FACIATEC

BIOLOGIA
DESIERTO

DESIERTO Desde pocas ancestrales el desierto ha sido un ecosistema cautivador; los millones de personas que lo visitan regresan con otra visin de la vida en la tierra. Y es que el desierto es fascinante, con un espritu propio que no puede explicarse con palabras simples. El desierto ha permanecido intacto a lo largo del tiempo, como un ltimo bastin de la naturaleza que insiste en maravillarnos con sus exticas formas e intrincadas ecologas, compuesta por formas de vida inimaginables que a la menor provocacin nos ofrecen todo su colorido y magnificencia.

Qu es desierto La palabra nos remite a un lugar carente de vida, estril, donde las condiciones ambientales son tan adversas que no puede sobrevivir nada; pero un lugar as no existe en nuestro pas, ya que nuestro territorio es un lugar lleno de va (Mxico es considerado el cuarto lugar mundial en biodiversidad); por ello, el trmino desierto aplicado a los ecosistemas ridos es muy impreciso, y aun incorrecto, ya que habitualmente lo usamos para referirnos a zonas con escasa precipitacin pluvial, pero no por ello carente de vida, por lo que sera

mejor llamarlos matorrales, chaparrales, matorral xerfilo o matorral desrtico. Ms del 14% de la superficie del planeta est ocupada por desiertos, situados principalmente en reas vecinas a los trpicos. En este bioma el factor limitante es el agua: las precipitaciones no llegan a los 250 mm por ao, mientras que la temperatura media anual es de 30'C. Los desiertos no son regiones muertas. Despus de una lluvia repentina, una superficie arenosa se puede poblar de plantas, flores y pequeos animales Tambin aportan sequedad las corrientes marinas fras que pasan por las costas de algunos continentes formando desiertos de franja, como el de Atacama, en Chile. En los desiertos tropicales clidos, cuyo ejemplo tpico es el Sahara, la escasez de vapor de agua en la atmsfera hace que un 90% del calor del sol llegue hasta el suelo. De noche, la temperatura baja con rapidez porque ese calor se disipa en la atmsfera. Para la mayora de las personas el desierto es un lugar extenso, rido, estril, deshabitado y cubierto de arena. Sin embargo, las zonas ridas son hogar de una gran diversidad de plantas y animales y del 13% de la poblacin humana mundial. Una gama impresionante de colores que van desde el blanco ms brillante, hasta el rojo y negro ms profundos, pasando por algunas tonalidades de verde y azul. Plantas, reptiles y aves conforman un interesante calidoscopio de formas, patrones y colores. As es el desierto, uno de los ecosistemas ms emocionantes, variados y tiles para los humanos.

El desierto ms extenso del mundo es el Sahara. Se extiende sobre casi 9.000.000 de km2, en el norte de frica y en la pennsula Arbiga. Registra las temperaturas mximas del planeta (hasta 58 C), y tiene tres tipos de terreno: hamadas o mesetas rocosas, regs o desiertos de piedras, y ergs o extensiones donde la arena forma mdanos o dunas de hasta 200 m de altura. En tiempos antiqusimos el Sahara dispona de agua en cantidad suficiente, con flora y fauna muy ricas, segn lo atestiguan pinturas sobre rocas de hace unos 5.000 aos. Los suelos de los desiertos son, en general, sumamente ridos y estn compuestos de arena. A pesar de la dureza de las condiciones, donde surge el agua de las napas profundas aparecen los oasis , muy ricos en vegetacin.

Los oasis En los desiertos de Asia y de frica se llama oasis a los islotes de vegetacin y concentracin faunstica. Su ubicacin a lo largo del territorio determin, en tiempos prehistricos, las migraciones humanas y las rutas de las caravanas. En sus mrgenes surgieron aldeas y ciudades. Un oasis es una fuente permanente de agua potable, un manantial junto al cual crecen palmeras, olivos y rboles frutales, y se pueden desarrollar actividades agrcolas y de cra de ganado. En varios pases africanos y asiticos se ha intentado, con xito, crear oasis artificiales mediante la extraccin del agua de las napas profundas.

En Amrica del Norte hay cuatro desiertos, El Great Basin, el Mojave, el Sonorense y el Chihuahuense. Adems de ser el ms grande, el desierto Chihuahuense es tambin una de las tres zonas ridas y semi ridas con mayor diversidad biolgica en el mundo. Pasear por sus valles es descubrir un mundo casi inimaginable de pequeas y grandes maravillas: multitudes de insectos de mil colores, tamaos y formas, reptiles fascinantes, cactceas nicas. Vastos pastizales, montaas cubiertas de bosque, pozas de agua cristalina, dunas de arena blanquecina, vestigios petrificados de un lejano pasado bajo el mar. Ms de la mitad del territorio nacional est ocupado por desiertos.

Nuestro pas es especialmente rico en ecosistemas ridos, y no slo porque stos ocupan cerca del 40% del territorio nacional, sino porque existe una gran cantidad de variantes segn la regin y los microclimas particulares; tales ecosistemas abarcan la mayor parte de la pennsula de Baja California, las planicies costeras y las montaas bajas de Sonora; son caractersticos del altiplano mexicano, partiendo desde Chihuahua y Coahuila hasta Jalisco, Guanajuato, Hidalgo, Quertaro y el Estado de Mxico, prolongndose en forma de una faja estrecha, a travs de Puebla, hasta Oaxaca; adems forman parte de la llanura que va desde el este de Coahuila hasta el centro de Tamaulipas, penetrando en algunos parajes de la Sierra Madre Oriental.

CHIHUAHUA El Desierto Chihuahuense se ubica en 10 estados de la Repblica Mexicana - Chihuahua, Coahuila, Nuevo Len, Tamaulipas, Durango, Zacatecas, San Luis Potos y parte de Hidalgo, Quertaro y Aguascalientes- y dos de la Unin Americana -Nuevo Mxico y Texas-. El Desierto Chihuahuense se encuentra dominado por paisajes de montaas y cuencas cuyos drenajes, al no tener salida al mar, han producido grandes abanicos aluviales y grandes zonas de inundacin temporal, en las que la evaporacin del agua conlleva la formacin de depsitos de sales El agua es escasa en los desiertos. Particularmente en el Chihuahuense, la precipitacin pluvial anual es de 200 milmetros en promedio Un ao con mayor precipitacin es de 400 milmetros. Esta cantidad de agua es muy poca si la comparamos con los 4,000 milmetros de precipitacin pluvial promedio de la selva

casi 400 especies de la familia cactae. Estos ejemplares muestran diferentes tipos de espinas y cubiertas cerosas que les permiten almacenar agua y subsistir en condiciones de extrema aridez La lluvia, fuente de vida Resulta sorprendente como los seres vivos de estas zonas han logrado solucionar la escasez de agua, ya que en estas regiones llueve menos de 700 mm/ao, inclusive en algunas partes pueden pasar aos sin que ocurra un aguacero significativo (como referencia, en la ciudad de Mxico llueven cerca de 750 mm/ao, y en una selva tropical caen por lo menos 2 000 mm/ao). Sin embargo, no slo la carencia de humedad moldea al matorral, sino tambin el clima, que suele ser extremoso, con grandes cambios de temperatura, siendo las noches fras y los das muy calurosos. En estas condiciones, las plantas y los animales han desarrollado ingeniosas adaptaciones a lo largo de millones de aos, algunas muy visibles, como hojas pequeas para evitar la evaporacin, tallos gruesos como reservorio del codiciado lquido, y espinas a modo de defensa contra los animales sedientos. La fauna de estas zonas tambin ha desplegado corazas de proteccin, ingeniosos sistemas de almacenamiento de humedad y una alimentacin que aprovecha al mximo el agua disponible; pero sobre todo ha desarrollado una forma de vida y un metabolismo que le permite sobrevivir y reproducirse aun en los aos ms difciles.

En general, las lluvias no guardan un ritmo estacional. Algunos desiertos reciben ms precipitaciones en invierno; en otros, puede no llover durante diez aos. Las semillas sobreviven protegidas por sus duras cortezas; cuando llueve, siempre torrencialmente, germinan con rapidez. Rpidamente las plantas crecen, florecen y generan nuevas semillas. Las que no mueren enseguida deben resistir el clima seco y, por un mecanismo de adaptacin a la sequa, absorben y conservan agua El cacto americano, por ejemplo, la almacena en su tallo; las hojas, transformadas en espinas, no eliminan agua y defienden a la planta. El proceso de fotosntesis tiene lugar en las clulas superficiales del

tronco. En general, las plantas del desierto tienen races muy profundas para captar la humedad subterrnea, y crecen muy alejadas unas de otras para aprovechar mejor el agua. Con la vida vegetal se renueva tambin la fauna. Aparecen numerosos insectos, araas, escorpiones y ciempis. En los charcos que se forman temporariamente se activan huevos de crustceos que han estado largo tiempo -a veces, dcadas- en estado latente. Ranas y sapos se multiplican, y al evaporarse el agua se entierran para escapar del calor. En los reptiles del desierto, las escamas evitan la prdida de agua. Los mamferos que prevalecen son roedores excavadores, que se alimentan de semillas. Poseen patas posteriores fuertes, con las que saltan y se desplazan rpidamente. La rata canguro vive en los desiertos americanos; el jerbo y la rata del desierto, en frica, y el canguro marsupial en Australia. Slo en las cercanas de los charcos pueden subsistir algunas especies de herbvoros. Ciertas cebras africanas detectan la presencia de aguas subterrneas, y construyen sus bebederos excavando con las pezuas. A pesar de la sequedad y el calor extremos, los desiertos no son regiones muertas. Al atardecer o cuando cae la noche, comienzan a mostrarse aves, reptiles, roedores.

FAUNA Los animales tambin tienen diversas estrategias para sobrevivir a las duras condiciones del desierto. Algunos ponen huevos muy resistentes a las condiciones de sequedad, los que suelen sobrevivir durante aos hasta que se den nuevamente las condiciones de humedad que permitan su desarrollo. Los pocos anfibios que existen en los desiertos son animales capaces de permanecer largo tiempo en letargo (somnolencia) durante los perodos secos; as, al igual que las plantas e insectos, esperan que llegue alguna lluvia para aparearse y poner huevos. Tal

es el caso de la ciclorama, de Australia, que puede permanecer en letargo, enterrada en el suelo, por varios aos. Muchos animales del desierto, como aves y roedores, mantienen reducidas poblaciones y solo se reproducen despus de las precipitaciones de invierno, cuando el crecimiento de la vegetacin asegura el sustento. La mayora de los animales que habitan en el desierto no beben casi nada de agua, obtenindola del propio metabolismo de los alimentos, como es el caso de los almidones, que al metabolizarse, producen dixido de carbono y agua, los que les permite vivir sin beber por largos perodos de sequa. La mayora de los animales que viven en el desierto aprovechan de salir cuando las condiciones son favorables, sobre todo en el amanecer y el crepsculo, evitando los grandes calores diurnos y los extremos fros de la noche, cuando permanecen en sus madrigueras. CONSUMIDORES

El caso de los mamferos, por su extraordinaria importancia al ocupar los dos niveles de consumidores: primario y secundario, los mamferos en el Desierto Chihuahuense suman alrededor de cien especies de importancia ecolgica y econmica Interacciones ecolgicas, a las relaciones que sostienen las especies entre s se les llama interacciones ecolgicas. Estas pueden afectar en forma positiva, negativa o neutra el crecimiento de las poblaciones

MADRIGUERA

Muchos de los animales que habitan el desierto tanto los de hbitos nocturnos como los de hbitos diurnos -, desarrollan una vida subterrnea. Sus refugios bajo tierra les sirven para descansar en las horas de mayor insolacin y temperatura, as como entre periodos de alimentacin Adems, ah se protegen del ataque de otros animales y almacenan alimentos con los cuales pasan la poca de escasez. Perritos de la pradera

Los perritos de la pradera o perritos llaneros que habitan esta regin del Desierto Chuihuense, pertenecen a una especie que qued aislada de sus familiares ms cercanos y evolucion separadamente formando una nueva.

Murcilagos Una de las principales muestras de adaptabilidad de los animales a las condiciones especficas del desierto, es su capacidad para desarrollar hbitos nocturnos de casa y alimentacin, lo que les permite evitar las altas temperaturas diurnas.

Los animales del desierto han desarrollado distintas maneras de comportarse durante la noche. Algunos de ellos viven nicamente en el Desierto Chihuahuense, como la especie del murcilago conocida como magueyero, pues gran parte de su alimentacin est relacionada con el nctar y polen de los magueyes

Existen 138 especies de murcilagos y de ellas 26 habitan en el desierto. Los murcilagos que viven en zonas ridas se dividen en 4 grupos: consumidores de nctar y polen, cazadores de insectos, consumidores de frutos y una sola especie que se alimenta de sangre

Siempre relacionados con supersticiones, la imagen de los murcilagos bebedores de sangre nos ha llevado a pensar errneamente que todos estos mamferos voladores son nocivos para el hombre. Sin embargo, los murcilagos tienen una enorme importancia al ocupar diferentes eslabones en las cadenas alimenticias de los desiertos Entre los consumidores secundarios predominan los que comen insectos y entre los primarios se encuentran los que se alimentan de nctar y polen. Las cuevas, refugios de estos organismos durante el da, son usadas para descansar entre perodos de alimentacin. Al atardecer salen a buscar alimento. FLORA: Aunque las suelos del desierto son muy secos, es posible encontrar vida en gran parte de ellos. Todos los desiertos, incluyendo los ms ridos, albergan vida en su superficie, desde vegetales, a veces poco aparentes, hasta curiosos animales, los que son capaces de adaptarse a este difcil medio en que les toc vivir.

Las plantas, por ejemplo, han desarrollado sus propias formas de conservar y utilizar el agua, como una forma de supervivencia. Puede ser que sus semillas permanezcan en el suelo incluso durante aos, hasta que las precipitaciones las mojen y vuelven a brotar. Esto ocurre con el fabuloso desierto florido que adorna nuestro pas en aos lluviosos, donde las plantas tienen una vida muy corta; es decir, germinan, brotan, florecen, asemillan y mueren en un tiempo muy breve. Otras plantas, como las leosas, en cambio, desarrollan otras estrategias: o tienen grandes races, capaces de alcanzar fuentes de agua a gran profundidad, o las extienden para captar rpidamente la humedad del roco o las lluvias ocasionales. Normalmente, las hojas de las plantas del desierto son muy pequeas, facilitando la conservacin del agua, ya que su rea de transpiracin es ms reducida. Quizs las plantas de desierto ms conocidas y mejor adaptadas son las suculentas (carnosas), entre las que destacan las cactceas (cactus), que tienen tallos y races carnosos capaces de almacenar agua para perodos crticos. Han perdido sus hojas, disminuyendo al mnimo la transpiracin. La fotosntesis, propia de las hojas, la realizan los tallos, provistos de clorofila, los que adems tienen una cutcula cerosa para disminuir la prdida de agua.

Tipos de vegetacin En el desierto existen cuatro principales formas de vegetacin: En primer lugar estn las plantas cuyo ciclo de vida depende de las precipitaciones ocasionales y crecen solo cuando hay humedad, es decir, cuando llueve. En tal caso sus semillas germinan, brotan, florecen y producen nuevas semillas con gran rapidez. Por otro lado estn los matorrales, que normalmente se presentan con ramas tortuosas desprovistas de hojas, pero cuyas largas races penetran en la profundidad del suelo hasta alcanzar la humedad. Estos se desarrollan bsicamente en desiertos fros. Sus hojas se caen al poco tiempo, quedando como vida latente hasta el prximo perodo de lluvia. Otro tipo de vegetacin desrtica son las plantas que acumulan agua en sus tejidos, como son los cactus descritos con anterioridad. Cabe sealar que todos los cactus son originarios de Amrica, y de ellos en Chile existen alrededor de 180 especies, la mayora de las cuales se desarrollan en el extremo norte. Finalmente est la microflora, donde destacan los lquenes, que sobreviven incluso en las peores condiciones de humedad, gracias a la simbiosis de las algas y los hongos que los conforman

Las flores son un gran despliegue publicitario, rico en colores, formas y aromas que con gran esfuerzo elaboran las plantas para lograr su reproduccin, y la clave para entender todo este esfuerzo es la

polinizacin. Dicho fenmeno es el paso de polen a la porcin femenina de flor para fecundarla (el polen fecunda a los vulos contenidos en el engrosamiento basal de las flores, el ovario, que despus formar el fruto). Esta travesa del polen se realiza con la ayuda de agentes que lo transportan de flor en flor, y que pueden ser el viento, la lluvia o algn animal, como abejas, avispas, mariposas, polillas, escarabajos, colibres y los murcilagos.

En este proceso el beneficio es mutuo, ya que la planta logra su reproduccin y los animales suelen recibir recompensas por su eficiente trabajo, como un delicioso y nutritivo nctar, polen para comer, perfumes embriagadores... o un gran engao, ya que algunas especies de plantas ofrecen recompensas que en realidad no existen.

Gracias a una lluvia repentina y abundante, a una onda clida y hmedo o a algn otro factor momentneo y marcado, las floraciones en el desierto se desarrollan de la noche a la maana; as, millones de flores despliegan su fantstico colorido y sus mltiples formas en pos de un polinizador que realice el delicado transporte. Ante tal abundancia es vital que existan polinizadores suficientes para todos, y habitualmente los hay, gracias a que la floracin y la aparicin de insectos vas a la par. Si uno se fija bien, tal cantidad de flores debera provocar una feroz competencia entre las especies para atraer a los polinizadores; para evitarlo, las flores son diferentes entre s, las hay blancas, rojas, amarillas, pequeas, grandes, perfumadas, colgantes, etctera, y es que cada especie de planta ha logrado desarrollar a lo largo de millones de aos el atractivo necesario para una especie particular de polinizador, distinguindose paulatinamente para que el animal sepa dnde est su flor, llegando al extremo de que en algunos casos slo hay una especie de polinizador por tipo de flor, lo cual es benfico porque asegura el transporte y la fecundacin, pero tambin es riesgoso, pus si el polinizador se extingue la supervivencia de la especie de planta pasar graves peligros.

Analizando la forma y el color de las flores se puede tener una buena idea del tipo de polinizador que la visita; por ejemplo, el color rojo suele ser mayor atractivo para las mariposas, las flores de polinizacin por colibres son tubulares y anaranjadas, y las moscas prefieren las flores caf de mal olor.

La floracin en el desierto es un fenmeno de gran belleza, inspirador de obras de arte y de los mejores sentimientos de que es capaz el hombre, pero tambin es una etapa de febril actividad tanto para las plantas como para los animales, en breve momento de efervescencia vital es uno de los ecosistemas ms frgiles y hermosos del mundo sobre el cual la mano del hombre no ha sido tan devastadora como en otros. EXPLOTACIN Los ecosistemas de las zonas atractivos econmicos, pero no materiales tal valiosos como la cera cactceas y otras plantas usadas como la minera. ridas no presentan grandes dejan de ser una fuente de de candelilla, la gran variedad de como ornato, y otros recursos,

El principal factor de alteracin de los ecosistemas ridos es el pastoreo que en ellos se da, principalmente de cabras y ovejas, y la sobreexplotacin de las especies, que son extradas sin ninguna regulacin ya sea por traficantes profesionales o por paseantes inconscientes; de cualquier manera, los matorrales forman una parte muy importante de nuestro pas, tanto por la superficie que ocupan como por su funcin biolgica y econmica, por lo que merecen respeto y justifican todos los esfuerzos que se hagan a favor de su conservacin.