gran potencial agrcola, posiblemente debido a la explotacin de los nutrientes de los suelos, a la disminucin de la materia orgnica, el incremento de la salinidad,

la disminucin de las reservas de agua subterrnea y el incremento de maleza, as como de patgenos y plagas. El reto que afronta esta regin, por lo tanto, consiste en incrementar todava ms la productividad y hacer, a la vez, ms eficiente la agricultura, sin daar el medio ambiente y en forma sostenible. La solucin no ser incrementar el riego ni el uso de fertilizantes qumicos. Ms bien, segn indica la investigacin reciente, los agricultores podran producir ms y, a la vez, conservar sus recursos naturales, abandonando las prcticas actuales de labranza y rastreo a favor de la "labranza cero", esa sencilla tcnica de introducir las semillas en el suelo sin preparacin previa de las tierras, o con poca labranza. Mayor rendimiento, menos gastos. La FAO dice que la labranza convencional, con tractores y arado, es una de las principales causas de la grave prdida de suelos en muchos pases en desarrollo. "Con la difusin del uso del tractor, los campesinos comenzaron a creer que mientras ms se labraran los suelos, mayores rendimientos se obtendran -explica Jos Benitez, del Servicio de Gestin de las Tierras y Nutricin de las Plantas de la FAO-. La verdad es que a mayor labranza, ms erosin y degradacin de los suelos, en especial en las zonas ms clidas, donde la capa superior de los suelos es ms fina. En efecto, los suelos de los pases tropicales en general no necesitan ararse. La forma ms conveniente de labranza es dejar en la superficie una capa protectora de hojas, tallos y varas de la cosecha anterior. Los sistemas de labranza cero proporcionan cosechas ms nutridas, economizan combustible y disminuyen el desgaste de los tractores