CAPTULO 3

Smbolos mentales
Julio Santiago
La nocin de smbolo mental es central a toda la psicologa del Procesamiento de Informacin. Su importancia justifica que dediquemos este captulo completo a dar una primera idea intuitiva acerca de qu es y qu utilidad tienen los smbolos mentales para nuestra mente. La nocin de smbolo ha sido ya introducida, aunque no explcitamente bajo este nombre, al hablar de la Teora de la Informacin en el Captulo 2. Aunque los smbolos mentales recibirn un tratamiento ms exhaustivo en el Captulo 6, que trata de la representacin y organizacin de nuestros conocimientos, estar presente a lo largo de todos los captulos que componen este libro. La mente est poblada de smbolos, y su manipulacin de diversas maneras nos permite realizar una gran variedad de tareas, desde la identificacin perceptual de impresiones sensoriales a la toma de decisiones, la comprensin de oraciones, la resolucin de problemas y, en general, todo lo que la mente humana es capaz de hacer. Los smbolos que se usan en cada una de estas tareas son diferentes en que representan distintos tipos de contenidos. Los smbolos que intervienen en la identificacin perceptual de imgenes representan lneas, contornos, manchas, y otras unidades visuales. Aqullos que intervienen en la resolucin de un problema como el mover una pieza en una partida de ajedrez representan las posiciones propias y las del contrario, los posibles movimientos de las piezas, los objetivos de la partida, y as en adelante. Un aspecto curioso de los smbolos que usa nuestra mente es que de algunos de ellos tenemos una experiencia consciente (como los que se usan al jugar al ajedrez) mientras que de otros no (como los que se usan para reconocer imgenes visuales). Es decir, aunque la mente utiliza smbolos en todas las tareas que es capaz de realizar, slo tenemos experiencia consciente de algunos de ellos. En este captulo introduciremos las potencialidades que los smbolos tienen para nuestro funcionamiento mental empezando por los smbolos de los que solemos tener una experiencia subjetiva. En la segunda parte del captulo extenderemos la nocin de smbolo a todo aquello que representa algo, vale por algo o se refiere a algo, independientemente de si la persona tiene o no una experiencia consciente de ello. Es importante enfatizar que este planteamiento no es sino una estrategia expositiva. Comenzamos por los smbolos de los que se suele tener una experiencia consciente slo porque su existencia y sus propiedades son ms fciles de aprehender para la persona que se acerca por primera vez a la psicologa del Procesamiento de Informacin. Pero es totalmente falso decir que existen smbolos de los que somos conscientes y smbolos de los que no somos conscientes. Es posible hacer conscientes smbolos que, generalmente, utilizamos de forma inconsciente. Del mismo modo, es posible usar de forma inconsciente smbolos de los que normalmente somos conscientes. En el ltimo apartado de este captulo entraremos muy brevemente a discutir algunos factores que determinan qu smbolos entran en la consciencia. Sin embargo, el contenido fundamental de este captulo est en la nocin generalizada de smbolo, sin referencia a si su uso se acompaa de experiencia consciente o no. 35

36

Procesos psicolgicos bsicos

SMBOLOS QUE, NORMALMENTE, MANIPULAMOS CONSCIENTEMENTE

Los smbolos mentales son las unidades de representacin de informacin en nuestra mente. Como tales, constituyen el contenido que la mente manipula cuando realiza cualquier tarea. Un ejemplo de una tarea en la que la mente manipula smbolos de los que tenemos una experiencia consciente es la toma de una decisin acerca de qu coche comprar. En esta tarea nuestra mente manipula smbolos que representan distintas marcas de coches y sus caractersticas como potencia, condiciones de seguridad, y otras. Otros smbolos que intervienen en ese proceso de decisin representan los objetivos para los que pretendemos utilizar el coche (p.ej., transportar cosas pesadas a distancias cortas frente a realizar largos y rpidos viajes), nuestra capacidad econmica actual y en los prximos aos, y todos los otros factores que entran en juego. Los procesos mentales responsables de tomar decisiones manipularn estos smbolos, sopesndolos, comparndolos, etc. y finalmente producirn una seleccin de la alternativa que ms nos gusta o nos conviene. La manipulacin consciente de smbolos est ligada a la existencia de algn significante arbitrario que se puede usar para referirse a algo. De forma muy clara, el lenguaje constituye la principal fuente de significantes para nuestra mente. La disponibilidad de palabras1 para objetos como coche, gato, rbol, acciones como comer, andar, mentir, caractersticas como alto, rojo, bonito, y otras variedades de nuestra experiencia del mundo aportan a la mente una capacidad increble y sorprendente que est a la base de nuestra naturaleza humana. La adquisicin de significantes nos permite interiorizar el mundo, y trabajar sobre l dentro de los confines de nuestra mente. De esta manera, podemos realizar transformaciones y combinaciones de la realidad sin tener que actuar realmente sobre el mundo externo. Podemos probar diferentes posibilidades y valorar sus consecuencias sin tener que sufrirlas. Finalmente, podemos optar por aqulla que nos ofrezca mayores posibilidades de xito. Esta es parte de la esencia de la inteligencia humana: la capacidad de manipular el mundo internamente de maneras variadas y creativas, seleccionando planes de accin que facilitan que nos adaptemos al ambiente y lo modifiquemos segn nuestros intereses. Los casos de nios criados sin exposicin al lenguaje son especialmente interesantes para poner de manifiesto el poder que los significantes aportan a la mente humana. La descripcin de sus capacidades de razonamiento antes y despus de adquirir el lenguaje nos permite visualizar los cambios que la posesin de significantes introduce. Los siguientes dos casos provienen del libro Veo una Voz, de Oliver Sacks (1991):2

El caso de Massieu
Me empec a preguntar acerca de otras personas sordas que haban alcanzado la adolescencia, quiz la adultez, sin lenguaje de ningn tipo. Se haban dado casos, en nmero considerable, durante el S. XVIII: Jean Massieu fue uno de los ms famosos. Sin lenguaje hasta la edad de 14 aos, Massieu pas entonces a ser pupilo del abate Sicard (famoso
1 O, en general, significantes, lo cual incluye los signos manuales del lenguaje de signos de los sordos o los significantes de otros tipos de lenguajes diferentes del lenguaje verbal. 2 Aunque hay traduccin al espaol, lo que sigue es la traduccin del autor del original en ingls.

Smbolos mentales

37

gramtico y director del Instituto Nacional para Sordo-mudos de Pars, a finales del S. XVIII) y logr un xito espectacular, llegando a ser fluido tanto en el lenguaje de Signos como en francs escrito. El propio Massieu escribi una corta autobiografa, y Sicard escribi un libro entero sobre l, de cmo fue posible liberar a la persona sin lenguaje hacia una nueva forma de ser. Massieu describa su crianza en una granja con 8 hermanos y hermanas, 5 de los cuales haban nacido sordos como l:
Hasta la edad de 13 aos y 9 meses permanec en casa sin recibir ninguna educacin. Era totalmente analfabeto. Expresaba mis ideas mediante signos manuales y gestos... signos que eran bastante diferentes de los de los sordomudos educados. Los extraos no nos entendan cuando nos expresbamos con signos, pero los vecinos s... Los nios de mi edad no jugaban conmigo, me miraban de arriba abajo, como si yo fuera un perro. Pasaba el tiempo solo, jugando con un trompo, o un mazo y una bola, o caminando sobre zancos.

No est del todo claro cmo era la mente de Massieu, dada la ausencia de un lenguaje genuino (aunque est claro que tena mucha comunicacin de un tipo primitivo, usando los signos caseros que l y sus hermanos sordos haban inventado, los cuales constituan un sistema gestural complejo, pero casi sin gramtica). Nos relata:
Yo vea ganado, caballos, burros, cerdos, perros, gatos, verduras, casas, campos, viedos, y despus de ver todas estas cosas las recordaba bien.

Tambin tena un sentido de los nmeros, aunque le faltasen los nombres para ellos:
Antes de mi educacin no saba cmo contar; mis dedos me haban enseado. Yo no conoca los nmeros; contaba con mis dedos y cuando la cuenta superaba 10 haca muescas en un palo.

Tambin nos cuenta, conmovedoramente, cmo envidiaba a otros nios que iban a la escuela; cmo coga libros, pero no poda sacar nada de ellos; y cmo intentaba copiar las letras del alfabeto con una pluma, sabiendo que deban tener algn poder extrao, pero siendo incapaz de darles ningn significado. La descripcin de Sicard de la educacin de Massieu es fascinante. Advirti que el muchacho tena buen ojo; y comenz dibujndole objetos y pidindole que hiciera lo mismo. Entonces, para introducirle en el lenguaje, Sicard escriba los nombres de los objetos en los dibujos. Al principio, su pupilo estaba completamente perdido. No tena idea de cmo lneas que no parecen dibujar nada podan funcionar como una imagen de los objetos y representarlos con precisin y velocidad. Entonces, muy repentinamente, Massieu lo vio, capt la idea de una representacin abstracta y simblica: en aqul momento aprendi la ventaja y dificultad profundas de la escritura... y desde entonces, dejamos el dibujo y lo reemplazamos por la palabra escrita. Ahora que Massieu percibi que un objeto, o una imagen, poda ser representada por un nombre, desarroll una tremenda, violenta hambre de nombres. Sicard da maravillosas descripciones de cmo los dos salan a pasear juntos, con Massieu preguntando y anotando los nombres de todo:
Visitamos un huerto para nombrar todas las frutas. Nos metimos en los bosques para distinguir el roble del olmo... el sauce del lamo, y eventualmente todos los otros habitantes... El no tena suficientes tabletas y lpices para todos los nombres con los que yo llen su diccionario, y su alma pareca expandirse y crecer con estas innumerables denominaciones... Las visitas de Massieu eran las de un terrateniente viendo sus ricos dominios por primera vez.

38

Procesos psicolgicos bsicos

Con la adquisicin de nombres, de palabras para todo, Sicard perciba un cambio radical en la relacin de Massieu con el mundo se haba vuelto como Adn: Este recin llegado a la tierra era un extrao en sus propios estados, los cuales le eran devueltos a medida que aprenda sus nombres. Si nos preguntamos por qu peda Massieu todos estos nombres? O por qu lo hizo Adn, aunque l estaba solo entonces? Por qu nombrar le proporcionaba a Massieu tanto gozo, y haca que su alma se expandiera y creciera? Cmo alteraron ellos su relacin con las cosas previamente sin nombre, de modo que ahora senta que le pertenecan, que se haban vuelto sus dominios? Para qu sirve el nombrar? La respuesta tiene que ver, seguramente, con el poder primario de las palabras para definir, para enumerar, para permitir maestra y manipulacin; para moverse del mundo de los objetos e imgenes al mundo de los conceptos y los hombres. Un dibujo de un roble representa un roble particular, pero el nombre roble se refiere a la clase entera de los robles, una identidad general la roblez que se aplica a todos los robles. Dar nombres, para Massieu, a medida que caminaba por los bosques, era su primera aprehensin de un poder generalizador que poda transformar el mundo entero; de esta manera, a la edad de 14 aos, l entr en el estado humano, pudo conocer el mundo como su casa, como su dominio, en una manera que no lo haba conocido antes. L.S. Vygotsky escribe:
Una palabra no se refiere a un solo objeto sino a un grupo o clase de objetos. Cada palabra es ya, por lo tanto, una generalizacin. La generalizacin es un acto verbal de pensamiento y refleja la realidad en un modo bastante diferente a como la reflejan la sensacin y la percepcin.

As, para Massieu, los nombres vinieron primero. Se necesitaban calificativos, pero stos presentaron problemas:
Massieu no esper a los adjetivos, sino que haca uso de nombres de objetos en los cuales encontraba la cualidad saliente que quera afirmar de otro objeto... Para expresar la rapidez de uno de sus compaeros en una carrera dira Alberto es pjaro; para expresar fuerza dira Paul es len; para gentileza, dira Deslyons es cordero.

Sicard al principio permiti y anim esto, y luego, con reluctancia, empez a sustituir adjetivos (cordero por gentil, trtola por dulce) aadiendo le consol de los bienes que le haba robado... explicndole que las palabras adicionales que le estaba dando eran equivalentes a aqullas que le peda que abandonara. Los pronombres tambin dieron problemas particulares. l fue confundido al principio con un nombre propio; Yo y t eran confundidos entre s (como pasa a menudo con los nios pequeos); pero finalmente fueron entendidos. Las proposiciones presentaron dificultades especiales, pero una vez entendidas, fueron aprehendidas con fuerza explosiva, de modo que de pronto Massieu se encontr siendo capaz de proposicionalizar (en los trminos de Hughlins Jackson). Las abstracciones geomtricas constructos invisibles fueron las ms duras de todas. Era fcil para Massieu poner objetos cuadrados juntos, pero fue un logro enteramente diferente para l entender la cuadradez como un constructo geomtrico, entender la idea de cuadrado. Esto en particular desencaden el entusiasmo de Sicard:
La abstraccin se ha logrado! Otro paso! Massieu entiende abstracciones! exultaba Sicard. Es una criatura humana. (Sacks, 1991, p. 45-53 en el original).

Smbolos mentales

39

El caso de Ildefonso
..., en Noviembre de 1987 recib una carta extraordinaria de Susan Schaller, una intrprete y experta en el lenguaje de signos, de San Francisco:
Actualmente (escriba Schaller) estoy escribiendo la descripcin de la adquisicin con xito de su primera lengua por parte de un hombre sordo prelingstico, de 27 aos de edad. Naci sordo y no haba sido nunca expuesto a ningn lenguaje, incluyendo el de Signos. Mi estudiante, que no se haba comunicado nunca con otro humano durante sus 27 aos (excepto expresiones concretas y funcionales va mmica) ha sobrevivido sorprendentemente a su vida de confinamiento solitario sin ver su personalidad desintegrada.

Ildefonso naci en una granja del sur de Mjico; l y un hermano sordo congnito eran los nicos miembros sordos de su familia y comunidad, y nunca fueron escolarizados ni tuvieron contacto con el lenguaje de Signos. Trabaj como jornalero emigrado, entrando y saliendo de los EEUU con varios familiares. Aunque de buen temperamento, estaba bsicamente aislado, ya que no poda tener virtualmente ninguna comunicacin (aparte de gestual) con otro ser humano. Cuando Schaller lo vio por primera vez, le pareci alerta y vivo, pero temeroso y desconcertado, y como con una especie de ansia y bsqueda (...). Era muy observador, pero, por as decirlo, observando desde fuera, cautivado pero no enterado del mundo interno del lenguaje. Cuando Schaller le hizo el signo de Tu nombre? l simplemente copi el signo; eso era todo lo que pudo hacer al principio, sin la menor comprensin de que eso era un signo. La repeticin de movimientos y sonidos, a medida que Schaller intentaba ensear el lenguaje de Signos a Ildefonso, continu sin ninguna sensacin de que tuvieran un interior, un significado pareca posible que nunca pasara esta ecolalia mimtica, que nunca entrara en el mundo del pensamiento o lenguaje. Y entonces, bastante sbita e inesperadamente, un da lo hizo. El primer progreso para Ildefonso fue, de forma fascinante, con los nmeros. De una vez, entendi lo que eran, cmo operar con ellos, su sentido; y esto caus algo como una explosin intelectual, un entender los principios cardinales de la aritmtica en cosa de das. No haba todava un concepto de lenguaje (el simbolismo aritmtico, quizs, no es un lenguaje, no es denotativo en el mismo sentido que las palabras). Pero la adquisicin de los nmeros, las operaciones mentales de la aritmtica, puso su mente en marcha, cre una regin de orden en el caos, y le volvi por primera vez a un tipo de entendimiento y esperanza. El autntico progreso ocurri el sexto da, despus de cientos y miles de repeticiones de palabras, en particular del signo para gato. Sbitamente ya no era slo un movimiento para copiar, sino un signo preado de significado, que poda ser usado para simbolizar un concepto. Este momento de entendimiento fue intensamente excitante y llev a otra explosin intelectual, esta vez no de algo puramente abstracto (como los principios de la aritmtica), sino del sentido y significado del mundo:
Su cara se estira y abre con excitacin... lentamente al principio, luego vidamente, absorbe todo, como si nunca lo hubiera visto antes: la puerta, el tablero de informacin, sillas, mesas, estudiantes, el reloj, la pizarra verde y yo... Ha entrado en el universo de la humanidad, ha descubierto la comunin de las mentes. Ahora sabe que l y el gato y la mesa tienen nombres.

Schaller compara el gato de Ildefonso con el agua de Helen Keller la primera palabra, el primer signo, que lleva a todos los dems, que abre la mente y la inteligencia prisioneras.

40

Procesos psicolgicos bsicos

Este momento y las semanas siguientes fueron para Ildefonso un tiempo de volverse hacia el mundo con una cautivada nueva atencin, un despertar, un nacimiento al mundo del pensamiento y el lenguaje, despus de una existencia meramente perceptual de dcadas. Los primeros dos meses fueron para l, como para Massieu, meses de denominacin, de definir el mundo y relacionarse con l en un modo enteramente nuevo. Pero hubo problemas llamativos: en particular, como seala Schaller, los conceptos temporales parecan imposibles de entender para l; unidades de tiempo, tiempos verbales, relaciones temporales, y la misma idea de medir el tiempo como los eventos llev meses de enseanza; estos problemas fueron resueltos gradualmente. Ahora, bastantes aos ms tarde, Ildefonso ha adquirido una competencia razonable en el lenguaje de Signos, ha conocido otros sordomudos y se ha unido a su comunidad lingstica. Con esto ha adquirido, como Sicard dijo de Massieu, un nuevo ser. (Sacks, 1991, p. 55-58 en el original). ****************************** Qu lecciones podemos extraer de las historias de estos hombres y de su inusual proceso de educacin? Es muy difcil hablar con seguridad de cmo es una mente sin lenguaje, tan ajeno es a nuestra naturaleza. Sin embargo, algunos puntos parecen relativamente claros. En primer lugar, el lenguaje no es necesario para establecer una constancia del objeto. Tanto Massieu como Ildefonso eran perfectamente capaces de ver objetos y de identificarlos, de recordarlos y de buscarlos cuando estaban ocultos. Podan realizar agrupaciones de objetos que compartan ciertas caractersticas fsicas, p.ej., el color o la forma. As, podan agrupar dibujos de rboles, de manzanas, o de objetos cuadrados. Todos aquellos procesos de razonamiento que pudieran llevarse a cabo con tales herramientas perceptivas y las huellas mnemnicas que se deriven de la percepcin estaban al alcance de estas personas en su estado prelingstico. Sin embargo, otros muchos les estaban negados. Lo que parece el aspecto ms relevante que los smbolos aportan a la mente es su capacidad generalizadora y abstractiva bsica. Incluso smbolos que se refieren a cosas muy concretas, como la palabra casa, implican una abstraccin. Recogen aquello que es comn a las casas y, aunque al decirlo nos venga a la mente una imagen muy clara de una casa, cuando lo aplicamos en frases como las casas de las hormigas indicamos claramente que las casas constituyen una enorme diversidad de referentes a los que se puede aludir con un nico trmino. Una sola palabra, un solo significante, permite a la mente trabajar sobre todos aquellos referentes que son casas de un modo u otro. Los smbolos aportan a la mente humana el contenido sobre el que trabajar. En el caso de este tipo de tareas conscientes, las palabras, los significantes, cumplen la funcin de hacer manipulable cualquier aspecto de la realidad, de convertirlo en algo sobre lo que se puede reflexionar. As, ya no es slo lo fsicamente similar lo que est a nuestro alcance, sino que podemos dividir el mundo a lo largo de cualquier dimensin, fsica o subjetiva: podemos pensar no slo en esas cosas que me producen placer, sino en el placer; o en vez de slo ser capaz de agrupar objetos cuadrados, podemos pensar en la cuadratura. El poder que el lenguaje nos confiere a travs de los smbolos se manifiesta ms claramente en aquellos aspectos de la realidad que no pueden ser percibidos directamente, sino que deben ser inferidos por sus consecuencias. Por ejemplo, nadie ha visto nunca

Smbolos mentales

41

un electrn, pero su existencia se infiere de un conjunto de datos fsicos que no tendran sentido sin ellos. Los procesos mentales, del estilo de los que estudia la psicologa del Procesamiento de Informacin, son entidades que no pueden ser vistas y, sin embargo, se infieren a partir de ciertos aspectos de la conducta y se puede pensar en ellas gracias a que les asignamos un nombre, un smbolo. A un nivel ms cotidiano, las entidades mentales que nosotros suponemos en los dems y en nosotros mismos, del estilo de intenciones, motivos y creencias, comparten con los conceptos cientficos esta caracterstica. Finalmente, la disponibilidad de smbolos no slo nos permite desarrollar el pleno potencial de nuestros procesos de manipulacin interna de la informacin, sino tambin de nuestros procesos de memoria. De este modo, una memoria enormemente rica y estructurada, capaz de almacenar una increble cantidad de conocimientos, es algo que descansa de forma fundamental sobre nuestras capacidades lingsticas, como veremos mejor en el Captulo 6.

SMBOLOS QUE, NORMALMENTE, MANIPULAMOS DE FORMA INCONSCIENTE

Resumiendo lo expuesto hasta ahora, los smbolos mentales son entidades contenidas en nuestra mente y que representan, valen por, o se refieren a algo. Su caracterstica fundamental es que son siempre abstracciones o generalizaciones. Esto es, aquello a lo que se refieren o representan es siempre un conjunto de aspectos de la realidad. El mismo smbolo, p.ej., el que se representa mediante el significante perro, nos permite trabajar mentalmente con cualquier perro particular. Es decir, podremos reconocer cualquier perro, y aplicar a l nuestros conocimientos acerca de los perros, como que muerden, ladran, les gusta la carne y dems. Otro aspecto de los smbolos mentales de gran importancia es que no necesitan referirse a entidades que son directamente perceptibles, sino que pueden referirse a cualquier aspecto que nosotros queramos designar, como los electrones, las creencias o Dios. Una vez algo est representado en la mente mediante un smbolo, podemos trabajar con l internamente, en lugar de tener que manipular directamente el mundo fsico. Hasta aqu hemos estado siempre ejemplificando los smbolos mentales mediante aquellos smbolos de los que solemos tener una experiencia consciente o subjetiva. Por ejemplo, cada uno tenemos una experiencia consciente de lo que son los perros. Sin embargo, nuestra mente est tambin poblada de smbolos de los que normalmente no somos conscientes. La mente los utiliza continuamente en la realizacin de tareas de las que habitualmente no nos damos cuenta. Estos otros smbolos no se diferencian en nada de los smbolos generalmente conscientes como los que designan las palabras, excepto en la falta de experiencia subjetiva concurrente. Los smbolos que la mente utiliza de forma no consciente poseen tambin la caracterstica bsica de abstraccin o generalizacin, es decir, la de representar un conjunto de entes y as permitir su manipulacin interna. Un ejemplo de smbolos que representan aspectos de la realidad de los que normalmente no somos conscientes son los que valen por caractersticas visuales de letras. Cuando leemos un texto, pretendemos obtener una comprensin del significado que se est transmitiendo, y este tipo de smbolos son los que alcanzan a generar una experiencia subjetiva. Sin embargo, para identificar una palabra, la mente debe identificar primero las caractersticas visuales que componen cada letra. Por ejemplo, la A se compone de dos lneas rectas en ngulo cruzadas por una tercera lnea recta, mientras que la C se compone de una lnea

42

Procesos psicolgicos bsicos

curva abierta hacia la derecha. Hay que identificar luego la letra en s y, finalmente, identificar la palabra. Estos procesos de reconocimiento son similares a los que nos permiten identificar como perro, pongamos por caso, una cierta imagen. Pero, normalmente, no somos conscientes de que estemos utilizando smbolos que representan esas caractersticas visuales, e incluso no somos conscientes de las letras concretas que componen cada palabra. Slo el significado transmitido por el texto llega a hacerse consciente. Pero, si no somos conscientes de que estos smbolos estn siendo utilizados al realizar una tarea como la identificacin del significado de una palabra, cmo podemos demostrar que el sistema cognitivo est realizando estos pasos intermedios? Una manera consiste en presentar letras de forma muy breve, con duraciones del orden de unos 50 milisegundos. En esta situacin, las personas cometen errores a la hora de decir qu letra ha sido presentada. Rumelhardt (1970) comprob que letras que comparten caractersticas tienden a confundirse entre s, como, por ejemplo, la E y la F, la G y la C o la R y la P. Este resultado sugiere que el sistema de percepcin visual no tiene tiempo de completar su anlisis de caractersticas visuales cuando el estmulo aparece por tan poco tiempo, lo que fuerza a las personas a suponer qu letra se puede haber presentado de entre aqullas que comparten las caractersticas que s se han podido detectar. Otro modo es comparar el tiempo que tardan las personas en encontrar una letra determinada cuando sta se presenta mezclada con letras con las que comparte caractersticas frente a cuando se presenta mezclada con letras que tienen caractersticas visuales diferentes. Por ejemplo, intente encontrar la letra Z en cada una de estas dos matrices de letras:

IVMXEWEWVMIXEXWMVI IXEMWVVXWEMIMXVEWI XVWMEIMWXVIEVWMIEX EVMWXWVEMXEWZMIWV XVWMEIWXVEMIXMEWIV ODUGQRQCDUGOCQOGRD URDGQOGRUQDODUZGRO DQRCGUQOCGUOCDURQO RGQCOUGRUDQOGODUCO UDRCOQGQCORUGODRQC
El tiempo que se tarda en el primer caso es mayor que en el segundo (Neisser, 1964), como puede comprobar el lector por s mismo fcilmente. El hecho de que nuestra conducta es sensible a aspectos del estmulo como las caractersticas visuales (lneas, ngulos, y dems) hace pensar que stas deben ser reconocidas como un paso previo a la identificacin de la letra y de la palabra. Esta identificacin se realiza mediante smbolos que son tambin capaces de abstraer y generalizar a diferentes grosores, tonos de gris, tamaos y otros cambios en el aspecto de la imagen, como lo indica el que seamos capaces de reconocer las siguientes letras como variaciones particulares de la misma letra.

A A A A A A
En general, el contenido bsico de todo tipo de proceso mental, sea consciente o no consciente, son smbolos que representan o valen por aspectos del mundo. Su utilidad para

Smbolos mentales

43

la mente viene dada por su capacidad de abstraccin y generalizacin, con lo que la mente es capaz de tratar de forma similar a gran variedad de objetos o aspectos del mundo que se diferencian en aspectos no esenciales para la tarea de que se trate.

SMBOLOS, TEORA DE LA INFORMACIN Y TEORA DE LA COMPUTACIN

Cul es la relacin entre los smbolos tal como los hemos presentado en este captulo y los bits de la Teora de la Informacin de los que hablamos en el captulo anterior? Vimos all que un cierto estado de cosas (p.ej., una linterna verde encendida y una roja apagada, en el ejemplo de los ladrones) representa un cierto estado de hechos en el mundo, y transmite una cierta cantidad de informacin al receptor que depende del nmero de alternativas de respuesta entre las que le permite decidir. Se caracteriz ese estado de cosas informativo como algo que es independiente de la materia fsica concreta de la que est hecho, por lo menos en cuanto se refiere a su capacidad de representar o valer por algo. Lo importante es qu informacin comunica, es decir, qu estado de hechos del mundo representa y, en ese sentido, es irrelevante si se utilizan linternas, sonidos, campos magnticos, o respuestas neuronales. Aunque no se expuso all de forma explcita, es evidente que la informacin tal como la concibe la Teora de la Informacin tambin est dotada de una capacidad abstractiva bsica. Por ejemplo, en el caso del atraco al banco, la linterna verde transmite la informacin de que la polica se acerca por la izquierda y se debe huir por la derecha. El ladrn que se encuentra fuera encender esa linterna independientemente de si la polica que se acerca es la Guardia Civil o la Polica Judicial, o de si van en coche o a pie. Es decir, el valor informacional de la representacin depende de la tarea para la que se va a usar esa informacin (en este caso, decidir la direccin de la huida) y es insensible a aspectos del mundo irrelevantes para esa tarea. Los smbolos mentales comparten con los estados binarios de la Teora de la Informacin todos los aspectos revisados: son arbitrarios (lo cual se ve con claridad en el caso de los significantes lingsticos usados por distintos idiomas para representar los mismos significados), tienen una capacidad abstractiva bsica, y permiten detectar estados del mundo que nos sirven para decidir entre alternativas de actuacin. Finalmente, dentro del paradigma del Procesamiento de Informacin, se toma como supuesto bsico que son independientes del sustrato fsico. La principal diferencia con las representaciones binarias de la Teora de la Informacin tal como las presentamos en el Captulo 3 estriba en que los smbolos mentales no son necesariamente utilizados para decidir entre alternativas de respuesta. En contraste, la mayor parte de las veces se utilizan para decidir entre alternativas planteadas a niveles posteriores en la cadena de procesamiento. Es decir, la informacin pasa a ser manipulada de forma compleja antes de ser utilizada para decidir entre alternativas de respuesta, en la lnea de lo propuesto desde la Teora de la Computacin. Por ejemplo, el estado fsico cerebral (cualquiera que sea) que representa la presencia de una barra vertical en el estmulo visual es utilizado por procesos de deteccin de letras para optar por aquellas alternativas que tienen ese rasgo (p.ej., la F, la H o la P), y desechar otras que no lo tienen (la O, la C, o la G). La informacin que representa el conjunto total

44

Procesos psicolgicos bsicos

de caractersticas visuales permite seleccionar una nica alternativa, y as identificar la letra que est presente en la imagen. Del mismo modo, el estado fsico que representa esa letra se utilizar por procesos posteriores de reconocimiento de palabras para decidir entre las alternativas a su nivel, que ahora son todas las posibles palabras del lenguaje, y as decidir qu palabra est presente en la imagen. En resmen, el modo en que los smbolos mentales se entienden en psicologa del Procesamiento de la Informacin es una combinacin de los supuestos sobre representacin que fueron propuestos por la Teora de la Informacin y de los supuestos sobre manipulacin de informacin que surgieron de la Teora de la Computacin.

SMBOLOS Y EXPERIENCIA CONSCIENTE

En los puntos anteriores hemos planteado la visin de la mente como un sistema de representacin y manipulacin de la informacin partiendo de la nocin central de smbolo. Para hacer esto hemos seguido una lgica expositiva que comenz con aquellos smbolos de los que normalmente somos conscientes y luego extendi la nocin de smbolo mental a todos los contenidos de nuestra mente, estn acompaados de experiencia consciente o no. Al plantear esta lgica al principio del captulo insistimos en que no hay una distincin tajante entre smbolos conscientes y no conscientes. Slo hay smbolos de los que ahora somos conscientes. Aunque tenemos experiencia subjetiva frecuente de los smbolos a los niveles ms abstractos (p.ej., los que tienen significantes lingsticos como perro), podemos utilizarlos sin que se d ese correlato subjetivo. Del mismo modo, podemos ser conscientes del uso de smbolos (como las caractersticas visuales de las letras) de los cuales muy pocas veces tenemos experiencia consciente. El uso de esta lgica expositiva obliga a describir, de forma muy breve, qu factores determinan la presencia de consciencia, an cuando el tema de la consciencia no constituye el objetivo de este captulo. El factor central que determina de qu smbolos somos conscientes es que les prestemos atencin. Por ejemplo, a la hora de leer un texto se generan representaciones a muchos niveles, desde las caractersticas visuales de cada letra al significado global del prrafo. Pero slo seremos conscientes de aquellas representaciones a las que estemos atendiendo. Si nos presentan un texto y nos piden leerlo de modo que luego podamos contestar unas preguntas sobre su contenido, estaremos atendiendo a los resultados del procesamiento que aparecen a niveles muy altos. Es decir, para cada oracin extraeremos su significado global (qu pas a quin, dnde, cundo y cmo), sin que nos importen las palabras concretas que se utilizaron para formular la oracin. Incluso nos quedaremos solamente con el significado global del prrafo, y olvidaremos rpidamente los significados de cada una de las oraciones. Pero si nos piden que leamos el texto de modo que podamos decir cuntas veces aparece la letra a en l, seremos conscientes de los smbolos que nos permiten decidir la presencia de cada letra, an cuando normalmente no somos conscientes de las letras individuales al leer. Seguramente, este pequeo apartado acerca de la relacin entre consciencia subjetiva y procesos mentales no sirva sino para espolear el inters del lector en una de las cuestiones ms intrigantes que tiene planteada la Ciencia Cognitiva, pero no podemos dedicarle aqu ms espacio (vase tambin el Captulo 10).

Smbolos mentales

45

PLANTEAMIENTO DEL CAPTULO

Este captulo es fundamentalmente un modo de plantear de una forma un tanto diferente las nociones de representacin y manipulacin de informacin que ya se presentaron en el Captulo 2 al hablar de la Teora de la Informacin y de la Teora de la Computacin, con el objetivo de presentarlas ahora desde la psicologa, en lugar de desde las ciencias en las que se generaron. La reflexin acerca de la importancia de los significantes lingsticos para nuestro funcionamiento inteligente surge, al igual que los casos de personas sin lenguaje presentados, del libro de Sacks (1991). La idea planteada en el ltimo apartado acerca de la relacin entre atencin y consciencia goza de amplia aceptacin en la forma tan global en que ha sido planteada, y surge de trabajos seminales como el de Shallice (1972).

PARA SABER MS
El libro de Oliver Sacks (1991) constituye una obra muy legible y extremadamente interesante acerca del mundo de los sordos y ms en general acerca de la relacin entre el lenguaje y la mente humana. La nocin generalizada de smbolo y de la mente como sistema de representacin y manipulacin de smbolos es tan central a la psicologa del Procesamiento de la Informacin que todos los textos le dedican al menos parte de sus captulos introductorios. Se refiere al lector, por tanto, a las mismas fuentes que fueron citadas en el captulo anterior.

REFERENCIAS BIBLIOGRFICAS
NEISSER, U. (1964) Visual search. Scientific American, Junio, 94-102. RUMELHARDT, D. (1970) A multicomponent theory of the perception of briefly exposed visual displays. Journal of Mathematical Psychology, 7, 191-218. SACKS, O. (1991) Seeing voices. London, Pan Books Ltd. SHALLICE, T. (1972) Dual function of conciousness. Psychological Review, 79, 383-393.

PREGUNTAS DE ESTUDIO
1. Qu son los smbolos mentales? 2. Para qu se utilizan los smbolos mentales? Plantate una tarea (p.ej., al hacer un crucigrama, encontrar una palabra con un determinado nmero de letras), e intenta pensar qu smbolos ests manipulando al hacerla. 3. Qu funciones cumplen los smbolos para la mente, de modo que la convierten en algo tan poderoso? 4. Qu relacin tienen los smbolos mentales con las representaciones binarias de la Teora de la Informacin? 5. Cmo se usan los smbolos mentales dentro de cadenas de procesamiento? 6. Qu relacin hay entre smbolos mentales y consciencia o experiencia subjetiva?