El protagonista de la historia es un nio de 11 aos llamado Trevor McKinney que vive en las Vegas, Nevada.

Le es asignada una tarea por su profesor de estudios sociales Eugene Simonet que consiste en idear algo para cambiar el mundo. De camino a su casa Trevor encuentra a un vagabundo, Jerry y decide ayudarlo a salir adelante. Es en ese momento en que Trevor concibe la idea de pagar al prximo, ayudando a tres personas que a su vez deben ayudar a otras tres, creando una cadena de retribucin de favores. A la maana siguiente, la madre de Trevor, Arlene McKinney, una madre soltera adicta l alcohol, se enfada cuando encuentra a Jerry en la casa; as acude a hablar con Eugene sobre porque Trevor dejo entrar a aquel hombre a su casa. El profesor tambin est intrigado por la respuesta de Trevor hacia la tarea de estudios sociales. Mientras tanto, Chris, un reportero, est tratando de averiguar porque un extrao le regalo un auto nuevo cuando el suyo se dao en un accidente; la nica explicacin que le dio es que simplemente estaba pagando al prximo. Cuando Chris lo busca para ms informacin descubre que cuando acompao a su hija al hospital por un ataque de asma, un pandillero que haba sido apualado en el brazo sac un arma para obligar a los doctores a que atendieran a la nia, as que Chris sale a buscarlo. Despus del aparente intento fallido de ayudar a Jerry, Trevor trata de ayudar a Eugene reunindolo con Arene. Ms tarde esa noche Trevor le habla a su madre sobre su alcoholismo, y ella en un arranque de ira le da un golpe. Como resultado Trevor huye y Arlene le pide a Eugene que le ayude a buscarlo, finalmente lo encuentran en una estacin de autobuses. La relacin entre Arlene y Eugene se hace ms fuerte hasta que el ex esposo de Arlene aparece de repente diciendo que ha cambiado. Cuando Arlene le cuenta a Eugene, ste se molesta no slo por lo violento que es el padre de Trevor, sino porque el simple hecho de no tener un padre que en verdad lo ame es perjudicial para el bienestar de Trevor. l le explica que su padre era alcohlico y agresivo, por lo que se fue de su casa a los trece y volvi a los diecisis, para buscar a su madre, pero su padre lo quem causndole las cicatrices que tiene en el cuerpo y el rostro. Sin embargo Arlene siente que debe darle una oportunidad a su ex marido, pero no pasa mucho tiempo cuando se da cuenta que sigue siendo violento y agresivo y que ha cometido un grave error. Ella siente que Eugene no la aceptara otra vez. En este punto, Jerry, quien se ha ido a otra ciudad, se topa con una mujer a punto de arrojarse de un puente y aunque ella le da su bolso y le grita para que se aleje, l le pide gentilmente que vaya a tomar un caf con l para hablar de

sus problemas. Mientras tanto, Chris encuentra al pandillero que ayudo a la hija de aquel hombre, l le cuenta que se uni al movimiento de paga al prximo cuando fue ayudado a escapar de la polica por una mujer sin hogar. Cuando localiza a la mujer le cuenta quien le dio la idea fue su hija, quien resulta ser Arlene.

Arlene busca a su madre, Grace, a quien no ha visto en aos, ella le dice que desea que este sobria para que pueda visitar a la familia y a su nieto. Chris finalmente encuentra al creador original del movimiento, Trevor, y graban una entrevista en la escuela. Trevor le explica lo que esperaba del proyecto, pero menciona que las personas pueden estar muy asustadas como para cambiar sus propias vidas para hacer del mundo un mejor lugar. Arlene y Eugene estn presentes en la entrevista, y ste ltimo al escuchar lo que dijo Trevor, se da cuenta de que l y Arlene deberan volver a estar juntos. Mientras Eugene y Arlene se reconcilian, escuchan gritos afuera. Es Trevor quien ha decidido ayudar a su amigo, a quien lo estn atacando unos bravucones, y l trata de hacerles frente aunque ellos son mayores y ms grandes. Eugene y Arlene corren a detener la pelea, pero el lder de la pandilla saca una navaja y apuala a Trevor en el abdomen. Es llevado inmediatamente al hospital, pero sus heridas resultan fatales. Terriblemente angustiados, Eugene y Arlene miran un reportaje sobre el movimiento de paga al prximo y se dan cuenta que se ha expandido por varios lugares. Cuando salen de la casa se dan cuenta que hay cientos de personas reunidas velando por Trevor, mostrando sus condolencias, mientras ms personas van llegando y se ven ms autos a la distancia.