emprendieron una veloz huida. Los guerreros que haban conseguido cruzar la grieta supieron aprovechar aquella

inesperada oportunidad y dispararon sus dardos contra las espaldas de los luchadores, y un gran nmero de ellos se desplomaron. Muchos de los que haban cado intentaron generar hechizos curativos para salvarse, pero los guerreros de Zarel cayeron sobre ellos lanzando salvajes gritos de alegra. Desenvainaron sus espadas, cercenaron las cabezas de los heridos y las alzaron triunfalmente antes de arrojarlas al fondo de la grieta. Guerreros a los que se les haba asignado aquella misin corrieron de un cadver a otro y cogieron las bolsas de los cados de todos los bandos para asegurarse de que sus hechizos y man acababan convirtindose en trofeos personales de Zarel. Los luchadores de Kestha y Fentesk no tuvieron ms remedio que retroceder ante lo que estaba convirtindose en una ofensiva incontenible, y los guerreros obtuvieron una excelente cosecha de bolsas. Zarel y Varnel entablaron un duelo personal delante de las puertas de la Casa de Fentesk. Zarel, que haba reforzado considerablemente sus poderes con todo el botn que estaba obteniendo, no tard en hacer caer de rodillas a Varnel. El Maestre de Casa alz la mirada hacia l con los ojos llenos de aturdida incredulidad y dej escapar un grito de angustia mientras su oponente lanzaba el hechizo final, que hizo que Varnel envejeciera cien aos en una docena de segundos. El hombre que haba vivido nica y exclusivamente para el placer de los sentidos llor amargamente mientras su cuerpo se enroscaba sobre s mismo y se converta en una bola gimoteante de piel amarillenta y cabellos blanquecinos. Las puertas de la Casa de Fentesk fueron derribadas. Los luchadores y guerreros de Zarel entraron en el edificio, y los que se haban estado escondiendo dentro de l intentaron huir. Zarel seal a una silueta y la joven qued paralizada, permaneci inmvil durante unos momentos y acab yendo hacia Zarel con el paso lento y vacilante de una sonmbula. Zarel extendi las manos hacia ella y la agarr. Sus labios se curvaron en una sonrisa llena de crueldad, y despus la sacudi ferozmente hasta sacarla del sopor mgico en el que haba cado y la oblig a bajar la mirada hacia Varnel. Ah tienes a tu Maestre dijo, y se ech a rer. Te apetece proporcionarle un rato de placeres? Varnel alz sus manos temblorosas. Malina... Su voz era un croar siseante, y su aliento apestaba a podredumbre. La joven retrocedi, y despus lanz una carcajada despectiva y desliz el brazo alrededor de la cintura de Zarel. Maldice a tus hados y muere! exclam Zarel. Solt una carcajada, extendi la mano hacia Varnel y volvi a crear el mismo hechizo.

Varnel dej escapar un gemido de angustia y sigui envejeciendo. Su carne se fue desprendiendo de los huesos y se convirti en polvo, y el proceso continu hasta que lo nico que qued de l fue un esqueleto envuelto en prendas de seda y una calavera cuya boca estaba abierta en un ltimo grito de dolor. Zarel apart a la joven de un empujn y gir sobre s mismo para volver a la batalla. Un rugido atronador hizo retumbar toda la Plaza y Zarel se volvi en esa direccin. La Casa de Ingkara estaba envuelta en llamas, y los luchadores se agitaban sobre sus baluartes, luchando encarnizadamente entre s a pesar de que sus capas estaban ardiendo. Unos cuantos se lanzaron desde lo alto de la muralla y se precipitaron al suelo de la Plaza, dejando regueros de humo y fuego detrs de ellos. Uriah! Zarel se dio la vuelta, y vio que su capitn de luchadores vena hacia l abrindose paso por entre la confusin. Sigue acosando a Tulan le orden. Si tomas su Casa, su bolsa personal ser tuya. Voy a acabar con Kirlen. El enano sonri sardnicamente, gir sobre s mismo y volvi a lanzarse a la contienda con un salvaje grito dirigido a sus hombres. Zarel le sigui con la mirada mientras sus labios se curvaban en una sonrisa helada. Le haba prometido la bolsa de Tulan, pero no haba dicho nada acerca de cunto tiempo le permitira conservarla. Zarel llam a su guardia personal con un gesto de la mano y cruz la Plaza a la carrera, y se horroriz al descubrir que el lado norte de su palacio estaba envuelto en llamas debido al nuevo ataque que haban iniciado los luchadores de Bolk. Zarel vio a su enemiga y ech la cabeza hacia atrs mientras lanzaba un aullido de rabia. Kirlen! Hammen estaba fascinado por la locura que se haba adueado de la Plaza, y no poda apartar la mirada de ella. Deberamos atacarle ahora. Mir por encima de su hombro. Varena estaba detrs de l, el rostro plido y tenso. Te di a beber una pocin para que durmieras, mujer, as que aprovchala replic. Todava ests muy dbil. Devulveme mi bolsa! exigi Varena mientras extenda la mano hacia l. Para qu? Para que puedas salir ah fuera y suicidarte despus de todo lo que he tenido que hacer para salvarte? Ests tan dbil como un gatito recin nacido... Anda, ve a acostarte. Zarel se ha dejado dominar por la sed de sangre y ha enloquecido replic Varena. No se conformar con las cuatro Casas, Hammen... En cuanto haya acabado con ellas le tocar el turno al

populacho, y t lo sabes. Tienes a decenas de miles de personas dispuestas a luchar. Lnzalas sobre Zarel antes de que se alce con la victoria. Es justo lo que intentamos hacer mientras t dormas plcidamente, mi joven dama...., y ahora todas las calles que llevan de la arena a la Plaza estn llenas de cadveres. Tuvimos que retroceder porque no podamos enfrentarnos a los hechizos y las ballestas con garrotes y cuchillos como nicas armas. Quiz acaben debilitndose mutuamente lo suficiente para que podamos acabar con Zarel cuando la batalla haya terminado. Varena suspir y extendi las manos hacia el alfizar de la ventana para apoyarse en l. Mir hacia fuera, y vio cmo la fachada de su Casa se derrumbaba entre chorros de llamas y quedaba convertida en un montn de ruinas. Tendras que haber permitido que mi espritu se fuera en paz dijo, volvindose de espaldas a la ventana con los ojos llenos de lgrimas , en vez de haberme hecho regresar para que presenciara todo esto. Despus se alej de la ventana con paso tambaleante y cay al suelo. Hammen volvi a asomarse por la ventana. La Casa de Kestha estaba siendo asediada y el edificio soportaba el ataque de una veintena de gigantes de piedra y gigantes de las colinas que golpeaban los muros con sus enormes garrotes, mientras un Juggernaut avanzaba lentamente con implacable energa y acababa abrindose paso a travs de las puertas de la Casa. Los guerreros se enfrentaban en la confusin, y los luchadores intercambiaban golpes en un feroz combate cuerpo a cuerpo. Tulan apareci en lo alto de los baluartes y sus manos lanzaron una lluvia de fuego, viento, tormentas y rayos que destruy la mayor parte de los gigantes; pero una fuerza oscura surgi repentinamente de la nada y se precipit sobre el Maestre de Kestha. Tulan lanz un grito de rabia y empez a debatirse mientras la oscuridad se espesaba a su alrededor e iba absorbiendo poco a poco las fuerzas de su cuerpo, con lo que su corpulenta silueta empez a encogerse y sus prendas de seda no tardaron en colgar de sus miembros tan flccidamente como si estuvieran vistiendo a un esqueleto. Tulan se tambale de un lado a otro del baluarte mientras su agona haca surgir speras carcajadas burlonas de los labios de los luchadores de Zarel que la contemplaban desde la Plaza. Tulan lanz una feroz maldicin, se arranc la bolsa y la arroj al aire. Despus alz las manos hacia ella, y la bolsa desapareci en una nubecilla de humo. Uriah lanz un grito lleno de rabia, y extendi las manos hacia Tulan mientras ste iba con paso vacilante hasta el final del baluarte y se arrojaba al vaco con una ltima maldicin. El hechizo de Uriah hizo

que su cuerpo quedara envuelto en un estallido de llamas mientras caa, y Tulan acab chocando con el pavimento de la Plaza y qued hecho pedazos. Hammen apart la mirada con una mueca de asco. Tal vez fuese el menos daino de los cuatro murmur. Una oleada de guerreros entr en la Casa de Kestha para terminar la carnicera que haban iniciado fuera. Uriah iba y vena de un lado a otro de la Plaza lanzando gritos de rabia, y acab ordenando a sus luchadores que volvieran sobre sus pasos y se unieran al combate que se estaba librando contra Bolk. Las Casas han muerto dijo Norreen, apareciendo junto a Hammen para contemplar la matanza. Zarel vencer, y entonces ya no quedar nada que pueda servir de contrapeso a su poder. Si tenemos alguna oportunidad, ha de ser ahora. Ests pensando en nosotros? Crea que pensabas largarte de este manicomio. He acabado vindome involucrada en todo esto, aunque slo sea en memoria de Garth. Hammen gir sobre s mismo y contempl a su abigarrado grupo de lugartenientes. Juka, rene al populacho en la calle de los fabricantes de espadas orden. Valmar, haz lo mismo en la calle de los curtidores. Pultark se encargar de la calle de los mercaderes de sedas, y Seduna se ocupar de la calle de los carniceros. No hay forma de coordinarles adecuadamente, as que dejad que se lancen al ataque como quieran. Quiz podamos aplastarles con la fuerza del nmero mientras siguen en la Plaza. Si ese bastardo acaba con los dems y consigue volver a su palacio, entonces todo habr acabado... En marcha! Los cuatro hombres asintieron y salieron rpidamente de la habitacin con el rostro lleno de preocupacin. Hammen se volvi hacia Naru, que se haba sentado en el suelo. No te preocupes, cretino descomunal: todava nos queda una pelea ms de la que disfrutar. Naru sonri con visible placer.

Kirlen! Zarel avanz hacia la ms odiada de todos sus rivales mientras senta la embriaguez del triunfo y la masacre. La anciana le contempl en silencio, silueteada por las conflagraciones que estaban consumiendo a las otras Casas, y comprendi que su sueo de acabar con el podero de Zarel se haba esfumado para siempre. Se levant del trono para enfrentarse al momento de su derrota, sabiendo que todo estaba perdido. La agona le desgarr el alma. Se volvi hacia Zarel y apenas se dio cuenta de que la mayor parte de sus luchadores haban girado sobre sus talones y haban echado a correr, arrancndose los uniformes mientras huan. Cruz el umbral con paso cojeante y oy las speras risotadas de sus enemigos. Las puertas se cerraron con un golpe seco detrs de ella, y Kirlen volvi la mirada hacia los dos guardias temblorosos. Resistid cuanto podis! grit. Sigui avanzando a lo largo del pasillo sumido en la penumbra, y ni siquiera se percat de que los dos jvenes luchadores que haban estado montando guardia en la puerta se daban la vuelta y huan a la carrera por otro pasillo en un desesperado intento de escapar a la destruccin final. Kirlen lleg a su habitacin y se detuvo en el umbral. Sus libros, sus inapreciables libros y manuscritos... Todo el conocimiento arcano que haba ido acumulando a lo largo de su bsqueda estaba all, amontonndose a su alrededor. Oy los golpes que hacan temblar las puertas exteriores y el chasquido de las bisagras al romperse, y los gritos de burla y desprecio de sus enemigos que irrumpan en el edificio. Despus extendi las manos y empez a moverlas en crculos alrededor de su cuerpo marchito, acercndolas lentamente a ella. Zarel estaba inmvil delante de la Casa de Bolk contemplando cmo el edificio empezaba a derrumbarse. Un luchador sali por la puerta, corri hasta Zarel y baj la cabeza. Y bien? Se ha ido. Su habitacin estaba llena de hielo. Qu? Zarel fue hasta la puerta y ech a correr por el pasillo. Poda sentir cmo el edificio temblaba y oscilaba lentamente, preparndose para desmoronarse y quedar convertido en un montn de ruinas. Lleg al final del pasillo y entr en los aposentos privados de Kirlen. Casi pudo or la carcajada temblorosa, la burla final surgida del parpadeo luminoso que se agitaba en el centro de la habitacin. Kirlen haba conseguido huir. Segua atrapada en aquel plano, pero haba escapado. Unos trocitos de papel revolotearon durante unos momentos ms de un lado a otro de la habitacin, pero acabaron lanzndose hacia la luz para desaparecer en ella.

La habitacin haba quedado sumida en la negrura, y estaba ms fra que una tumba. Una parte del techo se derrumb, y Zarel tuvo que saltar hacia atrs mientras lanzaba un juramento enfurecido. Gir sobre s mismo y ech a correr por el pasillo hasta salir a la Plaza. Los muros de la Casa de Bolk se derrumbaron detrs de l, y el edificio sucumbi a la ruina y qued convertido en un montn de cascotes. Zarel se senta consumido por una rabia incontrolable. Kirlen haba escapado, pero tena que estar en algn lugar de aquel plano y eso quera decir que poda volver a ser localizada. En cuanto dispusiera del man suficiente, Zarel podra conjurar los hechizos que le permitiran dar con ella antes de que fuese demasiado tarde. Ya slo le faltaba ocuparse de Jimak de Ingkara, y Zarel se volvi hacia la Casa justo a tiempo para ver salir a Jimak. La Plaza estaba iluminada por una claridad fantasmagrica que proceda no slo de la tremenda concentracin de man, sino tambin de las inmensas piras que estaban consumiendo a las otras tres Casas. An haba combates, y seguira habindolos mientras los ltimos supervivientes eran perseguidos, acorralados y destruidos. Ya tienes lo que queras? pregunt Jimak. Zarel le mir fijamente, y una mueca de desprecio burln contorsion sus facciones. Traicionaste a los tuyos por un puado de oro replic. Pens que venceras. Zarel no dijo nada, y se limit a disfrutar de aquel momento. Tendramos que habernos unido contra ti en cuanto declaraste que los combates seran a muerte sigui diciendo Jimak. Pero estbamos demasiado obsesionados con el luchador tuerto... Todos queramos contar con l, y al mismo tiempo le odibamos porque no ramos capaces de controlarle. Si nuestros mejores luchadores no hubiesen perecido en la arena, podramos habernos enfrentado a ti y haber resistido. Ah, si hubiramos sido capaces de comprenderlo... El anciano empez a tambalearse de un lado a otro, y un instante despus Zarel se dio cuenta de que su bolsa estaba abierta y de que no estaba llena de amuletos y man, sino de oro. Jimak sonri. He esparcido mi man a los cuatro vientos dijo. No lo tendrs, y tu victoria no significa nada. Me gustara pensar que Kirlen tambin ha logrado huir y que sigue viva, y que todo el odio que le inspiras contina ardiendo dentro de ella... El anciano se desplom y dej escapar un jadeo entrecortado. Jimak alz la mirada hacia Zarel. Crea que el veneno me matara sin dolor, pero ahora veo que me he equivocado... No importa, porque todo terminar pronto. Te ver en el infierno.

Zarel baj la vista hacia Jimak y vio cmo se contorsionaba y rodaba sobre el suelo. Su respiracin se haba convertido en una serie de estertores agnicos. Despus lanz un alarido de rabia, le pate ferozmente el costado y le dio la espalda. Destruid la Casa de Ingkara! grit. No dejis piedra sobre piedra, y haced lo mismo con las otras Casas. Traedme el man que habis obtenido de las bolsas de los cados. Si alguien intenta quedarse con un solo amuleto o hechizo, juro que le matar con mis propias manos. Uriah, que haba permanecido en silencio contemplando a Zarel y Jimak, dio un paso hacia adelante. Me prometiste una Casa y el poder que contena la bolsa de Tulan dijo con voz enfurecida. Tulan destruy todos sus hechizos antes de morir, y ahora reclamo como mo el botn que se ha obtenido de los otros luchadores de Kestha. Zarel gir sobre s mismo y derrib a Uriah de un puetazo. El enano cay al suelo. Uriah intent levantarse, y Zarel volvi a derribarle con una rfaga psinica que dej sumido en la inconsciencia al enano. Despus Zarel se volvi hacia los luchadores y les fulmin con la mirada. Obedeced! orden, pero los ecos de su grito todava no se haban extinguido cuando los combates volvieron a recrudecerse de repente al otro lado de la Plaza. Maldicin! Qu est pasando ahora? rugi. Un guerrero se abri paso a travs del grupo de luchadores que acababan de presenciar cmo Zarel dejaba sin sentido a su capitn. Es el populacho, mi seor! grit el guerrero. Las turbas vuelven a atacarnos... Zarel gir sobre s mismo y se volvi hacia sus luchadores. No dejis a nadie con vida esta vez dijo. Si esta ciudad ha de ser convertida en una gigantesca pira funeraria... Bien, entonces adelante. Los luchadores permanecieron inmviles y en silencio. Podis escoger entre servirme ahora o morir sise Zarel. Podis tratar de acabar conmigo, pero dado el poder de que dispongo ahora puedo garantizaros que muy pocos de vosotros viviris para presenciar vuestro triunfo; y despus los que sobrevivan sern hechos pedazos por el populacho... Id a detenerles de una vez. Varios luchadores giraron sobre sus talones y fueron con paso cansino hacia los sonidos del combate. Los dems les siguieron con la mirada durante unos momentos y acabaron imitndoles. Zarel fue detrs de ellos y empez a recoger el man que sus todava leales guerreros empezaron a traerle dentro de las docenas de bolsas de los cados de todos los bandos. Fue sintiendo la energa del man

a medida que lo iba acumulando, y el nuevo poder que se extendi por su cuerpo era tan grande que ni siquiera not el peso con que se iba cargando. Utiliz sus fuerzas renovadas y envi un chorro de fuego al otro extremo de la Plaza mientras lanzaba un alarido de placer. Las llamas chocaron contra la multitud con una fuerza tal que ms de un centenar de cuerpos fueron derribados, y sus siluetas incandescentes empezaron a retorcerse en las frenticas convulsiones de la agona. La furia que haba estado empujando a la multitud en su avance por la calle de los mercaderes de seda se desvaneci y fue sustituida por el pnico, y las turbas se apresuraron a huir. Pero nuevos ros de cuerpos surgieron de las avenidas que llevaban a la Plaza y Zarel hizo llover ms tormentos sobre ellos, matando a centenares de personas mediante un poder que tena muy poco que envidiar al de un semidis mientras lanzaba carcajadas sardnicas, y prorrumpi en un salvaje cntico de alegra para acompaar la gigantesca carnicera en la que estaba consumiendo sus energas. Y todos giraron sobre sus talones y huyeron ante su rostro sombro y amenazador. Todo est perdido, maldicin, todo est perdido! Hammen se tambale ante el impresionante poder de Zarel, y tuvo que apoyarse en la pared de un edificio medio en ruinas mientras contemplaba con atnita perplejidad la masacre que estaba teniendo lugar en la Plaza. Siempre haba sabido que el ataque tena muy pocas posibilidades de triunfar, y por lo que vea resultaba evidente que estaba condenado al fracaso. El populacho, que ya haba recibido un castigo excesivo en la arena durante los disturbios de los dos ltimos das, hua en todas direcciones. Pero el contraataque no ces. Zarel estaba embriagado por una salvaje alegra, y empez a ir y venir por la Plaza quemando todo lo que vea. Sus guerreros, y tambin muchos de sus luchadores, haban sucumbido al frenes incontrolable de la destruccin y corran de un lado a otro como si se hubieran vuelto locos matando a los heridos y quemando todo lo que an estaba en pie, y no tardaron en dispersarse por los callejones laterales para seguir destruyndolo todo en su camino. Locura, nada ms que locura... murmur Hammen. Sinti que unas manos se posaban sobre sus hombros y le daban la vuelta. Alz la mirada, y vio primero a Naru y luego a Norreen. Ahora el mundo es suyo gimi. Al menos antes... Antes de que viniera Garth exista un equilibrio, pero ha desaparecido. Oh, maldicin! Todo se ha esfumado, y estamos en manos de un loco... El viejo debe irse dijo Naru, y su voz estaba impregnada de melancola. Si os encuentra, Zarel te matar y matar a la mujer Naranja y a la otra mujer. Marchaos.

Hammen estaba temblando de fatiga, y permiti que le sacaran de la Plaza. Un chorro de llamas cay sobre el edificio en el que se haba estado apoyando hasta haca unos momentos. Naru dej escapar un aullido de dolor y se tambale en el centro de la calle. Su barba y su cabellera estaban ardiendo. El gigante gir locamente sobre s mismo mientras intentaba apagar las llamas. Una carcajada enronquecida surgi de las sombras y Hammen, confuso y perplejo, alz la mirada para ver a Zarel viniendo hacia ellos. El Gran Maestre se movi con una velocidad increble, y su segundo ataque hizo que Naru cayera al suelo. Hammen se volvi hacia Norreen. Huye! Busca a Varena y scala de la ciudad... Todos estamos perdidos replic secamente Norreen. Deja que escoja mi muerte. Desenvain su espada y fue hacia Naru, que segua retorcindose en el suelo. Hammen dej escapar un suspiro y fue a reunirse con ella. Zarel ya se haba dado cuenta de a quin se enfrentaba, y afloj el paso mientras una sonrisa de glido deleite iluminaba sus facciones. Alz las manos y fue lentamente hacia ellos, disponindose a asestar el golpe final.

La cada se prolong de una manera tan interminable que al final ya no saba si se haba extraviado en la eternidad o si el mismo tiempo haba dejado de existir. Tambin perciba la persecucin de que estaba siendo objeto, aunque el adversario se encontraba muy lejos. Haba cerrado la puerta de acceso al mundo del que haba venido, pero una percepcin inexplicable le revel que no la haba protegido con el man suficiente para mantenerla cerrada hasta el fin de los tiempos. Fue recuperando las fuerzas poco a poco y encontr una repentina alegra en el descubrimiento de que haba atravesado la ultima barrera, y supo que se haba convertido en un Caminante de los Planos. El universo le aguardaba con toda su multiplicidad de realidades..., si se atreva a recorrerlo. Pero tambin percibi la presencia de las barreras que le opriman por todos lados, y la proximidad de los reinos tan celosamente guardados por los otros, que eran realmente distintos. Poda percibir su existencia con sentidos tan nuevos como misteriosos. Algunos se haban encerrado dentro de sus reinos, como avaros enloquecidos por la codicia que atrancaran las puertas de sus miserables dominios porque temiesen que alguien pudiera llegar a desear arrebatarles la pobreza y la mezquindad que haban creado. Otros luchaban con una alegra salvaje y enloquecida, combatiendo por el mero placer de hacerlo. Haba triunfos y derrotas, exaltacin y desespero y tambin, aunque era muy rara, tranquilidad detrs de muros tan fuertes y levantados hasta tal altura que nadie era capaz de entrar en los jardines que ocultaban. Pudo percibir su existencia, y tambin comprendi con toda claridad cmo haban conseguido que llegasen a surgir. Sinti cmo la tentacin empezaba a aduearse de l ofrecindole todos los poderes de un semidis, pues durante aquel breve momento no caba duda de que aquello era precisamente en lo que se haba convertido. Haba llegado a ser un Caminante que poda recorrer el universo de un confn a otro y que era capaz de entablar combate con las fuerzas oscuras o con las de la luz, segn quisiera. Permaneci suspendido entre aquellos deseos opuestos y acab olvidando el dilema al percibir otra cosa, y supo qu era. Volvi la mirada hacia el lugar del que haba venido, y comprendi que la barrera poda caer y que su enemigo poda volver a quedar en libertad; pero eso no poda importarle cuando todo el universo era suyo para que lo recorriese a su antojo..., y aun as sinti algo ms. Descubri que senta una vaga tristeza, como un nio al que se le ordena dejar de jugar en un campo lleno de peligros porque debe volver a una tarea que preferira no tener que cumplir, pero que debe ser llevada a cabo para as poder olvidarse definitivamente de ella. Saba que an le quedaba algo que hacer, y la conviccin era tan apremiante e imposible de rechazar que tir de l haciendo que

volviera en un rapidsimo descenso. Hammen ni siquiera se tom la molestia de levantar las manos, sabiendo que no podra hacer nada y no queriendo ni intentarlo. Norreen morira como una benalita, luchando con la espada en la mano y honrando a su casta con ello. Y en cuanto a l... Hammen comprendi que estaba muy cansado y que era muy viejo, y lo peor de todo era que estaba harto de las desigualdades e injusticias de aquel mundo y ya slo deseaba abandonarlo para siempre. Hazlo y acaba de una vez, bastardo gru. Zarel alz la mano para atacar mientras rea con una furia demonaca, y una sombra pareci cobrar forma junto a l. Zarel titube y alz la mirada. La sombra gir velozmente sobre s misma en un rpido descenso en espiral, y Zarel retrocedi. La sombra se solidific, y Hammen qued tan perplejo que se dej caer de rodillas al suelo al lado de Naru. Garth el Tuerto acababa de aparecer en el centro de la calle. Zarel le contempl en silencio, boquiabierto de asombro. Te acuerdas de la noche en que muri mi padre? pregunt secamente Garth. Me recuerdas inmvil ante ti, un nio al que tus manos acababan de dejar medio ciego? Te disponas a utilizarme como pen en un intercambio, pero los dos sabamos que no pensabas hacer honor a tu palabra. Nos habras matado a los dos, primero a mi padre y luego a m... Recuerdas cmo logr soltarme de tus manos y corr hacia las llamas? Mis gritos infantiles te hicieron rer. Garth guard silencio durante un momento. Lo recuerdas? grit, y su voz fue como un latigazo. Zarel alz la mano y un elemental de fuego pareci surgir de su cuerpo. Las llamas envolvieron a Garth y su cuerpo desapareci envuelto en un torbellino de calor, y Zarel dej escapar una glida risotada y dio un paso hacia adelante. Una rfaga de viento helado barri la Plaza expulsando al elemental, y Garth segua estando all. Los feroces combates que se libraban en las calles se fueron deteniendo poco a poco. Los luchadores y guerreros de Zarel salieron lentamente de su frenes destructivo y volvieron la cabeza hacia Garth para contemplarle con los ojos llenos de temor, y el pnico se adue de ellos al ver quin era el adversario al que se estaba enfrentando su seor. El populacho, que haba estado huyendo en todas direcciones, tambin se qued inmvil. Las turbas que an no haban logrado escapar de la Plaza fueron acercndose lentamente a los dos enemigos. Zarel retrocedi hacia la Plaza y Garth le sigui. El ataque fue sucedido por el contraataque, y los dos adversarios se enzarzaron en una oscura contienda que estaba llena de odio y afn de venganza.

Todos los poderes que controlaban fueron lanzados al combate, con el resultado de que su enfrentamiento pareci superar en intensidad y salvajismo incluso a la encarnizada batalla que haba tenido lugar antes entre las fuerzas de las distintas Casas. Las llamas subieron hacia el cielo lleno de humo, los dragones y las bestias aladas giraron sobre sus cabezas, los gigantes combatieron, y las criaturas de la oscuridad surgieron de los abismos del mundo subterrneo. Y Zarel fue cediendo terreno lentamente, y todos pudieron ver el terror que se iba adueando de sus ojos mientras lo haca. El miedo del Gran Maestre fue erosionando la decisin de sus luchadores y guerreros y reaviv el valor del populacho, que se fue aproximando poco a poco. Los guerreros de Zarel empezaron a huir. Primero fue uno y despus otro, y luego otro ms, y las primeras deserciones pronto se convirtieron en una fuga generalizada de hombres que corran hacia la supuesta seguridad del palacio. Los luchadores tambin giraron sobre sus talones y echaron a correr, dominados por un pnico irracional. La multitud lanz un rugido ensordecedor y se apresur a ir en pos de ellos, cayendo sobre los que huan para apualar, golpear y matar sin ningn remordimiento a quienes haban estado atormentndoles desde haca tanto tiempo. Los lugartenientes de Hammen lograron reprimir la furia de las turbas en algunos lugares, y permitieron que los luchadores se quitaran las bolsas o los guerreros las armas, y despus les enviaron a la oscuridad, despojados de sus poderes, para que huyeran en la noche. Zarel, que haba empezado a tambalearse bajo los ataques de su oponente, fue retrocediendo hacia su palacio, del que haban empezado a surgir columnas de humo poco despus de que el populacho lograra abrirse paso al interior del edificio para entregarse al saqueo y el pillaje. Zarel lanz un ltimo chorro de llamas contra Garth. El ataque detuvo a Garth durante un momento, pero un crculo de proteccin se encarg de desviar las llamas y stas no tardaron en quedar extinguidas. Zarel se haba quedado inmvil y jadeaba intentando recuperar el aliento. Sus reservas de man haban quedado reducidas a un mero chisporroteo de poder casi imperceptible, como si no fuese ms que un luchador del primer nivel. Garth avanz hacia l, y se llev la mano a la daga y la desenvain mientras lo haca. Zarel le contempl con los ojos desorbitados y tambin desenvain su daga. Despus salt sobre l lanzando un grito de furia, y Garth detuvo el golpe. Las dos hojas chocaron una y otra vez y Garth acab retrocediendo, con la mejilla abierta hasta mostrar el hueso en una

herida de la que brotaban chorros de sangre. Ahora te arrancar el ojo que te queda! rugi Zarel. Garth se dispuso a detener el golpe y Zarel alz la mano. Un destello de luz al rojo blanco ardi con una terrible intensidad ante el rostro de Garth y le dej cegado durante unos momentos. Garth retrocedi tambalendose. Zarel se ech a rer y avanz para hundir su espada en la garganta de Garth..., y su mano qued inmvil de repente, y despus Zarel retrocedi tambalendose mientras lanzaba un grito de dolor. Zarel manote torpemente y acab logrando arrancar la pequea daga que acababa de hundirse en su espalda. La arroj a un lado y desperdici unos segundos preciosos conjurando un hechizo curativo para que disipase el dolor. Garth hizo desaparecer el fuego que arda delante de su ojo, baj la mirada y vio a Uriah cado en el suelo al lado de Zarel. Uriah le mir y sonri, y durante un instante muy breve Garth tuvo la sensacin de que el tiempo haba dejado de existir, y Uriah volvi a ser aquel enano que haba sido su amigo haca tantos aos. Lo siento... murmur el enano un segundo antes de que Zarel girase sobre s mismo y le hundiera la daga en el corazn con un aullido de rabia. Garth dej escapar un grito en el que haba aos de dolor y remordimiento y salt sobre Zarel. Zarel arranc su daga del corazn del enano, se dio la vuelta y trat de esquivar el ataque, pero Garth hundi su daga con un alarido de furia incontenible. Zarel retrocedi tambalendose con el rostro lleno de perplejidad y baj lentamente la vista hacia la empuadura de la daga que Garth haba enterrado en su pecho. Movi la mano en un gesto vacilante intentando conjurar un hechizo curativo. Garth le contempl sin inmutarse, titube durante un momento y despus alz la mano para bloquearlo. Tendra que haberte cortado la garganta aquella noche, en vez de conformarme con sacarte un ojo... sise Zarel. se fue tu gran error murmur Garth. Zarel se derrumb sobre las losas del pavimento. Qu tienes ahora? susurr desde el suelo. Has vivido tantos aos esperando este momento... Qu te quedar ahora que todos tus enemigos han desaparecido? No lo s replic Garth con tristeza mientras Zarel cerraba los ojos y se precipitaba en la oscuridad. Hammen haba permanecido en silencio contemplando cmo se desarrollaba el ltimo acto de aquel drama. Garth gir lentamente sobre s mismo y le mir, y Hammen tuvo la impresin de que volva a ser un nio perdido y lleno de confusin.

Garth se volvi nuevamente hacia Zarel, mene la cabeza y fue hacia Hammen, que le observaba con una sonrisa melanclica en los labios. Norreen logr abrirse paso a travs del gento y se lanz a los brazos de Garth. Y entonces los dos desaparecieron como si no hubieran sido ms que una ilusin, y la oscuridad se arremolin a su alrededor. Una mueca de perplejidad ensombreci el rostro de Garth durante un momento para ser sustituida enseguida por la luz de la comprensin. Su otro enemigo haba venido para llevarle a otros reinos. Y Garth sonri mientras l y Norreen eran arrastrados por el poder de su enemigo, y las palabras se formaron en sus labios y llegaron hasta los odos de Hammen en forma de un susurro. Sois libres... Y desapareci. La Plaza haba quedado sumida en el silencio salvo por el chisporrotear de las llamas y los gritos quejumbrosos de los heridos y los agonizantes. Hammen se volvi hacia la multitud, que estaba inmvil y perpleja y pareca haber salido de un sueo oscuro. Y ahora qu? pregunt alguien en voz baja. No lo s suspir Hammen. Creo que nunca lleg a pensar en lo que habra que hacer despus. Hammen contempl la ciudad que arda a su alrededor. No lo s, y de momento... Bueno, la verdad es que no me importa en lo ms mnimo concluy. Y el anciano se dej caer sobre las cenizas y llor en silencio.

16
El camino que se extenda ante l era una cinta plateada iluminada por la luz de la luna que se desplegaba sobre las colinas envueltas en la oscuridad. Ya poda ver la taberna que se alzaba sobre la cima que tena delante. Era uno de sus lugares favoritos, y se estir perezosamente en la silla de montar mientras se alegraba de que el trayecto del da ya casi hubiera concluido. Lanz una rpida mirada por encima del hombro a los jvenes aclitos que cabalgaban detrs de l. Estaban muy cansados, pero seguan parloteando nerviosamente porque saban que maana llegaran a la ciudad. Escuch sin demasiada atencin su charla y cmo alardeaban de lo que haran en el Festival, de los hechizos que albergaban la esperanza de obtener y los laureles de la victoria que ceiran sus frentes cuando volvieran a recorrer aquel camino una vez hubiese terminado el Festival. El anciano escuch y sonri aprovechando que no podan verle. Despus de todo, era su Maestre y nunca le haban visto sonrer y nunca le veran hacerlo..., por lo menos hasta que hubieran obtenido una victoria. Entraron en el patio de la taberna y el anciano desmont. Sus articulaciones crujieron estrepitosamente y lanz un juramento ahogado dirigido a uno de los jvenes, que no haba reaccionado lo suficientemente deprisa para poder ayudarle a bajar del caballo. Entr en la taberna y mir cautelosamente a su alrededor. Ya era muy tarde, pero algunos viajeros seguan levantados y estaban charlando junto al fuego. Todos volvieron la cabeza para mirarle por encima del hombro, y las sonrisas enseguida iluminaron sus rostros. Un hombre se levant y fue hacia l con su jarra en la mano. El anciano haba conocido a muchos como l, y esper en silencio. Bien, qu tal van a ir las cosas este ao? pregunt el hombre. Los ojos del anciano le recorrieron de la cabeza a los pies. Ganaremos dijo secamente, y su tono dej muy claro que no estaba de humor para hablar de historiales de combate o de las probabilidades de obtener alguna victoria, y mucho menos de quin acabara venciendo en el ltimo enfrentamiento del Festival. El hombre retrocedi, un poco alicado, y volvi con sus amigos. El anciano se volvi hacia el posadero. Ocpate de que mis muchachos cenen y tengan un sitio donde dormir. Meti la mano en una pequea faltriquera que colgaba de la tira de su bolsa, sac una moneda de oro y se la arroj. Despus gir sobre s mismo y fue hacia la puerta.

Maestro... El anciano mir por encima del hombro a la joven que se le haba acercado cautelosamente y que acababa de detenerse junto a l. Qu ocurre? Adonde vais? A dar un paseo y respirar un poco de aire fresco. No deberais ir solo. El anciano se ech a rer. Creo que sabr cuidar de m mismo. Y ahora come algo y vete a la cama, porque maana an tendremos que recorrer un largo trecho de camino para llegar a la ciudad. La joven vacil. Nos ha parecido que hay algo ah fuera esta noche murmur por fin. Vamos, vamos... No temas, jovencita. Te aseguro que no me ocurrir nada. La joven acab dndose la vuelta con visible reluctancia y fue a reunirse con sus amigos. El anciano abri la puerta y sali a la luz de la luna y el camino solitario. La chica tena razn. Haba algo siguindoles, eso estaba claro. Haba estado sintiendo su presencia durante toda la tarde, y haba notado cmo se iba aproximando poco a poco. La sensacin le haba resultado curiosamente familiar, pero no poda estar totalmente seguro de reconocerla. Si presagiaba algo malo, quera que sus jvenes aclitos estuvieran lo suficientemente lejos como para no correr ningn peligro. No eran ms que un grupito de novatos del primer y segundo nivel, y si haba que luchar moriran todos. Pero despus de todo, no haba que olvidar que los luchadores que estuvieran por encima de aquel nivel casi se podan contar con los dedos de una mano, pues casi todos haban muerto durante el Tiempo de las Calamidades. Fue subiendo lentamente la cuesta por la que haba bajado con su caballo, y acab llegando a la cima de la colina. Y entonces les vio. Eran dos jinetes que avanzaban sin ninguna prisa, como si dispusieran de todo el tiempo del mundo y supieran que no hubiera absolutamente nada que temer en l. El anciano se meti entre las sombras de los rboles y observ cmo se aproximaban. Un jinete puso su montura al paso, y el anciano oy el chasquido del acero surgiendo de la vaina y una fra carcajada lejana. Quieres luchar, abuelo? En ese caso, tal vez deberas salir de las sombras y dejar de acecharnos... El anciano sali al camino y alz la mirada hacia los dos jinetes. La luna que brillaba a su espalda se ocult detrs de una nube, y todo lo

que les rodeaba qued repentinamente sumergido en la oscuridad. Quin eres? pregunt uno de los dos jinetes. Era una mujer, y habl en un tono fro y altivo. No crees que es a m a quien corresponde hacer esa pregunta? replic el anciano. Ya llevis varias horas siguindonos. El camino es de todos. Bien, quin eres? Soy Hadin gan Kar, Maestre de la Casa de Oor-tael. La mujer dej escapar una risita ahogada, y un instante despus se oy el sonido de una hoja que volva a ser introducida en su vaina. Vas al Festival? pregunt. sa era mi intencin. Venceris? En su tono slo haba inters, y Hammen se relaj un poco. Eso es lo que planeamos hacer dijo. La competicin debera resultar interesante... Casi todos los luchadores son nuevos y tienen poca experiencia. Despus del Tiempo de las Calamidades... Bueno, hemos tenido que conformarnos con eso. S, he odo hablar de esa poca dijo la mujer. Qu ocurri? No lo sabes? Hemos estado viajando, y llevamos mucho tiempo fuera. El antiguo Gran Maestre fue aniquilado y las cuatro Casas fueron destruidas, y se han formado nuevas Casas. Los combates han cambiado mucho, y ahora vuelven a librarse como en los viejos tiempos. Pruebas de habilidad con la prdida de un hechizo y nada ms... La gente puede apostar si quiere hacerlo, pero eso es asunto suyo. Quien vence en el ltimo combate se va a casa despus de que el Festival haya terminado. Soy el Maestre de Oor-tael, y otro viejo luchador est al frente de la Casa de Bolk. Ah, s? Cmo se llama? Es un buey sin sesos llamado Naru. El otro jinete abri la boca por primera vez desde su llegada para dejar escapar una risita gutural, y Hammen sinti cmo un escalofro helado le recorra la columna vertebral. Se acerc un poco ms a los dos jinetes, y la mujer volvi a hablar mientras lo haca. Y quin ocupa el cargo de Gran Maestre? Varena, que haba pertenecido a la Casa de Fentesk. Esa perra? Malditos seis! grit Hammen. Bastardos asquerosos, dnde infiernos habis estado? Norreen baj de un salto de la silla de montar, fue hacia Hammen riendo a carcajadas y le abraz. Pero Hammen apenas le prest atencin y sigui con la mirada clavada en el otro jinete. Garth? murmur. S, viejo amigo... Soy yo. Garth baj de su caballo sin apresurarse, y un instante despus ech

a correr y estrech a Hammen entre sus brazos. Crea que los dos habais muerto jade Hammen, sintindose repentinamente dbil y mareado. Nosotros tambin lo cremos replic Norreen. Bien, y qu ocurri? Luchamos dijo Garth despus de unos momentos de silencio, y su voz son extraamente lejana, como si surgiera de los reinos en los que se haban librado todos aquellos combates inimaginables. Pens que todo haba terminado, pero un ataque llegado de otro lugar bloque su poder durante unos instantes. Utilic todo el man que me quedaba para sellar la puerta. Garth titube unos momentos antes de seguir hablando. Qu extrao... murmur despus. Al final fue como si se rindiera porque en el fondo ya nada le importaba, y entonces casi sent compasin por l. As que os convertisteis en Caminantes dijo Hammen. Estabais al otro lado, y todo el universo se hallaba abierto ante vosotros. Garth se ri. Todos los sitios son ms o menos iguales replic, y puedes creerme cuando te digo que ste es mejor que la gran mayora. Y adems... Ah fuera las luchas no acaban nunca sigui diciendo, y su voz volvi a sonar extraamente lejana. Despus de todo lo que haba ocurrido, lo nico que deseaba era disfrutar de un poco de paz, y este sitio me ha parecido tan bueno como cualquier otro para encontrarla. Pero renunciasteis a la inmortalidad. Disfrutaremos de los aos que nos corresponda vivir. Y qu es la inmortalidad cuando te enfrentas a la eternidad? No, le dejo todo eso al Eterno... Creo que no hizo un mal trabajo, y que debemos conformarnos con el mundo que nos dio. He visto lo que les ha ocurrido a los otros, y s que si nos hubiramos quedado habramos acabado siendo como ellos. Percib la presencia de unos cuantos que lograron comprender la verdad y decidieron volver a vivir como mortales en el mundo de su eleccin, y acab convencindome de que haban hecho bien. Y de todas formas, la puerta de acceso a este reino ha vuelto a quedar cerrada murmur, como si fuese preferible olvidar todo lo que haba visto y hecho. Aqu el man es fuerte, as que pasar mucho tiempo antes de que tengamos que empezar a preocuparnos por si algn otro abre la puerta..., siempre que impidamos que los que siguen aqu intenten volver a abrirla, claro. Hammen mene la cabeza. Maldito seas, Garth... Te he estado llorando durante tres aos. Al menos podras haberme hecho saber de alguna manera que estabas vivo, no?

Eso es lo que acabamos de hacer replic Norreen sin inmutarse. Oh, os agradezco mucho que os hayis dado tanta prisa resopl Hammen. Bien, vais al Festival? Norreen se volvi hacia Garth, y ste se apresur a aclararse la garganta con un carraspeo un poco nervioso. Creo que todava es un poco pronto para que vuelva a poner los pies ah dijo. Y adonde vais entonces? Hay un jardn y una vieja casa en las Tierras del Sur dijo Garth, y una repentina melancola impregn su voz. Es un buen sitio para formar una familia. Una familia? murmur Hammen, y se ri. Norreen se ruboriz y desvi la mirada. Y de qu casta ser el chico? pregunt Hammen, mirando fijamente a Norreen. Si nace bajo el signo que queremos para l, ser un Tarmula de Benalia. Hammen les contempl en silencio. Tena los ojos llenos de lgrimas y no poda hablar. Nunca he aguantado las despedidas largas. Tienes que venir a visitarnos algn da, aunque... Bueno, ya s que siempre hay imprevistos dijo Garth, y su voz son repentinamente enronquecida y estuvo a punto de quebrarse. Abraz a Hammen y volvi a montar. Norreen tambin le abraz, y se ri cuando Hammen le dio una suave palmadita en el estmago. Le llamaremos Hadin dijo. Oh, no... Llamadle Hammen, por favor. Norreen le bes en la mejilla, y despus le sorprendi saltando gilmente a la grupa de su caballo. No queris quedaros a pasar la noche aqu? pregunt Hammen. Tenemos un largo camino que recorrer. Te hemos estado siguiendo mientras guiabas a tus jovencitos, y hemos perdido varias horas hacindolo. Hammen suspir y fue hasta el caballo de Garth. Se detuvo junto a su estribo, alz el brazo y le cogi la mano. La luna emergi de entre las nubes, y Hammen dej escapar un jadeo de asombro. Tu ojo, amo... Est intacto. Vuelves a tener dos ojos. Garth se ri. Ah, sa es una de las pequeas ventajas que tiene el ser Caminante..., aunque en mi caso slo lo fuese durante un da. Hammen se apart del caballo de mala gana, como si no quisiera dejarle marchar. Garth baj la mirada hacia su viejo amigo y dijo: Ya sabes que todo estuvo planeado desde el principio, no? Ese encuentro supuestamente casual en la calle... Todo formaba parte de

mi plan. Digamos que ya me lo haba imaginado. Y si vuelvo a entrar en tu vida algn da, eso tambin formar parte de otro plan. Cudate mucho, amigo mo, y apuesta bien mi dinero. Garth espole a su montura y los dos se alejaron al galope. La luna volvi a ocultarse entre las nubes, y las dos siluetas dejaron de ser visibles. Hammen mene la cabeza y ech a andar lentamente por el camino que llevaba a la taberna, y mientras lo haca empez a pensar en el prximo Festival y en todas las apuestas que llegaran con l.