Sistema imunolgico

Introduo
Dentro do nosso corpo h um impressionante mecanismo de proteo, chamado sistema imunolgico. Ele foi elaborado para defend-lo de milhes de bactrias, micrbios, vrus, toxinas e parasitas que adorariam invadir nosso corpo. Para compreender o poder do sistema imunolgico, tudo o que voc precisa fazer olhar o que acontece quando qualquer coisa morre. Isso pode parecer grosseiro, mas mostra algo muito importante sobre o seu sistema imunolgico. Quando alguma coisa morre, nosso sistema imunolgico (junto com todo o resto) desativado. Em uma questo de horas, o corpo invadido por todo tipo de bactrias, micrbios, parasitas... Nenhuma dessas coisas capaz de entrar quando o sistema imunolgico est funcionando, mas no momento em que ele pra a porta fica escancarada. Quando morremos, leva apenas algumas semanas para que esses organismos destruam completamente nosso corpo e o levem embora, ficando apenas o esqueleto. Obviamente, o sistema imunolgico est fazendo algo impressionante para impedir que toda essa destruio acontea - enquanto estamos vivos. O sistema imunolgico complexo, conexo e interessante. E h pelo menos duas boas razes para voc saber mais sobre ele. Primeiro, simplesmente fascinante compreender de onde vm coisas como febre, urticria, inflamao etc. Voc tambm escuta bastante sobre o sistema imunolgico nos noticirios medida que novas partes dele so compreendidas e novas drogas so lanadas - saber sobre o sistema imunolgico torna essas notcias compreensveis. Vamos dar uma olhada em como o sistema imunolgico funciona de modo que possamos entender o que ele est fazendo por ns a cada dia, assim como o que ele no est fazendo. Sistema imunolgico O sistema imunolgico funciona 24 horas por dia e age de modos diferentes, porm trabalha quase sem ser notado. S notamos nosso sistema imunolgico quando ele falha por alguma razo ou, quando ele faz alguma coisa que produz um efeito colateral que podemos ver ou sentir. Aqui esto vrios exemplos:

quando voc se corta, vrios tipos de bactrias e vrus entram no seu corpo atravs da abertura na pele. Quando entra uma farpa na sua pele voc fica com a lasca de madeira, que um corpo estranho, dentro do seu corpo. Seu sistema imunolgico responde e elimina os invasores enquanto a pele cicatriza e sela o corte. Em casos raros o sistema imunolgico falha e o corte infecciona. Ele inflama e fica cheio de pus. A inflamao e o pus so efeitos colaterais do sistema imunolgico fazendo o seu trabalho; quando um mosquito pica voc, o local fica inchado, vermelho e coando. Esse tambm um sinal visvel do seu sistema imunolgico trabalhando; todo os dias voc inala milhares de germes (bactrias e vrus) que esto flutuando no ar. Seu sistema imunolgico lida com todos eles sem problemas. Ocasionalmente, um germe passa pelo sistema imunolgico e voc pode pegar um resfriado, ficar gripado ou algo pior. So sinais visveis de que o seu sistema imunolgico no conseguiu deter o germe. O fato de voc sarar do resfriado ou gripe outro sinal visvel, agora, de que seu sistema imunolgico foi capaz de eliminar o invasor depois de tomar conhecimento dele. Se o seu sistema imunolgico no fizesse nada, voc jamais conseguiria se ver livre de um resfriado ou de outro problema; todos os dias voc come centenas de germes e, mais uma vez, a maioria deles morre na saliva ou nos cidos do estmago. Ocasionalmente, um escapa e causa intoxicao alimentar. H, normalmente, um efeito bastante visvel dessa falha do sistema imunolgico: vmito e diarria so dois dos sintomas mais comuns; h tambm muitos tipos de doenas que so causadas pelo sistema imunolgico trabalhando de modo inesperado ou incorreto, causando problemas. Por exemplo, algumas pessoas tm alergias. Alergias so, na verdade, o sistema imunolgico reagindo de forma exagerada a certos estmulos aos quais as outras pessoas nem reagem. Algumas pessoas tm diabetes, que causada pelo ataque inapropriado do sistema imunolgico s clulas do pncreas, destruindo-as. Algumas pessoas tm artrite reumatide, que causada pelo sistema imunolgico quando este ataca inapropriadamente as articulaes. Muitas doenas so causadas por um erro do sistema imunolgico; finalmente, s vezes, lembramos do sistema imunolgico porque ele nos impede de fazer coisas que poderiam ser benficas. Por exemplo, os transplantes de rgos so muito mais difceis do que deveriam ser porque o sistema imunolgico geralmente rejeita o rgo transplantado.

Noes bsicas do sistema imunolgico O que significa quando algum diz "no estou me sentindo bem hoje"? O que uma doena? Compreendendo os diferentes tipos de doena possvel saber quais delas o sistema imunolgico ajuda a combater. Quando voc "fica doente", o corpo no capaz de funcionar da mesma forma que funciona normalmente. Existem diversos modos de ficar doente, alguns deles so:

leso mecnica - quando um osso quebra ou um ligamento rompe, voc fica "doente" (seu corpo no capaz de desempenhar todo o seu potencial). A causa do problema algo fcil de compreender e visvel. deficincia de vitaminas ou minerais - quando o seu corpo no obtm vitamina D suficiente, ele no capaz de metabolizar clcio da maneira correta e voc fica com uma doena chamada raquitismo. Pessoas com raquitismo tm ossos fracos e deformidades porque eles no crescem apropriadamente. A falta de vitamina C provoca o escorbuto, que causa inchao e sangramento das gengivas, edema das articulaes e ferimentos. A falta de ferro leva anemia, e assim por diante. leso dos rgos - em alguns casos, um rgo fica lesado ou enfraquecido. Por exemplo, uma forma de "doena cardaca" causada pela obstruo dos vasos condutores de sangue que vo para o msculo cardaco, de modo que o corao no recebe sangue suficiente. A cirrose causada pelo dano s clulas do fgado (uma das causas o consumo excessivo de lcool). doena gentica - uma doena gentica causada por um erro na codificao do DNA, fazendo com que certas protenas sejam produzidas em excesso ou menos do que o necessrio, e isso causa problemas celulares. Um exemplo de problema gentico o albinismo, que causado pela falta de uma enzima chamada tirosinase. A falta dessa enzima faz com que o corpo no produza melanina, o pigmento natural que d cor aos cabelos, olhos e o bronzeado. Devido falta de melanina, pessoas com esse problema gentico so extremamente sensveis aos raios UV da luz solar. cncer - ocasionalmente uma clula se modifica de uma maneira que faz com que se reproduza descontroladamente. Quando as clulas chamadas melancitos, na pele, so lesadas pela radiao ultravioleta, elas se modificam de um modo caracterstico transformando-se em uma forma cancerosa de clula. O cncer que aparece como tumor na pele chamado de melanoma (veja Como funciona o bronzeado e a queimadura de Sol para mais informaes). Infeco viral ou bacteriana Quando um vrus ou bactria (conhecidos genericamente como germes) invade o seu corpo e se reproduz, normalmente causa problemas. Geralmente, a presena do germe produz algum efeito colateral que faz com que voc fique doente. Por exemplo, as bactrias estreptoccicas (Streptococcus) liberam uma toxina que causa a inflamao da sua garganta. O vrus da plio libera toxinas que destrem as clulas nervosas (geralmente levando paralisia). Algumas bactrias so benignas ou benficas (por exemplo, todos ns temos milhes de bactrias no intestino e elas ajudam a digerir a comida), mas muitas so perigosas quando entram no corpo ou na corrente sangnea. As infeces virais e bacterianas so, de longe, a causa mais comum de enfermidade para a maioria das pessoas. Elas causam doenas como resfriados, gripe, sarampo, caxumba, malria, AIDS, etc. A tarefa do sistema imunolgico proteger o corpo de infeces. Sua ao ocorre de 3 maneiras diferentes: O sistema imune cria uma barreira que impede que as bactrias e vrus entrem no seu corpo. Se uma bactria ou vrus entra no corpo, o sistema imunolgico tenta detect-lo e elimin-lo antes que se aloje e se reproduza. Se um vrus ou bactria se reproduz e comea a causar problemas, seu sistema imunolgico responsvel por elimin-lo. O sistema imunolgico responsvel por outras tarefas importantes. Ele pode detectar o cncer nos estgios iniciais e, em muitos casos, elimin-lo. Componentes do sistema imunolgico Uma das coisas engraadas sobre o sistema imunolgico que ele passa a vida inteira trabalhando, porm, pouco sabemos a seu respeito. Dentro do seu trax existe um rgo chamado "corao". Quem no sabe que tem um corao? Tambm temos pulmes, um fgado e rins. Mas, voc j ouviu alguma vez falar sobre o timo? H uma boa chance de voc nem mesmo saber que tem um timo, e contudo, ele est a dentro do seu trax, perto do corao. Existem outras partes do sistema imunolgico que so igualmente obscuras, portanto, vamos comear aprendendo sobre cada uma delas. A parte mais bvia do sistema imunolgico a que voc pode ver. Por exemplo, a pele uma parte importante do sistema imunolgico. Age como fronteira primria entre os germes e o seu corpo. Uma parte da funo da sua pele agir como barreira, de um modo bem parecido com a maneira que envolvemos a comida com plstico para proteg-la. A pele resistente e, geralmente, impermevel a bactrias e vrus. A pele tambm secreta substncias antibacterianas. Essas substncias explicam o porqu voc no acorda de manh com uma camada de fungo sobre a pele: a maioria das bactrias e esporos que aterrisam ali morrem rapidamente. O nariz, a boca e os olhos so tambm pontos de entrada bvios para os germes. As lgrimas e o muco contm uma enzima (lisozima) que destri a parede celular de muitas bactrias. A saliva tambm antibacteriana. Como as vias nasais e os pulmes so revestidos de muco, muitos germes que no so mortos imediatamente ficam presos no muco e logo so engolidos. Os mastcitos tambm cobrem as vias nasais, garganta, pulmes e pele. Qualquer bactria ou vrus que queira entrar no seu corpo precisa primeiro passar por essas defesas. Uma vez dentro do corpo, o germe enfrenta o sistema imunolgico em um nvel diferente. Os principais componentes do sistema imunolgico so: timo bao sistema linftico medula ssea clulas sangneas brancas anticorpos

sistema complemento hormnios

Sistema linftico O sistema linftico uma rede complexa de rgos linfides, linfonodos, ductos linfticos, tecidos linfticos, capilares linfticos e vasos linfticos que produzem e transportam o fluido linftico (linfa) dos tecidos para o sistema circulatrio. O sistema linftico um importante componente do sistema imunolgico, pois colabora com glbulos brancos para proteo contra bactrias e vrus invasores. O sistema linftico possui trs funes interrelacionadas: (1) remoo dos fluidos em excesso dos tecidos corporais, (2) absoro dos cidos graxos e transporte subsequente da gordura para o sistema circulatrio e, (3) produo de clulas imunes (como linfcitos, moncitos e clulas produtoras de anticorpos conhecidas como plasmcitos). A linfa um lquido transparente e esbranquiado, levemente amarelado ou rosado, alcalino e de sabor salgado, constitudo essencialmente pelo plasma sanguneo, protenas e por glbulos brancos. A linfa transportada pelos vasos linfticos em sentido unidirecional e filtrada nos linfonodos (tambm conhecidos como ndulos linfticos ou gnglios linfticos). Aps a filtragem, lanada no sangue, desembocando nas grandes veias torcicas. Os vasos linfticos tm a funo de drenar o excesso de lquido que sai do sangue e banha as clulas. Esse excesso de lquido que circula nos vasos linfticos e devolvido ao sangue chama-se linfa. Circulao linftica A circulao linftica responsvel pela absoro de detritos e macromolculas que as clulas produzem durante seu metabolismo, ou que no conseguem ser captadas pelo sistema sanguneo. O sistema linftico coleta a linfa por difuso pelos capilares linfticos e a retorna para dentro do sistema circulatrio. Uma vez dentro do sistema linftico, o fluido chamado de linfa e tem sempre a mesma composio que o fluido intersticial. Produzida pelo excesso de lquido que sai dos capilares sanguneos ao espao intersticial ou intercelular, sendo recolhida pelos capilares linfticos que drenam aos vasos linfticos mais grossos at convergir em condutos que se esvaziam nas veias subclvias. A linfa percorre o sistema linftico graas a dbeis contraes dos msculos, da pulsao das artrias prximas e do movimento das extremidades. Se um vaso sofre uma obstruo, o lquido se acumula na zona afetada, produzindo-se um inchao denominado edema. Pode conter microorganismos que, ao passar pelo filtros dos linfonodos (gnglios linfticos) e bao so eliminados. Por isso, durante certas infeces pode-se sentir dor e inchao nos gnglios linfticos do pescoo, axila ou virilha, conhecidos popularmente como "ngua". O sistema linftico humano Ao contrrio do sangue, que impulsionado atravs dos vasos atravs da fora do corao, o sistema linftico no um sistema fechado e no tem uma bomba central. A linfa depende exclusivamente da ao de agentes externos para poder circular. A linfa move-se lentamente e sob baixa presso devido principalmente compresso provocada pelos movimentos dos msculos esquelticos que pressiona o fluido atravs dele. A contrao rtmica das paredes dos vasos tambm ajuda o fluido atravs dos capilares linftico. Este fluido ento transportado progressivamente para vasos linfticos maiores acumulando-se no ducto linftico direito (para a linfa da parte direita superior do corpo) e no duto torcico (para o resto do corpo); estes dutos desembocam no sistema circulatrio na veia subclaviana esquerda e a direita. A linfa segue desta forma em direo ao abdome, onde ser filtrada e eliminar as toxinas com a urina e fezes. Ao caminharmos, os msculos da perna comprimem os vasos linfticos, deslocando a linfa em seu interior. Outros movimentos corporais tambm deslocam a linfa, tais como a respirao, atividade intestinal e compresses externas, como a massagem. Permanecer por longos tempos parado em uma s posio faz com que a linfa tenha a tendncia a se acumular nos ps, por influncia da gravidade, causando inchao. Timo O timo fica dentro do seu trax, entre o esterno e o corao. responsvel pela produo de clulas T (veja a prxima seo) e extremamente importante para os recm-nascidos - sem o timo o sistema imunolgico entra em colapso e o beb morre. O timo menos importante para os adultos - se for preciso remov-lo o adulto sobreviver porque outras partes do sistema imunolgico conseguem lidar com a sobrecarga. Contudo, o timo importante para a maturao das clulas T (como veremos na seo sobre as clulas sangneas brancas). Bao O bao filtra o sangue em busca de clulas estranhas (procura tambm clulas vermelhas velhas que precisam ser substitudas). Uma pessoa que perde o bao fica doente com mais freqncia. Medula ssea A medula ssea produz novas clulas sangneas, tanto vermelhas quanto brancas. As clulas vermelhas so formadas na medula e depois entram na corrente sangnea. As clulas brancas amadurecem em algum outro lugar. A medula produz todas as clulas sangneas a partir de clulas tronco. So chamadas de "clulas tronco" porque podem transformar-se em tipos especficos de clulas sangneas - so precursoras de diferentes tipos de clulas. Anticorpos Os anticorpos (tambm chamados de imunoglobulinas e gamaglobulinas) so produzidos pelas clulas brancas. Eles so protenas em forma de Y e cada um responde a um antgeno especfico (bactria, vrus ou toxina). Cada anticorpo tem uma regio especial

(nas pontas dos dois ramos do Y) que sensvel a um antgeno especfico e se liga a ele de alguma maneira. Quando um anticorpo se liga a uma toxina, passa a chamar-se antitoxina. A ligao inibe, normalmente, a ao qumica da toxina. Quando um anticorpo se liga ao revestimento externo de uma partcula de vrus ou parede celular de uma bactria, interrompe sua ao ou pode se ligar ao invasor e sinalizar para o sistema complemento que tal invasor precisa ser removido. Tipos de anticorpos: Imunoglobulina A (IgA) : Representa 15-20% das imunoglobulinas do soro humano A IgA a imunoglobulina predominante em secrees: saliva, lgrima, leite, mucosas do trato gastrointestinal, trato respiratrio e genitourinrio. O principal papel da IgA proteger o organismo da invaso viral ou bacteriana atravs das mucosas.

Imunoglobulina D (IgD) Est presente no soro em concentraes muito baixas. encontrada na superfcie de muitos linfcitos assim como IgM, onde provavelmente serve como receptor de antgeno. A funo dela no est muito bem definida Imunoglobulina E (IgE) Est presente no soro em baixas concentraes. Tem um papel importante na imunidade ativa contra parasitas helmintos, atraindo os eosinfilos. Cinqenta por cento dos pacientes com doenas alrgicas tem altos nveis de IgE. Os anticorpos da classe IgE so responsveis pelos fenmeno anafilticos em vrias espcies, e particulamente no homem. Imunoglobulina G (IgG) uma imunoglobulina que perfaz 80% das imunoglobulinas do organismo. Esta igualmente distribuda nos compartimentos extracelulares e a nica que atravessa a placenta. o anticorpo principal nas resposta imunes secundrias e a nica classe antitoxinas. Imunoglobulina M (IgM) Perfaz aproximandamente 10% do conjunto de imunoglobulinas. A IgM encontrada principalmente no intravascular, sendo uma classe de anticorpos "precoces" (so produzidas agudamente nas fases agudas iniciais das doenas que desencadeiam resposta humoral).
Sistema complemento O sistema complemento, assim como os anticorpos, so uma srie de protenas. H milhes de anticorpos diferentes na sua corrente sangunea, cada um sensvel a um antgeno especfico. As protenas no sistema complemento circulam livremente no sangue e so fabricados no fgado. As protenas deste sistema so ativadas pelos anticorpos e trabalham com eles (os complementam), por isso o nome. Elas causam a lise (destruio) das clulas e sinalizam para os fagcitos que uma clula precisa ser removida. Hormnios Existem vrios hormnios gerados pelos componentes do sistema imunolgico. Esses hormnios so conhecidos como linfocinas. Sabe-se tambm que certos hormnios do corpo causam a supresso do sistema imunolgico. Os esterides e corticosterides suprimem o sistema imunolgico. A timosina (produzida pelo timo) um hormnio que encoraja a produo de linfcitos (um linfcito um tipo de clula sangnea branca - veja abaixo). As interleucinas so outro tipo de hormnio gerado pelas clulas brancas. Por exemplo, a interleucina-1 produzida por macrfagos depois que eles fagocitam e digerem uma clula estranha. A IL-1 tem um efeito colateral interessante - quando atinge o hipotlamo ela produz febre e fadiga. Sabe-se, tambm, que a temperatura elevada na febre mata algumas bactrias. Fator de necrose tumoral O fator de necrose tumoral (FNT) produzido pelos macrfagos. Ele destri clulas tumorais e cria novos vasos sangneos sendo, assim, importante para a cicatrizao. Interferon O interferon inibe os vrus e produzido pela maioria das clulas do corpo. Os interferons, assim como os anticorpos e complementos, so protenas, e sua tarefa deixar que as clulas se comuniquem umas com as outras. Quando uma clula detecta o interferon em outras clulas, ela produz protenas que ajudam a impedir que o vrus se reproduza. Clulas sangneas brancas Voc sabe que existem "clulas vermelhas" e "clulas brancas" no sangue. As clulas sangneas so, na verdade, vrias clulas diferentes que trabalham juntas para destruir bactrias e vrus e, por este motivo, so muito importantes para o sistema imunolgico. Aqui esto todos os tipos, nomes e classificaes das clulas brancas que esto trabalhando dentro do seu corpo neste momento: Leuccitos

Aprender todos esses nomes diferentes e a funo de cada tipo de clula requer um certo esforo, mas far com que voc compreenda um pouco melhor os artigos cientficos. Fizemos um pequeno resumo dos diferentes tipos de clulas. Todas as clulas sangneas brancas so conhecidas oficialmente como leuccitos. Elas no so como as clulas normais do corpo. Na verdade, agem como organismos vivos independentes e unicelulares capazes de se moverem e capturarem coisas por conta prpria. As clulas brancas se comportam, de certo modo, como amebas em seus movimentos e so capazes de absorver outras clulas e bactrias. Algumas delas no podem se dividir e reproduzir por conta prpria, porm, so produzidas pela medula ssea. Os leuccitos so divididos em 3 classes: granulcitos - os granulcitos constituem 50 a 60% de todos os leuccitos. Dividem-se em trs classes: neutrfilos, eosinfilos e basfilos. Eles tm esse nome porque contm grnulos com diferentes substncias qumicas, dependendo do tipo de clula; linfcitos - os linfcitos constituem 30 a 40% de todos os leuccitos. Os linfcitos se dividem em dois subtipos principais: clulas B (aquelas que amadurecem dentro da medula ssea) e clulas T (aquelas que amadurecem no timo);

moncitos - os moncitos constituem at 7% de todos os leuccitos. Os moncitos se transformam em macrfagos. Todas as clulas sangneas brancas comeam na medula ssea como clulas tronco. As clulas tronco so clulas genricas que podem se transformar em muitos tipos diferentes de leuccitos medida que amadurecem. Por exemplo, possvel pegar um camundongo, irradi-lo para incapacitar sua medula ssea de produzir novas clulas sangneas, e ento injetar clulas tronco na corrente sangnea. As clulas tronco se dividiro e se transformaro em todos os tipos diferentes de clulas sangneas brancas. Um "transplante de medula ssea" simples: injeta clulas tronco de um doador dentro da corrente sangnea. As clulas tronco encontram seu caminho, de forma quase mgica, para dentro da medula e fazem dela seu lar. Papis diferentes Cada tipo diferente de clula sangnea branca tem um papel especial no sistema imunolgico, e muitas so capazes de se transformar de modos diferentes. As descries a seguir ajudam a compreender os papis das diferentes clulas. Neutrfilos - so a forma mais comum de clula sangnea branca que voc tem no corpo. A medula ssea produz trilhes deles a cada dia e os libera na corrente sangnea, mas eles tm vida curta - geralmente vivem menos de um dia. Uma vez na corrente sangnea os neutrfilos podem passar atravs das paredes capilares para dentro dos tecidos. Os neutrfilos so atrados por qualquer material estranho, inflamao ou bactria. Se voc espetado por uma farpa ou se corta, os neutrfilos sero atrados por um processo chamado quimiotaxia, muitos organismos unicelulares usam esse mesmo processo. A quimiotaxia deixa as clulas mveis se deslocarem em direo s concentraes mais altas de uma substncia qumica. Assim que o neutrfilo encontra uma partcula estranha ou uma bactria, ele a absorve e libera enzimas como o perxido de hidrognio e outras substncias qumicas dos seus grnulos para matar as bactrias. Em um local onde haja uma infeco grave (onde muitas bactrias se reproduziram na rea), forma-se pus. O pus feito de neutrfilos mortos e outros resduos celulares. Eosinfilos e basfilos - so menos comuns do que os neutrfilos. Os eosinfilos eliminam os parasitas da pele e dos pulmes, enquanto que os basfilos (junto com os mastcitos) liberam a histamina para causar a inflamao. Do ponto de vista do sistema imunolgico a inflamao uma coisa boa. Ela traz para o local mais sangue e dilata as paredes dos capilares para que mais clulas do sistema imunolgico possam chegar ao local da infeco. Macrfagos - so as maiores (e da o nome "macro") de todas as clulas sangneas. Os moncitos so liberados pela medula ssea, circulam na corrente sangnea, entram no tecido e se transformam em macrfagos. A maior parte dos tecidos do corpo tem seus prprios macrfagos. Os macrfagos alveolares vivem nos pulmes e os mantm limpos (ingerindo partculas estranhas como fumaa e poeira) e livres de doenas (ingerindo bactrias e micrbios). Os macrfagos so chamados de clulas de Langerhans quando vivem na pele. Os macrfagos tambm circulam livremente. Uma das suas tarefas remover neutrfilos mortos, os macrfagos limpam o pus, por exemplo, como parte do processo de regenerao. Linfcitos - eliminam a maior parte das infeces bacterianas e virais que apanhamos. Os linfcitos tm origem na medula ssea. Aqueles destinados a se transformar em clulas B se desenvolvem na medula ssea antes de entrar na corrente sangnea. As clulas T comeam a se formar na medula, mas migram atravs da corrente sangnea para o timo e amadurecem l. As clulas T e B so geralmente encontradas na corrente sangnea mas tendem a se concentrar em tecidos linfticos tais como os ndulos linfticos, timo e bao. H tambm uma boa quantidade de tecido linftico no sistema digestivo. As clulas B e T tm funes diferentes. Clulas B - quando estimuladas, amadurecem como clulas plasmticas que so as clulas que produzem os anticorpos. Uma clula B especfica direcionada para um germe especfico e quando o germe est presente no corpo a clula B clona-se e produz milhes de anticorpos para eliminar o germe. Clulas T - por outro lado, vo realmente para cima das clulas e as matam. Conhecidas como clulas T killer podem detectar clulas do corpo que estejam alojando vrus e, quando isso acontece, matam essas clulas. Dois outros tipos de clulas T, conhecidas como clulas T helper e supressora, ajudam a ativar as clulas T killer e controlam a resposta imunolgica.