Gaston Maspero

Notice sur la vie et les travaux de M. Michel Bral

In: Comptes-rendus des sances de l'Acadmie des Inscriptions et Belles-Lettres, 60e anne, N. 6, 1916. pp. 544574.

Citer ce document / Cite this document : Maspero Gaston. Notice sur la vie et les travaux de M. Michel Bral. In: Comptes-rendus des sances de l'Acadmie des Inscriptions et Belles-Lettres, 60e anne, N. 6, 1916. pp. 544-574. http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/crai_0065-0536_1916_num_60_6_73791

Comptes rendus, 1916.

MICHEL

BREAL

(t 832-1 9 13) Pholotjpie Alary-Ruell

NOTICE SUR LA VIE ET LES TRAVAUX

M.

MICHEL PAR

BRAL

FEU

GASTON

MASPERO

SECRTAIRE PERPTUEL LUE PAR M. REN CAGNAT, SECRTAIRE PERPTUEL

'Messieurs,

.'.'.'"

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Si ce grand cardinal qui notre Compagnie doit ind irectement l'existence daigne encore s'intresser, dans l'autre monde, aux choses de notre monde terrestre, j'ima gine qu'il ne laisse pas d'tre tonn assez souvent par l'tranget des tudes auxquelles plusieurs d'entre nous se livrent et par la nomenclature dont nous nous servons pour les dsigner. L'un est la fois un romanisant et un mdiviste, l'autre s'intitule assyriologue, un troisime ne songe qu' la sinologie, et son voisin se vante, d'tre un amricaniste de marque; tel s'est vou presque ds l'en fance l'gyptologie la plus farouche ou s'adonne au dchif frement des langues qu'on dcouvrit nagure au dsert de l'Alta. La plupart se retranchent dans leur domaine sp cial avec un soin jaloux. Michel Bral se plaisait cumuler les sciences rares : il tait tout ensemble sanscritisant,

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iranisant, grcisant, mythologue ; il ne recula point devant les dialectes italiotes les plus rebelles l'interprtation, et il se mut longtemps l'aise dans la grammaire compare des idiomes indo-europens. Il naquit le 26 mars 1832 au pays rhnan, dans Landau, la vieille forteresse qui, revenue lgalement la France vers le milieu du xvne sicle, en fut brutalement spare au lendemain de Waterloo pour tre livre contre son gr au roi de Bavire. J'ignore ce qu'il en est maintenant, aprs un sicle de servitude ; mais alors, si les diplomates runis Vienne avaient pu imposer aux habitants une nationalit trangre, ceux-ci n'avaient pas dpouill leurs sentiments intimes, et nulle part, chez eux, le regret de la patrie per due ne persistait plus vivace que dans la famille isralite laquelle Bral appartenait. Aussitt qu'il fut en ge de commencer son ducation, elle l'envoya chez nous, Wissembourg, Metz, Paris, enfin au collge Louis-le-Grand ; et partout l'intelligence de l'enfant, son assiduit au tra vail, l'ardeur avec laquelle il concentrait son attention sur les littratures classiques prsagrent une admission cer taine l'cole normale. J'ai dit ailleurs * qu'il faillit tre arrt au seuil de sa carrire par l'intolrance du saintsimonien repenti, M. Fortoul, qui rgentait alors l'instruc tion publique : il fallut que Napolon III, d'esprit plus large que son ministre, intervnt auprs de lui pour que Bral ft autoris concourir. Il fut reu en mme temps que Perrot, Wescher, Benoist, Girardin, Goumy et d'autres dont les noms sonnent moins familiers nos oreilles ; mais le rgime de suspicion auquel l'Empire naissant soumit l'Universit attrista ses trois annes de sjour, de 1852 1855. Un demi-sicle plus tard, il ne se rappelait point sans rage les hommes qui, vers cette poque, prten dirent plier la jeunesse une discipline de rgiment ou 1. Notice sur la vie et les travaux de M. Georges Perrot, p. 6.

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d'ordre monastique, esprant rfrner ainsi les curiosits indiscrtes qui l'entranaient dbattre les questions les plus hautes de l'histoire ou de la philosophie. Leur systme d'inquisition et d'touffement pesa lourdement sur une dizaine de promotions, jusqu'au jour o Victor Duruy par vint en attnuer la rigueur, non sans peine : le matre, s'adressant des esprits ports vers l'indpendance, ne devait pas seulement s'abstenir de les exciter librement ; il tait oblig de leur enseigner que tout avait t dcouvert avant eux et que, si on leur concdait encore la facult d'apprendre le vieux, ils n'avaient plus celle de pouvoir chercher du nouveau. L'Orient islamique n'a jamais pens autrement, et c'est ce qui prte sa civilisation entire cet air d'indolence et de fatalisme engourdissant que nous lui voyons * . Et pourtant, le ministre qui dcourageait ainsi la recherche prit, par hasard, une mesur qui influa sur l'ave nir Bral d'une manire dcisive. Ce n'est pas qu'il et de le faire un dsir bien chaud d'utilit gnrale ; il s'y rsigna par la ncessit de caser avantageusement un rudit allemand, M. Hase, qui, vivant chez nous depuis le Cons ulat, avait t prcepteur des fils de la reine Hortense, puis tait entr la Bibliothque royale. Napolon III, toujours empress rcompenser les services rendus, avait promu Hase au rang de conservateur lorsqu'il tait lui-mme simple prsident de la Rpublique ; maintenant que la for tune l'avait lev au trne, il rclamait pour son protg un poste plus honorifique, surtout mieux rtribu. Cette requte, qui quivalait un ordre, n'tait pas facile exauc er,car aucune des grandes chaires o l'on professe l'anti quit n'tait vide Paris pour le moment; il devenait 1. Voir pour une partie des dtails qui vont suivre la notice que M. Salomon Reinach a consacre Bcal et les lettres de celui-ci, dates du 12 janvier 1881 et du 3 avril 1909, dans la Revue archologique, 5* srie, t. III (1916), p. 139 et suiv.

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ncessaire d'en crer une tout exprs pour l candidat impr ial. Fortoul se rappela fort opportunment l'existence d'une science rcemment close en Allemagne, la gram maire compare, qui comptait dj divers adeptes en France : il l'importa en Sorbonne au bnfice de Hase. A dire le vrai, celui-ci, ayant quitt son pays natal avant l'apparition des doctrines dont il allait tre charg d'expo ser principes, en ignorait trs probablement le premier les mot, mais ce dtail ne fut point pour embarrasser le ministre : le cours fonctionna ds 1852 et les lves furent invits le suivre. Le professeur, qui avait soixante et douze ans rvolus, commena un enseignement nouveau ou qui portait un titre nouveau et, dans une srie de leons qui ne manquaient ni d'intrt, ni de charme, il apprit ses auditeurs beaucoup d'excellentes choses, philologie, pigraphie, palographie, qui ne sont pas absolument tran gres la grammaire compare ! . Cette apprciation, su ffisamment ironique, rend bien l'impression de Bral et le genre d'agrment qu'il tira de cette premire rencontre avec l'rudition allemande; nanmoins il trouva dans ce fouillis de notions incohrentes la contr-partie des tho ries arides qu'on prtendait lui inculquer par ailleurs sur la grammaire des langues classiques, et, son ingniosit naturelle aidant, il lia plus que superficiellement connais sance avec le sanscrit et le zend. Les normaliens d'alors ne jouissaient pas du privilge de pouvoir se prsenter aux examens d'agrgation la fin de leur troisime anne : ils taient astreints faire un stage dans les classes des lyces. Bral, sorti de l'cole en 1855, ne devint agrg qu'en 1857; mais comme, depuis quelque temps dj, la Sorbonne ne lui fournissait plus de quoi satisfaire ses apptits de science, il demanda un cong 1. M. Bral, La jeunesse de M. Hase, dans la Revue des Deux Mondes, mars 1883, p. 366.

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pour aller terminer son apprentissage de linguiste Berlin, au cur des tudes indiennes. Il y frquenta les sminaires de Bopp et d'Albrecht Weber et il y noua des relations amicales avec plus d'un tranger venu l aux mmes inten tions. L'un d'eux, le Norvgien Sophus Bugge, plus jeune que lui de deux ou trois ans, s'tait acquis dj une rpu tation d'rudit, et il avait publi dans le journal de Kuhn divers articles sur l'osque et sur l'ombrien ; ce qui, pour un lve frais moulu de la rue d'Ulm, nourri de la bonne direction de M. Nisard et de M. Jacquinet, tait prodi gieux 1 ! II acheva de se pntrer de sanscrit, de zend, de grammaire compare ; et, par une consquence qui nous parat aujourd'hui assez singulire, celle-ci le mena droit la mythologie. Aussi bien, c'tait le temps o les spcula tions Max Mller sur la mythologie maladie du lan de gage, se substituant aux rveries symboliques de Creuzer et de son cole, tendaient faire de l'histoire des religions anciennes une dpendance de la linguistique. Des images du parler populaire prises pour des ralits, des jeux de mots voluant sur des termes double entente, condui saientles savants grouper les lgendes les plus disparates autour du Soleil ; les interprtations solaires les moins jus tifies svissaient presque sans contradiction dans l'Europe entire. Bral les accepta avec ardeur et les propagea chez nous par ses premiers travaux. Seul dans le pays, Paris lui offrait alors les ressources indispensables pousser plus avant ses recherches. De retour en France, la perspective d'aller remplir en province la place due son titre d'agrg lui apparut si dsole qu'il sollicita comme une faveur la permission d'occuper la Bibliothque impriale un emploi mme secondaire, mais o il pt s'abandonner sans contrainte sa vocation scien1. Lettre du 11 juillet 1907 Salomon Reinach, dans la Revue archolo gique, srie, t. III (1916), p. 141. 5 .

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tifque. Il ft nomm surnumraire au dpartement des manuscrits par arrt du 28 juillet 1860, pour suppler Renan alors en mission dans la Phnicie, puis il passa titu laire dix-sept mois plus tard, le premier janvier 18621. Il ne laissa aucune trace de son activit pendant les quatre annes qu'il demeura en fonction ; il n'ajouta rien au cata logue des livres syriaques que Renan avait commenc, il n'amora aucun catalogue nouveau, il travailla presque exclusivement coordonner les connaissances qu'il avait prcdemment acquises et les utiliser pour son avance ment.Notre Acadmie avait mis au concours pour le prix ordinaire de 1862 le sujet suivant : Recueillir les faits qui tablissent que les anctres de la race brahmanique et les anctres de la race iranienne ont eu, avant leur sparation, une religion commune y mettre eti lumire les traits prin cipaux de cette religion sous le rapport des rites, des croyances et de la mythologie ; exposer les lois qui ont prsid de part et d'autre aux transformations des vieilles fables et qui fournissent une mthode assure pour les comparer. Le jury, compos de Jules Mohl, Ravaisson, Adolphe Rgnier et Renan, adjugea le prix de 2.000 francs Bral, et le jugement port sur lui par le Secrtaire per ptuel dans son rapport sembla d'autant plus flatteur qu'il manait d'un partisan convaincu des doctrines adverses, Guigniaut, le traducteur de la Symbolique : La mthode et surtout la distribution des matires a paru satisfaisante, l'exposition nette, bien ordonne ; l'auteur est remont aux sources mmes pour y chercher les lments de la question, et il a fait preuve d'un vritable savoir philologique. Quelques reproches se mlaient ces louanges : la com mission regrette que l'auteur n'ait pas tabli des degrs tle certitude, de vraisemblance, de simple conjecture, entre - 1. Je dois l'obligeance de notre confrre M. Omont les renseignements relatifs au sjour de Bral la Bibliothque impriale.

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les rsultats qu'il a ou emprunts d'autres ou obtenus lui-mme * . Le mmoire tant rest indit, on ne peut dire jusqu' quel point l'loge et la critique paratraient justifis aujourd'hui : les qualits principales que nous avons con nues l'homme sont dj l, ainsi que quelques-uns de ses dfauts ; mais dans quelle proportion qualits et dfauts se trouvaient-ils combins ? Les morceaux sur la composition des livres zends et sur la gographie de VAvesta, qui furent insrs peu aprs au Journal asiatique*, peuvent nous en donner une ide, mais surtout les deux thses qu'il prsenta en 1863 pour l'ex amen du doctorat es lettres : De persicis nominibus apud scriptores graecos et Hercule et Cacus 3, enfin l'article sur le mythe d' dipe, qu'il crivit pour la Bvue archolo giqueIl prenait la fable de Cacus chez les Latins ou %. celle d'OEdipe chez les Grecs, et, aprs avoir dfini d'aprs quelles lois universelles elle s'tait dforme en Asie ou en Europe, il tirait d'aprs elles les consquences des faits qu'il avait tablis au cours de son analyse. On devinait sans peine ds le dbut la conclusion laquelle il aboutiss ait Plus on pntrera dans la nature des mythes primit : ifs, affirmait-il avec Max Mller, - et plus on se con vaincra qu'ils se rapportent au soleil pour la meilleure part. Le Soleil tait donc prsent partout dans ces pages, lui, ses doublures ou ses drivs, ses allis, ses ennemis, et tous ils incarnaient en eux les phnomnes de la nature. L'Hracls hellnique, que les nations d'Italie ont super pos leur Hercule ou Sancus, est un fils de Zeus-Dyaus, 1. Comptes rendus, 1862, p. 11 et 123. 2. Journal asiatique, t. XIX (1862), reproduits dans les Mlanges de mythologie et de linguistique, 1878, p. 187-199, 207-215. 3. La thse sur Hercule et Cacus, publie originairement chez Thorin, Paris, in-8, a t reproduite en tte des Mlanges, 1878, p. 1-161. 4. Revue archologique, nouvelle srie, t. VIII (1863), rimprim dans les Mlanges, p. 163-165.

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et, procdant de son pre, il personnifie en un tre vivant et agissant un des aspects du firmament blouissant de clart. Sous le nom de Cacus-Caecius, on entendra le vent d'orage qui chasse devant lui ce que la tradition prtend tre les vaches de Gryon, mais qui est en vrit le troupeau des nues chant aux hymnes vdiques. On discernera sous Tide des Centaures comme sous celle des Gandharvas l'image de la chevauche des vapeurs orageuses travers l'espace. Ixion sera, ainsi que son nom le rvle, la roue du soleil que le dieu suprme dispute au dmon de la nuit et de la strilit. Dans dipe comme dans Apollon, dans Hracls, dans Bellrophon, un hros de lumire se cachera pour nous ; et le Sphinx dont il rsout les nigmes, que figure-t-il sinon la nue qui crve aprs avoir grond sour dement et qui s'abat en pluie sur le sol? Au temps o la nature vraie des dieux cessa d'tre comprise, les peuples qui reurent l'hritage de leurs histoires, voulant se rendre compte des mots qui les exprimaient et transportant dans la ralit matrielle ce qui n'tait que mtaphore, inven trent la lgende. Bral, d'abord conquis ces interprtations des mythes, conut peu peu des doutes sur leur lgitimit ; a la fin, il n'aimait plus gure en parler, et quand on lui en citait qu'il avait mises dans sa jeunesse, il dtournait volontiers la conversation. Elles furent tenues l'poque pour la vrit pure. Le jour de la soutenance des thses, le 18 mars 1863, le jury d'examen o le vieux Hase sigeait ct d'Egger, de Patin, de Victor Leclerc, d'Himly, et l'assistance o l'on remarquait Adolphe Rgnier, Renan, Stanislas Julien ' les accueillirent avec une faveur marque ; mme le gros des lettrs leur fit, en dehors de la Sorbonne, un accueil tel qu'on n'aurait jamais os l'esprer. 5 1. Mmoires (1916), p. cits par S. Reinach dans la Revue archologique, srie, t. III de Hase, 143.

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Ce n'tait pas assez toutefois d'avoir prouv par la plume l'utilit souveraine de la science comparative ; Bral voulait obtenir le droit de l'enseigner officiellement et de la pro pager par la parole comme par la plume dans la France entire. Sa premire tentative dans cette direction choua ; et, en vrit, elle ne pouvait qu'chouer. Depuis trop d'an nes dj, la chaire de langue et de littrature sanscrite au Collge de France tait entre les mains d'un simple charg de cours : l'automne de 1862, le Ministre de l'instruc tion publique, rsolu redresser enfin cette situation anor male, dclara la vacance de la chaire magistrale. Aussitt Bral entra en campagne, mais en subordonnant son action la dtermination du savant Adolphe Rgnier, que les votes du Collge placeraient en premire ligne, et sans prtendre, le cas chant, s'opposer au candidat , M. Foucaut, qui, pendant nombre d'annes, avait occup le poste. Ce qu'il ambitionnait dans cette circonstance, c'tait un tmoignage d'estime des professeurs et de l'Acamie, qui avait couronn rcemment son mmoire sur les origines vdiques des religions iraniennes1 . Ce tmoi gnage lui fut refus provisoirement ; la mort de M. Hase, survenue peu aprs, en 1864, lui permit de rparer ce petit chec. Le ministre, jugeant que la grammaire compare tait dpayse en Sorbonne pour l'instant, la transfra de l'autre ct de la rue Saint-Jacques; puis, appliquant le rglement qui lui laissait le droit de nommer directement toute place de cration nouvelle dans un tablissement de l'Etat, il dsigna Bral comme charg de cours. La leon d'ouverture sur la mthode comparative applique Vtude des langues 2, prononce devant un auditoire o se trou vaient plusieurs membres de l'Institut, fit ressortir en vir 1. Ce sont, peine modifis, les termes de la lettre de candidature qu'il adressa l'Acadmie (Comptes rendus, 1862, p. 220-221). 2. En brochure chez Thorin, 1867, Paris, in-8 ; reproduite dans les Mlanges, 1878, p. 217.

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dence les qualits qu'on avait seulement entrevues le jour des thses : la sobrit lgante et la puret de la forme, la nettet de l'exposition, la matrise de soi-mme; on la relit avec plaisir aujourd'hui encore, aprs un demi-sicle. Les leons suivantes, si elles furent plus techniques, ne soule vrent pas un intrt moindre; mais l'inexprience des assistants et le manque de livres franais o il leur ft pos sible de complter la parole du matre dcidrent celui-ci terminer au plus vite la traduction qu'il avait commence en Allemagne du gros trait de Bopp sur la Grammaire compare. Il nous a confi, dans l'Introduction du premier volume, quelles raisons il eut de l'entreprendre. Tout d'abord, il fut sduit par le plan de l'ouvrage qui, tudiant d'ensemble un certain nombre d'idiomes indo-europens, les replaait dans le milieu o ils taient ns, et, les soumettant une analyse minutieuse partir du point o leurs grammaires spciales finissent, les commentait l'un par l'autre, en rendait le dveloppement sensible et dmontrait que les soi-disant anomalies demeures jusqu'alors inexpliques dans chacune d'elles sont uniquement les manifestations particulires de lois gnrales. 11 y avait l un trsor de connaissances qu'il fallait ouvrir la science franaise pour l'aider sortir de l'anarchie o elle se complaisait. Ce n'est pas, ajoutait Bral, que les travaux de linguistique manquent en France ; nous pourrions en citer qui sont excellents et qui valent tous gards les plus savants et les meilleurs de l'tranger ; mais... ils s'ignorent les uns les autres, je veux dire qu'ils ne se continuent ni ne se rpondent ; chaque crivain, pre nant la science son origine, s'en constitue le fondateur et en tablit les premires assises. Par une consquence natur elle, la science, qui change continuellement de terrain, de plan et d'architecte, reste toujours ses fondations... A la vue de tant d'efforts incohrents, le lecteur est tent de supposer que la linguistique est encore dans son enfance,

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scepticisme qu'exprimait saint

Augustin, il y a prs de quinze sicles, quand il disait, propos d'ouvrages analogues, que l'explication des mots dpend de la fantaisie de chacun, comme l'interprtation des songes1. Le tome premier fut imprim en 1866 et obtint le prix Volney 2; les deux volumes suivants se suc cdrent rgulirement de 1866 1869, avec des Introduc tions substantielles, o le traducteur rsumait les donnes fournies par les portions affrentes de l'original et, l'oc casion, en discutait la doctrine. Le quatrime ne fut prt qu'en 1872 3. Aussi bien, la vie de Bral s'tait complique avec les ans. Disons d'abord que, devant le succs du cours, Duruy s'tait cru autoris transformer en chaire magistrale la chaire de charg de cours qu'il avait institue, pour la grammaire compare, au Collge de France; Bral, renon ant son emploi prs la Bibliothque 4, fut lu, en 1864, l'unanimit des professeurs, par 28 voix, sur 33 votants, dans l'Acadmie des inscriptions. D'autre part, avec le concours de M. de Charencey, et principalement d'Egger, qu'on trouve ml tout ce qui se fit d'utile vers cette poque, une socit avait essay de se constituer, la mme anne, pour grouper les linguistes; mais la formation de cette Socit de linguistique fut pnible et le sort en demeura prcaire jusqu'en 1867, o Bral accepta dfinit ivement d'en tre le secrtaire, fonction de pur dvouement, dont aucun avantage ne rachetait les ennuis. Et pourtant, malgr l'ardeur de conviction inlassable qu'il y dploya, il ne put empcher qu'elle ne ment longtemps encore une 1. Introduction, p. ii-m. v 2. Comptes rendus, 1866, nouvelle srie, t. II, p. 91, 142. 3. Ces volumes furent prsents l'Acadmie, le deuxime en 1868, le troisime en 1870, le quatrime en 1872. 4. Notre confrre M. Omont veut bien m'apprendre que ce fut le 1" octobre 1864.

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vie errante : jusqu'aprs le sige de Paris, nous la vmes se runir un soir chez Egger, l'autre chez Renan ou chez Brunet de Presle, tant qu'enfin la salle Gerson la recueillit dans les annexes de la vieille Sorbonne. Il participa de mme la fondation de la Revue critique , lorsque, en 1866, ses amis, Gaston Paris, Thurot, Paul Meyer, de La Berge, Gabriel Monod et d'autres, y entamrent leur campagne contre la mollesse et la lgret avec laquelle on conduisait et on jugeait en France les travaux historiques et philologiques. Il faut avoir assist ces luttes pour apprcier leur juste valeur le courage et la tnacit dont les rdacteurs du dbut eurent faire preuve en plus d'une occasion. Les auteurs qu'ils censuraient, rudement parfois, et qui taient habitus plus de douceur, s'indignaient contre la Revue, et l'appelaient rageusement la. vipre ; ds que la vipre eut siffl contre eux plusieurs reprises, ils se renfoncrent chacun dans son coin, et s'y tinrent muets; ou, s'ils se risqurent encore lever la -voix, ce fut avec une prudence qui leur vita sa morsure. Bral joua son rle dans cette petite guerre, et ce n'est pas sans raison qu'il fut choisi par la suite pour tre un des quatre directeurs de la Revue. D'autres soucis s'ajoutrent bientt ceux que lui caur ait cette besogne d'assainissement scientifique. VictoDuruy, toujours en qute d'innovations prcieuses, songeait fonder parmi nous quelque chose d'analogue ce que sont les sminaires auprs des Universits allemandes, mais avec les vertus de clart lumineuse et, si possible, de faci lit littraire qui sont ici, comme par droit de naissance, l'accompagnement de l'rudition. Lorsque, en 1868, il ra lisa son projet, Bral se trouva naturellement dsign pour enseigner la. grammaire compare l'cole pratique des Hautes Etudes, dans la section d'histoire et de philologie. C'tait une charge en surcrot de celles qu'il portait dj; il l'accepta avec allgresse, car elle achevait de lui donner

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kt haute direction sur la science laquelle il s'tait vou ds la sortie de l'Ecole. Des trois moyens qu'il possdait ainsi d l'avancer, l'e nseignement du Collge de France fut celui que l'exprience lui rvla bientt comme tant le moins efficace. Avec ses salles constamment accessibles aux dsuvrs et aux curieux pendant que le matre parle, avec ses auditeurs dont la plupart viennent assidment plutt pour entendre un dveloppement bien quilibr sur des points curieux de science que pour apprendre patiemment les mthodes de la science mme, le Collge lui sembla ne pas offrir ses besoins de proslytisme scientifique un champ beaucoup plus favorable que n'tait alors la Facult des lettres. Comme tout bon normalien de son temps, il excellait dans l'art de trousser vivement une leon, et il l'avait prouv chaque fois qu'il avait ouvert son cours ; mais il prfrait cet exercice d'loquence un peu solennel la confrence familire, cause sans apparat au milieu de ses lves, inte rrompue l'occasion par leurs questions ou par leurs remarques, et l'Ecole des Hautes tudes lui prta le cadre simple qu'il considra comme plus propre que celui du Collge aux besognes utiles. Ceux qui travaillrent alors sous lui dans les salles troites de la vieille Sorbonne gardrent un souvenir trs particulier de leurs premires rencontres avec lui. En ce temps-l, le candidat qui solli citait la libre pratique de ce vritable laboratoire linguis tiquene pouvait l'obtenir qu'aprs avoir rendu au pro fesseur de son choix une visite d'preuve prliminaire, e lorsqu'il se prsentait Bral, s'il n'avait pas encore vU de prs celui-ci, il chappait malaisment un accs de timidit. Il devait dire d'o il sortait, les motifs qu'il avait de croire sa vocation, le point o il pensait en tre arriv de ses tudes, au besoin traduire et commenter quelques lignes d'un texte grec ou sanscrit ; cet interrogatoire conduit posment^ voix lente, par ce petit homme bti carre*

NOTICE SUR M. MICHEL BRAL ment, paules larges, tte norme, traits taills puissam ment, qui l'coutait sans broncher et le cou pench lgr ementsur l'paule gauche, le regardait d'un air malicieux, ne laissait pas de lui brouiller un peu les ides ; mais la bien veillance retenue du sourire corrigeait cette impression troublante, et les rapports que le cours tablissait presque aussitt entre le matre et les lves achevaient de la dis siper. Il russissait, ds le premier jour, veiller en eux la sensation qu'ils taient pour lui des collaborateurs autant que des lves, il provoquait leurs observations, il critiquait leurs essais, et, impitoyable pour les fautes de mthode, il leur accordait, pour le reste, une libert absolue. Rien, toutefois, ne leur tait plus instructif que d'assister au travail qui s'accomplissait dans son esprit lorsqu'il abordait leur intention 1 examen d'un point de doctrine mal rsolu ou jug insoluble par d'autres. La franchise parfaite avec laquelle il exposait les donnes du problme, l'argumentation serre par laquelle il cartait les solutions avances prcdemment, son adresse grou per insensiblement les faits d'o allait dcouler la sienne, et les mots saisissants qu'il employait pour la formuler, tout leur montrait comment on s'y prend pour dgager la vrit des nuages qui l'obscurcissent et excitait en eux l'ambition de l'galer, sinon de le surpasser. Deux ans peine s'taient couls depuis sa nomination ce poste privilgi, quand la guerre franco-prussienne et le dsir de contribuer selon son pouvoir au relvement de notre pays donnrent un autre cours son activit. Aprs la dfaite de l'Autriche, en 1866, c'tait devenu Paris un lieu commun de rpter que la Prusse devait le meilleur de ses succs militaires la faon pratique dont elle avait organis l'instruction populaire, ou, pour citer une des phrases la mode en ces jours dj lointains, que Sadowa avait t gagn au moins autant par l'instir tuteur que par le fusil aiguille. Aprs le dsastre de

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Sedan, cette opinion, d'ailleurs contestable, passa soudain l'tat d'axiome, et se rpandit par toute la France; les survivants de notre gnration n'ont pas oubli la violence des assauts que le systme d'ducation en vigueur alors subit cette occasion et les nombreux projets qu'on chafauda pour le rformer. Or, depuis son sjour Berl in, en 1858, Bral ne cessait d'amasser des notes sur la valeur comparative des tudes telles qu'elles taient orga nises en France et en Allemagne ; ce ne furent donc pas les vnements de l'anne terrible qui lui suggrrent l'ide de se jeter dans la mle : ils le dcidrent seulement produire ses observations plus tt qu'il n'aurait song le faire sans eux. Il les condensa, en 1872, dans un petit volume in-18 qu'il intitula modestement : Quelques pages sur l'instruction publique en France K Elles formaient une critique trs fermement motive et trs dure par endroits, sous son expression courtoise, des trois degrs d'enseigne ment l'Etat avait combins : enseignement primaire, que enseignement secondaire, enseignement suprieur ; vri fiant les rsultats de ses enqutes personnelles par ceux des expriences d'autrui, Bral indiquait pour chacun de ces degrs les mesures qu'il estimait tre le plus propres les rgnrer. Le livre eut deux ditions coup sur coup ; les conclusions en furent approuves ou condamnes chaude ment mais, quelque parti que l'opinion s'arrtt, elle ; demeura convaincue dsormais que l'auteur, loin d'tre un de ces savants enferms hermtiquement dans leur science, se doublait d'un observateur attentif de tout ce qui se passait dans le monde et de qui l'on pouvait esprer beau coup pour la rfection de notre difice universitaire. Toutefois, avant de rclamer l'application intgrale de ses principes, il lui parut ncessaire d'en tenter les essais 1. Publi chez Hachette, Paris, 1872, in-18 ; une seconde dition en parut la mme anne, dans le mme format et chez le mme diteur. 1916 31

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partiels sur divers objets dtermins. Il fut donc de ceux qui, fondant l'Ecole Alsacienne, puis le Collge Svign, montrrent aux ducateurs officiels les voies qu'il convenait de suivre pour perfectionner l'instruction secondaire des garons et des filles. De mme, il s'associa, ds le premier jour, aux travaux de la Socit pour renseignement sup rieur, et il devint, en 1879, un des promoteurs les plus ardents de cette Socit pour renseignement secondaire, qui a fourni depuis de si belles destines, acceptant de la prsider deux fois de suite, en 1880 et en 1881, puis, aprs deux annes de repos bien gagn, une fois encore, en 1884. Il avait t nomm dans l'intervalle un des inspecteurs de l'enseignement suprieur, un peu son corps dfendant, car l'ge l'alourdissait dj, et les voyages d'inspection le fatiguaient. Dfendant ainsi la cause des tudes classiques, il ne ngligeait pas celle des tudes orientales. Il relevait, au cours de ses tournes, les endroits qui lui paraissaient offrir le plus de ressources pour celles-ci, et, de retour Paris, il insistait auprs du Ministre pour qu'on y envoyt des professeurs spciaux ; c'est son initiative que Lyon, par exemple, doit ces deux chaires de sanscrit et d'gyptologie dont elle n'est pas peu fire aujourd'hui. Enfin, quand la loi de 1880, modifiant la constitution du Conseil suprieur de l'instruction publique, y laissa un certain nombre de places la nomination du ministre, Jules Ferry le dsigna pour remplir l'une d'elles, et ce choix ne rencontra partout qu'approbation. A partir de ce moment, Bral vcut pour ainsi dire deux vies accoles l'une" l'autre, et dont chacune aurait suffi fatiguer les nergies d'un homme actif. C'est qu'en effet, tout en ayant la mine de se livrer entirement l'amlioration et la dfense de l'Universit, il n'avait rien relch de sa vigueur scientifique. Son got l'avait entran de bonne heure vers le dchiffrement

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des dialectes les plus obscurs de l'Italie : les Comptes rendus de notre Acadmie, les Mmoires de la Socit de linguistique, la Revue critique sont pleins des articles o il dposait fragment par fragment le produit de ses recon naissances sur ce terrain mal explor. Une premire fois, en 1875, cet effort aboutit la mise au jour d'une uvre considrable sur les Tables eugubines dans la Bibliothque de l'cole des Hautes tudes. Les six plaques de bronze dterres jadis Gubbio et couvertes, les unes de carac tres trusques, les autres de caractres latins, contiennent les restes d'un rituel ombrien qui prescrivait des crmon ies destines assurer la prosprit des moissons. Non seulement le texte en offrait de l'intrt pour l'archologue, mais l'idiome dans lequel il est conu ouvrait un champ fcond au linguiste. Bral le remua assez fond pour en tirer les lments d'une grammaire o il montrait que l'ombrien, ct de quelques particularits d'allure toute moderne, possdait des formes plus archaques que celles du latin. Tandis qu'il travaillait rdiger cette uvre, un fauteuil tant devenu vacant chez nous par la mort de Brunet de Presle, il se prsenta pour l'obtenir ; le 3 dcembre 1875, il fut lu au premier tour de scrutin par 19 voix *. Dsormais notre Acadmie reut la primeur de ses recherches. C'est ainsi qu'il complta sa reconstruction de l'ombrien par l'analyse des inscriptions volsques de Velletri et de Scoppito, par l'examen de la loi de Bantia et de la tablette d'Anagnone, par une tentative d'interprtation plus rigou reuse du chant des frres Arvales. La mme curiosit qui l'attirait vers les monuments les plus difficiles lu cider de l'Italie, le poussa vers ceux des dialectes les plus excentriques de la Grce, le cypriote, l'tolien, le crtois : 1. Comptes rendus, 1875 (4 srie, t. III), p. 294-296 : il prit place dans la sance du 10 dcembre (ibid., p. 297).

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un morceau de la loi de Gortyne enfoui au Louvre depuis 1858 lui permit d'clairer certaines obscurits du langage, de dfinir les termes relatifs aux adoptions et de recon stituer par l un chapitre entier du droit grec1. Malgr que la science ait progress depuis lors, et que certains des faits discuts dans ces mmoires aient t reconnus incomplets ou inexacts, il y a plaisir toujours, et souvent profit, les relire, tant la mthode en est ferme et pn trante, tant la hardiesse s'y unit la prudence. Bral avait l'instinct de ce qui est possible en exploration scien tifique comme de ce qui ne l'est pas selon les conditions du temps prsent, et cet instinct, affin par une longue pratique, le garda contre les thories o d'autres se plai saient voir des inspirations de gnie. Quel savant aujourd'hui, mme au del du Rhin, dfendrait les thses bizarres de Gorssen sur la faon de lire les inscriptions trusques et de comprendre la langue dans laquelle elles sont crites ? Ce fut Bral qui, le premier, dmontra au professeur allemand qu'il avait perdu son temps compos er gros ouvrage afin d'tablir que l'trusque est un un latin mal prononc 2. Le moment vint pourtant o, les forces d'un seul mena ant de succomber sous le poids de tant de fonctions di verses, il devrait se dbarrasser de l'une ou de l'autre d'entre elles : l'automne de 1881, il renona l'cole des Hautes tudes. Ainsi qu'il arrive souvent dans nos sciences, celui qui assemble en un corps de doctrine cohrent les notions parses que d'autres ou lui ont acquises dans un certain laps de temps semble ne clore la priode pendant laquelle sa thorie s'est labore que pour ouvrir une priode nouv elle, pendant laquelle une gnration plus jeune manifeste des tendances opposes, sinon pour le tout, du moins pour 1. Comptes rendus, 1878 (4e srie, t. VI), p. 139. 2. Revue critique, 1874, 2 semestre, t. VIII, p. 821, et 1876, 1" semestre, t. X, p. 81.

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une grosse part des rsultats estims le plus solides par ses prdcesseurs. Bral en avait fini peine en 1872 avec le dernier volume de sa traduction, que l'uvre de Bopp, fo rtement battue en brche et dans son pays et dans le ntre, commenait chanceler. Pour Bopp et pour son cole, l'important tait de retracer la naissance, l'accroissement, puis le dprissement des formes grammaticales indo-euro pennes, ceux surtout de la flexion, mais sans trop s'i nquiter ni de leur volution phontique, ni de leur emploi dans la phrase, ni de la structure de cette phrase mme . Prs de lui dj on avait entrepris de substituer, l'tude des lettres et de leurs correspondances de langue langue, celle de l'articulation et de ses changements, si bien qu'on en arriva vite dgager les faits applicables toutes les langues et non pas propres seulement telle ou telle : on reconnut que le moindre changement phontique s'accomp lit mcaniquement, suivant des lois sans exception ; en d'autres termes, qu'il a lieu dans une direction toujours la mme chez tous les hommes qui parlent un mme langage et, dans celui-ci, un mme dialecte, si bien que tous les mots o entre le son sujet l'altration la doivent subir. Les lves de Bral entrans par le courant que son ense ignement critique avait dtermin s'taient loigns de Bopp, puis de leur matre, tant qu'enfin l'cart entre les doctrines plus rcentes et les plus anciennes devint manifeste lorsque, en 4879, Saussure publia le Mmoire sur le systme pri mitif des voyelles dans les langues indo-europennes 1 , qui difia de faon dfinitive la thorie du vocalisme dans ce groupe linguistique. La rigueur inflexible introduite ainsi dans la science ne convenait pas beaucoup mieux au tem prament de Bral que le sec empirisme de l'enseignement grammatical donn par l'cole normale au temps de sa jeu nesse. Il continua son cours des Hautes tudes pendant 1. Leipzig, 1879, in-8 ; Paris, 1887, iti-8.

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trois annes encore; puis, en 1881, la fissure s'largissant toujours, il quitta la partie, mais en dsignant, pour le rem placer, celui-l mme dont les directions scientifiques s'lo ignaient le plus des siennes, Ferdinand de Saussure. Rien ne montre plus clairement la libralit de son esprit et l'intelligence trs avise qu'il avait des besoins du mo ment. Peu de professeurs, appels se donner un successeur, auraient dirig aussi gnreusement le choix du ministre sur un disciple qui s'cartait si rsolument de leurs ides propres. Bral trouva tout naturel d'agir comme il fit en cette circonstance, suivant d'ailleurs en cela la rgle de sa vie entire. Jamais il ne demanda ses lves d'adopter aveuglment ses ides : il n'exigea d'eux que le srieux et la bonne foi dans les recherches. Allg ainsi d'une partie de ses devoirs professoraux, il lui devint moins difficile de conduire une mme allure et sa poursuite de la vrit scientifique et sa lutte pour l'Uni versit. La jeune cole de linguistique n'avait pas pu s'e nfermer presque exclusivement dans la dmonstration des lois phontiques, de leur constance, des consquences qui en dcoulent pour chacun des membres de la famille indo europenne) sans ngliger un peu l'analyse des sens et de leur volution, ce que les Allemands affublaient du nom de smasiologie . Bral prfra ne pas oublier qu' ct de ces lois strictes qui meuvent le corps matriel du langage, il y en a d'autres aussi rigoureuses qui en commandent le mca nisme psychologique, et il en donna l'application dans une srie de notes rdiges au jour le jour pendant des annes. Les changements de signification qui atteignent les mots et les formes grammaticales sont le produit des oprations incessantes par lesquelles l'esprit humain se fabrique luimme des outils de plus en plus commodes et les perfec tionne ou les remplace mesure qu'ils s'usent, afin de s'en tendre toujours mieux avec ses semblables; mais tandis que leurs sons se modifient mthodiquement travers les

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sicles, leurs sens voluent avec non moins de rgularit. Ce n'est pas qu'ils jouissent d'une autoplastie relle et que nous ayons le droit de leur attribuer une sorte de vie, comme l'imagina Arsne Darmesteter : cette conception, empreinte qu'elle tait du mysticisme germanique, n'tait pas pour plaire Bral, et n'a pas rsist sa critique; mais ce fut en 1897 seulement qu'il crut enfin avoir prcis suffisamment ses ides sur ce sujet, et qu'il les livra au public dans ses Essais de smantique. Le mot avait t frapp par lui pour dsigner cette branche de la science o le langage est considr avant tout au point de vue des choses exprimer, et il fit une fortune rapide, car les sa vants de profession s'en emparrent et le monde lettr l'adopta presque aussitt qu'eux : il est entr dans l'usage courant et on n'imagine pas le temps o il n'y tait pas . L'ouvrage n'est pas un simple rpertoire de faits, hriss de mots techniques et crit dans la manire aride ou peu comprhensible que tant d'auteurs affectent en cas pareil ; c'est plutt un trait psychologique, mais d'une psychologie toujours claire dans ses principes. Ecartant l'inconscient des thories germaniques ou germanisantes, Bral se refuse prter au langage un dveloppement spontan, mais il voit en lui un produit rflchi de l'homme vivant en socit, que le milieu ambiant, l'cole, la littrature, la pratique des classes instruites, le frottement hostile ou pacifique avec l'tranger modifient sans relche. A la nettet des principes dtermins successivement correspond une limpidit et un bonheur d'expression o l'on retrouve l'ancien normalien rompu ds l'enfance l'art de bien crire. La phrase est agile, sobre, dpouille d'ornement superflu, image cepen dantquand il faut l'tre. Le livre a eu cinq ditions de 1897 nos jours, et le succs n'est pas puis, loin de l. Bral, qui en avait prpar l'effet par mainte note prliminaire, le continua et l'accrut par la publication ininterrompue de ce qu'il appelait ses Varits philologiques . C'est, dit-il,

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de la graine jete un peu au hasard : cela germe quel quefois mieux qu'en serre chaude1. La bonne semence, en effet, quand elle est lance propos, se perd rarement, quel que soit le sol sur lequel elle tombe : celle-ci a lev drue en serre chaude et en terre libre ; mais souvent, lorsque la plante est arrive maturit, la moisson ne rend pas au semeur les fruits qu'il en attendait, et les espoirs qu'il avait btis sur elle sont dus cruellement. Il l'prouva vers le mme moment, lorsqu'en 1896 il fut oblig de renoncer cette partie ducatrice de son uvre qui ne lui tenait pas moins cur que la partie scientifique. Vainement avait-il, depuis 1880, prodigu son temps et sa peine pour aider la reconstitution de notre enseignement : ses projets, tombs entre les mains de gens plus habitus excuter des manuvres de stratgie parlementaire qu' toucher aux rouages dlicats de notre machine ducatrice, avaient subi bientt des dformations qui en altraient si ngulirement la nature. Non seulement l'tude du grec tendait disparatre des lyces, mais celle du latin flchis sait, comme consquence de ce double affaiblissement, et, la crise du franais commenait se dclarer. Depuis que Bral avait t inscrit d'office au Conseil suprieur, il n'avait cess de signaler le danger et de le combattre nergiquement sur tous les points o il surgissait, mais, sans parvenir le refouler. Certes, l'Etat avait beaucoup fait et se pro posait de faire plus encore dans le domaine de l'enseign ement suprieur, mais la parcimonie avec laquelle il pro cdait ne lui permettait pas touj ours d'achever ou simplement d'amorcer les amliorations annonces au dbut, et quand mme elles s'taient opres srieusement dans la masse professorale, on pouvait craindre que le recrutement des tudiants devnt dfectueux, faute par l'enseignement secon1. Lettre M, S. Reinach, dans la Revue archologique, 1916 (5* srie, t. III), p. 145.

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daire de leur donner la prparation convenable. L, en effet, le dsir louable en soi d'agrandir le nombre des matires enseignes au collge, en mnageant l'hygine des enfants, avait dcid le lgislateur a rduire les annes d'tudes clas siques et courter les heures de classe dans celles qu'on leur laissait, tandis qu'on enlevait son caractre propre l'enseignement spcial, pour tailler en lui comme une dou blure de l'enseignement classique ; d'o l'abaissement graduel de l'un sans l'lvation suffisante de l'autre. L'en seignement primaire avait bnfici d'un traitement plus favorable, et Bral y. aurait lou sans rserve les rsultats obtenus si des arrire-penses purement politiques n'avaient risqu d'y fausser le rle de l'cole. Il lutta seize annes durant contre le mal ; mais il eut beau protester au sein de l'assemble, multiplier les articles de journaux et de revues, essayer en Sorbonne une propagande de conf rences pratiques sur la mthode suivre pour enseigner les langues anciennes et les langues vivantes : sa voix, coute d'abord avec respect, finit par devenir importune. En 1880, un ministre l'avait port spontanment sur la liste des conseillers sa nomination; en 1896, un autre ministre le raya spontanment. Bral se retira de la bataille, plein de tristesse et de doute ; une dernire fois pourtant, en 1899, lorsqu'une commission parlementaire, prside par notre confrre M. Ribot, fut charge d'enqurir sur l'tat de l'enseignement en France, il prit la parole pour rendre son tmoignage avec un faible regain d'esprance. Il numra de nouveau les fautes commises, il s'leva fortement contre l'opinion qui lui en attribuait la plupart et, dgageant sa responsab ilit ainsi que celle des hommes qui, de prs ou de loin, par l'action ou par le discours, avaient collabor sa grande uvre, il dplora l'affaissement toujours plus sensible des humanits, il signala les inconvnients du monopole rel qu'un engouement injustifi accordait l'allemand presque

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l'exclusion des autres langues modernes ; on accueillit patiemment cette philippique et on loua l'nergie prvoyante qui l'avait dicte, mais nous savons tous par exprience ce qui sortit de l'enqute. Bral garda au fond de son cur une sourde rancune contre ceux qui, ayant l'autorit ncessaire pour avancer la tentative de rparation laquelle il tenait tant, l'avaient compromise, et, bien qu'il se renfermt l'ordinaire dans un silence ddaigneux, il ne put pas toujours l'empcher de percer. Un jour, pendant l't de 4899, que plusieurs de nos confrres parlaient instruction publique, au pied de la statue de Chateaubriand, dans l'antichambre de notre salle des sances, et qu'ils exprimaient librement devant lui l'inquitude qu'ils ressentaient, l'un d'eux, avisant Bral, lui demanda son avis. J'ai eu, rpondit-il, mes thories ce sujet ; elles ont plu jadis, vous les connaissez, j'ai essay de les faire adopter en haut lieu, et j'tais si bien persuad de leur excellence que j'ai lev mes enfants d'aprs elles tant bien que mal, plutt mal que bien selon ce qu'on m'a donn entendre ; mainte nant donc, je m'abstiens de juger ce qui se passe. II n'avait pas si mal lev ses enfants, et nul ne l'ignorait de ceux qui avaient pntr dans l'intimit de sa famille, mais une faon de lgende 'tait ne ce propos, et le ressen timent qu'il en prouvait l'amena s'exprimer presque de mme dans une occasion plus solennelle. Vers la fin de 1899, ses admirateurs et ses amis avaient complot de fter par un banquet le vingt-cinquime anniversaire de son lection l'Institut ; la Socit de linguistique, dont il tait le secrtaire assiciu depuis 1868, prit la tte du mouvement, le Collge de France, l'Association des Etudes grecques, l'cole des Hautes Etudes, l'Acadmie des inscriptions o il comptait comme confrre plus d'un de ses anciens lves, quelques-uns des journaux et des revues dans lesquels il crivait, s'empressrent la suite, et le

NOTICE SUR M. MICHEL BRAL banquet eut lieu le 1er dcembre. On vit l, comme

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dfinit assez drlement, un Bralorama complet, o dfi lrent tous ceux qui tenaient honneur d'affirmer leurs sentiments dvous ou reconnaissants pour l'homme qui avait t le camarade d'enfance ou le compagnon d'armes de plusieurs d'entre eux, le matre de beaucoup. Au des sert, Gaston Paris, Gabriel Monod, Eugne d'Eichthal, Barboux, Berns, Rosapelly le salurent au nom des corps savants qu'ils reprsentaient ; puis Bral, se levant son tour, les remercia de l'hommage qu'ils venaient de lui rendre. Il esquissa grands traits l'histoire de sa vie, rappela les luttes qu'il avait soutenues pour la science et l'instruction publique, confessa les illusions dont il s'tait berc au dbut sur les chances de succs et les dsap pointements qui ne lui avaient pas t pargns, rpta ce propos, presque dans les mmes termes, ce qu'il avait dit sur la manire dont on prtendait qu'il avait lev les siens. Ce fut, parmi les douceurs de cette sorte de triomphe, le je ne sais quoi d'amer que le pote latin dcouvre au milieu de tous les plaisirs. Des bravos una nimes salurent cette petite improvisation o l'motion contenue se teintait par endroits d'une nuance d'ironie, puis l'cho des applaudissements s'effaa, et la vie se reprit couler en silence. Quatre annes encore, il professa au Collge de France ; mais avant que la cinquime fint, constatant que la gnration prsente s'cartait toujours davantage des doctrines auxquelles il s'tait attach dans sa jeunesse et dans son ge mr, il cda sa chaire celui de ses lves qu'il savait tre le plus digne de lui succder, M. Meillet. Il se dpouilla ainsi de la dernire des fonctions qui lui taient chues depuis prs d'un demi-sicle, mais ce renoncement extrme la pratique de renseignement ne suspendit point la marche de son trayail personnel : il consacra les longs loisirs que la vieillesse lui avait pr-

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pars, l'uvre qu'il estimait le plus propre couronner sa carrire. Il en avait dj laiss prsager l'importance dans des notes analytiques sur plus d'un mot de la langue pique, dont la srie demeurait perdue dans les journaux tech niques, avant qu'il crivt pour la Revue de Paris en 1903 un article d'ensemble sur Homre K Ds ses premires tudes sur ce sujet, qu'on aurait cru de nature tenter un agrg des lettres plutt qu'un grammairien, il avait t mis en dfiance par les thories creuses et par les (( exagrations potiques de Wolf ou de ses continua teurs qui, diffrant par le dtail, ont toutes pour effet , de rpousser l'origine de l'pope grecque si loin dans le pass qu'elles la placent hors des prises de la science , et de substituer, la supposition d'un auteur personnel commun VIliade avec VOdysse, celle d'une cration inconsciente sortie spontanment de l'me populaire : une commission de savants, au temps de Pisistrate , aurait runi les rhapsodies parses et, les classant dans l'ordre des vnements pour chaque pome, les aurait dites sous la forme o nous les lisons. Plus Bral s'enfonait dans l'tude de la posie homrique, plus il lui semblait qu'elle rentrait dans la conception normale des product ions humaines, et que rien n'empchait la critique de la remettre sa place, parmi les institutions et les uvres du gnie grec dj pourvu de traditions . Ses ides, d'abord un peu flottantes, se prcisrent graduellement, mais elles n'apparurent bien claires qu'en 1906, dans le livre, mi de vulgarisation, o il s'effora de montrer quel chemin on devait parcourir Pour mieux connatre Homre2. Il y prouvait, dans une premire partie, que VIliade et VOdysse sont certainement, aux yeux du lecteur sans 1. Revue de Paris, 1903, t. X, 1, p. 751. 2. Paris, Hachette, in-16, vm-309 pp.

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prjugs, l'uvre d'une intelligence consciente et ma tresse d'elle-mme , que d'ailleurs tout en elles, crmon ial la vie publique, raffinements et luxe des murs de prives, scnes de festins et de combats, usage constant de formules pour le moindre acte de l'existence, surabon dance des pithtes consacres et des locutions invaria bles, caractre savant de la versification, richesse du lexique et de la grammaire, jusqu' l'omission syst matique d'allusions l'criture et la monnaie, trahit, malgr des affectations d'archasme voulu, un ge relat ivement moderne de la civilisation hellnique. La seconde partie, la plus longue, contient, sous le titre de Lexilogus qu'il lui donna en mmoire du philologue allemand de ligne franaise Philippe Buttmann, l'analyse de divers termes homriques dont l'examen lui semble devoir mont rer le secours que la philologie classique... peut tirer des enseignements de la linguistique : elle nous conduit des conclusions analogues par la dtermination exacte des ides que le pote y rattache et des formes sous lesquelles il les emploie. Bref, on en arrive penser que V Iliade est une de ces popes savantes, qui furent composes chez les diffrents peuples aux diffrents ges de l'humanit ; seulement elle est la premire en date jusqu' prsent, elle restera toujours la plus belle ; et VOdysse n'est pas d'une autre espce que VIliade. Si donc on recherche la personnalit de l'auteur ainsi que le temps et le lieu de sa naissance, il convient de ne pas s'garer dans l'antiquit recule : on est attir par la force des choses vers le vne sicle avant notre re, et vers ce royaume de Lydie qui fut, partir de Gygs, un des Etats les plus polics et les plus riches du monde oriental. Il y avait par l, dans les villes d'Ionie ou d'olie vassales des Lydiens, des sacerdoces ou des corporations religieuses, vous la clbration de jeux gymniques ou de ftes cycliques, dont le programme comportait, entre

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autres, l'excution de chants composs expressment sur un thme de traditions nationales. Lorsque les principaux pisodes de la guerre troyenne et les erreurs des princes grecs coaliss pour la soutenir eurent t traits, quelquesuns plusieurs fois, un ade se rencontra, l'Homre de la lgende, sous le nom duquel on prsenta les rhapsodies anciennes ou rcentes, tant qu'enfin, une slection s'oprant parmi elles, elles furent introduites dans Athnes, o une rcension raisonne leur imposa la forme en laquelle nous les admirons aujourd'hui. On ne s'tonnera pas si cette hypothse rencontra peu de partisans parmi les hellnistes de mtier : l'opposition ne se borna pas la critique, elle se manifesta par un reintement vritable en Allemagne ; mais Bral ne s'en soucia gure. Cela m'est gal , crivait-il un de nos confrres 1 ; je crois que l'avenir me donnera raison. Ce fut son adieu au monde des lettres. Pendant quelque temps encore, il publia ses dernires Varits phi lologiques, puis il posa la plume et s'enferma dans la retraite. Depuis quelques mois dj, la vieillesse, qui avait t lente venir pour lui, commenait mordre sur son robuste temprament. Il avait toujours t assez lourd d'allures et assez lent de mouvement, mais la maladie l'avait respect, et il avait atteint ses quatre-vingts ans sans infirmit relle ; vers 1903, un mal de genou se dclara qui, augmentant sans lui laisser de rpit, lui rendit la marche de plus en plus pnible. Monter en voiture ou en descendre devint pour lui toute une affaire: en 1905, il dut renoncer frquenter rgulirement l'Acadmie*, et, ce qui le chagrina peut-tre davantage, sa bien-aime

1. Lettre M. S. Reinach, en date du 9 octobre 1907, dans la Revue archologique, 1916 (5 srie, t. III), p. 149. 2. Lettre M. S. Reinach, en date du 30 octobre 1907, dans la mme Revue, mme volume, p. 150.

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Socit de linguistique. Ses sorties s'espacrent, ces srent entirement ; c'est chez les siens, au 87 du bou levard Saint-Michel, quelques numros peine de la maison o il avait prlud sa vie marie, qu'il s'immob ilisa dans la retraite presque absolue. Non qu'il perdt le- contact avec ses anciens lves : il s'intressait encore ce qu'ils faisaient, et il surveillait la marche de la science avec attention, mais avec une attention qui se lassait parfois. Les soins affectueux dont ses enfants l'en touraient, ses deux fils, sa fille, son gendre, le prolon grent sans secousse jusqu'au del de sa quatre-vingt-troi sime anne. Les souvenirs de son pass laborieux lui revenaient parfois en foule, et alors il aimait en entretenir son entourage de parents ou d'amis : c'est ainsi que l'avant- veille de sa mort, il leur racontait les incidents qui avaient marqu son entre l'cole normale, plus d'un demi-sicle auparavant. Il s'teignit enfin le 25 no vembre 1915, emportant dans la tombe le regret de n'avoir pu saluer encore le triomphe plein de nos armes et la fin de la guerre effroyable qui met aux prises les Allemands et la France. Ds le moment o elle nous avait t dclare, la vision des horreurs commises chez nous en 1870 s'tait ravive dans sa mmoire ; il s'tait senti par instant oppress d'angoisse ; l'crasement de la Belgique, les revers de nos armes trop peu nombreuses, leur retraite travers les provinces du Nord, l'arrive presque foudroyante des avant-gardes prussiennes au voisinage de Paris avaient paru justifier les pronostics les plus sombres : il semblait que l'histoire se rptt lugubrement et que les dsastres d'il y a quarante-cinq ans fussent sur le point de se renouv eler. La victoire de la Marne rendit la srnit Bral comme tant d'autres ; mais il connaissait trop bien l'Allemagne et l'immensit de sa force brutale pour n'tre pas persuad que la dcision suprme serait longue se

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produire, et il se rsignait l'attendre patiemment. Sa destine mauvaise ne lui a point permis de durer jusque l. Comme le prophte de l'ancienne loi, il a pu entre voir la terre promise aux brumes de l'horizon lointain ; il n'a pas eu la joie d'y pntrer.

Le Grant, A. Picard. HACON, PROTAT FRERES, IMPRIMEURS