Servidores de correo electrnico. 3.1. Caractersticas del servicio.

El correo electrnico es sin duda de una de las aplicaciones ms utilizadas en Internet y es muy interesante conocer sus principales caractersticas y configurar un servidor de correo. Sin embargo, la instalacin de un servidor de correo electrnico tiene cierta complicacin, en parte por el propio mecanismo de envo y recepcin de correo electrnico, como ltimamente por el problema del envo masivo de correo no deseado (spam), que obliga a entender con ms detalle lo que se est haciendo y configurar los servidores de correo de forma ms precisa. En la siguiente seccin se presentan las caractersticas generales del servicio de correo electrnico as como las consideraciones previas que hay que hacer para montarlo. En el resto de las secciones se irn configurando los diferentes componentes de un servidor de correo bsico: mta, servidores pop e imap y webmail. Lo primero es presentar algunas definiciones bsicas sobre el correo electrnico y su funcionamiento. El servicio de correo electrnico consta de dos partes bien diferenciadas: aquella con la que trata el usuario, y aquella que se encarga de transportar los mensajes del origen al destino. A menudo hay un componente adicional encargado de distribuir el correo que llega a la mquina destino a una ubicacin especial dentro de sta, propia de cada usuario. Los nombres de estos componentes son:

MUA (Mail User Agent): es un programa que permite leer y escribir correos. Suelen tener muchas funcionalidades que superan la estricta lectura y composicin de mensajes, como el mantenimiento de libretas de direcciones, gestin de anexos (attachments), gestin de mltiples carpetas para organizar el correo, filtros de correo para borrarlo, responderlo, o redirigirlo a carpetas determinadas, todo ello automticamente y en funcin de las caractersticas del mensaje, etc. Nombres habituales de MUAs son: mail, elm, pine, kmail (entorno KDE), Netscape Messenger, Microsoft Outlook Express, Qualcomm Eudora (en Windows), Pegasus Mail (en Windows) , etc. MTA (Mail Transport Agent): es un programa encargado de recoger mensajes y enviarlos, comunicando para ello con otros MTA segn sea preciso. Lo normal es que funcione como servicio (es decir, de modo continuo, esperando peticiones de los MUAs o de otros MTAs y atendindolas). En Unix/Linux se implementan como uno o ms demonios. El MTA ms famoso y utilizado es sendmail; otros MTAs son Postfix, QMail... Adems, productos de groupware como Microsoft Exchange, Lotus Domino Server, Novell Groupwise o Netscape Messaging Server incluyen MTAs. Utilidades diversas: dependiendo de las circunstancias, se usarn otras pequeas utilidades adicionales, que se encargarn de "colocar" los mensajes en el buzn de cada usuario, de recoger el correo de servidores externos, etc. Postfix utiliza procmail para la primera funcin; nosotros utilizaremos fetchmail para recoger el correo del servidor POP3 de nuestro proveedor.

El proceso de envo y recepcin de un mensaje de correo electrnico se representa en la figura siguiente y se podra describir brevemente de la siguiente manera:

El usuario que acta como remitente utiliza un cliente de correo electrnico o Mail User Agent (MUA) y enva un mensaje de correo a su servidor de correo electrnico o Mail Transfer Agent (MTA) utilizando el protocolo SMTP. El MTA recibe el correo y lo coloca en la cola de mensajes para enviar, llegado el momento, enva el mensaje de correo al servidor de correo electrnico del destinatario utilizando el protocolo SMTP. El MTA del destinatario acepta el mensaje y lo almacena en el buzn correspondiente, funcin que en algunos casos realiza un programa especfico que se denomina Mail Delivery Agent o MDA. El mensaje de correo permanece en el buzn hasta que el usuario que acta como destinatario, utiliza su MUA y accede a su buzn a travs de alguno de los distintos mecanismos posibles, siendo los ms habituales los protocolos POP o IMAP.

Por tanto, un servidor de correos tiene un componente imprescindible que es el MTA, trmino que en muchas ocasiones se utiliza como sinnimo de servidor de correo, y una serie de componentes adicionales, que adems de los mencionados pueden incluir tambin bases de datos relacionales o directorios para almacenar informacin de los usuarios, sistemas de filtrado de correo para eliminar spam o virus, sistemas de autenticacin de usuarios y un largo etctera.

Otro aspecto importante a destacar es que un MTA funciona como cliente SMTP cuando enva mensajes de correo o como servidor SMTP cuando los recibe. Parar llevar acabo el funcionamiento del servidor de correo son necesarios algunos protocolos como: 1. Protocolo Simple de Transferencia de Correo o SMTP (Simple Mail Transfer Protocol). Prcticamente todo el correo en Internet se gestiona mediante este protocolo. El SMTP se encarga de enviar los mensajes de un servidor a otro. Los mensajes se almacenan en los servidores de origen hasta que pueden ser transferidos al servidor de destino, bien directamente, o bien a travs de servidores intermedios que actan como pasarelas.

2. Protocolo de Oficina de Correos o POP3 (Post Office Protocol). Este modelo de comunicaciones se basa en el concepto de buzn. Al igual que ocurre en una oficina de correos local, de una ciudad, tiene un espacio para almacenar el correo hasta que se recojan. De igual manera el servidor POP almacena el correo electrnico en buzones hasta que un programa cliente lo recupera. El cliente POP se conecta con el servidor. Una vez que se ha entrado en el sistema, el cliente POP puede dialogar con el servidor para conocer si tiene correo, cuantos mensajes tiene, que se los enve (bajar el correo o descargar los mensajes), que los borre, etc.

3. Protocolo de Acceso de Mensajes de Internet o IMAP4 (Internet Message Access Protocol). Mediante IMAP se puede tener acceso al correo electrnico desde cualquier equipo que tenga una conexin a Internet. IMAP tiene varias ventajas sobre POP, que es el otro protocolo empleado para obtener correo desde un servidor. Por ejemplo, es posible especificar en IMAP carpetas del lado servidor. Por otro lado, es ms complejo que POP ya que permite visualizar los mensajes de manera remota y no descargando los mensajes como lo hace POP. IMAP y POP3 son los dos protocolos que prevalecen en la obtencin de correo electrnico. Todos los servidores y clientes de email estn virtualmente soportados por ambos. IMAP es utilizado frecuentemente en redes grandes; por ejemplo los sistemas de correo de un campus. IMAP les permite a los usuarios acceder a los nuevos mensajes instantneamente en sus computadoras, ya que el correo est almacenado en la red. Con POP3 los usuarios tendran que descargar el email a sus computadoras o accederlo va web. Ambos mtodos toman ms tiempo de lo que le tomara a IMAP, y se tiene que descargar el email nuevo o refrescar la pgina para ver los nuevos mensajes.