Dialogos Sobre Fisica Moderna

DILOGOS SOBRE FSICA MODERNA
ndice
INTRODUCCIN ................................................................................ 5 1. LOS ORGENES DE LA NUEVA FSICA ................................................6 1.1. Controversia sobre la naturaleza de la luz.....................................6 1.2. Teora electromagntica de la luz .............................................. 10 1.3. Efecto fotoelctrico.................................................................. 11 1.4. Teora cuntica de Planck ......................................................... 13 1.5. Hiptesis de Louis de Broglie .................................................... 14 1.6. Cuestiones ............................................................................. 18 2. EL PRIMER MODELO CUNTICO DEL TOMO..................................... 19 2.1. Evolucin del concepto de tomo............................................... 19 2.2. La filosofa griega y los elementos ............................................. 19 2.3. Nace la idea de tomo ............................................................. 20 2.4. Vuelven los tomos ................................................................. 21 2.5. Las rbitas electrnicas........................................................... 23 2.6. Un nuevo cambio: el modelo de Bhr......................................... 26 2.7. Postulados de Bhr.................................................................. 26 2.8. Radio y energa de las rbitas ................................................... 27 2.9. Relaciones con la ecuacin de De Broglie .................................... 29 2.10. Cuestiones ........................................................................... 30 3. EL PRINCIPIO DE INCERTIDUMBRE ................................................. 32 3.2. Enunciado del principio de incertidumbre.................................... 32 3.2. Consecuencias del principio de incertidumbre.............................. 34 3.3. Cuestiones ............................................................................. 38 4. LAS PARTCULAS FUNDAMENTALES................................................. 40 4.1. Descubrimiento de las primeras partculas subatmicas y sus principales caractersticas ............................................................... 40 4.2. El protn ............................................................................... 42 4.3. El neutrn.............................................................................. 43 4.4. Aceleradores de partculas....................................................... 43 4.5. Las partculas fundamentales.................................................... 50 4.6. Cuestiones ............................................................................. 51 5. LA TEORA DE LA RELATIVIDAD EN EL MUNDO SUBATMICO ............. 54 5.1. Antecedentes ......................................................................... 53 5.2. Experimento de Michelson y Morley ........................................... 54 5.3. Postulados de la teora de la relatividad...................................... 55 5.4. Consecuencias ........................................................................ 56 5.5. Equivalencia masa-energa ....................................................... 58 5.6. Antimateria ............................................................................ 59 5.7. Cuestiones ............................................................................. 60 6. RADIACTIVIDAD ........................................................................... 61 6.1. Descubrimiento y origen de la radiactividad ................................ 62 6.2. Tipos de radiaciones ................................................................ 63 6.3. Ley de la desintegracin radiactiva ............................................ 65
JOS ANTONIO MONTIEL TOSSO
6.4. 6.5. 6.6. 6.7. 6.8. 6.9.
Medida de la radiactividad ........................................................ 66 Efectos biolgicos y precauciones .............................................. 67 Energa de enlace nuclear ........................................................ 68 Reacciones nucleares. Istopos radiactivos ................................. 69 Aplicaciones de los radioistopos ............................................... 72 Cuestiones ............................................................................. 73
7. ENERGA NUCLEAR ....................................................................... 75 7.1. La fisin nuclear ..................................................................... 76 7.2. Reactores nucleares ................................................................ 77 7.3. Medidas de seguridad .............................................................. 80 7.4. La fusin nuclear..................................................................... 83 7.5. Cuestiones ............................................................................. 86 8. LAS FUERZAS FUNDAMENTALES ..................................................... 88 8.1. Interaccin gravitatoria............................................................ 88 8.2. Interaccin electromagntica .................................................... 89 8.3. Interacciones nucleares ........................................................... 90 8.4. Partculas virtuales .................................................................. 91 8.5. Interpretacin de las fuerzas fundamentales ............................... 94 8.6. Cuestiones ............................................................................. 97 9. EL MODELO ESTNDAR ................................................................. 98 9.1. Quarks .................................................................................. 98 9.2. Leptones.............................................................................. 103 9.3. Familias de fermiones ............................................................ 105 9.4. Bosones............................................................................... 107 9.5. Cuestiones ........................................................................... 110 10. TEORA CUNTICA DE CAMPOS .................................................. 112 10.1. Concepto clsico de campo ................................................... 112 10.2. Teora cuntica de campos ................................................... 114 10.3. Los campos nucleares .......................................................... 115 10.4. Simetras y leyes de conservacin ......................................... 117 10.5. Electrodinmica cuntica y renormalizacin............................. 120 10.6. Electrodinmica cuntica y simetra de gauge.......................... 121 10.7. Cromodinmica cuntica ...................................................... 124 10.8. Cuestiones ......................................................................... 128 11. UNIFICACIN DE LAS TEORAS................................................... 129 11.1. Teora electrodbil ............................................................... 130 11.2. Teoras de gran unificacin ................................................... 132 11.3. Teora del todo.................................................................... 134 11.4. Cuestiones ......................................................................... 137 12. TEORAS ACTUALES Y PERSPECTIVAS DE FUTURO......................... 138 12.1. Teora de supercuerdas ........................................................ 138 12.2. Relacin entre la teora inflacionaria y las teoras de gran unificacin ................................................................................................ 144 13. REFERENCIAS BIBLIOGRAFICAS.................................................. 149
Introduccin
El objetivo de esta obra es la divulgacin de las ideas de la Fsica Cuntica a travs de un dilogo profesor-alumno sobre esta parte de la Ciencia. En ella se pretende profundizar en el significado y la interpretacin de unos conceptos realmente nuevos que suponen una ruptura con la Fsica tradicional. En esta ltima, las leyes se deducen muchas veces mediante una simplificacin de la realidad, pero el estudiante las entiende como algo natural, que encaja perfectamente en su marco conceptual. Sin embargo, al reducir el tamao del objeto estudiado y viajar al mundo subatmico, junto a la miniaturizacin de la escala se lleva a cabo un cambio mucho ms profundo, que afecta al mundo de las ideas. El lector debe entender que su actitud mental ha de flexibilizarse, de manera que los resultados no se cuantifican en nmeros exactos, sino que se mueven en el mbito de las probabilidades, e incluso los propios objetos las partculas tambin adquieren una nueva naturaleza, ms all de su sola materialidad. Como es lgico, las explicaciones a veces pueden parecer demasiado simples si las analiza un especialista, aunque mi inters se ha centrado en facilitar la comprensin de los conceptos, a pesar de que en algunos casos se pierda el grado de rigor de un experto. De este modo, la lectura de estos dilogos ofrece un posible material de apoyo para el estudiante que desee profundizar algo ms en los fundamentos de la Fsica moderna o para que el profesor tenga la oportunidad de contrastar algunos tratamientos didcticos que le sirvan en la exposicin de estas ideas en clase, y, en definitiva para todo aquel lector interesado en conocer los fundamentos de la Fsica moderna, los descubrimientos de la Fsica de partculas y las nociones bsicas de las teoras actuales que intentan explicar la estructura de la materia. Hoy da, el avance de la tecnologa de los aceleradores de partculas nos permite reproducir las energas y temperaturas de los primeros instantes del universo, de modo que los hallazgos de la Fsica de partculas en los ltimos aos corroboran muchas de las ideas cosmolgicas sobre el origen y evolucin del universo, al mismo tiempo que deja patente la dependencia absoluta entre el microcosmos que forma el mundo subatmico y el macrocosmos que se estructura en objetos visibles, astros, galaxias, cmulos y supercmulos que designamos como universo.
Jos Antonio Montiel Tosso
1. LOS ORGENES DE LA NUEVA FSICA

1.1. Controversia sobre la naturaleza de la luz Alumno: Hoy sabemos que la luz es una onda electromagntica, pero me imagino que esto no ha sido siempre as. Profesor: Eso tenemos que matizarlo. Pero, antes, voy a contarte la historia de una larga discusin no exenta de agria rivalidad entre dos grandes cientficos: Newton y Huygens. Posiblemente Isaac Newton ha aportado a la Fsica Clsica mucho ms que todos sus predecesores y es uno de los ms importantes hombres de ciencia en la historia de la humanidad. Este, quiz, sea el motivo por el que su teora corpuscular de la luz arraig tanto entre los estudiosos de su tiempo y fuese menospreciada la teora ondulatoria del holands Christian Huygens, el otro enfoque antagonista acerca de la naturaleza de la luz. Alumno: Es decir, no se ponan de acuerdo sobre qu era la luz, a pesar de ser algo cotidiano, imprescindible en nuestro mundo verdad? Profesor: En efecto. En 1690, Huygens public en su obra Tratado de la luz que sta consista en una onda longitudinal similar a las ondas sonoras. Alumno: Una onda longitudinal? Profesor: S, anloga a la que se transmite en un resorte cuando lo comprimimos por un extremo mediante un golpe. Si lo observamos a una cierta distancia, las compresiones y dilataciones de los anillos del muelle parecen viajar a todo lo largo del mismo. As se propaga el sonido a travs del aire, desde la fuente sonora hasta nuestro tmpano. Esta teora ondulatoria permiti explicar algunos fenmenos luminosos como la propagacin rectilnea de la luz, la reflexin y la refraccin. Alumno: Un momento. Entiendo la reflexin, comprender muy bien la refraccin. pero no acabo de
Profesor: Es muy sencillo. Cuando un haz de rayos luminosos llega a la superficie de separacin de dos medios, por ejemplo, aire y agua, una parte del mismo vuelve al primer medio, sin prdida de energa, es el fenmeno de la reflexin. Puesto que la velocidad no sufre cambios, el ngulo de incidencia i y el ngulo de reflexin r han de ser iguales. Por el contrario, otra parte penetra en el segundo medio alterando su velocidad, lo que provoca en los rayos refractados un cambio de direccin. Eso hace que al introducir una cucharilla en un vaso de agua parezca que se haya quebrado en dos fragmentos, uno por encima y otro por debajo de la superficie del lquido. Por aquel entonces, los primeros aos del siglo XVIII, se saba ya que el sonido no se propaga en ausencia de aire, que necesita un soporte material. Esto llen de dudas a Newton, a pesar de que los defensores de la teora ondulatoria aceptaron la hiptesis de la existencia del ter, un fluido muy sutil que envolva todo el espacio en el que se movan los astros, de manera que nos permita recibir la luz solar. Para Newton, la luz es debida a minsculas partculas emitidas por los focos luminosos en todas direcciones, que alcanzan nuestra retina tras
viajar en lnea recta. Al chocar en nuestro ojo producen la sensacin luminosa. Esta teora corpuscular de la luz fue publicada en 1704 en el libro titulado ptica, donde Newton afirmaba que los corpsculos eran distintos para cada color, y explicaba la reflexin de la luz como un choque elstico de estas partculas contra la superficie de los cuerpos opacos, conservando como ngulo de salida (o de reflexin) el mismo valor que el ngulo de incidencia (Figura 1).
Partcula reflejada
Partcula incidente
Figura 1.- Reflexin de una partcula.
Alumno: Me parece muy correcta esta interpretacin, no obstante preveo que no ser tan sencilla para la refraccin. Profesor: Es posible. Newton deca que las partculas luminosas que atravesaban al segundo medio, por ejemplo del aire al agua, eran atradas de algn modo por las partculas de ste de forma que incrementaban su velocidad en el eje perpendicular a la superficie de separacin. El resultado era un rayo refractado que se acercaba a dicha perpendicular (Figura 2). Como consecuencia de esta interpretacin la velocidad de la luz en el agua y, en general, en los lquidos, haba de ser mayor que en el aire.
Aire
Agua Cambio de direccin de la luz en un vaso de agua Refraccin de una partcula

Figura 2. Fenmeno de la refraccin interpretado por la teora corpuscular.
Alumno: Muy fcil. Se mide la velocidad en ambos medios y se acaba la discusin.
Profesor: Claro, hombre. Hubiese sido muy sencillo, pero en esos aos la tecnologa no estaba lo bastante desarrollada para acometer ese reto experimental. Alumno: En resumidas cuentas, la polmica estaba servida. Me imagino que se abrira un gran debate a nivel internacional. Profesor: Lgicamente. Siempre pes ms la opinin de Newton, dada su mayor reputacin como cientfico, que prevaleci durante todo el siglo XVIII. Ahora bien, distintas experiencias realizadas en los albores del siglo XIX, como las de interferencias luminosas de Young (1801), el descubrimiento de la polarizacin de la luz en 1808 o las experiencias de Fresnel sobre la difraccin de la luz (1815), todos ellos fenmenos tpicamente ondulatorios, volvieron el inters de la Ciencia hacia la hiptesis ondulatoria. Alumno: Ha mencionado los fenmenos de interferencia, polarizacin y difraccin de la luz. En qu consisten? Profesor: La difraccin es el fenmeno en el que una onda de cualquier tipo se extiende despus de pasar junto al borde de un objeto slido o atravesar una rendija estrecha, en lugar de seguir avanzando en lnea recta (Figura 3). La expansin de la luz por la difraccin limita la capacidad de aumento til de un microscopio, por ejemplo, pues los detalles menores de media milsima de milmetro no pueden verse en la mayora de los microscopios pticos.
Figura 3.- Difraccin de una onda procedente del foco F al llegar a una doble rendija.
La interferencia es el efecto que se produce cuando dos o ms ondas se solapan, esto es, se propagan en el mismo medio. Cuando las ondas interfieren entre s, la amplitud (intensidad o tamao) de la onda resultante depende de las frecuencias, fases relativas (posiciones relativas de crestas y valles) y amplitudes de las ondas iniciales. Por ejemplo, la interferencia constructiva se produce en los puntos en que dos ondas de la misma frecuencia estn en fase; es decir, cuando las crestas y los valles de ambas ondas coinciden. En ese caso, las dos ondas
se refuerzan mutuamente y se forma una onda cuya amplitud es igual a la suma de las amplitudes individuales de las ondas originales (Figura 4). La interferencia destructiva se produce cuando dos ondas de la misma frecuencia estn completamente desfasadas una respecto a la otra; es decir, cuando la cresta de una onda coincide con el valle de otra. En este caso, las dos ondas se cancelan mutuamente. Cuando las ondas tienen frecuencias diferentes o no estn exactamente en fase ni desfasadas, el esquema de interferencia puede ser ms complejo.
Figura 4.- Interferencia constructiva. La onda mayor es el resultado de la interferencia entre las ondas menores.
Alumno: Y la polarizacin? Profesor: Esta fue la mejor aportacin de Fresnel. Para explicar esa propiedad afirm que las ondas luminosas eran transversales (Figura 5). Alumno: Quiere decir que ya no se parecen tanto a las ondas sonoras? Profesor: Ms o menos. Las ondas transversales son aquellas que se propagan en una direccin perpendicular a la vibracin de las partculas del medio. Algo as como las ondas formadas en una cuerda, fija por un extremo en posicin horizontal y agitada por el otro mediante un movimiento de arriba-abajo de nuestra mano. Puesto que la luz est formada por numerosos rayos, cada uno vibrando en su propia direccin (siempre perpendicular a la de propagacin) el conjunto de planos de vibracin es muy grande. Sin embargo, cuando la luz se hace pasar a travs de unos materiales especiales los polarizadores stos absorben todos los rayos luminosos excepto los que vibran en una determinada direccin. A la luz emergente se la denomina luz polarizada. Alumno: De todos modos, me parecen pocos argumentos para vencer al gigantesco Newton. Profesor: No creas, ya se haban acumulado demasiadas pruebas. Sin embargo, en 1850 lleg la definitiva. Recuerdas que la hiptesis corpuscular tena la necesidad de que la velocidad de la luz en el agua fuera mayor que en el aire? Alumno: Por supuesto. No me diga que ya se poda medir?
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Profesor: Efectivamente. El francs Foucault comprob en 1850 que la velocidad de la luz en el agua era menor que en el aire, lo que anulaba la explicacin de Newton para la refraccin. Alumno: Y con eso zanjaba la cuestin sobre la naturaleza de la luz despus de siglo y medio. Profesor: Al menos por el momento.
Direccin de vibracin
Direccin de propagacin
Figura 5.- Onda transversal.
1.2. Teora electromagntica de la luz Alumno: Por sus palabras deduzco que la discusin no ha terminado. Profesor: Evidentemente. Debes saber que entre los aos 1861 y 1864 la Fsica dio un salto cualitativo en su cuerpo terico. La idea de campo de fuerzas ya exista en la mente de los cientficos, pues Faraday explic as la accin a distancia de un imn, por ejemplo. Sin embargo, el matemtico britnico James C. Maxwell lleg mucho ms lejos, adoptando el concepto de funcin potencial o potencial escalar. Es una funcin, definida en cada punto del espacio, cuyos valores se corresponden con los del campo vectorial de fuerzas (elctrico o magntico) existente all. Matemticamente, los valores del campo pueden derivarse mediante una sencilla operacin, denominada gradiente, aplicada a dicho potencial. Maxwell fue capaz de resumir en cuatro ecuaciones todas las propiedades de los campos elctricos y magnticos, demostrando al mismo tiempo su indisolubilidad y coexistencia en todos los puntos del espacio que rodea a las cargas aceleradas. Alumno: No tengo muy claro el papel de esa funcin potencial ni siquiera el significado del campo de fuerzas. Profesor: Este concepto es una interpretacin matemtica de las fuerzas existentes en una determinada regin del espacio. Podemos olvidarnos momentneamente de la causa de la fuerza y suponer que ella es una propiedad del campo. Alumno: Es decir, del espacio. Profesor: S. A cada punto se le asigna un cierto valor, el que corresponde a la funcin potencial en dicho punto, lgicamente. Es un valor numrico, pues no tiene carcter vectorial como las fuerzas.
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Alumno: Comprendo. Se trata de una simplificacin. Es ms fcil trabajar con nmeros que con vectores. Profesor: Claro, siempre que no se pierda informacin. Pero el clculo diferencial nos lo permite. De este modo, logramos reducir la idea de fuerzas de cualquier tipo a una caracterstica del espacio. Alumno: Me imagino que lo difcil en cada caso ser obtener la funcin escalar. Profesor: Por supuesto, pero sa es la tarea de los fsicos tericos. Precisamente, este prodigio de sntesis para el campo electromagntico fue el primer gran xito del clculo diferencial e integral en el mundo de la Fsica y demostr la dependencia de esta disciplina del desarrollo de las matemticas. Alumno: Por lo que dice fue algo extraordinario. Profesor: Imagnate, todos los fenmenos elctricos y magnticos, antes tratados separadamente, se pudieron explicar mediante slo cuatro ecuaciones. Pero, aun hay ms, en sus clculos Maxwell predijo la existencia de las ondas electromagnticas para explicar la propagacin de este campo electromagntico en el espacio, y sin necesidad de soporte material, hallando tambin que dichas ondas tenan que viajar a la velocidad de la luz. Alumno: Entonces...segn Maxwell, la luz es... Profesor: Una onda electromagntica. Pocos aos despus, en 1887, el alemn Hertz, obtuvo experimentalmente estas ondas electromagnticas, confirmando las geniales suposiciones de Maxwell. 1.3. Efecto fotoelctrico Alumno: Por consiguiente, fin de la discusin. Profesor: No tengas tanta prisa. En los mismos experimentos que produjeron las ondas electromagnticas, paradjicamente Hertz descubri un hecho hasta cierto punto desconcertante: el efecto fotoelctrico. Alumno: En qu consiste? Profesor: Hertz observ que al producir una descarga elctrica entre dos electrodos a diferente potencial la chispa saltaba ms rpidamente si el ctodo (polo negativo) se irradiaba con luz ultravioleta. En 1888, Hallwachs comprob que una lmina de cinc, cargada negativamente, se descargaba con gran rapidez cuando era iluminada con radiacin ultravioleta. A partir de estas experiencias se estableci la hiptesis de que bajo la accin de ciertas radiaciones electromagnticas de pequea longitud de onda algunos metales emiten electrones en un proceso instantneo, denominndose, a este fenmeno, efecto fotoelctrico. Alumno: Si por aquel entonces era muy reciente el descubrimiento del electrn, gracias al tubo de rayos catdicos, cmo estaban los fsicos tan seguros de que eran electrones las emisiones fotoelctricas? Profesor: Bueno, este proceso tard aproximadamente una dcada y no fue bien conocido hasta 1902, cuando Lenard verific que las partculas
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emitidas eran electrones, al comparar su comportamiento frente a campos elctricos y magnticos externos con el de los rayos catdicos y midiendo su relacin carga / masa. Los resultados de Lenard pueden resumirse diciendo que la luz visible, de frecuencia relativamente pequea, slo produce el efecto fotoelctrico en metales muy electropositivos. Por el contrario, la luz ultravioleta, de frecuencia mayor, lo origina en casi todos los metales. Finalmente, pudo contrastar que los rayos X, de frecuencia muy elevada, ocasionan este fenmeno en todos los metales. Alumno: Cules son las caractersticas de este efecto? Profesor: Podemos asignar a cada metal una frecuencia mnima propia por debajo de la cual no se produce el efecto, denominada frecuencia umbral. Adems, la cantidad de electrones emitidos es proporcional a la intensidad de la radiacin absorbida por el metal y no depende de la frecuencia de la misma. Por el contrario, la velocidad de los electrones depende de la frecuencia absorbida, pero no de la intensidad de dicha radiacin (Figura 6).
Energa fo es la frecuencia umbral
fo
Frecuencia
Figura 6.- Energa de los electrones en el efecto fotoelctrico.
Alumno: An as, no entiendo el porqu este descubrimiento tiene influencia en la discusin sobre la naturaleza de la luz. Profesor: Ah! No slo eso, su explicacin ha contribuido a cambiar las ideas de la Fsica terica. La interpretacin de este fenmeno se debe a Einstein, quien en un detallado trabajo publicado en 1905 y que le posibilit la consecucin del premio Nobel, aclaraba que si deseamos arrancar un electrn de la superficie metlica, ste debe absorber como mnimo una energa equivalente a la que lo tiene retenido en ella, es decir, en el tomo metlico. Si el electrn recibe una energa superior, la diferencia se manifestar en forma de energa cintica. Alumno: O lo que es igual, en una mayor velocidad, Profesor: En efecto. Dicha relacin no puede deducirse de la teora electromagntica clsica, ya que, segn sta, la energa de la radiacin es proporcional a la intensidad y no depende de la frecuencia.
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Alumno: Por tanto, existe un fallo en la teora clsica de la radiacin, pues la energa de los electrones es proporcional a la frecuencia. Profesor: Einstein, en su brillante artculo, demostr que se podan superar estas dificultades aplicando los postulados de la teora cuntica de Planck al efecto fotoelctrico y suponiendo que la luz adquira una naturaleza corpuscular. 1.4. Teora cuntica de Planck Alumno: Por fin entra en escena la comprometido pedirle que me la explique? teora cuntica! Es muy
Profesor: Por supuesto que no. Hoy ya hemos hablado de algunas cosas ms difciles de asimilar. Max Planck, en 1900, seal que la nica forma de interpretar los resultados experimentales de la distribucin de la energa emitida por la radiacin de un cuerpo negro era suponiendo que los tomos responsables de dicha emisin no pudieran adoptar cualquier valor de energa. La hiptesis de Planck condujo a que la energa emitida por los osciladores atmicos slo poda tomar unos valores definidos, llamados cuantos de luz o fotones, proporcionales a la frecuencia de la radiacin emitida. Alumno: Se ha empleado el trmino radiacin de un cuerpo negro. Qu significa? Profesor: Entendemos por tal aquel slido que posea la mxima capacidad de absorcin de la radiacin que le llega, incluyendo lgicamente la luz visible, por lo que realmente se ve negro, lo cual justifica su denominacin. No obstante, este material emite radiaciones electromagnticas no visibles, cuyas frecuencias (y longitudes de onda correspondientes) dependen de su temperatura y no de su composicin. En el ao 1900, los britnicos Rayleigh y Jeans estudiaron experimentalmente la distribucin de la cantidad de energa de las radiaciones emitidas por este tipo de slidos en funcin de sus longitudes de onda y obtuvieron algo sorprendente: la energa emitida presentaba un mximo en torno a los 2000 nanometros y disminua tanto si analizamos las longitudes de onda mayores, como si observamos en las menores. Los resultados para los valores altos de la longitud de onda estaban de acuerdo con la teora electromagntica porque las ondas armnicas (sinusoidales), como las que describen la propagacin de los campos elctricos y magnticos, poseen menor energa (proporcional a su intensidad) conforme disminuyen sus frecuencias o aumentan sus longitudes de onda. Por el contrario, segn la teora ondulatoria clsica, al disminuir la longitud de onda, aumentando consecuentemente la frecuencia, la energa emitida tendra que ser mayor, es decir, debera presentar un crecimiento exponencial a medida que decrece la longitud onda, lo cual estaba en total discordancia con lo observado por Rayleigh y Jeans. A este hecho se le conoci como la catstrofe ultravioleta, puesto que era a esas longitudes de onda bajas, en la regin UV, donde se hallaba la contradiccin manifiesta entre los hechos experimentales y lo que poda deducirse de la teora electromagntica.
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Ahora bien, gracias a la idea de Planck, si la energa del fotn es proporcional a la frecuencia de la radiacin, siempre ser mayor cuanto menor sea la longitud de onda, pues entonces ser mayor su frecuencia, en total concordancia con los datos experimentales. Alumno: Antes de la aclaracin previa bamos a hablar sobre la explicacin de Einstein. Profesor: l postul que la luz no slo se emite en forma discontinua, sino que tambin se propaga de igual modo. En vez de considerar la luz incidente como una radiacin de frecuencia f, la imagin como un chorro de partculas (los fotones), cada una de las cuales posee una energa proporcional a f. Cuando uno de dichos fotones incide sobre la lmina metlica cede su energa a uno de los electrones y, si es superior a la energa mnima necesaria o energa umbral, arrancar al electrn de la superficie del metal. Por tanto, la energa cintica del electrn emitido se podr calcular mediante la diferencia entre la energa del fotn incidente y la energa umbral. Esta interpretacin corpuscular de Planck-Einstein para el efecto fotoelctrico mostr por vez primera la utilidad de la teora cuntica, que rpidamente fue corroborada por el dans Niels Bhr incorporndola tambin en la construccin de su modelo atmico pocos aos despus. 1.5. Hiptesis de Louis de Broglie Alumno: Ya veo la importancia de la teora de los cuantos. Aunque intuyo que debi tratarse de algo revolucionaria para su poca. Profesor: Naturalmente. Incluso el mismo Planck no crey en la existencia real de los fotones en un principio. Su aplicacin al anlisis de la radiacin del cuerpo negro fue casi un juego mental. Y fjate a lo que nos ha conducido. Alumno: Sin duda, esos aos fueron especialmente interesantes para los hombres de ciencia. Profesor: Claro. Adems, tenan la virtud de apreciar el trabajo en equipo, de reunirse a debatir sus hiptesis y valorar el intercambio de opiniones. La Mecnica Cuntica, base de la Fsica Moderna, no poda haber sido obra de un solo hombre, sino la integracin del trabajo de muchos equipos, primero en Europa, hasta la Segunda Guerra Mundial, y posteriormente, en Estados Unidos. Alumno: No obstante, creo que estamos de nuevo con la idea de Newton. No es una vuelta al pasado? No es regresar a la teora corpuscular de la luz? Profesor: Ni mucho menos. Estos experimentos y otros realizados con electrones en los que presentaban propiedades tpicamente ondulatorias, como la difraccin o la interferencia llevaron al francs De Broglie en 1924 a enunciar su famosa hiptesis de la dualidad onda-partcula. Afirma que la luz tiene una doble naturaleza, es decir, se propaga mediante ondas electromagnticas y manifiesta el comportamiento ondulatorio, pero que en ciertos experimentos de interaccin con la materia ofrece un comportamiento corpuscular. Eso s, jams presenta simultneamente el doble
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carcter. Esta hiptesis no la redujo De Broglie exclusivamente a la luz, sino a todas las partculas materiales. Alumno: Quiere decir que un electrn tambin puede ser considerado como una onda? Profesor: En efecto. La longitud de onda de la onda asociada a una partcula de masa m que se mueve con velocidad v se calcula, segn De Broglie, mediante la expresin:
h mv
(donde h es la constante de Planck igual a 6,6310-34 Js)
En los aos siguientes se llevaron a cabo diversos experimentos con electrones, como los de Davisson y Germer acerca de su difraccin en un cristal de nquel o el de G. P. Thomson que produjo interferencias con electrones, en los que estas partculas manifestaban propiedades tpicamente ondulatorias, que confirmaron por completo la hiptesis de De Broglie. Alumno: Me est usted diciendo que hay evidencias experimentales de que los electrones son ondas?: Profesor: Parece que no te quieres dar por enterado. Realizando clculos sencillos con la ecuacin anterior de De Broglie obtenemos para un electrn que se mueva a una velocidad de 6106 m/s una longitud de onda asociada de unos 10 angstrom. Este valor es del mismo orden de magnitud que las distancias interatmicas en los cristales y se pens en utilizar dichos cristales como redes de difraccin para electrones ya que se haban empleado con anterioridad para difractar con xito rayos X. En la figura 7 se representa un esquema de la experiencia llevada a cabo en 1927 por Davisson y Germer. Los electrones emitidos por un filamento de wolframio (F) son acelerados por una cierta diferencia de potencial entre el filamento y la placa metlica P. Los electrones son dispersados por un cristal de nquel, pudindose medir la intensidad del haz electrnico en una direccin determinada gracias a un galvanmetro conectado a la cmara colectora C. Girando convenientemente el soporte de la cmara se obtenan las intensidades de los electrones en distintas direcciones con objeto de representar grficamente los resultados.
F C P
Al galvanmetro
cristal
Figura 7.- Experimento de Davisson y Germer.
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Los datos revelaron que para un ngulo de 50 exista una interferencia constructiva en la intensidad de los electrones, es decir, se observaba un refuerzo de las ondas asociadas al reflejarse en los tomos de nquel, regularmente espaciados en el cristal. En la figura 8 se ilustra la explicacin de este experimento considerando que las ondas asociadas a los electrones se reflejan en planos paralelos de tomos de nquel, perpendiculares al plano del dibujo.
Haz incidente
Haz reflejado
d
Figura 8.- Explicacin del experimento de Davisson y Germer.
Conociendo la distancia d a partir de medidas de difraccin de rayos X y utilizando el valor de 50 para el ngulo de dispersin hallado experimentalmente, se obtiene un valor para la longitud de onda asociada a los electrones de 1,65 angstrom, que concuerda perfectamente con el deducido al aplicar la hiptesis de De Broglie. Alumno: Mencion adems otra experiencia similar. Profesor: Desarrollando un procedimiento parecido al utilizado por Laue para obtener los espectros de rayos X, G. P. Thomson, en 1928, consigui preparar espectros de difraccin de electrones. Utiliz un tubo de gas con potenciales de unos 50.000 voltios para producir rayos catdicos que luego enviaba contra una lmina metlica muy delgada. El haz de electrones, tras chocar contra la lmina y ser dispersado incida sobre la placa fotogrfica (Figura 9). El espectro obtenido consista en un conjunto de anillos perfectamente delimitados, concntricos y con una mancha central, totalmente anlogo a los que se obtienen por difraccin de la luz. Alumno: Asombroso! Unos electrones que producen el mismo efecto que los rayos-X. Nunca lo hubiera credo. Cuntas sorpresas nos reserva la naturaleza. Profesor: Veo que ya empiezas a darte cuenta de lo gratificante que es el mundo de la ciencia. No slo tienen inters y misterio las novelas policacas.
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Lmina metlica Haz de electrones Placa fotogrfica
Figura 9.- Experiencia de G. P. Thomson.
Alumno: De todas formas, hay algo que me intriga. Aun admitiendo la enorme capacidad intelectual de todos estos cientficos no se me ocurre cmo pudo De Broglie llegar a su ecuacin. Profesor: Como comprenders, yo no le he conocido. Sin embargo, la ecuacin anterior puede inferirse de la relacin de equivalencia masaenerga de Einstein (E = mc2 o bien E = p c, pues la cantidad de movimiento p es m c) sin ms que sustituir E por su valor como h f, esto es h f = p c y tener en cuenta que f = c:
hc =pc
De donde:
h h = p mv
A pesar de que la hiptesis de que toda partcula lleva asociada una onda en su movimiento no posee ninguna restriccin, slo es observable en el mundo subatmico. Los clculos con la ecuacin propuesta por De Broglie para obtener la longitud de onda de la onda asociada en objetos macroscpicos dan resultados muy pequeos, que escapan a nuestra capacidad de medicin. Sin embargo, los datos obtenidos por Davisson, Germer, Thomson y otros sobre las longitudes de onda electrnicas confirman por completo las predicciones tericas. Alumno: Cmo? Esto ltimo no lo entiendo. Todos los cuerpos tienen un carcter ondulatorio? Nosotros tambin? Profesor: Vamos por partes. La hiptesis slo se confirma experimentalmente en el mundo subatmico. No obstante, su validez no puede ser rechazada en el mundo de los objetos visibles. Alumno: Comprendo. Ni la luz ni la materia son lo que parecen. Ambas comparten las mismas caractersticas, es decir, tienen la misma naturaleza. Profesor: Exacto. En cada circunstancia predomina o se manifiesta una de las dos. En el mundo macroscpico las distinguimos con claridad. Por el contrario, en el mundo subatmico este doble comportamiento se alterna dependiendo del fenmeno estudiado. Alumno: Pero nunca se observan los dos al mismo tiempo, no es as?
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Profesor: Completamente. As lo afirma el principio de complementariedad enunciado por Bhr. Veo que has entendido el planteamiento de la nueva Fsica. Sin embargo, cuando intentamos profundizar demasiado en esta idea nos parece cada vez ms misteriosa. La luz comportndose como los electrones y stos como las ondas luminosas...resulta increble. No obstante, la hiptesis de De Broglie, junto con la Teora de Planck, son los dos pilares fundamentales sobre los que se ha construido el sorprendente edificio de la Fsica actual. Y como todo banco tiene como mnimo tres patas te dir que la tercera la forma el Principio de Incertidumbre de Heisenberg... del que hablaremos ms adelante. 1.6. Cuestiones Si no se conocen las respuestas a las siguientes cuestiones es aconsejable una nueva lectura de este captulo. - Cules fueron las ideas bsicas de las hiptesis defendidas por Newton y Huygens acerca de la naturaleza de la luz? - Qu es un campo? Cmo se representan los campos de fuerzas? - Cul fue la aportacin de Maxwell a la teora de la luz? - En qu consiste el efecto fotoelctrico? - Qu es la catstrofe ultravioleta? - Cul es la idea principal de la teora cuntica? - Cmo explic Einstein el efecto fotoelctrico? - Qu entendemos por dualidad onda-partcula y cul es su mbito de validez?
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2. EL PRIMER MODELO CUNTICO DEL TOMO

2.1. Evolucin del concepto de tomo Alumno: He estado reflexionando sobre lo que hablamos el otro da y, si no me he perdido entre tantas nuevas ideas, creo que la finalidad de todo ello es buscar una explicacin sobre el modo en que est constituido el tomo. Profesor: Enhorabuena! Mis palabras no caen en saco roto. Efectivamente, la Fsica cuntica proporciona la visin actual del microcosmos. Alumno: Eso mismo. Ah quera llegar. Esta visin cuntica nace en el siglo XIX, pero... cmo pensaban los hombres que eran los tomos anteriormente? Profesor: Has tocado uno de mis temas favoritos. Si analizamos cmo ha cambiado la idea que los hombres han denominado tomo, podemos asistir a uno de los captulos ms apasionantes en la historia de la Ciencia. Siguiendo el hilo cronolgico de los modelos tericos, cada vez ms precisos, derivados de los fenmenos observados, es posible apreciar el modo en que evoluciona el conocimiento cientfico y comprender la esencia de su mtodo. Alumno: Quisiera preguntarle sobre esto. Profesor: Naturalmente. Podemos hacer un breve recorrido a lo largo de los 25 siglos que tiene de vida el concepto de tomo, recordando los momentos cruciales en los que se produjeron los cambios ms drsticos, as como los principales responsables de stos y los hechos experimentales que los indujeron. Ente todas las teoras cientficas, este es un bonito paradigma muy til para observar el desarrollo de la Ciencia y el modo en que se construye su cuerpo de conocimientos. Cada nuevo avance ha de responder a todos los hechos anteriores y explicar los nuevos fenmenos que la teora antigua no era capaz de asumir. Alumno: As pues, la revisin de la teora viene demandada por algn hecho experimental desconcertante, que no encaja con el modelo considerado como vlido en ese momento. Profesor: Exactamente. Y el nuevo modelo, una vez completado con xito, debe permitir realizar predicciones acerca de fenmenos relacionados en el marco de esa teora. Cuando esto se consigue, la confirmacin del modelo se puede dar por alcanzada. Ahora bien, el perfeccionamiento en las tcnicas instrumentales y el avance de la tecnologa puede, con el tiempo, dar lugar a nuevos fenmenos que obliguen a una ulterior revisin del modelo. 2.2. La filosofa griega y los elementos Alumno: Pues bien. Cundo y dnde comenz todo? Profesor: Desde la ms remota antigedad, los filsofos griegos se haban preguntado acerca del modo en que estaban constituidas las cosas. Concibieron la idea de elemento primordial que animaba todo lo que hay en
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la naturaleza. As, Tales de Mileto, en el siglo VI a.C. pens que el agua era el componente bsico de todas las cosas. De l parti la idea de que este elemento originaba, mediante transformaciones, el resto de sustancias. Dicho pensamiento tuvo eco en sus contemporneos, aunque no creyeron en el agua como elemento primordial, proponindose otros, como el aire para Anaxmenes, tambin de Mileto, o el fuego para Herclito de feso (siglo V a.C.) No obstante, el salto cualitativo en la nocin de elemento lo dio Empdocles de Sicilia, de la escuela pitagrica, en el siglo V a. C., sugiriendo la existencia de varios elementos, los ya conocidos agua, aire y fuego, y un cuarto aadido por l: tierra. De este modo, cualquier sustancia natural se hallaba formada por la combinacin de esos cuatro elementos en las proporciones adecuadas. En el siglo IV a. C., Aristteles de Estagira, el ms famoso pensador de la Grecia clsica, asumi esta idea e incluy un quinto elemento (quintaesencia): el ter, que llenara los cielos. Alumno: Recuerdo haber estudiado la teora geocntrica y cmo en la Antigedad se pensaba que las estrellas y planetas giraban en torno a la Tierra suspendidos en un fluido muy sutil, denominado ter. Profesor: Ptolomeo fue su autor principal y Aristteles su valedor ms famoso. l ha tenido buena culpa del xito de esta equivocada teora que tantos problemas ocasionaron a muchos. Algunos, como Giordano Bruno, incluso murieron por defender su contraria: la teora heliocntrica. Al mismsimo Galileo casi le sucede lo mismo, de no ser por su reputacin y sus amistades entre el clero de su tiempo. Alumno: Sin embargo, Aristteles no iba tan mal encaminado al considerar que la combinacin de elementos generaba todo lo que existe en la naturaleza. Profesor: Dicho as, tengo que estar de acuerdo contigo. Pero, en mi humilde opinin, el Aristteles naturalista no estaba a la altura del Aristteles pensador. Alumno: Por qu? Profesor: Porque la gran idea aportada por la filosofa griega no fue suya. Alumno: A qu se refiere? 2.3. Nace la idea de tomo Profesor: Ya en el siglo V a. C., el filsofo jonio Leucipo razon que todos los cuerpos se pueden dividir por sucesivas particiones hasta llegar a un punto en el cual los tamaos de las partculas sean tan pequeos que impida otra nueva divisin. Su discpulo Demcrito de Abdera acu el trmino tomo para designar a los menores constituyentes de la materia que no admiten ms divisin. Naca definitivamente la filosofa atomista, que iba a ser rotundamente denostada por Aristteles. Considerando la influencia de Aristteles en el pensamiento no slo de su poca, sino de muchos siglos posteriores, no es de extraar que la acertada idea de la existencia de los tomos fuera olvidada por la comunidad cientfica durante ms de dos milenios.
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Alumno: Vaya!, otra de las injusticias de la historia de la ciencia. Profesor: En efecto...y la ms duradera. Fjate cun larga era la sombra de Aristteles que se necesitaron 23 siglos para que alguien resucitase al tomo. Alumno: Cmo fue? 2.4. Vuelven los tomos Profesor: Desde que en el siglo XVII, y sobre todo en el XVIII, la Qumica haba adquirido carta de naturaleza como una importante rama del conocimiento humano, se haban descubierto un conjunto de leyes sobre los pesos que intervenan en las combinaciones de sustancias para obtener los compuestos, debidas a los franceses Lavoisier y Proust, y al britnico Dalton, las cuales se completaron con las leyes volumtricas de los gases, enunciadas por el francs Gay-Lussac y el italiano Amadeo Avogadro. Alumno: S. La ley de Lavoisier tambin se conoce como ley de la conservacin de la masa, porque afirma que la masa de sustancias reaccionantes es igual a la masa de los productos. O dicho de otra manera: la masa no se puede crear de la nada. Profesor: Menos mal que Lavoisier no estudi reacciones nucleares. Alumno: Por qu lo dice? Profesor: Porque entonces tendra que haber enunciado la ley de la conservacin de la masa-energa, puesto que no se cumple exactamente para las reacciones nucleares. De todos modos, ya fue importante su trabajo. No era una ley tan evidente como ahora nos pueda parecer porque tuvo que disear buenos montajes experimentales que le permitieran recoger y pesar los gases que eventualmente intervinieran en las reacciones estudiadas, y as comprobar la perfecta validez de la ley. Lavoisier en su libro Tratado de Qumica nos dej un importante legado que sus contemporneos no supieron valorar. Tuvo la desgracia de trabajar para el Rey en los aos de la Revolucin Francesa y el pueblo no le perdon. Muri en la guillotina. Alumno: Caramba! Otra irona del destino. La ley de Proust tambin se llama ley de las proporciones constantes, puesto que indica que al combinarse dos elementos para formar un determinado compuesto siempre lo hacen en la misma proporcin en peso. Tiene su complemento en la ley de Dalton de las proporciones mltiples, cuando se estudian varios compuestos a partir de distintos pesos de los mismos elementos. Dalton comprob que estos diferentes pesos guardaban entre s unas relaciones sencillas, que se podan expresar mediante nmeros enteros. Profesor: Excelente. Me doy cuenta de que dominas perfectamente las leyes ponderales clsicas de la qumica. Alumno: Ponderales? Profesor: Se llaman as porque hacen referencia al peso de las sustancias. Recuerdas igualmente las volumtricas?
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Alumno: Por supuesto, se trata de la ley de los volmenes de combinacin, que se debe al francs Gay-Lussac. Explica que al mezclar varios gases y formar los mismos productos siempre lo hacen en la misma proporcin volumtrica. Profesor: Muy bien. Con el fin de explicar dichas leyes, el propio John Dalton volvi a la antigua idea del tomo como constituyente de la materia en su teora atmica presentada en los inicios del siglo XIX. En su obra, titulada Nuevo sistema de filosofa qumica, Dalton afirm que los tomos de un elemento eran iguales entre s y que los compuestos se originaban por la unin de tomos de los elementos correspondientes en unas cantidades definidas. Poco despus, Avogadro denomin molculas a las menores unidades constituyentes de los compuestos, formadas por la unin adecuada de sus tomos. En este momento el tomo se identifica con una partcula indivisible. Alumno: Pero hoy sabemos que el tomo no es tan simple como lo imaginaba Dalton. Por qu tenemos an que estudiar su modelo? Profesor: No te das cuenta de que fue el primer modelo atmico moderno. Ah reside su inters. l supo volver la vista a la filosofa griega y hacer resurgir el concepto de tomo. Tambin dio un gran impulso a la sistematizacin en la formulacin qumica. Por otro lado, el modelo de Dalton tuvo una larga vida, pues hasta finales de siglo, en 1897, no sucedi el hecho que oblig a su revisin: el descubrimiento del electrn, que rompa con el concepto de indivisibilidad del tomo. El ingls J. J. Thomson consigui demostrar por primera vez que los rayos catdicos obtenidos al someter un gas a elevados potenciales en los tubos de descarga estaban constituidos por unas partculas muy pequeas, de carga elctrica negativa, que formaban parte de todos los tomos y que ms tarde fueron denominadas electrones. El trmino para designar a la primera partcula subatmica descubierta se debe a una propuesta de Stoney, porque electrn significa mbar en griego, una resina fsil muy utilizada en los primeros ensayos de electrizacin. Gracias al experimento del norteamericano Millikan, en 1911, se conocieron los valores de la carga y la masa de estas partculas, confirmndose que son integrantes de todos los tomos y mostrando, por consiguiente, su divisibilidad. Sin embargo, el modelo de Thomson an imaginaba un tomo ms o menos esfrico, con los electrones incrustados en una masa positiva, resultando un conjunto elctricamente neutro (Figura 10).
La carga positiva de la esfera anula la negativa de los electrones
Figura 10.- Modelo atmico de Thomson.
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2.5. Las rbitas electrnicas Alumno: Me imagino que debi suceder algo que hiciera evolucionar la idea que los fsicos tenan del tomo. Profesor: Pues claro, en esto se basa el mtodo cientfico. Cuando una hiptesis es confirmada mediante los experimentos, se puede transformar en una ley cientfica que establezca una relacin entre determinadas variables, susceptible de ser enunciada o expresada matemticamente. Al estudiar un conjunto de leyes relacionadas con un mismo tema, en ocasiones es posible hallar algunas regularidades que den lugar a unos principios generales con los cuales se constituye una teora. Podemos decir que el mtodo cientfico es el procedimiento para elaborar teoras, entendiendo stas como un grupo organizado y jerarquizado de leyes, donde juegan un papel decisivo la induccin y la deduccin. Mediante la induccin se obtiene una ley a partir de las observaciones y medidas de los fenmenos naturales, y mediante la deduccin se obtienen consecuencias lgicas de una teora. Alumno: Si no lo he entendido mal, el mtodo de la ciencia consiste en la reproduccin controlada en el laboratorio de los fenmenos observados previamente en la naturaleza. Profesor: Por esto, para que una teora cientfica sea admisible debe relacionar de manera razonable muchos hechos, en apariencia independientes, en una estructura mental coherente. As mismo, debe permitir hacer predicciones de nuevas relaciones y fenmenos que se puedan comprobar experimentalmente. Alumno: Comprendo. A partir de los resultados experimentales establecemos una ley y de su expresin matemtica realizamos predicciones acerca de nuevos fenmenos, que inmediatamente pasamos a comprobar. No obstante, cuando se descubre un hecho que no se pueda explicar en el marco de una teora determinada nos veremos obligados a modificarla. Profesor: As fue sucediendo en el estudio del tomo. Los avances en el campo tecnolgico y en el diseo experimental permitieron constatar diversos fenmenos que, cada cierto tiempo, creaban la necesidad de revisar el modelo. Alumno: Se refiere usted al modelo atmico. Qu es, en general, un modelo cientfico? Profesor: Podemos decir que los modelos se sitan en un nivel superior, pues se elaboran tomando como base las leyes y las teoras. Los modelos cientficos son una abstraccin mental, una interpretacin de la naturaleza, dotados generalmente de una estructura lgico-matemtica, que se utilizan para poder explicar algunos fenmenos relacionados y para representar por aproximacin al objeto considerado en la investigacin. El modelo ser tanto mejor cuanto ms se asemeje al comportamiento real del objeto. No es imprescindible que esas interpretaciones sean ciertas, sino que sean tiles y eficaces para el fin que se persigue. Por ejemplo, no importa demasiado saber si los electrones giran en rbitas alrededor del ncleo, sino que lo realmente importante es que se comportan como si lo hicieran. Por
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eso, como te deca, el modelo atmico, igual que otros, ha sufrido tantos cambios a lo largo de la historia de la ciencia, debido, por un lado, al avance del conocimiento cientfico y, por otro, al desarrollo de la tecnologa que proporciona a la ciencia unos medios cada vez mejores para estudiar la naturaleza. En definitiva, hemos de pensar en los modelos cientficos como concepciones dinmicas, que se modifican y evolucionan constantemente y que son el resultado de las interacciones entre las observaciones y las hiptesis, centro de la actividad cientfica. Alumno: Parece que lo verdaderamente importante no es conocer la realidad sino ser capaces de interpretarla. Profesor: Bueno, ms o menos, siempre que se haga en trminos cuantitativos. Alumno: Me iba a decir el motivo por el que se tuvo que abandonar el modelo de Thomson. Profesor: Claro. Paralelamente al estudio de los rayos catdicos se realizaron ensayos similares, llevados a cabo por el alemn Goldstein, empleando ctodos perforados. Sus investigaciones condujeron al descubrimiento del protn, otra partcula subatmica, de carga positiva e igual a la del electrn, si bien de una masa casi dos mil veces mayor. Ya no quedaba ninguna duda de que el tomo posea una estructura interna. Alumno: Tuvo mucha duracin la validez del modelo atmico de Thomson? Profesor: Lo cierto es que no demasiado. Menos de una dcada. El comienzo de su declive lo hemos de situar en un famoso experimento realizado por el britnico Ernest Rutherford en 1911. En l, bombarde con partculas alfa distintas lminas metlicas y sus resultados le llevaron a proponer una modificacin sustancial en el concepto del tomo. Para justificar las desviaciones de las partculas al atravesar las lminas, no haba ms remedio que considerar al tomo como una zona central muy reducida de carga positiva, que contiene a los protones, en torno a la que giran los electrones en rbitas circulares y en nmero igual al de los protones. Rutherford calcul que el tamao de la corteza, formada por las rbitas electrnicas, deba ser unas cien mil veces mayor que el del ncleo, si bien la masa total del tomo se hallaba concentrada casi exclusivamente en ste ltimo. Cuando Rutherford explicaba su modelo lo comparaba con un sistema planetario en miniatura. A l se debe la nocin de espacio vaco en las amplias regiones de la corteza no ocupadas por los electrones (Figura 11). Alumno: Dio, Rutherford, indicaciones acerca del nmero de rbitas o de cuntos electrones giraban en cada una? Profesor: Realmente no. Este modelo no tena capacidad para determinar lo que me preguntas. Adems, el propio autor ya saba de sus limitaciones. Por ejemplo, la teora electromagntica clsica no permite que una carga que gira, aunque sea con velocidad constante, no pierda energa. El tomo de Rutherford tuvo los das contados, no era una estructura estable. El
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electrn, al ir perdiendo energa, ira describiendo rbitas sucesivamente menores hasta precipitarse contra el ncleo.
Figura 11. Modelo de Rutherford.
Alumno: Y ello acabara con el tomo. Profesor: Sin embargo, no fue slo eso lo que provoc la crisis. Por dicha poca era un misterio la obtencin de los espectros atmicos. Alumno: No me suena muy bien eso de los espectros. Profesor: Su denominacin hace referencia a las radiaciones luminosas. Cuando se les comunica energa a los tomos, en estado gaseoso, vuelven a su estado fundamental emitiendo ciertas radiaciones, de unas longitudes de onda o frecuencias caractersticas. Si las recogemos sobre una placa fotogrfica obtenemos su espectro de emisin (Figura 12) que sirve para identificar al tomo en cualquier tipo de muestra. Adems, el grosor o intensidad de las rayas nos determina la concentracin de ese elemento.
Figura 12. Espectro de emisin.
Alumno: Luego un espectro es algo as como las huellas digitales de un elemento. Profesor: Muy buena comparacin. El caso ms curioso que recuerdo es el del estudio del espectro solar. Descubrieron unas rayas que no se correspondan con ningn elemento conocido en la Tierra y lo llamaron helio, lgicamente. Con el tiempo, el helio, un elemento de la familia de los gases nobles, tambin fue identificado en la Tierra, pues se halla en una pequea proporcin en nuestra atmsfera. De la misma manera, el espectro de absorcin de un tomo se obtiene vaporizndolo e iluminndolo con luz blanca, y recogiendo en una placa fotogrfica las radiaciones resultantes. Se observa un espectro continuo de
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colores con ciertas rayas negras, que son precisamente las radiaciones absorbidas por el tomo y que coinciden exactamente con las de su espectro de emisin. Alumno: Sospecho que no hubo forma de explicar esto con el modelo de Rutherford. Profesor: Pues no. El modelo era algo rudimentario, a pesar de su carcter innovador en 1911. 2.6. Un nuevo cambio: el modelo de Bhr Alumno: Me imagino que existira un cierto nerviosismo en la comunidad cientfica por ver cmo se lograba encajar este fenmeno tan misterioso. Profesor: Si fue as, lo cierto es que hubo que esperar poco tiempo. Despus del impacto que la teora cuntica de Planck caus en el ao 1900, el dans Niels Bhr, fue el primero en apreciar su utilidad a la hora de interpretar la emisin y la absorcin de energa a escala atmica. Bas su modelo en unos sencillos postulados de los cuales deriv las expresiones de los radios y las energas de las rbitas electrnica. Adems, aplic la ecuacin de Planck para calcular los cambios energticos asociados a las transiciones o saltos del electrn cuando se mueve desde una rbita a otra en el tomo de hidrgeno, al considerar las interacciones elctricas con el protn del ncleo. Este modelo es el primero que incorpora la visin actual de la Fsica Atmica, porque introduce la idea de que los valores de la energa (y del radio de las rbitas) no pueden ser cualesquiera sino que estn cuantizados. No obstante, sigue prevaleciendo la existencia de rbitas electrnicas, que concuerdan perfectamente con el concepto clsico de trayectoria. Alumno: No entiendo bien ese trmino cuantizado. Profesor: Significa que ni el radio ni la energa pueden adoptar cualquier valor sino que slo les estn permitidos algunos de ellos. Se deducen de relaciones matemticas en las que intervienen los nmeros cunticos, cuyos posibles valores son los que sirven para calcular dichos radios y las energas de las rbitas. Alumno: Algo as como si en una carpintera en lugar de poder comprar tablones de la longitud que deseamos slo nos ofrecen respectivamente de 50 cm, de 60, de 80 o de 110 cm, por ejemplo. Profesor: Entonces diramos que la longitud de los tablones est cuantizada. Alumno: Es muy complicado el fundamento matemtico del nuevo modelo? 2.7. Postulados de Bhr Profesor: Ciertamente, no. El modelo de Bhr para el tomo de hidrgeno data de 1913 y se construye a partir de dos postulados:
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I) El electrn gira en torno al ncleo, sin perder energa, en rbitas circulares que cumplan la condicin de que el momento angular del electrn sea un mltiplo entero de la constante de Planck:
m v 2 R =nh
Donde m es la masa del electrn; v, su velocidad; R, el radio de la rbita; h, la constante de Planck y n = 1, 2, 3, 4.... II) El tomo slo emite o absorbe energa cuando el electrn pasa de una rbita a otra inferior o superior, respectivamente. La energa emitida o absorbida en forma de radiacin electromagntica es igual a la diferencia de energa entre ambos estados (rbitas) y viene expresada por la frmula de Planck:
E = E2 E1 = h f
Siendo E1 y E2 las energas de las rbitas inicial y final entre las que se produce la transicin, h la constante de Planck y f la frecuencia de la radiacin emitida o absorbida. 2.8. Radio y energa de las rbitas Alumno: Y con dos postulados nicamente se elabora el modelo? Parece fcil. Profesor: En efecto, slo se necesita dominar con relativa fluidez los clculos algebraicos y ciertos contenidos de dinmica y electricidad. Recordemos que el electrn se considera una carga puntual e = 1,610-19 culombios, que gira en trayectorias circulares de radio R, con velocidad uniforme v, alrededor del protn, otra carga puntual del mismo valor absoluto aunque de signo positivo. En este movimiento de rotacin, la fuerza normal ha de ser precisamente la fuerza de atraccin elctrica entre el electrn y el ncleo:
m v2 e2 =K 2 R R
De donde:
R =
K e2 m v2
Llevando a la frmula anterior la expresin de v dada por el primer postulado y simplificando, obtenemos los posibles valores para el radio de las rbitas, que dependen del nmero cuntico n, el cual puede adoptar valores naturales, desde 1, para la rbita fundamental, en adelante, para las rbitas sucesivas:
R =
n2 h2 4 2 K m e2
(1)
Por otro lado, la energa del electrn se deduce sumando sus energas cintica y potencial elctrica:
E=
1 K e2 m v2 2 R
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Sustituyendo v de la frmula del primer postulado y R de la ecuacin (1) llegamos a:
E=-
2 2 K m e 4 n2 h2
(2)
Sustituyendo en las ecuaciones (1) y (2) las constantes m, e, h y K, resulta:
R = 0,53 n2 angstroms
E=-
13,6 electron - voltios n2
Como te deca, esas expresiones muestran que tanto el radio de las rbitas como su energa se hallan cuantizados. Alumno: As, para determinar la energa de la transicin electrnica desde la rbita de radio R1, obtenido con n = 1, hasta la R2, con n = 2, basta hallar E2 E1, haciendo previamente n = 1 y n = 2 en la expresin de E (Figura 13).
Energa emitida: E3 E1 R2 R1 R3
Protn Electrn
Energa emitida: E2 E1 Energa absorbida: E2 E1
E1 E2 E3
Figura 13. Transiciones electrnicas en el tomo de Bhr.
Profesor: Claro. Estas frmulas permitan asignar perfectamente todas las rayas del espectro del hidrgeno a sus respectivas transiciones electrnicas. Alumno: Eso tuvo que ser un gran xito. Profesor: Por supuesto. Ah comenz de verdad la revolucin cuntica. Por cierto, si reflexionamos detenidamente sobre los postulados de Bhr y recordamos la hiptesis de la dualidad onda-corpsculo, hallamos interesantes relaciones. A pesar de que sta ltima fue muy posterior, pues hubo de transcurrir ms de una dcada, nos sorprende la concordancia. Alumno: Aparentemente, no se me ocurre ninguna.
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2.9. Relaciones con la ecuacin de De Broglie Profesor: Recuerda que Louis de Broglie propuso que todas las partculas, incluyendo al electrn, en su movimiento poseen asociada una onda, cuya longitud de onda es:
h mv
(h es la constante de Planck; m, la masa y v, la velocidad de la partcula). Con eso, admitimos que toda partcula subatmica, como el electrn, presenta una doble naturaleza, de onda y de materia, ofreciendo en cada circunstancia experimental una de ambas y nunca las dos al mismo tiempo, lo que se conoce como principio de complementariedad. Pues bien, si suponemos que el electrn en su movimiento alrededor del ncleo del tomo de hidrgeno (Figura 14) no cambia de rbita y no pierde energa, se le puede asociar una onda estacionaria de manera que su longitud de onda debe cumplir la condicin:
2 R = n (n = 1, 2, 3...)
ya que la longitud de la trayectoria del electrn tiene que ser un mltiplo de la longitud de onda de la onda asociada.
Protn
Electrn
Figura 14. rbita estacionaria.
Alumno: Por qu han de ser ondas estacionarias? Profesor: Los tomos, cuando emiten o absorben energa se comportan como osciladores armnicos. Y ya sabes que las ondas estacionarias se pueden generar por la propagacin en el mismo medio de una onda armnica y su onda reflejada. De esta manera, no resulta raro comparar los estados de energa del electrn en el tomo con los posibles modos de vibracin de las ondas estacionarias. Alumno: Ya comprendo. Seguimos utilizando un modelo. No describimos al tomo, slo necesitamos compararlo con otro objeto fsico ya conocido, en este caso, las ondas estacionarias. Profesor: Recuerda que el electrn posee tambin una naturaleza ondulatoria en su comportamiento.
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Volviendo a los clculos, si en la frmula anterior sustituimos la longitud de onda dada por la ecuacin de De Broglie, tendremos:
2R =n
h mv
Y, moviendo trminos, llegamos fcilmente a la expresin del primer postulado:
2 R m v = nh
Por otra parte, si comenzamos desde la ecuacin del segundo postulado, E = h f, y recordamos la equivalencia masa-energa dada por Einstein, llegamos a:
m c2 = h f
O bien:
c h = f mc c f
Y puesto que la frecuencia se relaciona con la longitud de onda por:
=
Tendremos:
h , es decir, mc
h , p
que es la ecuacin de De
Broglie aplicada a un fotn, donde p es su cantidad de movimiento. Alumno: O sea, que se puede deducir la hiptesis de De Broglie partiendo del segundo postulado. Muy interesante. Profesor: No olvides que la dualidad onda-partcula, idea subyacente en la descripcin del mundo atmico, es uno de los pilares fundamentales de la mecnica cuntica. Esto nos demuestra, no slo la permanente interrelacin entre los conceptos cunticos, sino la importancia de los postulados del fsico dans, que consciente o inconscientemente, llevaban implcita la idea de la naturaleza dual de la materia. La exigencia matemtica, por decirlo de un modo grfico, de la hiptesis onda-partcula, nos consuela, en cierto modo, de la dificultad conceptual que supone imaginar este fenmeno, idea central en el desarrollo de la mecnica cuntica y clave en el estudio de las interacciones que afectan a las partculas fundamentales. 2.10. Cuestiones Si no se conocen las respuestas a las siguientes cuestiones es aconsejable una nueva lectura de este captulo. - Explique en qu consiste un modelo cientfico. - Cmo pensaban los filsofos griegos que estaba constituida la materia? - Cmo se lleg al concepto de tomo? - Cules son las leyes clsicas de la qumica? Enncielas. - Cmo imagin Dalton al tomo?
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- Qu hechos condujeron al modelo de Thomson? En qu se diferenciaba del modelo de Dalton? - Describa el famoso experimento caractersticas de su modelo atmico. - Enuncie los postulados de Bhr. - Cmo se pueden obtener el radio y las energas de las rbitas electrnicas segn el modelo de Bhr? - Cul es la idea que expresa el principio de complementariedad? - Qu relacin es posible establecer entre el tomo de Bhr y la dualidad onda-partcula? de Rutherford de 1911 y las
- Qu hechos invalidaban el modelo de Rutherford?
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3. EL PRINCIPIO DE INCERTIDUMBRE
Alumno: Nos qued pendiente un tema sealado como fundamental en el desarrollo de la Fsica Moderna. Qu le parece si hablamos de ello? Profesor: Estupendo. No cabe duda de que se trata del Principio de Incertidumbre de Heisenberg, cuyas consecuencias son importantsimas, tanto para el edificio matemtico de la teora atmica moderna como desde el punto de vista conceptual. 3.2. Enunciado del principio de incertidumbre Alumno: Cundo se estableci y por qu? Profesor: Es una consecuencia directa del carcter dual de la materia. Fue enunciado en 1927 por el alemn Werner Heisenberg y se le conoce tambin como principio de indeterminacin. Alumno: Me parece que los aos veinte fueron claves en el mundo cuntico. Todos los avances tericos se produjeron en esa dcada. Profesor: Resulta gracioso que en el mundo contemporneo hagamos referencia a ese tiempo como los locos aos veinte. En lo que a la mecnica cuntica concierne deberamos llamarlos los prodigiosos aos veinte. Fue una poca muy creativa en el mundo de la Fsica Terica. Alumno: Seguro. Pero, volviendo al Principio de Heisenberg, Por qu es tan importante? Profesor: De acuerdo con los postulados de la mecnica clsica, si conocemos la velocidad y la posicin iniciales de una partcula podemos predecir con exactitud su nueva posicin y velocidad al cabo de un cierto tiempo, una vez establecidas las fuerzas que actan sobre ella, por una sencilla aplicacin de las leyes de la dinmica de Newton. Por el contrario, esto no es posible en el mundo subatmico, como lo prueban las experiencias con electrones, ya que su naturaleza ondulatoria hace imposible la determinacin exacta y simultnea de la posicin y la velocidad. Esto tiene unas consecuencias muy profundas en la Fsica Moderna. Alumno: Me puede recordar su enunciado? Profesor: El Principio de Incertidumbre se enuncia de este modo: Es imposible conocer con exactitud y simultneamente la posicin y la cantidad de movimiento de una partcula, de modo que el producto de los errores cometidos en la determinacin de cada una de dichas magnitudes cumplen la relacin:
x p
h 4
Siendo x la incertidumbre en la medida de las coordenadas de la partcula, p la incertidumbre en la medida de su cantidad de movimiento y h la constante de Planck. Eso implica que al pretender un alto grado de exactitud en el conocimiento de la posicin de un electrn, por ejemplo, obtengamos una mala medida de su velocidad.
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Alumno: Empiezo a darme cuenta de la envergadura de este asunto. Casi podramos considerar a este Principio como una limitacin experimental que viene marcada por la naturaleza dual de la materia. Obedece a algn planteamiento su expresin matemtica? Profesor: Lgicamente, Heisenberg llev a cabo una compleja argumentacin matemtica para justificar su Principio, no obstante podemos hacernos una idea de su enorme validez imaginando un caso simplificado: la medida de la posicin y velocidad de un electrn en un tomo. As, para observarlo ser necesario iluminar este electrn con un fotn de una cierta energa y cantidad de movimiento (Figura 15). Podemos tomar como indeterminacin en la posicin del electrn el valor de su longitud de onda asociada, pues ahora consideramos su naturaleza ondulatoria, que viene dada por la ecuacin de De Broglie:
h h = mv p
(h es la constante de Planck y p la cantidad de movimiento). Por otro lado, el fotn, al chocar, ceder parte de su energa al electrn, modificando as la cantidad de movimiento p de este ltimo. Suponiendo que la incertidumbre en dicha cantidad de movimiento sea su propio valor p, tendremos al multiplicar ambos valores:
x p = p =
h p =h p
Esto quiere decir que el producto p x es del orden de magnitud de la constante de Planck, como afirma el principio de incertidumbre. Podemos comprobar su importancia mediante un sencillo clculo. Supongamos que es posible expresar la posicin del electrn con un error de 10-12 m (una centsima de angstrom). Sustituyendo en la relacin de incertidumbre, obtenemos un valor aproximado:
p 5,27 1023 kg m / s
Este valor en la indeterminacin de la cantidad de movimiento ser despreciable en sistemas macroscpicos pero no en el mundo subatmico, donde con los electrones, por ejemplo, intervienen masas del orden de 10-30 kilogramos. Alumno: Ya veo. Los fotones que chocan contra un baln y nos permiten verlo tienen muy poca energa en comparacin con la energa cintica del baln, de modo que la determinacin de su posicin no impide conocer bien su velocidad. Profesor: Eso es. El Principio no pierde su validez en el mundo de los objetos visibles, lo que sucede es que su rango de aplicacin se halla muy por debajo del umbral de deteccin y del lmite de error de cualquier instrumento de medida. En otras palabras, ni a ti ni a m nos afecta. Alumno: Pero s a nuestros tomos. Profesor: Si lo planteas as...
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Fotn
Electrn
Interaccin en la medida
Se alteran la posicin y la velocidad del electrn
Fotn de menor energa

Figura 15. Ilustracin del Principio de Incertidumbre.
3.2. Consecuencias del principio de incertidumbre Alumno: Es slo un punto de vista humorstico. Volviendo a la cuestin que nos ocupa, cules son las consecuencias tiene este Principio en la escala atmica? Profesor: Son muy claras. En primer lugar, los conceptos de posicin y velocidad de un electrn tienen que ser reemplazados por los de probabilidad de que el electrn tenga una velocidad y una posicin dadas. Es decir, la introduccin de la idea de probabilidad, fundamental en la Mecnica Cuntica, es una consecuencia directa del principio de incertidumbre. En el desarrollo casi inmediato de la nueva mecnica se describe el estado del electrn mediante unas funciones de onda cuyos cuadrados se corresponden con la probabilidad de hallar al electrn en cada punto del espacio, de manera que es factible realizar unas representaciones grficas que recojan las diferentes zonas en torno al ncleo donde se mueve el electrn la mayor parte del tiempo. En eso consisten los orbitales.
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Alumno: Eso quiere decir que est superado el modelo de Bhr desde el momento en que no podemos circunscribir a rbitas el movimiento del electrn. Ahora se le puede encontrar en cualquier punto del espacio. No es cierto? Profesor: Evidentemente. La mecnica newtoniana y sus ecuaciones que describen la trayectoria de un mvil, ya no sirven. Es necesario formular un nuevo tratamiento matemtico que tenga en cuenta los principios bsicos de la mecnica cuntica y que los incluya en su desarrollo. Alumno: Supongo que ya estar hecho. Profesor: Claro. Ya te he hablado del profundo cambio conceptual que sacudi a la comunidad cientfica en el primer cuarto del siglo XX. En el mismo ao 1927, Werner Heisenberg y Erwin Schrdinger llevaron a cabo un estudio paralelo del movimiento del electrn en torno al ncleo bajo las nuevas premisas con formulaciones muy distintas en la forma pero idnticas en el fondo. Ambas describan perfectamente la estructura atmica y explicaban por completo los espectros, no slo el caso del hidrgeno, sino de cualquier tomo polielectrnico. Alumno: Habla usted de dos tratamientos matemticos. Profesor: En efecto. Son la mecnica de matrices de Heisenberg y la mecnica ondulatoria de Schrdinger. Tienen una forma muy distinta aunque un resultado idntico. Heisenberg representa la situacin del electrn mediante un conjunto de nmeros que describen los estados inicial y final de una transicin. Otro conjunto de nmeros similar representa las velocidades en el estado inicial y en el final. En el desarrollo matemtico se asimila el comportamiento del electrn en el tomo al de un oscilador armnico y al calcular los valores posibles de la energa se deben aplicar las reglas del producto de matrices. Alumno: Por qu cree que Heisenberg compara al electrn con un oscilador armnico? Profesor: Ya lo hemos hablado anteriormente. No obstante, comprendo tus dudas, pues se trata de asumir la validez de un modelo cientfico y no identificarlo con una realidad. Sabes que, en su comportamiento dual, al electrn se le imagina una onda asociada del tipo estacionaria, es decir, sin prdidas globales de energa y donde los vientres (crestas) y nodos (puntos de elongacin nula) ocupan posiciones permanentes. Y recuerda que las ondas estacionarias son un caso especial de interferencia entre una onda armnica y su onda reflejada. Alumno: De acuerdo. Y un oscilador armnico es el foco que produce una onda armnica, es decir, el movimiento de dicho foco es armnico simple. Profesor: Muy bien. No obstante, el desarrollo matemtico de la mecnica matricial es demasiado abstracto y no atrajo a la comunidad cientfica a pesar de los excelentes resultados. Alumno: Por eso se ha impuesto la mecnica ondulatoria. Profesor: En efecto. Nos suministra una imagen que permite visualizar en cierta manera a los tomos. Ahora se describe la posicin del electrn mediante la ecuacin de una onda estacionaria. Es decir, se utiliza una
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funcin de onda, cuyo cuadrado en cada punto del espacio es proporcional a su intensidad, la cual tiene en este caso el significado de la densidad electrnica en dicho punto. El modelo de Schrdinger proporciona una visin mucho ms intuitiva del tomo, puesto que los electrones se mueven en orbitales, esto es, regiones del espacio, alrededor del ncleo, en donde existe una mayor probabilidad de encontrarlos (Figura 16). Y esta probabilidad se halla directamente relacionada con la densidad electrnica y a su vez con el cuadrado de la funcin de onda. La forma, tamao y orientacin espacial, adems de la energa de estos orbitales vienen determinadas por un conjunto de tres nmeros cunticos, que se completa con el nmero que seala el espn del electrn. Alumno: Qu se entiende por espn? Profesor: El espn o spin en ingls es una propiedad caracterstica de las partculas subatmicas, y no slo del electrn, que se asocia con su momento angular intrnseco. Si suponemos por un instante que el electrn es como una peonza, al girar sobre su propio eje de rotacin se pueden considerar nicamente dos sentidos, cada uno de los cuales viene expresado por un valor en el nmero cuntico de spin. En el electrn estos valores son + 1 y 1 . 2 2 Alumno: Entonces, podemos decir que el modelo de orbitales es la explicacin actual que aceptamos sobre la estructura atmica. Profesor: Evidentemente, el modelo cuntico explica a la perfeccin todos los hechos observados, no slo para el tomo de hidrgeno, sino para todos los tomos polielectrnicos, junto con sus enlaces en la formacin de las molculas y proporciona el punto de partida para el estudio del ncleo, uno de los principales retos de la Fsica terica actual.
Orbital s Orbital p
Orbital d
Figura 16. Tipos de orbitales ms frecuentes.
Alumno: Quiere decir que el modelo se aplica al movimiento y la energa de los electrones nada ms? Profesor: Claro, el ncleo se considera una carga puntual +Z, donde Z es el nmero atmico o nmero de protones del tomo y cuya masa es A
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unidades, siendo A el nmero msico, la suma de protones y neutrones. Los orbitales se dibujan suponiendo que el ncleo se halla en el origen de coordenadas. Alumno: Y es posible aplicar el modelo para interpretar los enlaces entre los tomos de una molcula? Profesor: Lgicamente, si bien la complejidad matemtica es mayor porque las funciones de onda de los orbitales moleculares han de calcularse mediante aproximaciones. Sin embargo, los diversos mtodos arrojan unos resultados anlogos y muy satisfactorios, que permiten obtener las densidades electrnicas en las zonas que rodean a los distintos ncleos componentes de la molcula y dibujar perfectamente los orbitales moleculares, que son los ocupados por los electrones compartidos en los enlaces. Ten en cuenta que el avance de la informtica ha permitido hace ya tiempo alcanzar aproximaciones con elevadsimo grado de exactitud. Alumno: Comprendo. Pero...el ncleo atmico es otra cosa, no es cierto? Profesor: Por supuesto. Ese es el verdadero objeto de estudio de la Fsica actual, donde tambin juega un papel principal el Principio de Incertidumbre. Alumno: Siendo as, existen ms consecuencias de dicho Principio? Profesor: Pues s. Heisenberg demostr, adems, que la relacin de incertidumbre puede extenderse a las magnitudes conjugadas que tengan las mismas unidades que la constante de Planck (juliosegundo), llamadas unidades de accin. Por ejemplo, a la energa y al tiempo. De este modo otro enunciado alternativo del Principio ser: Es imposible conocer con exactitud la energa de una partcula en un instante dado, sino que el producto de las indeterminaciones en la medida de la energa y el tiempo cumplen la relacin:
E t
h . 4
Alumno: No veo qu relacin puede tener esa nueva formulacin del Principio con el ncleo atmico. Profesor: Este aspecto del Principio de Incertidumbre tiene una importancia esencial en la Fsica de altas energas porque sirve de base para introducir el concepto de partcula virtual, propuesto por Yukawa en 1935, y as interpretar la naturaleza de las fuerzas fundamentales en el mundo subatmico. Alumno: Se refiere bsicamente a las fuerzas entre las partculas elementales? Profesor: S. Cuando dos partculas interaccionan, por ejemplo, dos protones, en el interior del ncleo atmico, lo hacen a travs de la creacin de una partcula virtual que se transfiere de uno al otro en un tiempo menor que el t permitido por la relacin de incertidumbre. En ella, el factor E se corresponde con la energa (o masa) de la partcula virtual, y cuyo tiempo de existencia respectivo, al ser tan breve, inferior a t , hace imposible su deteccin. El intercambio constante de estas partculas
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virtuales puede justificar las elevadas fuerzas nucleares que mantienen unidos a los neutrones y los protones en las reducidas dimensiones del ncleo atmico, venciendo las fuerzas de repulsin elctricas entre estos ltimos y permitiendo la estabilidad del tomo. Aunque...si quieres que hablemos sobre ello necesitamos ms tiempo para exponer muchos nuevos conceptos que se han ido introduciendo en la segunda mitad del siglo XX, por lo que volveremos a tratarlo ms adelante. 3.3. Cuestiones Si no se conocen las respuestas a las siguientes cuestiones es aconsejable una nueva lectura de este captulo. - Explique el significado del Principio de Incertidumbre en el mundo subatmico. - Por qu no es aplicable el Principio de Heisenberg a los objetos macroscpicos? - Qu es la funcin de onda y para qu se utiliza? - Cules son las dos posibles formulaciones de la Mecnica Cuntica? - Qu entendemos por probabilidad cuntica? - Qu es un orbital y cules son los tipos ms frecuentes? - Seale cmo surge el concepto de partcula virtual y cite una aplicacin del mismo. En la Tabla 1 se recogen los hechos puntuales ms relevantes en el desarrollo cronolgico de la evolucin del modelo atmico. Ella nos revela la importancia de la cooperacin entre la comunidad cientfica y, al mismo tiempo, la magnitud de la teora, ya que los descubrimientos reseados son slo la parte visible del iceberg de este captulo de la Ciencia.
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Fecha Siglo V a. C. Siglo V a. C. Siglo IV a C. 1785 1792 1799 1803 1808 1808 1811 1876 1886 1895 1897 1900 1903 1905 1909 1911 1911 1913 1919 1920 1923 1924 1925 1927 1927 1932
Descubrimiento o modelo Teora de los cuatro elementos Filosofa atomista Teora de los cinco elementos Ley de la conservacin de la masa Ley de las proporciones recprocas Ley de las proporciones definidas Ley de las proporciones mltiples Ley de volmenes de combinacin Teora atmica Hiptesis de Avogadro Rayos catdicos Rayos canales Rayos X Descubrimiento del electrn Teora cuntica Modelo atmico de Thomson Explicacin del efecto fotoelctrico Experiencia de Rutherford Medicin de la carga y masa del electrn Modelo atmico de Rutherford Modelo atmico de Bhr Caracterizacin del protn Se predice la existencia del neutrn Efecto Compton Dualidad onda-corpsculo Principio de Exclusin Principio de incertidumbre Modelo de orbitales Descubrimiento del neutrn
Autor Empdocles de Sicilia Leucipo y Demcrito Aristteles Antoine L. Lavoisier Ricther y Wenzel Joseph Louis Proust John Dalton J. L. Gay-Lussac John Dalton Amadeo Avogadro Eugen Goldstein Eugen Goldstein Rentgen J. J. Thomson Max Planck J. J. Thomson Albert Einstein Rutherford y Geiger R. Millikan Ernest Rutherford Niels Bhr Ernest Rutherford Ernest Rutherford Arthur Compton Louis De Broglie Wolfgang Pauli Werner Heisenberg Erwin Schrdinger James Chadwick
Tabla 1.- Referencias cronolgicas ms importantes del modelo atmico.
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4. LAS PARTCULAS FUNDAMENTALES

Alumno: Me han surgido algunas dudas sobre las partculas elementales. En primer lugar, hay diferencias cuando hablamos de partculas fundamentales o es lo mismo? Profesor: Aunque a veces se les ha otorgado ciertos matices, ltimamente son trminos anlogos. Podemos definir las partculas elementales como las que constituyen el componente ltimo de la materia. No obstante, el concepto de partcula elemental ha evolucionado considerablemente a lo largo de los aos. Recuerda que, en un principio, se pensaba que los tomos eran partculas indivisibles, pero pronto cedieron esta caracterstica a sus componentes: electrones, protones y neutrones, que hasta la dcada de 1930 se crean partculas elementales. Esta hiptesis fue refutada por Dirac de manera terica y los posteriores descubrimientos pusieron en evidencia que tambin stas eran partculas formadas por otras ms elementales y que, adems, exista un gran nmero de ellas. Hoy se sabe que muchas de estas partculas son sumamente complejas, pero se las sigue llamando partculas elementales. Alumno: Por lo que dice, no es un trmino tan claro. Profesor: En la actualidad, se emplea tambin la denominacin de partculas subatmicas en general. El rea de conocimiento que se ocupa de ellas es la Fsica de Partculas, es decir, el estudio de las partculas elementales y sus interacciones. Tambin se llama Fsica de Altas Energas, porque la energa necesaria para estudiar distancias extremadamente pequeas es muy elevada, como consecuencia del principio de incertidumbre. As, para explorar el interior del ncleo atmico en los modernos aceleradores, se lanzan contra ellos electrones de muy alta energa. Los resultados de estas colisiones indican que los nucleones no son partculas elementales, sino compuestos por partculas an menores, denominadas quarks. Alumno: Eso quiere decir que en este campo de la Ciencia es esencial el desarrollo de los medios experimentales, verdad? Profesor: Me temo que s. Pero hay otro hecho curioso que te quiero comentar. Conforme avanza la tecnologa y se alcanzan niveles de energa mayores, se observan ms analogas entre el microcosmos subatmico y el macrocosmos que constituye nuestro universo, de manera que la Cosmologa y la Fsica de Partculas no son ms que dos ramas de un mismo tronco. Alumno: De eso tambin tenemos que hablar pero ahora me interesa mucho ms centrarme en las partculas subatmicas. Cundo podemos decir que comenz su estudio? 4.1. Descubrimiento de las primeras partculas subatmicas y sus principales caractersticas Profesor: Hasta 1932 slo se conocan tres partculas subatmicas, el electrn, el protn y el neutrn, que se consideraban elementales. Algunos
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aos antes, Pauli haba pronosticado la existencia del neutrino con el fin de explicar los cambios energticos en ciertas desintegraciones radiactivas y en determinados procesos nucleares. Sin embargo, an no se dispona de pruebas reales de su existencia. Alumno: Empecemos por el electrn. Cuando me explic la evolucin de los modelos atmicos me dijo que fue descubierto por Thomson. Profesor: Efectivamente. A finales del siglo XIX, Thomson haba estado estudiando los rayos catdicos, continuando las investigaciones de Crookes y Goldstein iniciadas dos dcadas atrs. Al introducir gases, a muy baja presin, en un tubo de vidrio que tena soldados en su interior dos electrodos y someterlos a potenciales elctricos de 20.000 a 100.000 voltios se produca la descarga, pero no se observaba luminosidad alguna en el interior del tubo. Sin embargo, en la zona situada frente al ctodo (polo negativo) apareca una especie de fluorescencia verdosa, atribuida a ciertas radiaciones procedentes del ctodo: los rayos catdicos.
Figura 17. Tubo de rayos catdicos.
Thomson estudi las propiedades y efectos de estos rayos y lleg a la conclusin de que estaban constituidos por partculas, con carga elctrica negativa, dotadas de gran velocidad, casi dos mil veces ms pequeas que el tomo de hidrgeno. Adems, las partculas eran idnticas aunque cambiase el gas del tubo. A propuesta de Stoney, les dio el nombre de electrones. Los electrones tienen una masa en reposo de 9,1091031 kilogramos y una carga elctrica negativa de 1,60210-19 culombios, que es la unidad bsica de electricidad. Alumno: Cmo llev a cabo Thomson el estudio de estos rayos? Profesor: Mediante la aplicacin de campos elctricos y magnticos consigui desviar los electrones, habida cuenta de que son partculas cargadas. Analizando sus trayectorias se puede deducir la relacin carga/masa. Alumno: Pero... verdaderamente los rayos catdicos salen del ctodo? No entiendo bien su origen. Profesor: Cuando efectuamos la descarga elctrica a tan grandes potenciales, se liberan electrones de los tomos metlicos que constituyen
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el ctodo y al mismo tiempo se ionizan las molculas del gas, que naturalmente eran neutras. Por tanto, se producen cargas negativas, es decir, electrones, y positivas, los iones del gas. Estos ltimos son atrados por el ctodo (negativo) y, al chocar contra l, no provocan efectos visibles. Ahora bien, los electrones libres se mueven hacia el polo opuesto, el nodo (positivo), chocando contra el otro extremo del tubo y produciendo la luminosidad caracterstica ya comentada. Lgicamente, los electrones arrancados al gas por la descarga tambin se dirigen hacia el nodo y se mezclan con los rayos catdicos propiamente dichos. Alumno: Y esto sucedi en 1897. Ya s que unos aos despus Millikan determin con gran exactitud la carga del electrn mediante su experimento de la gota de aceite. Cmo fue? Profesor: Bsicamente consiste en ionizar pequeas gotas de aceite, que se hacen caer por el hueco entre dos placas metlicas. Se ajusta el potencial entre ellas de modo que la fuerza elctrica aplicada detenga la cada de las gotas cargadas. Mediante sencillos clculos, que tienen en cuenta las fuerzas de rozamiento (viscosidad del aceite), es posible hallar la carga de las gotas. Todas ellas son mltiplos de una unidad fundamental, la carga del electrn, e, antes mencionada. Y finalmente, conocida la carga y la relacin carga/masa de Thomson, es inmediato despejar el valor de la masa del electrn. Alumno: Yo he estudiado que los componentes del ncleo atmico son los protones y los neutrones. Cmo se descubrieron? 4.2. El protn Profesor: En un tubo de vaco, muy semejante al de la figura anterior, pero con el ctodo perforado, en 1886, Goldstein efectu la descarga correspondiente y observ otra luminiscencia situada detrs del ctodo. Pens que eran unas radiaciones susceptibles de atravesar los canales o agujeros del ctodo y que se movan en sentido contrario a los rayos catdicos. Se denominaron rayos canales por razones obvias. La carga elctrica era positiva y su masa dependa del gas empleado, siendo los ms pequeos los producidos al utilizar hidrgeno. Algunos aos despus, se comprob que su masa era mucho mayor que la del electrn, su carga igual y de signo contrario, y se les denomin protones. Era evidente que los protones formaban parte del tomo, generados al destruirse por causa de la descarga elctrica dichos tomos de gas. Alumno: O sea, no sucede igual que con los rayos catdicos. La carga y la masa de los rayos canales varan segn el gas. Slo son protones cuando utilizamos hidrgeno no es cierto? Profesor: As es, ya que estn constituidos por los iones positivos provenientes de los tomos del gas, cuando la descarga elctrica les arranca electrones. Puesto que son positivos, se dirigen rpidamente hacia el ctodo y la mayora atraviesa por sus agujeros, yendo a parar contra el extremo del tubo. Cuando el ctodo no est perforado, es imposible observar estos rayos positivos y slo se ven los rayos catdicos.
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La masa de un protn es de 1,672610-27 kilogramos, aproximadamente 1.836 veces la del electrn. Su carga positiva es igual en magnitud a la carga negativa del electrn y est presente en todos los ncleos atmicos. El nmero atmico de un elemento es caracterstico e indica su nmero de protones, que lgicamente ser igual al de electrones. 4.3. El neutrn Alumno: Por qu fue el neutrn la ltima partcula en descubrirse? Profesor: Es la ltima de las partculas consideradas estables. La existencia del neutrn fue profetizada en 1920 por el fsico britnico Ernest Rutherford y por cientficos australianos y estadounidenses, pero la verificacin experimental result difcil debido a que la carga elctrica del neutrn es nula y la mayora de los detectores de partculas slo registran las partculas cargadas. Alumno: Puedo imaginarme la carrera de los cientficos de los aos veinte por cazar al neutrn. Profesor: Ms o menos fue as. El neutrn fue identificado en 1932 por el britnico James Chadwick, que interpret correctamente los resultados de los experimentos realizados en aquella poca por los fsicos franceses Irene y Frdric Joliot-Curie, entre otros. Ellos haban producido un tipo de radiacin, anteriormente desconocida, mediante el bombardeo de ncleos de berilio con partculas alfa. Cuando esta misteriosa radiacin se haca pasar a travs de una capa de parafina, las colisiones entre la radiacin y los tomos de hidrgeno de la parafina originaban protones. Chadwick se dio cuenta de que la radiacin estaba formada por neutrones. La masa de un neutrn es de 1,67510-27 kilogramos, aproximadamente un 0,125 % mayor que la del protn. Es una partcula constituyente de todos los ncleos, salvo el del hidrgeno ordinario. Ahora sabemos que los neutrones libres, que no forman parte de un ncleo atmico, se producen en reacciones nucleares. Pueden ser expulsados de los ncleos con diferentes velocidades o energas, y son fcilmente frenados mediante choques con ncleos ligeros como los del hidrgeno, el deuterio o el carbono. Cuando es expulsado del ncleo, el neutrn es inestable, y se desintegra para dar lugar a un protn, un electrn y un antineutrino en apenas unos quince minutos. 4.4. Aceleradores de partculas Alumno: Esta es la idea de partcula elemental que he tenido hasta ahora, es decir, el ncleo formado por protones y neutrones, que contiene casi toda la masa del tomo en un espacio mnimo y la corteza, donde se mueven los electrones en sus diferentes orbitales. Son stas todas las partculas elementales? Profesor: Ciertamente no. El electrn no parece tener estructura interna y s la podemos considerar elemental en el sentido que deduzco de tu exposicin, no obstante desde los aos treinta se han ido detectando numerosas partculas subnucleares. Alumno: Cmo ha podido ser eso? Con qu medios experimentales?
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Profesor: En un principio, mediante la observacin detallada de la naturaleza, concretamente de los rayos csmicos. Alumno: Por su nombre, dira que proceden del espacio. Profesor: En efecto. Los rayos csmicos son generalmente protones, aunque tambin contienen ncleos ms pesados, emitidos en las reacciones nucleares de las estrellas, incluyendo a nuestro sol, que alcanzan la Tierra muy acelerados. Por trmino medio, su recorrido en la atmsfera es de unos 800 metros hasta chocar contra algn ncleo, originando nuevas partculas, que a su vez pueden volver a chocar, produciendo lo que se conoce como cascada. Estudiando, con detectores adecuados, dichas colisiones, los fsicos de la primera mitad del siglo XX obtuvieron mucha informacin acerca de la estructura del tomo. Alumno: Supongo que el estudio se completara luego con la ayuda de los medios ms sofisticados. Profesor: Eso sucedi desde la dcada de los cincuenta, con el empleo de los aceleradores de partculas. La investigacin de la estructura atmica con ms detalle no habra sido posible sin el desarrollo tecnolgico que permite concentrar las enormes cantidades de energa requeridas en el estudio del mundo subatmico. El avance terico viene ligado al perfeccionamiento de los aceleradores y detectores de partculas. Para estudiar las partculas fundamentales que componen el ncleo se emplean aparatos con energas superiores a un Gigaelectrn-voltio (GeV, mil millones de electrn-voltios). Los aceleradores son enormes instalaciones de varios kilmetros que permiten generar violentas colisiones entre partculas. Son los instrumentos de mayor tamao y ms costosos utilizados en Fsica. Todos tienen los mismos componentes bsicos: una fuente de partculas elementales o iones, un tubo donde existe un vaco parcial en el que las partculas pueden desplazarse libremente y un sistema para aumentar la velocidad de las partculas. Alumno: En qu consiste ese sistema? Profesor: Ha ido perfeccionndose a lo largo del tiempo. En los inicios, las partculas cargadas se aceleraban mediante un campo electrosttico. Por ejemplo, situando electrodos con una gran diferencia de potencial en los extremos de un tubo de vaco, los britnicos Cockcroft y Walton consiguieron acelerar protones hasta 250.000 eV. A principios de la dcada de 1930, Van de Graaff dise un acelerador estableciendo un potencial entre dos electrodos y transportando cargas mediante una cinta mvil. Este tipo de aceleradores lineales puede alcanzar energas de 15 Megaelectrnvoltios (MeV, un milln de eV). Alumno: Por qu se llama acelerador lineal? Profesor: El acelerador lineal, tambin llamado linac al utilizar las primeras letras de su nombre en ingls, fue concebido a finales de la dcada de 1920. Emplea tensiones alternas elevadas para impulsar partculas a lo largo de una lnea recta, sincronizadas de forma que la partcula sea impulsada hacia delante cada vez que pasa por un hueco entre dos tubos metlicos. Este diseo se encuentra dentro de un cilindro en el que se ha hecho el vaco.
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Alumno: Qu tamao alcanza? Profesor: El ms grande del mundo se halla en la Universidad de Stanford (Estados Unidos) y tiene una longitud de 3,2 km. Puede acelerar electrones hasta una energa de 50 GeV. En teora, pueden construirse aceleradores lineales de cualquier energa, pero existe un inconveniente. Conforme los experimentos demandan ms energa, se hace necesario incrementar el recorrido de las partculas aceleradas y eso nos acarrea graves problemas en su construccin. Alumno: Me imagino que a partir de un cierto tamao sera imposible aumentar las dimensiones del acelerador. No se me ocurre ninguna solucin al problema. Profesor: Pero la tuvo. El fsico estadounidense Ernest Lawrence, de la universidad de Berkeley, recibi el Premio Nobel de Fsica en 1939 por un avance en el diseo de aceleradores llevado a cabo a principios de la dcada de 1930. Lawrence desarroll el ciclotrn, el primer acelerador circular. Alumno: Comprendo, se trata de hacer que las partculas den vueltas consiguiendo as un recorrido mucho mayor. Profesor: El ciclotrn diseado por Lawrence era una especie de acelerador lineal arrollado en una espiral. En vez de tener muchos tubos, la mquina slo tiene dos cmaras de vaco huecas, que actan como electrodos, llamadas des, cuya forma es la de dos letras D maysculas opuestas entre s. Un campo magntico producido por un potente electroimn hace que las partculas cargadas se muevan en una trayectoria curva, de forma que se aceleran cada vez que atraviesan el hueco entre las des. A medida que las partculas acumulan energa, el radio de sus trayectorias se incrementa y se acercan al borde externo del acelerador, por donde acaban saliendo (Figura 18). Alumno: Parece que Lawrence hall la solucin definitiva al principal problema de estas mquinas, pues ahora no estamos limitados por el espacio que necesitan sus largos recorridos. Profesor: Sin embargo, surgi otra dificultad. Cuando las partculas aceleradas en el ciclotrn alcanzan una velocidad prxima a la de la luz, su masa aumenta de modo apreciable, tal como predice la teora de la relatividad. Esto hace que sea ms difcil acelerarlas, y lleva a que los pulsos de aceleracin en los huecos entre las des queden desfasados. Alumno: Tengo la impresin de que hemos cambiado un problema por otro. Profesor: No exactamente. El hecho de incrementarse la masa a medida que aumenta a esos niveles relativistas la velocidad de las partculas es independiente del tipo de trayectoria. Si se hubieran construido aceleradores lineales con la longitud suficiente para que los protones o los electrones alcanzasen energas del orden de los 500 GeV, por ejemplo, tambin existira esta grave dificultad. Ahora bien, en 1945, el fsico sovitico Veksler y el estadounidense McMillan sugirieron una solucin a este problema diseando el sincrociclotrn, denominado a veces ciclotrn de frecuencia modulada.
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Campo magntico Oscilador elctrico de alta frecuencia
D2
Salida de las partculas aceleradas
D1
Figura 17.- Esquema de un ciclotrn.
Alumno: Podemos decir que constituye un modelo avanzado del original, o en trminos actuales, un ciclotrn de segunda generacin. Profesor: En dicho instrumento, el oscilador o generador de radiofrecuencias que crea el campo magntico que acelera las partculas alrededor de las des, se ajusta automticamente para mantenerse en fase con las partculas aceleradas. Mientras la masa de las partculas aumenta, la frecuencia de aceleracin disminuye para seguir su ritmo. Alumno: Eso quiere decir que el radio de la trayectoria se logra mantener constante, a pesar del aumento de masa porque es compensado con una menor aceleracin. Profesor: Exacto. Por otro lado, a medida que crece la energa mxima de un sincrociclotrn, se incrementa su tamao, porque las partculas exigen unas trayectorias de mayor radio. El sincrociclotrn ms grande tiene seis metros de dimetro y se encuentra en el Instituto de Dubna, en Rusia. Es capaz de acelerar los protones hasta ms de 700 MeV y sus imanes pesan unas 7.000 toneladas. El ciclotrn ms potente del mundo, el K1200, empez a funcionar en 1988 en Michigan (Estados Unidos) y puede acelerar ncleos hasta una energa cercana a los 8 GeV. Adems, para los electrones, el aumento de masa por efectos relativistas es mucho mayor que en el caso de los protones y no es vlido el mtodo del sincrociclotrn, ya que no es posible adaptarlo a un aumento de masa tan grande. Por ejemplo, un electrn con energa de 1 MeV tiene una masa tres veces mayor que su masa en reposo. Para estos casos se utiliza otro tipo de acelerador cclico, el betatrn, diseados de modo que permiten modificar no slo la frecuencia de la corriente alterna que alimenta el electroimn sino el campo magntico existente en la cmara del acelerador. Alumno: De todos modos, creo que las energas requeridas actualmente en los experimentos de colisiones entre partculas han de ser mayores. Verdad?
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Profesor: En la carrera tecnolgica siempre se busca mejorar las prestaciones de los medios experimentales. El siguiente avance fue el sincrotrn, el miembro ms reciente y con mayor potencia de la familia de aceleradores. Consta de un tubo, en forma de un gran anillo, por el que se desplazan las partculas, rodeado de imanes que hacen que stas se muevan por su centro. Las partculas entran en el tubo despus de haber sido aceleradas a varios millones de electronvoltios y ya en el interior del anillo son nuevamente aceleradas en uno o ms puntos cada vez que describen un crculo completo alrededor del acelerador. Para mantener las partculas en una rbita constante, las intensidades de los imanes del anillo se aumentan a medida que las partculas ganan energa. El primer acelerador que super la barrera de los Gigaelectrn-voltios fue el sincrotrn de protones del Brookhaven National Laboratory (Long Island, Nueva York), que alcanz valores de 3 GeV. En los aos sesenta entr en escena otro sincrotn situado cerca de Ginebra (Suiza), controlado por el CERN, la Organizacin Europea para la Investigacin Nuclear, que ya en 1965 logr energas de 40 GeV. A principios de los aos 1980 se lleg a los niveles de 500 GeV y entr en escena el Fermilab, nombre con el que se conoce al Fermi National Accelerator Laboratory, situado en Batavia, a unos 80 km de Chicago. La capacidad de este ltimo aument hasta un lmite potencial de un TeV (Teraelectrn-voltio), es decir, un billn de voltios, en 1983 al instalar imanes superconductores, lo que le convirti en el acelerador ms potente del mundo. Alumno: No se ha producido ningn avance en las instalaciones de estos gigantescos complejos experimentales desde los aos ochenta? Profesor: En los ltimos quince aos se ha registrado el avance que, hoy por hoy, se puede calificar como la vanguardia de las altas energas. Me refiero al colisionador con anillo de almacenamiento. Alumno: Parece una combinacin de mtodos ya conocidos. Profesor: Se podra decir eso mismo. Un colisionador es una combinacin de un acelerador y uno o ms anillos de almacenamiento, que produce colisiones ms energticas entre partculas que un acelerador convencional. Este ltimo lanza partculas aceleradas contra un blanco estacionario, mientras que un colisionador acelera dos conjuntos de partculas que se inyectan en el mismo anillo, como los electrones y los positrones, que tienen cargas elctricas opuestas y circulan en sentido contrario. Cuando hay que hacer colisionar partculas con la misma carga, circulan en anillos distintos de almacenamiento y despus se hacen chocar de frente. El colisionador LEP del CERN, que empez a funcionar en 1989, es de este tipo. El LEP, siglas en ingls de gran colisionador de electronespositrones, abarca una zona extensa de terreno entre la frontera de Suiza y Francia, con un enorme anillo de 27 km de dimetro construido a una profundidad de 100 metros. Por su parte, en 1987, el Fermilab convirti su sincrociclotrn en un colisionador con anillo de almacenamiento e instal un detector de tres pisos de altura para observar y medir los productos de los choques frontales entre partculas.
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Aunque los colisionadores que se utilizan en la actualidad son extremadamente potentes, an se necesitan superiores energas para comprobar las teoras actuales. Si bien, por desgracia, el montaje de anillos mayores es muy cara. Ya se ha concluido la construccin del gran colisionador de hadrones (LHC, siglas en ingls de Large Hadron Collider) del CERN que comparte el tnel que alberga el LEP y se espera inaugurar pronto con unas prestaciones de 14000 GeV (14 TeV) para los choques entre protones con velocidades cercanas a la de la luz. En 1988, Estados Unidos empez a planificar la construccin de un supercolisionador de 87 km en el estado de Texas, pero el Congreso de dicho pas decidi cancelar el proyecto por razones econmicas, cuando ya se haba construido aproximadamente una quinta parte. Alumno: Hemos hablado sobre el modo en que los fsicos nucleares obtienen las altas energas para los choques que provocan entre las partculas. Pero... cmo saben qu ha ocurrido tras esas colisiones tan violentas? Profesor: En ese punto entran en accin los detectores de partculas. Bsicamente, son los instrumentos que ponen de manifiesto, y en muchos casos hacen visibles, las partculas subatmicas. Es necesario que renan las caractersticas de alta resolucin espacial y corto tiempo de respuesta, para obtener la masa, carga, energa y trayectoria de las partculas producidas. La gran sofisticacin de dichos aparatos se refleja en los premios Nobel concedidos a sus diseadores, como Wilson y Charpak. Distinguimos varios tipos, dependiendo del procedimiento de deteccin utilizado. Alumno: Cules son las clases de detectores ms utilizadas y que caractersticas las diferencian entre s? Profesor: En primer lugar, tenemos la cmara de ionizacin. Se trata de un recipiente lleno de gas y provisto de dos electrodos con potenciales diferentes. Las partculas ionizan el gas y estos iones se desplazan hacia el electrodo de signo contrario, crendose una corriente que puede amplificarse y medirse. Las cmaras de ionizacin adaptadas para detectar las partculas individuales y de radiacin se denominan contadores, como el de Geiger, desarrollado en 1928. Alumno: Conozco el clic tan familiar que emite ese contador cada vez que registra la presencia de una partcula radiactiva. Profesor: Es muy conocido, en parte debido a su aparicin en algunas pelculas. Otro tipo es el contador de centelleo. All, las partculas cargadas, que se mueven a gran velocidad en los materiales centelleantes, producen destellos visibles a causa de la ionizacin, y pueden registrarse. Dichos materiales son determinados slidos y lquidos como sulfuro de cinc, yoduro de sodio o antraceno. Los detectores de trazas permiten observar las seales (o trazas) que deja a su paso una partcula en la sustancia que contiene el detector. Son de este grupo las emulsiones nucleares, semejantes a las fotogrficas, la cmara de niebla y la cmara de burbujas.
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Alumno: Es cierto que la cmara de niebla fue el primer tipo de detector utilizado para el estudio de los rayos csmicos? Profesor: As fue. El principio fundamental de la cmara de niebla fue descubierto por Wilson en 1896, aunque el instrumento no lleg a construirse hasta 1911. Contiene aire, saturado con vapor de alcohol, que inmediatamente se condensa sobre los iones que producen las partculas nucleares o atmicas cargadas a su paso por la cmara, lo que hacen visibles sus trayectorias. La cmara de burbujas, inventada en 1952 por Glaser, tiene un funcionamiento similar a la cmara de niebla. Su diferencia ms acusada reside en utilizar un lquido bajo presin a una temperatura algo inferior a su punto de ebullicin, en lugar de aire saturado de alcohol. A lo largo de las trayectorias de las partculas que atraviesan el lquido, se produce la ionizacin de sus tomos, y en torno a dichos iones se forman minsculas burbujas, que permiten visualizarlas. Estos mtodos pticos de deteccin han sido paulatinamente sustituidos por mtodos electrnicos de recogida de datos desde que Charpak, en 1968, invent el contador proporcional multicable, que permiten el registro de un nmero mayor de sucesos. Otros tipos de detectores emplean muchas otras interacciones entre la materia y las partculas elementales distintas a las elctricas. Por ejemplo, el detector de Cherenkov se basa en una radiacin especial emitida por las partculas cargadas al atravesar medios no conductores a una velocidad superior a la de la luz en dichos medios. Alumno: Algo parecido a lo que sucede cuando un avin supersnico atraviesa la barrera del sonido. No es cierto? Profesor: Salvo que ahora se ven destellos luminosos en lugar de un sonido. Alumno: En todos los casos anteriores se trata de procesos donde intervienen cargas elctricas. Y cuando queremos detectar neutrones? Profesor: Las partculas neutras como neutrones o neutrinos no pueden detectarse directamente, pero s de forma indirecta a partir de las reacciones nucleares que tienen lugar cuando colisionan con ciertos ncleos de las sustancias empleadas en el detector. As, los neutrones lentos producen partculas alfa, detectables con facilidad, al colisionar con los ncleos de boro del trifluoruro de boro. Los neutrinos, que apenas interaccionan con la materia, se detectan en depsitos enormes de percloroetileno (C2Cl4), gracias a los ncleos radiactivos de argn que producen cuando chocan con ncleos de cloro. Este tipo de detector de neutrinos, situado a gran profundidad bajo tierra para evitar la radiacin csmica, se utiliza actualmente para medir el flujo de neutrinos procedente del Sol. Alumno: Cules son los detectores ms empleados en los ltimos aos? Profesor: Los detectores de ltima generacin son un tipo de cmara de burbujas conocida como cmara de proyeccin temporal. Pueden medir las trazas que dejan los haces incidentes en las tres dimensiones, y cuentan
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con detectores complementarios para registrar otras partculas producidas en las colisiones de alta energa. En el CERN, por ejemplo, existen detectores de varios pisos de altura, formados a su vez por distintos tipos de detectores concntricos. Examinando las trazas puede deducirse la historia de las partculas desde su formacin hasta la desintegracin. 4.5. Las partculas fundamentales Alumno: Con todos estos medios para llegar a tan elevadas energas y estos detectores tan desarrollados, el dibujo, relativamente sencillo, de la constitucin del tomo supongo que se habr modificado. Profesor: Puede decirse que ese modelo del tomo tuvo validez en el primer tercio del siglo XX. En el segundo tercio, la profusin de nuevas partculas que se incorporaban a las ya conocidas result casi alarmante. El fsico finlands Roos confeccion el primer catlogo de partculas en 1963 con cerca de cuarenta identificadas, y en los aos setenta y ochenta se catalogaron varios cientos de ellas. Alumno: Me imagino que sera urgente buscar una clasificacin til de todas ellas. Tuvo que ser algo parecido a la poca en que Mendelejeff y Meyer propusieron la tabla peridica de los elementos. Profesor: Se han clasificado bajo distintos criterios; no obstante, los principales responden al tipo de interaccin que les afecta y al valor de su espn. De este modo, llamamos leptones a las partculas que no se ven afectadas por las interacciones nucleares fuertes, como el electrn o el mun, mientras que los hadrones son las partculas sensibles tanto a las interacciones nucleares fuertes como a las dbiles. Dentro de los hadrones estn el protn y el neutrn, pero tambin un elevado nmero de partculas muy inestables, que se desintegran rpidamente. Cuando estas partculas tienen masas mayores que la de los conocidos nucleones, en sus productos de desintegracin se encuentran protones, y las encuadramos en el grupo de bariones. Si, por el contrario, son de masa inferior y sus productos de desintegracin slo muestran fotones y leptones, las clasificamos como mesones. Este ltimo es el caso del mesn pi (), la partcula K o el mesn rho (). Alumno: Entonces, cules son ahora las partculas elementales? Profesor: Si nos atenemos a las que existen en los tomos ordinarios seran las ya conocidas de antiguo, esto es, el protn, el neutrn y el electrn; pero, si tenemos en cuenta aqullas que se producen en los aceleradores de alta energa, el nmero se puede elevar porque hay algunas, como los mesones, de masa intermedia entre el protn y el electrn. Es evidente que el concepto de elementalidad debe ampliarse o modificarse respecto a las ideas clsicas. La Fsica de altas energas ha proporcionado un gran nmero de datos experimentales, es decir, muchos sucesos que afectan a colisiones y desintegraciones de partculas, los cuales han conducido al descubrimiento de una subestructura en la mayora de estas partculas subatmicas.
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Alumno: Por decirlo de alguna manera, es como si hubiramos reducido el tamao de las unidades bsicas, de los ladrillos que componen los tomos. Profesor: Ms o menos es eso. El estudio de las interacciones entre ellas y los fenmenos de desintegracin ha permitido elaborar un nuevo modelo, el llamado modelo estndar, que reduce mucho el nmero de partculas elementales, limitndolas exclusivamente a aqullas que no ofrecen una estructura inferior, volviendo un poco de nuevo al concepto antiguo de la elementalidad (Tabla 2). Pero antes de revisar el modelo estndar, es necesario concretar qu son las fuerzas fundamentales, sus caractersticas ms relevantes y el modo en que se transmite la interaccin.
Grupo de partculas
Nombre Electrn
Masa (MeV) 0,511 106 1784 <0,03 140 498 470 938 940 1116 1232 1672 2455
espn 1/2 1/2 1/2 1/2 0 0 1 1/2 1/2 1/2 3/2 3/2 1/2
Leptones
Mun Taun Neutrinos Pi
Mesones
Kan Rho Protn Neutrn
Bariones
Lambda Delta Omega Sigma
Tabla 2.- Algunos datos de las principales partculas subatmicas.
4.6. Cuestiones Si no se conocen las respuestas a las siguientes cuestiones es aconsejable una nueva lectura de este captulo. - Cuanto hablamos de partculas elementales, a qu nos referimos? Qu rama de la Fsica las estudia? - Cules son las principales caractersticas del electrn, del protn y del neutrn? Cmo fueron descubiertos? - Describa el fundamento de los aceleradores de partculas, sealando las diferencias entre los distintos tipos.
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- Dibuje el esquema del ciclotrn, indicando sus principales componentes. - En qu principios se basan los detectores de partculas? Cuntos tipos conoce? - Cul es la diferencia fundamental entre leptones y hadrones? Y entre mesones y bariones?
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5. LA TEORA DE LA RELATIVIDAD EN EL MUNDO SUBATMICO Alumno: Hemos resaltado mucho el cambio tan drstico que sacudi los cimientos de la Fsica atmica con el desarrollo de la teora cuntica, sin embargo, no fue menos importante el impacto que la teora de la relatividad tuvo en la Fsica Clsica. No es cierto? Profesor: Completamente de acuerdo. De hecho, la Fsica es otra antes y despus de la publicacin de las ideas de Einstein. Incluso las distinguimos como Fsica Clsica (o newtoniana) y Fsica Moderna (o relativista). Alumno: Por qu la mayora de las veces no tenemos en cuenta las ecuaciones de Einstein en los fenmenos fsicos y continuamos usando las expresiones clsicas? Profesor: Porque solamente es aplicable la Mecnica Relativista en el tratamiento de supuestos donde intervengan grandes velocidades, cercanas a la de la luz. Alumno: Entonces, no es muy aventurado pensar que las consideraciones relativistas afectarn a las partculas subatmicas, puesto que sus velocidades son muy elevadas. Me equivoco? Profesor: En absoluto. Ests en lo cierto. Para realizar los clculos con precisin en los experimentos con partculas subatmicas es imprescindible introducir las correspondientes correcciones relativistas. Si queremos, por ejemplo, hacer un balance energtico en un proceso nuclear, debemos corregir los valores de las masas y energas de las partculas implicadas de acuerdo con sus velocidades. 5.1. Antecedentes Alumno: No obstante, en 1905, cuando Albert Einstein public su teora de la relatividad, an no existan datos sobre reacciones nucleares. Bajo qu planteamientos o exigencias se pudo elaborar esta nueva teora? Profesor: Ests en lo cierto cuando afirmas que en esa poca no se conocan las reacciones nucleares, pues apenas se acababa de descubrir la radiactividad natural. Sin embargo, Einstein tena noticia de dos hechos notables, que se encontraban estrechamente relacionados, aunque, hasta ese momento, nadie haba reparado en ello. Alumno: A qu hechos se refiere? Profesor: Por un lado, Maxwell haba demostrado definitivamente el carcter ondulatorio de la luz y, mediante sus ecuaciones del campo electromagntico haba calculado tericamente su velocidad, resultando ser
c=
donde c es la velocidad de la luz, su permeabilidad magntica.
1
es la constante dielctrica del medio y
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Para el vaco, esa expresin arroja un valor de c muy cercano a 300.000 km/s, es decir, 3108 m/s, una velocidad lmite inalcanzable para cualquier cuerpo de nuestro universo. Por aquel entonces, los fsicos tenan una visin del mundo puramente mecanicista, y las ondas que se conocan eran mecnicas, similares al sonido. Estas ondas requieren siempre un medio material para propagarse y se aferraron a la idea de que la luz necesitaba algo que le permitiera viajar por el vaco espacial y llegar hasta nosotros desde las estrellas y el sol. Alumno: Recuerdo que sa es la vieja teora del ter de los filsofos griegos, defendida, entre otros, por el insigne Aristteles. Profesor: Lgicamente, el hipottico ter deba ser una sustancia sin masa, puesto que la luz se propaga en el vaco, pero, al mismo tiempo, haba de poseer propiedades elsticas como las de un slido para permitir las vibraciones transversales del movimiento ondulatorio. Alumno: Es lo que llamaramos un autntico enigma. Y el otro hecho notable al que antes se haca referencia? 5.2. Experimento de Michelson y Morley Profesor: Con el fin de acabar de una vez por todas con la polmica acerca de la existencia del ter, los fsicos norteamericanos A. A. Michelson y E. W. Morley realizaron en 1887 un singular experimento, cuyo objetivo era medir la velocidad relativa del ter respecto a la Tierra, ya que, segn las ideas imperantes, sta se mova en su seno al describir su rbita alrededor del Sol. Ahora bien, tengo que decir que sus resultados fueron sorprendentes. Alumno: Cul era el diseo del experimento? Profesor: Ciertamente, la idea no era muy complicada. Bsicamente, Michelson y Morley utilizaron un foco luminoso (F), dos espejos (E1 y E2) y una lmina semiplateada (L). Alumno: Una lmina semiplateada? Profesor: Es aqulla que refleja una parte del rayo luminoso que incide sobre ella y deja pasar sin desviarse otra parte del mismo. Alumno: Y cmo se disponan estos componentes? Profesor: Formaban un dispositivo que denominaron interfermetro (Figura 18). Del foco F parte un rayo de luz que lega a la lmina L, la cual es atravesada por la mitad del mismo sin desviacin, dirigindose hacia el espejo E1, mientras que la otra mitad el rayo se refleja en el espejo E2. A continuacin, los rayos vuelven a L desde direcciones perpendiculares y, gracias a las propiedades de dicha lmina, son dirigidos hacia el observador. Como la distancia entre L y E1 es igual a la que separa L y E2, ambos rayos llegarn en fase al observador si no hay viento del ter. Por el contrario, en el supuesto de que exista velocidad relativa Tierra-ter, el rayo que se mueve en la direccin paralela al movimiento de la Tierra se retardara algo, no vindose afectado el rayo perpendicular. Entonces,
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dichos rayos llegarn con un cierto desfase temporal, lo que nos permitira medir la velocidad relativa del ter.
E2
F L E1
Figura 18. Esquema del experimento de Michelson y Morley.
Alumno: Ya supongo el resultado del experimento. Ambos rayos llegaron en fase. Profesor: Efectivamente. Eso era lo que se comprobaba cada vez que se repiti el ensayo. Alumno: As pues, el experimento de Michelson y Morley demostr la inexistencia del famoso ter. Profesor: No slo eso. Al reproducir las experiencias en distintos lugares y posiciones, y no observar desfase alguno entre los rayos luminosos, se gest la idea de que la velocidad de la luz es constante e independiente del movimiento del observador y del foco luminoso, postulndose la falsedad de la teora del ter. Como consecuencia de ello, no puede existir el movimiento absoluto, pues no hay nada fijo en el universo que sirva como referencia absoluta. De ah que Einstein eligiese el nombre de Relatividad para su asombrosa teora. 5.3. Postulados de la teora de la relatividad Alumno: Cules son los principios bsicos de la Teora de la Relatividad? Profesor: Einstein propuso dos postulados en su Teora Especial de la Relatividad, publicada en 1905, que aplic a todos los sistemas fsicos, tanto mecnicos como electromagnticos. El primero dice que un observador inercial no puede distinguir el estado de reposo del movimiento rectilneo y uniforme y es una generalizacin del Principio de la Relatividad de Galileo para la cinemtica. Alumno: Qu es un observador inercial?
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Profesor: Los observadores inerciales o los sistemas inerciales son los que no se mueven uno respecto del otro o bien lo hacen con movimiento rectilneo y uniforme. Carecen, por tanto, de aceleracin. Alumno: Cul es el enunciado del segundo postulado? Profesor: En todos los sistemas inerciales, la velocidad de la luz es una constante, y no depende ni del movimiento del foco luminoso ni del observador. De estos dos postulados, en apariencia sencillos, se derivan unas consecuencias muy importantes que cambiaron la Fsica del siglo XX. 5.4. Consecuencias Alumno: Y cmo afectan las consideraciones relativistas a las partculas fundamentales? Profesor: Para responder a esa pregunta es necesario profundizar un poco ms en las consecuencias de la teora. En primer lugar, para que la velocidad de la luz (c) sea una constante universal debemos asumir que cada observador mide o siente un tiempo propio, de modo que si se mueve en la misma direccin del rayo luminoso el tiempo se dilata y cuando se mueve en direccin opuesta, su tiempo propio se acorta proporcionalmente a su velocidad, de manera que, al calcular c, cada observador obtiene el mismo resultado. Alumno: Segn ello, cada uno de nosotros tenemos un tiempo propio? Profesor: Tericamente s. Pero, como las velocidades con que nos desplazamos son muy pequeas, comparadas con c, nuestro tiempo propio es el mismo. De ah que la Fsica Clsica tuviese el tiempo como una magnitud absoluta. Alumno: Ya empiezo a ver algunas peculiaridades en el mundo subatmico, pues las partculas elementales se mueven a gran velocidad y sus tiempos propios habrn de ser diferentes. Verdad? Profesor: Por supuesto. Adems, la verificacin de este hecho constituye una de las pruebas ms slidas de la validez de la Teora de la Relatividad. Alumno: Cmo puede verificarse? Profesor: Por ejemplo, cuando se determina la vida media de un mesn pi (o pin) en experimentos de laboratorio de altas energas, se obtienen valores en torno a los microsegundos (millonsimas de segundo). Sin embargo, sabemos que su vida media es una cien veces inferior, es decir, poco ms de 10-8 segundos. Alumno: Existe una cierta contradiccin. Profesor: Pero solo en apariencia, ya que la velocidad de los mesones en los experimentos es muy elevada, cercana a la de la luz. Si se aplican las ecuaciones relativistas, deducidas de los postulados, y se calcula el tiempo propio de dichas partculas, los resultados coinciden con los experimentales. Alumno: Por consiguiente, nosotros detectamos que los mesones alargan su vida cuando viajan a altas velocidades en el acelerador.
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Profesor: Pero slo nos lo parece as a nosotros. El mesn no advierte que su vida se alarga. Para l, su tiempo no ha cambiado. Parece una paradoja, pero los datos la confirman. Alumno: Entonces, sern capaces de recorrer mucha mayor distancia en los aceleradores sin desintegrarse. Profesor: Claro. Si el tiempo fuera absoluto y no dependiera de la velocidad del mesn, ste siempre recorrera unos pocos centmetros antes de desaparecer. Sin embargo, a altas energas, los mesones pueden recorrer ms de un kilmetro. Asombroso no? Alumno: Me gustara saber qu tipo de clculos propuso Einstein para modificar las coordenadas de las partculas relativistas. Profesor: El tratamiento matemtico exige una especial transformacin, desarrollada previamente por Lorentz, en las coordenadas de un observador que se mueva a una cierta velocidad con respecto a otro en reposo. Si (x, y, z, t) son las coordenadas espaciotemporales de un observador inercial y (x, y, z, t) las de otro que se mueve con velocidad v respecto al primero, se pueden expresar las coordenadas del observador en movimiento de la siguiente manera:
x = (x v t)
y = y
z = z t = (t v x) c2
(donde
1 v2 1 2 c
).
Estas son las ecuaciones de transformacin de Lorentz Para simplificar hemos supuesto que el observador mvil se desplaza nicamente en la direccin x, paralela a x. Alumno: Mediante dichas ecuaciones de Lorentz, si hacemos la velocidad del observador muy pequea con respecto a c, pueden deducirse las leyes de la Fsica newtoniana sobre adicin de velocidades. No es cierto? Profesor: Evidentemente. La mecnica newtoniana es un caso lmite y, por tanto, se halla contenida en la mecnica relativista. Adems, recuerda que dichas transformaciones tienen importantes consecuencias. Por ejemplo, los sucesos simultneos para un observador no lo son para otro que se mueva respecto al primero, puesto que el tiempo de un sistema en movimiento aparentemente se dilata si lo comparamos con el tiempo propio de un sistema en reposo. Alumno: Slo repercuten en el tiempo los efectos relativistas? Profesor: Evidentemente, no. El planteamiento matemtico comienza por definir un espacio de cuatro dimensiones, el denominado espacio de Minkowski, aadiendo el tiempo a las tres dimensiones espaciales clsicas. Por ello, las longitudes de los objetos en la direccin del movimiento parecen disminuir respecto a sus longitudes en reposo. Esto se conoce como contraccin de Lorentz-Fitzgerald, porque fue este ltimo quien
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primero lo propuso como hiptesis a raz del experimento de Michelson y Morley. Alumno: Verdaderamente, el cambio terico fue grande. Profesor: Sin embargo, con ser muy importante todo lo anteriormente dicho, en mi opinin an no hemos comentado el asunto que ms afecta al mundo subatmico. Me refiero al aumento de masa al crecer la velocidad de la partcula. Alumno: Es decir, otra consecuencia directa de la Teora de la Relatividad. Profesor: Aplicando el principio de conservacin de la cantidad de movimiento, que, como sabes, es una ley inquebrantable de la Fsica, Einstein dedujo que la masa de una partcula en movimiento depende de su velocidad de acuerdo con la expresin m = mo donde mo es la masa de la partcula en reposo y es el factor que apareca en las transformaciones de Lorentz y cuyo valor es siempre mayor o igual a la unidad. Es decir, se acerca a la unidad conforme la velocidad se hace menor. En los objetos macroscpicos, = 1, por lo que su masa en movimiento coincide con la masa en reposo, como estamos acostumbrados a observar. 5.5. Equivalencia masa-energa Alumno: Segn la ecuacin anterior, cuando una partcula gana velocidad y, en consecuencia, aumenta su masa, debera ser cada vez ms grande. No lo entiendo. Profesor: Lo que sucede, como puede derivarse de dicha frmula y de la expresin clsica de la energa cintica, es que el incremento de masa que experimenta la partcula se acumula en forma de energa cintica relativista, cuya expresin es EC = m c2 siendo m el aumento de masa debido a la velocidad. Alumno: Esa frmula relaciona la masa y la energa cintica de una partcula relativista. Pero, podemos hallar otra relacin similar entre la energa total de dicha partcula y su masa? Profesor: Claro que s. Es la consecuencia ms conocida de la teora de Einstein, la equivalencia masa-energa. Es sencillo deducir, desde la frmula de la energa cintica, la siguiente ecuacin E = m c2 donde E es la energa total relativista y m es la masa de la partcula en movimiento. Alumno: Quiz sea la frmula ms popular de la Fsica. Cmo se deduce dicha ecuacin? Profesor: Si partimos de la frmula de la energa cintica relativista de una partcula de masa en reposo mo, tenemos que
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EC = m c2 EC = (m - mo) c2 EC = m c2 - mo c2 El trmino mo c2 es la energa en reposo de la partcula, la que se asocia con su masa en reposo, que designaremos por Eo. Por consiguiente, De donde: EC = m c2 Eo m c2 = EC + Eo.
El trmino m c2 representa la suma de la energa cintica relativista de una partcula y su energa en reposo; por lo tanto, constituir justamente la energa relativista total que buscamos y que designaremos por E. O sea: E = EC + Eo = m c2 que constituye la famosa ecuacin de Einstein tantas veces utilizada en la Fsica de Partculas y en las reacciones nucleares. 5.6. Antimateria Alumno: Junto a la equivalencia masa-energa, hay alguna otra consecuencia relevante de la teora de la relatividad sobre las partculas fundamentales? Profesor: En 1928, Paul Dirac introdujo los efectos relativistas en la ecuacin de ondas de Schrdinger que describe el comportamiento del electrn en el tomo y, al calcular las soluciones de la energa, obtuvo la expresin: E2 = m2 c4, De la que se deriva: E = m c2 Alumno: Es la energa cintica relativista cuando se toma con signo positivo, pero no tiene sentido real con el signo negativo. Profesor: Eso fue, precisamente, lo que pensaron los fsicos de finales de los aos 20. Bueno, todos excepto el propio Dirac, quien intent afanosamente hallar una explicacin a los valores negativos de la energa. Alumno: Y la encontr? Profesor: Muy pronto, Dirac propuso que el vaco estaba constituido por un mar de electrones de energa negativa, con todos los niveles ocupados. De este modo, no los podemos observar, puesto que no se pueden producir transiciones entre dichos niveles completamente llenos. Sin embargo, en un momento dado, un fotn de alta energa es posible que colisione con uno de dichos electrones y en ese instante lo hace visible al comunicarle la suficiente energa como para que el electrn pase a un nivel de energa positivo. Al mismo tiempo que detectamos el electrn en el mundo real, ste habr dejado un hueco en los niveles de energa negativos que lo interpretaremos como la aparicin de otra partcula, de masa igual a la del electrn, pero con carga positiva (Figura 19). Alumno: Tengo entendido que a dicha partcula se le llam positrn, como abreviatura de electrn positivo.
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Profesor: As es. La hiptesis de Dirac fue confirmada muy pocos aos ms tarde, en 1932, cuando Carl Anderson y Robert Millikan, del Instituto de Tecnologa de California, detectaron al positrn en los rayos csmicos. Alumno: Me imagino que el caractersticas predichas por Dirac. nuevo positrn tendra todas las
Profesor: En efecto. No slo el electrn tiene su antipartcula, sino que ese mismo concepto acerca de la estructura del vaco cabe extenderse al resto de las partculas. De tal manera que hablamos as de la existencia de la antimateria, constituida por las partculas simtricas. Podemos crear una pareja partcula-antipartcula en experimentos con fotones de alta energa y, lgicamente, cuando se encuentre una partcula con su correspondiente antipartcula, se aniquilarn mutuamente, transformndose en energa. La antipartcula del protn es el antiprotn, que tiene sus mismas propiedades y una carga elctrica igual en valor numrico, aunque negativa. Alumno: Por qu, entonces, no existe la antimateria en el universo? Profesor: Es muy probable que en los primeros instantes del universo, poco despus del Big Bang, se creara tanto materia ordinaria como antimateria y que, debido a la asimetra introducida en la rpida etapa inflacionaria, en cada regin del espacio predominaran las cantidades de una sobre las de la otra. De este modo, una vez concluida la aniquilacin, el resultado final fuera o bien una zona de materia, como la nuestra, o una de antimateria. Alumno: Por lo tanto, puede ser que la luz de alguna de las galaxias lejanas que observamos corresponda a regiones de antimateria. Profesor: Y tambin es muy posible que algunas de las radiaciones procedentes de las zonas remotas del espacio sean debidas a los fotones originados en la destruccin mutua de la materia y la antimateria que ocasionalmente se hayan acercado lo bastante en esas regiones del universo. 5.7. Cuestiones Si no se conocen las respuestas a las siguientes cuestiones es aconsejable una nueva lectura de este captulo. - Qu hecho intentaba comprobar el experimento de Michelson y Morley? En qu consisti dicho experimento? Dibuje un esquema del mismo. - Qu consecuencias dedujo Einstein del experimento de Michelson y Morley? - Enuncie los postulados de la Teora de la Relatividad Especial. - Qu es el tiempo propio? Y la contraccin de Lorentz-Fitzgerald? - En qu consiste la equivalencia masa-energa? - Qu es la antimateria? - Cmo interpret Dirac la estructura del vaco y la formacin de la antimateria?
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Niveles de energa positiva
E E=0 Vaco Niveles de energa negativa (ocupados por electrones)
Fotn incidente de alta energa E E=0
Aparece el electrn E El hueco se observa como un electrn positivo (positrn) E=0
Figura 19.- Creacin de un par electrn-positrn, segn Dirac.
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6. RADIACTIVIDAD
Alumno: Dentro de los fenmenos relacionados con el ncleo atmico no cabe duda de que el ms interesante sea la radiactividad. Profesor: Posiblemente es cierto. Adems, cabe aadir que ya se conoce desde hace un siglo, por lo que ha sido muy bien estudiado Alumno: Tanto tiempo? Profesor: Concretamente, desde 1896. Y como algunos descubrimientos cientficos importantes...ocurri por casualidad. de los
Alumno: Es increble. Lo que puede ser la fuente de energa del siglo XXI se descubri por azar. Cmo sucedi? 6.1. Descubrimiento y origen de la radiactividad Profesor: El francs Henri Becquerel estaba trabajando en su laboratorio con sales de uranio y cerca de ellas, en uno de los cajones de su armario tena unas placas fotogrficas nuevas, dentro de un paquete, convenientemente envueltas y sin estrenar. Cul no sera su sorpresa cuando, en un momento dado, se dispuso a utilizar la primera de ellas encontrando que se haba velado. Comprob que todo el paquete haba corrido la misma suerte. Alumno: Yo habra ido inmediatamente a reclamar a la tienda de suministros del laboratorio. Profesor: No s si Becquerel reclam, pero es evidente que en lo primero que pens fue en un defecto de fabricacin o en una manipulacin inadecuada de las placas. Ahora bien, lo que ya le sac de dudas fue la repeticin del suceso con nuevas placas. Tena que existir algo en el laboratorio que, de una forma u otra, velaba las placas. Se afan en buscar la causa de esas misteriosas emanaciones o radiaciones que impresionaban las placas fotogrficas a pesar de hallarse cubiertas con papeles negros y separadas, incluso, por una lmina de vidrio. Alumno: Claro. Por eso se imagin que existiran unos rayos que atravesaban el envoltorio y alcanzaban las placas. Profesor: Exacto. Fue descartando posibles fuentes hasta descubrir el origen de estas radiaciones. No era otro sino las sales de uranio. Tambin comprob que los rayos podan descargar un electroscopio o ionizar el aire circundante. Desde ese instante, muchos de los fsicos de la poca se lanzaron al estudio de este fenmeno. Los pioneros, y ms destacados, fueron el matrimonio Curie; los cuales, nada ms tener noticia del descubrimiento de Becquerel, se dedicaron a tratar en su propia casa toneladas de pechblenda, mineral de uranio, con el fin de concentrar este elemento. En 1898, confirmaron que la radiactividad es un fenmeno asociado al ncleo atmico, independiente del estado fsico de la sustancia o del tipo de compuesto que forme y descubrieron dos nuevos elementos, el polonio y el radio, por lo que recibieron conjuntamente el Premio Nobel de Fsica en 1903.
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Alumno: Resultara extrao en esos primeros aos del siglo XX que una mujer recibiera tan alto galardn. Profesor: El caso de Mara Sklodowska, pues as se llamaba de soltera, era excepcional. Consigui ahorrar para trasladarse desde su Varsovia natal hasta la universidad de la Sorbona en Pars, donde estudi Fsica. Cuando muri su marido, en un accidente en el ao 1906, prosigui ella sola las investigaciones y, en 1911, volvi a recibir otro Premio Nobel, en esta ocasin de Qumica. Otros cientficos realizaron tambin notables avances como el francs Debierne, que descubri el actinio, otro elemento radiactivo. Rutherford y Soddy encontraron un gas desconocido, tambin radiactivo, que se formaba en la desintegracin del radio y que fue denominado radn. Con ello se comprob que las emisiones radiactivas provocan cambios en la naturaleza de los elementos. Tambin llam la atencin su enorme capacidad para producir energa, pues el matrimonio Curie determin que un gramo de radio generaba unas cien caloras cada hora, manteniendo este ritmo de manera constante. Alumno: Quiere decir que no se consuma? Profesor: Prcticamente se podra decir eso, ya que despus se supo que tendran que pasar unos 1600 aos para que ese gramo de radio redujera su peso a la mitad. Alumno: Ya entiendo el por qu del inters en el desarrollo de la energa nuclear. Es una fuente muy rentable. Profesor: Ese es uno de los grandes retos de la tecnologa del siglo XXI. Dominar la energa nuclear. Conseguir ganar en seguridad y sobre todo solucionar el problema de la contaminacin radiactiva. Alumno: Si la radiactividad es un hecho natural no puede ocasionar riesgos. Profesor: Hay que tener en cuenta que los elementos radiactivos se encuentran diseminados por toda la Tierra y as no ofrecen peligro alguno. Por el contrario, cuando se concentran en las instalaciones nucleares los niveles de radiacin, en caso de algn escape o accidente, pueden ser mucho mayores. 6.2. Tipos de radiaciones Alumno: Cuntas clases de emisiones radiactivas existen? Profesor: Rutherford y Robinson sometieron las emisiones de unas muestras de radio y otros istopos radiactivos a la accin de campos elctricos y magnticos con objeto de calcular su masa y su carga, de acuerdo con las trayectorias observadas. Encontr dos tipos de radiaciones que denomin con las dos primeras letras del alfabeto griego (Figura 20). As, la radiacin alfa result estar integrada por ncleos de helio, pues su carga positiva era equivalente a la de dos protones y su masa aproximadamente igual a cuatro veces la del protn. En todo caso, quedo fehacientemente comprobada su naturaleza cuando, despus de dejar varios das junto a una muestra radiactiva emisora de radiaciones alfa un
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recipiente de vidrio en el que se haba hecho el vaco, se detectaba helio en su interior por medidas espectroscpicas. Las partculas alfa, como tambin se las conoce, se emiten con gran velocidad, unos 16000 km/s, con una energa cintica de varios MeV (Megaelectrn-voltio). No obstante, dado su apreciable tamao no son capaces de atravesar una hoja de papel ni la piel humana. Sin embargo, poseen un alto poder ionizante, pues no llegan a recorrer ni once centmetros en el aire y tienen tiempo de provocar miles de iones en sus choques con diferentes molculas. Los datos obtenidos por Rutherford para la radiacin beta confirmaron que era de la misma naturaleza que los rayos catdicos, es decir, se trataba de electrones a gran velocidad, cercana a la de la luz, arrojando una energa cintica alrededor de 1 MeV (un milln de electrn-voltios). A causa de su menor tamao, el poder de penetracin de las partculas beta es mucho mayor que el de las anteriores. Por ejemplo, mientras que las partculas alfa no pueden atravesar una delgada lmina de aluminio de apenas 40 micras, las beta atraviesan espesores de varios milmetros. Poco despus, Villard encontr el tercer tipo de emisin radiactiva, los rayos gamma. Carecen de masa y de carga, son, por consiguiente, fotones de alta energa, es decir, radiaciones electromagnticas de frecuencia superior a los rayos X. Esta emisin se asocia siempre a las alfa o las beta y corresponde a un cambio energtico del tomo, ya que tras perder una partcula alfa o una beta, el nuevo elemento debe reorganizar su nuevo ncleo.
Partcula (Electrn) Partcula (Dos protones y dos neutrones)

Figura 20.- Tipos de emisiones radiactivas.
Rayos (Radiaciones electromagnticas)
Alumno: No cabe duda de que son los rayos ms peligrosos. Profesor: Evidentemente, pues tienen una energa cintica cercana a un GeV (Gigaelectrn-voltio) y una capacidad de atravesar la materia muy grande. Por ejemplo, los rayos gamma pueden penetrar varios centmetros en un bloque de plomo antes de ser absorbidos por sus tomos. Alumno: Si la radiactividad es debida al ncleo, cmo pueden ser electrones las partculas beta? Profesor: La explicacin es relativamente sencilla. Soddy y Fajans afirmaron que un tomo es emisor beta cuando un neutrn de su ncleo se
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transforma en un protn y un electrn. El primero queda retenido en el ncleo, por lo que el nuevo elemento posee un nmero atmico superior en una unidad al elemento primitivo, y el electrn es inmediatamente expulsado a gran velocidad . Alumno: Entonces, cuando el elemento sea emisor alfa se convierte en otro tomo con dos unidades menos en el nmero atmico y cuatro unidades menos en el nmero msico, ya que hay que descontarle dos protones y dos neutrones. Profesor: Exacto. Y si es emisor gamma no se modifica su naturaleza qumica, es decir no cambia dicho elemento, puesto que es una emisin de energa simplemente. Sigue siendo el mismo tomo en un nivel energtico diferente. 6.3. Ley de la desintegracin radiactiva Alumno: Supongo que no todos los elementos son radiactivos. Profesor: Evidentemente, no. Se conocen unos cuarenta istopos radiactivos naturales, unos de nmero atmico bajo, como el carbono-14 y otros muy elevado, como el uranio-235. Aunque tambin se preparan diversos istopos radiactivos artificiales, como los de la familia de los lantnidos y la de los actnidos, destinados a muy diversos usos. Alumno: Cmo sabemos cuando un tomo se va a desintegrar? Profesor: Para un tomo concreto es imposible. Es lo mismo que si afirmamos que la vida media de una persona en un pas determinado es de 80 aos. Eso no significa que todo el mundo llegue a cumplir esa edad, ni que no haya nadie con 90 aos. Se trata de datos estadsticos. Hay que tener en cuenta que en una muestra de sustancia radiactiva hay un enorme nmero de tomos y los clculos estadsticos se cumplen con un grado de confianza total. Alumno: Cules son los parmetros estadsticos que caracterizan a un elemento radiactivo? Profesor: Bsicamente son tres, la constante radiactiva, el perodo de semidesintegracin y la vida media del elemento radiactivo. Alumno: Qu expresa cada uno de ellos? Profesor: En primer lugar, debemos recurrir al clculo diferencial para expresar la actividad de una sustancia radiactiva. Recordemos que la velocidad instantnea de un mvil en cinemtica se define como la derivada del espacio recorrido respecto del tiempo, o dicho en otras palabras, la variacin del espacio respecto del tiempo:
v=
ds dt
Pues bien, est claro que la actividad radiactiva de una sustancia, o dicho con otras palabras, su ritmo o velocidad de desintegracin, que se define como la variacin en el nmero de tomos de la misma con respecto al tiempo (dN/dt), ser proporcional a la cantidad de tomos presentes en un
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momento determinado (N). En este caso, es lgico que cuanto mayor sea la muestra, ms actividad radiactiva tendr, por lo que se podr escribir:
dN = N dt
Siendo la constante de proporcionalidad o constante radiactiva. Representa la probabilidad de desintegracin de un tomo. Su magnitud inversa se denomina vida media y nos mide justamente la esperanza de vida de un tomo radiactivo, que puede ser desde menos de un segundo hasta muchos aos. Alumno: Y el tiempo de semidesintegracin? Profesor: Cuando se aplica el clculo integral a la frmula anterior se obtiene la ley de Elster y Geitel o ley de emisin radiactiva:
N = N0 e t (N0 es el nmero inicial de tomos de la muestra)

Si en esa frmula se calcula el valor de t para el que la cantidad inicial N0 de la muestra radiactiva se ha reducido a la mitad, N0/2, se obtiene el perodo de semidesintegracin del elemento. Alumno: Supongo que con sus valores ocurrir algo parecido a la vida media. Profesor: S. Presenta un amplio rango de variacin. Por ejemplo, para el berilio-8 es de 10-16 segundos, para el radn-222 es 3,8 das, para el carbono-14, es de 5700 aos y para el uranio-238 es de 4500 millones de aos. 6.4. Medida de la radiactividad Alumno: En que unidad se mide la actividad radiactiva? Profesor: Para la medida de la radiactividad existen diversas unidades segn se quiera expresar la velocidad de desintegracin de una sustancia o bien la cantidad de radiacin existente en un rea concreta o, incluso, la dosis de radiacin absorbida por el organismo. Y en cada uno de estos casos, siempre se tienen varias unidades que muchas veces no guardan una relacin decimal entre s. Alumno: Por consiguiente, es un poco complejo el hacer una clasificacin de todas ellas. Profesor: No demasiado si nos centramos en las ms empleadas, sobre todo en lo que respecta a la cantidad de radiacin. La unidad que mide la radiacin existente en el aire es el roentgen (r), que representa una energa de 83,7 ergios por cada gramo de aire. Son mucho ms interesantes las unidades que miden los efectos biolgicos de la radiacin. As, cuando se absorbe una energa de un julio por cada kilogramo de masa decimos que la dosis de radiacin absorbida es de un gray, la unidad en el Sistema Internacional, cuyo smbolo es Gy. Alumno: Y da lo mismo el tipo de radiacin que sea?
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Profesor: Por supuesto que no. La peligrosidad de las radiaciones es distinta. No es igual absorber partculas beta que rayos gamma. Por ello se tiene en cuenta un coeficiente de correccin para aplicrselo a la dosis de una radiacin determinada absorbida por un organismo y as calcular la dosis equivalente, lo cual permite comparar todo tipo de radiacin y conseguir una medida objetiva de dicha dosis. La unidad en este caso se denomina sievert (Sv). Un sievert es la cantidad de radiacin que produce el mismo efecto biolgico que la absorcin de un julio de rayos gamma en un kilogramo de materia orgnica. Como es un poco grande, se define el rem como la centsima parte del sievert, de modo que, en muchas ocasiones, se dan los datos expresados en rem. 6.5. Efectos biolgicos y precauciones Alumno: Realmente son tan peligrosas las radiaciones? Profesor: Las consecuencias sobre los tejidos de los organismos vivos pueden llegar a ser muy graves. La radiacin aporta energa a las molculas de las clulas, lo que puede alterar sus funciones de forma temporal o permanente y ocasionar incluso la muerte de las mismas. La gravedad de la lesin depende sobre todo de la dosis equivalente absorbida y de la sensibilidad del tejido frente a la radiacin. Alumno: Pueden afectar los daos a las clulas reproductoras? Profesor: Claro. Ninguna clula est a salvo. Es una de las principales preocupaciones de la opinin pblica cuando se habla en materia de accidentes nucleares. Las consecuencias pueden transmitirse a una nueva generacin, ya que unos gametos que contengan errores en la informacin gentica son susceptibles de provocar graves malformaciones al feto. Alumno: No me extraa que haya, en general, un cierto recelo hacia los asuntos relacionados con la radiactividad. Concretamente, cules son los niveles de radiacin peligrosos para el ser humano? Profesor: Se ha determinado que una cantidad de radiacin superior a 40 Gy produce un grave deterioro en el sistema vascular humano, que lleva al edema cerebral, trastornos neurolgicos y coma profundo en menos de dos das. Cuando el organismo absorbe entre 10 y 40 Gy de radiacin, los trastornos vasculares son menores, pero se produce en las clulas prdida de fluidos y electrolitos, lo cual provoca la muerte de la persona antes de diez das por el deterioro de la mdula sea y la infeccin terminal que se produce, como consecuencia de ello. Si la cantidad absorbida oscila entre 1,5 y 10 Gy se destruye la mdula sea, provocando infeccin y hemorragia, por eso la persona puede morir cuatro o cinco semanas despus. Las consecuencias menos graves de una dosis inferior se manifiestan en muchos rganos a travs de efectos retardados por causa de las alteraciones vasculares, que ocasionan lesiones en la mdula sea, riones, pulmones y cristalino. No obstante, el principal efecto retardado posible es el aumento de casos de cncer y leucemia, sobre todo a partir de 1 Gy.
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Se hace necesario, por tanto, adoptar medidas de seguridad contra la radiacin y para el tratamiento y almacenamiento de residuos radiactivos. En principio, para los trabajadores de laboratorios y centrales nucleares se recomienda no superar los 0,02 rem diarios, adems de pasar controles mdicos peridicos. Para el resto de los ciudadanos el lmite se sita en 0,5 rem anuales. Alumno: De cualquier modo, una vez producido el accidente cmo evitar la exposicin a la radiacin? Profesor: En realidad, no podemos. Bsicamente hemos de tomar medidas preventivas dirigidas a minimizar los efectos de una radiacin. En primer lugar, como es lgico, conviene aumentar la separacin entre la fuente radiactiva y las personas, de ah que las centrales nucleares se construyan en zonas poco pobladas. Tambin es fundamental reducir al mximo el tiempo de exposicin y utilizar pantallas o escudos, es decir, trajes especiales protectores para los trabajadores con acceso a las reas de mayor radiactividad. 6.6. Energa de enlace nuclear Alumno: Es tan importante la cantidad de energa emitida en las radiaciones para justificar tantas medidas de seguridad y la preocupacin que existe en la opinin pblica acerca de estos asuntos? Profesor: Observar con rigor las normas de seguridad por parte de los trabajadores en instalaciones nucleares, civiles o militares, adems, lgicamente del personal cientfico, es imprescindible. Las energas que se ponen en juego en estos procesos son muy superiores a la de las reacciones qumicas ordinarias. Sabemos que un ncleo atmico se compone de protones y neutrones. Pues bien, si quisiramos separar por completo todos sus componentes necesitaramos aplicar una considerable energa, que denominamos energa de enlace nuclear. El valor de dicha energa es igual a la que se obtendra en el proceso inverso, es decir, si constituimos un nuevo ncleo a partir de sus protones y neutrones libres. Alumno: Pero, si no hay reaccin qumica... de dnde procede esa energa? Profesor: Est muy claro. Si calculamos la masa de cualquier ncleo, simplemente sumando la masa de todos sus nucleones, siempre obtenemos un resultado superior al dato experimental de dicha masa para el ncleo estudiado. Alumno: Interpreto que al formarse un ncleo hay una especie de prdida de masa. Profesor: Eso es lo que tiene lugar. Ya lo haba manifestado Einstein en una de las consecuencias de la teora de la relatividad, la famosa conversin masa-energa. A estos niveles subatmicos, las velocidades son cercanas a la de la luz e impera el mundo relativista. Por eso la equivalencia masaenerga viene dada por la frmula: E = m c2, en la cual c es la velocidad de la luz en el vaco, m es la prdida de masa y E es su equivalente en energa.
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Alumno: Supongo que al hacer los clculos para la energa de enlace de un ncleo determinado su valor coincidir con el predicho por la frmula de Einstein. Profesor: Exactamente. Constituye una prueba ms de la validez de la teora de la relatividad. Adems, para comparar unos tomos con otros se recurre a hallar la energa de enlace por nuclen, o sea, dividiendo la energa de enlace debida a dicha prdida de masa entre el nmero total de protones y neutrones, llamados conjuntamente nucleones, que tenga el tomo. Alumno: Y coinciden los valores para todos los ncleos? Profesor: Ni mucho menos. Esta energa de enlace crece con el nmero atmico, muy rpidamente al principio, hasta un valor de 8,8 MeV en torno al hierro, y muy similar en los elementos con nmero atmico prximo a 50. Luego desciende lentamente hasta llegar a 7,6 MeV para el uranio, de nmero atmico 92. Este hecho, aparentemente sin importancia, tiene grandes consecuencias. Como es de suponer, los ncleos con mayor energa de enlace por nuclen son los ms estables. De los datos comentados, se deduce que si los ncleos pesados, tales como el uranio, se dividen en ncleos ligeros, lo cual sucede en las reacciones de fisin, se libera energa en el proceso. Del mismo modo, la combinacin de ncleos ligeros como el hidrgeno y el litio para formar ncleos ms pesados en las reacciones de fusin, viene acompaada de liberacin de energa. Alumno: Y considerando el orden de magnitud de estas energas, dichas reacciones nucleares de fisin y de fusin ofrecern grandes posibilidades. No obstante, son las nicas posibles? 6.7. Reacciones nucleares. Istopos radiactivos Profesor: Ciertamente, no. Desde que Rutherford, en 1919, consigui la primera reaccin nuclear artificial al bombardear nitrgeno con partculas alfa y obtener un istopo estable del oxgeno, de nmero msico 17, junto a la liberacin de un protn, se han llevado a cabo numerosas reacciones nucleares. Realmente fue la bsqueda de nuevos istopos y el estudio de estas reacciones lo que condujo en 1942 al descubrimiento de la fisin nuclear. Alumno: Vayamos por partes. En primer, lugar estas reacciones no son ordinarias y sus ecuaciones qumicas sern peculiares. Profesor: En efecto. Por ejemplo, la primera reaccin de Rutherford se expresa de este modo:
14 7
N +
4 2
He
17 8
O + 1H 1
Los nmeros atmicos de los ncleos implicados se escriben como subndices y a la izquierda de sus smbolos qumicos, y sus nmeros msicos como superndices. En el caso anterior, la partcula alfa se expresa como un ncleo de helio, y el protn como un ncleo de hidrgeno. Evidentemente, en una reaccin nuclear la suma de los nmeros atmicos y la suma de los nmeros msicos ha de coincidir en ambos miembros.
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A menudo, para simplificar se utiliza la siguiente notacin en lugar de la anterior:

14 7
N (, p)
17 8
Indicando, entre parntesis, primero la partcula utilizada como proyectil y luego la emitida por el ncleo bombardeado. Como cabe suponer se han ido produciendo un gran nmero de transmutaciones atmicas artificiales, como tambin denominamos a estas reacciones, en las que se capturan distintos proyectiles y no slo partculas alfa. Para hacernos una idea, lo mejor es sealar algunas de las reacciones que han tenido relevancia en el desarrollo de este campo de la investigacin que tantas aplicaciones nos brinda a nuestra sociedad. En una reaccin estudiada por Bothe y Becker, en 1930, se observ la emisin de neutrones al bombardear berilio con partculas alfa. Los nuevos istopos producidos eran de carbono 12, el ms comn de este elemento:
9 4
Be +
4 2
He
12 6
C +
1 0
Los proyectiles utilizados tampoco han de ser necesariamente partculas alfa. As, en 1932, los britnicos Cockcroft y Walton fueron los primeros en usar partculas aceleradas artificialmente para desintegrar un ncleo atmico. Mediante un dispositivo de alto voltaje, llamado multiplicador de tensin, se produjo un haz de protones con gran velocidad. A continuacin, se emplearon esas partculas para bombardear un ncleo de litio-7, que se escinde en dos ncleos de helio:
7 3
Li + 1 H 2 4 He 1 2
Las partculas cargadas necesitan una energa considerable de algunos MeV para penetrar en el ncleo venciendo la repulsin electrosttica. Gracias al desarrollo tecnolgico de los aceleradores se logra imprimir a las partculas las altas velocidades requeridas, mediante la aplicacin de intensos campos elctricos o magnticos. Alumno: No obstante, otra alternativa habra sido emplear partculas sin carga. Y qu mejor candidato que el neutrn, la ms pequea de ellas! Profesor: Ciertamente. Pero no olvidemos que el neutrn fue la ltima en descubrirse. Por ello se incorpor ms tarde al posible grupo de proyectiles, como sucede en la reaccin con el aluminio, el cual se convierte en el istopo del magnesio, de nmero msico 27, emitiendo a la vez un protn:
27 13 1 Al + 0 n 27 12
Mg + 1 H 1
A pesar de la ventaja de carecer de carga, presentan dificultades para disponer de ellos, pues se debe recurrir a reacciones nucleares previas que suministran neutrones con una energa de salida determinada. En algunos procesos se necesitan neutrones lentos, por lo cual se debe reducir su velocidad hacindoles atravesar ciertas sustancias, los moderadores, que los frenan mediante choques con sus propios tomos. Alumno: Con tantas reacciones nucleares que se han efectuado, es fcil pensar que se hayan formado una gran cantidad de istopos nuevos.
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Profesor: Las transformaciones nucleares artificiales frecuentemente conducen a istopos inestables que se desintegran a travs de un proceso similar al de los elementos radiactivos naturales. Este fenmeno se denomina radiactividad artificial o inducida. Alumno: Cundo se radiactividad artificial? tuvo conocimiento de la existencia de la
Profesor: Hasta 1933 no se demostr que estas reacciones nucleares podan llevar en ocasiones a la formacin de nuevos ncleos radiactivos. Los qumicos franceses Irne y Frdric Joliot-Curie produjeron aquel ao la primera sustancia radiactiva artificial bombardeando aluminio con partculas alfa. Los ncleos de aluminio capturaban estas partculas y emitan neutrones, formndose un istopo del fsforo que se desintegraba rpidamente. Los Joliot-Curie tambin produjeron un istopo del nitrgeno, a partir de boro, y uno del aluminio, a partir de magnesio. Desde entonces se han descubierto muchsimas reacciones nucleares y se han utilizado distintos proyectiles, como partculas alfa, protones, neutrones y deuterones (ncleos de deuterio). Como resultado, se conocen en la actualidad varios cientos de istopos radiactivos artificiales. Alumno: Por lo tanto, el trabajo de los Joliot-Curie abri un nuevo camino y, a juzgar por los resultados de hoy da, en su tiempo muy prometedor. Profesor: No es de extraar que el premio Nobel que Irene Curie recibi poco despus volviera a hacer historia. Es el primer caso, nico hasta ahora, en el que madre e hija son galardonadas con el Nobel. Alumno: Slo se pueden preparar los istopos radiactivos utilizando aceleradores o es posible obtenerlos de otro modo? Profesor: Hay otros dos medios fundamentales para producir istopos radiactivos, a partir de los productos de fisin o por irradiacin en un reactor nuclear. Alumno: La fisin no tiene por objeto la produccin de energa? Profesor: As es, aunque no es el nico objetivo. En realidad, el estudio de las reacciones nucleares y la bsqueda de nuevos istopos radiactivos artificiales, sobre todo entre los elementos ms pesados, llev al descubrimiento de la fisin nuclear y al desarrollo de la bomba atmica. Pero, adems, en los procesos de fisin se preparan nuevos istopos como consecuencia de la desintegracin de los productos resultantes de dicha fisin. Tanto es as que, desde los aos cuarenta hasta hoy, el desarrollo de los reactores nucleares hizo posible la tercera va ya mencionada para la produccin a gran escala de istopos radiactivos de casi todos los elementos de la tabla peridica, de modo que la disponibilidad de estos istopos supone una ayuda incalculable para la investigacin qumica y biomdica, entre otras muchas aplicaciones. Alumno: Si los reactores estn diseados para producir energa y ya sabemos que estas reacciones son muy violentas cmo se consigue separar los istopos deseados de los residuos radiactivos que se generan conjuntamente?
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Profesor: En los reactores existen dispositivos con canales especiales por los que se separa una parte del flujo total de neutrones con objeto de irradiar las sustancias para producir los istopos radiactivos deseados al margen de la reaccin de fisin principal. Alumno: Para que sirven los istopos radiactivos? 6.8. Aplicaciones de los radioistopos Profesor: Los istopos radiactivos ofrecen mltiples aplicaciones en muchos campos de la tecnologa, la industria, la ciencia y la medicina. Alumno: Podemos comentar los usos ms interesantes? Profesor: No cabe duda que lo que a todos nos parece ms relevante son sus mltiples aplicaciones en medicina, prcticamente en todos los sectores, tanto para diagnstico como es el caso de los istopos trazadores, como para fines teraputicos. Alumno: Qu son los istopos trazadores? Profesor: Son istopos radiactivos que se incorporan a un organismo y gracias a su radiactividad se les puede seguir en su recorrido y posterior evolucin en aqul. Por ejemplo, en el estudio de la fotosntesis se puede utilizar agua isotpicamente marcada con oxigeno 15 19. Se inyecta este agua en las races y por medio de un detector de radiacin, como un contador de tipo Geiger o similar, se puede seguir su recorrido por toda la planta y conocer qu parte del oxgeno producido por ella proviene del agua, entre otras cosas. Otros istopos como el carbono 14 han permitido avanzar mucho en el conocimiento del complejo de reacciones bioqumicas que se agrupan en la fotosntesis. Alumno: Y en cuanto a los usos teraputicos? Profesor: Tiene muchos. Quizs el ms conocido sea la radioterapia. Consiste en la exposicin de una zona determinada del organismo a una fuente de radiacin ionizante, principalmente istopos radiactivos, aunque tambin se utilizan rayos X de alta energa. Se suele emplear para el tratamiento del cncer, que se efecta en dosis peridicas. La radiacin ionizante acta contra el cido desoxirribonucleico (ADN) del ncleo de las clulas malignas, impidiendo la divisin celular normal. Con el fin de evitar lesiones en las clulas normales, la radioterapia debe tener en cuenta la localizacin exacta del tumor para minimizar la exposicin de los otros tejidos. Alumno: No hay otros usos en medicina algo menos agresivos? Profesor: Por supuesto. En el escner de huesos con contraste se introduce en los tejidos un istopo radiactivo que muestra el recorrido del flujo sanguneo, el cual, al pasar por los huesos, se ve alterado en algunas enfermedades, por lo que estas imgenes son de gran valor para los diagnsticos. Tambin se utiliza calcio radiactivo para el estudio de la fijacin de calcio en los huesos y otros rganos. Alumno: Observo que el abanico de aplicaciones es enorme. Pero no hemos dicho nada acerca de la industria ni la investigacin qumica.
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Profesor: Los istopos radiactivos se emplean en ciertos tipos de anlisis qumicos, sobre todo en control de calidad y son muy tiles para el seguimiento de mecanismos de reaccin, principalmente. Alumno: Mecanismos de reaccin? Profesor: S. Podemos decir que se trata de saber el modo en que transcurre una reaccin qumica. Es decir, conocer todos los pasos o etapas individuales que tienen lugar en un proceso dado. Se trata de llegar a los detalles elementales de una reaccin qumica. Alumno: Recuerdo haber odo hablar sobre el mtodo del carbono-14 para hallar la antigedad de los fsiles. En qu consiste? Profesor: Efectivamente. Es muy interesante el empleo de los istopos radiactivos en la datacin de fsiles, sobre todo mediante el carbono-14. En la atmsfera terrestre existe una cantidad muy pequea de carbono-14, y todos los organismos vivos asimilan trazas de este istopo. Durante su vida, renuevan de forma continua su provisin de radiocarbono al respirar y al comer, por lo que su proporcin se mantiene constante. Tras su muerte, el organismo se convierte en un fsil y el carbono-14 decae, es decir, se desintegra, sin ser reemplazado. Midiendo la cantidad de C-14 que an permanece y comparndola con la de C-12, el istopo estable y ms abundante del carbono, se puede determinar la cantidad de radiocarbono que se ha desintegrado y as datar el fsil. Alumno: Cmo se mide la cantidad de carbono-14 en un fsil? Profesor: Se incinera un fragmento pequeo para tener el carbono-14 fase gaseosa, formando dixido de carbono. Se utilizan contadores radiacin para detectar los electrones emitidos (partculas beta) por decaimiento de carbono-14 en nitrgeno y as determinar su proporcin la muestra. en de el en
Un mtodo similar, pero aplicado a otros istopos como uranio-238 y torio-232, han permitido establecer las edades de las rocas y as comparar los datos con meteoritos y con rocas lunares. Los clculos para la edad de la Tierra oscilan en torno a unos 4.600 millones de aos. Estos valores coinciden con los obtenidos para los meteoritos que han cado a la superficie terrestre y con los de muestras lunares tradas por el Apolo XI en julio de 1969, lo que indica que todo el Sistema Solar tiene probablemente una edad similar a la Tierra. Al mismo tiempo, constituye una prueba casi definitiva para la teora de un origen comn tanto del Sol como de los planetas a partir de la condensacin de nubes de polvo y gas interestelar que, por contraccin gravitacional, form en su centro, mucho ms caliente, el Sol, y a su alrededor se condensaron los planetas, satlites y asteroides. 6.9. Cuestiones Si no se conocen las respuestas a las siguientes cuestiones es aconsejable una nueva lectura de este captulo. - Cmo se descubri el fenmeno de la radiactividad? En qu consiste?
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- Cuntos tipos de radiaciones conoce y cules son sus caractersticas ms relevantes? - Qu parmetros se utilizan para referirse a la actividad de una sustancia radiactiva? Qu representa cada uno de ellos? - Cmo se miden las emisiones radiactivas? - Qu efectos pueden tener las diferentes dosis absorbidas de radiacin? - De dnde proviene la energa de enlace nuclear? Es lo mismo que energa de enlace por nuclen? - Indique cmo se representa simblicamente una reaccin nuclear y seale qu relacin han de guardar los nmeros que aparecen. - Explique las tres maneras de preparar istopos radiactivos. - Cite las principales aplicaciones de los istopos radiactivos.
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7. ENERGA NUCLEAR
Alumno: Hemos hecho hincapi en la importancia de la energa nuclear para la sociedad de nuestro tiempo, pero me consta que sus primeros pasos se dieron hace muchos aos, no es cierto? Profesor: Los estudios sobre la radiactividad desembocaron en la fisin del uranio 235, realizada en 1939 por Hahn y Strassmann. Ellos descubrieron que, bombardeando uranio con neutrones, los ncleos se rompan y se liberaban energa y ms neutrones, que podan producir ms fisiones, obteniendo as una reaccin en cadena. Justo tres aos despus, en 1942, el grupo dirigido por el premio Nobel Enrico Fermi, en la universidad de Chicago, construy el primer reactor nuclear experimental utilizando esta reaccin en cadena. Durante el breve perodo de tiempo que dur la segunda guerra mundial se produjeron grandes avances en Fsica Nuclear. No en balde, los mayores fsicos del momento, como Bhr, Einstein, Fermi, Gell-Mann, Feynman, entre otros, fueron reunidos en Los lamos y dotados con la mayor infraestructura y recursos que jams ha tenido la investigacin cientfica, en el llamado proyecto Manhattan, para conseguir un nico objetivo: disponer de la bomba atmica antes que el dictador alemn Hitler. Alumno: No es necesario que me diga lo que sucedi, pues la historia de las primeras bombas nucleares de Hiroshima y Nagasaki es de todos conocida. Profesor: Quizs sea esa la razn por la que la opinin pblica ha mostrado siempre recelo hacia la energa nuclear. El recuerdo de ese fatdico 6 de agosto de 1945 siempre ha acompaado a los temas nucleares. No creo que esa demostracin haya favorecido en absoluto a la imagen social de esta fuente de energa. Alumno: Verdaderamente, no debemos confundir el uso industrial de la energa nuclear con el empleo blico de la bomba atmica. Por otro lado, ocurre como en el caso del petrleo, que es una fuente de recursos limitados? Profesor: Se puede decir en parte que s, aunque en mucha menor escala. Debido a la pequea fraccin de uranio 235 que existe en la Tierra, los reactores basados en su fisin no podrn satisfacer durante mucho tiempo ms nuestras necesidades energticas. Una de las grandes promesas del futuro est en los reactores de fusin nuclear, es decir, basados en la unin de los ncleos en lugar de su destruccin. La principal ventaja radica en que la fusin no genera residuos radiactivos y puede utilizarse Tritio como combustible, de gran abundancia en la Tierra. En contraposicin, la tecnologa necesaria para estos reactores es muy avanzada, pues requiere el uso de altsimas temperaturas y el confinamiento magntico del plasma, y es un rea que genera una gran actividad investigadora tanto en Europa como en Estados Unidos.
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7.1. La fisin nuclear Alumno: Concretamente, en qu consiste la fisin nuclear? Profesor: La fisin nuclear, es decir, la escisin de un ncleo pesado en ncleos ms ligeros, es un tipo de reaccin nuclear de gran importancia prctica porque proporcionan cantidades enormes de energa. Pensemos, por ejemplo, que en una sola reaccin de fisin se libera una energa equivalente a diez millones de reacciones qumicas. Esta reaccin libera a su vez neutrones, con lo que puede causar una reaccin en cadena con otros ncleos. En la explosin de una bomba atmica se produce una reaccin en cadena incontrolada. Las reacciones controladas, por otra parte, pueden utilizarse para producir calor y generar as energa elctrica, como ocurre en los reactores nucleares. El descubrimiento data de 1939, como deca anteriormente, cuando Otto Hahn y sus colaboradores comprobaron que el ncleo de uranio bombardeado con neutrones lentos, es decir, frenados con moderadores tales como agua, agua pesada, carbn o berilio, se volva inestable y se escinda en dos ncleos ligeros, de nmeros msicos comprendidos entre 72 y 149 y de nmeros atmicos comprendidos entre 34 y 57. Al mismo tiempo se produca una tremenda liberacin de energa, con desprendimiento de nuevos neutrones, generalmente dos, que podan seguir la reaccin iniciada. A este proceso se le denomin fisin nuclear. Bhr postul que, de todos los istopos del uranio, el menos estable era el uranio-235 y que ste deba ser el causante de la reaccin observada, lo que pudo comprobarse posteriormente. En diciembre de 1942, en la Universidad de Chicago (Estados Unidos), el fsico italiano Enrico Fermi logr producir la primera reaccin nuclear en cadena controlada. Para ello emple un conjunto de bloques de uranio natural distribuidos dentro de una gran masa de grafito puro. En la pila o reactor nuclear de Fermi, el moderador de grafito frenaba los neutrones y haca posible el control de la reaccin en cadena. Alumno: Es tan rentable esta energa como se afirma? Profesor: La produccin prctica de energa nuclear resulta evidente desde la ecuacin de Einstein sobre la equivalencia masa-energa ya comentada. La energa liberada por la fisin es muy grande, por ejemplo, la fisin de un kilogramo de uranio-235 libera 18,7 millones de kilowatioshora en forma de calor. Adems, el proceso de fisin iniciado por la absorcin de un neutrn en el uranio-235 libera un promedio de 2,5 neutrones en los ncleos fisionados. Estos neutrones provocan rpidamente la fisin de varios ncleos ms, con lo que liberan otros cuatro o ms neutrones adicionales e inician una serie de fisiones nucleares automantenidas, una reaccin en cadena que lleva a la liberacin continuada de energa nuclear. Esta caracterstica tan interesante se cuantifica mediante el factor de multiplicacin k de una reaccin nuclear en cadena, definido como el cociente entre el nmero de neutrones emitidos y la suma de los neutrones absorbidos y perdidos. Se elige esta relacin porque, segn el valor de k, es muy sencillo determinar si se producir o no una reaccin en cadena. As, la reaccin ser estacionaria (o crtica), si k es igual a 1, supercrtica, si k es
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superior a 1, y entonces tendr lugar efectivamente la reaccin en cadena, o subcrtica, cuando k es menor que 1, y no tendr lugar. Alumno: Es muy descabellado pensar que la fisin pueda darse en la naturaleza? Profesor: Ya lo creo. El uranio presente en la naturaleza slo contiene un 0,71 % de uranio-235, el resto corresponde al istopo no fisionable uranio238. Una masa de uranio natural, por muy grande que sea, no puede mantener una reaccin en cadena, porque slo el uranio-235 es fcil de fisionar. Si por alguna causa se produjese una fisin, es muy improbable que un neutrn producido por la misma, con una energa inicial elevada de aproximadamente 1 MeV, inicie otra fisin, por lo que es imposible que se produzca una reaccin en cadena. Ahora bien, esta probabilidad puede aumentarse cientos de veces si se frena el neutrn a travs de una serie de colisiones elsticas con ncleos ligeros como hidrgeno, deuterio o carbono. En ello se basa el diseo de los reactores de fisin empleados para producir energa. Alumno: Considerando las elevadas energas que se producen sern necesarios instalaciones y equipos de seguridad muy especiales. 7.2. Reactores nucleares Profesor: Es lgico, dadas las altas temperaturas que se alcanzan y la necesidad de controlar el proceso. Bsicamente, podemos resumir diciendo que en las centrales nucleares se aprovecha el calor de la fisin para calentar vapor que sirve para impulsar una turbina. Alumno: Me imagino que el elemento principal de una central nuclear es el reactor. Profesor: Evidentemente, aunque no es el nico importante. El reactor de una central nuclear cumple el mismo propsito que una caldera de vapor. Acta como una intensa fuente de calor, utilizada para generar el vapor que luego har girar las turbinas del sistema productor de electricidad (Figura 21). En el corazn del reactor se dispone el material fisionable, encerrado hermticamente en tubos cilndricos. Estas barras se sumergen en el material moderador, que frena los neutrones producidos en la fisin y controla la reaccin. Para aumentar la seguridad existe un sistema de control, externo al reactor, integrado por barras de cadmio. Ellas capturan el exceso de neutrones cuando la fisin corre cierto riesgo de no poder ser controlada, ya que si se produce con excesiva rapidez existe grave peligro de explosin. Finalmente, la energa producida se transfiere, en el intercambiador de calor, al agua ordinaria, que se convierte en vapor y se enva a la turbina. Para mayor proteccin, el reactor est encerrado entre gruesos muros de hormign, los cuales sirven de blindaje para que la radiacin no salga al exterior. Otro elemento de la central es el sistema de refrigeracin, cuyo cometido es evitar un posible calentamiento excesivo del reactor. Lgicamente, tambin posee distintas bombas para mover el agua o el refrigerante del
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sistema, reguladores de presin para el vapor y alternadores para llevar a cabo el ltimo paso de la conversin de la energa. A pesar de que el primer reactor nuclear experimental se construy en 1942, los primeros reactores nucleares a gran escala no hicieron su aparicin hasta el ao 1944, comenzando por el de Hanford, en el estado de Washington (Estados Unidos), para la produccin de material con destino a la fabricacin de armas nucleares. El combustible era uranio natural y el moderador, grafito. Estas plantas tenan como objetivo la produccin de plutonio mediante la absorcin de neutrones por parte del uranio-238, sin embargo, el calor generado no se aprovechaba.
Barras de cadmio Barras de combustible
Escudo de hormign
Intercambiador de calor Vapor a la turbina
Agua pesada (Moderador)
Agua Sistema de control Bomba
Figura 21.- Esquema de un reactor nuclear y sistemas de control
Alumno: De lo dicho anteriormente deduzco que todos los reactores nucleares presentan muchas similitudes. Profesor: Aunque su fundamento es muy parecido, se distinguen varios tipos de reactores, caracterizados por el combustible, moderador y refrigerante que utilizan. El reactor de agua ligera (RAL) tiene por combustible xido de Uranio isotpicamente enriquecido (3 % U-235). Como moderador y refrigerante se emplea agua pura. El reactor de agua a presin (RAP) es una variante del sistema RAL, donde el refrigerante es agua a 150 atm, que se mantiene lquida a 325 C. El reactor de agua en ebullicin (RAE) es otro tipo de RAL, donde el refrigerante es vapor de agua a presin elevada. En el reactor de agua pesada, el combustible es uranio natural, no enriquecido. Como moderador y refrigerante se emplea agua pesada, que absorbe menos neutrones.
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El reactor refrigerado por gas (RAG) presenta uranio natural o enriquecido como combustible, el moderador es grafito y el refrigerante es CO2 a presin. El reactor de propulsin es un tipo de RAP con uranio enriquecido dado su pequeo tamao. En el reactor de investigacin, el combustible es uranio enriquecido total o parcialmente. Como moderador y refrigerante se emplea agua. Permiten introducir sustancias, extraer neutrones y producir istopos. Por ltimo, cabe citar al reactor autorregenerativo, que utiliza parte de los neutrones para fabricar plutonio a partir de U-238. El combustible es xido de plutonio y de uranio y el refrigerante es metal fundido. Aprovechan el 75 % de le energa del uranio natural, lo que constituye un importantsimo avance frente al 1 % del RAL. Alumno: Cules son los principales problemas que nos plantea la fisin en un reactor nuclear? Profesor: Yo dira que los ms preocupantes son la manipulacin del combustible nuclear y los residuos. El uranio, con un contenido aproximado del 0,7 % de uranio-235, el istopo til como combustible nuclear, se obtiene en minas subterrneas o a cielo abierto. Se concentra y se transforma en el gas hexafluoruro de uranio (UF6) para tratarlo en una planta de enriquecimiento isotpico por difusin, donde se consigue alcanzar un 3 % de uranio-235. Los residuos contienen en torno al 0,3 % de uranio-235. El producto enriquecido se lleva a una planta de fabricacin de combustible, donde el gas UF6 se convierte en xido de uranio en polvo que se carga en barras resistentes a la corrosin y se transportan a la central nuclear para su fisin. Una vez agotado, el combustible es enormemente radiactivo debido a los productos de fisin que contiene, por lo que sigue desprendiendo una cantidad de energa considerable. Puesto que un reactor de agua a presin tpico tiene unos 200 elementos de combustible, y considerando que cada ao se repone una tercera parte, es imprescindible proceder al tratamiento de estos residuos. Como primera medida, se colocan en piscinas de agua situadas en las instalaciones de la central, donde permanecen un ao. Transcurrido ese plazo, los elementos de combustible agotados se envan, en contenedores blindados, a una instalacin de almacenamiento permanente o a una planta de reprocesamiento qumico, donde se recuperan el uranio no empleado y el plutonio-239 producido en el reactor, y se concentran los residuos radiactivos. Cuando el combustible se reprocesa, el uranio que an contiene se recicla en la planta de difusin, y puede ser reutilizado en la central. Adems, el plutonio recuperado puede sustituir parcialmente al uranio-235 en los nuevos elementos de combustible. No es necesario extraer uranio adicional en las minas, puesto que las existencias actuales de las plantas de separacin podran proporcionar indefinidamente el suministro de combustible a los reactores autorregenerativos, teniendo en cuenta que este tipo de reactores permite obtener con el reciclado un 20 % ms de combustible del que se ha consumido.
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Alumno: Cmo es posible ganar combustible? Profesor: Porque el diseo de esos reactores permite que parte de los neutrones liberados en la fisin del Uranio-235 sean absorbidos por el otro istopo, el Uranio-238, no fisionable directamente, pero que se convierte en Plutonio-239, el cual s es fisionable. De ah que al final del ciclo haya una ganancia neta de combustible nuclear. 7.3. Medidas de seguridad Alumno: No es cierto que en la sociedad actual, a pesar de la dependencia que tiene con respecto a la energa nuclear, existe una opinin desfavorable para su empleo? Profesor: Durante los primeros aos de la segunda mitad del siglo XX se pens que la energa nuclear poda ofrecer un futuro halageo, pues se confiaba en que sustituira a los combustibles fsiles, cada vez ms escasos, disminuyendo el coste de la electricidad. Incluso se esperaba una reduccin de la contaminacin atmosfrica y de la minera a cielo abierto. La opinin pblica era, en general, favorable a esta nueva fuente de energa, a pesar de que su empleo se inici en el terreno militar. Sin embargo, despus de esta euforia inicial, han crecido las reservas en torno a la energa nuclear, a medida que se estudiaban ms profundamente las cuestiones relacionadas con la seguridad nuclear y la proliferacin de armamento. El golpe definitivo parece haberlo asestado el trgico accidente de Chernobyl, localidad de la antigua URSS, a unos 130 kilmetros al norte de Kiev, en Ucrania. Tuvo lugar, la desgraciada noche del 25 al 26 de abril de 1986, pasadas la una y treinta de la madrugada. Como resultado del mismo han fallecido ya cerca de doscientas mil personas y existen unos siete millones de afectados, sin contar con los nios con graves malformaciones genticas que todava pueden nacer. Alumno: Cmo sucedi esa catstrofe? Profesor: Por lo que sabemos, uno de los cuatro reactores de la central de Chernobyl, a unos 130 km al norte de Kiev en Ucrania, hizo explosin la citada noche, si bien se mantuvo en secreto un par de das hasta que se enter la comunidad internacional. El informe sovitico, pues an no se haba producido la divisin poltica en los estados que hoy conocemos, seal que un fallo humano, por realizar pruebas no autorizadas, permiti un excesivo aumento de la temperatura del reactor por encima de 1500 C, de manera que entr en ignicin y caus explosin. De inmediato, se liber a los alrededores una inquietante nube radiactiva, que se dirigi hacia el oeste, extendindose por la Pennsula Escandinava y el norte de Europa. En los das subsiguientes a la explosin fueron evacuadas ms de 135000 personas en un radio de 1600 km. Es obvio que la reaccin de asociaciones ecologistas o humanitarias, como Greenpeace, pusieron el grito en el cielo y atacaron duramente a los pases con instalaciones nucleares y a la poltica de construccin de este tipo de centrales. Alumno: Ha sido el de Chernobyl el nico accidente nuclear?
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Profesor: Por supuesto que no, aunque su magnitud ha superado con mucho cualquier otra incidencia anterior o posterior al mismo. Recuerdo, en 1979, el accidente de la central de Three Miles Island, cerca de la localidad de Harrisburg en Pennsylvania (Estados Unidos), en el que una vlvula defectuosa ocasion una prdida de refrigerante. El sistema automtico de seguridad desconect el reactor y comenz a enfriarlo. Pero, por un error humano, se apag el sistema de refrigeracin de emergencia y se produjeron graves daos en el ncleo del reactor, liberndose algunos productos de fisin de la vasija del reactor. Afortunadamente el edificio de contencin evit que el gas radiactivo saliera al exterior, de modo que los niveles de exposicin de las personas de las cercanas apenas aumentaron. En cualquier caso, los daos materiales se cifraron en ms de mil millones de dlares y la tensin psicolgica a la que se vio sometida la poblacin, especialmente los trabajadores y los vecinos que vivan prximos a la central nuclear, lleg a ser muy grave en algunos casos. Alumno: Y en Espaa? Profesor: Tambin hemos sufrido algn contratiempo. En todo caso ni siquiera han sido comparables al de Harrisburg. Quizs el suceso ms grave tuvo lugar en la central de Vandells en Tarragona, el 19 de Octubre de 1989. All se produjo un incendio en un edificio de las instalaciones de la central que ocasion graves fallos de sistemas, aunque se pudo parar el reactor sin mayores consecuencias. Por estas razones, a las que se aade la amenaza de la proliferacin de las armas nucleares, en todos los pases del mundo existen grupos opuestos a la energa nuclear y las normas estatales se han hecho complejas y estrictas hasta el punto de que muchos pases han limitado, e incluso cancelado, su programa de expansin de la energa nuclear. Por ejemplo, en Estados Unidos se produjo la entrada en vigor de leyes que exigan a la Comisin de Regulacin Nuclear que adoptara normas mucho ms estrictas para el diseo y la construccin de centrales nucleares, y obligaban a las compaas elctricas a ayudar a las distintas administraciones a preparar planes de emergencia para proteger a la poblacin en caso de otro eventual accidente semejante. Las cargas financieras impuestas por estas exigencias han hecho tan difcil la construccin y el funcionamiento de nuevas centrales nucleares que las compaas elctricas de algunos estados se han visto obligadas a abandonar centrales en construccin. Alumno: No estoy seguro de que el temor a la contaminacin radiactiva tenga verdadero fundamento. En concreto, cmo se organiza la seguridad de un reactor nuclear? Profesor: Es un tema al que se ha dedicado una enorme atencin, por razones obvias. En un reactor en funcionamiento, la mayor fuente de radiactividad, con diferencia, son los elementos de combustible, de los cuales el medio ambiente se protege mediante una serie de barreras y sistemas de seguridad. Alumno: Barreras?
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Profesor. As las denominamos. Los tubos resistentes a la corrosin, que contienen el combustible, constituyen la primera barrera. Las gruesas paredes de acero del sistema de refrigeracin primario del reactor forman una segunda barrera, ayudado por la propia agua de refrigeracin que absorbe parte de los istopos biolgicamente importantes, como el yodo. Finalmente, el edificio de acero y hormign supone una tercera barrera. Durante el funcionamiento de una central, las principales preocupaciones se localizan en la liberacin de productos radiactivos, causada por accidentes en los que se ve afectado el combustible y fallan los dispositivos de seguridad. El principal peligro para la integridad del combustible es un accidente con prdida de refrigerante, en el que el combustible resulta daado o incluso se funde. Los productos de fisin pasan al refrigerante, y si se rompe el sistema de refrigeracin, penetran en el edificio del reactor. Por lo tanto, el diseo de los reactores incluye sistemas de control que emplean una compleja instrumentacin para vigilar constantemente su situacin y su seguridad, y que sirven para desconectar el reactor en circunstancias anmalas. Por ejemplo, en los del tipo RAP se incluyen sistemas de seguridad de refuerzo que inyectan boro en el refrigerante para absorber neutrones y detener la reaccin en cadena, con lo que la desconexin est an ms garantizada. En los reactores de agua ligera, el refrigerante est sometido a una presin elevada y en caso de que se produjese una rotura importante en una tubera, gran parte del refrigerante se convertira en vapor, y el ncleo dejara de estar refrigerado. Para evitar una prdida total de refrigeracin del ncleo, dichos reactores estn dotados con sistemas de emergencia, que empiezan a funcionar automticamente en cuanto se pierde presin en el circuito primario de refrigeracin. Por otro lado, si tiene lugar una fuga de vapor desde una tubera rota del circuito primario de refrigeracin hacia el edificio de contencin, se ponen en marcha refrigeradores por aspersin para condensar el vapor y evitar un peligroso aumento de la presin en el edificio. Alumno: Y los residuos nucleares, ofrecen realmente peligro? Profesor: Est muy claro que el paso final en cualquiera de los ciclos del combustible nuclear es el almacenamiento a largo plazo de los residuos, altamente radiactivos, que continan presentando peligro para los seres vivos durante miles de aos. Los elementos de combustible pueden conservarse en depsitos blindados y vigilados hasta que se tome una decisin definitiva sobre su destino, o pueden ser transformados en compuestos estables, fijados en material cermico o vidrio, encapsulados en bidones de acero inoxidable y enterrados a gran profundidad en formaciones geolgicas muy estables. Por ejemplo, en 1988, el gobierno de Estados Unidos eligi un lugar en el desierto de Nevada, con una gruesa seccin de rocas volcnicas porosas, como el primer depsito subterrneo permanente de residuos nucleares del pas. En Espaa, contamos con un almacn de residuos nucleares en la
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localidad de El Cabril, provincia de Crdoba, que nos ofrece una total garanta. Alumno: De todos modos siempre sobrevuela sobre nosotros el peligro nuclear. Profesor: Por eso es de vital importancia el desarrollo de la tecnologa de la fusin nuclear, el otro tipo de reacciones nucleares que nos puede servir como una excepcional fuente de energa. Yo creo que es el reto de la civilizacin del siglo XXI. 7.4. La fusin nuclear Alumno: En qu consiste la fusin nuclear? Profesor: Recuerda que al hablar sobre la liberacin de energa nuclear cabe la posibilidad de jugar con los tomos pequeos, en la zona de bajas energas de enlace, a travs de la fusin de dos ncleos ligeros en uno ms pesado. Ya en 1938, los fsicos alemanes Weizsacker y Bethe explicaron que la energa irradiada por el Sol se debe a reacciones de fusin de esta clase, que se producen en su interior a gran profundidad. A las enormes presiones y temperaturas que existen all, los ncleos de hidrgeno se combinan mediante una serie de reacciones que equivalen a la ecuacin global sealada seguidamente y producen casi toda la energa liberada por el Sol. En estrellas ms masivas que el Sol, otras reacciones similares llevan al mismo resultado.
4 1H 1
4 2
He + 2 positrones + energa
Dicha reaccin fue comprobada experimentalmente y denominada fusin nuclear, ya que consiste en la unin de dos ncleos ligeros para producir uno ms complejo. La energa obtenida, procedente de la prdida de masa, por tomo de helio formado, es de unos 27 MeV. En el caso del Sol, por ejemplo, la conversin en helio de un gramo de su masa produce una energa de unos 55000 kilowatioshora. Alumno: Comparativamente, se libera ms energa incluso que en la fisin. Se ha conseguido ya la fusin nuclear experimental? Profesor: La fusin nuclear artificial se consigui por primera vez a principios de los aos 30, bombardeando un blanco que contena deuterio con deuterones, es decir, ncleos de deuterio, de alta energa mediante un ciclotrn. As se logr formar helio. Sin embargo, para acelerar el haz de deuterones se necesitaba una gran cantidad de energa, superior a la liberada en el proceso de fusin. La mayor parte de ella apareca como calor no aprovechable en el blanco y, en definitiva, no se produjo una energa til neta. Alumno: Yo tena la idea de que la fusin nuclear era mucho ms reciente. Profesor: Prcticamente, podemos considerarla de la misma antigedad que la fisin. Lo que sucede es que las exigencias tecnolgicas de sta han sido muy inferiores y se logr dominar antes el proceso.
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Alumno: En el empleo blico de estas reacciones no se requiere su control y es de suponer que ser ms fcil conseguirlas. Profesor: Es cierto. En la dcada de 1950 tuvo lugar la primera liberacin a gran escala de energa de fusin, aunque incontrolada, en las pruebas de armas termonucleares realizadas por Estados Unidos, la URSS, Gran Bretaa y Francia. No obstante, una liberacin tan breve e incontrolada no puede emplearse para la produccin de energa elctrica. Alumno: Cul es el principal obstculo que presenta la fusin nuclear? Profesor: En las reacciones de fisin estudiadas anteriormente, el neutrn, que no tiene carga elctrica, puede acercarse fcilmente a un ncleo fisionable, por ejemplo, uranio-235 y reaccionar con l. En una reaccin de fusin tpica, en cambio, cada uno de los dos ncleos que reaccionan tiene una carga elctrica positiva y, antes de que puedan unirse, hay que superar la repulsin elctrica que ejercen entre s. Dicho en trminos cinticos, la reaccin de fusin nuclear posee una gran energa de activacin, que es imprescindible superar. Esto ocurre cuando la temperatura del gas es suficientemente alta, entre cincuenta y cien millones de grados. As pues, en un gas formado por los istopos pesados del hidrgeno, deuterio y tritio, a esa temperatura se produce la reaccin de fusin:
2 1
H +
3 1
4 2
He +
1 0
n + energa
que libera unos 17,6 MeV por cada fusin. La energa aparece en un primer momento como energa cintica del ncleo de helio 4 y el neutrn, pero pronto se convierte en calor en el gas y los materiales prximos. Si la densidad del gas es suficiente, y a esas temperaturas basta una presin de slo 10-5 atm, o sea, casi un vaco prcticamente, el ncleo de helio-4 puede transferir su energa al gas hidrgeno circundante, con lo que mantiene la temperatura elevada y permite que se produzca una reaccin de fusin en cadena. En esas condiciones se dice que se ha producido la ignicin nuclear. Alumno: Concretamente, dnde reside la dificultad? Profesor: Los problemas bsicos para alcanzar las condiciones para la fusin nuclear til son dos, calentar el gas a temperaturas muy altas y confinar una cantidad suficiente de ncleos durante un tiempo lo bastante largo para permitir la liberacin de una energa mayor que la necesaria para calentar y confinar el gas, o, en otras palabras, para que se produzca la fusin en cadena. Un tercer problema importante que surge despus es la captura de esta energa y su conversin en electricidad. Alumno: Por qu es tan difcil confinar el gas? Profesor: A temperaturas superiores a los 100.000 C, todos los tomos de hidrgeno estn ionizados. El gas est formado por un conjunto elctricamente neutro de ncleos con carga positiva y electrones libres con carga negativa. Este estado de la materia se denomina plasma. Los materiales ordinarios no pueden contener un plasma lo suficientemente caliente para que se produzca la fusin. El plasma se enfriara muy
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rpidamente y las paredes del recipiente se destruiran por las altas temperaturas. Alumno: Entonces, no es posible contener el plasma en recipientes materiales. No existe una alternativa? Profesor: Puesto que el plasma est formado por ncleos y electrones cargados, que se mueven en espiral alrededor de lneas de campo magntico intensas, podr contenerse en un campo magntico intenso, de la forma apropiada. Alumno: Solucionado! Profesor: No es tan sencillo. Como hemos indicado, para que un dispositivo de fusin resulte til, la energa producida debe ser mayor que la energa necesaria para confinar y calentar el plasma con el campo magntico requerido. Para que esta condicin se cumpla, los investigadores afirman que el producto del tiempo de confinamiento y la densidad del plasma debe superar el valor 1014. Desde 1950 se han llevado a cabo numerosos proyectos en Estados Unidos, la antigua Unin Sovitica, Gran Bretaa, Japn y otros pases. Se han logrado reacciones termonucleares, pero el producto observado fue pocas veces superior a 1012, unas cien veces inferior que el valor mnimo considerado como aceptable. Sin embargo, uno de los dispositivos, el Tokamak, surgido originalmente en la antigua Unin Sovitica, comenz a arrojar resultados prometedores a principios de la dcada de 1960. Alumno: Cmo funciona el Tokamak? Profesor: La cmara de confinamiento de un Tokamak tiene forma toroidal, es decir, como una cmara de camin tamao gigante, con un dimetro interior de un metro, aproximadamente, y un dimetro exterior de alrededor de tres. En ella se establece un campo magntico tambin toroidal de unos 5 teslas mediante grandes electroimanes, cuyas lneas de campo son espirales dentro de la cmara que confina el plasma. La intensidad de este campo es unas cien mil veces mayor que la del campo magntico de la Tierra en la superficie del planeta, de modo que las bobinas que rodean la cmara inducen en el plasma una corriente longitudinal de varios millones de amperios. Despus de que en algunos laboratorios funcionaran con xito tokamaks pequeos, a principios de la dcada de los ochenta se construyeron dos dispositivos de gran tamao, uno en la Universidad de Princeton, en Estados Unidos, y otro en la antigua URSS, que intentan aumentar, por otros procedimientos, un poco ms la temperatura que alcanza el plasma gracias al calentamiento producido por la inmensa corriente toroidal. Otra posible va para obtener energa de la fusin es el confinamiento inercial. En esta tcnica, el combustible, integrado por los istopos pesados del hidrgeno, tritio o deuterio, est contenido en una pequea bolita que se bombardea desde distintas direcciones con un haz lser de pulsos. Esto provoca la implosin de la bolita, logrndose una temperatura tal que se desencadena una reaccin termonuclear que causa la ignicin del combustible. Alumno: Qu es el lser?
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Profesor: La palabra LASER est formada por las siglas en ingls de Luz amplificada por emisin estimulada de radiacin. Bsicamente es una radiacin monocromtica, es decir, de una longitud de onda determinada, muy intensa y que permite concentrar mucha energa en un punto dado. Por eso se puede pensar en su utilizacin para alcanzar la energa de activacin necesaria para la reaccin de fusin. Alumno: Observo que todava queda camino por recorrer en este aspecto. Profesor: Los avances en la investigacin de la fusin son prometedores, pero probablemente harn falta dcadas para desarrollar sistemas prcticos que produzcan ms energa de la que consumen. Adems, las investigaciones son sumamente costosas. Sin embargo, a principios de los aos noventa, se realizaron algunos progresos. De este modo, en 1991, se gener por primera vez en la historia una potencia significativa, alrededor de unos 1,7 MW (megavatios) a partir de la fusin nuclear controlada, en el laboratorio de la Cmara Toroidal Conjunta Europea (JET), en Gran Bretaa. En 1993, los investigadores de la Universidad de Princeton emplearon el Reactor Experimental de Fusin Tokamak para producir una reaccin de fusin controlada que gener 5,6 MW. No obstante, tanto el JET como el Reactor Experimental de Fusin Tokamak consumieron ms energa de la que produjeron durante su funcionamiento. Alumno: Merece la pena invertir tanto tiempo y dinero en la fusin? Profesor: Si la energa de fusin llega a ser practicable, ofrecera diversas ventajas. En primer lugar tiene a su disposicin una fuente ilimitada de combustible, ya que sera el deuterio procedente de los ocanos. En segundo lugar, descartamos la posibilidad de un accidente en el reactor, ya que la cantidad de combustible en el sistema es muy pequea, y lo ms importante desde el punto de vista ecolgico, sus residuos son mucho menos radiactivos y ms sencillos de manejar que los procedentes de sistemas de fisin. Si a todo ello unimos que la energa que se puede obtener es ms de tres veces mayor que la de la fisin, resulta obvio el inters prctico que tiene el dominar esta fuente de energa para la sociedad tan industrializada en que vivimos. 7.5. Cuestiones Si no se conocen las respuestas a las siguientes cuestiones es aconsejable una nueva lectura de este captulo. - Por qu fue tan importante el proyecto Manhattan? - Cmo tiene lugar la fisin nuclear y por qu es tan rentable? - Cul fue el primer istopo fisionable? - Para qu sirve el factor de multiplicacin k de una reaccin nuclear? - Enumere los principales componentes de un reactor nuclear y describa la misin de cada uno.
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- Por qu es tan til el reactor autorregenerativo? Cmo se produce la ganancia de combustible? - Qu tratamientos reciben los residuos de un reactor nuclear? - Haciendo una retrospectiva histrica, Cules han sido los mayores accidentes en las centrales nucleares? Cmo se produjeron? - Describa las barreras de proteccin y los sistemas de seguridad de las centrales nucleares. - En qu consiste la fusin nuclear y cules son los mayores obstculos que presenta? - Qu ventajas posee la fusin nuclear frente a la fisin?
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8. LAS FUERZAS FUNDAMENTALES

Alumno: Qu entendemos por fuerzas fundamentales? Profesor: Denominamos fuerzas fundamentales a aquellas fuerzas de la naturaleza que no se pueden explicar en funcin de otras ms bsicas y que rigen los procesos en el mundo subatmico. Las fuerzas o interacciones fundamentales conocidas hasta ahora son cuatro: gravitatoria, electromagntica, nuclear fuerte y nuclear dbil. Las dos primeras se conocen desde hace mucho tiempo, sin embargo, las nucleares son de reciente descubrimiento, hace apenas un siglo. Alumno: Puesto que son fuerzas que afectan a las partculas elementales, su estudio tambin necesitar de los aceleradores de alta energa. Profesor: Por supuesto. El disponer de proyectiles de enormes energas nos permite profundizar en la estructura de los ncleos atmicos e ir descubriendo multitud de nuevas partculas, al mismo tiempo que observamos los diversos tipos de interacciones existentes entre ellas. Alumno: En resumen, que el estudio de las fuerzas y de las partculas fundamentales se hace de manera conjunta. Profesor: As es en la prctica, aunque nosotros lo tratemos por separado para facilitar su comprensin. Todo se integra en el modelo estndar, que intenta explicar la constitucin de la materia y las fuerzas fundamentales. Alumno: De las cuatro fuerzas, ya conozco dos de ellas, la gravitatoria y la electromagntica. 8.1. Interaccin gravitatoria Profesor: La interaccin gravitatoria es la fuerza de atraccin que una porcin de materia ejerce sobre otra, y afecta a todos los cuerpos. Su intensidad es mnima entre las partculas que intervienen en los procesos atmicos, pero es importante a gran escala porque su alcance es infinito, aunque decrece de forma inversamente proporcional al cuadrado de la distancia, segn la ley de Newton. Alumno: Si es tan dbil, carecer de importancia. Profesor: Su importancia reside en que siempre es atractiva y, por tanto, se acumula, aumentando con el nmero de partculas en juego. De este modo, la gravitacin es la fuerza preponderante a escala macroscpica, a pesar de que se trata de la ms dbil de todas las interacciones. Es la responsable de la atraccin universal entre los cuerpos, de la cohesin de los astros (planetas, estrellas, satlites...) y regula sus movimientos. En 1915, Einstein, tras formular su teora especial de la relatividad, sugiri que la gravedad no era una fuerza como las otras, sino una consecuencia de la deformacin del espacio-tiempo por la presencia de masa (o energa, que es lo mismo), formulando su teora general de la relatividad. Entonces, cuerpos como la Tierra no se mueven en rbitas cerradas porque haya una fuerza llamada gravedad, sino que describen trayectorias parecidas a lneas rectas, pero en un espacio-tiempo que se encuentra deformado por la presencia del Sol.
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Alumno: No cabe duda de que, en su poca, la interpretacin de Einstein era innovadora. Profesor: Con todo, Einstein propone una teora de campo clsica, en el sentido de que no introduce los conceptos cunticos que describen el mundo microscpico. Los intentos realizados por cuantizar la interaccin gravitatoria, igual que las dems interacciones, y de los que pronto hablaremos, implican la existencia de una partcula especial, el gravitn, de masa nula y nmero cuntico de espn 2, que no ha podido ser detectada an. 8.2. Interaccin electromagntica Profesor: La fuerza electromagntica afecta exclusivamente a los cuerpos con carga elctrica y es la responsable de las transformaciones fsicas y qumicas de tomos y molculas, donde une a los electrones y los ncleos. Es mucho ms intensa que la fuerza gravitatoria y su alcance es tambin infinito. Sin embargo, no es acumulativa como la gravitacin. Ahora, segn el tipo de cargas presentes, las interacciones electromagnticas son atractivas o repulsivas, de manera que la neutralidad elctrica de la materia anula sus efectos a larga distancia. A raz del triunfo de la teora general de la gravitacin de Newton, el francs Coulomb la adapt para explicar las fuerzas de atraccin y repulsin experimentadas por los objetos cargados elctricamente, demostrando que sta era directamente proporcional al producto de las cargas elctricas e inversamente proporcional al cuadrado de su distancia. Mostr, tambin, que las cargas de igual signo se atraen y las de distinto signo se repelen, y que los cuerpos imanados tambin sufran una fuerza inversamente proporcional al cuadrado de la distancia. Experimentos posteriores realizados por el dans Oersted, el francs Ampre y el britnico Faraday revelaron que los fenmenos elctricos y magnticos estaban relacionados. Alumno: Fue cuando se descubri la existencia del campo electromagntico, es decir que los fenmenos elctricos y magnticos poseen un origen comn, las cargas elctricas, ya estn en reposo o en movimiento. Profesor: El estudio del campo electromagntico fue sistematizado por el fsico escocs J. C. Maxwell en su teora electromagntica, en la que predijo que la transmisin de los campos elctrico y magntico, perpendiculares entre s, se realizaba ondulatoriamente a la velocidad de la luz. En el orden macroscpico, la teora de Maxwell constituye un modelo de economa al unificar el tratamiento de los fenmenos elctricos y magnticos. Ahora bien, cuando se aplica a las dimensiones atmicas la teora del electromagnetismo se denomina electrodinmica cuntica, cuyos fundamentos se deben a Bethe, Tomonaga, Schwinger y Feynman, principalmente, en la cual se lleva a cabo una correccin cuntica de las ecuaciones de Maxwell. De esto ya hablaremos ms adelante.
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8.3. Interacciones nucleares Alumno: Cmo surge el conocimiento de las fuerzas nucleares? Profesor: Hasta hace slo poco ms de medio siglo nos bastaba suponer vlida la ley de Coulomb para el estudio del tomo. Este escaso conocimiento permiti descubrir la existencia de un ncleo cargado positivamente y una corteza electrnica externa, con carga opuesta. La atraccin entre el ncleo y los electrones se puede explicar por medio de la interaccin electromagntica. Sin embargo, el descubrimiento de la radiactividad y, concretamente, el de las desintegraciones de tipo beta, han llevado a pensar que ciertos tomos tienen un exceso de neutrones, algunos de los cuales se desintegran. Cada neutrn que desaparece se convierte en un protn, un electrn y un neutrino a travs de un proceso regido por la interaccin nuclear dbil o de Fermi, que slo se manifiesta a distancias de 10-17 10-18 metros, la fuerza de menor alcance. Alumno: En qu consiste la emisin de neutrinos? Profesor: Fue propuesta por primera vez en 1929 por Wolfgang Pauli. Postul que, junto a los tres tipos de radiaciones conocidos, alfa, beta y gamma, deban emitirse otras partculas a las que llam neutrinos y antineutrinos, sin carga elctrica y cuya masa o bien era muy pequea o bien era nula, como en el caso del fotn. En la emisin beta, un neutrn se convierte en un protn, una situacin no prevista ni en Fsica Clsica ni en Fsica cuntica y que tanto desconcert a los fsicos de partculas, y se crean un electrn y un antineutrino. En resumidas cuentas, la fuerza nuclear dbil es la responsable de la desintegracin beta de los neutrones y otros procesos similares. Recibe este nombre porque su intensidad es 1014 veces inferior que las interacciones fuertes. Alumno: Cundo se vieron confirmadas las predicciones de Pauli? Profesor: En el momento en que fueron descubiertos los neutrinos por Frederick Reines y Clyde Cowan, en Los lamos, en el ao 1956. El neutrino es el mejor ejemplo de las interacciones dbiles. Aunque tiene una seccin eficaz extremadamente baja y como consecuencia de ello muy poca interaccin con la materia, es muy importante en astrofsica, pues los procesos termonucleares de las estrellas implican una produccin masiva de neutrinos. Esto ha posibilitado su estudio, pues la escasa interaccin se ve suplida por el gran nmero que se genera de ellos. Experimentalmente, se ha demostrado que los neutrinos producidos en reacciones en las que interviene el electrn son distintos de los asociados a las otras partculas sometidas slo a las interacciones dbiles y no existe evidencia de que puedan ocurrir transiciones entre tipos distintos. Alumno: Ya que nos referimos a las fuerzas nucleares, existe un hecho que me parece raro. En un ncleo atmico hallamos un buen nmero de protones reunidos en un espacio muy reducido, lo que hace pensar en una repulsin elctrica muy elevada. No es posible entender muy bien la estabilidad de un tomo bajo este punto de vista.
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Profesor: Para explicar la estabilidad de los ncleos, que contienen protones a una distancia increblemente pequea, Rutherford postul la existencia de la interaccin nuclear fuerte, una fuerza atractiva de corto alcance, unos 10-15 m, es decir, muy intensa para distancias del orden de los dimetros nucleares, capaz de vencer la repulsin electrosttica entre los protones. Podemos afirmar que la fuerza o interaccin nuclear fuerte es la que mantiene unidos los componentes de los ncleos atmicos y acta indistintamente entre dos nucleones cualesquiera, protones o neutrones. Alumno: Comparando todas las interacciones cmo son sus intensidades relativas? Profesor: La menor de todas sin duda es la interaccin gravitatoria. Si a sta la asignamos una intensidad de 1, la fuerza nuclear dbil sera de 1017, considerablemente mayor, seguida por la electromagntica, en torno a 1030 y la de mayor intensidad, la interaccin nuclear fuerte, con 1032. Alumno: Teniendo en cuenta el especial carcter de las fuerzas nucleares al compararlas con las dos interacciones clsicas, me imagino que su formulacin no ser similar a las ecuaciones de Newton y de Coulomb, sino que ir por otros derroteros. Profesor: Evidentemente. La descripcin que actualmente se utiliza de la fuerza dbil se realiza de manera unificada con la electromagntica en la denominada interaccin electrodbil. Sus autores, Sheldon L. Glashow, Abdus Salam y Steven Weinberg, recibieron el Premio Nobel de Fsica 1979 por su trabajo. La teora actual de la interaccin fuerte, debida principalmente a Yang y Mills, fue completada a mitad de los aos 70 y se llama cromodinmica cuntica, desarrollada por analoga con la electrodinmica de Feynman y colaboradores. Ya tendremos ocasin de detenernos en ella con ms detalle. 8.4. Partculas virtuales Alumno: Cuando hablamos del Principio de Incertidumbre qued claro que una de sus aplicaciones ms exitosas fue la del concepto de partcula virtual, que a su vez se utiliz para explicar las interacciones fundamentales. Estoy en lo cierto? Profesor: Efectivamente. Ya hemos comentado que la relacin de incertidumbre puede extenderse a otras variables conjugadas adems de la posicin y la cantidad de movimiento. Por ejemplo, el producto de la energa y el tiempo tambin posee las unidades de la constante de Planck. Si designamos por E la incertidumbre en nuestro conocimiento de la energa de una partcula y por t la incertidumbre respecto al tiempo en el que la energa adquiere un cierto valor, recordemos que tambin se cumplir la relacin de incertidumbre:
E t
h 4
Para comprender esta relacin pensemos en lo que implica el proceso de medicin de la energa de una partcula. La observacin requerir
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obviamente algn tipo de sonda que emplear un tiempo en la realizacin de la medida durante el cual la sonda interacta con la partcula. Podemos definir ese tiempo como la incertidumbre t . La incertidumbre E representa nuestra capacidad de obtener informacin sobre la energa de la partcula en una escala de tiempo menor a t . En este sentido, la relacin de incertidumbre tiempo-energa da lugar a un concepto muy interesante de la Fsica actual, el concepto de partcula virtual. As, si sustituimos en la expresin de Heisenberg el valor de la energa por su equivalencia relativista con la masa ( E = m c2) y despejamos sta, obtenemos:
h c t
2
Vemos que si t es lo suficientemente pequeo, es posible que la indeterminacin en el valor de la masa sea lo bastante grande para que durante ese tiempo no podamos conocer si en un punto del espacio hay una partcula de masa m o un conjunto de partculas de masa m + m . Dicho de otro modo, podramos tener una sucesin de hechos en donde una partcula se convierte por un instante en una pareja de partculas y luego vuelve a ser una sola. Decimos que la partcula original flucta entre dos partculas y llamamos al objeto adicional partcula virtual (Figura 22).
Figura 22. Una partcula (izquierda) flucta entre s misma y una partcula virtual (centro) y otra vez vuelve a convertirse en s misma.
La primera aplicacin del concepto de partcula virtual vino como explicacin de la interaccin fuerte, sugerida por el japons Yukawa. Si tenemos dos partculas a una distancia d lo suficientemente pequea como para que pueda ser recorrida por una partcula virtual en el tiempo que dura su fluctuacin, puede acabar siendo absorbida por la segunda partcula antes de desaparecer (Figura 23). Esto se conoce como intercambio de una partcula virtual y de nuevo el Principio de Incertidumbre nos dice que estos procesos pueden darse sin que seamos capaces de detectar ninguna violacin del principio de conservacin de la energa. Yukawa demostr matemticamente que si la masa de las partculas virtuales tuvieran aproximadamente 1/9 de la masa del protn, el resultado neto del intercambio sera una fuerza lo bastante elevada como para superar la repulsin electromagntica entre dos protones y conservarlos unidos. Es decir, el intercambio de la partcula virtual producira la enorme fuerza necesaria para mantener la cohesin del ncleo.
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Posteriormente, los clculos de Yukawa sobre la masa necesaria fueron confirmados por el descubrimiento de los mesones. De este modo, ahora se piensa que todas las interacciones fundamentales son debidas, en ltima instancia, al intercambio de partculas virtuales.
Figura 23.- Dos partculas pueden intercambiar una partcula virtual sin violar la conservacin de la energa.
Alumno: Pero si son virtuales cmo se pueden detectar? Profesor: No todas las que se han propuesto se han podido observar, pero s muchas de ellas, como los fotones de la interaccin electromagntica, los gluones de la interaccin fuerte y las partculas, designadas por W+, W y Z, mediadoras de las interacciones nucleares dbiles en los experimentos. Todos los intentos de hallar una explicacin para las interacciones dbiles, como los estudios llevados a cabo por Pauli y su continuador Fermi, conducan a resultados absurdos si se tenan en cuenta los efectos relativistas. No obstante, en 1961 se alcanz la direccin correcta gracias a los estudios de Glashow. Supuso que las interacciones dbiles eran transmitidas por unas partculas de elevada masa y de vida muy corta, de ah las dificultades de su deteccin, que finalmente fueron encontradas en el laboratorio europeo CERN, a principios de los aos ochenta. Alumno: Segn ello, a cada tipo de interaccin se asocia una partcula de intercambio caracterstica. Profesor: As es. Cada interaccin tiene una intensidad y un alcance concreto que la distingue de las otras, como ya hemos comentado con anterioridad. Por ejemplo, sabes que las fuerzas electromagnticas y gravitatorias tienen un alcance infinito, mientras que las otras dos se reducen al mbito nuclear. Pues bien, cuando el alcance es infinito, los clculos exigen que la partcula virtual de intercambio, tambin llamada bosn, tenga masa nula. Esto es lo que le sucede al fotn y al hipottico gravitn. Mientras menor sea el alcance, mayor es la masa requerida para el bosn de la interaccin. Por eso, los bosones mayores corresponden a las fuerzas dbiles, las de menor alcance. Alumno: No tengo muy clara la razn de esas exigencias de masa. Profesor: Un smil te puede ayudar. Si dos personas se intercambian un objeto pesado sern capaces de hacerlo a mucha distancia conforme el objeto disminuya su peso. Si se intercambian un objeto grande, pongamos por caso un saco de cemento, han de estar muy cerca una de otra. Por el
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contrario, si el objeto es pequeo, como una canica, se la podrn pasar una a otra aun cuando estn alejadas. Alumno: Cul es la partcula de intercambio o bosn de la interaccin nuclear fuerte? Profesor: Igual que la fuerza dbil, la interaccin nuclear fuerte se explica por el intercambio de unas partculas especficas, denominadas en este caso gluones, que responden a una propiedad cuntica llamada color. Es decir, el glun es el cuanto del campo color, igual que el fotn es el cuanto de radiacin electromagntica. Basndose en las analogas existentes entre la teora de la interaccin fuerte y la electrodinmica cuntica, se construye la llamada cromodinmica cuntica, una generalizacin de las anteriores. Esta teora es anloga a la electrodinmica, aunque difiere al presentar ocho distintos gluones en vez de un solo fotn. Adems, estos gluones, al ser partculas que tienen color, pueden interaccionar entre s, mientras que los fotones, sin carga elctrica, no pueden. El nombre de cromodinmica aparece por buscar una cierta similitud con la teora cromtica, pues, al contrario que la carga elctrica, que nicamente puede darse en dos variedades, positiva y negativa, la carga color puede darse en seis: tres principales, llamadas rojo, azul y verde, y tres complementarias que poseen las antipartculas, y que se suelen llamar antirrojo, antiazul y antiverde. 8.5. Interpretacin de las fuerzas fundamentales Alumno: Por consiguiente y dejando a un lado las particularidades matemticas que detallan y describen las diferencias entre cada tipo de interaccin y que justifican una teora distinta para representar cada una de ellas, es muy evidente que todas se pueden explicar bajo un marco comn. As, dos partculas materiales, con mayor o menor estabilidad segn el caso, interaccionan mediante el intercambio de una partcula virtual, de existencia efmera. Es correcta esta simplificacin? Profesor: Perfectamente. Como hemos dicho, las diferencias en la magnitud de las respectivas intensidades de cada tipo de fuerza se explican de acuerdo con la masa de la partcula de intercambio y la constante de acoplamiento. Richard Feynman ide un sencillo diagrama para representar la interaccin de cualquier tipo entre dos partculas, donde los estados iniciales y finales de ambas se dibujan unidos por la partcula de intercambio (Figura 24). Alumno: Qu interacciones? representa la constante de acoplamiento en las
Profesor: La constante de acoplamiento es un nmero adimensional que mide la eficacia relativa de la interaccin y es tanto mayor cuanto ms intensa sea la fuerza. Para la gravitacin, el valor de dicha constante es del orden de 10-38, mucho menor que las del resto de interacciones fundamentales, por eso las fuerzas gravitatorias son prcticamente despreciables respecto a las energas que entran en juego en la fsica de partculas. El supuesto gravitn, mediador de la interaccin gravitatoria, ha
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de tener necesariamente una masa nula, igual que el fotn, mediador de la fuerza electromagntica, ya que sus alcances son infinitos. No obstante, la constante de acoplamiento para esta ltima fuerza es 1/137, mucho mayor que la gravitatoria.
Figura 24.- Representacin del proceso terico de las cuatro interacciones.
Alumno: Volviendo interaccin?
al
diagrama
anterior,
cmo
ser
para
cada
Profesor: Si queremos representar los cuatro tipos de fuerzas obtendremos los diagramas de Feynman de la Figura 25. En el esquema, e representa al electrn, p al protn, n al neutrn, M es una partcula cualquiera de masa M y q es alguno de los componentes de los protones o de los neutrones.
a)
e fotn e e
b)
p W n
c)
M gravitn M
d)
q glun
Figura 25.Diagramas de Feynman para a) Electromagntica. b) Dbil. c) Gravitatoria. d) Fuerte.
las
interacciones:
Todo lo que sucede en el Universo es debido a la actuacin de una o varias de estas fuerzas que se transmiten gracias al intercambio de un tipo distinto de partcula, de modo que as se diferencian unas de otras. Estas partculas de intercambio o intermediarias son bosones, es decir, tienen
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espn entero o nulo y obedecen a la estadstica de Bose-Einstein, mientras que las partculas origen de la interaccin son fermiones, esto es, partculas de materia que cumplen la estadstica de Fermi-Dirac, con espn semientero. Alumno: No es muy clara la diferencia entre bosones y fermiones. Profesor: Son necesarias dos formulaciones de la mecnica estadstica para describir el comportamiento de las partculas cunticas porque los fermiones y los bosones tienen propiedades significativamente distintas. Los fermiones cumplen el principio de exclusin de Pauli, que afirma que dos fermiones no pueden encontrarse en el mismo estado cuntico. Esto se traduce, como sabemos, en que los nmeros cunticos que se asocian a sus estados energticos no pueden ser todos iguales, al menos uno debe ser distinto, como el espn, que puede ser positivo o negativo. Entre los fermiones se hallan los electrones, los protones o los ncleos de helio 3, por ejemplo. En cambio, los bosones no cumplen el principio de exclusin de Pauli. Algunos ejemplos de bosones son los fotones o los ncleos de helio 4. Mientras que en cada momento slo puede haber un fermin en un estado cuntico determinado, pueden existir mltiples bosones en un nico estado. Ello explica la superfluidez del helio a bajas temperaturas y el fenmeno lser. En la actualidad, las investigaciones van algo ms lejos y pretenden demostrar que las cuatro fuerzas en realidad son manifestaciones diferentes de un solo tipo bsico. Esta idea es compartida al mismo tiempo por la Cosmologa, de forma que, en la teora ms aceptada que explica el origen del universo, se propone la existencia de una fuerza nica despus de la Gran Explosin, que fue dando origen a las cuatro fuerzas conocidas en los primeros instantes del universo. Alumno: En qu momento tuvo lugar dicha diversificacin? Profesor: Antes de que hubieran transcurrido menos de 1040 segundos, parece ser que ya se haba separado la gravitacin. Despus de la era inflacionaria, en torno a 1030 segundos tras la Gran Explosin, tuvo lugar la separacin de la interaccin nuclear fuerte, continuando unidas todava la fuerza nuclear dbil y la electromagntica, hasta unos 1010 segundos desde el principio. Desde ese instante, todas las interacciones se haban diversificado. Alumno: Resulta increble pensar que en menos de un segundo se complet el proceso de separacin de las fuerzas. Profesor: Has exagerado el tiempo. Podemos decir, prcticamente, que la diferenciacin entre la fuerza nuclear dbil y la electromagntica tuvo lugar en torno a los 108 segundos despus del Big Bang. Alumno: Por eso, los estudios de la Fsica de altas energas sirven para hacer un recorrido hacia atrs en el tiempo y quizs, entender qu sucedi en los primeros instantes de su nacimiento. No es as? Profesor: En efecto. De ah el inters por alcanzar una teora del campo unificado, siguiendo el camino iniciado en la electrodinmica cuntica, que
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permita reunir a las nuevas teoras, de modo que dos o ms de las cuatro fuerzas fundamentales aparezcan como si fueran bsicamente idnticas. Una aspiracin ms ambiciosa es la teora de la gran unificacin, es decir, el intento de reunir en un nico marco terico las interacciones nucleares y la fuerza electromagntica. Alumno: No se han abierto lneas de investigacin para intentar unificar tambin la fuerza de gravedad? Profesor: S las hay, aunque son algo ms especulativas que las anteriores. Por ejemplo, otra teora de campo unificado alternativa es la teora del todo, la cual pretende, en efecto, proporcionar una descripcin unificada de las cuatro fuerzas fundamentales. En los ltimos aos, ha ganado muchas opciones para convertirse en una teora del todo la teora de supercuerdas, aunque, para hablar de todo ello es necesario primero dar un recorrido por el modelo estndar, que sirve de punto de partida para los planteamientos actuales. 8.6. Cuestiones Si no se conocen las respuestas a las siguientes cuestiones es aconsejable una nueva lectura de este captulo. - A qu se denominan fuerzas fundamentales? - Dnde reside la importancia de la gravitacin a nivel macroscpico? - Por qu decimos que los fenmenos elctricos y magnticos estn relacionados? - Describa los dos tipos de interacciones nucleares, su mbito de validez y los fenmenos ms conocidos que rigen. - Cmo podemos justificar el concepto de partcula virtual a la luz del Principio de Incertidumbre? Y las interacciones fundamentales? - Hallamos algn paralelismo entre el alcance e intensidad de las interacciones y la masa del bosn? - En qu consisten y qu representan los diagramas de Feynman? - En qu se distinguen bosones y fermiones? - Por qu relacionamos la Cosmologa con la Fsica de Partculas?
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9. EL MODELO ESTNDAR
Alumno: Creo que ya estoy en condiciones de abordar el modelo actual que la Fsica Moderna propone para explicar la estructura de la materia, el ya mencionado modelo estndar. Profesor: Podemos asegurar que el modelo estndar es la teora fsica que resume los conocimientos actuales sobre las partculas elementales y las fuerzas fundamentales de la naturaleza. Utiliza los supuestos de la Mecnica Cuntica relativista, y considera, como ya hemos comentado antes, que la materia est formada por partculas denominadas fermiones, mientras que las fuerzas corresponden a la interaccin o intercambio de otras partculas llamadas bosones. En este modelo estndar (standard en su denominacin original ingls), los fermiones principales se agrupan en tres familias, cada una ellas compuesta por determinados quarks y leptones. As, los quarks combinan para formar partculas mayores, tales como el protn o neutrn, mientras que los leptones son simples, como el electrn y neutrino. 9.1. Quarks Alumno: Eso quiere decir que en este modelo ya no se consideran elementales ni el protn ni el neutrn, no es cierto? Profesor: Actualmente hay evidencias incuestionables de que los nucleones no son realmente partculas elementales, sino que se hallan a su vez constituidos por algunas de las seis partculas verdaderamente elementales, denominadas quarks, de carga elctrica fraccionaria. El concepto de quark fue propuesto independientemente en 1964 por los fsicos estadounidenses Murray Gell-Mann y George Zweig, primero como mera construccin matemtica para presentar las propiedades de los hadrones (partculas sometidas a las interacciones fuertes) de una forma ms sencilla, pasando luego a postularse su posible existencia fsica. Alumno: El trmino quark me resulta gracioso. Tiene algn significado? Profesor: El nombre de quark le fue sugerido a Gell-Mann por un pasaje bastante oscuro del libro de James Joyce Finnegans Wake donde puede leerse: ...Three quarks for muster Mark..., un juego de palabras. Supuso una ruptura con la tradicin de bautizar nuevas partculas y fenmenos con palabras derivadas de races griegas. El trmino que haba elegido Zweig para dichos componentes elementales, y que luego no fue utilizado, era el de aces. Alumno: A lo mejor sus autores pretendan acercar un poco la Fsica de Partculas a las personas no especializadas. Profesor: Es muy posible que ellos pretendieran quitarle ese halo de misterio que tradicionalmente ha rodeado al mundo invisible de lo atmico. No slo con la palabra quark, sino con muchos trminos que hoy da son de uso comn entre expertos y que facilitan, en cierta manera, su comprensin a los que se inician en estos temas cuando se refieren a las partculas y sus propiedades. No s si la idea fue sta, pero al menos resulta divertido. en de se el su
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Alumno: Cuntos quarks existen? Profesor: Al principio se pens que existan tres tipos de quark: up (u), down (d) y strange (s), arriba, abajo y extrao, en nuestro idioma. Se cree que el protn est formado por dos quarks u y un quark d y el neutrn por un quark u y dos del tipo d, los cuales se mantienen unidos por otro tipo de partculas elementales, sin masa, llamadas gluones, responsables de la interaccin fuerte. Esto es posible al considerar que la carga elctrica de los quarks es fraccionaria, +2/3 para u y 1/3 para d. Alumno: Por eso el protn debe ser uud, para que su carga total sume +1. Y el neutrn udd, para que sea 0. Y se han detectado ya en algn experimento? Profesor: Su existencia fue puesta de manifiesto a fines de los aos 60 en Palo Alto (California) por medidas de dispersin electrn-nuclen en el acelerador lineal SLAC, donde electrones acelerados a 20 GeV se hacan chocar contra protones y neutrones. Se vio que los nucleones estaban formados por tres partculas puntuales, que fueron identificadas como quarks. Ms tarde, los tericos postularon la existencia de un cuarto quark, denominado charm (c), o encanto. Alumno: Vaya! Seguimos con los nombres curiosos. Profesor: En 1970, Glashow, Iliopoulos y Maiani propusieron este quark para explicar que el proceso de desintegracin de un kan neutro conduce a piones cargados en lugar de a una pareja de muones. Alumno: Esas tres partculas, mun, kan y pin son mesones, verdad? Profesor: El kan y el pin, s, pero los muones realmente son partculas elementales similares al electrn, aunque de mayor masa. Este quark c haba sido ya demandado por Glashow aduciendo motivos de simetra, pues se conocan dos parejas de leptones, el electrn y el mun con sus correspondientes neutrinos, y pareca lgico pensar en dos parejas de quarks. La prueba experimental lleg en 1974 de la mano de dos equipos distintos, el de Ting, en el laboratorio Brookhaven de Nueva Cork, y el de Richter, en el SLAC de California. En dichos experimentos se observ la existencia de una partcula, llamada J/psi, que era el estado de mnima energa, correspondiente al menor valor de un nuevo nmero cuntico llamado C o encanto, de un par quark-antiquark nuevo, el c-anti c. Por dicho descubrimiento Ting y Richter fueron galardonados con el premio Nobel de 1976. Posteriormente se plante la hiptesis de un quinto y un sexto quark, llamados respectivamente bottom o beauty (b) y top o truth (t), fondo y cima o belleza y verdad en castellano, tambin por razones tericas de simetra. En 1977, en los experimentos en el Fermilab, a cargo del equipo de investigadores dirigido por Lederman, se detect una nueva partcula, de masa 9640 MeV, que ofreca grandes posibilidades para estar constituida por un nuevo tipo de quark ms masivo que los conocidos hasta esa fecha. La evidencia definitiva la proporcion el acelerador DESY de Hamburgo (Alemania) en 1978. Sus experimentos de aniquilacin electrn-positrn
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demostraron la existencia del quark bottom. De este modo, la partcula psilon, nombre con el que fue designada por Lederman, era interpretada como un estado ligado quark-antiquark, y dicho quark fue bautizado como beauty (belleza). Como es lgico, por aadidura se estableci un nuevo nmero cuntico del mismo nombre. Alumno: Parece como si a cada movimiento terico le sucede la confirmacin experimental, que a su vez demanda una nueva prediccin. Como un juego por turnos. Profesor: As pareca en un principio. Pero el quark top no fue hallado por los investigadores hasta 1995, cuando los fsicos del Fermilab de Batavia, anunciaron que haban encontrado pruebas experimentales de su existencia. Para crear un quark top, pues, hubo que concentrar inmensas cantidades de energa en una regin nfima de espacio. Se esperaba que, entre unos cuantos billones de colisiones de protones, al menos un puado crease un quark cima a partir de la energa del impacto, aunque se desconoca la energa necesaria. El modelo estndar predeca muchas propiedades del quark cima, como la carga, el espn o momento angular intrnseco, pero no determinaba la masa. Alumno: Claro, como la masa determina la energa necesaria en los choques el trabajo experimental tuvo que ser una carrera a ciegas buscando las energas mayores. Profesor: Ms o menos. Finalmente, los experimentos efectuados en el Fermilab arrojaron para dicha masa el valor aproximado de unos 175 GeV, tanta como un tomo de oro y mucho ms que lo previsto por la mayora de los tericos. La del protn, que consta de dos quarks arriba y uno abajo, como ya hemos dicho, es ligeramente inferior a 1 GeV. Alumno: Por lo tanto, el honor del descubrimiento del ltimo quark fue para Chicago. Profesor: Su mrito fue grande porque el colisionador del Fermilab empez a funcionar en 1985, ocho aos despus de haberse iniciado ya la bsqueda del quark top. Las primeras tentativas, en el Centro del Acelerador Lineal de la Universidad de Stanford (SLAC), en Palo Alto, California, y en el DESY de Hamburgo no dieron resultado. Con los aos, las mayores probabilidades de caza fueron pasando de un acelerador a otro, conforme se dispona de haces de partculas de mayor energa, hasta llegar al quark top. Sin embargo, tambin Europa ha tenido su recompensa, ya que, a principios de los aos ochenta, el choque de haces de protones y antiprotones a energas de 315 GeV gener en el CERN, el laboratorio europeo de Fsica de grandes energas, prximo a Ginebra, dos nuevas partculas, el bosn W y el Z. Alumno: Es decir, los bosones de intercambio de la interaccin dbil. Profesor: As es. Este descubrimiento fue una nueva confirmacin del modelo estndar, que haba predicho con exactitud sus masas. Muchos crean que por aquel entonces era inminente el descubrimiento del quark top (cima) en el CERN, pero las dificultades fueron grandes.
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Por ejemplo, cuando los protones y los antiprotones chocan entre s con altas energas se produce una colisin entre sus quarks y gluones internos. Cada quark o glun lleva slo una pequea fraccin de la energa total de su protn o antiprotn, pero el choque ha de tener la suficiente energa para que se generen los quarks top. De este modo, en 1988 no se haba descubierto todava el quark top en el CERN y se concluy que su masa tena que ser mayor de 41 GeV. Mientras tanto, el colisionador del Fermilab prob que dicha masa no poda ser inferior a 77 GeV. Afortunadamente, en marzo de 1995 y tras varios aos de intensos experimentos, se produjo la tan esperada colisin, probndose la existencia del quark top por el grupo de investigadores del Fermilab, coordinados por Liss y Tipton. Por consiguiente, ha quedado establecido que el nmero total de quarks es de seis, pues cada familia est integrada por dos de ellos, y de tal modo que cada una tiene una masa muy superior que la de la familia precedente. Se dice que los quarks se presentan en seis sabores distintos, continuando con esta nomenclatura tan especial. Alumno: O sea, el trmino sabor se emplea en Fsica de partculas para referirse a los tipos o variedades que hay de cada una de ellas. Profesor: En efecto. La primera familia est formada por el quark u y el quark d, con masas bastante inferiores a la del protn. La segunda familia est formada por el quark s y el quark c, uno mayor que el protn y el otro menor. La tercera est compuesta por el quark b y el quark t, de los cuales el segundo tiene una masa mucho mayor. En cualquier caso es muy difcil determinar el valor de la masa de un quark e incluso decidir claramente lo que se entiende por tal, ya que los quarks no se pueden tener aislados (Tabla 3).
SABOR del quark Up Down Charm Strange Top Bottom Tabla 3.- Tipos de quarks.
Masa (MeV/c2) 5 10 1500 200 180000 4700
Carga elctrica +2/3 -1/3 +2/3 -1/3 +2/3 -1/3
Por otro lado, la carga elctrica de los quarks es una fraccin de la unidad fundamental de carga. As, por ejemplo, el quark u tiene una carga igual a 2/3 de la unidad elemental. Aunque no se pueden observar tampoco cargas fraccionadas aisladas, ya que los quarks siempre estn combinados. Es decir, los quarks forman partculas compuestas llamadas hadrones, palabra
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derivada de la griega hadrys (fuerte), de modo que la suma de las cargas de los quarks que constituyen un hadrn es siempre un nmero entero. Los diversos quarks se pueden combinar entre s para dar lugar a todas las partculas conocidas, salvo los leptones y los bosones, y con este modelo se puede llegar a una buena aproximacin en el conocimiento de las partculas elementales. Alumno: Muy interesante. Parece que este modelo puede justificarlo todo a partir de la carga elctrica. No es as? Profesor: Casi todo. Sin embargo, deja sin explicar numerosas cuestiones. Por ejemplo, no se sabe porqu no existen partculas formadas slo por dos quarks ni tampoco porqu los quarks no aparecen aislados. Para abordar stas y otras interrogantes relativas a la estructura ms ntima de la materia fue necesaria la introduccin de un nuevo nmero cuntico, el color, cuyos tres valores caracterizan las partculas con mayor precisin. Adems, cada tipo de quark tiene su antipartcula correspondiente, distinguindose tres clases o colores diferentes dentro de cada quark o antiquark. Los quarks pueden ser rojos, azules o verdes, mientras que los antiquarks pueden ser antirrojos, antiazules o antiverdes. Alumno: Siguiendo con la terminologa de costumbre, es de esperar que la propiedad de los quarks designada por el nombre de color no signifique lo mismo que sugiere dicha palabra. Profesor: Por supuesto. Los colores de los quarks y antiquarks no tienen nada que ver con los colores que distingue el ojo humano, sino que representan una propiedad cuntica. Su significado es anlogo al de la carga en la interaccin electromagntica, pues dos quarks con distinto color se atraen. Las interacciones entre quarks corresponden a la interaccin fuerte y estn mediadas por gluones, quienes carecen de masas y de carga elctrica aunque tienen color, al contrario que los fotones en la interaccin electromagntica. Los gluones transportan pares color/anticolor, sin que sea necesario el mismo color. Por ejemplo se pueden dar gluones rojo/antiazul. Si bien hay nueve combinaciones posibles de pares color/anticolor, debido a consideraciones tericas hay que eliminar una de ellas, quedando pues establecido en ocho el nmero total de gluones diferentes. Alumno: Hemos establecido que para constituir un hadrn se necesitan tres quarks. Pueden ser de cualquier color? Ya hemos visto que las combinaciones cuando se tiene en cuenta la carga elctrica han de dar un resultado entero, sucede lo mismo con el color? Profesor: Ocurre exactamente lo mismo. El modelo exige que al combinarse para formar hadrones, partculas sensibles a la interaccin nuclear fuerte, los quarks y antiquarks slo pueden existir en determinadas agrupaciones de colores, de modo que el resultado final sea un estado singlete blanco, o dicho de otro modo, color neutro. Antes del desarrollo de la cromodinmica cuntica, los fsicos no podan explicar porqu los quarks slo se combinan en bariones, partculas de tres quarks, y en mesones, partculas quark-antiquark, pero no, por ejemplo, en grupos de cuatro quarks. Ahora entendemos que slo estas combinaciones pueden dar
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color neutro. Partculas tales como ud o dd, que no pueden ser combinadas en estados de color neutro, nunca han sido observadas. Alumno: Me interesa analizar otra analoga con la carga elctrica. En los procesos permitidos, es decir, los observados en la naturaleza, sabemos que la carga elctrica se mantiene constante. Eso lo llamamos conservacin de la carga elctrica. Podemos hablar tambin de una conservacin del color? Profesor: Efectivamente, tambin se conserva el color. De hecho, existen tantas analogas que ya se habla de carga de color y no simplemente de color. Cuando un quark absorbe o emite un glun en su interaccin con otro, su color debe cambiar de modo que el resultado final de la interaccin mantenga el mismo color inicial. Por ejemplo, si un quark rojo emite un glun rojo/antiazul, ha de transformarse en un quark azul para que el resultado global siga teniendo color rojo. Alumno: Ya veo que el modelo estndar es capaz de explicar los tipos de agrupaciones de quarks, pero no tengo muy claro la razn sobre la imposibilidad de mantener un quark aislado. Profesor: El hecho de que los gluones transporten carga de color hace que se sientan atrados por las cargas de color de los otros quarks y otros gluones, de forma que la fuerza entre quarks es constante e independiente de la distancia. Ello implica que para separar dos quarks a una distancia mayor se requiere cada vez ms energa, de modo que si pretendemos separarlos una distancia infinita, es decir, ver un quark aislado, es necesario ejercer una fuerza infinita. Esto explica el hecho denominado esclavitud infrarroja, lo que significa que no se pueden observar quarks libres, pues quedan confinados por la interaccin fuerte. Alumno: Por qu se le califica de infrarroja a la situacin de los quarks? Tiene algo que ver con el espectro electromagntico? Profesor: La razn es simple. En mecnica cuntica, a veces, las grandes distancias se designan como distancias infrarrojas. Por eso, esclavitud infrarroja es un trmino apropiado para describir el aumento de las interacciones entre quarks conforme se hace grande la distancia. Por otro lado, en el polo opuesto de las pequeas distancias, unos 1018 m, la dependencia o esclavitud de los quarks de su propia carga de color desaparece, quedando prcticamente libres. Este fenmeno se llama libertad asinttica. Alumno: En definitiva, parece que la teora del color puede explicar por qu los quarks son partculas elementales dentro de los hadrones y se encuentran confinados para siempre en el ncleo atmico. Ahora bien, junto con los quarks, existe algn otro grupo de partculas elementales? 9.2. Leptones Profesor: Naturalmente. Se encuadran bajo la denominacin de leptones, trmino tomado del griego leptos (ligero), al conjunto de partculas elementales que no interaccionan a travs de la fuerza nuclear fuerte. Alumno: Es decir, que de los dos tipos de fuerzas nucleares a los leptones slo les afecta la dbil.
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Profesor: Slo son sensibles a dicha interaccin, adems de a la gravitatoria, lgicamente, o a la electromagntica, cuando posean carga. Los leptones son elctricamente neutros o tienen carga unidad, y, lgicamente, son fermiones. Al contrario que los hadrones, que estn compuestos por quarks, los leptones no parecen tener ninguna estructura interna. Alumno: Cuntos leptones se conocen? Profesor: Este grupo de leptones est integrado por el electrn, el mun, el mesn tau y las tres clases de neutrinos asociadas respectivamente con cada uno de los otros tres leptones. Adems, igual que suceda en el caso de los quarks, cada una de estas partculas tiene su antipartcula correspondiente (Tabla 4).
Leptn Electrn Neutrino electrnico Mun Neutrino munico Partcula tau Neutrino taunico
Masa (MeV/c2) 0,511 Menos de 10-5 106 Menos de 0,3 1780 Menos de 30
Carga elctrica -1 0 -1 0 -1 0
Tabla 4.- Tipos de leptones.
Aunque todos los leptones son relativamente ligeros, de espn igual a 1/2 y masa inferior a la de los mesones, sus propiedades son muy diferentes. El electrn, por ejemplo, tiene carga negativa, una masa de 0,511 MeV y es estable, lo que quiere decir que no se desintegra para dar lugar a otras partculas elementales. Sin embargo, el mun, aunque tambin tiene carga negativa, posee una masa alrededor de 200 veces superior a la del electrn. A diferencia del electrn, que es completamente estable, el mun es inestable, y se desintegra despus de una vida media de 2,2106 segundos, en un electrn, un neutrino y un antineutrino. Este proceso, al igual que la desintegracin beta, ocurre por interaccin dbil. Los experimentos han demostrado que la intensidad subyacente a ambos procesos es la misma, lo que indica que la fuerza nuclear dbil acta igualmente sobre leptones y sobre quarks. Finalmente, encontramos el leptn tau, con una masa mucho mayor, ms pesado que el protn. El tau es una partcula muy inestable y poco conocida: se desintegra tras una vida media de 31013 segundos, produciendo diversos tipos de leptones o hadrones y un neutrino taunico. Alumno: Segn lo dicho hay varios tipos de neutrinos, por qu?
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Profesor: Los neutrinos poseen una propiedad caracterstica que los asocia especficamente con algn tipo de leptn cargado. Por ejemplo, el neutrino emitido en la desintegracin del mun es un neutrino munico, mientras que el antineutrino producido es un antineutrino electrnico. Se ha encontrado experimentalmente que cuando un neutrino electrnico interacciona con la materia siempre se producen electrones y nunca muones u otro tipo de leptones. Lo mismo ocurre con el resto de las clases de neutrinos. Cuando un leptn pesado decae, es decir, se desintegra, una de las partculas resultantes es siempre el neutrino correspondiente. Las otras pueden ser cualquier leptn ms su correspondiente antineutrino, o cualquier quark con su antiquark. Alumno: Cul es su masa? Profesor: Los neutrinos son los leptones ms ligeros. Las medidas experimentales indican que la masa del neutrino electrnico, si la tiene, es menor que diez electrn-voltios. Adems, carece de carga, por lo que slo experimenta las dos fuerzas ms dbiles de la naturaleza, es decir, la fuerza gravitatoria y la fuerza nuclear dbil. Por esta razn, los neutrinos reaccionan con la materia de forma extremadamente leve. As, los neutrinos producidos por el Sol pueden atravesar la Tierra sin ser absorbidos. Esto hace difcil su deteccin y el estudio experimental de sus propiedades fsicas. 9.3. Familias de fermiones Alumno: Todas las partculas elementales y sus combinaciones posibles en partculas compuestas existen en la naturaleza? Profesor: La nica familia de fermiones que tiene existencia en la materia ordinaria est formada por quarks y leptones de poca masa, y concretamente, se compone de los quarks u y d, el electrn y su neutrino, adems de sus antipartculas correspondientes, es decir, los dos antiquarks (anti-u y anti-d), el positrn y el antineutrino electrnico. Los quarks se unen en tros para constituir los neutrones y los protones, los cuales, a su vez, se agrupan en los ncleos, que interaccionan con los electrones dando lugar a los tomos. Los neutrinos de los electrones participan en la desintegracin beta radiactiva, en la que los neutrones se convierten en protones emitiendo electrones, segn el proceso: Neutrn Protn + Electrn + Antineutrino Los protones tambin sufren algunos procesos de desintegracin en ciertas reacciones nucleares, transformndose en neutrones, liberando un positrn y un neutrino. Alumno: Y que sucede con el resto de las partculas elementales? Profesor: Las partculas que componen las otras dos familias de fermiones no estn presentes en la materia ordinaria, pero pueden crearse en aceleradores de partculas potentes. As, la segunda familia est formada por los quarks c y s, el mun y el neutrino munico, y sus antipartculas correspondientes. La tercera familia incluye los quarks t y b y la partcula
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tau y su neutrino, con sendas antipartculas para todos ellos. En la Tabla 5 se recogen los componentes de estas tres familias:
Familias de fermiones I II III
Quarks Up y down Charm y strange Top y bottom
Leptones Electrn y neutrino electrnico Mun y neutrino munico Tau y neutrino taunico
Tabla 5.- Componentes de las familias de fermiones.
Alumno: Parece ser que en los experimentos de altas energas creamos partculas que no existen en la naturaleza. Es algo inquietante no es cierto? Profesor: Dicho as, lo parece. Pero no es sustancialmente distinto de la obtencin de un elemento artificial de la serie de los lantnidos o los actnidos, por ejemplo el nobelio. Lo que sucede es que, tanto esos elementos artificiales como esas partculas, son tan inestables que su vida media o tiempo real de existencia es tan corto, a veces menos de un microsegundo, que no tiene sentido plantearse su existencia fuera de los experimentos. Eso s, en ciertos procesos naturales, como los ocasionados por rayos csmicos o por la radiactividad natural, es posible detectar la rpida formacin y desintegracin de algunas de dichas partculas. Alumno: Mediante qu procesos se desintegran los fermiones de las dos familias ms pesadas? (Tabla 6)
Bariones Protn Antiprotn Neutrn Partcula lambda Partcula omega Partcula sigma
Quarks uud Anti(uud) udd uds uss uuc
Carga elctrica +1 -1 0 0 -1 +2
Masa (MeV/c2) 938 938 940 1116 1672 2455
Spin 1/2 1/2 1/2 1/2 3/2 1/2
Tabla 6.- Composicin y propiedades de algunos bariones.
Profesor: Hoy sabemos que las interacciones dbiles son las responsables de que todos los quarks y leptones ms pesados decaigan, para producir quarks y leptones ms ligeros de la familia I. Cuando un quark o un leptn cambian de tipo, por ejemplo, un mun cambiando a un electrn, se dice
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que cambia de sabor. Por lo tanto, todos los cambios de sabor son producidos por la interaccin dbil. Por consiguiente, cuando una partcula decae, ella desaparece y surgen en su lugar dos o ms partculas. La suma de las masas de las partculas producidas es siempre menor que la masa de la partcula original, por eso la materia estable que nos rodea contiene slo electrones y los dos quarks ms livianos, up y down. Alumno: Me imagino que es algo parecido a lo que suceder con los mesones. Profesor: A propsito, otra prueba adicional de la validez de este modelo es la interpretacin de la estructura de los mesones. Recordemos que son partculas de masa generalmente comprendida entre la de los electrones y la de los neutrones y sometidas a interacciones fuertes, de espn nulo o entero. Fueron identificados por Powell en 1947 en los rayos csmicos, aunque su existencia haba sido postulada por Yukawa en 1935. Son inestables, pues los piones y kaones, de existencia ms larga, tienen una vida media del orden de la cienmillonsima de segundo. El modelo estndar explica perfectamente las propiedades de los mesones suponindoles constituidos nicamente por dos quarks, en concreto un quark y un antiquark (Tabla 7), que den como resultado un color neto blanco (o neutro).
Mesones Quarks Pi KKo Rho D+ J/Psi u-anti d s-anti u d-anti s u-anti d c-anti d c-anti c
Carga elctrica +1 -1 0 0 +1 0
Masa (MeV/c2) 140 494 498 770 1869 3097
Spin 0 0 0 1 0 1
Tabla 7.- Composicin y propiedades de algunos mesones.
9.4. Bosones Alumno: En suma, para completar el mapa de las partculas elementales slo nos restan los bosones. Profesor: S. El modelo estndar propone que cada tipo de interaccin entre las partculas materiales o fermiones tiene lugar mediante el intercambio de ciertas partculas: los bosones. Sus caractersticas, masa, carga, isospn, color, etc., vienen determinadas, como ya hemos sealado, por el alcance e intensidad del tipo de interaccin. Por ejemplo, para la interaccin electromagntica la partcula de intercambio es el fotn, de
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carga y masa nulas, pero de alcance infinito. Los bosones mediadores son doce, agrupados como siguen: - Ocho tipos de gluones, portadores de la interaccin fuerte, sin masa ni carga elctrica. Se caracterizan por su carga de color (el anlogo a la carga elctrica) y cambian el color de los quarks con los que interaccionan. - Tres bosones vectoriales intermediarios de la interaccin dbil, que son +, W- y Zo. W - El fotn, mediador de la interaccin electromagntica. A estos mediadores habra que aadir un nuevo tipo de bosn, el llamado bosn de Higgs, que sera una partcula colocada expresamente en la teora para poder unificar todas las interacciones, en un tratamiento matemtico que permita ampliar lo que ya se ha hecho con las fuerzas electromagntica y dbil. La teora debe permitir unificar las partculas con masa cero, como el fotn, con los bosones vectoriales, cuya masa es bastante apreciable, alrededor de 80 GeV. Alumno: Entonces, debemos entender que el bosn de Higgs tambin es hipottico, igual que el gravitn. Por ello, no podemos incluirlo en la lista de partculas elementales (Tabla 8). Profesor: Lgicamente. Los bosones de Higgs no se han detectado an, quedando como la parte ms especulativa de la teora y, por tanto, uno de los retos ms atractivos de la Fsica de Altas Energas. No obstante, en septiembre de 2000 unos experimentos, an sin confirmar, llevados a cabo por C. Tully en el LEP (Large electron-positron Collider) del CERN parecen sugerir la aparicin del bosn de Higgs con una masa de unos 115 GeV.
Bosn Fotn 8 Gluones W+ WZ Gravitn?
Carga Spi Masa (GeV/c2) elctrica n

0 0 80 80 91 0 0 0 +1 -1 0 0 1 1 1 1 1 2
Vida media
Infinita Infinita 10-25 s 10-25 s 10-25 s Infinita
Interaccin
Electromagntica Fuerte Dbil Dbil Dbil Gravitatoria?
Tabla 8.- Propiedades de los bosones.
Alumno: Me han surgido dos interrogantes acerca de los bosones y ambas se refieren a los causantes de la interaccin dbil. En primer lugar, por qu se denominan bosones vectoriales? Y en segundo lugar, por qu dos de los bosones de la fuerza dbil tienen carga elctrica, en contraposicin con el resto de bosones, que no la poseen?
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Profesor: Cuando una partcula tiene un spin igual a la unidad, como es el caso de los debilones W+, W- y Z, se dice que son bosones vectoriales. Por otro lado, el desarrollo por etapas de las desintegraciones a travs de las interacciones dbiles exige, a veces, una carga positiva o negativa para el bosn W, con el fin de cumplir en cada paso la ley de la conservacin de la carga elctrica. Cuando ello no es necesario, el decaimiento o desintegracin transcurre a travs del bosn Z y se dice que es un proceso de corriente neutra. Por ejemplo, en la desintegracin beta del neutrn hay que considerar, en principio, la emisin de una partcula W por parte de dicho neutrn, para convertirse en protn (Figura 26). Es evidente que el bosn W debe llevar una carga negativa para compensar la carga positiva del protn. Luego, en un segundo paso, el bosn vectorial se desintegra originando un electrn y un antineutrino electrnico.
Electrn Protn
Antineutrino
W-
Neutrn
Figura 26.- Desintegracin del neutrn mediante el bosn W-.
Para explicar interacciones en las que un neutrino no sufre cambios de naturaleza, y sin embargo, aparecen en ellas nuevas partculas, se hace uso de las corrientes neutras. Mediante una primera etapa, dicho neutrino emite un bosn Zo y luego ste se desintegra en etapas posteriores, originndose las nuevas partculas. Alumno: Segn lo que hemos visto, cules seran verdaderamente las partculas que podemos considerar elementales de acuerdo con el estado actual de nuestros conocimientos? Profesor: Gracias a la Fsica de altas energas hemos llegado a un nivel de profundizacin en la estructura del mundo subatmico que hace medio siglo habra sido inimaginable para cualquier cientfico. Hasta lo que sabemos, son elementales los seis quarks, que se unen en grupos de tres o en parejas quark-antiquark para formar los hadrones, y los seis leptones, con sus correspondientes antiquarks y antileptones, junto a los bosones de intercambio, es decir, los ocho gluones, los tres debilones y el fotn. Queda por demostrar la existencia o no del gravitn (Figura 27).
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Partculas de materia
Fermiones
Sensibles a la interaccin fuerte No son sensibles a la interaccin fuerte
Hadrones
Leptones
Electrn, mun, taun y neutrinos
Bariones
Formados por tres quarks. Su desintegracin conduce a protones
Mesones
Formados por un quark y un antiquark. Su desintegracin no conduce a protones
QUARKS
Up, down, charm, strange, top, bottom
Partculas de intercambio
Bosones
Un solo tipo, con diferentes energas FOTONES DEBILONES W+, W- y Z0
Figura 27.- Clasificacin de las partculas subatmicas.
Ocho tipos
GLUONES
9.5. Cuestiones Si no se conocen las respuestas a las siguientes cuestiones es aconsejable una nueva lectura de este captulo. - Qu objeto tiene el modelo estndar? - Explique la idea de quark, el origen de su nombre y los tipos y familias que podemos distinguir.
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- A qu llamamos sabor de un quark? Y color? - Por qu hay ocho tipos de gluones? - Qu es un singlete blanco? - Describa en qu consisten los fenmenos denominados esclavitud infrarroja y libertad asinttica. - Qu son los leptones y cuntos tipos conoce? - Confeccione una tabla con las tres familias de fermiones. Tienen todas existencia real en la naturaleza? - Cmo justifica el modelo estndar las propiedades de los mesones? - Qu son los bosones y qu papel desempean en el modelo estndar? Haga una relacin de los bosones conocidos y de los hipotticos. - De qu depende la masa de un bosn?
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10. TEORA CUNTICA DE CAMPOS

Alumno: Es suficiente con describir las interacciones mediante las partculas de intercambio para poder realizar predicciones tericas? Profesor: En una primera aproximacin es muy til y resulta muy cmodo contentarnos con explicar el alcance y la intensidad de las fuerzas fundamentales a travs de los bosones especficos de cada una de ellas, dotndoles de las caractersticas, masa, carga, espn... requeridas. Sin embargo, en un esfuerzo por profundizar en el mecanismo de las interacciones y en el concepto mismo de interaccin, es necesario abordar la teora cuntica de campos. Alumno: Su denominacin sugiere, de entrada, un fuerte contenido matemtico. Profesor: No se puede negar. Es evidente que el tratamiento completo de la teora cuntica de campos est slo al alcance de los especialistas, los nicos capaces de realizar predicciones tericas. Pero, sus fundamentos, es decir, los planteamientos que condujeron a ella, as como las ideas bsicas que la conforman, resultan bastante asequibles a cualquier lector interesado en reflexionar un poco sobre ella. Se debe apelar ciertamente a la imaginacin, pues intervienen diversos conceptos un tanto abstractos, que han de entenderse buscando similitudes en ejemplos simplificados, mucho ms cercanos. En esta parte de la Fsica Cuntica es, quizs, donde mayor protagonismo adquieren las matemticas. A veces se plantean serias dudas sobre si es la Fsica quien se sirve de las matemticas para describir la realidad del mundo cuntico o son las matemticas las que dirigen las investigaciones de los fsicos de altas energas. En cualquier caso, es una simbisis enriquecedora para ambas disciplinas, pues, por un lado, la Fsica Terica no podra avanzar y por otro, las matemticas demuestran su enorme utilidad y el valor de sus contenidos. Alumno: La primera pregunta que surge es sobre el concepto de campo. 10.1. Concepto clsico de campo Profesor: El concepto de campo, al igual que otros de la Fsica Clsica, ha experimentado unas variaciones sustanciales. De todas maneras, para entender el signifiado actual es requesito previo hablar del original. Cuando una carga elctrica se coloca en un punto del espacio cercano a otra carga ya existente, la Fsica Clsica dice que esta segunda carga se halla sometida a la accin del campo elctrico creado por la primera. Dicha accin se manifiesta en forma de una fuerza que atrae o repele a la segunda carga. Adems, puede verificarse experimentalmente que la magnitud o intensidad de la fuerza elctrica depende del punto donde hayamos situado la segunda carga. Se podra interpretar el fenmeno pensando que la primera carga, por el hecho de estar presente, manifiesta en la regin del espacio prxima a ella una cierta influencia que se hace patente cuando introducimos all otra carga. Es como si el espacio adquiriese unas determinadas propiedades que conserva latentes hasta que aparece una segunda carga.
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Pero la utilidad del concepto clsico de campo va ms all. Si tenemos cierto gas encerrado en un recipiente, podemos medir para cada una de sus partculas, que es admisible suponer puntuales, la temperatura, una magnitud escalar. Es lo mismo que medir la temperatura en cada punto del espacio de ese recipiente, por eso se dice que el campo de temperaturas es un tipo de campo escalar. De igual manera, en cada punto del espacio, es decir, para cada partcula, es posible medir su velocidad, que al tener direccin y sentido ha de ser representada por un vector, de ah que el campo de velocidades sea un tipo de campo vectorial. Alumno: En definitiva, mediante el campo de temperaturas y el de velocidades, en esa regin del espacio que se halla en el interior del recipiente, somos capaces de describir las propiedades del gas. Profesor: Y adems, utilizando sus valores estamos en condiciones de calcular distintas propiedades del gas, como la energa cintica media de sus molculas o la presin que ejercen sobre el recipiente. Alumno: Podramos olvidarnos incluso del gas y sera lo mismo. nicamente con los valores de los campos describimos el sistema, no es cierto? Profesor: As es. Resulta de una enorme ayuda esta simplificacin matemtica. Alumno: Se remonta a mucho tiempo atrs la idea de campo? Profesor: Su creador fue el genial autodidacta Michael Faraday, en el primer cuarto del siglo XIX, cuando se estudiaron por Oersted, Ampre y el propio Faraday, entre otros, los fenmenos magnticos y su relacin con los elctricos. El rigor matemtico de James C. Maxwell culmin en 1865 con las ecuaciones que describen el campo electromagntico, un prodigio de sntesis y un gran ejemplo del poder descriptivo de las matemticas en el mbito de la Fsica . Alumno: Hemos hablado del campo electromagntico, pero y el otro campo vectorial clasico? Profesor: Te refieres al campo gravitatorio. En sus dos artculos sobre la Teora de la Relatividad, la Especial en 1905, para movimientos uniformes, y la General en 1916, que incluye los movimientos acelerados, Albert Einstein culmin la obra de sus predecesores. l concibi la atraccin gravitatoria como una consecuencia de la deformacin del espacio-tiempo de Minkowski... Alumno:No hemos hablado ya del espacio de Minkowski? Profesor: S. Recuerda que es un tratamiento matemtico del espacio y del tiempo, de modo que no se consideran por separado las tres coordenadas espaciales (x, y, z) de la temporal (t), sino que se hace una agregacin de las cuatro cordenadas esapciotemporales, resultando un nuevo espacio de cuatro dimensiones en el que cualquier suceso necesita ser definido por cuatro coordenadas. Pues bien, Einstein plantea en su Relatividad General que en dicho espacio se producen deformaciones causadas por la presencia de objetos con masa y se obtiene el denominado espacio-tiempo de Riemann. Por
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tanto, se describe la interaccin gravitatoria como una manifestacin del campo gravitatorio en este nuevo espacio-tiempo. Bajo la premisa de la constancia de la velocidad de la luz y su independencia del posible movimiento del observador, el genio de Einstein llega a la conclusin de que los movimientos en el campo gravitatorio han de verificar las transformaciones de Lorentz. Esto implica un tipo especial de cambios en las coordenadas de los objetos, que sirven para obtener sus nuevos valores cuando se modifica el sistema de referencia. Alumno: No acierto a distinguir con claridad las diferencias entre los espacios de Minkowski y de Riemann. Profesor: El espacio-tiempo de Minkowski, podramos decir que posee una mtrica lineal, constante. En otras palabras, es homogneo y uniforme. Si nos referimos al esapacio-tiempo de Riemann, hemos de considerarlo no lineal, pues al estar sometido a deformaciones por la presencia de cuerpos masivos adopta una configuracin curva. En l se habla de lneas geodsicas cuando queremos describir los caminos o trayectorias curvilneas donde es mnima la energa. En definitiva, el espacio de Riemann es curvo, con una mtrica variable. En cierta manera, esta concepcin de Einstein para explicar la interaccin gravitatoria encierra el germen del nuevo enfoque de las modernas teoras sobre las interacciones, pues se pasa de un espacio-tiempo lineal, con una simetra global, a un espacio-tiempo de mtrica variable, dependiente del punto considerardo. Ello implica una simetra de tipo local o simetra gauge, que es una idea clave en las teoras actuales de unificacin de las fuerzas fundamentales. Alumno: Segn este planteamiento, debemos entender tambin que la accin a distancia que tiene lugar por efecto de la atraccin gravitatoria viene representada por una serie de propiedades matemticas del campo. Profesor: De algn modo nos permitimos olvidar la existencia fsica de los cuerpos y centrarnos solamente en las propiedades locales del campo. Concretamente, los puntos donde este espacio-tiempo sufre una mayor deformacin son los lugares donde se encuentran los objetos masivos. O sea, una mayor intensidad en el campo en un lugar se corresponde por la existencia all de un cuerpo. 10.2. Teora cuntica de campos Alumno: Cmo se modifica el concepto clsico de campo cuando nos movemos en el mundo subatmico? Profesor: Recordemos que en l las partculas se mueven a grandes velocidades, con lo que estn sujetas a consideraciones relativistas. Por ello, la aplicacin de la Teora Cuntica a la Teora de la Relatividad Especial dio como resultado la Teora Relativista del Campo Cuntico o Teora Cuntica de Campos. Alumno: Cundo surgi esta nueva teora?
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Profesor: Sus pioneros fueron Jordan, Heisenberg y Born, a los que pronto se unieron Wigner y Pauli, de manera que hacia 1930 ya se haba completado. Alumno: Cul es la idea principal que la distingue de la teora clsica? Profesor: En el concepto clsico hay una clara diferenciacin entre los campos y las partculas, pues son entidades distintas. En la teora moderna, las segundas son manifestaciones de los primeros, es decir, las entidades fundamentales son los campos. Ahora, en los lugares donde la intensidad del campo es mayor suponemos situadas a las partculas, o, mejor dicho, decimos que es ms probable encontrar all a la partcula. En la Teora Cuntica de Campos hemos de dejar a un lado la vieja idea de partcula material y continuar con la imagen abstracta dual, centro de los conceptos de la nueva mecnica. Por esta razn recurrimos a la descripcin matemtica de las partculas, o lo que es igual, de los campos cunticos, que vienen representados por ellas, dotndolas de una serie de propiedades, como carga, masa, espn, color, etc. En un artculo, publicado en 1939 por Eugene Wigner de la Universidad de Princeton, se estableci el modo de calcular la masa en reposo de las partculas y la utilidad de su clasificacin basada en su espn. Alumno: Cmo describimos el estado de una partcula o cuntico? campo
Profesor: Los estados se pueden expresar mediante un conjunto de nmeros, los nmeros cunticos. Estn sujetos a unas reglas muy estrictas y sus cambios, que indican las transformaciones en las partculas, slo se permiten desde el punto de vista terico si obedecen a las distintas restricciones que les han sido establecidas por las exigencias matemticas de la teora. Alumno: Ya voy comprendiendo el proceso de matematizacin, si se me permite la palabra, al que se haca referencia al principio. Ahora no necesitamos imaginar a las partculas como entes materiales, con la dificultad que eso entraa, sino como entes matemticos, con un lenguaje mucho ms conciso y concluyente. Profesor: Precisamente a esto se debe el enorme desarrollo de la Fsica de partculas en tan poco tiempo. Las dificultades se han presentado cuando las verificaciones experimentales de las nuevas predicciones tericas exigen mayores requerimientos energticos. 10.3. Los campos nucleares Alumno: Este modelo sirve tambin para explicar las fuerzas nucleares? Profesor: En efecto. Antes del conocimiento de las modernas tcnicas matemticas de renormalizacin y de la simetra gauge, de las que luego tendermos ocasin de hablar, fueron Fermi y Yukawa quienes describieron las fuerzas nucleares dbiles mediante el intercambio de partculas virtuales. El primero supuso, en 1934, que dichas partculas eran fotones y el segundo afirm poco despus que se trataba de mesones. Hacia 1937, el sueco Oskar Klein predijo la existencia de los bosones cargados W+ y W-, aunque se equivoc al suponer que el tercer bosn intermediario, que deba
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ser neutro, era el fotn. Se puede decir que correspondi a John Ward, en 1958, el honor de cerrar el tratamiento de la interaccin dbil con la propuesta del bosn Z como mediador sin carga elctrica en el campo dbil, que fue finalmente detectado en el acelerador LEP del CERN en noviembre de 1989. Corresponde al fsco japons Hideki Yukawa, en 1935, el primer tratamiento matemtico de la interaccin nuclear fuerte. Basndose en el dato ya conocido de que el alacance de dichas fuerzas era de unos 10-15 m, las dimensones del ncleo atmico, pudo determinar la masa de la partcula de intercambio, entre unos 100 MeV y 150 MeV. Teniendo en cuenta que las masas en reposo del protn y del neutrn se hallan en torno a los 940 MeV, el valor calculado por Yukawa supone para la masa del bosn entre un 10 % y un 16 % de la masa de un nuclen. Cuando en 1945 se detectaron los mesones pi, uno con carga positiva, otro negativa y un tercero neutro, todos con una masa aproximada de 140 MeV se crey que eran efectivamente las partculas de intercambio propuestas por Yukawa. Alumno: Es decir, Yukawa tambin propona mesones para la interaccin fuerte, lo mismo que para la dbil. Profesor: Ten presente que sus predicciones se basaron, sobre todo, en el alcance real de la interaccin y el de la dbil es unas cien veces menor an. Los mesones para la interaccin dbil haban de tener ms masa, pero eso no era excesivo problema ya que se iban detectando sucesivamente mesones, cargados o no, con una amplia variedad de masas, que incluso poda ser muy superior a la del protn y neutrn. Por ejemplo los mesones B+ y B tienen 5260 MeV, cerca de seis veces la masa del protn y el mesn Y, neutro, 9460 MeV, unas diez veces la masa del protn. Alumno: Por ello no resulta difcil suponer un tratamiento matemtico paralelo al de los campos dbiles. Profesor: Aparentemente s. Sin embargo, hubo una grave dificultad en el caso de la interaccin fuerte. Cuando se citan las caractersticas de las fuerzas hablamos tambin de la constante de acoplamiento. En los clculos, una constante de acoplamiento mayor, como sucede con la interaccin fuerte, se traduce en necesitar un mayor nmero de trminos a la hora de calcular las intensidades, porque no slo hay que pensar en la posibilidad de intercambio de una partcula, sino en dos o ms. Alumno: Eso me recuerda los ejercicios de clculo del campo gravitatorio o del campo elctrico de un conjunto de masas o de cargas, con una geometra dada, en un punto determinado del espacio. Cuantas ms cargas o masas nos propongan, ms trminos tiene el campo total. Profesor: En eso consiste el principio de superposicin, un recurso matemtico muy til en el clculos de los campos creados por diversas fuentes en la misma regin del espacio. Ahora no se trata del mismo caso, pero podramos decir que su fundamento es anlogo. En las teoras cunticas de campos, estos clculos se concocen como teora de perturbaciones o serie perturbativa. Si la interaccin exige incluir los intercambios mltiples de partculas, los clculos se hacen tcnicamente inabordables y poco exactos.
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Esta situacin se prolong hasta mediados los sesenta, momento en que surgi el concepto de carga de color, o simplemente color, como la propiedad caracterstica de las interaciones nucleares fuertes y con el desarrollo de la Cromodinmica Cuntica en los primeros aos de la dcada de los setenta. 10.4. Simetras y leyes de conservacin Alumno: Se aprecia que conforme se van conociendo ms datos experimentales y se tienen que justificar tericamente, los clculos se tornan ms complejos. Profesor: Digamos que no se avanza tan rpido como quisiramos. Pero no nos adelantemos a los acontecimientos. Llegados a este punto, es necesario recordar que la utilidad ms importante que se deriva de la concepcin matemtica de los campos o las partculas es la opcin de asignarle unas ciertas simetras, o lo que es igual, de representar sus propiedades mediante su tipo de simetra empleando la teora matemtica de grupos. Alumno: Es similar a la clasificacin que se hace de los cristales en Geologa? Profesor: Se podra comparar con ellos. Sabemos que las propiedades de un cristal, es decir, un slido inico como la sal, vienen determinadas por la estructura interna de sus partculas, que se hayan dispuestas en una red espacial tridimensional. La cristalografa ha comprobado que todas las redes se pueden asimilar a uno de los siete tipos de sistemas crsitalinos bsicos y que todas ellas se generan por la repeticin en el espacio de una estructura fundamental o celda unidad. Este ladrillo fundamental puede ser un cubo, un prisma hexagonal, rmbico, etc., y presentar ejes, planos y centros de simetras en los que la figura no se modificar despus de su aplicacin, o centros de inversin, por ejemplo, donde la posicin final de la misma se invierte respecto a la situacin inicial. Estos elementos de simetra se asignan a cada grupo de simetra, de forma que si una figura, en este caso, una celda unidad, pertenece al mismo poseer todos los elementos de simetra del grupo determinado. As pues, las partculas, a pesar de ser elementales, como los quarks o los leptones, poseen ciertas simetras igual que los cristales. Sus transformaciones, que vienen como resultado de sus interacciones, tambin presentan estas simetras, que se clasifican en la categora correspondiente segn la teora de grupos. Por lo tanto, han de cumplir las leyes que se derivan de las simetras, denominadas leyes de conservacin. Hay un famoso teorema, que se debe a Emmy Noether, enunciado en 1918, que afirma que si una transformacin guarda un tipo determinado de simetra lleva asociado el cumplimiento de una determinada ley de conservacin. Alumno: De las leyes de conservacin ya tengo constancia en la Fsica Clsica, por ejemplo, sabemos que la energa, la cantidad de movimiento y el momento angular se mantienen constantes siempre que no acten fuerzas exteriores sobre un sistema, segn nos demuestra la mecnica de Newton como consecuencias de sus leyes. Es ste el mismo caso?
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Profesor: Lgicamente, la dinmica de las partculas elementales obedece a las leyes de Newton con las correcciones relativistas pertinentes, de modo que siguen vigentes estas leyes de conservacin generalizadas. No obstante se han ido descubriendo otras adicionales de suma importancia. Alumno: Cules son estas nuevas simetras? Profesor: Comencemos por la simetra de paridad, conocida tambin por simetra de reflexin espacial. Es la ms sencilla. Una transformacin, por ejemplo, una colisin entre dos partculas A y B que produce las nuevas partculas C y D, posee simetra de paridad o muestra conservacin de la paridad (P) cuando, al cambiar de signo las coordenadas espaciales de todas ellas, la probabilidad con la que tiene lugar el proceso no vara. Alumno: Eso es lo mismo que decir que si al cambiar de signo las cantidades de movimiento de todas las partculas implicadas en la transformacin, la probabilidad de sta no se ve modificada. Profesor: En efecto. Supongamos que la colisin o interaccin entre las dos partculas A y B, cuyas cantidades de movimiento designaremos por pA y pB, tiene una determinada probabilidad de producir otras dos partculas C y D con cantidades de movimiento pC y pD, respectivamente. Llamemos R a esta reaccin: A+B C+D (R) Si ahora las mismas partculas A y B con cantidades de movimiento -pA y -pB producen las partculas C y D con cantidades de movimiento -pC y -pD con la misma probabilidad que R, significa que el proceso es invariante bajo paridad (P), o bien diremos que presenta simetra P. Alumno: Entonces, si se habla de proceso invariante o de invariancia en general nos referimos a la conservacin de cierta simetra. Profesor: As es. Otro principio de simetra es la conjugacin de carga. Una transformacin es invariante bajo la conjugacin de carga cuando tiene la misma probabilidad de producirse siempre que hayamos sustituido cada partcula por su propia antipartcula, es decir, hayamos realizado la transformacin conjugada con la misma probabilidad que la original. Alumno: Ahora lo que hacemos es cambiar el electrn por el positrn, o un quark por su antiquark correspondiente. Profesor: S. Continuando con el ejemplo anterior de la transformacin R, si se sustituyen las partculas A, B, C y D por sus respectivas antipartculas, R se convierte en su reaccin conjugada, que denotaremos por C(R):
A +BC+D
C(R)
donde A, B, C y D son las correspondientes antipartculas. Si C(R) tiene lugar y se produce adems con la misma probabilidad que R, decimos que el proceso es invariante bajo conjugacin de carga (C), o lo que es igual, presenta simetra C. Alumno: Existe algn tipo ms de simetra que debamos considerar?
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Profesor: Finalmente, encontramos el principio de simetra de inversin temporal, o reversibilidad del tiempo, el cual se define de forma similar. El principio afirma que si un proceso R, como el ya descrito en nuestro ejemplo, es invariante bajo T, la probabilidad de la reaccin inversa, que denotaremos por T(R): C+D A+B es igual a la probabilidad de R. Alumno: Lgicamente, las cuatro interacciones fundamentales respondern a distintos tipos de simetra puesto que se deben a propiedades diferentes. Es cierto? Profesor: Se ha demostrado que los cuatro tipos de interaccin presentan, no slo distinta intensidad y alcance, sino clases de simetra muy diferentes. Hasta 1956 se crea que la simetra de reflexin espacial (o conservacin de la paridad) se daba en todas las interacciones. Sin embargo, en dicho ao, los fsicos estadounidenses de origen chino Tsung-Dao Lee y Chen Ning Yang indicaron que en realidad no se haba comprobado la conservacin de la paridad en la interaccin dbil, y sugirieron varios experimentos para hacerlo. Uno de ellos fue realizado al ao siguiente por la profesora, tambin de origen chino, Chien-Shiung Wu y sus colaboradores en la Universidad de Columbia (Figura 28). Alumno: En qu consisti dicho experimento? Profesor: A pesar de las dificultades tcnicas, la idea bsica del experimento era relativamente sencilla. Una muestra de material radiactivo, el istopo cobalto-60, se enfra hasta unas dcimas por encima del cero absoluto y se somete a la accin de un intenso campo magntico con el fin de alinear los espines de todos los ncleos en la misma direccin. T (R)
J e e
En la izquierda, un ncleo de cobalto emite un electrn en la direccin del espn (J). En la derecha se muestra la situacin que respeta la simetra de paridad: el espn se invierte y el electrn sigue movindose hacia el mismo lado, aunque en una direccin distinta. Por tanto, si se conservara la paridad en la interaccin dbil habran de observarse estadsticamente el mismo nmero de emisiones de cada tipo. En realidad, abunda mucho ms la situacin de la figura derecha.
Figura 28.- Experimento de Wu.
Alumno: Por qu se tiene que llegar una temperatura tan baja?
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Profesor: Es necesaria para evitar que las oscilaciones atmicas desordenen dicho alineamiento. El istopo estudiado sufre la desintegracin beta y se pudo comprobar que los electrones emitidos salan preferentemente con su espn contrario al del ncleo emisor, en lugar de mostrar una probabilidad del 50 % para ambas situaciones como exigira la conservacin de la paridad. La consecuencia ms inmediata fue el descubrimiento de que las partculas emitidas en la interaccin dbil tienden a mostrar una relacin determinada entre su espn y su sentido de movimiento. En particular, los neutrinos electrnicos y municos, que slo estn implicados en las interacciones dbil y gravitatoria, siempre tienen un espn levgiro, es decir, de sentido opuesto a su movimiento. Posteriormente, los fsicos estadounidenses James Cronin y Val Fitch descubrieron en 1964 que la interaccin dbil no es simtrica tampoco bajo inversin temporal. El estudio comparativo de las simetras en los cuatro tipos de interacciones ha puesto de manifiesto un hecho importante: parecen estar dispuestas jerrquicamente, es decir, cuanto mayor es la fuerza, ms propiedades se conservan. Por ejemplo, la interaccin fuerte no depende de la carga elctrica de las partculas que intervienen y presenta simetra CPT. Pero si descendemos en un peldao hasta la fuerza electromagntica, esa afirmacin ya no es totalmente cierta, puesto que el neutrn no se ve afectado por la fuerza electromagntica que s acta sobre el protn. Del mismo modo, tanto la fuerza electromagntica como la nuclear fuerte conservan la paridad, mientras que la dbil no lo hace. 10.5. Electrodinmica cuntica y renormalizacin Alumno: Es obvio que las consideraciones de simetra han simplificado bastante el tratamiento matemtico de las intracciones en la teora cuntica de campos. Me pregunto si habr surgido en algn momento una dificultad grave que haya podido poner en peligro dicha teora. Profesor: Claro. Su desarrollo no ha sido, como vulgarmente se dice, un camino de rosas. La primera, y ms grande, espina se present en la dcada de los cuarenta. En ese tiempo, la moral haba subido por el xito que supuso para la teora el haber confirmado la existencia de la antimateria, predicha por Paul Dirac, como ya hemos comentado antes. El respaldo experimental lleg en 1932 al ser descubierto el positrn en el Instituto de Tecnologa de California por Carl Anderson. Pero la alegra se vio empaada al aplicar la teora al clculo de las interacciones, pues surgan valores infinitos para ciertas magnitudes, como la carga o la masa, debido a los campos extraordiariamente intensos que deban existir en las inmediaciones de las partculas. Era una grave dificultad, si bien esperable por el tipo de planteamiento que hace la teora. Alumno: En qu sentido afecta el planteamiento a los valores infinitos de esas propiedades? Profesor: Se puede entender si nos trasladamos a un caso muy similar que ya hemos estudiado. En el modelo de Schrdinger de la mecnica
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ondulatoria, el cuadrado de la funcin de onda que describe el movimento del electrn representa la probabilidad de hallarlo en cada punto del espacio. Pues bien, por pequea que sea, simpre existe una cierta probabilidad. Cuando queremos calcular la probabilidad total en una regin, por ejemplo, en un cierto orbital, sumando las probabilidades de todos sus puntos, nos dar un valor infinito. Alumno: Eso es absurdo! Profesor: Por supuesto. Esta aberracin matemtica se soluciona muy fcilmente estableciendo la condicin obligatoria de que la probabilidad total sea 1. En los clculos que se derivan de ello, las funciones de onda del electrn vienen corregidas por determinados coeficientes y se dice que estn normalizadas. Alumno: Comprendo. La solucin pasa por aplicar los recursos matemticos precisos. Cules fueron en el caso de la teora cuntica de campos? Profesor: Aparentemente, no pareci en exceso complicada. Haba que eliminar esos infinitos sustrayendo cantidades infinitas, en un mtodo llamado de renormalizacin. El conflicto surgi porque esas cantidades no son parmetros fsicos propiamente dichos. Alumno: Volvemos a ser pesimistas. No es tan sencilla la solucin. Profesor: El tnel se estrechaba y oscureca hasta que, entre los aos 1947 y 1949, el trabajo del fsico japons Sinitiro Tomonaga, los norteamericanos Julian Schwinger y Richard Feynman y el estadounidense de origen britnico Freeman Dyson dio sus frutos. Aplicaron los mtodos de renormalizacin a las interacciones fotn-electrn y dedujeron los parmetros a partir de los datos experimentales de dichas interacciones. Con ello demostraron que las dificultades de divergencia, es decir, estas cantidades infinitas, efectivamente pueden aislarse y eliminarse de forma sistemtica, realizando un nmero limitado de sustracciones. Alumno: Quiere decir que para que una teora sea renormalizable el nmero de sustracciones necesarias tiene que ser finito? Profesor: Exactamente, porque eso significa que el nmero de parmetros fsicos relacionados con ellas, y que deben ser calculados de modo experimental, es tambin limitado. As pues, sta fue la primera teora cuntica de campos renormalizada, conocida como electrodinmica cuntica. Alumno: Se podra afirmar que es el resultado de describir el campo electromagntico a la luz de la Teora Cuntica de Campos. Profesor: S. Adems, abri el camino para el tratamiento matemtico del resto de las interacciones. 10.6. Electrodinmica cuntica y simetra de gauge Profesor: Al profundizar en el desarrollo matemtico de las diversas teoras de campo se observ en todas un sustrato comn, algo as como un lugar de encuentro de todas ellas. Este fue el primer paso realmente til de lo que hoy conocemos como teoras de unificacin.
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Alumno: Quiere eso decir que se puede utilizar un marco nico para todas las teoras cunticas de campo? Profesor: Eso mismo. Se debi fundamentalmente a los trabajos del alemn Herman Weyl, el britnico Peter Higgs y los norteamericanos Yoichiro Nambu, de origen japons, Chen Ning Yang y Robert Mills. Observaron que todas las interacciones permiten una descripcin comn, denominada simetra local o simetra gauge, que viene de una palabra alemana cuyo significado es ambiguo, que se podra traducir como calibre, aforo o carril. Alumno: En qu consiste la simetra gauge o simetra de aforo? Porfesor: Bsicamente, la interpretacin de las cuatro interacciones a travs del campo gauge es relativamente sencilla. Cada tipo de interaccin entre las partculas materiales o fermiones ocasiona una ruptura local de la simetra, de modo que su restablecimiento exige la existencia de una partcula de intercambio (bosn) cuyas caractersticas, masa, carga, isospn, color, etc., vienen dadas por el alcance e intensidad del tipo de interaccin y por la ley de conservacin que tenga asociada, por ejemplo la carga elctrica en la electrodinmica. Es decir, el campo gauge para la interaccin electromagntica es, lgicamente, el campo electromagntico, y la partcula de intercambio es el fotn, de carga y masa nulas, pero de alcance infinito. Alumno: Por lo tanto, podramos describir una interaccin como una alteracin en los parmetros que describen un campo cuntico, seguida, naturalmente, de una prdida local de su simetra. A continuacin, gracias al intercambio de bosones especficos, se restablece la simetra del campo cuntico. Profesor: Correcto. As pues, el planteamiento terico postula primero la existencia de campos de materia sin interaccin, los denominados campos cunticos, que obedecen a cierta simetra, segn al tipo de partculas que correspondan. Mediante la interaccin ha de mantenerse la simetra local, por lo que es necesario introducir los campos gauge portadores de las interacciones. Finalmente, esto obliga a postular la existencia de nuevas partculas, los bosones de intercambio, con unas propiedades determinadas. Es curioso subrayar que no slo se derivan las interacciones de ciertos principios de simetra, sino que las caractersticas de dichas interacciones se hallan condicionadas por la simetra. Alumno: Luego, sucedi igual que en el mtodo de renormalizacin, la electrodinmica fue la primera teora cuntica que incorpor en su descripcin la simetra de gauge. Profesor: Evidentemente, la primera teora de gauge propiamente dicha fue la Electrodinmica Cuntica. No podemos negar el inestimable valor de la QED, siglas internacionales para abreviar el nombre de esta teora. Como sabemos, constituye un conjunto de ecuaciones que explican el electromagnetismo a partir de la naturaleza cuntica del fotn, el portador de la fuerza, y que proporcionan una base terica para describir las interacciones de la radiacin electromagntica con los tomos y sus electrones. La Electrodinmica Cuntica permite explicar el comportamiento
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qumico y fcilmente observable de la materia, y lgicamente engloba en su lmite macroscpico la teora electromagntica de Maxwell. Alumno: Me imagino que esta novedad pronto tendra repercusiones. Profesor: Creo que las consecuencias ms importantes fueron la previsin de la existencia de la antimateria, que ya hemos citado anteriormente, y la determinacin de la relacin entre el espn de las partculas y el tipo de estadstica seguido por stas, con la distincin entre partculas de FermiDirac, o fermiones, y partculas de Bose-Einstein, o bosones. Alumno: O sea, partculas de materia y partculas de intercambio. Profesor: En efecto. El xito de la electrodinmica cuntica, debido a la eficacia del formalismo matemtico introducido por ella y a las numerosas confirmaciones experimentales que siguieron, indujo a los fsicos a aplicar el esquema formal de la teora de gauge a las teoras cunticas de campos de todos los tipos de interaccin. De ah surgieron la Cromodinmica Cuntica, para la interaccin fuerte, y la Teora Electrodbil, para la dbil y la electromagntica. Alumno: Es tanta la importancia de la simetra de gauge para estas teoras? Profesor: La invariancia de gauge, que es bsicamente una propiedad de simetra, es importante, en primer lugar, porque su verificacin implica siempre una ley de conservacin. Por ejemplo, la invariancia propia de la electrodinmica cuntica implica el principio de conservacin de la carga elctrica, del mismo modo que la invariancia de la cromodinmica cuntica, otra teora de gauge de la que luego hablaremos, exige la conservacin de una magnitud cuntica propia de los nucleones, denominada espn isotpico o isospn, junto con la carga color. En segundo lugar, otra caracterstica muy importante, que vincula a todas las teoras de gauge, atae a la posibilidad de resolver las denominadas dificultades de divergencia que afectan generalmente a las teoras cunticas de los campos mediante la compleja tcnica matemtica de renormalizacin, como sealbamos con anterioridad. Alumno: En definitiva, hemos de asociar una teora de tipo gauge al cumplimiento de algunas leyes de conservacin, que nos sirven, entre otras cosas para discutir las transformaciones permitidas o posibles y descartar las no permitidas por la teora y, al mismo tiempo sabemos que es renormalizable, o sea, que no va a presentar graves dificultades de clculo. Pero, son tan homogneas este grupo de teoras? No presentan algunas diferencias entre s? Profesor: A pesar de las similitudes, es obvio que denotarn ciertas diferencias. Por ejemplo, segn las caractersticas del grupo en que se basa, una teora de gauge puede ser abeliana o no abeliana. La electrodinmica cuntica es una teora de gauge abeliana, ya que el grupo de transformaciones respecto al cual resulta invariante es abeliano, es decir, est constituido por elementos que cumplen la propiedad conmutativa. Alumno: Y eso que implica? Profesor: Que al aplicar dos operaciones sucesivas en una teora abeliana el resultado no depende del orden en que dichas transformaciones se
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hagan. Por el contrario, las otras teoras de gauge, entre las que se encuentran la cromodinmica cuntica y la teora electrodbil, no tienen las mismas propiedades, pues dos operaciones sucesivas han de llevarse a cabo en un determinado orden, pues de lo contrario, conduciran a resultados distintos. 10.7. Cromodinmica cuntica Alumno: Cules son las peculiaridades de la Cromodinmica Cuntica? Profesor: Esta teora de las interacciones fuertes, propuesta por Yang y Mills, representa la aplicacin de los conceptos de la simetra gauge al campo nuclear fuerte. Tambin se la conoce como QCD, las siglas de su nombre en ingls Quantum Chromodynamics y por analoga con QED, Quantum Electrodynamics, con la que guarda grandes similitudes, como ya se ha dicho. Alumno: En qu momento surge? Profesor: En una primera etapa, desarrollada en los aos cincuenta del pasado siglo, Yang y Mills se basan en la simetra de isospn, propia de las interacciones fuertes. Consiste en mostrar que estas fuerzas son independientes de la carga elctrica. Por lo tanto, el protn y el neutrn son los dos componentes de un campo nico. Alumno: Es como decir que representan dos estados diferentes para el campo, o dos estados diferentes para una partcula. Profesor: S. De este modo, la simetra de isospn implica la propiedad que tienen los protones de mantenerse unidos en el ncleo igual que los neutrones, ignorando, por decirlo as, su carga elctrica positiva y eludiendo de algn modo la fuerza de repulsin elctrica. Alumno: Cmo situamos a la QCD dentro de la teora de grupos? Profesor: En la teora matemtica de grupos, que recordemos es un concepto que engloba a los diversos tipos de simetras, se demuestra que las transformaciones entre sus componentes cumplen siempre tres axiomas. Alumno: Todas las teoras cumplen nicamente tres axiomas? Cules son? Profesor: Son tres axiomas comunes. Luego pueden darse ms propiedades segn la categora del grupo. As pues, un grupo es un conjunto de operaciones de simetra de modo que el producto de dos de ellas da lugar a una operacin del grupo; es el primer axioma. En segundo lugar, existe slo una operacin identidad en el grupo y como tercer axioma, se cumplir que para cada operacin existe una inversa. Alumno: Y si adems se verifica la propiedad conmutativa, el grupo ser abeliano. Profesor: Pero no ocurre as con la simetra de isospn. El grupo que constituye se corresponde con el tipo SU(2) de la teora matemtica general de todos los grupos posibles. Es un grupo no conmutativo o no abeliano, porque no poseen dicha propiedad. Alumno: Por qu?
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Profesor: En nuestro caso, el cumplimiento de la propiedad conmutativa exigira que los bosones de intercambio fueran de masa en reposo nula y que la interaccin fuerte tuviese un alcance infinito. Alumno: Afortunadamente esto no es as, porque de lo contrario el universo no existira tal y como es. Profesor: Pero, al mismo tiempo, es un obstculo para la descripcin completa de la teora. Sin embargo, los trabajos de Wally Greenberg en 1965, que se vieron completados por el de Y. Nambu y T. Han acerca del spin de las partculas y el principio de exclusin de Pauli culminaron en 1970 con la propuesta de Murray Gell-Mann y Harald Fritzsch del nmero cuntico color, lo que sirvi para que Yang y Mills conformaran definitivamente su teora en una segunda etapa, a principios de los setenta. Alumno: Podemos concretar algo ms el concepto de color? Profesor: La carga de color puede adoptar tres valores en los quarks, componentes de los hadrones como sabemos. Ahora bien, estos ltimos son acromticos, sin color final. Eso se interpreta desde el punto de vista matemtico diciendo que se trata de una simetra interna, o lo que es igual, afirmando que los hadrones son escalares de color. En suma, la cromodinmica cuntica es una teora de gauge no abeliana que se encuadra en el grupo SU(3), basada en la invariancia gauge del grupo respecto al campo de color de los quarks. Alumno: En el modelo estndar se indicaba que hay ocho gluones responsables de la conservacin del color. Se puede deducir eso a partir del tipo de grupo de la QCD? Profesor: Por supuesto. Ya hemos comentado lo til que resulta estudiar las simetras de las interacciones aplicando la teora de grupos. Es decir, segn la teora de grupos gauge, para un grupo general que designaremos por SU(N) se demuestra que tiene N componentes en el campo de materia y N21 en el campo gauge. En el caso de la QCD, para la que N es igual a tres, hay precisamente tres quarks, con tres colores posibles, agrupados en las partculas materiales o fermiones (concretamente en las que llamamos hadrones) y ocho bosones de intercambio en el campo gauge, los ocho gluones. Alumno: Puesto que los gluones tienen color, encontramos otra particularidad de la QCD, es decir, los gluones interaccionan entre s. Es correcto? Profesor: En efecto. Si utilizamos diagramas de Feynman para representar tres ejemplos de interacciones en QCD, podemos observar cmo un quark puede modificar su color, cmo cambian de color dos quarks a travs de su glun mediador de la interaccin, o finalmente, cmo interactan los gluones (Figura 29). Alumno: Me imagino que la QCD habr podido explicar la estructura interna de quarks de todos los hadrones conocidos, incluyendo sus diferentes propiedades. Profesor: Por supuesto. E incluso se ha aplicado para describir la estructura de los mesones, compuestos por las parejas quark-antiquark y, lo ms importante, desde su desarrollo completo hacia 1974, la teora ha
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permitido realizar predicciones sobre partculas desconocidas que respondan a ciertas combinaciones de quarks an no observadas y que posteriormente fueron detectadas en los aceleradores como la partcula J/ (J/psi) o el barin (lambda).
Quark azul
Quark rojo
Glun Cambio de color de un quark azul a rojo
Quark rojo Quark rojo
Glun Quark azul
Quark azul
Interaccin entre dos quarks
Glun verde-rojo
Glun rojo-azul Glun verde-azul
Interaccin entre gluones (vrtice triglunico)
Figura 29.- Ejemplos de interacciones en Cromodinmica Cuntica.
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Alumno: Una ltima pregunta acerca de la Cromodinmica Cuntica. Por qu es precisamente tres el nmero de colores y no otra cantidad cualquiera de ellos? Profesor: Hay suficientes razones que demuestran irrefutablemente a lo largo del desarrollo matemtico de la QCD que el nmero de colores necesarios es exactamente tres, lo cual, dicho sea de paso, viene muy bien para situar a dicha teora en el grupo denominado SU(3), aunque, como supondrs esa razn tan simple no justificara tal postulado. Las mejores pruebas las aportan todas y cada una de las partculas conocidas, bariones o mesones, cuya estructura interna de quarks quedan perfectamente explicadas. A ttulo ilustrativo podemos discutir uno de los muchos ejemplos, como es el caso de la partcula ++, muy indicado porque no se necesita profundizar en exceso para dejar claro la necesidad manifiesta de los tres estados de color (Figura 30). Sabemos que su masa es de 1232 MeV y su espn vale 3/2. Adems, lgicamente su carga elctrica es +2. Pues bien, la nica estructura de quarks compatible para dicha partcula es uuu, es decir, los tres quarks ligeros del tipo up (de carga +2/3, cada uno) con sus espines paralelos. Esto ltimo es estrictamente necesario porque el espn del quark u, al igual que el todos los quarks, es 1/2. Alumno: Entonces, queda completamente justificada la estructura de la partcula delta. No veo la necesidad de introducir el color.
Figura 30.- La partcula ++ est compuesta por tres quarks u, con espines paralelos.
Profesor: Un momento. Sabemos que hay un principio fundamental de la mecnica cuntica que afecta a todos los fermiones y lgicamente debern cumplir tambin los quarks, me refiero al principio de exclusin de Pauli. Bsicamente afirma que dos fermiones no se pueden encontrar en el mismo estado cuntico, es decir, no pueden tener todos sus nmeros cunticos iguales. Alumno: Lo recuerdo. Por ejemplo dos electrones de un mismo orbital tienen idnticos los valores de sus nmeros cunticos n, l y m, pero se diferencian en el espn, ya que uno es y el otro - .
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Profesor: Como no puede permitirse que tres quarks u con sus respectivos espines alineados formen una partcula, debe postularse la existencia del nmero cuntico de color, que adems es necesario que posea tres valores posibles. As uno de los quarks u tiene color rojo, otro azul y el tercero verde. Ya no se hallan en el mismo estado cuntico y cumplen, por consiguiente, el principio de exclusin. 10.8. Cuestiones Si no se conocen las respuestas a las siguientes cuestiones es aconsejable una nueva lectura de este captulo. - En un sentido clsico, qu entendemos por campo? - Seale las principales diferencias entre el espacio-tiempo de Riemann y el de Minkowski. - Cul es la idea principal de la Teora Cuntica de Campos? - Para qu sirven los nmeros cunticos? - Cmo afecta la constante de acoplamiento de las interacciones nucleares fuertes a la hora de desarrollar un tratamiento matemtico similar al de las fuerzas dbiles? - Qu significado tiene la simetra de las interacciones? Qu nos dice el teorema de Noether? - Discuta en qu consisten las tcnicas de renormalizacin. - En qu consiste la simetra de gauge y qu consecuencias tiene en el estudio de las interacciones fundamentales? - Qu representa la simetra de isospn y cmo se aplic a la Cromodinmica Cuntica? - Para qu sirve el nmero cuntico color? - Justifique la existencia de la partcula ++, cuya masa es de 1232 MeV y su espn vale 3/2, a la luz de la Cromodinmica Cuntica.
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11. UNIFICACIN DE LAS TEORAS

Alumno: Observando las grandes similitudes entre las teoras cunticas de campo para las diferentes fuerzas no sera descabellado pensar en una formulacin comn, al estilo del campo electromagntico de Maxwell? Profesor: Es una idea que ha preocupado a los fsicos desde hace casi un siglo. Prcticamente, desde el mismo momento en que surgieron dichas teoras. El propio Einstein dedic grandes esfuerzos a este asunto durante los ltimos treinta aos de su vida, aunque no se vieron coronados por el xito. Alumno: En qu se equivoc? Profesor: Fundamentalmente, l intent darle el mismo enfoque que a la Teora de la Relatividad, en lo que denomin Teora del Campo Unificado, y busc la explicacion de todas las interacciones mediante una transformacin de la geometra del espacio-tiempo motivada por las propiedades de los cuerpos. Einstein intent desarrollar una teora que representara las fuerzas y las partculas materiales exclusivamente por campos, y en la que las partculas seran regiones con una intensidad de campo muy elevada. Alumno: Son planteamientos muy parecidos a los de la Teora Cuntica de Campos. Profesor: Sin embargo, el desarrollo de la Mecnica Cuntica y el descubrimiento de muchas partculas nuevas oscurecieron estos intentos, al ofrecer mejores lneas de investigacin, e impidieron que Einstein lograra formular una teora unificada basada exclusivamente en la Relatividad y la Fsica clsica. Alumno: En cualquier caso, Einstein seal el camino. Profesor: El uso de estas ideas ha sido muy til en la unificacin parcial de dos interacciones, la electromagntica y la nuclear dbil, y ser con toda seguridad una sea de identidad en la Fsica de Partculas de los prximos aos. Ya se ha intentado una ampliacin cualitativa del concepto de simetra de gauge para tratar de unificar todas las interacciones con las teoras de la supersimetra y la supergravedad. Alumno: Me imagino que eso llevar algn tiempo, pero tengo la impresin de que sus resultados, si se consiguen, compensarn con creces todos los esfuerzos. Profesor: Indudablemente. El objetivo ltimo es comprender la estructura fundamental de la materia a partir de unos principios de simetra unificados. Desgraciadamente, no es probable que se alcance esta meta en un futuro cercano, pues hay muchas dificultades de tipo terico y experimental. Alumno: Cules son los problemas ms serios? Profesor: En teora cuntica energas, todas de conjugacin simetra CPT, y el aspecto terico, las complejidades matemticas de la de gauge son muy grandes. Por ejemplo, a determinadas las interacciones deben ser invariantes bajo las operaciones de carga, paridad e inversin temporal, lo que designa por como sabemos, en este marco difcilmente encaja la fuerza
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dbil. Adems, han surgido tambin fundadas sospechas de que siempre se cumpla en todas ellas, con exactitud, la simetra de inversin temporal. En el aspecto experimental, el estudio de la estructura de partculas elementales de dimensiones cada da menores presenta unos requerimientos energticos sucesivamente mayores, lo que exige la construccin de aceleradores y detectores de partculas ms potentes. Aunque, hoy por hoy, los gobiernos de Estados Unidos y la Unin Europea continan apoyando estas investigaciones, los recursos humanos y financieros necesarios para seguir progresando son tan tremendos que el ritmo del avance es muy posible que no pueda mantenerse en el futuro. Alumno: De todas maneras, ya se han conseguido unificaciones parciales, no es as? 11.1. Teora electrodbil Profesor: Hasta los aos sesenta an se estudiaban separadamente las interacciones, pero entre 1967 y 1968 se produjo otro hecho importante en el devenir de las teoras de campo, que tambin ha marcado el modo de actuacin de los fsicos de partculas desde entonces, sealando las lneas tericas con mayores posibilidades de xito. Alumno: A qu logro se refiere? Profesor: Sheldom Glashow, Steven Weinberg y Abdus Salam lograron unificar la teora electromagntica con las interacciones dbiles, apoyndose en los trabajos de Yang y Mills sobre simetras no abelianas de 1957 y los de Higgs, Brout y Englert, hasta el ao 1965, acerca de la ruptura espontnea de la simetra en teoras no abelianas. Alumno: Debemos entender, pues, que la descripcin de las fuerzas electromagnticas y las dbiles se puede hacer mediante una sola teora? Profesor: En efecto. Segn esta teora electrodbil, la interaccin electromagntica corresponde al intercambio de fotones, y la interaccin dbil al intercambio de bosones W y Z. Se postula que estos bosones pertenecen a la misma familia de partculas que los fotones, por lo que el desarrollo terico impone cuatro bosones de gauge de masa nula. Alumno: Entonces, cmo se explica que los tres mediadores de la interaccin dbil tengan masa, mientras que el de la fuerza electromagntica no la tenga? Profesor: El trabajo de Higgs lo justifica a partir de un mecanismo matemtico, que consiste en introducir una nueva partcula de espn y carga elctrica nulos, designada como bosn de Higgs. Esta partcula virtual es la materializacin del hipottico campo de Higgs, el responsable de la ruptura de la simetra electrodbil, a una energa determinada, dejando subsistir slo la simetra residual del electromagnetismo. As, los tres bosones, W+, W- y Z, que hasta entonces, es decir, a mayores energas, carecan de masa, la adquieren gracias al bosn de Higgs, y en cambio la del fotn sigue siendo nula. De esta forma, las dos interacciones, la dbil y la electromagntica, ahora estn diferenciadas, a energas menores.
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Alumno: En otras palabras, cuando nos hallamos en niveles de energa muy altos, del orden de los TeV, las fuerzas dbiles y las electromagnticas son indistinguibles, esto es, se comportan como una sola fuerza. No obstante, a energas un poco menores, del orden de los MeV, dichas interacciones se separan y se identifican como dos fuerzas distintas. Profesor: S. En eso consiste la idea de unificacin de las interacciones. Alumno: Ahora bien, dnde radica la aportacin de Weinberg y Salam? Profesor: En apreciar algo que ni el propio Higgs advirti. Pues, lo que l, igual que la mayora de los fsicos tericos de los sesenta, crea un simple juego matemtico para explicar el posible mecanismo de la ruptura de simetra en un campo gauge, Weinberg y Salam, con la importante colaboracin del tambin norteamericano Sheldon Glashow, se dieron cuenta de que poda utilizarse para unificar ambas interacciones. Es decir, segn el mecanismo de Higgs, hay que introducir un nuevo campo, el campo de Higgs, en el propio campo cuntico de medida, de manera que ambos se hallan superpuestos. Esto lleva a considerar que el vaco, es decir, el nivel de mnima energa, est degenerado infinitamente y corresponde a un valor del campo de Higgs distinto de cero. Alumno: Volvemos, en cierta manera, al antiguo planteamiento que Pauli hizo sobre el vaco, salvo que ahora no se le supone constituido por un mar de partculas con energa negativa, sino formando un misterioso campo de Higgs. Profesor: As es. Cuando la naturaleza elige un determinado estado en el vaco se rompe la simetra y el efecto provocado es que todas las partculas conocidas, con masa nula a muy altas energas, adquieren masa a energas inferiores. Por su trascendental trabajo de la unificacin electrodbil, Glashow, Weinberg y Salam recibieron el premio Nobel en 1979. Alumno: Lo lgico es centrarse en la bsqueda del bosn propuesto por Higgs. Se ha hecho ya? Profesor: Desgraciadamente, la teora electrodbil no dice nada acerca de la masa del bosn de Higgs, salvo que difcilmente puede exceder de 1 TeV. Se estima cercana a unos 100 GeV e inferior a 250 GeV con un nivel de confianza del 95 %. Su determinacin es tarea de los aceleradores de partculas en el futuro. Ya hemos mencionado a C. Tully, que trabajando en el colisionador LEP (Large Electron-positron Collider) del CERN, afirm haberlo detectado en el ao 2000, con una masa de 115 GeV. Alumno: Por consiguiente, no debemos lanzar las campanas al vuelo. Profesor: Ni mucho menos. A pesar del tiempo transcurrido, por el momento no se han ratificado los datos de Tully, as pues, la bsqueda contina tanto en Europa como en el Fermilab. Precisamente en el CERN de Ginebra se est construyendo un colisionador ms potente, el LHC, que se espera tener a pleno rendimiento en breve plazo y cuyo objetivo principal ser la deteccin de esta partcula.
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Es importante resaltar que la confirmacin de la existencia del bosn de Higgs no slo servir para abrir definitivamente las puertas a la unificacin de las interacciones sino que ofrece un nuevo e interesante enfoque del concepto de vaco, un gran interrogante de la Fsica Moderna. No podemos definirlo como una nada, sino como un estado de energa mnima que contiene campos correspondientes a partculas que se vuelven observables si se les proporciona energa. Y una vez ms nos encontramos con los grandes colisionadores como los verdaderos jueces de estas interpretaciones. 11.2. Teoras de gran unificacin Alumno: Entonces, ahora cul es el objetivo ms inmediato? Profesor: En la actualidad, los fsicos tericos tratan de ampliar la teora electrodbil de Glashow, Weinberg y Salam a la interaccin nuclear fuerte, empleando, como es lgico, teoras de simetra. Durante varias dcadas los cientficos han tratado de demostrar que esas fuerzas son distintas manifestaciones de una nica fuerza subyacente. Esos intentos se conocen como teoras de gran unificacin (GUT, de acuerdo con sus siglas en ingls de Grand Unification Theory) y, por el momento, son bastante especulativos. Alumno: Me da la impresin de que esas consideraciones obedecen a una actitud de prudencia. Despus de conocer las semejanzas entre las lneas maestras de las diferentes teoras parciales de las interacciones no sera pecar de exceso de optimismo cuando se dice que es posible hallar una teora unificada. Profesor: No debemos perder la perspectiva al comparar la QCD con la QED. Hay una diferencia enorme, que dificulta el desarrollo matemtico de la unificacin, mientras que la Electrodinmica Cuntica slo necesita cuatro bosones, la Cromodinmica presenta ocho gluones de intercambio. Alumno: Adems hay que tener en cuenta otro hecho. Sabemos que los quarks se ven afectados tanto por las interacciones dbiles como por las fuertes, y sin embargo, los leptones slo responden a las fuerzas dbiles, al margen, lgicamente de las electromagnticas y las gravitatorias. Profesor: Muy bien puntualizado. Los primeros intentos para resolver estos problemas fueron llevados a cabo en 1973 por Jogesh Pati y Abdus Salam y, naturalmente, requieren la no diferenciacin entre quarks y leptones a muy altas energas, proponiendo que los leptones fuesen considerados como un cuarto color de los quarks. Esta idea ha sido madurada un ao despus por Howard Giorgi y Sheldon Glashow de la universidad de Harvard, desarrollando una variante del grupo de simetras designado por SU(5) en la que es necesario admitir la existencia de doce bosones X y donde, lgicamente, son intercambiables los quarks y los leptones a muy altas energas. Este hecho ofrece una consecuencia muy interesante, la posibilidad de que el protn no sea estable a valores muy elevados de energa. Incluso se le ha calculado una vida media de 1031 aos, un dato que ahora mismo se encuentra en el lmite de nuestra observacin.
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Alumno: No observo la relacin entre la unificacin de las interacciones dbiles y fuertes con una posible desintegracin del protn. Profesor: Pues hay una razn muy clara. Suponiendo que a muy grandes energas, pongamos por caso, 1015 GeV, las fuerzas cromodinmicas y electrodbiles estn unidas, quiere decir que a esos niveles desaparece la distincin entre leptones y quarks, siendo todos ellos distintas manifestaciones de un mismo tipo de fermiones. De este modo, carece de sentido la conservacin del nmero de bariones en los posibles procesos, por lo que el protn tericamente ya puede desintegrarse, por ejemplo en un mesn pi y un positrn. Alumno: En cualquier caso, nos enfrentamos a un dilema difcil de resolver. Si la edad del universo se puede expresar con una potencia de 1010 no veo cmo podemos dilucidar si la vida media del protn es o no es de 1031 aos. Profesor: Muy sencillo, reuniendo una suficiente cantidad de protones en un mismo experimento. As, se han dispuesto en Cleveland unas instalaciones subterrneas en el interior de una mina a 800 m de profundidad, con un gran depsito de agua pura con capacidad para unas 7000 toneladas, es decir unos 1034 protones. Otros dispositivos semejantes se han construido en diversas instalaciones, como las del laboratorio subterrneo de Modane, situado en el tnel de Frjus que une a Francia e Italia, o las del tnel del Mont-Blanc, entre otras. No obstante, y tras unos 25 aos de observacin, an no se ha detectado la desintegracin de un solo protn. Alumno: Y el aspecto matemtico de la teora unificada? Permite explicar las propiedades de las interacciones por separado, a bajas energas? Profesor: Por supuesto. Es una condicin necesaria. Ten en cuenta que el grupo de simetra SU(5) engloba en una misma simetra gauge a los grupos U(1) de la interaccin electromagntica, SU(2) de las interacciones dbiles y SU(3) de las interacciones fuertes. As, puesto que SU(5) es un grupo de orden cinco, ha de presentar 24 generadores o bosones de interaccin. Por lo tanto, contiene al fotn, a los tres bosones vectoriales de la fuerza dbil y a los ocho tipos de gluones de las interacciones fuertes, es decir, al total de los doce tipos de bosones ya conocidos. Para completar las otras doce partculas virtuales se postula la existencia de los doce bosones X antes mencionados, cuyas cargas tienen que ser -1/3 -4/3 y cuyas masas deben rondar los 1015 GeV. Alumno: Cmo se puede estimar su masa a tan altos niveles de energa? Profesor: Dentro de lo que cabe, es bastante sencillo. Pensamos que los bosones X permiten el intercambio entre quarks y leptones y sabemos que esto slo puede tener lugar cuando las tres interacciones sean indistinguibles y presenten el mismo valor de sus constantes de acoplamiento. Por lo tanto, nicamente hemos de calcular el orden de magnitud de las energas necesarias para dicha convergencia y resulta ser de unos 1015 GeV. Precisamente se ha propuesto la denominacin de leptoquarks X para dichas partculas.
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Alumno: De todas maneras, todava nos queda abordar la unificacin de la gravedad. Esta interaccin es la que plantea ms problemas, no es cierto? Profesor: En general, ya hemos dicho que la unificacin del tratamiento de las interacciones presenta importantes obstculos. Si, adems, intentamos aadir la gravitacin, se agravan las dificultades de naturaleza formal, que complican el equilibrio matemtico de estas teoras de campo, haciendo necesarios procedimientos de renormalizacin, de los que ya hemos hablado. Existe el grave inconveniente de que an falta una teora cuntica apropiada para la interaccin gravitacional, pues al desarrollar los clculos slo disponemos de dos cantidades ajustables para eliminar los infinitos en el correspondiente procedimiento de renormalizacin, que son el valor de la constante cosmolgica y el de la intensidad de la gravedad. Obviamente, estos dos nicos parmetros no bastan para evitar las divergencias en las ecuaciones. Si a todo ello unimos los enormes requerimientos energticos de las comprobaciones experimentales, es evidente que las dificultades para abordar la unificacin de las diversas interacciones conocidas en una nica teora, denominada precisamente Teora del Todo, justifican que no haya encontrado todava una formulacin definitiva. Alumno: Hay forma de estimar el orden de magnitud de las energas que deberan alcanzar los experimentos? Profesor: Se puede hacer con una buena aproximacin si expresamos el valor de la constante de gravitacin universal, G, que describe la intensidad de las fuerzas gravitatorias en unidades de energa, lo que conocen los fsicos de partculas como energa de Planck. Su valor resulta ser de unos 1019 GeV, muy por encima de las disposiciones actuales. 11.3. Teora del todo Alumno: Comprendo las dificultades. Sin embargo, en el supuesto de que se lograran soslayar todos los obstculos, qu puede significar la Teora del Todo? Profesor: Entendemos por Teora del todo o Teora Unificada, designada abreviadamente por sus siglas en ingls TOE (Theory Of Everything), una estructura terica hipottica que, en caso de ser formulada, proporcionara una descripcin unificada de todas las fuerzas de la naturaleza, incluyendo, lgicamente, a la gravedad. Adems de resumir brevemente la Fsica fundamental, una TOE podra explicar por qu las leyes fsicas son precisamente las que conocemos, es decir, dicho de otro modo, por qu el universo es como es. El fsico estadounidense Steven Weinberg ha argumentado que una teora del todo estara lgicamente aislada, lo que significa que no se podra modificar sin destruirla. Alumno: Dicho vulgarmente, o la tomas o la dejas. Profesor: Claro. Si se completa y se verifica ya no habr lugar a la discusin, pues todas las fuerzas estarn integradas. Sin embargo, llegados
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a este punto nos asalta una interrogante. Ser esto posible o slo es un ideal terico, una ambicin de la Fsica Terica carente de realidad? Alumno: Pero hay algn modo de saberlo? Profesor: Apostar sobre seguro es prcticamente imposible. No obstante, la historia de la Fsica sugiere que podra ser posible una teora definitiva as, pues algo parecido ya ha sucedido con anterioridad. As, la teora de la gravitacin formulada por el fsico britnico Isaac Newton en 1687 proporcion una descripcin unificada del movimiento de los astros y del movimiento de la cada de una manzana, es decir reuni la mecnica celeste y la mecnica terrestre en un mismo tratamiento. De un modo similar, la teora del electromagnetismo de Maxwell, enunciada alrededor de 1873, unific los fenmenos elctricos, magnticos y pticos. Alrededor de 1968, Weinberg y Salam formularon independientemente la teora electrodbil, que unifica la interaccin dbil y la fuerza electromagntica (Tabla 9). Por todo eso, estamos legitimados para pensar que las GUT, que estudian actualmente los fsicos, alcanzarn pronto una posible unificacin de las interacciones electrodbil y fuerte y que, con el tiempo, se pueda aspirar a la culminacin de la TOE. Por cierto, en el grupo de las actuales teoras candidatas a ser una TOE destaca la teora de supercuerdas. Alumno: No obstante, este razonamiento me parece poco fundamentado. No hay algn indicio que nos permita confiar en la unificacin de las interacciones gravitatorias con las restantes fuerzas? Profesor: Ciertamente, lo hay. Cuando una estrella masiva, varias veces mayor que nuestro Sol, entra en su ltima fase de evolucin que la lleva a un colapso gravitacional, es decir, en una etapa donde las reacciones nucleares han cesado y la nica fuerza reinante es la atraccin gravitatoria entre sus partculas, se origina un agujero negro. Alumno: He odo hablar de ellos. Pero, crea que slo eran simples conjeturas, no los tena por objetos reales. Profesor: Fue una idea propuesta por el alemn Karl Schwarzschild en 1916 como consecuencia de la Teora de la Relatividad. Este cuerpo es tan masivo que ni siquiera la luz puede salir de all, dado el intenso campo gravitatorio existente en l. Hasta 1994 no se tuvo constancia experimental de un agujero negro gracias al telescopio espacial Hubble, que lo detect en el centro de la galaxia M 87. Desde entonces se han descubierto ms agujeros negros en las galaxias M 105, NGC 3377 y NGC 4486B por distintos astrofsicos americanos. Lo ms interesante es que J. Bekenstein y Stephen W. Hawking demostraron en los aos setenta que los agujeros negros podan emitir determinados tipos de radiacin, lo cual estableci la una primera relacin entre Mecnica Cuntica y Gravitacin. Alumno: Entonces, el estudio de las propiedades de los agujeros negros puede servir de gua para buscar caminos alternativos para disear las teoras de unificacin. En todo caso, deduzco que actualmente ya existen diversas opciones y supongo que habr algunos equipos de investigadores analizando cada una de ellas. Todo ello me produce un cierto optimismo.
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Profesor: En efecto, este aspecto de la Fsica se ha convertido en un campo apasionante para los tericos. En estos inicios del siglo XXI nos encontramos en un momento clave de la historia de la Ciencia, que puede resultar tan espectacular como el vivido hace justamente un siglo (Tabla 9). En mi opinin, la Fsica Terica va a dar un salto cualitativo en los prximos aos que nos puede deparar consecuencias muy interesantes.
AUTORES (aportaciones principales) Isaac Newton (Galileo, Kepler) Coulomb, Poisson,Gauss, Ampre, Joule, Ohm, Faraday Oersted, Ampre, Faraday, Biot, Savart James Clerk Maxwell (Faraday, Ampere, Lenz, Lorentz) Albert Einstein (Lorentz, Minkowski) Albert Einstein Schrdinger, Heisenberg (Plank, Bhr, Dirac, Fermi, Rinstein, De Broglie, Pauli, Born) Jordan, Heisenberg, Born, Wigner, Pauli Fermi, Yukawa, Klein, Ward Hidaki Yukawa Tomonaga, Schwinger, Feynman, Dyson Yang y Mills (Greenberg, Nambu, Han, Higss, Gell-Man, Friztsch) Weingber, Salam, Glashow (Yang, Mills, Brout, Higgs, Englert) J. Pati, A. Salam, H. Giorgi, S. Glashow E. Witten (G. Veneziano, Schwarz, Scherk)
AO 1687 Final s. XVI primera mitad s. XVIII Final s. XVI primera mitad s. XVIII 1873 1905 1916 19241927
TEORA Mecnica clsica y Gravitacin Electricidad
Magnetismo
Campo electromagntico Relatividad Especial Relatividad General Mecnica cuntica
1930 19341958 1935 19471949 19501970 1967-1968 Desde 1973 Desde 1970
Teora cuntica de campos Interaccin Nuclear Dbil Interaccin Nuclear Fuerte Electrodinmica Cuntica Cromodinmica Cuntica Teora electrodbil Teoras de Gran Unificacin Supercuerdas
Tabla 9.- Cronologa del desarrollo y unificacin de las teoras fsicas.
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11.4. Cuestiones Si no se conocen las respuestas a las siguientes cuestiones es aconsejable una nueva lectura de este captulo. - Cmo se justifica la diferenciacin de las fueras dbiles y electromagnticas a unos determinados valores de la energa de las interacciones? - Explique cmo afectan los planteamientos de las teoras de campo unificado a la idea que tenemos del vaco. - Qu pretenden las Teoras de Gran Unificacin? - Por qu relacionamos la validez de las Teoras de Unificacin con la posible desintegracin del protn? - Qu son los bosones X? - Cite los dos principales problemas que plantea la unificacin de la interaccin gravitatoria con las dems fuerzas. - En qu consiste una Teora del Todo? Hay indicios de que pueda existir?
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12. TEORAS ACTUALES Y PERSPECTIVAS DE FUTURO

12.1. Teora de supercuerdas Alumno: Entre las diversas lneas tericas que tratan de explicar los procesos que pueden tener lugar en la Fsica de Altas Energas correspondientes a los niveles de gran unificacin hay alguna que nos ofrezca garantas suficientes? Profesor: Por supuesto. En la actualidad, la mejor situada para convertirse en una TOE es la Teora de Supercuerdas, iniciada hacia 1970 por G. Veneciano con la intencin de explicar las interacciones fuertes. Ya en 1974, J. Schwarz y J. Scherk estimaron la posibilidad de que sirviera para unir la Gravedad con la Mecnica Cuntica, pero no fue hasta mediados los ochenta cuando se ha visto seriamente la opcin de unificar bajo dicha teora las cuatro interacciones fundamentales. En los aos ms recientes, el mayor impulsor de estas teoras es E. Witten, que parece bastante cerca de completar el desarrollo. Alumno: Cules son las principales peculiaridades de estas teoras? Profesor: Segn ellas, la totalidad del Universo, esto es, todas las partculas y tal vez el propio espacio-tiempo, est compuesta por cuerdas relativistas increblemente diminutas bajo una tensin inmensa, que vibran y giran en un espacio de diez dimensiones. La teora predice una longitud para estas cuerdas de 10-33 centmetros, llamada longitud de Planck, lo que explicara porqu no son observables con las energas de hoy en da, que permiten alcanzar distancias de alrededor de 10-15 centmetros. Alumno: Ahora las partculas elementales no se conciben como objetos puntuales adimensionales, sino todo lo contrario. Profesor: Es una clara diferencia con todas las teoras cunticas de campo. Las cuerdas que se postulan ahora como objetos elementales poseen un grado de libertad, denominado tensin, por analoga con los modos de vibracin de una cuerda ordinaria. Al modo fundamental, de energa ms baja, corresponderan los quarks, los leptones y los bosones mediadores de las interacciones. El resto de partculas fundamentales constituiran los modos de vibracin, alargamiento, rotacin, etc., de las cuerdas correspondientes a energas ms elevadas, que lgicamente estn cuantizados. Adems, las cuerdas se pueden presentar en dos conformaciones, abiertas como un segmento, o cerradas como un crculo, aunque la interaccin entre cuerdas abiertas produce tambin sectores cerrados. Finalmente, estas cuerdas, al desplazarse por el espacio, describiran una superficie. Si representamos el desplazamiento de una partcula en funcin del tiempo se obtiene lo que se conoce como su lnea del tiempo. Esta misma representacin para una cuerda abierta origina una superficie, denominada hoja del tiempo, e incluso, si la cuerda es cerrada, la figura obtenida es un cilindro (Figura 31).
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Partcula puntual Cuerda abierta Cuerda cerrada Tiempo

Figura 31.- Diferencias en la evolucin de una partcula y de los dos tipos de cuerdas en el espacio-tiempo.
Alumno: Y dnde encaja la gravedad en la teora de supercuerdas? Profesor: Precisamente, el gravitn aparecera en esta teora como el modo de ms baja energa de una cuerda cerrada. Alumno: Por qu son necesarias tantas dimensiones para las cuerdas? Profesor: El desarrollo matemtico exige la existencia de diez dimensiones para evitar los taquiones, nombre con el que se conoce a las hipotticas partculas de masas imaginarias y ms rpidas que la luz. Tambin es necesario eludir otras partculas, que podran derivarse de los clculos, cuya probabilidad de existir es negativa, y que algunos designan con el nombre un tanto jocoso, aunque muy descriptivo, de fantasmas. Se cree que seis de esas dimensiones se compactan, o sea, se contraen en crculos minsculos, por lo que no son observables. Alumno: Si no me he perdido, resulta que para evitar estos resultados incongruentes con partculas ms rpidas que la luz o con probabilidades negativas, es un requisito aumentar el nmero de dimensiones de las cuerdas. Profesor: En efecto, son necesarias para que la teora sea consistente y puedan evitarse estos resultados sin realidad fsica. Adems, tambin se debe introducir la supersimetra, una transformacin matemtica que hace corresponder a cada partcula ferminica, o de materia, una compaera bosnica, de intercambio, llamada compaera supersimtrica, de la misma masa. Alumno: Esto es un cambio radical con las teoras cunticas de las interacciones, pues los bosones de intercambio posen sus masas caractersticas, exigidas por el tipo de interaccin. Profesor: Evidentemente. As, la supersimetra, propuesta a principios de la dcada de los aos 70 por Golfand, Likhtma, Volkov y otros autores, permite modificar el espn de una partcula de fermin a bosn y viceversa. Por ejemplo, segn este planteamiento, es de esperar que al electrn le corresponda un electrino, no detectado a pesar de tener una masa fcilmente accesible a su "fabricacin" en cualquier acelerador de energa.
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Alumno: Resulta un poco extrao que no se haya observado. Da motivos para pensar en que la supersimetra carece de fundamentos verdaderos. Profesor: Pudiera ser. Por otro lado, la teora hace conjeturas para el campo gravitatorio y plantea la existencia de un cuanto de interaccin, el gravitn y su compaero supersimtrico gravitino, cuya masa an no es alcanzable a las tcnicas experimentales. Alumno: De cualquier modo, es una lnea terica que tiene ya ms de treinta aos. Por eso, aunque aparentemente haya ciertas incongruencias, sobre todo por la falta de verificaciones experimentales, no sera correcto ignorarla. Profesor: De ningn modo. La teora de supercuerdas, que se ha desarrollado en tres perodos, cuenta ya con una importante tradicin entre los fsicos tericos. Alumno: Cunto tiempo dur cada uno de dichos perodos y qu avances tuvieron lugar? Profesor: El primero dur unos cuatro aos, desde 1970 a 1973, establecindose las bases estructurales del nuevo enfoque terico. En l se efecta la restriccin a 26 dimensiones para la cuerda bosnica, que an admite las partculas superlumnicas como estados excitados de las cuerdas relativistas de gnero espacial, los antes citados taquiones, o slo a 10 dimensiones, al incorporar los fermiones al esquema terico. Al finalizar esta primera etapa, la existencia de estados sin masa, fotones y gravitones, permitidos por la teora, hizo ya pensar a los pioneros, como Schwarz en 1974, que quizs la gravitacin y las teoras de gauge podran tener cobijo en las teoras de supercuerdas. En el segundo perodo, desarrollado entre 1984 y 1985, se delimitan con ms claridad las lneas conceptuales, pues en esos aos se determina que slo hay cinco teoras de cuerdas posibles, designadas por I, de cuerdas abiertas, II A, II B, de cuerdas cerradas, y dos tipos de teoras heterticas, tambin para cuerdas cerradas, designadas por HO, cuerda heterticaortogonal, del grupo SO(32) y HE (grupo E8 X E8). Todas con diez dimensiones, en las que aparecen grupos de simetra internos gauge, sin taquiones ni divergencias y que contienen la gravitacin relativista a baja energa. Alumno: Parece que en este perodo tuvo lugar la verdadera construccin matemtica de este modelo. Profesor: Podemos decir que as fue. En esta poca se incorpora la supersimetra a las teoras de cuerdas, es decir, la existencia de ciertas transformaciones continuas que cambian la estadstica, mezclando bosones y fermiones, ya comentada con anterioridad. Entonces se pensaba que slo una de esas cinco teoras podra tener existencia en la Naturaleza, precisamente la que mostrase una menor energa lmite al compactar las diez dimensiones del espacio-tiempo en las cuatro observables. Finalmente, el tercer perodo se inicia en 1995 con la llamada teora M, que nace al relacionarse entre s las cinco teoras anteriores junto a otra teora de 11 dimensiones, todas ellas unidas por un conjunto de simetras
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conocido por dualidades inglesas Strong y Target.
S y T, iniciales que provienen de las palabras
Alumno: Qu significado tiene ahora el trmino dualidad? Profesor: Si dos teoras se hallan relacionadas por una dualidad significa que cada una de ellas se puede transformar en la otra y se afirma que ambas teoras son duales bajo esa clase de transformacin. Adems, las citadas dualidades sirven para unir conceptos que antes se tenan por antagnicos y que marcaban los lmites en el comportamiento de los sistemas fsicos al comparar la Teora Clsica de Campos con la Teora Cuntica. Por ejemplo, las escalas de grandes y pequeas distancias o las fuerzas de acoplamiento dbiles y fuertes. Alumno: En qu consiste la simetra de dualidad entre las escalas de distancias grandes y pequeas? Profesor: Este tipo de simetra que hace indistinguibles ambas escalas se denomina dualidad-T y se deriva de la compactacin de todas las dimensiones espaciales en una teora de supercuerdas de diez dimensiones. Ahora, al suponer que nos encontramos en un espacio de diez dimensiones, nueve de ellas tendrn que ser realmente espaciales mientras que una ser temporal. Si tomamos una dimensin espacial cualquiera y trazamos un crculo de radio R, de modo que al movernos en dicha direccin una distancia L, igual a la longitud del crculo, nos volvemos al punto de partida, podemos distinguir dos situaciones distintas al comparar una partcula con una cuerda. Por un lado, una partcula que viaje alrededor de este crculo tendr cuantizada su cantidad de movimiento, la cul contribuir a su energa total de una manera determinada. Por otro lado, en el caso de la cuerda, no slo puede trasladarse por la circunferencia dada sino que puede plegarse en torno a ella, de manera que el nmero de veces que la cuerda se enrolla tambin est cuantizado. Lo curioso de la teora de cuerdas es que podemos relacionar el radio de la circunferencia con la longitud de la cuerda de forma que los modos de la cantidad de movimiento de la partcula y los modos de enrollamiento de las cuerdas se intercambian. Alumno: Si no entiendo mal, lo que se pretende es asimilar el comportamiento de una partcula al de una cuerda. Profesor: Eso es lo que te he dicho desde el principio. No obstante, el desarrollo matemtico lo permite siempre que intercambiemos el radio de la circunferencia con la cantidad LC2/R, en la que LC es la longitud de la cuerda. En la expresin anterior vemos que si R es mucho ms pequeo que LC, la relacin se hace muy grande. Por eso cambiando los modos posibles de la cantidad de movimiento con los de plegamiento de la cuerda podemos pasar de una escala grande a una pequea. Es decir, lo que parece una longitud muy grande para un modo de cantidad de movimiento se convierte en una distancia muy pequea al considerar un modo de enrollamiento de la cuerda. La dualidad T, que elimina las diferencias de escala, relaciona por un lado las teoras de los tipos II A y II B y por otro las dos heterticas.
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Alumno: Y el acoplamiento fuerte y dbil, en qu consiste? Profesor: Recuerda que la constante de acoplamiento es un nmero que nos refleja la fuerza relativa de una interaccin, pues cuanto mayor sea dicha constante se traduce en una fuerza mayor. Para el electromagnetismo es proporcional al cuadrado de la carga elctrica, y a energas normales su valor es pequeo. As, en la aplicacin del mtodo perturbativo en la Electrodinmica Cuntica, los primeros trminos presentan una constante pequea y muestran una buena aproximacin al valor real, pero en cuanto la constante aumenta este mtodo de clculo se aleja de los valores experimentales y pierde utilidad. Este problema tambin puede presentarse en la Teora de Cuerdas, sin embargo, en ella la constante de acoplamiento no viene representada slo por un nmero, sino que depende de uno de los modos de oscilacin de la cuerda denominado dilatn. Los clculos muestran que cambiando de signo el campo dilatn, en la denominada simetra de dualidad S, se convierte una constante de acoplamiento grande en una pequea. Alumno: Eso quiere decir que si dos teoras, una de constante de acoplamiento grande y la otra pequea, estn relacionadas por una simetra de dualidad S, ambas son equivalentes. Profesor: S. Adems, es importante observar que una teora con elevada constante de acoplamiento no puede expresarse mediante trminos en serie, mientras que la de constante pequea s. Por consiguiente, cuando dos teoras poseen simetra de dualidad S slo es necesario desarrollar la teora dbil, ya que sus resultados sern equivalentes a los de su teora simtrica fuerte. Las teoras de supercuerdas relacionadas por la simetra de dualidad S son las del tipo I con la hetertica SO(32) y las del tipo II entre s. Alumno: As pues, si se consigue elaborar la teora M, se habr llegado a un mayor nivel de unificacin gracias a estas nuevas simetras. Profesor: Evidentemente. La simetra de dualidad T es exclusiva de las cuerdas, ya que una partcula no puede replegarse alrededor de un crculo. La ansiada teora M, de conseguirse, implicara eliminar la distincin entre las escalas de distancias grandes y pequeas en un nivel ms profundo. Igualmente, la simetra de dualidad S permitira a la teora M describir a una teora de cuerdas con una constante de acoplamiento fuerte mediante otra de constante dbil, lo cual tiene una resonancia especial a la hora de pensar en una teora cuntica de la gravedad. Alumno: Por qu? Profesor: Porque la teora de Einstein de la gravedad habla de cmo se miden los tamaos de los objetos y la magnitud de las interacciones en un espacio-tiempo curvado, no como el concepto clsico de partculas en un espacio tridimensional. Las partculas puntuales pueden interaccionar a distancia cero, es decir, pueden constituir un vrtice en su diagrama de interaccin, mientras que esto no sucede en las cuerdas, pues su vrtice de interaccin no es un punto, sino una superficie y ofrece, de este modo, la opcin de un tratamiento cuntico (Figura 32).
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En resumen, su principal impulsor, Edward Witten, dice que M significa mgico, misterio, membrana, matriz... Ahora, las cinco teoras de cuerdas aparecen como diferentes lmites de una misma teora, de modo que, mediante determinadas transformaciones, se puede pasar de un tipo de cuerda a otro.
El vrtice de una cuerda no es un punto
Figura 32.- Interaccin entre dos partculas puntuales y dos cuerdas.
Alumno: Qu estructura matemtica tiene la teora M? Profesor: La idea ms aceptada es una estructura similar a la mecnica cuntica de matrices, y fue propuesta en 1996 por T. Banks, W. Fischer, S. Shenker y L. Susskind. Las simetras de dualidad, a las que antes se haca referencia, requieren a su vez de la existencia de nuevos objetos conocidos como p-branas, con varias dimensiones que vienen sealadas segn el valor de p (entre 0 y 9), en los que pueden terminar los extremos de las cuerdas. As, en trminos de p-branas, o mejor dicho, de M-branas, si se emplea particularmente la teora M, el valor de M es cero para las partculas puntuales, 1 para las cuerdas y 2 para las membranas. Un tipo especial de p-branas son las Dbranas, tambin designadas por Dp-branas, que tienen la particularidad de ser los extremos comunes de varias cuerdas abiertas, es decir, como un estado excitado colectivo de varias cuerdas. Alumno: Resulta un poco farragosa la nueva terminologa de M-branas, p-branas, D-branas, etc. Algo ciertamente confuso. Profesor: Ten en cuenta que todo esto es muy actual y se halla en plena elaboracin. De cualquier modo todos tienen significado muy similar, pues intentan describir las posibles terminaciones o extremos de las cuerdas. Precisamente, una variante de la teora M, que emplea p-branas con dos dimensiones espaciales, denominadas M 2-branas, conduce a la teora de supercuerdas II A como solucin lmite. Adems, un trabajo de Strominger y Vara demostr que si se consideraban los M-branas como estados cunticos del campo gravitatorio en cierto tipo de agujeros negros, se logra reproducir con exactitud las propiedades termodinmicas predichas por Bekenstein y Hawking para dichos agujeros negros. Estos hechos nos
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proporcionan una evidencia clara de que la teora de cuerdas, y concretamente, la teora M, pudiera ser la teora cuntica correcta del campo gravitatorio. Falta ahora por desarrollar la conexin con las otras interacciones del modelo estndar. Alumno: Entonces, cabe afrontar el futuro con optimismo en este campo? Profesor: Desgraciadamente, la Teora de Supercuerdas plantea muchas dificultades para trabajar con ella y todava no ha proporcionado predicciones verificables. No en vano las energas necesarias para que los fenmenos propios de esta teora sean visibles son del orden de 1019 GeV, mientras que hoy da nos movemos en torno a 1000 GeV. En cualquier caso, con el avance de la teora M se est dando un paso importante en el camino hacia la Teora del Todo, si bien queda mucho por recorrer. Entre los problemas ms grficos cabe citar que de la teora M se desprende que la masa del electrn es de 3 MeV, muy lejos de su verdadero valor. Alumno: Es un poco inquietante. No hay ninguna otra alternativa? Profesor: Otro intento de Gran Unificacin lo constituyen las Teoras de Supergravedad, conocidas por sus siglas SUGRA. Hacen una reformulacin cuntica de la gravedad y elaboran una teora general bajo la condicin matemtica de supersimetra local, ya comentada previamente. Este grupo de planteamientos se desarrollaron en los aos sesenta, hasta un total de ocho teoras, que se diferenciaban bsicamente en el nmero de bosones de intercambio necesarios, los hipotticos gravitones, y en el de sus partculas supersimtricas, los gravitinos. Por ejemplo, para la teora ms compleja se requieren un total de 163 campos de bosones. En cualquier caso, los graves problemas de renormalizacin que todas presentan, an no superados, las han relegado a un segundo plano frente a la Teora de las Supercuerdas. Alumno: Es decir, hoy por hoy, queda claro que las bases ms slidas nos las ofrecen las supercuerdas. 12.2. Relacin entre la teora inflacionaria y las teoras de gran unificacin Profesor: Al menos, eso es lo que parece, hasta el momento. Alumno: Sin embargo, an me surgen algunas reticencias en contra de las teoras de unificacin. Por ejemplo, una de las dudas ms acuciantes que se me ocurren es saber si verdaderamente tenemos razones objetivas para creer en la unificacin de todas las fuerzas. Ya s que hemos hablado de ello, pero, hasta ahora no estoy plenamente convencido de esa unin subyacente por la que abogan los tericos. Profesor: En mi opinin, estimo que ya se han expuesto suficientes justificaciones. No obstante, hay tambin otro hecho muy significativo que hemos de aadir a la lista de razones para confiar en las teoras GUT. As, de las teoras de gran unificacin es posible predecir tanto la inflacin de los primeros instantes de vida del universo tras del Big Bang, como la presencia de materia oscura, sin las cuales la Cosmologa tendra graves problemas. Sin embargo, estas teoras fueron desarrolladas de forma aislada de la
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Cosmologa, sin pensar que sus resultados podan aplicarse al Universo en su conjunto, lo que puede animarnos a creer en su veracidad con mayores argumentos. Alumno: Qu nos dice la Teora Inflacionaria? Profesor: Segn ella, despus de la Gran Explosin inicial tuvieron lugar unos procesos en los que una sola fuerza unificada de la naturaleza se dividi en las cuatro fuerzas fundamentales que existen hoy, la gravitacin, el electromagnetismo y las interacciones nucleares fuerte y dbil, a medida que la densidad de energa del universo iba disminuyendo conforme aumentaba su tamao. La fuerza inflacionaria slo actu durante una minscula fraccin de segundo, pero en ese tiempo duplic el tamao del Universo ms de cien veces, haciendo que una esfera de energa unas 1020 veces menor que un protn se convirtiera en una zona de unos diez centmetros de extensin en slo 1,51032 segundos. El empuje hacia afuera fue tan violento que, aunque la gravedad est frenando las galaxias desde entonces, la expansin del Universo contina en la actualidad (Tabla 10). Alumno: De este modo, es comparable la situacin de los primeros momentos de vida del universo a los procesos a muy altas energas que intentamos reproducir en los modernos colisionadores. Pero, hay pruebas de esta gran inflacin? Profesor: Segn se expanda el Universo, despus de la Gran Explosin, la radiacin residual de la misma continu enfrindose, hasta llegar a una temperatura de unos 3 K, segn predijeron los norteamericanos Alpher y Herman. Estos vestigios de radiacin de fondo de microondas fueron detectados por Penzias y Wilson en 1964, proporcionando as lo que la mayora de los astrnomos consideran la confirmacin de la teora de la Gran Explosin. Adems, la estructura detallada de ondulaciones en la radiacin de fondo de microondas, detectada por el satlite COBE, provenientes de todas las direcciones del espacio, revela la influencia de la materia oscura, que actu gravitatoriamente sobre la materia ordinaria algunos cientos de miles de aos despus del principio y que debi originar el tipo de estructuras a gran escala que corresponde a la distribucin actual de las galaxias, es decir, sus agrupaciones en cmulos y supercmulos. Alumno: Qu entendemos por materia oscura? Profesor: Es un tipo especial, al parecer integrado por entidades como los agujeros negros, enanas marrones, que son residuos de antiguas estrellas, y por partculas subatmicas. Alumno: Como los protones y los neutrones? Profesor: No. Podran ser los conocidos neutrinos, si se confirma finalmente que poseen una pequea masa, u otras partculas extraas an no detectadas. Esta materia no es observable en el espectro electromagntico y su presencia slo se advierte por la accin gravitacional.
146 EDAD DEL UNIVERSO 15109 aos 1.000.000 aos 500.000 aos 3 minutos 1 milisegundo 10-5 segundos 10-10 segundos 10-35 segundos 10-43 segundos ? 0
ESTADO DEL UNIVERSO Actual (predomina la materia sobre la radiacin, a 2,7 K) Galaxias indiferenciadas (equilibrio materia-radiacin, a 3000 K) Formacin de tomos Formacin de ncleos Formacin de partculas fundamentales Existencia de quarks, leptones, gluones y fotones libres Separacin de las fuerzas dbil y electromagntica Separacin de las fuerzas electrodbil y fuerte Separacin de las fuerzas gravitatorias Fermiones y bosones son intercambiables. Supersimetra Gran Explosin
FUERZAS Las cuatro son independientes Las cuatro son independientes Las cuatro son independientes Las cuatro son independientes Las cuatro son independientes Las cuatro son independientes Electromagntica + Dbil + Fuerte + Gravitacin Electrodbil + Fuerte + Gravitacin GUT + Gravitacin TOE (Todas las fuerzas estn unificadas) Singularidad
Tabla 10.- Evolucin del universo y de las fuerzas fundamentales.
Alumno: Despus de tantas evidencias, es difcil no creer en las teoras de gran unificacin. Profesor: Quizs esta ltima sea de las ms concluyentes. En definitiva, la coincidencia entre los hallazgos de la Fsica de Partculas, esto es, del mundo de lo extremadamente pequeo, obtenidos en experimentos terrestres y la estructura del Universo en expansin, el mundo de lo extremadamente grande, deducida de las observaciones astronmicas, por un lado convence a los cosmlogos de que la idea general del origen del Universo es esencialmente correcta y por otro sirve de estmulo a los fsicos tericos para abordar con esperanzas la difcil tarea que representa el desarrollo de la teora correcta de gran unificacin que aclare, en ltima instancia, todas nuestras dudas (Figura 33).
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TEORA DEL TODO TEORA M?
TEORAS DE GRAN UNIFICACIN SUPERCUERDAS?
CROMODINMICA CUNTICA INTERACCIONES FUERTES
TEORA ELECTRODBIL INTERACCIONES ELECTRODINMICA DBILES CUNTICA
TEORA CUNTICA DE LA GRAVEDAD
MECNICA CUNTICA RELATIVISTA (TEORA CUNTICA DE CAMPOS)
MECNICA CUNTICA TEORA ELECTROMAGNTICA
MAGNETISMO
MECNICA RELATIVISTA
PTICA
TEORA CUNTICA
MECNICA NEWTONIANA
ELECTRICIDAD
PASADO, PRESENTE Y FUTURO EN EL DESARROLLO DE LA FSICA

Figura 33.- Evolucin de las teoras de unificacin y perspectivas de la Fsica.
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Alumno: En cualquier caso, encontramos investigar en ambos campos de la Fsica.
un
gran
estmulo
para
Profesor: Es evidente, que los avances ms significativos en el edificio conceptual de esta disciplina que van a tener lugar en los prximos aos se centrarn en describir la estructura del universo en sus distancias ms pequeas, es decir, en la constitucin de las porciones ms pequeas de materia, lo que nos llevar inexorablemente a conocer tambin los secretos ms antiguos del origen del Universo. 12.3. Cuestiones Si no se conocen las respuestas a las siguientes cuestiones es aconsejable una nueva lectura de este captulo. - Cules son los planteamientos bsicos de las teoras de cuerdas? - Por qu es necesario postular la existencia de diez dimensiones para las cuerdas? - Resuma brevemente los avances conseguidos en cada uno de los tres perodos en los que puede dividirse la evolucin de las teoras de cuerdas. - Cundo decimos que dos teoras de cuerdas son duales? - En qu consiste la simetra de dualidad T? Y la dualidad S? - Cul sera el objetivo principal de la teora M? - Qu problemas presentan las Teoras de Supergravedad frente a las de Supercuerdas? - Qu evidencias relacionan la Teora Inflacionaria con las Teoras de Gran Unificacin?
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13. REFERENCIAS BIBLIOGRAFICAS

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DILOGOS SOBRE FSICA MODERNA

JOS ANTONIO MONTIEL TOSSO

6.4. 6.5. 6.6. 6.7. 6.8. 6.9.

DILOGOS SOBRE FSICA MODERNA

Jos Antonio Montiel Tosso

JOS ANTONIO MONTIEL TOSSO

1. LOS ORGENES DE LA NUEVA FSICA

DILOGOS SOBRE FSICA MODERNA

Figura 1.- Reflexin de una partcula.

Agua Cambio de direccin de la luz en un vaso de agua Refraccin de una partcula

Alumno: Muy fcil. Se mide la velocidad en ambos medios y se acaba la discusin.

JOS ANTONIO MONTIEL TOSSO

DILOGOS SOBRE FSICA MODERNA

JOS ANTONIO MONTIEL TOSSO

Figura 5.- Onda transversal.

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Energa fo es la frecuencia umbral

Figura 6.- Energa de los electrones en el efecto fotoelctrico.

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JOS ANTONIO MONTIEL TOSSO

DILOGOS SOBRE FSICA MODERNA

(donde h es la constante de Planck igual a 6,6310-34 Js)

JOS ANTONIO MONTIEL TOSSO

DILOGOS SOBRE FSICA MODERNA

Lmina metlica Haz de electrones Placa fotogrfica

Figura 9.- Experiencia de G. P. Thomson.

JOS ANTONIO MONTIEL TOSSO

DILOGOS SOBRE FSICA MODERNA

2. EL PRIMER MODELO CUNTICO DEL TOMO

JOS ANTONIO MONTIEL TOSSO

DILOGOS SOBRE FSICA MODERNA

JOS ANTONIO MONTIEL TOSSO

La carga positiva de la esfera anula la negativa de los electrones

Figura 10.- Modelo atmico de Thomson.

DILOGOS SOBRE FSICA MODERNA

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DILOGOS SOBRE FSICA MODERNA

Figura 11. Modelo de Rutherford.

Figura 12. Espectro de emisin.

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DILOGOS SOBRE FSICA MODERNA

JOS ANTONIO MONTIEL TOSSO

Sustituyendo v de la frmula del primer postulado y R de la ecuacin (1) llegamos a:

Sustituyendo en las ecuaciones (1) y (2) las constantes m, e, h y K, resulta:

13,6 electron - voltios n2

Energa emitida: E2 E1 Energa absorbida: E2 E1

Figura 13. Transiciones electrnicas en el tomo de Bhr.

DILOGOS SOBRE FSICA MODERNA

Figura 14. rbita estacionaria.

JOS ANTONIO MONTIEL TOSSO

Y, moviendo trminos, llegamos fcilmente a la expresin del primer postulado:

Y puesto que la frecuencia se relaciona con la longitud de onda por:

DILOGOS SOBRE FSICA MODERNA

- Qu hechos invalidaban el modelo de Rutherford?

JOS ANTONIO MONTIEL TOSSO

DILOGOS SOBRE FSICA MODERNA

JOS ANTONIO MONTIEL TOSSO

Se alteran la posicin y la velocidad del electrn

Fotn de menor energa

DILOGOS SOBRE FSICA MODERNA

JOS ANTONIO MONTIEL TOSSO

Figura 16. Tipos de orbitales ms frecuentes.