La batalla de Verdn sera la ms sanguinaria y mortfera de todas las acaecidas durante la Gran Guerra de no ser porque existi la batalla

de Somme. En efecto, luego de la ofensiva lanzada sobreVerdn por los alemanes en febrero de 1916, era indispensable que los aliados abrieran otro frente de batalla que les permita aliviar el empuje alemn de dicha zona. La zona del valle del ro Somme, en realidad haba surgido entre los planes aliados durante 1915, pues representara el punto de ataque del frente occidental en una multi-ofensiva desde todos los frentes que acabe con alemanes y austro-hngaros de una vez por todas, por lo pronto era necesario e indispensable, por lo menos, sacarlos de las costas. Pero los alemanes se le adelantaron, antes que nada en febrero de 1916 lanzaron una ofensiva considerable hacia Verdn, mientras que en la zona de Somme, los alemanes reforzaron todo el lugar con todo lo que tuviesen a su alcance, trincheras, tneles, fortificaciones y gran cantidad de municiones. Entonces al empezar la batalla de Verdn, el plan se transform de ofensivo a uno de alivio. Los franceses enviaron all seis divisiones, mientras que los ingleses trece en total. Lo nico que representaba una verdadera ventaja para los aliados, fue el dominio absoluto del cielo, pues los alemanes fueron reducidos y superados en el rea de Somme.

El

primer

da

de

carnicera

No en vano la batalla de Somme, es la batalla ms dura en la historia del Ejrcito Britnico. Semanas antes de aquel 1 de julio, los aliados dispararon incontables rfagas de obuses y granadas sobre la zona. Por debajo de las trincheras alemanas se haba cavado inclusive muchas galeras y tneles, colocando hasta 20 toneladas de dinamita lo que ocasionara serios problemas a los germanos. A las 7:20 del 1 de julio de 1916, 13 divisiones britnicas se lanzan desde el norte del Somme, y otras seis divisiones francesas desde la parte sur del ro. Los alemanes, a pesar del dao sufrido por artillera y detonaciones, eran an fuertes, y as dio inicio la batalla. Desde el norte y centro los aliados no avanzaron mucho y sufrieron amargas prdidas, al sur del ro tuvieron algo ms de xito. No obstante, el primer da casi 20 mil britnicos murieron, casi 36 mil resultaron heridos y otros 2152 desaparecieron. Todo de un total de casi 60 mil soldados. Los alemanes perdieron, pero mucho

menos

por

hallarse

en

posicin

defensiva

por

supuesto.

A las 22 horas luego de un da casi desastroso, se da la orden a los aliados de retomar los combates, esto ms que todo se debi a la falta de comunicaciones entre los anglo-franceses y sus respectivas tropas, pues nadie saba cual era la situacin real. Por ello no hubo ataque hasta el 3 de julio, tiempo valioso para los alemanes quienes se percataron de las brechas en su frente y las aseguraron. A continuacin, las dos semanas siguientes fueron de batallas ligeras, con crecientes bajas aliadas, hasta Joffre y Foch se pusieron de acuerdo para lanzar una ofensiva final. A partir del 19 de julio empez la organizacin de las tropas alemanas, en total hasta la fecha llegaron 14 divisiones de refuerzo, y en agosto sumaban ya 35 divisiones en el frente.

Batalla

de

Bazentin,

de

Pozieres

la

Granja

Mouquet

El 14 de julio se decidi retomar la ofensiva desde el sur y luego de un avance espectacular durante la noche de los aliados, no se aprovech la ventaja y la batalla se prolong durante varios das sin cambios sustanciales a pesar de las constantes ofensivas aliadas. En el norte las cosas no iban nada mejor, donde era indispensable para los aliados tomar el pueblo de Pozieres. El ataque empez el 23 de julio y se complet poco despus de medianoche. Los alemanes bombardearon el pueblo sin cansancio y tras tres ofensivas fueron totalmente rechazados. El 7 de agosto inclusive trabaron un combate cuerpo a cuerpo con los australianos y estos resultaron victoriosos. La siguiente orden fue adentrarse en las lneas enemigas desde la cresta de Bazentin hasta la granja de Mouquet, donde haba un bastin defensivo alemn importante. La toma de la granja, fue algo extremadamente difcil y se prolongaron intentos de tomarla en mediados de agosto y a inicios de septiembre, ninguna con xito. Luego de numerosos contraataques el 26 de septiembre se rindi la guarnicin alemana en dicho lugar. Los australianos solamente sufrieron aqu 23 mil bajas, se desconoce el nmero de los alemanes.

Hacia

el

final

de

la

jornada:

agosto

septiembre

Los alemanes empezaron el 23 de septiembre, bajo rdenes insistentes de Luddendorf y Hindenburg, la llamada lnea, valga la redundancia, Hindenburg,

en los momentos en los que las luchas en los bosques de Bazentin eran muy intensas. Los bosques de Guillemont y Ginchy estaban ocupados por alemanes y seguan siendo obstculos para los aliados, y as el intento de tomar el primero mencionado, el 8 de agosto fue un fracaso. Finalmente el 3 de septiembre cay, y Ginchy le sigui seis das despus. Esto hizo que el frente se estabilice y se cree una lnea recta desde Mouquet a Combles al suroeste. Eso s, a un alto precio, hasta el momento unos 82 mil soldados por unos 900 metros.

La

llegada

de

los

tanques

el

fin

de

la

batalla

Se intent romper definitivamente el frente alemn el 15 de septiembre con una nueva ofensiva, en total 11 divisiones y 4 destacamentos britnicos. En esta semi-batalla, los alemanes se vieron sorprendidos por los tanques, un invento nuevo e intimidante, pero nada pudieron hacer, pues la artillera pronto los acab, y muchos tuvieron fallasaunque el retroceso alemn sigui siendo una realidad y entre el 18 y el 25 de septiembre cayeron poblaciones como las de Gueudecourt, Morval, y otras. Al da siguiente se lanz un ataque sobre la fortaleza alemana de Thiepval que dio origen a una batalla del mismo nombre. Luego acaeci otra semi batalla: la de los altos de Ancre, desde el 1 de octubre al 11 de noviembre. No se produjo avances ni ruptura del frente, pero si un incremento inaudito de bajas.

Para fines de septiembre los aliados tenan pensando avanzar hacia Cambrai, para eso deban tomar el pueblo de Le Transloy y Le Sars y la lnea que los conectaba a ambos. Se dio origen as, el 1 de octubre a la batalla de Le Transloy, justo cuando el tiempo empeoraba. Slo se tomo Le Sars, todo el resto continu igual. El ltimo acto significativo de la batalla de Somme fue entre el 13 al 18 de noviembre cerca del ro Ancre, algo tonto y absurdo, pues el invierno dificult terriblemente el terreno y la posibilidad de romper el frente germano era ya una ilusin. Se detonaron algunas tneles por debajo de las trincheras y los resultados no fueron muy prometedores, salvo porque se tom Beaucort y Beaumont Hamel. Luego se presion sobre la poblacin de Grandcourt que se rindi el 21 de noviembre poniendo fin a la batalla de Somme.

Resultados Al final la batalla no result en grandes resultados para ningn bando, lo que es ms, no se logr una gran penetracin en el frente. Sin embargo, a diferencia de los aliados, los alemanes no pudieron reparar sus prdidas ni materiales ni de hombres y fue el inicio de su declive. En aquella zona de combate perdieron la vida 485 mil aliados, y 630 mil alemanes, un cementerio absoluto lo cual le da a Somme la categora de batalla antolgica, no tanto por su importancia castrense, sino por la mortandad y la violencia que en ella acaeci. Escrito por: Joaqun Toledo, especialista en historia del mundo, historia antigua y con amplia experiencia en investigaciones sobre conflictos blicos.

La Batalla de Verdun fue la batalla ms larga y ms intensa de la Primera Guerra Mundial donde se enfrent el Ejrcito Francs contra el Ejrcito Alemn. Esta batalla se desarroll en un terreno irregular de pequeas colinas al norte de la ciudad de Verdun a orillas del ro Mosa en el noreste de Francia, entre el 21 de febrero y el 15 de diciembre de 1916. La Batalla de Verdun tiene sus races en una carta enviada al Kaiser Guillermo II por el Jefe del Estado Mayor Alemn Erich von Falkenhayn en la Navidad de 1915. En esta carta, Falkenhayn escribi que la clave para ganar la guerra no estaba en el frente oriental sino en el frente occidental. El argument que si Francia era derrotada en una gran batalla, Gran Bretaa acceptara firmar la paz bajo condiciones impuesta por Alemania. El general Falkenhayn propona una campaa submarina irrestricta en contra de los barcos mercantes que aprovisionen a Gran Bretaa para "hambrearla", y un golpe devastador en contra del Ejrcito Francs en una gran batalla para "sangrar" a Francia y obligarla a rendirse. El Kaiser accept la propuesta de Erich Falkenhayn quien eligi la fortaleza de Verdun, smbolo emblemtico de los frances. La tarea de sitiar Verdun recay en el 5 Ejrcito Alemn al mando del prncipe heredero Guillermo, quien originalmente plane tomar el pueblo desde ambos lados del ro Mosa. Falkenhayn rechaz esta estrategia porque tema grandes bajas, y prefiri un asalto sobre el flanco este. Originalmente el asalto a Verdun fue programado para el 12 de febrero de 1916, pero debido a las inclemencias del tiempo, lluvias y vientos fuertes, se lo postpuso por una semana. Finalmente la batalla se inici el da 21 de febrero a las 07:15 de la maana con un bombardeo de artillera de diez horas donde se

dispararon alrededor de 1.000.000 de proyectiles usando 1.200 caones y obuses de mediano y gran calibre. Este incesante martilleo de la artillera fue el ablandamiento de terreno ms largo hasta ese entonces y el ruido que produca se propagaba por la tierra como un estruendo estremecedor hasta ms de 160 km de distancia. La masiva descarga de artillera fue seguida de un ataque de tres cuerpos del 5 Ejrcito, el 3ro, 7 y 18. En la Batalla de Verdun, los alemanes usaron lanzallamas por primera vez para tomar las trincheras francesas. Tropas de asalto (comandos), usadas por primera vez, encabezaban el ataque con granadas en mano. Las tcticas de uso de artillera combinado con ataques comando de la infantera, sobre todo en esa escala, era algo nuevo para los franceses quienes perdieron mucho terreno al comienzo.

Al promediar el da 22 de febrero, las tropas de choque alemanas haban avanzado 5 km, capturando el Bosque de Caures, haciendo retroceder a los franceses hasta Samogneux y Beaumont. El 24 de febrero los defensores franceses del XXX cuerpo volvieron a retroceder, pero ya desde la segunda lnea de defensa y fueron salvados del desastre por el XX cuerpo al mando del general Balfourier. El general Castelnau se dirigi al Comandante en Jefe, el general Joseph Joffre, y le pidi que mande al sector de Verdun al 2 Ejrcito Francs al mando del general Philippe Petain. En el anochecer del 24 de febrero, el Regimiento 24 de Infantera de Brandenburgo, penetr en el fuerte Douaumont, el cual era una pieza

importante en el sistema de fortificacin francs y que se econtraba a unos cuatro km del pueblo homnimo. El primer grupo de asalto en encontrar la entrada al fuerte fue encabezada por el Sargento Kurze, secundado por otros aguerridos grupos comandos del Regimiento 24 encabezado por el Tte 1ro Von Brandis y el Capitan Haupt quien tomo el mando del fuerte.

El General Philippe Petain fue puesto al mando de la defensa de Verdun y orden al 2 Ejrcito Francs que se diriga inmediatamente al sector de la batalla. El 29 de febrero, la intensa nevada y la tenaz resistencia del Regimiento de Infantera 33 francs hicieron que los alemanes disminuyeran la marcha. Esto di tiempo a los franceses para traer a Verdun 90.000 hombres de refuerzo y 23.000 toneladas de municiones desde Bar-le-Duc por la nica va ferrea disponible, conocida como la "Va Sacra" ("Voi Sacre). Los atacantes alemanes haban perdido covertura efectiva de su artillera, pus haban avanzado demasiado rpido en relacin a sus obuses. Con el campo de batalla convertido en un mar de lodo debido a la nevada y al intenso fuego de artilleria, se haca muy difcil para los alemanes mover las pesadas piezas de artillera por el fango. Cada nuevo avance hacia la ciudad de Verdun se le haca ms costoso para el 5 Ejrcito Alemn. Cuando finalmente el pueblo de Douaumont haba sido capturado el 2 de marzo por la infantera alemana, cuatro regimientos haban sido destruidos. Al no poder seguir avanzando frontalmente, los alemanes resolvieron atacar por los flancos. El 6 de marzo atacaron la colina "Le Mort-Homme" (El Hombre Muerto) y el 20 de marzo la "Cote 304". Para esto los alemanes utilizaron 800 piezas de artillera y dispararon unos 4.000.000 de proyectiles. Despus de un intenso combate El Hombre Muerto fue tomado finalmente el 10 de marzo, y la

Cote 304 el da 11. En este exitoso avance tambin fueron tomado los pueblos de Cumieres y Chattancourt. Durante el mes de mayo de 1916, el acontecimiento principal en la Batalla de Verdun fue el fallido intento francs de recapturar el Fuerte Douaumont. El ataque haba sido planeado por el General Robert Nivelle e involucraba tres divisiones de infantera apoyadas por 300 caones. El asalto comenz el 22 de mayo despus de un masivo bombardeo de artillera. Tres das ms tarde, el ataque haba fracasado con un gran nmero de bajas francesas. El prximo movimiento tctico alemn en la margen derecha del Mosa fue continuar avanzanco hacia el sur. El 21 de junio tropas de asalto alemanas tomaron los pueblos de Thiaumont y Fleury, que yacan en ruinas. El ltimo obstculo que separaba al 5 Ejrcito Alemn de la ciudad de Verdun era la Fortaleza de Souville, la cual era una fortificacin de segunda lnea cuyos niveles superiores haban sido reducidos a escombros por la artillera alemana. Como preparacin para el asalto, los alemanes intentaron reducir a la artillera francesa con gas difsgeno (compuesto de cloro) disparado con las ronda de artillera. Pero esto no fue muy efectivo ya que los franceses estaban preparados con el ltimo modelo de mscara de gas. Mientras tanto la artillera pesada alemana martillaba la Fortaleza Souville. Cuando el asalto comenz, el camino que llevaba a la fortaleza era muy estrecho y se api de soldados de infantera alemana que cargaban con bayoneta calada. Debido a la gran concentracin de tropa en poca superficie hizo que la artillera francesa causara gran nmero de bajas en las filas alemanas. Lo que quedaba de las tropas alemanas fueron luego reducidos aun ms por las ametralladoras franceses que haban emergido de los escombros y tomado posicin en la superestructura de la fortaleza. Sin embargo unos varios cientos de soldados alemanes lograron llegar a la cima el 12 de julio. Pero luego debieron retroceder debido al fuego enemigo y a su escaso nmero. La Fortaleza de Souville marc el mayor avance alemn en la Batalla de Verdun. Mientras tanto en Julio de 1916, la Batalla del Somme oblig a los alamanes retirar a sus mejores tropas y piezas de artillera para contrarestar el ataque aliado en el Somme lo que debilit las fuerzas alemanas en Verdun. Hacia finales de 1916 las tropas alemanas estaban exhaustas y el General Erich Falkenhayn fue reemplazado por Paul von Hindenburg. El 24 de octubre los franceses lanzaron una contraofensiva. Este ataque combin movimiento rpido de infantera con andanadas de artillera progresiva hacia adelante. Despus de una encarnizada lucha, los franceses lograron

recapturar la Fortaleza Douaumont, que haba sido parcialemente evacuada, con el uso de infantes de marina. El 2 de noviembre los alemanes evacuaron el Fuerte Vaux debido al intenso fuego de artillera a que eran sometidos con obuses de 400 mm con retroceso sobre rieles. Una contraofensiva final al mando del General Nivelle, y que comenz el 11 de diciembre, empuj a los alemanes hasta sus lneas de partida el 21 de febrero de 1916 en la margen derecha del ro Mosa donde se estabiliz el frente por un largo tiempo.