O Demnio da Tanoaria

Arthur Conan Doyle

No foi coisa fcil trazer o Gamecock at a ilha, porque o rio arrastara tanta lama que os bancos se estendiam muitas milhas pelo Atlntico a dentro. A costa ainda mal se via quando a primeira linha branca de arrebentao nos preveniu do perigo, e desse ponto em diante avanamos com muito cuidado com a vela grande e a bujarrona, conservando a arrebentao da gua bem para a esquerda, como estava indicado na carta. Mais de uma vez a quilha tocou na areia (estvamos calando um pouco mais de seis ps, naquela ocasio) mas tivemos sempre jeito e porte para passar. Finalmente, a gua encheu-se rapidamente de bancos, mas tinham mandado uma canoa da feitoria e o piloto Krooboy levou-nos at uma distncia de duzentas jardas da ilha. A lanamos ferro, porque os gestos do negro indicavam que no podamos esperar avanar mais. O azul do mar mudara para o castanho do rio e mesmo ao abrigo da ilha a corrente cantava e remoinhava em volta da nossa proa. A mar parecia estar cheia porque passava acima das razes das palmeiras e, por todos os lados, sobre sua superfcie barrenta e oleosa podamos ver pedaos de madeira e destroos de toda espcie que tinham sido arrastados
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pela enxurrada. Quando me certifiquei de que estvamos firmes em nossa ancoragem, pensei que era melhor comear a tomar gua imediatamente, porque o lugar parecia inquinado de febres. O rio denso, os bancos lamacentos e lodosos, o verde brilhante e venenoso da mata, o vapor mido no ar, eram outros tantos sinais para quem soubesse l-os. Mandei portanto arriar o escaler com dois grandes odres, que seriam suficientes para durar at chegarmos a So Paulo de Loanda. Quanto a mim, tomei o bote pequeno e remei para a ilha, porque podia ver a bandeira inglesa flutuando acima das palmeiras para marcar a posio do entreposto comercial de Armitage & Wilson. Depois de passar para alm do pequeno bosque pude ver o lugar, uma construo baixa, comprida, caiada, com profunda varanda na frente e imensas pilhas de barris de leo de palma de ambos os lados. Uma fila de caques e canoas estava amarrada ao longo da praia e um simples ponto se projetava pelo rio. Dois homens de roupa branca, com faixas vermelhas em volta da cintura, estavam esperando na extremidade para me receber. Um era um camarada grande e corpulento, de barba grisalha. O outro era magro e alto, de rosto plido, enrugado, meio escondido sob um grande chapu em feitio de cogumelo. Muito prazer em v-lo disse este ltimo, cordialmente. Sou Walker, agente de Armitage & Wilson. Permita-me apresentar-lhe o Doutor Severall, da mesma companhia. No muitas vezes que vemos um iate particular nestas paragens. o Gamecock expliquei Sou o proprietrio e comandante. Meldrum o meu nome. Explorador? perguntou ele. Sou um entomologista um caador de borboletas. Estive fazendo a costa oeste, do Senegal para baixo. Bom esporte? perguntou o doutor, voltando para mim um olhar lento, amarelado. Tenho quarenta caixas cheias. Viemos aqui para tomar gua e tambm para ver o que tem na minha especialidade. Estas apresentaes e explicaes tomaram o tempo durante
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o qual os meus dois Krooboys amarraram o caque. Ento caminhei pelo ponto com um dos meus novos conhecidos de cada lado, ambos crivando-me de perguntas porque no viam um homem branco havia meses. O que fazemos? disse o doutor quando comecei a fazer perguntas por minha vez. Nosso negocio d-nos bastante que fazer, e nas horas vagas discutimos poltica. Sim, por especial merc da Providencia, Severall um radical ferrenho e eu sou um unionista inflexvel, e discutimos o Home Rule durante duas boas horas todas as tardes. E bebemos coquetis de quinino disse o doutor. Agora j estamos ambos bem salgados, mas nossa temperatura normal era de 80 graus no ano passado! Como conselheiro imparcial, no lhe recomendaria ficar aqui por muito tempo, a menos que queira colecionar bacilos, alm de borboletas. A embocadura do rio Ogowai nunca ser um clima saudvel. No h nada mais interessante do que a maneira pela qual aqueles marcos avanados da civilizao conseguem destilar bom humor da situao desolada em que se encontram, e mostram cara no s calma como alegre s contingncias que a vida possa trazer. Por toda a parte desde a Serra Leoa para baixo, encontrei os mesmos pntanos pestilentos, as mesmas comunidades isoladas, torturadas pelas febres, e os mesmos maus gracejos. H qualquer coisa, que toca as raias do divino naquela forca do homem de erguer-se acima das circunstancias e usar a inteligncia para zombar das misrias do corpo. O jantar estar pronto dentro de uma meia hora, capito Meldrum disse o doutor. Walker foi providenciar a esse respeito; o encarregado da casa, esta semana. Entretanto, se quiser, poderemos dar uma volta por ai, e eu lhe mostrarei as vistas da ilha. O sol j descera abaixo da linha de palmeiras, e a grande abbada do cu sobre as nossas cabeas era como o interior de uma calote imensa, irisada de cor-de-rosa claro e delicadas nuanas. Ningum que no tenha vivido numa terra onde o peso e o calor de um guardanapo se tornam intolerveis sobre os joelhos, pode imaginar o abenoado alvio que o frescor das tardes traz consigo.
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Naquele ar mais leve e mais puro o doutor e eu caminhamos em volta da pequena ilha, ele apontando os armazns e explicando a rotina do servio. O lugar um tanto romntico disse ele, em resposta a alguma das minhas observaes sobre a monotonia daquela vida. Estamos vivendo aqui bem no limiar do grande desconhecido. Ali continuou apontando para o nordeste penetrou Du Chaillu e encontrou a terra dos gorilas. o pas de Gabo a terra dos grandes smios. Naquela direo apontando para o sudeste ningum avanou muito. A regio irrigada por este rio praticamente desconhecida aos europeus. Cada tronco de rvore que passa por aqui arrastado pela corrente vem de territrio inexplorado. Desejei muitas vezes ser melhor botnico quando vi singulares orqudeas e plantas de aspecto curioso que encalharam na extremidade oriental da ilha. O lugar que o doutor indicava era uma praia em declive, literalmente coberta pelos destroos arrastados pela corrente. Em cada extremidade havia uma ponta curva, formando uma espcie de quebra-mar natural, de modo que havia uma pequena baa entre as duas. Esta estava cheia de vegetao flutuante, com um nico grande tronco de rvore atravessado no meio, e de encontro ao qual a correnteza vinha quebrar-se. Isto tudo l de cima disse o doutor. Ficam presas em nossa baa at que alguma nova enxurrada desce e so novamente arrastadas para o mar. Que rvore aquela? Oh, uma variedade de teca, imagino, mas bastante apodrecida, ao que parece. Chega-nos toda espcie de grandes rvores de madeira de lei flutuando at aqui, para no falar das palmeiras. Venha c, por favor. Conduziu-me at um comprido edifcio, com enorme quantidade de aduelas de barris e aros de ferro espalhados l dentro. Isto a nossa tanoaria disse Mandam-nos as aduelas em amarrados, e ns montamos os barris aqui. Agora, no acha nada de particularmente sinistro neste edifcio, pois no? Olhei em volta, para o alto do telhado de zinco corrugado,
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para as paredes de madeiras caiadas e para o cho de terra batida. A um canto havia um colcho e um cobertor. No vejo nada de muito alarmante disse eu. E no entanto h qualquer coisa fora do comum, tambm observou ele V aquela cama? Bem, tenciono dormir nela esta noite. No quero gabar-me, mas acho que uma boa experincia para os nervos. Por que? Oh, tem acontecido umas coisas engraadas. Estive falando a respeito da monotonia da nossa vida, mas asseguro que ela s vezes to excitante quanto poderamos desej-lo. Seria melhor voltarmos para a casa, agora, porque depois do crepsculo comea a vir-nos o nevoeiro da febre l dos pntanos. Ali, pode v-lo vir atravs do rio. Olhei e vi longos tentculos de vapor branco subindo em espirais de entre o denso matagal verde e arrastando-se em nossa direo por sobre a larga superfcie crespa do rio barrento. Ao mesmo tempo o ar se tornou de sbito mido e frio. L est o gongo do jantar disse o doutor. Se este assunto lhe interessa, falar-lhe-ei sobre ele depois. Interessava-me muito, porque havia qualquer coisa de srio e contrafeito nas suas maneiras enquanto ele estava parado na tanoaria deserta, que me excitava fortemente a imaginao. Era um homem grande, resoluto, aquele doutor, e no entanto vislumbreilhe um curioso brilho nos olhos quando os passeava em sua volta uma expresso que eu no descreveria como sendo de medo, mas antes como a de um homem que est alerta e em guarda. Incidentalmente disse eu quanto voltvamos para a casa mostrou-me as cabanas de grande parte de seus auxiliares nativos, mas no vi qualquer um deles. Dormem no batelo, acol respondeu o doutor, apontando para um dos bancos. De fato. Mas esse caso no me parece que precisem das cabanas. Oh, usavam as cabanas at bem recentemente. Pusemonos no batelo at que recuperem um pouco a confiana. Estavam
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todos meio loucos de medo, e por isso os deixamos ir. Ningum dorme na ilha, exceto Walker e eu. O que foi que os assustou? Bem, isso nos traz de novo mesma histria. Suponho que Walker no far objeo a que oua tudo a esse respeito. No sei por que haveramos de fazer segredo disso, se bem que seja na realidade um assunto bem desagradvel. No fizemos qualquer outra aluso ao caso durante o excelente jantar que fora preparado em minha honra. Parecia que, mal a vela branca do Gamecock surgira na extremidade do cabo Lopez, aqueles hospitaleiros camaradas tinham comeado a preparar a famosa panela-de-pimenta que o ardente cozido peculiar costa oeste a cozinhar os inhames e as batatas doces. Servimonos de um jantar nativo to bom quanto se poderia desejar, servido por um elegante criadinho da Serra Leoa. Estava j observando comigo mesmo que ele pelo menos no tomara parte na conversa geral quando, tendo colocado a sobremesa e o vinho em cima da mesa, ele levou a mo ao turbante. Mais alguma coisa para eu fazer, Massa Walker? perguntou. No, acho que tudo, Moussa respondeu o meu anfitrio. No entanto, no estou me sentindo bem esta noite, e preferiria muito que ficasses na ilha. Vi a luta entre o medo e o dever no rosto do negro africano. Sua pele tomara aquele tom lvido-arroxeado que toma o lugar da palidez nos pretos, e seus olhos giraram furtivamente pela sala. No, no, Massa Walker exclamou por fim melhor que venha para o batelo comigo, patro. Poderei tomar conta do senhor muito melhor no batelo. Isso no serve, Moussa. Os homens brancos no fogem dos postos onde so colocados. De novo vi a luta desesperada no rosto do negro, e de novo seus receios prevaleceram. No adianta, Massa Walker! exclamou. Nem que me batessem, no poderia faze-lo. Se fosse ontem, ou se fosse amanha..., mas esta a terceira noite, patro, e mais do que eu posso
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suportar. Walker encolheu os ombros. D o fora, ento disse. Quando o navio do correio vier podes voltar para a Serra Leoa, porque no preciso de um criado que me abandona quando mais preciso dele. Suponho que isto tudo um mistrio para o senhor, ou o doutor j lhe contou, capito Meldrum? Mostrei ao capito Meldrum a tanoaria, mas no lhe contei coisa alguma disse o doutor Several. Est com mau aspecto, Walker acrescentou, olhando para o companheiro. Vai ter um forte acesso. Sim, tive calafrios o dia inteiro e agora a minha cabea est oca como um tambor. Tomei dez gros de quinino, e meus ouvidos esto zumbindo como uma chaleira. Mas quero dormir com voc na tanoaria esta noite. No, no meu caro amigo. No me fale em semelhante coisa. Deve meter-se na cama j, e tenho a certeza de que Meldrum o desculpar. Vou dormir na tanoaria eu, e prometo-lhe que estarei aqui com o seu remdio antes do caf. Era evidente que Walker fora atacado por um desses sbitos e violentos acessos de febre intermitente que so a praga da costa Oeste. Suas faces macilentas estavam vermelhas, os olhos brilhavam com a febre e, de sbito, ali mesmo sentado como estava, comeou a bradar uma cano com a voz esganiada do delrio. Vamos, vamos, temos de lev-lo para a cama, amigo velho disse o Doutor; e com o meu auxlio conduziu o amigo para o quarto de dormir. Ali o despimos e, em seguida, depois de tomar forte sedativo, caiu em profundo torpor. Est bem para passar a noite disse o doutor, quando nos sentamos e tornamos a encher os copos mais uma vez. Ora a minha vez, ora a dele, mas felizmente jamais camos os dois ao mesmo tempo. Teria pena de ficar inutilizado esta noite, porque tenho um pequeno mistrio a desvendar. Disse-lhe que tencionava dormir na tanoaria. Disse, sim. Quando disse dormir queria dizer montar guarda, porque
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no poderei dormir. Tivemos um tal alarme aqui que nenhum nativo seria capaz de ficar depois do por-do-sol, e tenciono descobrir esta noite qual pode ser a causa disso tudo. Foi sempre nosso costume ter um vigia noturno dormindo na tanoaria para evitar que os aros sejam roubados. Bem, h seis dias o camarada que dormia l desapareceu, e no pudemos encontrar a menor pista dele. Era, por certo, singular, porque nenhuma canoa fora roubada e estas guas esto to cheias de crocodilos que no seria possvel um homem atravess-las a nado. O que aconteceu ao camarada ou como poderia ele ter abandonado a ilha, um mistrio. Walker e eu ficamos surpresos, mas os pretos ficaram assombrados e estranhas histrias de vudu comearam a circular entre eles. Porm o verdadeiro pnico comeou quando, h trs noites, o novo vigia da tanoaria desapareceu tambm. Que foi feito dele? perguntei. Bem, no s no sabemos como nem sequer podemos ter uma idia que convenha aos fatos. Os negros juram que h um demnio na tanoaria que exige um homem de trs em trs dias. No querem ficar na ilha nada poderia persuadi-los. At mesmo Moussa, que um rapaz de bastante confiana, preferiu abandonar, como viu, o patro com forte acesso de febre a ficar aqui durante a noite. Se quisermos continuar o negcio neste lugar, teremos de tranquilizar os nossos negros, e no conheo outra maneira melhor de faze-lo do que ficando eu prprio uma noite l. Hoje a terceira noite, sabe, de maneira que espero que a coisa venha, seja l o que for. No tem qualquer indcio? perguntei No havia qualquer sinal de violncia, qualquer mancha de sangue, pegadas, nada que lhe possa dar uma idia da espcie de perigo que ter que enfrentar? Absolutamente nada. O homem desapareceu, e tudo. Da ltima vez foi o velho Ali, que tinha sido guarda do cais desde que aqui estamos. Estivera sempre firme como uma rocha e nada seno uma desgraa poderia faze-lo abandonar o servio. Bem disse eu realmente no acho que isso seja servio para um homem s. Seu amigo est cheio de ludano, e haja
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o que houver, no poder prestar-lhe o menor auxilio. Vai permitirme passar a noite com o senhor na tanoaria. Bom, isso na realidade muita bondade sua, sr. Meldrum disse ele cordialmente. No coisa que eu me tivesse atrevido a propor, pois seria exigir muito de um mero visitante casual, mas se de fato quer... Por certo que quero. Se me der licena um momento, chamarei fala o Gamecock e avis-lo-ei de que no precisam me esperar. Quando voltvamos da outra extremidade do ponto, ficamos espantados com o aspecto da noite. Enorme montanha de nuvens cor de chumbo elevara-se do lado da terra, e vento vinha daquela direo em pequenas baforadas quentes que batiam nos nossos rostos como as baforadas de uma fornalha aberta. Sob o ponto o rio fazia redemoinhos e escachoava, atirando pequenos salpicos de espuma branca por cima das pranchas. Com os diabos! disse o doutor Severall. Estamos arriscados a ter uma cheia, por cima de todos os nossos embarao. Essa subida de nvel do rio significa chuvas pesadas no interior, e quando comea ningum sabe at onde ir. J tivemos a ilha quase coberta, antes, bem, vamos ver se Walker est passando bem e depois, se quiser, iremos para a nossa viglia. O doente estava mergulhado em profundo torpor e deixamos algumas limas espremidas em um copo ao lado dele, para o caso que acordasse com a sede da febre. Depois nos encaminhamos atravs da escurido inslita lanada pelas nuvens ameaadoras. O rio subira tanto que a pequena baa que descrevi, e que ficava na extremidade da ilha, estava quase obliterada pela submerso da pennsula lateral. A grande balsa de detritos de madeira com a enorme rvore escura no meio estava derivando para cima e para baixo na corrente engrossada. Isso uma boa coisa que a cheia far por ns disse o doutor. Arrasta todo este lixo vegetal que trazido para a extremidade leste da ilha. Veio com a correnteza no outro dia e aqui ficar at que uma cheia o arraste para o meio do rio. Bem, aqui est o nosso quarto e aqui esto alguns livros, e a minha bolsa de tabaco e
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vamos tentar passar a noite da melhor maneira possvel. luz de nossa nica lanterna, o grande salo solitrio parecia muito vazio e triste. Salvo as pilhas de aduelas e montes de aros, no havia absolutamente nada nele, exceto o colcho preparado a um canto para o doutor. Fizemos dois assentos e uma mesa com as aduelas e iniciamos, juntos, uma longa viglia. Severall trouxera um revlver para mim e estava ele prprio armado com uma espingarda de caa de dois canos. Carregou as armas e deixou-as ao alcance da mo. O pequeno crculo de luz e as sombras negras que nos envolviam eram to melanclicas que ele foi at a casa e trouxe duas velas. Um dos lados da tanoaria era, porm, rasgado por vrias janelas, e foi somente protegendo as nossas luzes com o auxilio de aduelas que conseguimos mant-las acesas. O doutor, que parecia ser um homem com nervos de ferro, dedicara-se leitura de um livro, mas eu observei que de vez em quando o pousava sobre os joelhos e passeava um olhar atento sua volta. Pelo meu lado, embora tentasse uma ou duas vezes ler, achei impossvel concentrar os pensamentos no livro. Voltavam sempre a vaguear por aquele grande salo vazio e silencioso e a prender-se naquele sinistro mistrio que o envolvia. Torturei o crebro procurando qualquer teoria possvel que pudesse explicar o desaparecimento daqueles dois homens. Havia o fato positivo que se tinham sumido e nem o menor ponto de referncia de como nem para onde. E ali estvamos ns, esperando no mesmo lugar esperando sem a menor idia sobre aquilo que espervamos. Tivera razo em dizer que no era empresa para um s homem. J era bastante excitante naquelas condies, porm fora alguma no mundo me teria feito ficar ali sem um companheiro. Que noite infindvel e tediosa aquela! L fora ouvamos o murmrio e rumorejo do grande rio e o soluar do vento em ascenso. L dentro, salvo a nossa respirao, o virar das pginas pelo doutor e o zumbido agudo e fino de algum ocasional mosquito, havia um silncio pesado. Em certo momento senti o corao subirme boca ao mesmo tempo que o livro de Severall caa ao cho e ele se punha em p de um pulo com os olhos fitos em uma das janelas.
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 Viu alguma coisa, Meldrum? No. E voc? Bem, tive a vaga sensao de movimento do lado de fora daquela janela Pegou na espingarda e aproximou-se dela. No, no se v nada, e contudo eu seria capaz de jurar que alguma coisa passou lentamente por junto dela. Uma folha de palmeira, talvez disse eu, porque o vento se estava tornando mais forte a cada momento. Muito provavelmente concordou ele, e voltou de novo ao seu livro, mas seus olhos desde ento lanavam de vez em quando rpidas olhadelas desconfiadas para a janela. Pus-me a observla tambm, mas l fora estava tudo quieto. E ento, de sbito, nossos pensamentos foram desviados em outra direo, pelo desabar da tempestade. Um relmpago encandeador foi seguido por um trovo que abalou o prdio. Mais uma vez e mais outra vinha o vvido claro e o estrondo de uma pea de artilharia. E ento desabou a chuva tropical, retinindo e roncando no telheiro de zinco corrugado da tanoaria. O vasto espao oco ressoava como um grande tambor. Da escurido ergueu-se estranha mistura de rudos, um gorgolejar, respingar, pingar, borbulhar, escoar, gotejar todos os sons lquidos que a natureza pode produzir, desde o desabar e cantar da chuva at ao surdo escachoeirar do rio. Hora aps hora o tumulto se tornou mais forte e mais contnuo. Palavra, disse Severall vamos ter a me de todas as cheias, desta vez. Bem, a vem a aurora, afinal, e isso uma bno. Estamos quase acabando de extirpar a superstio da terceira noite, de qualquer maneira. Uma luz cinzenta ia invadindo a tanoaria e o dia raiou pouco depois. A chuva estiara, mas o rio cor de caf rugia como uma catarata. Sua fora me fez recear pela ancoragem do Gamecock. Tenho de ir a bordo disse eu. Se ele desgarrar, nunca mais ser capaz de subir o rio outra vez. A ilha um timo quebra-mar respondeu o doutor Posso dar-lhe uma xcara de caf se vier at a casa. Sentia-me enregelado e deprimido, e a sugesto foi bem acolhida. Deixamos a agourenta tanoaria com seu mistrio ainda por
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desvendar e patinhamos pela lama at a casa. Temos ali o fogareiro de lcool. Se quiser acend-lo, irei ver como Walker se sente esta manh disse Severall. Deixou-me, mas voltou logo em seguida com uma cara assombrada. Foi-se! exclamou, com voz rouca. Aquelas palavras deram-me um calafrio de terror. Fiquei parado com a lmpada na mo, olhando para ele. Sim, foi-se! repetiu Venha ver. Segui-o sem uma palavra e a primeira coisa que vi quando entrei no quarto foi o prprio Walker deitado na cama, com o pijama de flanela cinza que eu ajuda a vestir-lhe na vspera. No est morto, decerto! gaguejei. O doutor estava terrivelmente agitado. Suas mos tremiam como folhas ao vento. Morreu h vrias horas. Foi a febre? Febre! Olhe para o p dele. Lancei um olhar para baixo e um grito de horror escapou-me dos lbios. Um dos ps estava no somente deslocado, mas torcido completamente na mais grotesca contoro. Santo Deus! exclamei O que ter podido fazer isto? Severall pousara a mo sobre o peito do morto. Apalpe aqui! sussurrou. Coloquei a minha mo no mesmo lugar. No houve resistncia. O corpo estava absolutamente fofo e mole. Era como apalpar um boneco de serragem. O osso esterno desapareceu disse Several no mesmo murmrio assustado. Graas a Deus que ele tinha tomado o ludano. Pode ver-lhe pelo rosto que morreu dormindo. Mas quem pode ter feito isso? J tenho bastante disso disse o doutor, enxugando a testa. No sei se sou mais cobarde do que os meus vizinhos, mas isto vai alm das minhas foras. Se vai para o Gamecock... Venha da! disse eu, e seguimos. Se no corremos foi porque cada um de ns queria conservar uma ltima sombra de
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respeito perante o outro. Era perigoso arriscar-se em uma leve canoa sobre as guas do rio engrossado, mas no paramos um instante para pensar isso. Ele ao leme e eu remando, conseguimos mant-la tona dgua e chegamos coberta do iate. Ali, com duzentas jardas de gua entre ns e aquela maldita ilha, sentimos que ramos ns mesmos de novo. Voltaremos dentro de uma hora ou duas disse ele mas precisamos de algum tempo para nos refazer. No consentiria que os negros me vissem no estado em que eu estava ainda agora nem por um ano de salrio. Eu disse ao despenseiro para preparar o caf. Depois voltaremos disse eu. Mas, em nome de Deus, doutor, que concluiu de tudo isto? Vai alm da minha compreenso; simplesmente alm da minha compreenso. Tenho ouvido falar da feitiaria dos vudus, e ria-me disso, com os outros. Mas que o pobre velho Walker, um cidado ingls decente, temente a Deus, do sculo dezenove, tivesse de ser enterrado assim, sem um nico osso no corpo isso me abalou, no nego. Mas olhe para ali, Meldrum; estar aquele seu homem maluco, bbado, ou que que ele tem? O velho Patterson, o homem mais antigo da tripulao, e calmo como as pirmides, estivera de quarto popa com um croque para afastar os troncos flutuantes que desciam arrastados pela correnteza. Agora estava de ccoras, com os olhos esgazeados olhando para a frente e o dedo indicador agitando-se furiosamente no ar. Olhem para ela! gritava Olhem para ela! E no mesmo instante vimo-la. Um enorme tronco de rvore preto vinha descendo rio abaixo, com a parte superior apenas lambida pelas guas. E na frente dele cerca de trs ps a frente arqueando-se para cima como a figura de proa de um navio, via-se uma cabea terrvel, balanando devagar de um lado para o outro. Era achatada, malvola, do tamanho de um pequeno barril de cerveja, cor de fungo desbotada, mas o pescoo que a sustentava era mosqueado de amarelo e preto. Enquanto passava ao longo do costado do Gamecock arrastada no torvelinho das guas, vi duas imensas roscas distenderem13

se de dentro de um grande buraco no tronco, e a horrenda cabea ergueu-se de sbito altura de oito ou dez ps, fitando o iate com olhos sombrios, cobertos de escamas. Que aquilo? exclamei. o nosso demnio da tanoaria disse o doutor Severall tornando-se em um instante o mesmo homem resoluto, confiante em si prprio que fora antes Sim, aquilo o diabo que andou assombrando nossa ilha. a grande serpente pton do Gabo. Pensei nas histrias que ouvira ao longo de toda a costa sobre os monstruosos constritores do interior, do apetite peridico, e os efeitos assassinos de seu aperto mortal. Ento, tudo tomou forma no meu esprito. Houvera uma inundao na semana anterior. Trouxera rio abaixo aquele enorme tronco com seu horrendo ocupante. Quem sabe de que distante floresta tropical teria vindo? Ficara detido na pequena baa a leste da ilha. A tanoaria era a construo mais prxima. Duas vezes, com a volta do apetite peridico, carregara um vigia. Nessa noite voltara sem dvida, quando Severall julgou ver qualquer coisa movendo-se na janela, mas as nossas luzes tinham-na afastado. Seguira para diante e matara o pobre Walker. Por que no o carregou? perguntei. Os troves e relmpagos devem ter assustado o bruto. A vem o despenseiro, Meldrum. Quanto mais depressa tomarmos caf e voltarmos ilha, melhor, porque alguns negros poderiam pensar que tivemos medo.

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