Por que estudiar la agricultura tradicional?

Miguel A. Altieri Divisin de Control Biolgico -Universidad de California, Berkeley

Tomado de: AGROECOLOGIA Y DESARROLLO Revista de CLADES Numero Especial 1 Marzo 1991 http://www.clades.org/r1-art2.htm

El estudio de la agricultura tradicional no es algo nuevo. Los antroplogos han estudiado las sociedades indgenas y sus sistemas agrcolas a lo largo de diversas regiones geogrficas por ms de un siglo. En los ltimos aos, han emergido numerosas descripciones detalladas de los distintos modelos tradicionales de subsistencia en diversas comunidades agrcolas (Rappaport, 1968; Brokenshaw et al., 1980). Varias preguntas importantes han surgido en torno a las relaciones sociales de la produccin, las interacciones entre los seres humanos y su medio ambiente (que resultan en patrones tpicos de utilizacin de la tierra), y las interacciones entre ciertos pueblos y el resto del mundo (Rhoades, 1984). Estos trabajos han contribuido al desarrollo de una perspectiva de ecologa humana muy necesaria en la investigacin de agroecosistemas (Rambo y Sajise, 1984). El objetivo de algunos cientistas sociales ha sido el de convencer a planificadores y agentes del desarrollo a tomar en cuenta los conocimientos acumulados, las habilidades tradicionales y las tecnologas locales. Muchos de los administradores de recursos que han sido entrenados en el occidente terminan aconsejando y a veces hasta manejando los recursos agrcolas de otras tierras y culturas. Mucho dao se podra evitar si estas personas entendieran las bases culturales y ecolgicas del sistema donde trabajan (Klee, 1980). Recientemente, varios agroecolgicos se han interesado en estudiar los agroecosistemas tradicionales. Dos tipos de beneficios se pueden derivar del estudio de estos sistemas. Primero, en la medida que suceden cambios en el Tercer Mundo frente a la inevitable modernizacin de la agricultura, el conocimiento de los sistemas tradicionales de produccin, las prcticas de manejo y la lgica ecolgica detrs de stas se est perdiendo. Debido al desarrollo de la agricultura moderna, la cual se caracteriza por recomendaciones tecnolgicas que han ignorado la heterogeneidad ambiental, cultural y socioeconmica de la agricultura tradicional, el desarrollo agrcola no ha empatizado con las necesidades delos agricultores ni con los potenciales agrcolas locales (Alverson, 1984; Conway, 1985). Entendiendo los rasgos de la agricultura tradicional, tales como la habilidad de evitar riesgos, las taxonomas biolgicas folklricas y las eficiencias de produccin de las mezclas simbiticas de cultivos, es posible obtener informacin importante para desarrollar estrategias agrcolas ms apropiadas, ms sensibles a las complejidades de los procesos

agroeclogicos y socioeconmicos y as disea tecnologas que satisfagan las necesidades especficas de grupos campesinos y agroecosistemas locales. El segundo beneficio es que los principios ecolgicos extraibles del estudio de agroecosistemas tradicionales pueden ser utilizados para disear agroecosistemas sustentables en los pases industrializados y as corregir muchas de las deficiencias que afectan a la agricultura moderna (Altieri, 1987). Los sistemas modernos de agricultura son un producto de una evolucin estructural que substituye interacciones ecolgicas estabilizadoras por insumos de alta energa. Muchas de las interacciones ecolgicas significativas presentes en ecosistemas naturales no existen en monocultivos altamente perturbados, lo que precluye el desarrollo de sistemas de produccin alternativos basados en principios ecolgicos (Edens y Haynes, 1982). Por el contrario, los sistemas de agricultura tradicional han surgido a travs de siglos de evolucin biolgica y cultural, y representan experiencias acumuladas de interaccin entre el ambiente y agricultores sin acceso a insumos externos, capital o conocimiento cientfico. Estas experiencias han guiado a los agricultores en muchas reas del mundo en el desarrollo de agroecosistemas sustentables, manejados con recursos locales y con energa humana y animal (Altieri y Anderson, 1986). La mayora de los agroecosistemas tradicionales estn basados en una diversidad de cultivos asociados en el tiempo y en el espacio, permitiendo a los agricultores maximizar la seguridad de cosecha an a niveles bajos de tecnologa (Chang, 1977; Clawson, 1985). Muchos de estos sistemas tradicionales an utilizan insumos mnimos, carecen de disturbancias continuas y exhiben interacciones complejas entre cultivos, suelos, animales, etc.; por esto, muchos agroeclogos los consideran escenarios ptimos para evaluar propiedades de estabilidad y sustentabilidad y para obtener criterios sobre el diseo y manejo de agroecosistemas alternativos (Gliessman et al., 1981). Es difcil separar el estudio de los sistemas agrcolas del estudio de las culturas que los nutren. Por esta razn, aqu se trata simultneamente la complejidad del sistema de produccin y la sofisticacin del conocimiento de la gente que los maneja. Tambin se intenta integrar los argumentos propuestos por cientistas sociales y bilogos, para justificar la necesidad de continuar estudiando agroecosistemas tradicionales. Se argumenta que el rescate de este conocimiento tradicional debe ocurrir rpidamente, no slo porque est siendo perdido en forma irreversible, sino tambin porque es crtico para el avance de la ecologa agrcola. LA NATURALEZA DEL CONOCIMIENTO TRADICIONAL Los trminos conocimiento tradicional, conocimiento indgena tcnico, conocimiento rural y etnociencia (ciencia de la gente rural) han sido usados en forma intercambiable para describir el sistema de conocimiento de un grupo tnico rural que se ha originado local y naturalmente. Este conocimiento tiene muchas dimensiones incluyendo aspectos lingsticos, botnicos, zoolgicos, artesanales y agrcolas, y se deriva de la interaccin entre los seres humanos y el medio ambiente. La informacin es extrada del medio ambiente a travs de sistemas especiales de cognicin y percepcin que seleccionan la informacin ms til y adaptable, y despus las adaptaciones exitosas son preservadas y transmitidas de generacin en generacin por medios orales o experienciales. Slo recientemente algunos de estos conocimientos han sido descritos por investigadores. La

evidencia sugiere que la discriminacin ms fina evoluciona en comunidades donde el medio ambiente tiene inmensa diversidad fsica y biolgica y/o en comunidades que existen al margen de la sobrevivencia (Chambers, 1983). Tambin es comn que los miembros ms viejos de estas comunidades posean conocimientos mejores y ms detallados que los jvenes. Varios aspectos de estos sistemas tradicionales de conocimiento son importantes para los agroeclogos: El conocimiento sobre el medio ambiente fsico Las taxonomas biolgicas folklricas (o sistemas nativos de clasificacin) El conocimiento sobre prcticas de produccin. La naturaleza experimental del conocimiento tradicional Los conocimientos de grupos indgenas sobre suelos, clima, vegetacin, animales y ecosistemas, suelen traducirse en estrategias multidimensionales de produccin (por ejemplo ecosistemas diversificados con mltiples especies) y estas estrategias generan (dentro de ciertas limitantes tcnicas y ecolgicas) la autosuficiencia alimentaria de las familias rurales en una regin (Toledo et al., 1985). Conocimiento sobre el medio ambiente El conocimiento indgena sobre el medio ambiente fsico suelo ser muy detallado. Muchos agricultores a lo largo de todo el mundo han desarrollado calendarios tradicionales para controlar la programacin de actividades agrcolas. En el este de Africa, por ejemplo, muchos agricultores siembran de acuerdo con las fases de la luna, creyendo que hay fases lunares de lluvia. Muchos agricultores predicen fluctuaciones climticas basados en la fenologa de la vegetacin local. Por ejemplo, en Java occidental el Gadung sp. es un indicador climtico porque se espera que la temporada lluviosa empiece poco tiempo despus que se inicie el crecimiento de sus hojas. En la misma regin, el pomelo tiene una funcin parecida; el inicio de la fructificacin anuncia la temporada anual de labranza (Christanty et al., 1986). Tipos de suelo, sus grados de fertilidad y sus categoras de uso son tambin descritos en detalle por muchos agricultores. Los tipos de suelos suelen ser distinguidos por su color, textura y a veces hasta por su gusto. Los cultivadores itinerantes suelen clasificar sus suelos de acuerdo con la cubierta vegetal. En general, los sistemas de clasificacin dependen de la naturaleza dela relacin del campesinado con la tierra (Williams y Ortiz Solorio, 1981). Por ejemplo, los sistemas aztecas de clasificacin son muy complejos, ya que reconocen ms de dos docenas de tipos de suelos que son identificados por su fuente de origen, color, textura, olor, consistencia y contenido orgnico. Estos suelos son tambin clasificados de acuerdo con su potencial agrcola y tales rangos se utilizan en evaluaciones del valor de las tierras y en censos rurales (Williams, 1980). Campesinos andinos en Coporaque, Per, reconocen cuatro tipos principales de suelos. Cada tipo de suelo posee caractersticas que definen el cultivo ms adecuado (McCamant, 1986). Ms ejemplos de clasificaciones de suelos desarrolladas por grupos rurales se encuentran en Chambers (1983).

Taxonomas biolgicas folklricas Se han documentado muchos sistemas complejos utilizados por pueblos indgenas para clasificar plantas y animales (Berln et al., 1973). En general, el nombre tradicional de una planta o animal revela el estatus taxonmico de este organismo. Varios investigadores han encontrado que, en general, hay una buena correlacin entre la taxa folklrica y la cientfica. La clasificacin de animales, especialmente insectos y pjaros, es comn entre agricultores y grupos indgenas (Bulmer, 1965). Varios insectos y artrpodos relacionados adems de considerarse plagas de cultivos o agentes transmisores de enfermedades, pueden servir como alimento, agentes medicinales y tambin como importantes figuras dentro del mito y folklore local. En muchas regiones, ciertas plagas agrcolas son toleradas porque tambin constituyen recursos, al ser consumidos como plantas y/o animales comestibles, aunque en otros casos puedan ser considerados plagas. En Indonesia, una plaga de saltamontes del arroz es capturada por la noche y consumida con sal, azcar y cebollas, o vendida como comida para pjaros. Un pjaro que es plaga en los campos de arroz de Indonesia es una especie de Lonchura la cual es capturada en trampas para luego ser consumida. Las ardillas y termitas tambin causan daos a cultivos, pero an as son consumidas en Indonesia. Los cultivadores itinerantes en Borneo capturan y comen cerdos salvajes que son atrados a sus cultivos. En el noreste de Tailandia, los habitantes comen en forma habitual ratas, termitas y camarones que daan los tallos del arroz (Brown y Marten, 1986). Las hormigas, algunas de las cuales son plagas importantes, son una de las comidas de insectos ms populares en varias regiones tropicales. En su estudio de la etnoentomologa del Amazonas Brasilera, Posey (1986) describi el conocimiento detallado de los Kayapo sobre los ciclos de vida de los insectos, sus usos y su manejo. El manejo complejo de abejas sin aguijn (Meliponinae) para la produccin de miel ilustra el profundo conocimiento ecolgico de los Kayapo sobre la biologa de estas abejas. El papel de los insectos sociales como "modelos naturales" para los indios Kayapo es especialmente interesante; el comportamiento de estos insectos es reconocido simblicamente en sus ritos y ceremonias (Posey, 1986). Las etnobotnicas son las taxonomas ms frecuentemente documentadas (Alcorn, 1984). El conocimiento etnobotnico de ciertos campesinos en Mxico es tan elaborado que los Mayas de Tzeltal y del Yucatn, y los Purepechas pueden reconocer ms de 1200,900 y 500 especies de plantas respectivamente (Toledo et al., 1985). Igualmente, indgenas de Botswana identificaron 206 de 211 plantas colectadas por investigadores (Chambers, 1983), y agricultores Hanunoo en las Filipinas pueden distinguir ms de 1600 especies de plantas (Conklin, 1979). Una caracterstica importante de los sistemas tradicionales es su nivel de diversidad vegetal en el tiempo y en el espacio en la forma de policultivos y/o sistemas agroforestales (Chang, 1977; Clawson, 1985). El desarrollo de estos agroecosistemas no es casual, sino que est basado en un profundo entendimiento de los elementos y las interacciones de la vegetacin, guiada por sistemas complejos de clasificacin etnobotnica. Esta clasificacin ha permitido a campesinos asignar a cada unidad de paisaje una prctica productiva,

obteniendo as una diversidad de productos vegetales mediante una estrategia de uso mltiple (Toledo et al., 1985). En Mxico, por ejemplo, los Huastecas manejan un cierto nmero de campos agrcolas y otros en barbecho, huertos familiares complejos y predios forestales que en total suman unas 300 especies de plantas. Areas pequeas alrededor de las casas tienen un promedio de 80 y 125 plantas tiles, la mayora de las cuales son plantas medicinales nativas (Alcorn, 1984). En forma semejante, el sistema tradicional de huerto pekarangan de Java occidental suele contener 100 o ms especies de plantas. De stas, ms o menos el 42 por ciento contribuye con materiales de construccin y combustible, 18 por ciento son rboles frutales, 14 por ciento son hortalizas, y el resto constituye plantas para ornamentos, medicinas, especies y cultivos comerciales (Christanty et al., 1986). Los agroecosistemas tradicionales tambin son diversos genticamente, conteniendo poblaciones de variedades criollas (Landraces) adaptadas, al igual que especies silvestres botnicamente emparentadas con los cultivos. Las poblaciones de variedades criollas consisten en mezclas de varias lneas genticas, las cuales evolucionaron, pero que difieren en sus reacciones a enfermedades y plagas de insectos. Algunas lneas son resistentes o tolerantes a ciertas razas de patgenos y algunas a otros factores (Harlan, 1976). La diversidad gentica resultante confiere por lo menos resistencia parcial a enfermedades que son especficas a variedades particulares del cultivo. La diversidad gentica permite adems a los agricultores explorar distintos microclimas y derivar usos nutritivos mltiples y de otros tipos, aprovechando las variaciones genticas de cada especie. En los Andes, los agricultores cultivan ms de 50 variedades de papas en sus predios y poseen sistemas taxonmicos especiales para clasificar las papas, los cuales juegan un papel importante en la seleccin de distintas variedades de papa (Brush, 1982). En Tailandia e Indonesia los agricultores mantienen en sus predios una diversidad de variedades de arroz adaptadas a un rango amplio de condiciones ambientales. La evidencia sugiere que las taxonomas folklricas se hacen ms relevantes en la medida que las reas se tornan ms marginales. En Per, por ejemplo, en la medida que se asciende en altitud, la diversidad gentica nativa se enriquece rpidamente. En el sudeste de Asia, los agricultores siembran variedades modernas semi-enanas de arroz durante la temporada seca y siembran variedades tradicionales durante la temporada de monzn, aprovechando as la productividad de variedades modernas irrigadas durante meses secos y la estabilidad de variedades nativas durante la temporada hmeda, cuando suelen ocurrir explosiones de plagas (Grigg, 1974). Clawson (1985) describe varios sistemas tropicales en los cuales los agricultores tradicionales siembran variedades mltiples de cada cultivo, aumentando la diversidad interespecfica e intraespecfica, mejorando as la seguridad de la cosecha. Varias plantas dentro y alrededor de los sistemas agrcolas tradicionales son parientes silvestres de cultivos. As, mediante la prctica del desmalezamiento selectivo, los agricultores han inadvertidamente elevado el flujo de genes entre los cultivos y sus parientes silvestres (Altieri y Merrick, 1987). Por ejemplo, en Mxico, ciertos agricultores permiten que el teosinte permanezca dentro o alrededor de los campos de maz, de manera que cuando el viento poliniza al maz, ocurran cruzamientos naturales (Wilkes, 1977). Mediante esta asociacin continua se ha establecido un equilibrio relativo entre cultivos, malezas, enfermedades, prcticas culturales y hbitos humanos (Barlett, 1980). Este equilibrio es complejo y difcil de modificar sin interrumpir el balance y arriesgar la

prdida de recursos genticos. Por esta razn, Altieri y Merrick (1987) han apoyado el concepto de conservacin "in situ" de la diversidad nativa de cultivos es solamente posible a travs de la preservacin de agroecosistemas bajo manejo tradicional y an ms, slo si este manejo es guiado por los conocimientos ntimos que tienen los agricultores locales sobre las plantas y sus requisitos. Otra dimensin importante del conocimiento etnobotnico local est relacionada con el hecho que muchos campesinos utilizan, mantienen y preservan reas de ecosistemas naturalizados (bosques, praderas, lagos, laderas, arroyos, pantanos, etc.) dentro o adjunto a sus propiedades, reas de las cuales recogen suplementos alimenticios importantes, materiales de construccin, medicinas, fertilizantes orgnicos, combustibles, objetos religiosos, etc. (Toledo, 1980). Aunque la recoleccin de plantas ha sido normalmente asociada con condiciones de pobreza (Wilken, 1969), evidencias recientes sugieren que esta actividad est estrechamente asociada con la persistencia de una fuerte tradicin cultural. Inclusive la recoleccin de vegetacin tiene una base econmica y ecolgica, ya que las plantas silvestres contribuyen en forma importante a la economa de subsistencia del campesino, especialmente durante perodos de baja produccin agrcola debido a calamidades naturales u otras circunstancias (Altieri et al., 1987). De hecho, en muchas reas semiridas de Africa, campesinos y grupos tribales continan siendo exitosos nutritivamente an cuando hay sequa, dada sus actividades de recoleccin (Grivetti, 1979). La recoleccin es prominente entre cultivadores itinerantes cuyos campos cultivados son espaciados en forma de mosaico a travs del bosque. Al viajar de un campo a otro, muchos agricultores coleccionan plantas silvestres y sus frutos, para agregar a las ollas de la unidad familiar (Lentz, 1986). La recoleccin tambin es prevalente en biomasa desrticos. Por ejemplo, los indios Pima y Papago del desierto Sonora, suplen muchas de sus necesidades de subsistencia con no ms de 15 especies de leguminosas silvestres y cultivadas (Nabhan, 1983). En condiciones tropicales hmedas el procuramiento de recursos vegetales de los bosques primarios y secundarios es todava ms impresionante. Por ejemplo, en la regin de Uxpanapa de Veracruz, Mxico, los campesinos locales explotan ms o menos 435 especies de animales y plantas silvestres, de las cuales 229 son utilizadas como alimentos (Toledo et al., 1985). Prcticas agrcolas En la medida que se hace ms investigacin, muchas de las prcticas agrcolas campesinas que antes fueran consideradas mal guiadas o primitivas, estn siendo reconocidas como sofisticadas y apropiadas. Confrontados con problemas especficos de pendientes en declive, inundacin, sequa, plagas y enfermedades, baja fertilidad de suelos, etc., los pequeos agricultores a lo largo del mundo han desarrollado sistemas originales de manejo dirigidos a superar estas limitantes (Tabla 1).

Tabla 1 Algunos ejemplos de sistemas de manejo de suelos, agua y vegetacin utilizados por agricultores tradicionales en el Tercer Mundo
LIMITANTES OBJETIVOS O AMBIENTALES PROCESOS Espacio limitado Utilizacin mxima de recursos ambientales y tierra Pendiente SISTEMAS O PRACTICAS AGRICOLAS ESTABILIZADORAS Policultivos, agroforestera, cultivos a distintos pisos, huertos familiares, zonificaciones de cultivo segn altitud, fragmentacin de la finca, rotaciones, etc. Control de erosin, Terrazas, agricultura en contorno, barreras vivas y muertas conservacin de agua cubierta de barbecho y/o cultivo continuo, muros de piedra, arrope, etc.

Fertilidad del suelo Mantencin de la Barbecho natural y/o mejorado, rotaciones de culti- vos y fertilidad, reciclaje de policultivos con materia orgnica leguminosas, recaudacin de litera, abonamiento, abonamiento verde, pastoreo animal en campos en barbecho, desechos humanos y basura del hogar, restos de hormigueros que pueden ser usados como fertilizantes, uso de depsitos alu- viales, uso de malezas y barro acutico, cultivo en hi- leras con leguminosas, incorporacin de hojas, ramas y otros residuos, quema de vegetacin, compost, etc. Inundacin o exceso de agua Utilizacin de cuerpos de agua en forma integra- da con la agricultura Uso ptimo del agua disponible Agricultura sobre camellones (ej. chinampas, tablo- nes, waruwarus), campos zanjados, diques, etc. Control de drenaje con canales y presas de freno, campos hundidos hasta nivel del agua, riego salpicado, riego de canal alimentado por agua de pozos o agua subterrnea, de lagos o depsitos.

Manejo de agua a travs del riego

Lluvia impredecible Optima utilizacin de Uso de cultivos y variedades tolerantes a la sequa, uso de la humedad indicadores de clima, disponible cultivos mltiples que utilicen mejor la humedad residual al final de la tem porada lluviosa, uso de cultivos con perodos cortos de crecimiento, arrope (mulch) Temperaturas extremas Mejoramiento del micro- clima Sombreamiento, espaciamiento de la siembra, uso de cultivos tolerantes a la sombra, manejo de viento con vallas, cercos vivos, rompevientos, control de malezas, arado poco profundo, labranza mnima, policultivos, agroforestera, cultivo en callejones, arrope.

Incidencia de plagas

Proteccin de Siembre densa, permitir algo de dano, uso de vallas y/o cercos, cultivos, mantencin uso de variedades resistentes, policultivos, aumento de de poblaciones bajas enemigos naturales caza colecta directa uso

de poblaciones bajas enemigos naturales, caza, colecta directa, uso de plagas de insecticidas y repelentes botnicos, siembra en pocas con bajo potencial de plagas, etc.

En general, los agricultores tradicionales han satisfecho los requisitos ambientales de sus sistemas de produccin concentrndose en algunos principios y procesos (Knight, 1980). a. Mantencin de la diversidad y la continuidad temporal y espacial. Diseos de cultivos mltiples son adaptados para asegurar la produccin constante de alimentos y una cubierta vegetal para la proteccin del suelo. La provisin regular y variada de alimento asegura una dieta diversa y nutricionalmente adecuada. La cosecha continua de cultivos reduce la necesidad de almacenamiento, actividad difcil bajo climas lluviosos. Una secuencia continua de sistemas de cultivos permite adems la mantencin de una serie de interacciones biticas (complejos predador-presa, fijacin de nitrgeno, etc.) que pueden beneficiar al agricultor. b. Utilizacin ptima de recursos y espacio. El agrupamiento de plantas con distintos hbitos de crecimiento, follajes, estructuras radiculares, etc., permiten una mejor utilizacin de los factores ambientales tales como nutrientes, agua y radiacin solar. Las mezclas de cultivos hacen un uso ms extenso de un ambiente particular. En sistemas agroforestales complejos donde el follaje de los rboles deja pasar una cantidad sustancial de luz, permite el crecimiento de cultivos en la estrata inferior. c. Reciclaje de nutrientes. Los pequeos agricultores mantienen la fertilidad de los suelos cerrando los ciclos de nutrientes, energa, agua y desechos. As, muchos agricultores enriquecen sus suelos juntando materiales y nutrientes (abonos orgnicos, desperdicios forestales, etc.) en zonas adyacentes a sus predios o adoptando sistemas de rotacin o barbecho y/o incluyendo leguminosas en sus policultivos. d. Conservacin y/o manejo de agua. En reas de secano la distribucin y cantidad de las lluvias son los determinantes ms importantes de los sistemas de cultivos, por lo tanto los agricultores adoptan patrones de cultivos adaptados a la cantidad y distribucin de las lluvias. As, donde las condiciones de humedad son desfavorables, los cultivos tolerantes a la sequa son preferidos (por ejemplo, Cajanus, batata, yuca, millet, sorgo), as como tcnicas de manejo que enfatizan la cobertura de suelo (por ejemplo arrope) para evitar la evaporacin y escurrimiento. En zonas donde la precipitacin supera los 1500 mm/anual, la mayora de los sistemas de cultivos se basan en el arroz. Bajo condiciones de inundacin continua, en vez de desarrollar sistemas costosos de desage, los agricultores prefieren desarrollar sistemas integrados de agricultura-acuacultura, tal como las chinampas del centro de Mxico. e. Control de la sucesin y provisin de proteccin de cultivos. Los agricultores han desarrollado un nmero considerable de estrategias para cautelar la invasin y

competencia de organismos no deseados. Ciertas mezclas de varias especies de cultivos confieren proteccin contra insectos-plagas o ataques de enfermedades. Ciertos policultivos con follajes complejos pueden suprimir efectivamente el crecimiento de malezas y minimizar la necesidad de su control. Los agricultores han desarrollado adems un nmero de prcticas culturales que incluyen cambios en la poca y densidad de siembra, el uso de variedades resistentes, el uso de insecticidas botnicos y/o repelentes para minimizar la incidencia de plagas. Varios agroecosistemas tradicionales combinan elementos de todos los procesos y principios descritos arriba, resultando en patrones nicos de utilizacin de suelos y de vegetacin en el tiempo y en el espacio. Algunos de estos sistemas, discutidos en detalles por Beets (1982), Marten (1986) y Altieri (1987) incluyen los cultivos de arroz del sudeste de Asia, los agroecosistemas Andinos basados en la papa, las chinampas de Mxico, los sistemas de cultivo itinerantes de Africa y un gran nmero de sistemas agroforestales que se encuentran en el trpico bajo hmedo. Todos estos agroecosistemas tradicionales han demostrado ser sustentables dentro de su contexto histrico y ecolgico (Cox y Atkins, 1979). Aunque estos sistemas evolucionaron en tiempos y reas geogrficos distintas, comparten sin embargo una serie de caractersticas estructurales y funcionales (Norman, 1979): Combinan un gran nmero de especies y poseen diversidad estructural en el tiempo y en el espacio segn la organizacin vertical y horizontal de los cultivos. Explotan la heterogeneidad microambiental dentro de un campo o regin, resultante de los gradientes de humedad, suelos, temperatura, altitud, pendiente, fertilidad, etc. Mantienen cerrados los ciclos de materiales y desperdicios mediante el uso de prcticas efectivas de reciclaje. Dependen de una compleja interdependencia biolgica, que condiciona estabilidad al sistema contra plagas y otras limitantes biolgicas. Dependen de recursos locales, de energa humana y animal, por lo que utilizan niveles bajos de tecnologa. Dependen de variedades locales de cultivos e incorporan el uso de plantas y animales silvestres. La produccin suele ser para consumo local. El nivel de ingreso es bajo por lo que la influencia de factores no econmicos es importante en la toma de decisiones. La naturaleza experimental del conocimiento tradicional La fuerza del conocimiento tradicional de los agricultores deriva no slo de observaciones agudas sino tambin del aprendizaje experimental. La naturaleza experimental del conocimiento es muy aparente en la seleccin de variedades de semilla para ambientes especficos, pero tambin es implcita en la bsqueda y ensayo de nuevos mtodos de cultivos para sobrepasar limitantes biolgicas o socioeconmicas particulares. De hecho, Chambers (1983) argumenta que ciertos agricultores frecuentemente obtienen una riqueza de observacin y fineza de discriminacin que sera accesible a cientficos occidentales solamente a travs de largas y detalladas computaciones y mediciones.

En estudios del saltamontes (Zonocerus variegatus) en el sur de Nigeria, Richards (1985) encontr que el conocimiento de los agricultores locales era equivalente al de un equipo cientfico en lo que se refera a los hbitos alimenticios, ciclos de vida, factores de mortalidad, grado de dao cometido por los saltamontes a la yuca y tambin en relacin al comportamiento de oviposicin y de seleccin de sitios por la hembra para colocar los huevos. Los agricultores contribuyeron con datos sobre las fechas, severidad y alcance geogrfico de algunas explosiones del saltamonte y con el hecho de que los saltamontes son de importancia especial para mujeres, nios y gente pobre ya que los consumen como alimentos. As la recomendacin final de los cientficos de controlar los saltamontes sacando los huevos de los sitios de oviposicin en el campo no requiri que muchos de los agricultores aprendieran conceptos nuevos, incluso para algunos la prctica no fue nada nuevo. CONCLUSIONES En el ltimo siglo han ocurrido cambios globales dramticos en los ambientes rurales. Recursos abundantes, energa barata, innovaciones tecnolgicas y factores culturales han fomentado el crecimiento agrcola en los pases industrializados. El nfasis en el incremento de la produccin agrcola ha sido transferido a pases subdesarrollados sin considerar sus condiciones ecolgicas y socioeconmicas. Esta visin ha sido justificada al considerase el problema de la pobreza rural y el hambre como problemas ligados en gran parte a la produccin. Ejemplos de las consecuencias ambientales asociadas a cambios tecnolgicos dramticos sobran en pases en desarrollo y pueden ser ejemplificados por la sustitucin de la fuerza de traccin por bueyes por la de tractores en Sri Lanka (Senanayake, 1984). A primera vista, la sustitucin de la fuerza de traccin por bueyes por la de tractores pareca involucrar un intercambio entre una siembra ms a tiempo y el ahorro en mano de obra por un lado, y la provisin de leche y abono por el otro. Sin embargo, asociados a los bfalos estn las pozas de los bfalos, las cuales proporcionan un nmero insospechado de beneficios. En la temporada seca sirven como refugio para los peces que despus vuelven a los campos de arroz en la poca lluviosa. Algunos peces son atrapados y consumidos por los agricultores constituyendo una fuente importante de protena. Otros peces consumen las larvas de mosquitos que portan malaria. Los arbustos que rodean las pozas refugian culebras que comen ratones, plagas del arroz y lagartijas que a su vez consumen los camarones que daan las plantas de arroz. Las pozas tambin son usadas por los pobladores para preparar las fondas de coco utilizadas para techos. As, si se eliminan las pozas tambin se eliminan estos beneficios. Por otra parte, las consecuencias adversas no terminan ah. Si se aplican pesticidas para eliminar a las ratas y las jaivas o las larvas delos mosquitos, pueden surgir problemas de contaminacin y/o resistencia a pesticidas. Al igual, si se substituyen frondas por tejas se puede acelerar la deforestacin, ya que se necesita lea para cocer las tejas (Conway, 1986). A pesar del avance por la modernizacin y de los cambios econmicos, algunos sistemas de conocimiento y de manejo agrcola tradicional an permanecen. Estos sistemas exhiben elementos importantes de sustentabilidad: son bien adaptados al ambiente local, dependen de recursos locales, son de pequea escala y descentralizados y suelen conservar la base de

recursos naturales. Por lo tanto, estos sistemas constituyen una herencia neoltica de importancia considerable. Desgraciadamente, la agricultura moderna amenaza la estabilidad de esta herencia. El estudio de los agroecosistemas tradicionales puede proporcionar invaluables principios agroecolgicos, que son necesarios para desarrollar agroecosistemas ms sustentables tanto en pases industrializados como en aquellos en vas de desarrollo. Hoy en da, han surgido preguntas serias respecto a la sustentabilidad a largo plazo de la agricultura mundial frente a la presin poblacional, escasez de recursos, empobrecimiento econmico y degradacin ambiental. De hecho, los Centros Internacionales de Investigacin Agrcola miembros de la CGIAR y algunas universidades de EE.UU. han empezado a reconocer la importancia de la sustentabilidad agrcola. El nuevo nfasis en el manejo de los recursos va ms all de elevar el rendimiento de los cultivos para abarcar aspectos de conservacin de suelos y agua y tecnologas que ayuden a los agricultores a reducir su dependencia de pesticidas y fertilizantes qumicos (Wolf, 1986). Los pases industrializados tienen mucho ms que aprender y probablemente se beneficiarn ms del estudio de la agricultura tradicional que los pases subdesarrollados donde este conocimiento todava existe. Se espera que la investigacin agrcola enfocada en la sustentabilidad no slo sea una "transferencia de tecnologa" en una direccin, sino que las innovaciones y perspectivas fluyan entre los pases industrializados y los subdesarrollados. Sin embargo, se debe asegurar que esta transferencia sea justa y equitativa, especialmente en el rea de la biotecnologa, que depende en gran medida de la disponibilidad de diversidad gentica de cultivos, mucha de la cual es an preservada en campos agrcolas tradicionales. Es poco tico que genetistas y mejoradores de pases industrializados continen teniendo acceso gratis al germoplasma nativo preservado en los pases del Tercer Mundo, para desarrollar a partir de este germoplasma nuevas variedades comerciales que despus venden a los pases del Tercer Mundo a un precio considerable. Realsticamente, necesitamos modelos de agricultura sustentable que combinen elementos de ambos conocimientos, el tradicional y el moderno cientfico. Complementando el uso de variedades, con tecnologas ecolgicamente correctas se puede asegurar una produccin agrcola ms sustentable. En los Estados Unidos y otros pases industrializados, la adopcin de estos nuevos enfoques tecnolgicos requerir reajustes considerables en la estructura capitalista de la agricultura intensiva. En los pases subdesarrollados tambin se requerir de cambios estructurales, pero dirigidos mayormente a corregir las desigualdades en la distribucin y acceso a recursos, aunque tambin se necesitar el reconocimiento por parte de los gobiernos de que el conocimiento tradicional es un recurso natural de vital importancia. El desafo entonces consiste en maximizar la utilizacin de este recurso en estrategias autnomas de desarrollo agrcola. Algunos intentos en esta lnea ya han sido iniciados por ONGs latinoamericanas con resultados estimulantes (Altieri y Anderson, 1986).

REFERENCIAS

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