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La produccin global del petrleo convencional comenzar a declinar ms pronto de lo que la mayora de la gente piensa, probablemente en el plazo de 10 aos.
Por Colin J. Campbell y Jean H. Laherrere. Sientific American, Marzo 1998.

En 1973 y 1979 un par de aumentos repentinos del precio del petrleo despert groseramente al mundo inustrializado de su dependencia del petrleo crudo barato. Los precios primero se triplicaron en respuesta al un embargo rabe y en seguida se duplicaron casi otra vez cuando Irn destron a su Shah, enviando a las economas principales a la recesin. Muchos analistas advirtieron que estas crisis probaron que en el mundo se acabara el petrleo. Todava estaban equivocados. Sus predicciones calamitosas eran reacciones emocionales y polticas; incluso en ese entonces, los expertos del petrleo saban que no tenan ninguna base cientfica. Apenas algunos aos antes, exploradores de petrleo haban descubierto enormes provincias nuevas de petrleo en el talud norte de Alaska y debajo del Mar del Norte de la Costa de Europa. Por el 1973 el mundo haba consumido, segn las mejores estimaciones de muchos expertos, solamente cerca de una octava parte de su dotacin del petrleo crudo fcilmente accesible (llamado petrleo convencional). Los cinco miembros del Medio Este de la Organizacin de los Pases Exportadores de Petrleo (OPEP) podan poner los precios del petrleo en alza no porque fuera creciendo su escasez sino porque manejaban el 36 por ciento del mercado. Ms adelante, cuando cedi la demanda, y el flujo de petrleo ftesco del Mar del Norte y Alaska debilit el dominio econmico de la OPEP, los precios colapsaron. El prximo choque decisivo del petrleo no seria tan temporal. Nuestro anlisis del descubrimiento y de la produccin de los yacimientos de petrleo alrededor del mundo sugiere que dentro de la dcada prxima, las fuentes de petrleo convencional no puedan satisfacer la demanda. Esta conclusin contradice la imagen que uno consigue de los informes de la industria del petrleo, que alardearon de 1,020 billones barriles de petrleo (Gbo) en reservas "probadas" al principio del 1998. Dividir esa figura por el ndice actual de la produccin de cerca de 23.6 Gbo al afio podra sugerir que el petrleo crudo podra seguir siendo abundante y barato para 43 afios adicionales-probablemente ms tiempo, porque los mapas oficiales demuestran el crecimiento de las reservas. Desafortunadamente, esta valoracin crea tres errores crticos. Primero, confa en estimaciones defomladas de reservas. Un segundo error es pretender que la produccin seguir siendo constante. Tercera y la ms importante, la sabidura convencional asume errneamente que el ltimo cubo de petrleo se puede bombear de la tierra tan rpidamente como los barriles de petrleo que salen a borbotones de los pozos de hoy. De hecho, la tasa en la cual cualquier pozo- cualquier pais-pueden producir siempre petrleo, se eleva a un mximo y luego, cuando la mitad del petrleo se extrae, comienza a bajar gradualmente de nuevo acero. Desde una perspectiva econmica, que el mundo funcione completamente sin el petrleo no es directamente relevante: lo qu importa es cuando la produccin comienza a disminuir. Ms all de ese punto, los precios se elevarn a menos que la demanda decline proporcionalmente.

Scientific American March 1998.

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HISTORIA DE LA PRODUCCIN PETROLFERA, del primer pozo americano comercial en Titusville, Pensilvania. (izquierda), a las Torres de perforacin que se multiplicaban sobre ella cuenca de Los ngeles (abajo), comenz con crecimiento constante en los E.E.U.U.(lnea roja grfica siguiente). Pero la produccin domstica comenz a declinar despus de 1970, y de las restricciones en el flujo del petrleo en el Medio Oriente en 1973 y 1979 que condujo a la inflacin y escasez. Ms recientemente, la Guerra del Golfo Persa, con sus yacimientos de petrleo quemndose (1991), record al mundo industrializado de su dependencia de la produccin petrolfera del Medio Oriente (lnea gris grfica siguiente).

Con la utilizacin de diversas tcnicas para estimar las reservas actuales de petrleo convencional y de la cantidad que todavia queda por ser descubierta, concluimos que la declinacin comenzar antes del 2010.

Excavaodo para los Nmeros Verdaderos Hemos pasado la mayor parte de nuestras carreras de exploracin de petrleo, estudiando figuras de reservas y estimando la cantidad de petrleo que resta para descubrir, primero como empleados en las compafias petroleras ms importantes y ms adelante como consultores independientes. Sobre loS afioS, hemos podido apreciar que las estadsticas relevantes son ms complicadas que lo que aparenta a primera vista. Consideremos, por ejemplo, tres nmeros vitales necesitados para proyectar la produccin petrolfera futura. El primer es la cuenta de cunto petrleo se ha extrado hasta la fecha, una figura conocida como produccin acumulativa. El segundo es una estimacin de reservas, la cantidad que las compaflas pueden bombear de yacimientos de petrleo conocidos antes de que tengan que abandonarlos. Finalmente, debemos tener una estimacin basada en el conocimiento previo y las informaciones acadmicas sobre la cantidad de petrleo convencional que falta por descubrir y ser explotado. Juntos, todos agregan hasta la ltima recuperacin, el nmero total de los barriles que habrn sido extrados cuando la produccin cese muchas dcadas de ahora en adelante. La manera obvia de recolectar estos nmeros es consultar varias publicaciones. Esta aproximacin trabaja bastante bien para las estadsticas acumulativas de la produccin porque las compafias miden el petrleo mientras fluye de sus pozos. El expediente de la produccin no es perfecto (por ejemplo, los dos mil millones de barriles de petrleo de Kuwait quemados por Iraq en 1991, no se incluyen generalmente en las estadsticas oficiales), pero los errores son relativamente fciles de comprobar y de rectificar. La mayora de los expertos estn de acuerdo en que la industria haba extrado justo sobre los 800 Gbo (billones de barriles) de la Tierra a finales de 1997.

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Conseguir buenas estimaciones de reservas es mucho ms dificil, sin embargo. Casi todas las estadsticas pblicas disponibles se toman de los reportes de exploraciones publicados por Oi/ and Gas Journal y de Wor Oil. Estas dos publicaciones comerciales preguntan cada aflo a las empresas y los Gobiernos sobre el Petrleo alrededor del Mundo. Entonces publican cualesquiera nmeros de la produccin y de las reservas de petrleo, pero no pueden verificarlos. Los resultados, que se aceptan a menudo sin criticarlos, contienen errores sistemticos. Para nosotros, muchas de las figuras reportadas son poco realistas. La Estimacin de reservas es una ciencia inexacta para comenzar, as que los ingenieros del petrleo asignan una probabilidad a sus evaluaciones. Por ejemplo, si como estimacin de los gelogos, hay un 90 por ciento de que el Campo de Petrleo Oseberg en Noruega contenga 700 millones de barriles de petrleo recuperable, pero solamente un lO por ciento rendir 2,500 millones adicionales de barriles, entonces la figura ms baja se debe citar como la llamada estimacin P90 (p90 para la "probabilidad de un 90 por ciento") y la ms alta como las reservas PIO (una probabilidad de un 10 por ciento). En la prctica, las compatlias y los paises son a menudo deliberadamente imprecisos sobre la probabilidad de las reservas que divulgan, prefIriendo publicar cualquier figura en lugar de las mejores figuras dentro del rango de PIO a P90. Las estimaciones exageradas pueden, por ejemplo, subir el precio de las acciones de la compatla petrolera. Los miembros de la OPEP han enfrentado una tentacin incluso mayor al inflar sus informes porque mientras ms altas son sus reservas, ms petrleo se les permite exportar. Las Compafias Nacionales, que tienen derechos exclusivos de concesiones petrolferas en los pases principales de la OPEP, no necesitan y no publican estadsticas detalladas sobre cada campo de petrleo, lo cual se podra utilizar para verificar las reservas totales del pas. Hay as buena razn para sospechar que Cuando, durante el fmal de loS '80, seis de las II naciones de la OPEP aumentaron sus nmeros de reservas en cantidades colosales, extendindose en rangos del 42 al 197 por ciento, lo hicieron solamente para elevar sus cuotas de exportacin. Las estimaciones anteriores de la OPEP, heredadas de las compaftas privadas antes de que los gobiernos las nacionalizaran, haban sido probablemente conservadoras, en el rango de probabilidad de P90. Una cierta revisin ascendente debia justificarse. Pero ningn descubrimiento nuevo importante o nuevas tecnologias de extraccin justificaban la adicin de 287 Gbo (billones de barriles). Que el aumento fuera mayor que todo el petrleo descubierto en los E.E.U.U. ms un 40 por ciento, no podiajustificarse. Los paises No miembros de la OPEC, por supuesto, no estn por revisar sus nmeros tampoco: 59 naciones establecieron en 1997 que sus reservas estaban sin cambios a partir de 19%. En razn de que las reservas de petrleo se reducen naturalmente en la medida que los viejos campos de petrleo sean explotados y se elevan bruscamente cuando nuevos campos son descubiertos, nmeros perfectamente estables aos tras aos son poco crebles.

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El FLUJO DEL PETROLEO comienza a bajar en la Curva de Produccin Vs. Tiempo en atlos, cuando la mitad del petrleo bruto se haya extraido. Al atladir la produccin de Campos petroliferos de diversos tamatlos y edades (curvas verdes a /a derecha) usualmente se produce una curva en forma de campana para la regin completa. M. King Hubbert (izquierda), Gelogo de Shell Oil Co., sac partido de este hecho en el 1956 para predecir correctamente que el petrleo de los 48 Estados de E.E.U.U. llegarian a su climax pico de la produccin en e11969.

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ReservasNo Probadas de Petrleo
Otra fuente de error sistemtico en la estadstica comnmente aceptada es que la defmicin de reservas varia extensamente de regin a regin. En los E.E.U.U., la Comisin de Bolsas y Valores permite que las compafias llamen reservas "probadas" solamente si el petrleo se conflrIDa producto de un pozo y si hay una "certeza razonable" de que puede ser recuperable econmicamente a los precios actuales del petrleo, utilizando la tecnologa existente. Una estimacin probada de reserva en los E.E.U.U. est aproximadamente igual a una estimacin P90. Los reguladores en la mayora de los otros pases no hacen cumplir definiciones particulares de las recervas del petrleo. Por muchos afios, los antiguos pases soviticos habian publicado rutinaramente figuras ampliamente optimistas -esencialmente las reservas PIO. Hasta ahora los analistas han mal interpretado a menudo stas estimaciones de reservas "probadas". World Oil (Journal) calcul reservas en la antigua Unin Sovitica que ascendieron a 190 Gbo (billones de barriles de petrleo) en 1996, mientras que Oil & Gas Journal coloc sus nmeros en 57 Gbo. Esta gran discrepancia demuestra apenasqu tan flexibles pueden ser estos nmeros. Utilizar solamente las estimaciones P90 no es la respuesta, ya que agregar cul es el 90 por ciento de probabilidad para cada campo, como se hace en los E.E.U.U., de hecho no produce cul posee 90 por ciento de probabilidad para un pas o el planeta entero. Por el contrario, sumar muchas estimaciones de la reserva P90 minimiza siempre la cantidad de reservas de petrleo probadas en una regin. La nica manera correcta consiste en sumar los nmeros de la reserva y agregar la media, o el promedio, para estimar el petrleo en cada campo. En la prctica, la estimacin mediana, a menudo llamada "probada y probable," o P50 de las reservas, es ms ampliamente utilizada y es bastante buena. El valor P50 es el nmero de barriles de petrleo que son tan probables como no probables de ser extrados durante su curso de vida, asumiendo los precios dentro de un rango limitado. Los errores en las estimaciones P50 se tienden a cancelar uno a otro. Podramos trabajar alrededor de muchos de los problemas que afectan las estimaciones de reservas convencionales usando las estadsticas mantenidas por Petroconsultants en Ginebra. Esta informacin, reunida en los ltimos 40 aos de innumerables fuentes, abarca unos 18,000 yacimientos de petrleo en todo el mundo. Contiene tambin algunos informes dudosos, pero hicimos nuestro mejor esfuerzo para corregir estos errores espordicos. Segn nuestros clculos, el mundo tena a fmales de 1996 aproximadamente 850 Gbo (billones de barriles) de petrleo convencional en reservas P50 -sustancialmente menos que los 1,019 Gbo divulgados en Gil and Gas Journal y los 1,160 Gbo estimados por World Gil. La diferencia es realmente mayor que 10 que aparenta, porque nuestro valor representa la cantidad que ms probablemente se extraiga de yacimientos de petrleo conocidos, mientras que el nmero ms grande es supuestamente una estimacin cautelosa de reservas probadas. Para los propsitos de calcular cundo la produccin petrolifera llegue a su mximo antes de comenzar a descender, an ms critico que el tamao de las reservas del mundo es el tamao de las ltimas reservas recuperadas y todo el petrleo barato que se podria conseguir. Para estimar esto, necesitamos saber qu tan rpidamente estn reducindose las reservas del mundo y si estn creciendo o no con nuevos descubrimientos. Aqui es que la estadistica oficial llega a ser peligrosamente engaosa.

Reingresos que Disminuyen Segn la mayora de los clculos, las reservas de petrleo del mundo tienen una marcha constante ascendente en los ltimos 20 afios. Extendiendo esta tendencia aparente hacia el futuro, uno podra concluir fcilmente, como la hace Administracin de la Informacin de la Energia de los E.E.U.U.(ElA), que la produccin petrolifera continuar elevndose en las dcadas por venir, aumentando casi dos tercios antes de12020.

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Tal crecimiento es una ilusin. Cerca del 80 por ciento del petrleo producido que actualmente es de los campos que fueron encontrados antes de 1973, la gran mayora de ellos estn declinando. En los aos 90 las compaas petroleras han descubierto un promedio de 7 Gbo (billones de barriles de petrleo al afio; extrajeron el ao pasado ms de tres veces esa cantidad. Con todo, las figuras oficiales indicaron que las reservas probadas no cayeron 16 Gbo, y se podra esperar uno esperara que se ampliaran por II Gbo. Una razn es que varias docenas de gobiernos optaron no reportar declinaciones en sus reservas, quizs para realzar su imagen poltica y su capacidad para obtener prstamos. Una causa ms importante es que el aumento de reservas no resiste revisiones: las compafias petroleras substituyeron estimaciones anteriores de las reservas dejadas en muchos campos de petrleo con nmeros ms altos. Para la mayora de sus propsitos, tales modificaciones son inofensivas, pero distorsionan seriamente los pronsticos extrapolados de informes publicados. Para juzgar exactamente cunto petrleo descubrirn los exploradores en el futuro, tenemos que revisar todos los datos pasados hasta el afio en el cual el campo petrolfero fue inicialmente descubierto, no solo en el afio en el cual una compafia un pas corrigieron una estimacin anterior. Haciendo esto se revela que los descubrimientos globales (mundiales) llegaron a su clmax pico mximo al inicio de la dcada de los afios 60 y han estado declinando paulatinamente desde entonces. Extendiendo la tendencia a cero, podemos tener una buena suposicin de cunto petrleo encontrar la industria en ltima instancia.

PRODUCCIN MUNDIAL DE PETROLEO convencional y no convencional (rojo), recuperado, despus de la cada de 1973 y 1979. Pero se nota una declinacin ms pennanente en menos de lO affos continuamente, segn el modelo de los autores, basado en parte en las curvas mltiples de Hubbert (lneas ms ligeras). El petrleo de los E.E.U.U. y el canadiense (marrn) llegaron a su mxima produccin en 1972; la produccin en la antigua Unin Sovitica (amarillo) ha cado 45 por ciento desde 1987. Una cresta en el petrleo producido fuera de la regin del golfo prsico (prpura) parece inminente ahora.

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Hemos utilizado otros mtodos para estimar la recuperacin ltima del petrleo convencional por cada pas [vea cuadros en las pginas siguientes], y calculamos que la industria de petrleo podr recuperar solamente otros 1,000 billones de barriles de petrleo convencional. Este nmero, aunque grande, es un poco mayor que los 800 billones de barriles que ya se han extraido. Es importante comprender que gastar ms dinero en la exploracin petrolfera no cambiar esta situacin. Despus de que el precio del petrleo crudo golpeara al mundo en los inicios de los aos 80, los exploradores desarrollaron nuevas tecnologas para encontrar y para recuperacin de petrleo en los yacimientos, y azotaron al mundo buscando nuevos campos. Encontraron pocos: la proporcin de descubrimientos continu su declinacin ininterrumpida. Hay solamente una determinada cantidad de petrleo crudo en el mundo, y la industria ha encontrado cerca del 90 por ciento de sus reservas.

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Prediciendo lo Inevitable El predecir cundo la produccin petrolifera parar su crecimiento es relativamente sencillo una vez que se tiene una buena estimacin de cunto petrleo falta por producir. Aplicamos simplemente un refinamiento de una primera tcnica publicada en 1956 por King Hubbert que en cualquier regin grande, la extraccin sin restriccin de un recurso fInito se eleva a lo largo de una curva acampanada que llega a un mximo cuando se ha extrado la mitad del recurso. Para demostrar su teora, Hubbert ajust a una curva en forma de campana la estadistica de la produccin y proyect que la produccin del petrleo crudo en los 48 Estados de los E.E.U.U. se elevara por 13 at\os ms, llegando a su mximo en 1969, dando un error de ms menos un at\o. l tenia razn: la produccin lleg a su mximo en 1970 y ha continuado siguiendo las curvas de Hubbert con solamente desviaciones de menor importancia. El flujo de petrleo de varias otras regiones, tales como la antigua Unin Sovitica y la coleccin de todos los productores de petrleo fuera del Oriente Medio, tambin sigue las curvas de Hubbert bastante fielmente. El cuadro global es ms complicado, porque los miembros de los pases del Oriente Medio de OPEP detuvieron deliberadamente sus exportaciones de petrleo en los aos 70, mientras que otras naciones continuaron produciendo a capacidad total. Nuestro anlisis revela que un nmero de los productores ms grandes, incluyendo Noruega y el Reino Unido, alcanzarn sus mximos de produccin alrededor del inicio del milenio a menos que reduzcan bruscamente su produccin. Antes cerca del 2002 el mundo depender de las naciones del Medio Oriente, particularmente de las cinco cercanas al Golfo Prsico (Irn, Iraq, Kuwait, Arabia Saudita y los Emiratos rabes Unidos), para completar la brecha entre las fuentes en disminucin y las demandas crecientes. Pero una vez que se hayan consumido aproximadamente 900 Gbo (billones de barriles de petrleo), la produccin mundial debe pronto comenzar a caer. Salvo que se presente una recesin global, parece muy probable que la produccin del mundo del petrleo convencional llegar a su mximo durante la primera dcada del siglo XXI. Quizs asombrosamente, esa prediccin no cambie mucho aunque nuestras estimaciones sean algunos cientos de billones de barriles ms altas ms bajas. Craig Bond Hatfield de la Universidad de Toledo, por ejemplo, ha conducido su propio anlisis basado en una estimacin del 1991 del U.S. Geological Survey y calcula que restan 1,550 billones de barriles de petrleo -55% ms alto que nuestra figura. Con todo, l concluye de forma semejante que el mundo llegar al mximo de la produccin petrolfera en el plazo de los prximos 15 aos. John O. Edwards de la Universidad de Colorado public el pasado mes de Agosto una de las estimaciones recientes ms optimistas sobre el petrleo restante; 2,036 Gbo. {Edwards concede que la industria tiene solamente un 5 por ciento de probabilidad para esta meta tan alta). Sin embargo, sus clculos sugieren que el petrleo convencional llegar su mximo en el 2020.

Suavizando el Climax Factores importantes, diferentes a los cambios econmicos, podran adelantar o retrasar el punto en el cual la produccin petrolfera comience a declinar. Tres en particular han conducido a menudo a los economistas ya gelogos acadmicos a disminuir las preocupaciones por la produccin petrolfera futura con un optimismo ingenuo. Primero, algunos discuten que los depsitos enonnes de petrleo pueden estar sin ser detectados en lugares remotos del globo. De hecho, eso es muy poco probable. La exploracin ha empujado las fronteras a tal nivel que solamente las aguas extremadamente profundas y las regiones polares pennanecen para ser exploradas completamente, e incluso sus perspectivas estn ahora razonablemente bien entendidas. Los avances tericos en geoquimica y geofisica han hecho posible mapear campos productivos y prospectivos para exploraciones con exactitud impresionante. Consecuentemente, grandes zonas se pueden condenar como estriles. Mucho del reino de las aguas profundas, por ejemplo, han demostrado ser absolutamente no prospectivas por razones geolgicas.

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Qu se puede decir sobre los depsitos del Mar Caspio? Nuestros modelos proyectan que la produccin petrolifera de esa regin crecer hasta alrededor del 2010. Convenimos con los analistas us Geological Survey respecto a su evaluacin que plantean en forma aproximada que el total de recursos del Mar del Norte es quizs de 50 Gbo pero ciertamente no de varios cientos de billones, segn lo reportado a veces en los medios de comunicacin. Una segunda contrarrplica comn es que las nuevas tecnologas han aumentado continuamente la fraccin del petrleo que se puede recuperar de los campos petrolferos, o sea el factor de la recuperacin de una cuenca. En los aos 60 las compaas petroleras asumieron en general que solamente 30 por ciento del petrleo en un campo eran tpicamente recuperables; ahora ejercen la actividad bancaria con un promedio de recuperacin del petrleo de 40 50 por ciento. Que el progreso continuar y extender las reservas globales por muchos aos por delante, es una discusin que contina. Por supuesto, las tecnologas avanzadas lograrn un poco ms de tiempo antes de que la produccin comience a declinar [ver la "Produccin Petrolfera en el Siglo XXI," por Roger N. Anderson, pgina 86]. Pero la mayor parte de la mejora evidente en factores de recuperacin es un artificio de la divulgacin. Mientras los yacimientos de petrleo llegan a viejos, sus duefios despliegan a menudo nuevas tecnologas para retardar su declinacin. La declinacin de los campos tambin permite que los ingenieros calibren el tamafio del campo ms exactamente y corrijan la subestimacin P90 que por defmicin era 90 por ciento de probabilidad de que sea excedida. Otra razn de no poner demasiada esperanza en una mejor recuperacin es que las compaas petroleras toman en cuentan rutinariamente el progreso tecnolgico cuando computan sus estimaciones de reservas. En verdad, las tecnologas avanzadas pueden ofrecer un poco de ayuda en la extraccin del petrleo de las grandes cuencas petrolferas, tanto en tierra en el Oriente Medio en donde el petrleo no necesita ninguna ayuda para salir del subsuelo. Al fmal, a los economistas les gusta indicar que el mundo contiene enormes escondrijos de petrleo no convencional que pueden sustituir al el petrleo crudo tan pronto como el precio se eleve bastante para hacerlos rentables. No hay duda de que los recursos son amplios: la Faja de Petrleo del Orinoco en Venezuela se ha determinado que contiene 1.2 trillones de barriles de sedimentos conocidos como petrleo pesado. Las arenas de alquitrn y los depsitos de lutitas aceitferas en Canad y la antigua Unin Sovitica pueden contener el equivalente de ms de 300 billones de barriles de petrleo [ ver "Minera para Petrleo", por Richard L. aeorge, pgina 84]. Tericamente, estas reservas no convencionales de petrleo podran apagar la sed del mundo por los combustibles lquidos mientras el petrleo convencional pasa. Pero la industria est apremiada por el tiempo y necesita dinero para pasar a la produccin de petrleo no convencional rpidamente. Tales substitutos para el petrleo crudo pudieran tambin exigir un alto precio ambiental. Las arenas de alquitrn se explotan a travs de minado en grandes franjas a cielo abierto. Extraer el petrleo de estas arenas y lutitas genera polucin del aire. El lodo de la Faja del Orinoco contiene metales pesados y el azufre debe ser removido. Los gobiernos pueden restringir el crecimiento de estas industrias tan pronto como podran. Debido a estos obstculos potenciales, nuestra estimacin escptica es que solamente 700 Gbo (billones de barriles de petrleo) sern producidos de reservas no convencionales durante los prximos 60 aos. EL CREC~IENTO DE LAS RESERV AS DE PETRLEO desde 1980 es una ilusin causada por correcciones tardas de las estimaciones de los campos petrolferos. La postdatacin de las revisiones al af\o en el cual los campos fueron descubiertos revela que las reservas han estado reducindose debido a una declinacin constante del petrleo nuevo encontrado (azul).

Scientific American March 1998.

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Cunto Petrleo Queda por Encontrar?

Combinamos varias tcnicas para concluir que cerca de 1,000 billones de barriles de petrleo convencional permanecen para ser producidos. Primero, extrapolamos las figuras de produccin publicadas para los yacimientos viejos de petrleo que han comenzado a declinar. El campo de Thistle de la Costa de Gran Bretatla, por ejemplo, producir cerca de 420 millones de barriles (Figura a). En segundo lugar, graficamos la cantidad de petrleo descubierta hasta ahora en algunas regiones contra el nmero acumulativo de los pozos exploratorios perforados all. En razn de que campos de petrleo ms grandes tienden a ser encontrados primeros, ellos son simplemente muy grandes y suben la curva rpidamente y despus las aplanan, alcanzando eventualmente un mximo terico: para frica por ejemplo, 192 Gbo. Pero el tiempo y el costo de exploracin imponen un lmite ms prctico de quizs 165 Gbo (Figura b). Tercero, analizamos la distribucin de los tamaflos de los campos petrolferos en el Golfo de Mxico y de otras provincias. Clasificando segn tamaflo y despus graficado en escala logaritmica, los campos tienden a caer a lo largo de una parbola que crece de manera predecible en el tiempo (Figura c). (Interesantemente, las galaxias, las poblaciones urbanas y otras aglomeraciones naturales tambin caen segn grficas de parbolas). Finalmente, comprobamos nuestras estimaciones igualando nuestras proyecciones de produccin petrolfera en reas grandes, tales como las de regiones del mundo fuera de la regin del Golfo Prsico, con la elevacin y la cada del descubrimiento del petrleo en esos lugares en dcadas pasadas(Figura d).

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En el Lado Inferior Mientras tanto la demanda global del petrleo est creciendo actualmente ms de 2 por ciento al afio. Desde 1985, el USode la energa est encima de 30 por ciento en Latinoamrica, de 40 por ciento en frica y de 50 por ciento en Asia. La Administracin de Informacin de Energa (EIA) pronostica que la demanda mundial para el petrleo aumentar 60 por ciento (o cerca de 40 Gbo al afio) antes de12020.

Scientific American March 1998.

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El interruptor del crecimiento hacia la declinacin en la produccin petrolfera crear casi ciertamente una tensin econmica y poltica. A menos que las alternativas al petrleo crudo se logren rpidamente, el mercado compartido de los Estados de la OPEP en el Oriente Medio crecer rpidamente. En el plazo de dos afios, estas naciones que participan del negocio global del petrleo pasarn del 30 por ciento del mercado, acercndose al nivel alcanzado durante los choques del petrleo v s precio de los afios 70. Hacia el 20 lO su participacin en el mercado golpear absolutamente y probablemente llegue al 50 por ciento.

SAL TO SOSPECHOSO en las Reservas divulgadas por seis miembros de la OPEP que agregaron 300 billones de barriles de petrleo a las cifras oficiales de reservas sin que fuera consecuencia de ningn descubrimiento importante de nuevos campos. El mundo podra ver as aumentos radicales en precios del petrleo. Esa fuerza sola puede ser suficiente para contener la demanda, aplanando la produccin por quizs lO afios. (La demanda disminuy ms de lO por ciento despus del choque del 1979 y tom 17 afios para recuperarse). Pero antes del 2010 o cercano, muchas de las naciones del Medio Oriente habrn pasado ms all del punto medio en la curva produccin-reservas. La produccin del mundo entonces tendr que bajar. Con suficiente preparacin, sin embargo, la transicin a la economa Post-Petrleo no necesita ser traumtica. Si los mtodos avanzados para producir combustibles lquidos a partir del gas natural se pueden hacer rentables y escalar arriba rpidamente, el gas podra convertirse en la siguiente fuente de combustible del transporte [vea los "Combustibles Lquidos del Gas Natural", por Safaa A. Fouda. pgina 92]. Una energa atmica ms segura, una energa renovable ms barata, y los programas de la conservacin del petrleo podranjuntos ayudar a posponer la declinacin inevitable del petrleo convencional. Los pases deben comenzar a planear ya invertir ahora. En noviembre un panel de expertos de la energa designados por el Presidente Bill Clinton urgi fuertemente a la Administracin aumentar el tinanciamiento para la investigacin en materias energticas por $1 billn de dlares para los prximos cinco afios. Ese es un pequefio paso en la direccin correcta, uno que debe ser seguido por saltos gigantes del sector privado. El mundo no se est quedando sin petrleo -por lo menos no todava. Que nuestra sociedad d el frente, y pronto, es la meta de la poca del petrleo abundante y barato del cual todas las naciones industriales dependen.
.CJ.C. y J.H.L

Scientific American March 1998.

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Los autores
COLIN J. CAMPBELL y JEAN H. LAHERRERE han trabajado cada WlO en la industria del petrleo por ms de 40 aos. Despus de terntinar su Ph.D. en Geologa en la Universidad de Oxford, Campbell trabaj para TeX8COcomo Gelogo de exploracin y entonces en Amoco como Gelogo principal en Ecuador. Sus estudios por ms de Wla dcada, de las tendencias globales de la produccin de petrleo, han producido dos libros y numerosos trabajos impresos. Los primeros trabajos de Laherrere sobre exploracin ssmica de refraccin contribuyeron al descubrimiento del yacimiento de petrleo ms grande de frica. En Total, Wla compaia petrolera francesa, supervis tcnicas de exploracin en todo el mWldo. Campbell y Laherrere se asocian actualmente con Petroconsultants en Ginebra.

Lectura adicional LAS CURVAS ACTUALIZADAS DE HUBBERT ANALIZAN SUMINISTRO DE PETRLEO DEL MUNDO. L. F Ivanhoe World OiL vol. 217, no II, pgina 91-94; Noviembre de 1996. LA CRISIS VENillERA DEL PETRLEO. Petroconsultants, Brentwood, Inglaterra, 1997. Colin I. Campbell. Multi-Science Publishing and

LA PARTE DE ATRAS DEL PETRLEO EN LA AGENDA GLOBAL. Craig Bond Hatfield, Nature, vol. 387, pgina 121; Mayo 8.1997.

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