El poblamiento de Amrica: Un debate sin fin

Andr Prous
Universidad Federal de Minas Gerais - CNPq Artculo traducido y adaptado del originalmente publicado en Cincia Hoje, vol. 25, N 149 (1999) Las discusiones sobre la poca en que los primeros humanos llegaron a Amrica es un tema central, en el medio cientfico, desde hace mucho tiempo. Pero ese problema, que provoca debates tan apasionados suscita otra duda, igualmente relevante, relativa al trayecto que habran seguido para alcanzar el continente. Los trabajos presentados, por investigadores norteamericanos y canadienses, en el simposio sobre el origen de la poblacin de las Amricas, realizado el ao pasado en la Universidad del Estado de Oregon, sugieren que, pese a estar peridicamente disponible, el corredor formado entre los glaciares de las Montaas Rocallosas de los Estados Unidos y la regin del Labrador, al norte de Canad, no ofreca condiciones adecuadas para la supervivencia humana. Esto viene a reforzar una hiptesis lanzada hace un tiempo, raramente admitida por los especialistas, que sostiene que, el hombre pudo haber penetrado en Amrica por el litoral pacfico, rodeando los glaciares de las Rocallosas, luego de atravesar el estrecho de Bering. Mientras se aguardan, entretanto, pruebas seguras se prev una fuerte discusin acadmica en torno a esta tesis. En lo que se refiere a cundo entraron los primeros grupos humanos al continente, los supuestos vestigios anteriores a 12,5 mil aos an son controvertidos, aunque se sabe que el hombre lleg a Amrica del Norte con anterioridad a esa fecha. Ya en el siglo XVI, los europeos estaban preocupados por conocer cundo y cmo llegaron a Amrica los primeros indgenas. A comienzos del siglo XX, se saba que los habitantes del Nuevo Mundo estaban biolgicamente emparentados con los asiticos, aunque tambin se crea en la posibilidad de migraciones provenientes de Oceana. De todos modos, se consideraba que la entrada del hombre al continente haba ocurrido, como mximo, cerca de seis milenios atrs. Mientras tanto, hallazgos efectuados a mediados de este siglo, lograron probar que hace unos 11 mil aos antes del presente los primeros inmigrantes cazaban grandes mamferos, hoy extintos, en las planicies norteamericanas. Los sitios de la famosa cultura Clvis, caracterizados por la presencia de instrumentos de caza que incluyen puntas de proyectil lascadas y preparadas con una tcnica especial el "acanalamiento" fueron entonces considerados vestigios de las ms antiguas poblaciones amerindias. Durante la segunda mitad de nuestro siglo numerosos lugares de Amrica del Norte y del Sur proporcionaron indicios de una posible ocupacin humana, incluso ms antigua que la de la cultura Clvis, poco antes del final del perodo geolgico llamado Pleistoceno. Pero se trata de acontecimientos que dan lugar a interpretaciones opuestas y los especialistas divergen mucho al respecto. Hasta hoy, solo los sitios con fechas entre 11 y 12,5 mil aos antes del presente proporcionan vestigios incuestionables de la presencia humana en Amrica. El estudio de tales sitios tambin permite saber que los primeros indgenas no solo se especializaban en la caza del mamut o del bisonte, sino que tambin ya tenan estrategias diversificadas de supervivencia. En este artculo explicamos, por sobre todo, cmo se presenta hoy en da el problema de los orgenes (geogrficos y biolgicos) del hombre americano y la forma en que los investigadores intentan resolverlo. Los arquelogos hacen una tarea semejante a la de los detectives quienes, en la escena del crimen, deben interpretar vestigios muy variados. Corroboran hiptesis que formulan basados solo en datos y conocimientos objetivos, pero tambin a partir de su intuicin y de preferencias subjetivas.

Mtodos de investigacin Los mtodos de investigacin pueden ser biolgicos, lingsticos y arqueolgicos. Los primeros consisten en estudiar las caractersticas morfolgicas y genticas (anlisis de ADN) de los indios actuales o de los esqueletos y restos momificados de las poblaciones antiguas. De tal modo, se pueden comparar las poblaciones amerindias antiguas con las actuales con el propsito de verificar si son oriundas de uno o de varios troncos genticos y, tambin, analizar su eventual parentesco con poblaciones actuales y prehistricas de otras partes del mundo. Crneo del hombre ms antiguo de Amrica, de alrededor de 11 mil aos, encontrado en Lapa Vermelha (Matto Grosso, Brasil) en 1975. Los recientes progresos en el anlisis del ADN mitocondrial (mitocondrias son organelas del citoplasma de la clula que, como los cromosomas, contienen ADN) permitirn incluso la elaboracin de un "reloj molecular", que permita calcular el tiempo necesario de permanencia del hombre en el continente americano y justificar las actuales diferencias entre las poblaciones indgenas. Aunque an limitados, tales mtodos son instrumentos potentes y promisorios de investigacin. Raspador encontrado en Lapa Vermelha (Minas Gerais, Brasil), posiblemente de ms de 15 mil aos de antigedad. Los lingistas estudian las semejanzas y diferencias entre las lenguas amerindias con el objeto de determinar el grado de parentesco entre ellas. Tambin intentaron encontrar un "reloj lingstico" capaz de determinar el tiempo necesario para producir la diversidad de las lenguas actuales y, a partir de ah, estimar la poca en que los primeros hombres llegaron al continente. Los arquelogos buscan vestigios materiales (restos de viviendas y alimentos, instrumentos, esqueletos, etc.) de la presencia humana preservados en la tierra. En ciertas circunstancias disponen de un "reloj atmico" (tal el caso del carbono 14) bastante confiable para datar esos vestigios o los estratos sedimentarios donde se los descubre. El escenario Milenios antes del actual perodo geolgico y climtico, el clima de la Tierra era ms fro. Grandes glaciares se extendan inmediatamente al norte de las regiones hoy templadas del hemisferio septentrional. En la mayor parte de las regiones tropicales, aunque el clima no fuese tan fro, imperaban estados generalmente ms secos que los de hoy. Como las aguas se mantenan retenidas en forma de hielo en las zonas polares, el nivel de los ocanos era cerca de 100m ms bajo. De tal modo, se poda transitar a pie por un corredor de tierra entre Siberia y Alaska en la regin de Beringia; pero a medida que las lluvias aumentaban, los glaciares se extendan y bloqueaban el corredor. Los perodos en que poda hacerse la travesa eran, por lo tanto, bastante limitados. Son muy remotas las probabilidades de que, hace ms de 10 mil aos, algn grupo de inmigrantes haya venido por mar, cuando las tcnicas de navegacin eran muy precarias. En ese sentido, se ha comprobado que el poblamiento de las islas del Pacfico es mucho ms reciente. Artefactos provenientes de la ms antigua poblacin de Lapa do Boquete (Matto Grosso, Brasil), de hace aproximadamente 10-12 mil aos. Desgraciadamente, las regiones a travs de las cuales los inmigrantes asiticos llegaron a Amrica del Norte se encuentran hoy bajo los hielos del rtico o fueron en algn momento ocupadas por los glaciares. Los lugares ms antiguos de ocupacin de Beringia y de Alaska estn, por lo tanto, cubiertos o destruidos por el hielo. Los sitios identificados por los arquelogos se encuentran ms al sur y no corresponden a regiones habitadas por los ms antiguos colonizadores.

Los indicios Evidencias incuestionables de la presencia humana entre 11,5 y 12 mil aos atrs, fueron hallados en abrigos rocosos o, ms raramente, a cielo abierto en California y Mxico (Amrica del Norte) y en Chile central, Per y en las regiones central y nordeste del Brasil (Amrica del Sur). Los sitios que dan lugar a esta afirmacin tan categrica han aportado instrumentos de piedra lascada hechos con materia prima de buena calidad trada de afuera de la regin. Muchos de esos artefactos que fueron tallados por medio de golpes precisos, son muy complejos como para haber sido ocasionados por los fenmenos naturales. Se han fechado maderas carbonizadas de antiguos fogones y, por estar en asociacin con artefactos, es posible inferir que son el resultado de la accin humana. Muchas veces es posible hallar en estos sitios arqueolgicos restos de los alimentos que consuman los pobladores ms antiguos. Panel de pinturas rupestres en el gran abrigo rocoso de Santana do Riacho (Matto Grosso, Brasil) El estudio de las condiciones en que se depositaron los sedimentos (la tierra donde se encontraron los restos arqueolgicos) permite verificar si hubo perturbaciones posteriores que pudieron haber mezclado artefactos de distintas pocas. A partir de 11 mil aos atrs, aparecen tambin esqueletos, que son particularmente numerosos en localidades cercanas a Lagoa Santa (estado de Matto Grosso, Brasil): Lapa Vermelha, Cerca Grande y Santana do Riacho. Existen varios sitios, incluso en el Brasil, con indicios de una ocupacin posiblemente ms antigua. Lamentablemente, todos presentan algn inconveniente que impide llegar a una conclusin definitiva. Varios parecen contener artefactos de piedra, hechos a partir de rocas de la misma localidad o tradas por fenmenos naturales. Son tan toscos que el lascado rudimentario pudo haber sido el resultado de un choque accidental: pedazos de bloques de techo que al caer unos sobre otros se lascan espontneamente. Los restos de carbn y las piedras quemadas pueden haber sido producidos por la accin de rayos. Si bien en otros casos los instrumentos y los fogones parecan incuestionables, hay indicios de que las capas sedimentarias fueron perturbadas y de que los vestigios arqueolgicos pudieron haberse infiltrado desde una capa ms reciente. No hay por qu rechazar a priori la posibilidad de una presencia humana de gran antigedad en Amrica, pero las evidencias deben ser meticulosamente analizadas. Muchas veces los arquelogos interpretan los datos disponibles de maneras muy distintas, lo cual desorienta al pblico que termina por no saber a quin creer. En los ltimos aos, la prensa difundi la existencia de sitios arqueolgicos que probaran la presencia del hombre en el Brasil hace decenas y hasta centenas de miles de aos. Es preciso que se sepa que los especialistas estn lejos de alcanzar unanimidad en torno de este asunto. De cualquier modo, si haba gente en el sur de los EE.UU. hace 11,5 mil aos y en Chile hace 12,5 mil aos, se deduce que sus antepasados tuvieron que haber penetrado por el norte del continente despus de recorrer miles de kilmetros mucho tiempo antes. Los actores Quines eran los primeros inmigrantes? Nada podemos decir con respecto a los posibles indgenas de ms de 12 mil aos de antigedad. Sin embargo, a partir de ese momento se constata la presencia de poblaciones diferentes tanto de los actuales asiticos como de los indios modernos. Slo a partir de aproximadamente 8 mil aos antes del presente, hay evidencias de hombres con rasgos asiticos, llamados "mongolizados", y bastante parecidos a los indgenas actuales. Estudios recientes sugieren que los primeros americanos (identificados con la cultura Clvis en los EE.UU. y otras culturas de la misma poca en Amrica del Sur) descendan de una poblacin no mongolizada del Asia central. Parte de esa poblacin habra migrado al sur, llegando a Australia, en tanto que otra habra viajado al norte, penetrando en Amrica. As, se puede explicar la semejanza entre el llamado hombre de Lagoa Santa y las poblaciones aborgenes de Australia, aunque tengamos la certeza de que no hubo navegacin entre ambos continentes. En la regin de origen, esos primitivos Homo sapiens habran sido sustituidos por poblaciones mongolizadas que, a su vez, produjeron nuevas oleadas migratorias en direccin a Amrica. Esa hiptesis, que an est en discusin, sugiere que en Amrica penetraron cuatro oleadas migratorias principales desde Asia los esquimales representan la ltima y que por lo menos dos de ellas habran alcanzado Amrica del Sur. Podemos llegar a una conclusin definitiva? Mientras que la arqueologa tiene pruebas fehacientes de la presencia humana en Amrica unos 12 a 11 mil aos antes del presente, los lingistas y estudiosos del ADN mitocondrial, por su parte, creen que la diversificacin biolgica y

lingstica que se verifica en el continente permite suponer una antigedad mayor, del orden de los 20 a 30 mil aos. Los arquelogos no deben descartar esa posibilidad, pero el hecho de que los primeros habitantes hayan sido probablemente poco numerosos hace que las posibilidades de hallar las evidencias de su presencia sean remotas. Si alguno de los yacimientos arqueolgicos controvertidos que hemos mencionado, fueran en realidad una evidencia de la presencia antigua del hombre americano, esto significara que este trabajaba la piedra de un modo rudimentario, ms que nada si tenemos en cuenta la habilidad de las poblaciones contemporneas de otras partes del mundo. Esa hiptesis es factible, ya que en el trpico la madera pudo haber sido mucho ms utilizada que la piedra. Pinturas rupestres en un abrigo rocoso de Santana do Riacho (Matto Grosso) Brasil. Los cientficos deben, por lo tanto, continuar buscando indicios de los primeros americanos y debatir su validez caso por caso. En la investigacin arqueolgica, que es una disciplina que no pertenece al campo de las ciencias experimentales, es esencial el papel de la discusin. Los "abogados del diablo" son necesarios para obligar a los que sostienen la existencia de sitios supuestamente pleistocnicos en Amrica a verificar su informacin, refinar los argumentos y examinar sus aseveraciones. Pero no siempre es fcil discutir este tema actualmente uno de los ms polmicos de la arqueologa americana dentro de los lmites aconsejables del respeto mutuo. Principales sitios pleistocnicos con vestigios de las ms antiguas poblaciones amerindias Los sitios de esas culturas se extienden por la regin centro-este de los EE.UU. Instrumentos de caza all encontrados a mediados de este siglo fueron considerados vestigios de las ms antiguas poblaciones amerindias en el continente, que habran vivido hace 10 y 11,5 mil aos. Meadowcroft (nordeste de los EE.UU.) y Monte Verde I (sur de Chile): La identificacin de esos sitios en la segunda mitad del siglo XX sugiere una ocupacin humana ms antigua que la de la cultura Clvis: entre 15 y 19,6 mil aos para el primero y cerca de 30 mil para el segundo. Los especialistas difieren mucho en la aceptacin de estos datos. Calico (California, EE.UU.): Basados en formaciones geolgicas de ese sitio que contiene supuestos instrumentos humanos, se sugiere la presencia del hombre en Amrica hace por lo menos 70 mil aos. Como los artefactos son poco convincentes, el sitio no es tenido en cuenta hoy por la mayora de los investigadores. Pedra Furada (Piau, Brasil): A partir del fechado de supuestos instrumentos y fogones identificados en ese sitio, excavado por N. Guidon y F. Parenti, respectivamente en los aos 70 y 80, se afirma que el hombre est en Amrica desde hace ms de 40 mil aos. Pero muchas de las conclusiones presentadas por los investigadores que defienden esta hiptesis son cuestionadas por algunos especialistas. Itabora (Ro de Janeiro, Brasil): Basado en supuestos artefactos de cuarzo encontrados en ese yacimiento paleontolgico, M. Beltro, su excavadora, defiende la hiptesis de que el hombre estara en Amrica desde hace 2.500.000 aos. La mayora de los arquelogos considera que ninguno de esos instrumentos tiene origen humano. Toca de Esperana (Baha, Brasil): M. Beltro, H. y M.A. de Lumley encontraron artefactos de piedra en estratos de ese sitio datados en 200 y 300 mil aos por el mtodo de 230Th y de 234U. Pero el margen de error de dichas dataciones es enorme y hay indicios de perturbaciones estratigrficas. Lapa Vermelha (Minas Gerais, Brasil): Fue encontrado en ese sitio el ms antiguo esqueleto conocido en las Amricas, de cerca de 11 mil aos. Lapa de Boquete e Santana do Riacho (Minas Gerais, Brasil), Pedra Pintada (Amazonas, Brasil) y Santa Elina (Matto Grosso, Brasil): Esos sitios contienen vestigios incuestionables de la presencia del hombre en la regin entre 11 y 12 mil aos atrs.

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