LA GUERRA

DE LAS

GALAXIAS
GEORGE LUCAS

Ttulo del original, Star Wars Traduccin, Iris Menndez Edicin no abreviada by Star Wars Corporation, 1976

PRLOGO

Otra galaxia, otra poca. La Antigua Repblica era la Repblica legendaria, ms grandiosa que la distancia y el tiempo. No era necesario decir dnde estaba ni de dnde vena, sino saber tan slo que... era la Repblica. Antao, bajo el sabio gobierno del Senado y la proteccin de los caballeros de Jedi, la Repblica prosper y floreci. Pero, como ocurre con frecuencia cuando la riqueza y el poder superan lo admirable y alcanzan lo imponente, aparecieron seres perversos llenos de codicia. Aquello ocurri durante el apogeo de la Repblica. Al igual que los rboles de gran tamao, capaces de soportar cualquier ataque externo, la Repblica se pudri en su interior, a pesar de que el peligro no era visible desde fuera. Persuadido y ayudado por individuos turbulentos y ansiosos de poder, y por los impresionantes rganos de comercio, el ambicioso senador Palpatine se hizo elegir presidente de la Repblica. Prometi reconciliarse con los descontentos del pueblo y restaurar las aoradas glorias de la Repblica. En cuanto tuvo asegurado el cargo, se declar Emperador y se apart de la plebe. Poco tiempo despus,

los mismos colaboradores y aduladores a los que haba investido de los ttulos ms eminentes, le tenan bajo control; las peticiones de justicia que lanzaba el pueblo no llegaban a sus odos. Despus de acabar mediante la traicin y el engao con los caballeros de Jedi paladines de la justicia en la galaxia , los gobernadores y los burcratas imperiales se dispusieron a establecer el reinado del terror en los desalentados mundos de la galaxia. En beneficio de sus ambiciones personales, muchos utilizaron las fuerzas imperiales y el prestigio del Emperador, cada vez ms aislado. Pero unos pocos sistemas se rebelaron ante estos nuevos ultrajes. Se declararon opuestos al Nuevo Orden y emprendieron la gran batalla para restaurar la Antigua Repblica. Desde un principio, los sistemas esclavizados por el Emperador los superaron ampliamente en nmero. En aquellos primeros y oscuros das pareca indudable que la brillante llama de la resistencia se extinguira antes de arrojar la luz de la nueva verdad en una galaxia de pueblos oprimidos y vencidos... De la primera saga Journal of the Whilts Estaban en el lugar equivocado, en el momento inoportuno. Naturalmente, se convirtieron en hroes. Leia Organa de Alderaan, senadora

Se trataba de un enorme globo brillante que arrojaba al espacio una centellante luz de topacio, pero no era un sol. As, durante largo tiempo, el planeta haba engaado a los hombres. Slo cuando entraron en la rbita cercana, sus descubridores comprendieron que era un mundo de un sistema binario y no un tercer sol propiamente dicho. Al principio daba la impresin de que nada poda existir en semejante planeta, y menos an seres humanos. Pero las imponentes estrellas Gl y G2 trazaban su rbita en un centro comn con extraa regularidad y Tatooine las rodeaba a suficiente distancia para permitir el desarrollo de un clima bastante estable y exquisitamente clido. La mayor parte de este mundo era un desierto seco, cuyo excepcional resplandor amarillo, como de estrella, era consecuencia de la doble luz solar que llegaba a las arenas y los llanos ricos en sodio. Esa misma luz solar brill sbitamente en la delgada piel de una forma metlica que caa desenfrenadamente hacia la atmsfera. El curso errtico que segua el crucero galctico era intencional, no el fruto de un dao sino de un de-

seo desesperado de evitarlo. Prolongados rayos de intensa energa pasaban junto a su casco: una tormenta multicolor de destruccin, como un banco de irisadas rmoras que intentaban adherirse a un husped mayor y mal dispuesto. Uno. de esos rayos de sondeo logr alcanzar a la nave en fuga y dio en su aleta solar principal. Fragmentos de metal y- de plstico, semejantes a gemas, estallaron en el espacio a medida que el extremo de la aleta se desintegraba. La embarcacin pareci estremecerse. Sbitamente apareci el origen de esos rayos energticos mltiples: un pesado crucero imperial, cuyo imponente contorno se erizaba como un cactus con docenas de emplazamientos para armas pesadas. La luz dej de emanar de esas pas a medida que el crucero se acercaba. Era posible observar estallidos intermitentes y relmpagos de luz en las partes de la nave menor que haban recibido los impactos. En el fro absoluto del espacio, el crucero se arrim a su presa herida. Otra explosin distante sacudi la nave, pero, para Artoo Detoo y See Threepio, todo ocurri muy cerca. La conmocin los hizo rebotar por el estrecho pasillo como los cojinetes de un motor viejo. Por sus figuras caba suponer que Threepio la mquina alta y de aspecto humano era el jefe y que Artoo Detoo el robot achaparrado y trpedo era un subordinado. En realidad eran iguales en todo, salvo en locuacidad, aunque Threepio habra gesticulado desdeosamente ante semejante sugerencia. En tal sentido, Threepio era, evidente y necesariamente, superior. Otra explosin sacudi el pasillo y Threepio perdi el equilibrio. Su compaero de menor estatura no lo pasaba tan mal en esos momentos, gracias al bajo centro de gravedad de su cuerpo achaparrado y ciln-

drico, bien equilibrado en las patas gruesas y provistas de garras. Artoo mir a Threepio, que se ergua junto a la pared del pasillo. Las luces pestaearon enigmticamente en tomo a un nico ojo mecnico, mientras el robot ms pequeo estudiaba el magullado revestimiento de su amigo. Una ptina de metal y de polvo fibroso cubra el acabado de bronce por lo general brillante, y se distinguan algunas abolladuras, consecuencia del embate sufrido por la nave rebelde en donde se hallaban. Un profundo y persistente zumbido, que ni siquiera la explosin ms ruidosa logr acallar, acompa el ltimo ataque. Despus, sin motivo aparente, el tenue rasgueo se interrumpi bruscamente: los nicos sonidos del pasillo desrtico provenan del extrao crujido como de ramas secas de los rels en cortocircuito, o de los ruidos sordos de los circuitos agonizantes. Las explosiones comenzaron a retumbar una vez ms en la nave, pero procedan de ms all del pasillo. Threepio gir su cabeza uniforme y humanoide hacia un costado. Los odos metlicos escuchaban atentamente. La imitacin de una pose humana era casi innecesaria los sensores auditivos de Threepio eran totalmente omnidireccionales , pero el delgado robot haba sido programado para mezclarse perfectamente con compaa humana. Su programacin abarcaba incluso la mmica de los gestos humanos. Oste eso? pregunt a su paciente compaero refirindose al sonido palpitante . Han cerrado el reactor principal y el mecanismo de transmisin. Su voz denotaba tanta incredulidad y preocupacin como la de cualquier humano. Una palma metlica frot tristemente un manchn gris opaco del costado, donde una abrasadora del casco que se haba roto cay y mell el acabado de bronce. Threepio era una mquina fastidiosa y esas cosas le perturbaban . Una locura,

esto es una locura dijo meneando lentamente la cabeza . Esta vez nos destruyen con toda seguridad. Artoo no respondi inmediatamente. Su torso en forma de barril se inclin hacia atrs; las poderosas piernas se aferraron a la cubierta y el robot de un metro de altura se concentr en estudiar el cielorraso. Aunque no poda inclinar la cabeza en una postura de atencin como su amigo, Artoo se las ingeni para transmitir esa impresin. De su altavoz surgi una serie de breves hipos y de chirridos. Incluso para un odo humano sensible habran sido slo productos de la esttica, pero para Threepio formaban palabras tan claras y puras como la corriente directa. S, supongo que tuvieron que interrumpir el mecanismo de transmisin reconoci Threepio , pero qu vamos a hacer ahora? No podemos entrar en la atmsfera con la aleta estabilizadora principal destruida. Me cuesta creer que debamos rendirnos sin ms. Sbitamente apareci una reducida patrulla de humanos armados, con los rifles preparados. Tenan el ceo tan fruncido por la preocupacin como sus uniformes, y les rodeaba el halo de los hombres dispuestos a morir. Threepio los observ en silencio hasta que desaparecieron en un recodo lejano del pasillo y luego volvi a mirar a Artoo. El robot ms pequeo no haba variado su posicin de atencin. Threepio dirigi la mirada, hacia arriba, aunque saba que los sentidos de Artoo eran algo ms penetrantes que los suyos. Artoo, qu ocurre? Como respuesta obtuvo una breve rfaga de bips. Un instante despus ya no haba necesidad de sensores altamente armonizados. Durante uno o dos minutos, el pasillo continu en un silencio letal. Despus se oy un dbil roce, como el de un gato que llama a una puerta, proveniente de arriba. El extrao ruido

provena de fuertes pisadas y del traslado de un equipo voluminoso en algn punto de la nave. Al or varias explosiones apagadas, Threepio murmur; Han entrado en algn punto por encima de nosotros. Esta vez no habr escapatoria para el capitn. Gir y observ a Artoo : Creo que ser mejor que... El chirrido del metal excesivamente dilatado domin el ambiente antes de que Threepio terminara la frase y el extremo ms lejano del pasillo qued iluminado por un cegador destello aclnico. En algn lugar, ms abajo, el reducido grupo armado que haba pasado minutos antes haba entrado en contacto con los atacantes de la nave. Threepio apart el rostro y los delicados fotorreceptores con el tiempo justo para esquivar los fragmentos de metal que salan despedidos por el pasillo. En el extremo ms lejano del cielorraso apareci un boquete y formas similares a enormes botas de metal comenzaron a caer en el suelo del pasillo. Ambos robots saban que ninguna mquina poda igualar la fluidez con que se movan esas formas e instantneamente adoptaron posturas de lucha. Los recin llegados no eran seres mecnicos, sino humanos acorazados. Uno de ellos mir en lnea recta a Threepio... no, no a l, pens frenticamente el robot aterrorizado, sino ms all de l. La figura movi el enorme rifle entre las manos acorazadas... demasiado tarde. Un rayo de intensa luz golpe su cabeza y despidi fragmentos de coraza, hueso y carne en todas direcciones. La mitad de las tropas imperiales invasoras giraron y comenzaron a responder al ataque en el pasillo, apuntando ms all de los dos robots. Rpido... por aqu! orden Threepio con la idea de alejarse de los imperiales. Artoo gir con l. Slo haban dado un par de pa-

sos cuando vieron a la tripulacin rebelde en posicin, ms adelante, que disparaba pasillo abajo. En pocos segundos el pasillo se llen de humo y de rayos de energa entrelazados. Los rayos rojos, verdes y azules rebotaron en las zonas lustradas de la pared y el suelo, y abrieron largas hendeduras en las superficies metlicas. Los gritos de los humanos heridos y agonizantes un sonido extraamente no robtico, pens Threepio retumbaban penetrantemente por encima de la destruccin inorgnica. Un rayo dio cerca de los pies del robot al mismo tiempo que otro reventaba la pared a sus espaldas, y dejaba al descubierto circuitos que echaban chispas e hileras de conductos. La fuerza del doble estallido hizo que Threepio cayera en medio de los cables destrozados, donde una docena de corrientes distintas lo convirti en una masa retorcida y espasmdica. Diversas sensaciones extraas recorrieron sus terminaciones nerviosas de metal, sensaciones que no produjeron dolor sino confusin. Cada vez que se mova e intentaba librarse, se produca otro crujido violento de un nuevo grupo de componentes que se desconectaba. El ruido y los rayos artificiales se mantuvieron a su alrededor mientras la batalla continuaba con todo ardor. El humo comenz a llenar el pasillo. Artoo Detoo se apresur a ayudar a su amigo. El pequeo robot mostraba una flemtica indiferencia ante las energas salvajes que abarrotaban el pasillo. De todos modos, era de tan corta estatura que la mayora de los rayos le pasaban por encima. Socorro! grit Threepio, repentinamente asustado ante un nuevo mensaje de un sensor interno . Creo que algo se est derritiendo. Libera mi pierna izquierda... el problema est cerca del servomotor plvico. Como era caracterstico en l, su

tono vari bruscamente de ruego a regao . Tienes la culpa de todo! grit enfurecido . Deb hacer algo mejor que confiar en la lgica de un asistente termocapsular de la mitad del tamao normal. No comprendo por qu insististe en que dejramos nuestras estaciones asignadas para bajar por este estpido pasillo de acceso, aunque ahora no tiene importancia. Toda la nave debe de estar... Artoo Detoo interrumpi el discurso con unos bips y silbidos furiosos, aunque sigui cortando y tirando con precisin de los enmaraados cables de alta tensin. S? agreg Threepio burlonamente . Lo mismo para ti, pequeajo... ! Una explosin desmesuradamente violenta estremeci el pasillo y ahog su voz. Un efluvio de componentes carbonizados que quemaba los pulmones cubri el aire y todo qued a oscuras.

Dos metros de altura. Bpedo. Vaporosas tnicas negras que cubran su figura y un rostro siempre enmascarado con una pantalla respiratoria de metal negro, funcional aunque estrafalaria: el Oscuro Seor del Sith constitua una forma horripilante y amenazadora a medida que avanzaba por los pasillos de la nave rebelde. El temor acompaaba las pisadas de todos los Oscuros Seores. La nube de maldad que rodeaba al que avanzaba fue lo bastante intensa para que las aguerridas tropas imperiales retrocedieran, tan amenazadora para llevarlas a murmurar nerviosamente. Los tripulantes rebeldes, poco antes decididos a todo. dejaron de resistir, se separaron y corrieron presas del pnico al ver la armadura negra... coraza que, aunque negra, no era tan oscura como los pensamientos que corran la mente contenida en su interior.

Un propsito, un pensamiento, una obsesin dominaban ahora esa mente. Quemaron el cerebro de Darth Vader cuando ste gir por otro pasillo del caza averiado. El humo comenzaba a despejarse, pese a que los sonidos de la lejana lucha todava resonaban en el casco. Aqu la batalla haba concluido. Slo quedaba un robot, que se agit libremente despus del paso del Oscuro Seor. See Threepio se libr finalmente del ltimo cable que le atenazaba. De algn lugar situado detrs de l llegaban los gritos humanos, pues las despiadadas tropas imperiales estaban acabando con los ltimos restos de resistencia rebelde. Threepio baj la mirada y slo vio la cubierta llena de cicatrices. Al volver la vista, habl con tono de suma preocupacin: Artoo Detoo, dnde ests? El humo pareci disiparse. Threepio dirigi la mirada pasillo arriba. Artoo Detoo pareca encontrarse all. Pero no miraba en direccin a Threepio. El pequeo robot pareca petrificado en actitud atenta. Agachada sobre l incluso a los fotorreceptores electrnicos de Threepio les resultaba difcil penetrar el humo pegajoso y cido se hallaba una figura humana joven, esbelta y, segn las labernticas pautas estticas humanas, dedujo Threepio, de una serena belleza. Una mano pequea pareca moverse sobre el torso de Artoo. Threepio clav la vista en ellos mientras la bruma volva a espesarse. Pero al llegar al final del pasillo, slo Artoo estaba all, en actitud de espera. Threepio mir ms all de l, inseguro. De vez en cuando, los robots sufran alucinaciones electrnicas pero... por qu habra de tener alucinaciones respecto a un humano? Se encogi de hombros... Pero por qu no, sobre todo si se tenan en cuenta las confusas circunstancias de aquellos momentos y la dosis de corriente pura que

acababa de absorber. No deba sorprenderle nada de lo que sus circuitos internos concatenados pudieran concebir. Dnde has estado? pregunt por ltimo Threepio . Supongo que te escondiste. Decidi no mencionar a la figura quizs humana. Si haba sido una alucinacin, no le dara a Artoo la satisfaccin de saber hasta qu punto los recientes acontecimientos haban alterado sus circuitos lgicos . Regresarn por aqu prosigui, sealando el pasillo, y no dio al robot pequeo la oportunidad de responder , en busca de supervivientes humanos. Qu haremos ahora? No confiarn en las mquinas de los rebeldes en el sentido de que no sabemos nada valioso. Nos enviarn a las minas de especias de Kessel o nos convertirn en repuestos para otros robots menos valiosos. Eso si no nos consideran trampas potenciales del programa y nos destruyen al vernos. Si nosotros no... pero Artoo ya haba girado y anadeaba rpidamente por el pasillo . Espera, a dnde vas? No me has odo? Mientras murmuraba maldiciones en varios idiomas, algunas puramente mecnicas, Threepio corri con soltura tras su amigo. La unidad Artoo, dijo para sus adentros, poda ser un circuito cerrado total cuando se lo propona.

Fuera del centro de mandos del crucero galctico, el pasillo estaba lleno de hoscos prisioneros reunidos por las tropas imperiales. Algunos estaban heridos, otros agonizaban. Varios oficiales haban sido separados de los soldados y formaban un grupo aparte que diriga beligerantes miradas y amenazas al silencioso pelotn que los mantena a raya. Como si hubiesen recibido una orden, todos tanto las tropas imperiales como los rebeldes guardaron silencio cuando una forma imponente y encapu-

chada apareci en un recodo del pasillo. Dos oficiales rebeldes, hasta ese momento decididos y obstinados, comenzaron a temblar. La gigantesca figura se detuvo delante de uno de los hombres y se irgui sin decir palabra. Una mano imponente rode el cuello del hombre y lo levant del suelo de la cubierta. Al oficial rebelde se le salieron los ojos de las rbitas, pero guard silencio. Un oficial imperial, con el casco blindado echado hacia atrs lo que permita ver una cicatriz reciente donde un rayo de energa haba traspasado su blindaje , sali de la sala de mandos del caza y neg enrgicamente con la cabeza: Nada, seor. El sistema de recuperacin de la informacin est limpio. Darth Vader acogi la noticia con una seal de asentimiento apenas perceptible. La mscara impenetrable gir para observar al oficial al que estaba torturando. Los dedos cubiertos de metal se contrajeron. Al elevarse, el prisionero intent desesperadamente abrirlos por la fuerza, pero sin xito. Dnde estn los datos que interceptasteis? barbot Vader amenazadoramente . Qu habis hecho con las cintas de informacin? Nosotros... no interceptamos... ninguna informacin murmur el oficial colgado, que apenas poda respirar. De lo profundo de su ser logr extraer un chillido de indignacin : sta es una... nave consejera... Acaso no vio nuestras... seales extemas? Estamos... realizando... una misin... diplomtica. Que el caos se apodere de vuestra misin! gru Vader . Dnde estn esas cintas? Apret con ms fuerza, con la amenaza implcita en el apretn. Al responder, la voz del oficial era un susurro descamado y ahogado. Slo... el comandante lo sabe.

 Esta nave lleva el blasn del sistema de Alderaan farfull Vader y la mscara respiratoria parecida a una grgola se acerc . Hay algn miembro de la familia real a bordo? A quin llevis? Los gruesos dedos hicieron una presin mayor y los forcejeos del oficial se tomaron an ms frenticos. Sus ltimas palabras se ahogaron y confundieron ms all de lo inteligible. Vader no estaba satisfecho. Aunque la figura gan flaccidez con una resolucin espantosa e incuestionable, la mano sigui apretando y produjo un escalofriante chasquido y estallido de huesos, como un perro que quiebra el plstico. Despus, con un jadeo de asco, Vader arroj el muerto en forma de mueco contra una pared. Varios soldados imperiales se apartaron a tiempo para esquivar el horripilante proyectil. La imponente forma gir inesperadamente y los oficiales imperiales se encogieron bajo su siniestra y aterradora mirada. Comenzad a destrozar esta nave pieza por pieza, componente por componente, hasta que encontris las cintas. En cuanto a los pasajeros, si es que hay alguno, los quiero vivos hizo una pausa y despus agreg : De inmediato! Tanto los oficiales como los hombres estuvieron a punto de chocar a causa de la prisa por marcharse... no precisamente para cumplir las rdenes de Vader, sino para alejarse de su malvola presencia.

Finalmente, Artoo Detoo se detuvo en un pasillo vaco, libre de humo y de las seales de la batalla. Threepio, perturbado y confuso, fren detrs de l. Me has hecho recorrer media nave, y para qu...? Se call y mir incrdulo mientras el robot achaparrado extenda un miembro provisto de garra y rompa el precinto de la escotilla de un bote salva-

vidas. Inmediatamente se encendi en el pasillo una luz roja de alerta y se oy un suave ulular. Threepio avizor vidamente en todas direcciones pero el pasillo segua vaco. Cuando volvi a mirar a Artoo, ste ya se abra paso hacia la estrecha cpsula del bote. Era lo bastante grande para contener a varios humanos y su diseo no haba sido pensado para incluir ingenios mecnicos. Artoo tuvo algunas dificultades para entrar en el incmodo y pequeo compartimento. Eh! exclam regan y sorprendido Threepio . No se te permite entrar all! Est limitado a humanos. Tal vez podramos convencer a los imperiales de que no estamos programados por los rebeldes y de que somos demasiado valiosos para que nos desarmen, pero si alguien te ve ah no tendremos la ms mnima posibilidad. Sal! De algn modo, Artoo haba logrado situar su cuerpo delante del diminuto tablero de mandos. Lade ligeramente el cuerpo y lanz un torrente de ruidosos bips y silbidos a su renuente compaero. Threepio escuch. No poda fruncir el ceo, pero logr dar la impresin de que lo haca. Misin... qu misin? De qu hablas? Parece que en tu cerebro no queda un solo terminal lgico integrado. No... basta de aventuras. Correr el riesgo con los imperiales... y no me meter ah. La unidad Artoo emiti un enfurecido taido electrnico. No me llames, filsofo estpido replic Threepio , glbulo de grasa demasiado pesado e imperfecto! Threepio estaba preparando una rplica adicional cuando una explosin vol la pared trasera del pasillo. Los escombros de metal y polvo sisearon por el estrecho pasillo secundario, seguidos instantneamente por una serie de explosiones menores. Las llamas

comenzaron a surgir, hambrientas, de la pared exterior descubierta y se reflejaron en las espaciadas manchas de la lustrosa piel de Threepio. Mientras murmuraba el equivalente electrnico a entregar su alma a lo desconocido, el larguirucho robot salt dentro de la cpsula del bote salvavidas. Me arrepentir de esto murmur en tono ms alto mientras que Artoo activaba la puerta de seguridad situada detrs de l. El robot ms pequeo accion una serie de llaves, quit una cubierta y apret tres botones en una secuencia determinada. En medio del atronar de los pestillos explosivos, la cpsula salvavidas sali despedida del caza inutilizado.

Cuando a travs de los comunicadores lleg la noticia de que el ltimo reducto de resistencia de la nave rebelde haba sido liquidado, el capitn del crucero imperial se relaj de forma ostensible. Escuchaba con placer el relato de los hechos acontecidos en la nave capturada cuando recibi la llamada de uno de sus principales oficiales de tiro. El capitn se acerc al hombre, mir por la pantalla visora circular y vio un punto minsculo que caa hacia el ardiente mundo de abajo. All va otra cpsula, seor. Instrucciones? La mano del oficial cubri una batera de energa computada. Con indiferencia, confiando en la potencia de fuego y en el control total bajo su mando, el capitn estudi las pantallas de lectura cercanas, pertenecientes a esa cpsula. Todas estaban a su alcance. Contenga el fuego, teniente Hija. Los instrumentos no muestran ninguna forma de vida a bordo. Tal vez hubo un cortocircuito en el mecanismo de liberacin de la cpsula o recibi una instruccin falsa. No

desperdicie sus fuerzas. Se apart para escuchar con satisfaccin los informes acerca de los hombres y del material capturado, provenientes de la nave rebelde. El resplandor de los paneles y los circuitos que estallaban se reflejaban de manera delirante en el uniforme blindado del soldado que diriga a la tropa mientras inspeccionaba el pasillo. Se dispona a girar e indicar a los de atrs que lo siguieran cuando repar en algo que se mova a un costado. Pareca agazapado en un hueco pequeo y oscuro. Apunt con su pistola, avanz cautelosamente y mir dentro de la cavidad. Una pequea y temblorosa figura vestida de vaporoso blanco se arrincon en el fondo de la cavidad y mir al hombre. En ese momento, comprendi que estaba frente a una joven y que su descripcin fsica coincida con la de la persona por la cual el Oscuro Seor estaba sumamente interesado. El soldado sonri detrs del casco. Para l era un encuentro afortunado. Gir ligeramente la cabeza dentro de la armadura y dirigi la voz hacia el minsculo micrfono condensador. Est aqu! grit a los que se encontraban detrs . Preparad la fuerza de aturd... No lleg a terminar la frase, del mismo modo que nunca recibira los esperados elogios. En cuanto apart la atencin de la muchacha para dirigirla al comunicador, los temblores de ella desaparecieron con sorprendente rapidez. La muchacha levant la pistola de energa que haba mantenido oculta en la espalda y dispar desde su escondite. El soldado que haba tenido la desgracia de encontrarla cay con la cabeza convertida en una masa de

hueso y metal derretidos. Tuvo la misma suerte la segunda forma blindada que se acerc rpidamente. Despus, una lanza de energa de color verde plido toc el costado de la mujer, que cay instantneamente en la cubierta, con la pistola todava en su pequea palma. Formas revestidas de metal se apiaron a su alrededor. Una de ellas, que llevaba en el brazo la insignia de oficial inferior, se arrodill y la hizo girar. Estudi la forma paralizada con ojo experto. Se recuperar totalmente declar por fin mientras miraba a sus subordinados . Informad a Lord Vader. Threepio miraba hipnotizado por la puertecilla visora situada en la delantera de la minscula cpsula de escape, a medida que el ardiente ojo amarillo de Tatooine comenzaba a tragarlos. Saba que en algn lugar, detrs de ellos, el caza inutilizado y el crucero imperial se tornaban imperceptibles. Para l, eso estaba bien. Si aterrizaban cerca de una ciudad civilizada, buscara un empleo elegante en una atmsfera apacible, algo ms adecuado a su status y su adiestramiento. Los ltimos meses le haban provocado demasiada agitacin y desconcierto para una simple mquina. La manipulacin aparentemente al azar que Artoo haca de los mandos de la cpsula prometa cualquier cosa menos un aterrizaje uniforme. Threepio estudi preocupado a su compaero. Ests seguro de que sabes pilotar este cacharro? Artoo replic con un silbido evasivo que en nada alter el desapacible estado de nimo del robot ms alto.

II

Un refrn de los antiguos colonizadores afirmaba que antes se quemaban los ojos fijndolos con atencin en los llanos abrasados por el sol de Tatooine que mirando directamente sus dos inmensos soles, en razn de la potencia del penetrante resplandor que se reflejaba en aquellos desiertos interminables. A pesar de ese resplandor, la vida poda existir y exista en las llanuras formadas por lechos marinos evaporados mucho tiempo atrs. Haba algo que lo permita: la reabsorcin del agua. No obstante, para fines humanos, el agua de Tatooine slo era relativamente accesible. La atmsfera ceda su humedad de mala gana. Era necesario engaarla para que bajara del resistente cielo azul... engaarla, forzarla y arrastrarla hasta la reseca superficie. Dos figuras preocupadas por obtener esa humedad se encontraban de pie en una ligera elevacin de uno de aquellos llanos inhspitos. Una de las dos era rgida y metlica: un evaporador cubierto de arena y hundido firmemente en sta y en la roca ms profunda. La figura de al lado se encontraba mucho ms animada, aunque no menos curtida por el sol. Luke Skywalker doblaba en edad al evaporador de

diez aos, pero se senta mucho menos seguro que ste. En ese momento, maldeca suavemente a un recalcitrante regulador de una vlvula del temperamental aparato. De vez en cuando, recurra a algn golpe tosco en lugar de utilizar la herramienta adecuada. Ninguno de los dos mtodos funcionaba demasiado bien. Luke estaba convencido de que los lubricantes de los evaporadores se esforzaban por atraer la arena y hacan seductoras seales a las pequeas partculas abrasivas con un destello oleoso. Se limpio el sudor de la frente y descans un instante. Lo ms atractivo del joven era su nombre. Una brisa ligera agit su cabello revuelto y su holgada tnica de trabajo mientras observaba la mquina. No tiene sentido enfurecerse, se dijo. Slo se trata de una mquina desprovista de inteligencia. Mientras Luke analizaba su situacin, apareci una tercera figura que corri precipitadamente desde detrs del evaporador para tocar con torpeza la seccin daada. Slo funcionaban tres de los seis brazos del robot modelo Treadwell, que estaban ms gastados que las botas que cubran los pies de Luke. La mquina realiz movimientos irregulares y de avance y detencin. Luke la mir apenado y despus inclin la cabeza para observar el cielo. Ni una sola seal de nubes, y supo que nunca la habra a menos que lograra poner en funcionamiento ese evaporador. Se dispona a intentarlo una vez ms cuando un rayo de luz pequeo pero intenso llam su atencin. Con toda rapidez extrajo los prismticos prolijamente limpios de su cinturn de servicio y enfoc los lentes en direccin al cielo. Durante largo rato fij la vista, deseoso de tener un verdadero telescopio en lugar de los prismticos. Mientras miraba, se olvid de los evaporadores, del calor y de las restantes tareas cotidianas. Luke volvi

a colgarse los prismticos al cinturn, gir y sali corriendo en direccin al vehculo terrestre de alta velocidad. A mitad de camino, grit impaciente por encima del hombro: Date prisa. Qu esperas? Ponte en marcha. El Treadwell comenz a avanzar hacia l, titube y luego empez a girar en un crculo cerrado, mientras soltaba humo por todas las bisagras. Luke le imparti nuevas instrucciones y finalmente renunci, asqueado al comprender que necesitara algo ms que palabras para poner de nuevo en funcionamiento al Treadweil. Durante un instante, Luke tuvo dudas acerca de dejar la mquina... evidentemente, se dijo, sus componentes vitales estaban destrozados. De modo que subi de un salto al vehculo terrestre e hizo que el flotador de repulsin que acababan de reparar se inclinara peligrosamente hacia un costado, hasta que logr igualar la distribucin del peso al deslizarse detrs de los mandos. Mantuvo la altitud ligeramente por encima del terreno arenoso y el vehculo se equilibr como un bote en mar gruesa. Luke aceler el motor, que lanz un gemido de protesta, y la arena revolote detrs del flotador mientras diriga el aparato hacia la lejana ciudad de Anchorhead. A sus espaldas, un lastimero faro de humo negro, procedente del robot que arda, segua ascendiendo en el aire desrtico y despejado. No estara all cuando Luke retornara. En los vastos yermos de Tatooine haba recogedores de metal, as como de carne.

Las estructuras de metal y piedra, blanqueadas por el lustre, de los mellizos Tatoo I y II se abrazaban estrechamente, tanto para hacerse compaa como para protegerse. Constituan el nexo de la extensa comunidad agrcola de Anchorhead. En ese momento, las calles polvorientas y sin pa-

vimentar estaban tranquilas, desiertas. Los jejenes zumbaban perezosamente en los aleros agrietados de los edificios de canteras vertedoras. Un perro ladr a lo lejos: era la nica seal de vida hasta que apareci una anciana solitaria que comenz a cruzar la calle. Apretaba contra su pecho su chal solar metlico. Algo la llev a levantar la mirada y sus ojos cansados se esforzaron por ver a lo lejos. Un sonido aument sbitamente de volumen a medida que una brillante forma rectangular torca rugiente en una esquina. Se le salieron los ojos de las rbitas cuando el vehculo se abalanz sobre ella sin dar indicios de modificar su marcha. A duras penas pudo apartarse. Sin resuello y con su furioso puo en alto detrs del vehculo terrestre, elev la voz por encima de los sonidos del motor: Chiquillos, nunca aprenderis a reducir la velocidad! Quiz Luke la vio pero, indudablemente, no la oy. En ambos casos su atencin estaba centrada en otra parte mientras se detena detrs de una estacin de cemento baja y prolongada. De la parte superior y de los costados sobresalan diversas bobinas y varas. Las implacables olas de arena de Tatooine rompan contra las paredes de la estacin con una espuma amarilla y helada. Nadie se haba molestado en quitar la arena. No tena sentido. De todos modos regresara al da siguiente. Luke cerr de un golpe la puerta delantera y grit: Eh! Un joven robusto, vestido de mecnico, estaba repantigado en una silla detrs del desordenado tablero de mandos de la estacin. El aceite que le protega del sol haba evitado que su piel se quemara. La piel de la muchacha sentada en su regazo estaba igualmente protegida y la mayor parte de ella se encontraba al descubierto. Por algn motivo, hasta el sudor seco le

sentaba bien. Eh, vosotros! volvi a gritar Luke, pues con su primer grito lo haba obtenido todo, menos una respuesta elocuente. Corri hacia la sala de instrumentos situada en la parte trasera de la estacin, mientras el mecnico, medio dormido, se pasaba una mano por el rostro. No estar oyendo un joven ruido pasando estrepitosamente por aqu? murmur el mecnico. La muchacha sentada en su regazo se desperez sensualmente y su ropa rada se movi en varias direcciones sugerentes. Su voz sonaba indiferentemente ronca. Oh bostez , slo fue Wormie, presa de uno de sus ataques. Deak y Windy levantaron la mirada de las quinielas que hacan con la ayuda de una computadora cuando Luke entr turbulentamente en la habitacin. Iban vestidos del mismo modo que Luke, aunque sus ropas les sentaban mejor y estaban menos gastadas. Los tres jvenes diferan notoriamente del corpulento y agraciado jugador situado en la punta ms lejana de la mesa. Con su pelo prolijamente cortado y su impecable uniforme, destacaba en la habitacin como una amapola oriental en un mar de avena. Ms all de los tres humanos se oa un suave zumbido, producido por un robot de reparaciones que arreglaba pacientemente una pieza descompuesta del equipo de la estacin. Terminad, muchachos! grit Luke, excitado. Despus repar en el hombre de uniforme, y su mirada sbita y repentina le reconoci al instante : Biggs! El rostro del hombre se ilumin con una sonrisa a medias. Hola, Luke. Despus se abrazaron afectuosamente. Por ltimo,

Luke se apart y admir abiertamente el uniforme del otro. No saba que habas regresado. Cundo llegaste? La confianza que la voz del otro denotaba bordeaba el reino de la presuncin sin penetrar en l. Hace slo un rato. Quera darte una sorpresa, experto. Seal la sala . Supuse que estaras aqu con esos dos reptiles nocturnos. Deak y Windy sonrieron . Te aseguro que no esperaba que hubieras salido a trabajar. Ri fcilmente, con una risa que para muchos era irresistible. La Academia no te ha hecho cambiar coment Luke . Pero has regresado tan pronto... su expresin se torn preocupada . Qu ocurri? No te dieron el nombramiento? Hubo cierta reticencia en la respuesta de Biggs, que apart ligeramente la mirada: Claro que me lo dieron. La semana pasada firm para servir a bordo del carguero Rand Ecliptic, Primer piloto, Biggs Darklighter, a su servicio. Hizo un complicado saludo, medio en serio, medio en broma y despus esboz esa sonrisa suya, altiva pero zalamera . Slo he venido a despedirme de todos vosotros, desafortunados inocentones rodeados de tierra. Todos rieron, hasta que Luke record sbitamente el motivo que le haba llevado all con tanta prisa. Casi lo olvid les dijo a medida que recobraba su agitacin inicial . All afuera, en nuestro sistema, se est librando una batalla. Salid y echad un vistazo. Deak pareca decepcionado. Que no sea otra de tus batallas picas, Luke. No tienes bastante con las que ya has soado? Olvdalo. De olvidarlo, nada... hablo en serio. Se trata de una batalla de verdad.

Mediante palabras y empujones consigui que los ocupantes de la estacin salieran a la potente luz solar. Camie, sobre todo, pareca molesta. Ser mejor que valga la pena, Luke le advirti, y protegi sus ojos del resplandor. Luke ya tena los prismticos preparados y recorra los cielos con la mirada. Slo tard un instante en encontrar un punto determinado. Ya os lo dije insisti . All est. Biggs se acerc y cogi los prismticos mientras los dems observaban forzando la mirada. Una ligera readaptacin permiti el enfoque correcto para que Biggs distinguiera dos puntos plateados contra el firmamento oscuro. Eso no es una batalla, experto afirm Biggs mientras bajaba los prismticos y miraba con afecto a su amigo . Sencillamente, estn ah. Dos naves, es verdad... probablemente se trata de una barcaza que aprovisiona un carguero, ya que Tatooine no tiene estacin orbital. Hubo muchos disparos... antes agreg Luke. Su entusiasmo inicial comenzaba a debilitarse ante la arrolladora seguridad de su amigo. Camie quit los prismticos a Biggs y, al hacerlo, los golpe ligeramente contra un pilar. Luke se los arrebat rpidamente y estudi la cubierta para averiguar si estaba daada. No te preocupes tanto, Wormie se mof la muchacha. Luke avanz un paso hacia ella y se detuvo cuando el mecnico, ms fornido, se interpuso sin dificultades y le dedic una sonrisa de advertencia. Luke medit y rest importancia al incidente. Estoy cansado de decirte, Luke dijo el mecnico, con la actitud de un hombre harto de repetir en vano lo mismo , que la rebelin est muy lejos de aqu. Dudo de que el Imperio est dispuesto a luchar

para conservar este sistema. Creme, Tatooine es una enorme extensin de nada. Su reducida audiencia comenz a entrar en la estacin antes de que Luke pudiera responder. Fixer rodeaba con el brazo a Camie y los dos se rean de la incompetencia de Luke. Incluso Deak y Windy murmuraban... Luke estaba convencido de que hablaban de l. Los sigui, no sin antes echar una ltima mirada hacia los puntos lejanos. Estaba seguro de haber visto rayos de luz entre las dos naves y de que no haban sido emitidos por los soles de Tatooine al reflejarse en el metal.

La atadura que trababa las manos de la muchacha en su espalda era rudimentaria y eficaz. La atencin constante que le dedicaba la escuadra de soldados fuertemente armados podra haber sido excesiva para una pequea mujer, salvo por el hecho de que sus vidas dependan de que la entregaran sana y salva. No obstante, cuando la joven redujo deliberadamente la marcha, fue evidente que sus captores no se oponan a maltratarla. Una de las figuras blindadas la golpe brutalmente en la parte ms estrecha de la espalda y ella estuvo a punto de caer. Gir y dedic al soldado una mirada cruel. Pero no supo si haba causado algn efecto, pues el rostro del hombre estaba totalmente tapado por el casco blindado. Del vestbulo por el que posteriormente entraron todava emanaba humo por los bordes del hueco abierto en el casco del caza. Haban encajado en ste una entrada porttil y en el extremo del tnel apareca un anillo de luz que cubra el espacio entre la nave rebelde y el crucero. Una sombra la cubri cuando giraba para observar la entrada y se sorprendi a pesar de su autodominio generalmente inquebrantable.

Por encima de ella se elevaba la masa amenazante de Darth Vader, con los ojos inyectados y furiosos tras la horrible mscara respiratoria. Un msculo se contrajo en una de las tersas mejillas de la joven, pero sa fue su nica reaccin. Su voz no mostraba la ms mnima vacilacin. Darth Vader... deb saberlo. Slo usted poda ser tan osado... y tan estpido. Bien, el Senado imperial no se quedar cruzado de brazos. Cuando se enteren de que usted ha atacado una misin diploma... Senadora Leia Organa atron la voz de Vader con suavidad, aunque con fuerza suficiente para anular sus protestas. Su contento por haberla encontrado resultaba evidente por el modo en que saboreaba cada slaba . Su Alteza, no juegue conmigo prosigui siniestramente . Esta vez no est en una misin misericordiosa. Atraves directamente un sistema restringido, ignor numerosas advertencias y no hizo caso de las rdenes de regresar... hasta que ya no import. El inmenso crneo de metal se acerc . S que espas de este sistema emitieron varias transmisiones a esta nave. Cuando rastreamos esas transmisiones hasta los individuos que las emitieron, stos tuvieron el mal gusto de suicidarse antes de que pudiramos interrogarlos. Quiero saber qu ha ocurrido con los datos que le enviaron. Ni las palabras de Vader ni su presencia hostil parecieron influir en la muchacha. No s qu disparates est diciendo repuso, y apart la mirada . Soy un miembro del Senado que cumple una misin diplomtica a... A su zona de la alianza rebelde declar Vader interrumpindola con tono acusador . Adems, es una traidora. Dirigi la mirada a un oficial prximo : Llvesela. Ella logr alcanzarle con un escupitajo, que lanz sobre el blindaje blico todava caliente. Vader se des-

poj en silencio de la materia ofensiva y la observ interesado mientras la joven atravesaba la entrada hacia el crucero. Un soldado alto y delgado que llevaba la insignia de comandante imperial llam la atencin de Vader al detenerse junto a l. Retenerla es peligroso se atrevi a decir, y la sigui con la mirada mientras la escoltaban en direccin al crucero . Si esto se llega a saber, se producir un gran revuelo en el Senado. Despertar simpata hacia los rebeldes. El comandante dirigi la mirada hacia el indescifrable rostro metlico y agreg : Debera ser destruida inmediatamente. No. Mi primer deber consiste en localizar la fortaleza oculta que poseen replic Vader sin alterarse . Hemos eliminado todos los espas rebeldes .. o se han suicidado. En consecuencia, ahora mi nica clave para descubrir su situacin es ella. Pienso utilizarla a fondo. Si es necesario, la violentar... pero conocer el emplazamiento de la base rebelde. El comandante apret los labios y mene levemente la cabeza, quiz con algo de compasin, mientras observaba a la mujer. Preferir morir antes que suministrarle informacin. La indiferencia de la respuesta de Vader fue glida: Deje eso en mis manos. Medit un instante y prosigui : Enve una seal de peligro de banda ancha. Comunique que la nave de la senadora choc con un grupo inesperado de meteoritos que no logr esquivar. Las indicaciones de los instrumentos sealan que las capas protectoras mviles quedaron anuladas y que la nave se descompuso hasta el punto de perder el noventa y cinco por ciento de su atmsfera. Informe a su padre y al Senado que todos los que se encontraban a bordo han muerto.

Un grupo de soldados aparentemente cansados se acerc al comandante y al Oscuro Seor. Vader los observ expectante. Las cintas con los datos no estn a bordo de la nave. No existe informacin valiosa en los bancos de almacenamiento ni pruebas de que stos hayan sido borrados recit mecnicamente el oficial encargado . Tampoco hubo transmisiones dirigidas de la nave hacia el exterior a partir del momento en que entramos en contacto. Una cpsula de bote salvavidas defectuosa sali disparada durante la lucha, pero en su momento se confirm que a bordo no haba formas de vida. Vader pareci meditar. Pudo haber sido una cpsula defectuosa reflexion , que tambin contuviera las cintas. Las cintas no son formas vitales. Probablemente, cualquier nativo que las encuentre ignorar su importancia y es probable que las limpie para volver a utilizarlas. Pero... Enve un destacamento para que las recupere o para que se cerciore de que no estn en la cpsula orden por ltimo al solcito oficial . Sea lo ms sutil que pueda; no es necesario llamar la atencin, ni siquiera en este lamentable mundo de avanzada. Vaporice ese caza... no dejaremos nada. En cuanto a la cpsula, no puedo correr el riesgo de creer que tan slo se trata de un desperfecto. Los datos que tal vez contenga podran resultar demasiado perjudiciales. Ocpese personalmente de esto, comandante. Si las cintas con los datos existen, se han de recuperar o destruir a cualquier precio. Despus concluy satisfecho : Cumplido esto y con la senadora en nuestro poder, seremos testigos del final de esta absurda rebelin. Como usted ordene. Lord Vader contest el comandante.

Ambos hombres atravesaron la entrada que conduca al crucero.

Qu lugar tan abandonado! Threepio gir cautelosamente para mirar la cpsula semienterrada en la arena. Sus giros internos todava funcionaban irregularmente a causa del tormentoso aterrizaje. Aterrizaje! La simple pronunciacin de la palabra halagaba indebidamente a su aburrido compaero. Adems, supona que tena que estar agradecido porque haban llegado sanos y salvos. Aunque no estaba seguro de que se encontraran mejor all que si se hubiesen quedado en el crucero capturado, reflexion mientras estudiaba el rido paisaje. Por un lado, altas mesetas de piedra arenisca dominaban el horizonte. Los restantes puntos cardinales slo mostraban contiguas e interminables series de dunas, semejantes a largos dientes amarillos que se extendan kilmetro tras kilmetro a lo lejos. El ocano de arena se funda con el resplandor del cielo hasta tal punto que resultaba imposible distinguir dnde terminaba uno y dnde comenzaba el otro. Una ligera nube de minsculas partculas de polvo se levant a medida que los dos robots se alejaban de la cpsula. El vehculo, despus de cumplir totalmente su misin, ya era inservible. Ninguno de los dos robots haba sido diseado para la locomocin a pie en este tipo de terreno, de modo que tuvieron que luchar para abrirse paso a travs de la superficie irregular. Parece que hemos sido hechos para sufrir gimi Threepio compadecindose . Qu vida tan podrida! Algo chirri en su pierna derecha y recul . Necesito descansar antes de caer hecho pedazos. Mis interiores todava no se han recuperado de ese precipitado encontronazo que llamaste aterrizaje.

Se detuvo, pero Artoo Detoo no le imit. El pequeo autmata haba virado bruscamente y ahora anadeaba lenta pero uniformemente en direccin al saliente de la meseta ms cercana. Eh! grit Threepio. Artoo ignor la llamada y sigui avanzando . Adonde vas? Artoo se detuvo y emiti un torrente de explicaciones electrnicas mientras Threepio, agotado, avanzaba hacia l. Bueno, pero no ir por ah declar Threepio en cuanto Artoo concluy la explicacin . Es demasiado rocoso. Seal en la direccin por la cual haban caminado, en un ngulo que se alejaba de los riscos . Por aqu es mucho ms fcil. Una mano de metal seal despectivamente las altas mesetas . De todos modos, qu te hace pensar que por all hay colonias? De las profundidades de Artoo surgi un largo chillido. No me vengas con tecnicismos le advirti Threepio . Estoy harto de tus decisiones. Artoo lanz de nuevo su bip. Est bien, ve por donde quieras declar Threepio con grandilocuencia . En un da la arena te arrastrar, miope pila de chatarra. Dio un desdeoso empujn a la unidad Artoo y el robot ms pequeo cay en una duna ligera. Mientras ste luchaba para ponerse de pie, Threepio inici la marcha hacia el horizonte confuso y resplandeciente y ech una mirad por encima del hombro . Que no descubra que me sigues pidiendo ayuda advirti , porque no la obtendrs. La unidad Artoo se enderez. Se detuvo un instante para limpiar su nico ojo electrnico con un brazo auxiliar. Luego emiti un chillido electrnico que era casi una expresin humana de furia. Tarare suavemente para sus adentros, gir y avanz penosamente

hacia las sierras de piedra arenisca como si no hubiese ocurrido nada. Varias horas ms tarde, un esforzado Threepio, con el termostato interno sobrecargado peligrosamente cerca de la interrupcin por recalentamiento, alcanz la cima de lo que esperaba que fuera la ltima duna. Cerca de all, pilares y contrafuertes de calcio blanqueado los huesos de alguna enorme bestia formaban un mojn poco prometedor. Al llegar a la cima, Threepio mir angustiado hacia adelante. En lugar del esperado verdor de la civilizacin humana, slo vio ms dunas, idnticas en su forma a aquella en que ahora se encontraba. La ms distante se elevaba an ms que la que acababa de coronar. Threepio gir y mir hacia la altiplanicie rocosa ahora lejana, que comenzaba a tornarse indistinta a causa de la distancia y la distorsin producida por el calor. Imbcil defectuoso murmur, incapaz ahora de reconocer, incluso para sus adentros, que quiz la unidad Artoo poda tener razn . Todo esto es culpa tuya. Me engaaste para que viniera por aqu, pero no logrars nada mejor. Tampoco l lo lograra si no continuaba. Por eso avanz un paso y oy que algo rechinaba sordamente en el interior de la articulacin de una pierna. Se sent en medio de un hedor elctrico y comenz a extraer arena de sus coyunturas atascadas. Poda seguir el mismo camino, se dijo. O poda reconocer un error de juicio y tratar de alcanzar a Artoo Detoo. Ninguna de las dos perspectivas le atraa demasiado. Pero exista una tercera posibilidad. Poda sentarse all y brillar bajo la luz del sol hasta que sus articulaciones se trabaran, sus interiores se recalentaran y los rayos ultravioletas quemaran sus fotorreceptores. Se convertira en otro monumento al poder des-

tructor de lo binario, igual que el organismo colosal cuyo cadver corrodo acababa de encontrar. Sus receptores ya haban comenzado a fallar, reflexion. Le pareci ver algo que se mova a lo lejos. Probablemente, una distorsin producida por el calor. No... no... evidentemente se trataba de una luz sobre el metal y se acercaba a l. Sus esperanzas renacieron. Ignor las advertencias de su pierna daada, se levant y comenz a hacer seales frenticamente. Entonces vio que se trataba de un vehculo, aunque de tipo desconocido para l. Pero no caban dudas de que era un vehculo, y esto significaba inteligencia y tecnologa. En medio de su agitacin, olvid contar con la posibilidad de que tal vez no fuera de origen humano.

As que interrump el paso de energa, cerr los quemadores traseros y ca despacio detrs de Deak concluy Luke mientras agitaba frenticamente los brazos. l y Biggs conversaban en la parte exterior de la estacin de energa, a la sombra. Del interior llegaban sonidos de manipulacin del metal, ya que finalmente Fixer se haba reunido con su ayudante robot para realizar las reparaciones. Estuve tan cerca de l prosigui Luke, agitado , que cre que ira a frer mis instrumentos. Tal como ocurrieron las cosas, arruin bastante el saltador celestial. El recuerdo le llev a fruncir el ceo. To Owen estaba bastante enojado. Me dej en tierra durante el resto de la temporada. La depresin de Luke fue fugaz. El recuerdo de su hazaa invalid la inmoralidad que representaba . Biggs, tendras que haber estado all! Deberas tomrtelo con ms calma le aconsej

su amigo . Escucha, Luke, tal vez seas el piloto de monte ms arriesgado a este lado de Mos Eisley, pero esos pequeos saltadores celestes pueden ser peligrosos. Se mueven espantosamente rpidos, si tenemos en cuenta que son una nave troposfrica... ms rpidamente de lo necesario. Sigue haciendo de jockey del motor con alguno de ellos y algn da... paf! Golpe violentamente el puo contra la palma de la otra mano . Slo sers un punto oscuro en el lado hmedo de la pared del can. Mira quin habla replic Luke . Slo por haber estado en una nave espacial automtica empiezas a expresarte como mi to. Te has ablandado en la ciudad. Golpe vehementemente a Biggs, que bloque el movimiento con facilidad y realiz un dbil gesto de contraataque. La indolente presuncin de Biggs se convirti en algo ms vehemente: Te ech de menos, muchacho. Luke apart la mirada, incmodo. Nada ha sido exactamente igual desde que te marchaste, Biggs. Ha estado todo tan... Luke busc la palabra adecuada y, por ltimo, concluy desesperanzado : ... tan tranquilo. Su mirada recorri las calles arenosas y desiertas de Anchorhead . En realidad, siempre est tranquilo. Biggs guard silencio y se mostr pensativo. Mir a su alrededor. Estaban solos, afuera. Todos los dems se encontraban disfrutando del frescor relativo de la estacin de energa. Luke percibi una inslita solemnidad en el tono de su amigo. Luke, no he regresado para despedirme ni para jactarme porque aprob en la Academia. Pareci vacilar, inseguro. Luego se descolg rpidamente, sin darse la posibilidad de retroceder . Pero quiero que alguien lo sepa. No puedo contrselo a mis padres.

Boquiabierto ante Biggs, Luke slo pudo barbotar: Que sepa qu? De qu hablas? Hablo de lo que se dice en la Academia... y en otros sitios, Luke. Una conversacin seria. Tengo algunos amigos nuevos, amigos ajenos al sistema. Estamos de acuerdo acerca del modo en que ciertas cosas se desenvuelven y... adopt un tono de voz conspirador . Cuando lleguemos a uno de los sistemas perifricos, saltaremos de la nave y nos uniremos a la alianza. Luke mir azorado a su amigo e intent imaginar a Biggs al Biggs amante de la alegra, despreocupado y que viva el presente como un patriota exaltado por el fervor rebelde. Vas a unirte a la rebelin? comenz a preguntar . Ests bromeando. Cmo vas a hacerlo? Baja la voz, quieres? advirti el fornido hombre mientras miraba furtivamente hacia la estacin de energa . Tu boca parece un crter. Lo siento susurr Luke apresuradamente . Hablo en voz baja... escucha cuan bajo hablo. Apenas puedes orme... Biggs le interrumpi y prosigui: Un amigo mo de la Academia tiene un amigo en Bestine que tal vez pueda permitirnos entrar en contacto con una unidad rebelde armada. Un amigo de un... Ests loco declar Luke con conviccin, seguro de que su amigo haba enloquecido . Podras vagabundear eternamente tratando de encontrar una avanzada rebelde de verdad. La mayora de ellas son mitos. Ese amigo de tu amigo podra ser un agente imperial. Acabaras en Kessel o te ocurrira algo peor. Si las avanzadas rebeldes fueran tan fciles de encontrar, el Imperio las abra aniquilado hace aos. S que es muy difcil reconoci Biggs de mala gana . Si no consigo establecer contacto... una

luz peculiar ilumin los ojos de Biggs, un conglomerado de madurez reciente y... algo ms , entonces har lo que pueda por mi cuenta. Mir intensamente a su amigo . Luke, no esperar a que el Imperio me llame a su servicio militar. A pesar de lo que lias odo por los canales oficiales de informacin, la rebelin crece, se extiende. Y quiero estar del lado que corresponde... del lado en que creo. Su voz se alter de manera desagradable y Luke se pregunt qu vea en su ojo mental . Luke, tendras que haber odo alguna de las historias que yo o, tendras que haberte enterado de algunos ultrajes de los que yo me enter. Tal vez en otro tiempo el Imperio fue grandioso y hermoso, pero las personas que ahora gobiernan... Mene enrgicamente la cabeza . Est corrompido, Luke, corrompido. Y yo no puedo hacer nada de nada murmur Luke hoscamente . Estoy atascado aqu. Pate intilmente la arena omnipresente de Anchorhead. Cre que pronto ingresaras en la Academia agreg Biggs . Si es as, tendrs la oportunidad de salir de esta pila de arena. Luke buf despectivamente. No es probable. Tuve que retirar mi solicitud. Baj los ojos, incapaz de sostener la incrdula mirada de su amigo . Tuve que hacerlo. Biggs, desde que te marchaste hay mucho desasosiego entre los habitantes de la arena. Incluso han atacado las afueras de Anchorhead. Biggs neg con la cabeza y no tuvo en cuenta la justificacin. Tu to podra resistir toda una colonia de invasores con una barrena. Desde la casa, claro que s reconoci Luke , pero, finalmente, mi to Owen ha instalado y puesto en marcha los evaporadores necesarios para que la granja pague con creces. Pero l solo no puede pro-

teger toda esa tierra y dice que me necesita durante una temporada ms. Ahora no puedo abandonarle. Biggs suspir con pesar. Lo siento por ti, Luke. Algn da tendrs que aprender a distinguir entre lo que parece importante y lo que realmente lo es. Seal a su alrededor , De qu servir todo el trabajo de tu to si el Imperio se apodera de l? O decir que han comenzado a impenalizar el comercio en todos los sistemas lejanos. No pasar mucho tiempo hasta que tu to y todos los dems de Tatooine sean arrendatarios que se matan trabajando para mayor gloria del Imperio. Eso no puede ocurrir aqu opin Luke con una confianza que no senta . T mismo lo has dicho : el Imperio no se preocupar por esta roca. Las cosas cambian, Luke. Slo la amenaza de la rebelin impide que muchos de los que estn en el poder lleven a cabo algunas cosas indecibles. Si la amenaza desaparece por completo... bien, existen dos cosas que los hombres nunca han podido satisfacer: su curiosidad y su codicia. Los burcratas imperiales encumbrados no son un modelo de curiosidad Ambos permanecieron en silencio. Un remolino de arena atraves la calle con silenciosa majestuosidad y choc contra una pared para enviar cfiros recin nacidos en todas direcciones. Me gustara ir contigo murmur finalmente Luke. Levant la vista . Te quedars mucho tiempo aqu? No. En realidad, me marcho por la maana para encontrarme con el Ecliptic. Supongo entonces... que no volver a verte. Tal vez algn da declar Biggs. Su rostro se ilumin y esboz su encantadora sonrisa . Experto, estar atento a ver si te veo. Mientras tanto, trata de no chocar contra las paredes de ningn can. Entrar en la Academia la prxima temporada

 insisti Luke, ms para alentarse a s mismo que para Biggs . Y despus, quin sabe dnde acabar? Pareca decidido . No me alistarn en la flota espacial, puedes estar seguro. Cudate. T... siempre sers el mejor amigo que he tenido. No haba necesidad de que se estrecharan las manos. Haca mucho tiempo que ambos estaban ms all de eso. Entonces, Luke, hasta pronto replic Biggs con sencillez. Gir y volvi a entrar en la estacin de energa. Luke le vio desaparecer por la puerta, con sus pensamientos tan caticos y frenticos como una de las repentinas tormentas de polvo de Tatooine.

Existan diversos caracteres extraordinarios que singularizaban la superficie de Tatooine. Entre ellos sobresalan las misteriosas nieblas que regularmente surgan del terreno en los puntos en donde las arenas del desierto chocaban contra los riscos y las llanuras inflexibles. Aunque la bruma en un desierto humeante pareca tan fuera de lugar como un cactus en un glaciar, no por ello dejaba de existir. Los meteorlogos y los gelogos discutan su origen y sugeran teoras difciles de creer acerca del agua suspendida en las vetas de piedra arenisca debajo de la arena y reacciones qumicas incomprensibles que hacan que el agua ascendiera cuando el terreno se enfriaba y volviera a caer subterrneamente con el doble amanecer. Todo era muy atrasado y muy real. Ni la niebla ni los extraos gemidos de los habitantes nocturnos del desierto perturbaban a Artoo Detoo mientras ascenda con cuidado por el arroyo rocoso, en busca del camino ms fcil hasta lo alto de la llanura. Sus tacos cuadrados y anchos producan soni-

dos chasqueantes bajo la luz de la tarde, a medida que la arena dejaba paso gradualmente a la grava. Se detuvo durante un instante. Crey detectar un ruido como de metal sobre roca, en lugar de un sonido de roca sobre roca, hacia adelante. Pero el sonido no se repiti y Artoo reanud prontamente su ascenso de nade. Arroyo arriba, demasiado alto para verlo desde abajo, un guijarro se solt del muro de piedra. La minscula figura que haba aflojado accidentalmente el guijarro desapareci como un ratn entre las sombras. Dos puntos brillantes de luz aparecieron bajo los pliegues superpuestos de un capotillo marrn a un metro de la muralla del can que se estrechaba. Slo la reaccin del confiado robot indic la presencia del rayo siseante en el mismo instante en que lo alcanz. Durante un momento, Artoo Detoo lanz extraas fluorescencias bajo la luz decreciente. Se produjo un nico y breve chillido electrnico. A continuacin, el soporte en forma de trpode perdi el equilibrio y el pequeo autmata cay de espaldas, con las luces delanteras parpadeando errticamente a causa de los efectos del rayo paralizador. Tres parodias de hombre salieron corriendo de detrs de unos cantos rodados que los ocultaban. Sus movimientos eran ms de roedor que de humano y su altura superaba ligeramente a la de la unidad Artoo. Cuando vieron que el estallido de energa enervante haba inmovilizado al robot, guardaron sus extraas armas. No obstante, se acercaron cautelosamente a la paralizada mquina, con la agitacin de los cobardes natos. Sus capas estaban densamente cubiertas de polvo y arena. Las enfermizas pupilas rojo amarillentas brillaban como las de un gato desde el fondo de sus capuchas, mientras estudiaban al cautivo. Los jawas conversaban con suaves graznidos guturales y enma-

raadas analogas de la palabra humana. Si alguna vez haban sido humanos, como propona la hiptesis de los antroplogos, haca mucho tiempo que haban degenerado ms all de todo lo que se pareciera a la raza humana. Aparecieron varios jawas ms. Juntos lograron levantar y arrastrar alternativamente al robot hasta el arroyo. En el fondo del can como una monstruosa bestia prehistrica se encontraba un vehculo arenero reptante tan enorme como minsculos eran sus propietarios y operarios. De varias docenas de metros de altura, el vehculo se encontraba por encima del suelo sobre mltiples cadenas que eran ms elevadas que un hombre de elevada estatura. Su epidermis de metal estaba estropeada y corroda tras haber soportado incalculables tormentas de arena. Al llegar al vehculo, los jawas siguieron farfullando. Artoo Detoo los oa, pero no logr comprender nada. Este fracaso no tena por qu incomodarle. Si lo deseaban, slo los jawas podan comprender a otros jawas, ya que utilizaban un lenguaje volublemente variable que enloqueca a los lingistas. Uno de ellos extrajo un disco pequeo de una bolsa de su cinturn y lo adhiri al flanco de la unidad Artoo. De un costado del gigantesco vehculo sobresala un gran tubo. Hicieron rodar al robot hasta all y se apartaron. Se produjo un ligero gemido, el pufff de un poderoso vaco, y el pequeo robot fue a parar a las entraas del reptante arenero tan limpiamente como un guijarro sube por una cerbatana. Cumplida esa parte de la tarea, los jawas volvieron a farfullar y despus subieron al reptante mediante tubos y escaleras, como un grupo de ratones que regresa a su guarida. El tubo de succin deposit con cierta torpeza a Artoo en un pequeo lugar cbico. Adems de diversas

pilas e instrumentos descompuestos de chatarra pura, alrededor de una docena de robots de formas y tamaos diversos poblaba la crcel. Algunos desarrollaban una conversacin electrnica. Otros daban vueltas al azar. Cuando Artoo se dej caer en la cmara, una voz estall sorprendida: Artoo Detoo... eres t, eres t! grit agitadamente Threepio desde la oscuridad cercana. Se abri paso hasta la unidad de reparaciones todava inmovilizada y casi la abraz humanamente. Al distinguir el pequeo disco adherido a un costado de Artoo, Threepio baj pensativamente la mirada por su pecho, donde haban colocado un artilugio semejante. Unas imponentes palancas, insuficientemente lubricadas, comenzaron a moverse. El monstruoso reptante arenero gir con un crujido y avanz rechinando con implacable paciencia por la noche desrtica.

III

La bruida mesa de conferencias era tan desalmada e inflexible como el humor de los ocho senadores y oficiales imperiales reunidos en tomo a ella. Los soldados imperiales montaban guardia en la entrada de la cmara, que estaba escasamente amueblada y framente iluminada por luces situadas en la mesa y en las paredes. Uno de los ms jvenes de los ocho peroraba. Mostraba la actitud de aquel que ha trepado alto y rpido mediante mtodos que no conviene analizar a fondo. El general Tagge posea cierto genio retorcido pero esa habilidad slo le haba encumbrado parcialmente a su alto puesto actual. Otras despreciables habilidades haban demostrado ser igualmente eficaces. Aunque su uniforme estaba tan perfectamente amoldado y su cuerpo tan limpio como el de cualquiera otra de las personas que se encontraba en la sala, ninguno de los siete restantes se atreva a tocarle. Cierta viscosidad se aferraba empalagosamente a l, una sensacin presentida ms que tctil. A pesar de ello, muchos le respetaban. O le teman. Digo que esta vez ha ido demasiado lejos insista con vehemencia el general . Este seor de Sith que est con nosotros a ruegos del Emperador, ser

nuestra perdicin. Hasta que la estacin de combate no sea plenamente operativa, seguiremos siendo vulnerables. Parece que algunos de vosotros todava no comprendis lo bien equipada y organizada que est la alianza rebelde. Sus naves son excelentes y sus pilotos, mejores. Y estn impulsados por algo ms potente que los motores: el fanatismo perverso y reaccionario. Son ms peligrosos de lo que la mayora de vosotros cree. Un oficial de ms edad, con la cara cubierta de cicatrices tan profundas que ni siquiera la mejor ciruga plstica poda reparar en su totalidad, se agit nerviosamente en la silla. Peligrosos para su flota espacial, genera] Tagge, pero no para esta estacin de combate. Los ojos secos se posaron de hombre en hombre y recorrieron la mesa . Pienso que Lord Vader sabe lo que hace. La rebelin continuar, siempre y cuando esos cobardes tengan un santuario, un sitio donde sus pilotos puedan descansar y reparar sus mquinas. Tagge puso reparos. Lamento discrepar, Romodi. Creo que la construccin de esta estacin est ms relacionada con el anhelo de poder personal y de reconocimiento del gobernador Tarkin que con cualquier estrategia militar justificable. Los rebeldes seguirn aumentando el apoyo en el Senado mientras... El ruido de la nica puerta que se abra y los guardias que adoptaban la posicin de firmes le interrumpieron. Gir la cabeza, como todos los dems. Dos individuos tan distintos de aspecto como unidos en sus objetivos, haban entrado en el aposento. El ms cercano a Tagge era un hombre delgado, con cara de cuchillo, que haba tomado prestadas la cabellera y la forma de una vieja escoba, y la expresin de una piraa inactiva. El Gran Moff Tarkin, gobernador de numerosos territorios imperiales remotos, resulta-

ba pequeo junto al cuerpo amplio y blindado de Lord Darth Vader. Tagge, dominado aunque en absoluto intimidado, se sent lentamente mientras Tarkin ocupaba su sitio en el extremo de la mesa de conferencias. Vader se detuvo frente a l, como una presencia dominante situada detrs de la silla del gobernador. Durante un instante, Tarkin mir fijamente a Tagge y despus apart la mirada como si no hubiese reparado en nada. Tagge ech pestes pero se mantuvo callado. Mientras la mirada de Tarkin recorra la mesa, una sonrisa satisfecha, delgada como una navaja, permaneci congelada en su semblante. Caballeros, el Senado imperial ya no ser una preocupacin para nosotros. Acabo de recibir la noticia de que el Emperador ha disuelto de manera permanente ese equvoco organismo. Un murmullo de sorpresa recorri la asamblea. Finalmente se han suprimido los restos de la Antigua Repblica prosigui Tarkin. Eso es imposible intervino Tagge . Cmo controlar el Emperador la burocracia imperial? Tiene que comprender que la representacin senatorial no ha sido formalmente abolida explic Tarkin . Simplemente ha sido reemplazada sonri ms abiertamente mientras dure el estado de emergencia. Ahora los gobernadores regionales tendrn el control directo y va libre para administrar sus territorios. Esto significa que, al fin, la presencia imperial podr llevarse adecuadamente a los mundos irresolutos del Imperio. A partir de ahora, el temor mantendr a raya a los gobiernos locales potencialmente traidores. El temor a la flota imperial... y el temor a esta estacin blica. Y la rebelin existente? inquiri Tagge. Si de algn modo los rebeldes lograran hacerse con el esquema tcnico completo de esta estacin de

combate, existe la posibilidad remota de que pudieran localizar un punto dbil que podran explotar secundariamente. La sonrisa de Tarkin se convirti en una mueca afectada . Por supuesto, todos sabemos cuan guardados y cuidadosamente protegidos estn esos datos vitales. Es imposible que caigan en manos rebeldes. Los datos tcnicos a los que se refiere indirectamente atron enfurecido Darth Vader , pronto volvern a nuestras manos. Si... Tarkin interrumpi al Oscuro Seor, algo que ningn otro de los reunidos en tomo a la mesa se habra atrevido a hacer. No tiene importancia. Cualquier ataque que los rebeldes dirigieran contra esta estacin sera un gesto suicida, suicida e intil... al margen de cualquier informacin que lograran obtener. Despus de muchos aos de construirla secretamente declar con notorio placer , esta estacin se ha convertido en la fuerza decisiva de esta parte del universo. Los acontecimientos de esta regin de la galaxia ya no estarn determinados por el destino, por decretos o por algn organismo. Esta estacin los decidir! Una enorme mano cubierta de metal hizo un ligero gesto y uno de los vasos llenos que se encontraba sobre la mesa se inclin a modo de respuesta. El Oscuro Seor prosigui con tono ligeramente regan: Tarkin, no se sienta tan orgulloso del terror tecnolgico que ha engendrado. La capacidad de destruir una ciudad, un mundo o todo un sistema, sigue siendo insignificante cuando se la compara con la fuerza. La fuerza se burl Tagge . Lord Vader, no intente asustarnos con sus actitudes de hechicero. Su triste devocin a esa mitologa antigua no le ayud a lograr que aparecieran las cintas robadas ni lo dot de la necesaria clarividencia para localizar la fortaleza oculta de los rebeldes. Bien, es suficiente para rer de

acuerdo con... Los ojos de Tagge sobresalieron bruscamente y se llev las manos al cuello cuando comenz a adquirir un desconcertante matiz azul. Esta falta de fe me resulta perturbadora afirm Vader moderadamente. Es suficiente declar Tarkin, acongojado . Vader, sultelo. Estos altercados entre nosotros no tienen sentido. Vader se encogi de hombros como si eso careciera de importancia. Tagge se dej caer en el asiento, se frot el cuello y su cauta mirada no abandon un solo instante al oscuro gigante. Lord Vader nos comunicar el emplazamiento de la fortaleza rebelde en el momento en que esta estacin se declare operativa afirm Tarkin . En cuanto lo sepamos, iremos all, la destruiremos totalmente, y aplastaremos esa pattica rebelin de un solo golpe. Como el Emperador lo desee... as ser agreg Vader con sarcasmo. Si alguno de los poderosos hombres sentados en torno a la mesa consider objetable su tono irrespetuoso, le bast con una mirada a Tagge para convencerse de que no haba que mencionarlo.

La oscura prisin apestaba a aceite rancio y lubricantes viejos, un autntico osario metlico. Threepio soport la desconcertante atmsfera lo mejor que pudo. Fue una batalla constante para evitar que cada rebote inesperado le arrojara contra las paredes o encima de otra mquina. Con el fin de conservar la energa y tambin para evitar el torrente constante de quejas de sus compaeros ms altos , Artoo Detoo haba interrumpido todas sus funciones externas. Yaca inerte en medio

de una pila de partes secundarias, por el momento sublimemente despreocupado por su destino. Nunca acabar esto? se quej Threepio cuando otra sacudida violenta empuj bruscamente a los habitantes de la prisin. Ya haba formulado y descartado medio centenar de finales espantosos. Slo estaba seguro de que el arreglo posterior sera peor que todo lo que poda imaginar. Entonces, sin aviso previo, tuvo lugar algo ms perturbador que la sacudida ms violenta. El gemido del reptante arenero se apag y el vehculo se detuvo, casi como si respondiera a la pregunta de Threepio. De los artilugios mecnicos que todava conservaban una apariencia de sensibilidad surgi un nervioso zumbido mientras especulaban sobre su actual situacin y su probable destino. Threepio ya no ignoraba quines eran sus captores ni sus posibles motivos. Los cautivos locales haban explicado la naturaleza de los nmadas mecnicos casi humanos, los jawas. Viajaban en sus enormes hogares-fortalezas mviles y recorran las regiones ms inhspitas de Tatooine en busca de minerales valiosos... y mquinas utilizables. Nunca los haban visto sin sus capas y sus mscaras protectoras contra la arena, de modo que nadie conoca exactamente su aspecto. Pero tenan fama de ser extraordinariamente feos. Threepio no necesitaba que le convencieran. Se inclin sobre su compaero todava inmvil y comenz a sacudir uniformemente el torso en forma de barril. Los sensores epidrmicos de la unidad Artoo se activaron y las luces de la delantera del pequeo robot iniciaron un despertar sucesivo. Despierta, despierta le apremi Threepio . Nos hemos detenido en algn sitio. Al igual que varios robots ms imaginativos, sus ojos recorran cautelosamente las paredes de metal, pues tema que en cualquier momento un panel oculto se abriera y en-

trara un gigantesco brazo mecnico que le buscara a manotazos . Sin duda alguna, estamos condenados recit con pesar mientras Artoo se enderezaba y recuperaba la actividad total . Crees que nos fundirn? Permaneci, en silencio durante varios minutos y despus agreg : Esta espera es lo que me altera. La pared ms distante de la cmara se abri bruscamente y el cegador resplandor blanco de la maana de Tatooine les aturdi. Los sensibles fotorreceptores de Threepio se esforzaron para adaptarse a tiempo y evitar un dao grave. Varios jawas de aspecto repulsivo treparon gilmente a la cmara, vestidos con las mismas fajas e inmundicias que Threepio haba visto anteriormente. Mediante el empleo de armas de mano de diseo desconocido aguijonearon las mquinas. Algunas, not Threepio tragando saliva mentalmente, no se movieron. Los jawas no se preocuparon de las mquinas inmviles y trasladaron afuera a aquellas que todava podan moverse, incluidas Artoo y Threepio. Ambos robots descubrieron que formaban parte de una desigual fila mecnica. Threepio protegi sus ojos del resplandor y vio que haba cinco robots colocados a lo largo del enorme vehculo arenero. La idea de escapar no pas por su mente. Ese concepto era totalmente extrao para un ser mecnico. Cuanto ms inteligente era un robot, ms detestable e impensable le pareca este concepto. Adems, si hubiera intentado escapar, los sensores incorporados habran detectado el imperfecto funcionamiento lgico y crtico, y fundido todos los circuitos de su cerebro. Estudi las pequeas cpulas de los evaporadores que demostraban la presencia de un ms amplio casero humano subterrneo. Aunque desconoca ese tipo de construccin, todos los indicios daban a entender

la existencia de una vivienda modesta pero aislada. La idea de ser desguazado o de matarse trabajando en alguna mina, a alta temperatura, desapareci lentamente. Su estado de nimo se elev. Despus de todo, tal vez esto no sea tan malo murmur esperanzado . Si logramos convencer a estos bichos bpedos de que nos dejen aqu, tal vez podamos volver a realizar un servicio humano sensible en lugar de que nos conviertan en escoriaLa nica respuesta de Artoo fue un gorjeo evasivo. Ambas mquinas guardaron silencio mientras los jawas comenzaban a correr a su alrededor, se esforzaban por enderezar a una pobre mquina con el espinazo terriblemente torcido, o por disimular una mella o raspadura con lquido y polvo. Mientras dos de ellos le rodeaban y se ocupaban de su piel cubierta de arena, Threepio se esforz por ahogar una expresin de repugnancia. Una de sus mltiples funciones anlogas a las humanas era la capacidad de reaccionar naturalmente ante los olores desagradables. Evidentemente, los jawas no conocan la higiene. Pero Threepio estaba seguro de que de nada servira que se lo dijera. Nubes de insectos rozaban los rostros de los jawas, sin que stos les hicieran caso. Resultaba evidente que las minsculas plagas individualizadas estaban consideradas como un tipo de apndice distinto, una especie de brazo o pierna extra. Threepio observaba tan concentrado que no repar en las dos figuras que avanzaban hacia ellos desde la cpula ms grande. Artoo tuvo que darle un ligero codazo para que mirara. El primer hombre tena un torvo aspecto de agotamiento y pareca semiperplejo, con el rostro empapado de arena por demasiados aos de discusin con un ambiente hostil. Su pelo canoso se retorca en en-

maraados rizos como hlices de yeso. El polvo endureca su rostro, sus ropas, sus manos y sus pensamientos. Pero el cuerpo, si no el espritu, segua siendo poderoso. Relativamente empequeecido por el cuerpo de luchador de su to, Luke avanz detrs de l con los hombros cados y su aspecto en ese momento era de abatimiento ms que de cansancio. Pensaba en muchas cosas que poco tenan que ver con la agricultura. La mayora de ellas se referan al resto de su vida y al compromiso contrado por su mejor amigo, que recientemente se haba marchado ms all del cielo azul para ingresar en una carrera ms dura pero ms valiosa. El hombre ms corpulento se detuvo delante del grupo e inici un extrao y vociferante dilogo con el jawa encargado. Cuando queran, los jawas se hacan entender. Luke permaneci cerca y escuch con indiferencia. Sigui a su to cuando ste comenz a revisar las cinco mquinas y slo se detuvo para murmurar una o dos palabras a su sobrino. Le resultaba difcil prestar atencin, aunque saba que deba aprender. Luke... oh, Luke! grit una voz. Luke se desentendi de la conversacin que consista en que el jawa principal ensalzaba las incomparables virtudes de las cinco mquinas y en que su to replicaba con mofas , avanz hasta el borde prximo del patio subterrneo y atisbo hacia abajo. Una mujer fornida, con expresin de gorrin perdido, arreglaba las plantas decorativas. Le mir: Por favor, dile a Owen que si compra un traductor se cerciore de que habla bocee. Quieres, Luke? Luke gir, observ por encima del hombro y estudi la abigarrada coleccin de agotadas mquinas. Parece que no tendremos muchas posibilidades

 le respondi , pero de cualquier manera se lo recordar. Ella hizo una seal de asentimiento y Luke se reuni con su to. Evidentemente, Owen Lars haba tomado una decisin y elegido un pequeo robot semiagrcola, de forma semejante a la de Artoo Detoo, pero cuyas puntas de los mltiples brazos subsidiarios podan cumplir diversas funciones. Al recibir una orden se apart de la fila y se tambale detrs de Owen y del jawa transitoriamente tranquilo. Al llegar al final de la fila, el granjero entrecerr los ojos mientras se concentraba en el acabado de bronce cubierto de arena, pero todava brillante, del alto y humanoide Threepio. Supongo que funcionas dijo gruendo al robot . Sabes modales y protocolo? Si s protocolo? repiti Threepio mientras el granjero lo miraba de arriba abajo. Threepio estaba decidido a crearle dificultades al jawa cuando llegara el momento de ofrecer sus habilidades . Si s protocolo! Es mi funcin primaria. Adems, estoy bien... No necesito un androide de protocolo agreg secamente el granjero. Yo no le culpo, seor agreg Threepio rpidamente . No podra estar ms de acuerdo con usted. Acaso existe un lujo ms antieconmico en un clima como ste? Para alguien con sus negocios, seor, un androide de protocolo sera un gasto intil. No, seor... Versatilidad es mi segundo nombre. See V. Threepio, V de versatilidad, a su servicio. He sido programado para ms de treinta funciones secundarias que slo exigen... El granjero le interrumpi y mostr una arrogante indiferencia hacia las funciones secundarias de Threepio, todava sin enumerar: Necesito un androide que tenga conocimientos

sobre el lenguaje binario de los evaporadores de humedad independientemente programables. Evaporadores! Los dos estamos de suerte repuso Threepio . Mi primera tarea posprimaria consisti en programar elevadores de carga binarios. Muy semejantes en la construccin y en la funcin de la memoria a sus evaporadores. Casi podramos decir... Luke dio un golpecito en el hombro de su to y le susurr algo al odo. Su to asinti y volvi a mirar al solcito Threepio. Hablas bocee? Por supuesto, seor replic Threepio, confiando para variar en una respuesta veraz . Para m, es como un segundo idioma. Hablo el bocee con tanta fluidez como... Cllate. Owen Lars mir al jawa . Tambin me quedar con ste. Me callar, seor respondi Threepio con rapidez, y le cost trabajo ocultar el jbilo que le produca haber sido elegido. Luke, llvalos al garaje le dijo su to . Quiero que tengas limpios a los dos para la hora de la cena. Luke mir con recelo a su to. Pero estaba a punto de marcharme a la estacin de Tosche para recoger unos convertidores de energa nuevos y... No me mientas, Luke advirti su to severamente . No me molesta que pierdas el tiempo con tus ociosos amigos, siempre que lo hagas despus de terminar tus tareas. Ahora ponte al trabajo... y recuerda, antes de la cena. Abatido, Luke se dirigi de mal humor a Threepio y al pequeo robot agrcola. Saba que no convena discutir con su to. Vosotros dos, seguidme. Comenzaron a cami-

nar hacia el garaje mientras Owen se dedicaba a negociar el precio con el jawa. Otros jawas trasladaban a las tres mquinas restantes al reptante arenero cuando algo exhal un bip casi pattico. Luke se dio vuelta y vio que la unidad Artoo abandonaba la formacin y se diriga hacia l. Un jawa que esgrima un aparato de mando que activaba el disco adherido a- la placa delantera de la mquina le detuvo de inmediato. Luke estudi interesado al androide rebelde. Threepio comenz a decir algo, evalu las circunstancias y se call. Permaneci en silencio y con la vista fija adelante. Un minuto despus, algo tintine agudamente muy cerca de all. Luke baj la mirada y vio que el androide agrcola haba perdido la placa de la cabeza. De su interior surgi un ruido rechinante. Un segundo despus la mquina desparramaba sus componentes internos sobre el terreno arenoso. Luke se acerc y mir en el interior del expectorante ser mecnico. Grit: To Owen! El servomotor central de esta cultivadora est averiado. Mira... se estir, intent ajustar el aparato y retrocedi a toda prisa cuando ste comenz a chisporrotear desenfrenadamente. El aislamiento crujiente y los circuitos corrodos cubrieron el despejado aire desrtico con un olor acre que recordaba la muerte mecanizada. Owen Lars dirigi una furibunda mirada al nervioso jawa. Qu tipo de chatarra intentas endosamos? El jawa replic indignada y ruidosamente a la vez que se alejaba, con precaucin, dos pasos del fornido humano. El hecho de que el hombre se encontrara entre l y la reconfortante serenidad del reptante arenero lo acongojaba. Mientras tanto, Artoo Detoo haba abandonado el

grupo de mquinas que regresaban hacia la fortaleza mvil. Fue una tarea bastante sencilla, pues todos los jawa estaban concentrados en la discusin entre su jefe y el to de Luke. Puesto que careca de la suficiente armadura para gesticular ampulosamente, de repente la unidad Artoo emito un agudo silbido que interrumpi cuando fue evidente que haba llamado la atencin de Threepio. El alto androide golpe suavemente a Luke en el hombro y susurr con tono conspirador. Joven seor, si me permite, le dir que esa unidad Artoo es una verdadera ganga. Est en inmejorables condiciones. Creo que estos seres no tienen la menor idea de la excelente forma en que se encuentra. No deje que la arena y el polvo le engaen. Para bien o para mal, Luke tena la costumbre de tomar decisiones instantneas. Tio Owen! grit. Su to le mir rpidamente, interrumpiendo la discusin pero sin dejar de prestar atencin al jawa. Luke seal a Artoo Detoo. Nosotros no queremos problemas. Qu dices de cambiar ste seal al androide agrcola quemado por aqul? El hombre mayor estudi con mirada profesional a la unidad Artoo y luego contempl a los jawas. Aunque innatamente cobardes, los pequeos recogedores del desierto podan ser arrastrados demasiado lejos. El vehculo arenero poda arrasar la granja... bajo el riesgo de incitar a la comunidad humana a una venganza mortal. Enfrentado a la situacin de que nada ganara por ningn lado si insista demasiado, Owen continu la discusin por el gusto de hacerlo, antes de aceptar malhumorado. El jawa dirigente accedi de mala gana al cambio y ambas partes lanzaron un suspiro mental de alivio porque se haban evitado las hostilidades.

Mientras el jawa se inclinaba y rechinaba de impaciente codicia, Owen le pag. Entretanto, Luke haba dirigido a los dos robots hacia una abertura del rido terreno. Pocos segundos despus bajaban por una rampa que los repelentes electrostticos impedan que se llenara de montones de arena. Jams olvides esto dijo Threepio a Artoo acercndose a la mquina ms pequea . Est ms all de mi capacidad de comprensin la razn de que saque la cara por t cuando slo me traes problemas. El pasadizo se ensanchaba hasta convertirse en garaje, atestado de herramientas y de artculos de maquinaria agrcola. La mayora de ellos parecan muy usados, algunos eran casi inservibles. Pero las luces reconfortaron a ambos androides y la cmara posea cierto ambiente hogareo que apuntaba hacia una tranquilidad que ninguno de ellos haba experimentado desde haca mucho tiempo. Cerca del centro del garaje haba una enorme cuba y el aroma que surga de ella crisp los sensores olfativos principales de Threepio. Luke sonri al reparar la reaccin del robot. S, es un bao de lubricacin. Evalu al alto robot broncneo . A juzgar por tu aspecto, no te vendra mal una inmersin de una semana. Pero no podemos hacerlo, de modo que tendrs que arreglrtelas con una tarde. Despus Luke dirigi su atencin a Artoo Detoo, avanz hasta l y abri un panel que contena varias palancas . En cuanto a t prosigui y lanz un silbido de sorpresa , no s cmo has seguido funcionando. No resulta sorprendente, teniendo en cuenta la renuencia de los jawas a separarse de cualquier fraccin de ergio que no necesitan. Te ha llegado la hora de la recarga dijo sealando una enorme unidad de energa. Artoo Detoo sigui el gesto de Luke, emiti un bip

y anade hasta la construccin en forma de caja. Cuando hall el cordn adecuado, abri automticamente un panel y enchuf los dientes triples en su rostro. Threepio se haba acercado al gran depsito prcticamente lleno de aromtico aceite de limpieza. Se meti lentamente en el tanque a la vez que lanzaba un suspiro casi humano. Portaos bien les aconsej Luke mientras se acercaba a un pequeo saltador celestial de dos plazas ; la poderosa y pequea nave espacial suborbital se encontraba en la seccin del hangar del garaje-taller . Tengo que hacer algunas cosas. Lamentablemente, el nimo de Luke segua influenciado por el recuerdo de su despedida con Biggs, de modo que horas despus haba terminado pocas tareas. Mientras pensaba en la partida de su amigo, Luke pasaba una mano acariciante por la daada aleta de babor del saltador, la aleta que haba daado mientras recorra con un caza Tie imaginario los giros y recodos retorcidos de un estrecho can. Fue entonces cuando el borde saliente le golpe con tanta fuerza como un rayo de energa. Bruscamente, algo comenz a hervir en su interior. Con excepcional violencia, arroj la llave inglesa sobre una mesa de trabajo cercana. Simplemente, no es justo! declar sin dirigirse a nadie en particular. Baj la voz, desconsolado . Biggs tiene razn. Nunca saldr de aqu. l proyecta la rebelin contra el Imperio y yo estoy atrapado en esta desgraciada granja. Disculpe, seor, no lo he odo. Luke se gir sorprendido, pero slo se trataba del androide alto, Threepio. El contraste con la visin inicial que Luke haba tenido del robot era sorprendente. La aleacin de color bronce resplandeca bajo las luces

del cielorraso del garaje, ya que los potentes aceites le haban quitado las partculas y el polvo. Puedo hacer algo por usted? pregunt cortsmente el robot. Luke estudi la mquina y, al hacerlo, parte de su furia se apacigu. No tena sentido gritarle arbitrariamente a un robot. Lo dudo respondi , a menos que puedas alterar el tiempo y acelerar la cosecha. O sacarme de este saco de arena por teletransporte bajo las barbas de to Owen. Puesto que la irona era difcil de detectar, incluso para un robot sumamente complejo, Threepio analiz la pregunta con objetividad antes de responder: No lo creo, seor. Slo soy un androide de tercer grado y no conozco demasiado la fsica transatmica. De repente, los acontecimientos de los dos ltimos das parecieron abalanzarse sobre l . En realidad, joven seor prosigui Threepio mientras miraba a su alrededor con una nueva visin , ni siquiera s con certeza en qu planeta me encuentro. Luke ri irnicamente y adopt una pose burlona. Si este universo cuenta con un centre esperanzador, te encuentras en el mundo ms distante de l. S, Luke, seor. El joven mene la cabeza malhumorado. Olvdate del seor..; y di sencillamente Luke. Este mundo se llama Tatooine. Threepio asinti ligeramente. Gracias, Luke, se... Luke. Yo soy See Threepio, especialista en relaciones entre humanos y androides seal con un indiferente dedo de metal la unidad de recarga . se es mi compaero, Artoo Detoo. Encantado de conocerte, Threepio salud Luke sencillamente . A ti tambin, Artoo. Atraves el garaje, comprob una vlvula del panel delantero de la mquina ms pequea y gru satis-

fecho. Cuando comenz a desenchufar el cordn de carga vio algo que le oblig a fruncir el ceo y a acercarse. Algo anda mal, Luke? pregunt Threepio. Luke se acerc a una pared cercana cubierta de herramientas y eligi una pequea de muchos brazos. Todava no lo s, Threepio. Luke regres junto al recargador, se agach sobre Artoo y con un pico cromado comenz a raspar varias abolladuras de la pequea parte superior del androide. Cuando la pequea herramienta arrojaba al aire trocitos corrodos, Luke retroceda raudamente. Threepio observ interesado los movimientos de Luke. Aqu hay un montn de carbono estriado que yo no conozco. Parece como si vosotros dos hubieseis participado en acciones fuera de lo comn. Claro que s, seor reconoci Threepio volviendo a emplear el ttulo honorfico. Esta vez Luke estaba demasido concentrado para corregirle . A veces me asombra que estemos en tan buena forma agreg como si lo hubiera pensado mejor, asustado por el mpetu de las palabras de Luke . Con eso de la rebelin y todo lo dems. A pesar de su cautela, Threepio crey que haba revelado algo, pues en los ojos de Luke apareci, una llamarada semejante a la de los jawas. Sabes algo de la rebelin contra el Imperio? inquiri. En cierto sentido confes Threepio de mala gana . La rebelin fue responsable de que estemos a su servicio. Ver, somos refugiados. No agreg de dnde. A Luke no pareci importarle. Refugiados! Entonces es cierto que vi una batalla espacial! divag can rapidez, agitado . Dime dnde habis estado... en cuntos encuentros. Cmo

marcha la rebelin? El Imperio la toma en serio? Has visto muchas naves destruidas? Por favor, seor, un poco ms despacio suplic Threepio . Usted confunde nuestro status. Somos espectadores inocentes. Nuestra implicacin en la rebelin fue algo sumamente marginal. En cuanto a batallas, creo que estuvimos en varias. Es difcil saberlo cuando uno no tiene contacto directo con la verdadera maquinaria blica. Se encogi sencillamente de hombros . Fuera de esto, no hay mucho que decir. Recuerde, seor, que soy poco ms que la figura de un intrprete, que no soy muy bueno para contar o narrar historias y que an soy peor para embellecerlas. Soy una mquina muy literal. Decepcionado, Luke se alej y continu con la limpieza de Artoo Detoo. Unas raspaduras adicionales hicieron aparecer algo lo bastante desconcertante como para exigir toda su atencin. Entre los dos conductos en forma de barra que normalmente formaban una conexin, estaba fuertemente encajado un pequeo fragmento de metal. Luke dej el delicado pico y recurri a un instrumento ms grande. Bueno, amiguito murmur , aqu tienes algo realmente encajado. Mientras empujaba y haca palanca, Luke dirig la mitad de su atencin a Threepio : Estabais en un carguero galctico o era...? El metal cedi con un poderoso chasquido y el retroceso hizp resbalar a Luke. Se levant, comenz a maldecir... y se interrumpi, paralizado. La delantera de la unidad Artoo haba comenzado a brillar y emita una imagen tridimensional de menos de un tercio de metro cuadrado pero claramente definida. El retrato que se form dentro del cuadrado era tan exquisito que un par de minutos despus Luke descubri que estaba sin resuello... porque se haba olvidado de respirar. A pesar de la nitidez superficial, la imagen parpa-

deaba y se agitaba irregularmente, como si la grabacin se hubiese realizado e instalado con prisa. Luke mir los extraos colores que se proyectaban en la prosaica atmsfera del garaje y comenz a formular una pregunta. Pero no concluy. Los labios de la figura se movieron y la muchacha habl... mejor dicho, pareci hablar. Luke supo que el acompaamiento sonoro se generaba en algn lugar del interior del torso achaparrado de Artoo Detoo. Obi-wan Kenobi implor la voz roncamente , aydeme! Usted es la nica esperanza que me queda. Un estallido de esttica disolvi momentneamente el rostro. Volvi a aparecer y la voz repiti : Obi-wan Kenobi, usted es la nica esperanza que me queda. El holograma continu con un spero zumbido. Durante un largo rato, Luke permaneci sentado, totalmente inmvil, mientras analizaba lo que vea; despus pestae y dirigi sus palabras a la unidad Artoo. Artoo Detoo, qu significa todo esto? El achaparrado androide se agit ligeramente, el retrato cbico vir con l y emiti un bip que se pareca lejanamente a una tmida respuesta. Threepio pareca tan desorientado como Luke. Qu es esto? pregunt bruscamente, sealando el retrato hablante y luego a Luke . Te han hecho una pregunta. Qu y quin es esto, cmo lo originas... y por qu? La unidad Artoo gener un bip de sorpresa, como si acabara de reparar en el holograma. Sigui un siseante torrente de informacin. Threepio asimil los datos, intent fruncir el ceo, no pudo y trat de transmitir su propia conclusin a travs del tono de su voz. Insisto en que no es nada, seor. Tan slo un funcionamiento imperfecto. Datos viejos. Una cinta

que debi borrarse pero qued intacta. Insisto en que no hagamos caso. Esto equivala a decirle a Luke que ignorara un escondrijo enemigo con el que podra tropezar en el desierto. Quin es ella? pregunt mientras miraba embelesado el holograma . Es hermosa. En realidad, no s quin es confes Threepio con sinceridad . Es posible que haya sido una pasajera de nuestro ltimo viaje. Por lo que recuerdo, era un personaje importante. Tal vez esto tuviera algo que ver con el hecho de que nuestro capitn era agregado en... Luke le interrumpi y sabore el modo como los labios sensuales formaban y volvan a formar el fragmento de la frase. Esta grabacin tiene algo ms? Parece incompleta Lule se puso de pie y se acerc a la unidad Artoo. El robot retrocedi y emiti silbidos de tan frentica preocupacin que Luke titube y sv contuvo antes de llegar a los mandos internos. Threepio estaba desconcertado. Prtate bien, Artoo reprendi por ltimo a su compaero . Vas a meternos en los. Tuvo la visin de que ambos eran devueltos a los jawas por no cooperar, lo cual fue suficiente para que remedara un temblor . Todo est bien... ahora l es nuestro amo Threepio seal a Luke . Puedes confiar en l. Creo que piensa en lo mejor para nosotros. Artoo pareci vacilar, inseguro. Despus silb, emiti un bip y un largo y complejo mensaje a su amigo. Y bien? les aguijone Luke impaciente. Threepio hizo una pausa antes de responder. Dice que es propiedad de un tal Obi-wan Kenobi, residente en este mundo. En realidad, en esta misma regin. El fragmento de la frase que omos forma par

te de un mensaje privado dirigido a esa persona Threepio movi lentamente la cabeza . Con toda sinceridad, seor, no s de qu habla. Nuestro ltimo amo fue el capitn Colton. Nunca o que Artoo se refiriera a un amo anterior. A decir verdad, jams he odo hablar de un tal Obi-wan Kenobi. Pero sospecho que debido a todo lo que hemos sufrido concluy a modo de disculpa , sus circuitos lgicos se han enmaraado un poco. Decididamente, a veces se muestra excntrico. Mientras Luke analizaba el giro de los acontecimientos, Threepio aprovech la oportunidad para dirigir a Artoo una enfurecida mirada de advertencia. Obi-wan Kenobi recit Luke, pensativo. Sbitamente se le ilumin la expresin . Bueno, bueno... me pregunto si tal vez se est refiriendo al viejo Ben Kenobi. Disculpe Threepio se atragant, azorado ms all de toda medida , conoce realmente a esa persona? No exactamente reconoci con voz ms moderada . No conozco a nadie llamado Obi-wan... pero el viejo Ben vive en algn lugar cercano al Mar de la Duna Occidental. Es una especie de personaje local... un ermitao. To Owen y unos pocos granjeros dicen que es hechicero. De vez en cuando viene para,cambiar cosas. Apenas he hablado con l. Generalmente mi to lo echa. Se detuvo y dirigi nuevamente la mirada hacia el pequeo robot . No saba que el viejo Ben posea un androide. Al menos, nunca o hablar de ello. El holograma volvi a atraer irresistiblemente la mirada de Luke . Me gustara saber quin es ella. Debe ser importante... sobre todo si lo que me acabas de contar se cierto, Threepio. Habla y tiene el aspecto de alguien que se halla en un apuro. Tal vez el mensaje es importante. Tendramos que escuchar lo que falta.

Volvi a acercarse a los mandos internos de Artoo, pero el robot retrocedi de nuevo y emiti una raya azul. Dice que hay un tomillo del separador que lo contiene y que establece un cortocircuito en sus componentes de automotivacin tradujo Threepio . Afirma que si usted quita el tornillo tal vez pueda repetir todo el mensaje concluy Threepio, inseguro. Como Luke segua con la vista fija en el retrato, Threepio agreg vocingleramente ; Seor! Luke se estremeci. Qu...? Oh, s. Analiz la propuesta. Despus se acerc y mir el interior del panel abierto. Esta vez Artoo no retrocedi . Creo que lo veo. Bueno, supongo que eres demasiado pequeo para huir de m si te lo quito. Me pregunto para qu enviara alguien un mensaje al viejo Ben. Luke escogi la herramienta adecuada, se agach sobre los circuitos al descubierto y retir el tornillo de contencin. El primer resultado perceptible de su accin fue la desaparicin del retrato. Luke retrocedi. Ya est. Se produjo una desagradable pausa durante la cual el holograma no dio muestras de regresar . Dnde ha ido? pregunt Luke finalmente . Haz que regrese. Artoo Detoo, pasa todo el mensaje. Del robot surgi un bip que pareca inocente. Threepio se mostr incmodo y nervioso al traducir: Ha dicho, Qu mensaje? Threepio volc su enfurecida atencin en su compaero . Qu mensaje? T sabes qu mensaje! El mismo del que acabas de pasarnos un fragmento. El que llevas en tus tripas oxidadas y recalcitrantes, testarudo montn de chatarra! Artoo se sent y zumb suavemente para sus adentros.

 Lo siento, seor agreg Threepio lentamente , pero muestra seales de haber sufrido una conmocin alarmante en su mdulo racional de obediencia. Tal vez, si nosotros... Una voz procedente de un pasillo le interrumpi: Luke... oh, Luke... ven a cenar! Luke vacil, se levant y se alej del desconcertante androide pequeo. Est bien! grit . Ya voy, ta Beru! Baj la voz al dirigirse a Threepio : Averigua si puedes hacer algo con l. En seguida estar de vuelta. Dej sobre el banco de trabajo el tornillo de contencin que acababa de quitar y sali a toda prisa del garaje. En cuanto el humano se march, Threepio se dirigi a su compaero. Ser mejor que pienses en que le pasars toda la grabacin gru sealando sugerentemente el banco de trabajo cargado de piezas de mquinas desmembradas . De lo contrario, es probable que recoja ese pico de limpieza y comience a hurgar. Tal vez no tenga demasiado cuidado con lo que corta si cree que deliberadamente le ocultas algo. Artoo emiti un bip quejumbroso. No respondi Threepio , no creo que le caigas bien. El segundo bip no logr alterar el severo tono de voz del robot ms alto. No, a m tampoco me caes bien.

IV

Beru, la ta de Luke, llenaba una jarra con un lquido azul que extraa de un depsito refrigerado. Detrs de ella, en la zona del comedor, se produca un zumbido uniforme de conversacin que llegaba hasta la cocina. Suspir entristecida. Las discusiones que su marido y Luke sostenan a la hora de las comidas se haban vuelto ms amargas a medida que el desasosiego del muchacho lo arrastraba por rumbos distintos a la agricultura. En direcciones por las que Owen, un impasible hombre de la tierra, no tena la ms mnima simpata. Guard el voluminoso depsito en la unidad refrigeradora, coloc la jarra en una bandeja y volvi raudamente al comedor. Beru no era una mujer sagaz pero comprenda instintivamente su importante posicin en aquella casa. Funcionaba como las varillas humedecidas de un reactor nuclear. Mientras ella estuviera presente, Owen y Luke seguiran produciendo gran alboroto, pero si se mantena alejada de ellos durante demasiado rato... bum! Las unidades condensadoras empotradas en la parte inferior de cada fuente mantenan caliente la comi-

da en la mesa mientras ella entraba. Inmediatamente, ambos hombres dieron a sus voces un tono civilizado y cambiaron de tema. Beru fingi no reparar en ello. To Owen, creo que la unidad Artoo tal vez fue robada deca Luke, como si se hubiera sido el tema de conversacin. Su to cogi la jarra de la leche y refunfu la respuesta con la boca llena de comida: Los jawas tienen tendencia a recoger todo lo que no est atado, Luke, pero recuerda que bsicamente tienen miedo hasta de su propia sombra. Para recurrir a un robo cabal tendran que haber analizado las consecuencias de ser perseguidos y castigados. Tericamente, sus mentes son incapaces de hacerlo. Qu te ha llevado a pensar que ese androide es robado? En primer lugar, est en muy buena forma para ser un desecho. Gener la grabacin de un holograma mientras lo limpiaba... Luke intent ocultar el horror que le produjo su propio desliz. Agreg apresuradamente : Pero eso carece de importancia. Creo que podra ser robado pues afirma que pertenece a alguien a quien llama Obi-wan Kenobi. Quiz la comida, o la leche, hicieron que el to de Luke se atragantara. Tambin pudo ser una expresin de repugnancia, que era el modo en que Owen emita su opinin acerca de ese extrao personaje. De todos modos, sigui comiendo sin mirar a su sobrino. Luke fingi que la expresin de disgusto de su to nunca haba existido. Pens prosigui decidido , que tal vez se refera al viejo Ben. El primer nombre es distinto, pero el ltimo es el mismo. Como su to mantena tenazmente el silencio, Luke lo abord directamente : To Owen, t sabes a quin se refiere? Sorprendentemente, su to se mostr incmodo en lugar de enfurecido. Es una tontera murmur, sin hacer frente a

la mirada de Luke . Un nombre de otra poca se agit nerviosamente en la silla . Un nombre que slo puede traer problemas. Luke se neg a hacer caso de la amenaza implcita e insisti: Entonces se trata de alguien relacionado con el viejo Ben? No saba que tuviera parientes. No te acerques a ese viejo brujo, me oyes? estall su to convirtiendo torpemente la sensatez en una amenaza. Owen... comenz a intervenir con suavidad la ta Beru; pero el fornido granjero la interrumpi severamente. Escucha, Beru, esto es importante. Volvi a ocuparse de su sobrino . Ya te he hablado de Kenobi. Es un viejo loco, peligroso, lleno de malicia y es mejor dejarle en paz. La mirada suplicante de Beru le apacigu un tanto . Ese androide no tiene nada que ver con l. No es posible murmur como si hablara consigo mismo . Una grabacin... ja! Bien, quiero que maana te lleves la unidad a Anchorhead y le borres la memoria. Con un bufido, Owen se concentr decidido en la comida . As pondr fin a esta estupidez. No me importa de dnde cree esa mquina que ha venido. He pagado mucho por ella y ahora nos pertenece. Pero supongamos que pertenece a otra persona insisti Luke . Y si este Obi-wan viene en busca de su androide? Una expresin entre compasiva y burlona atraves el rostro arrugado de su to. No lo har. Creo que ese hombre ya no existe. Muri aproximadamente en la misma poca que tu padre. Se llen la boca de comida caliente . Ahora olvdate de esto. Entonces fue una persona real murmur Lu-

ke con la vista fija en el plato. Agreg lentamente : Conoci a mi padre? He dicho que lo olvides replic Owen . Tu nica preocupacin respecto a esos dos androides consiste en que los tengas preparados para que empiecen a trabajar maana. Recuerda que hemos invertido nuestros ltimos ahorros en ellos. No los habra comprado si la cosecha no estuviera tan prxima. Esgrimi la cuchara ante su sobrino . Quiero que por la maana los pongas a trabajar con las unidades de irrigacin en la sierra sur. Creo que estos androides trabajarn bien replic Luke con frialdad . En realidad... vacil y dirigi a su to una mirada subrepticia , pensaba en el acuerdo que hemos hecho acerca de que me quedar otra temporada. Como su to no reaccion, Luke sigui hablando antes de que su valor se derrumbara. Si estos androides nuevos funcionan, quiero enviar mi solicitud para ingresar en la Academia el ao prximo. Owen frunci el ceo e intent ocultar su disgusto con un bocado. Querrs decir que desear enviar la solicitud el ao que viene... despus de la cosecha. Ahora tienes androides de sobra y estn en buen estado. Durarn. Androides, s afirm su to . Luke, los androides no pueden reemplazar a un hombre. Y t lo sabes. Durante la cosecha es cuando ms te necesito. Slo una temporada ms despus de sta. Apart la mirada, ya sin jactancia ni ira. Luke jug con los alimentos, sin comer y en silencio. Escucha le dijo su to , por primera vez tenemos la oportunidad de amasar una verdadera fortuna. Ganaremos lo suficiente para que a la siguiente

podamos contratar algunos braceros ms. No androides... sino personas. Entonces podrs ir a la Academia. Le costaba trabajo pronunciar estas palabras, pues no estaba acostumbrado a suplicar . Te necesito aqu, Luke. Lo comprendes, no? Es un ao objet su sobrino hoscamente . Otro ao. Cuntas veces haba odo eso mismo? Cuntas veces haban repetido semejante charla y obtenido el mismo resultado? Convencido una vez ms de que Luke haba aceptado su modo de pensar, Owen minimiz esta objecin. El tiempo pasar antes de que te des cuenta. Luke se levant bruscamente y apart el plato cuya comida apenas haba tocado. Eso es lo que dijiste el ao pasado, cuando Biggs se march y gir y sali corriendo del comedor. Luke, adonde vas? grit su ta, preocupada. La respuesta de Luke fue spera y amarga. Parece que no voy a ninguna parte. Despus agreg, por consideracin a la sensibilidad de su ta : Tengo que terminar de limpiar los androides si es que han de estar listos para trabajar maana. El silencio domin el comedor tras la partida de Luke. Marido y mujer comieron mecnicamente. Finalmente, ta Beru dej de revolver la comida del plato, levant la vista y dijo con absoluta seriedad: Owen, no puedes tenerle aqu para siempre. La mayora de sus amigos, la gente con la que creci, se ha marchado. La Academia significa tanto para l... Su marido respondi con apata: Le dejar marchar el ao que viene. Lo prometo. Tendremos dinero... tal vez, dentro de dos aos. Owen, Luke no es un granjero continu ella con firmeza . Por ms esfuerzos que hagas para convertirlo en un granjero, nunca lo ser. Mene len-

tamente la cabeza ; Es demasiado parecido a su padre. Por primera vez en la noche, Owen Lars se mostr pensativo y preocupado mientras observaba el camino que Luke haba tomado. Esto es lo que me temo murmur.

Luke se haba marchado senda arriba. Se detuvo en la arena y observ el doble ocaso a medida que primero uno y luego el otro de los soles gemelos de Tatooine caan lentamente tras la lejana cadena de dunas. Bajo la luz decreciente, las arenas se tornaron doradas, bermejas y de un naranja rojizo brillante antes de que la noche que se acercaba adormeciera los vivos colores. Pronto en esas arenas floreceran por primera vez vegetales alimenticios. El antiguo yermo vera un estallido de verde. La idea tendra que haber provocado un estremecimiento de esperanza en Luke. Tendra que haberse ruborizado agitado, como lo hacia su to siempre que describa la cosecha siguiente. Pero Luke slo sinti un vaco enorme e indiferente. Ni siquiera la perspectiva de tener mucho dinero por primera vez en su vida le estimulaba. Qu poda hacer con el dinero de Anchorhead... y, en ese sentido, en cualquier lugar de Tatooine? Una parte de su ser una parte cada vez mayor se inquietaba ms y ms, pues continuaba insatisfecho. ste no era un sentimiento poco comn entre los jvenes de su edad pero, por motivos que Luke no comprenda, en l era mucho ms poderoso que en sus amigos. A medida que el fro nocturno suba por la arena y por sus piernas, se quit el polvo de los pantalones y baj al garaje. Si se ocupaba de los androides, tal vez enterrara ms profundamente parte del remordi-

miento en su mente. Una ligera mirada a la cmara no capt movimiento alguno. Ninguna de las mquinas nuevas estaba a la vista. Luke frunci ligeramente el ceo, sac del cinturn una cajita de mandos y activ un par de palancas empotradas en el plstico. De la caja surgi un suave zumbido. El llamador hizo aparecer a Threepio, el ms alto de los dos robots. En realidad, lanz un grito de sorpresa cuando surgi desde detrs del saltador celestial. Luke comenz a caminar hacia l, totalmente desconcertado. Por qu te ocultas all atrs? El robot sali dando traspis de la proa de la nave, en actitud desesperada. Entonces Luke advirti que, a pesar de que haba activado el llamador, la unidad Artoo todava no haba aparecido. Threepio comunic espontneamente el motivo de su ausencia... o de algo relacionado con ella: No fue culpa ma implor frenticamente el robot . Por favor, no me desactive! Le dije que no se fuera, pero falla. Debe de funcionar imperfectamente. Algo ha destruido totalmente sus circuitos lgicos. Parloteaba algo acerca de algn tipo de misin, seor. Nunca antes haba odo a un robot con delirios de grandeza. Estas cosas ni siquiera deberan estar en las unidades de teora meditativa de algo tan bsico como la unidad Artoo y... Quieres decir... ? Luke comenz a abrir la boca. S, seor... se ha marchado. Y yo mismo le quit el acoplamiento de contencin ! murmur Luke lentamente. Poda imaginar la cara que pondra su to. Le haba dicho que invirtieron los ltimos ahorros en estos androides. Luke sali corriendo del garaje y busc motivos inexistentes por los cuales la unidad Artoo haba per-

dido los estribos. Threepio le sigui pisndole los talones. Luke tuvo una visin panormica del desierto circundante desde una pequea cadena que configuraba el punto ms alto y cercano a la granja. Cogi sus adorados prismticos y recorri los horizontes que oscurecan rpidamente, en busca de algo pequeo, metlico, de tres patas, y fuera de sus cabales mecnicos. Trhreepio se abri paso con dificultad en medio de la arena y se detuvo junto a Luke. Esa unidad Artoo slo ha causado problemas gimi . A veces los androides astromecnicos se vuelven demasiado iconoclastas para que incluso yo logre comprenderlo. Luke baj los prismticos y coment flemticamente : Bien, no est a la vista. Pate furiosamente el terreno . Maldito sea... cmo fui tan estpido y dej que me convenciera de que le quitara el contenedor! To Owen me matar. Disculpe, seor se atrevi a decir esperanzado Threepio, mientras la visin de los jawas bailaba en su cabeza . No podemos ir tras l? Luke gir. Estudi cuidadosamente la muralla de negrura que avanzaba hacia ellos. De noche, no. Es demasiado peligroso con todos los invasores que andan sueltos. Los jawas no me preocupan demasiado, pero los habitantes de la arena... No, en la oscuridad no. Tendremos que esperar a que amanezca para tratar de rastrearlo. Lleg un grito de la granja situada ms abajo: Luke... Luke, todava no has terminado con los androides? Esta noche cortar la energa. Est bien! respondi Luke y evit la pregunta . Bajar dentro de unos minutos, to Owen. Gir y ech una ltima mirada hacia el desvanecido horizonte . Chico, en qu lo estoy metido! murmu-

r . Ese pequeo androide me crear un montn de problemas. Oh, en eso se luce, seor confirm Threepio con burlona alegra. Luke le dedic una spera mirada y juntos bajaron al garaje.

Luke... Luke! Mientras se restregaba los ojos para despertarse, Owen mir de un lado a otro y se frot los msculos del cuello . Sonde estar haraganeando ese muchacho? se pregunt en voz alta al no obtener respuesta. No haba indicios de movimiento en la granja y ya haba mirado arriba . Lukel volvi a gritar. Luke, Luke, Luke... El nombre retumb en las paredes de la granja. Gir furioso y se dirigi a la cocina, donde Beru preparaba el desayuno . Has visto a Luke esta maana? pregunt con la mayor suavidad posible. Ella le dirigi una breve mirada y sigui cocinando. S. Dijo que esta maana tena algunas cosas que hacer antes de dirigirse a la sierra oeste, de modo que se march temprano. Antes de desayunar? Owen frunci el ceo, preocupado . No es lo que suele hacer. Se llev a los nuevos androides? Supongo que s. Estoy segura de que al menos iba uno con l. Bueno murmur Owen, incmodo pero sin nada que justificara sus maldiciones . Ser mejor que a medioda haya reparado esas unidades de la sierra o se armar la gorda.

Un rostro cubierto de metal blanco uniforme surgi de la cpsula del bote salvavidas semienterrado, que ahora formaba el espinazo de una duna levemente

ms alta que sus vecinas. La voz sonaba eficaz pero cansada. Nada comunic el soldado que inspeccionaba junto a sus compaeros . Ni cintas ni la menor seal de estar habitada. Al conocer la noticia de que la cpsula estaba desierta, bajaron las potentes armas de mano. Uno de los hombres acorazados gir y llam a un oficial que se encontraba a cierta distancia. Seor, indudablemente sta es la cpsula que sali de la nave rebelde, pero no hay nada a bordo. Pero se pos intacta afirm en voz baja el oficial . Podra haberlo hecho automticamente, pero si sufri un autntico desperfecto, los mandos automticos no se pusieron en marcha . Algo no encajaba. Seor, aqu est el motivo por el cual no hay nada a bordo ni indicios de vida declar una voz. El oficial gir y avanz unos pasos hasta un soldado que permaneca arrodillado en la arena. Levant un objeto para que el oficial lo revisara. La luz del sol lo hizo brillar. La placa de un androide afirm el oficial despus de echar una rpida mirada al fragmento de metal. Superior y subordinado intercambiaron una mirada significativa. Luego dirigieron simultneamente la vista hacia las altas llanuras del norte.

La grava y la arena fina levantaban una bruma arenosa detrs del vehculo terrestre de alta velocidad a medida que ste atravesaba, sobre los expulsores zumantes, el ondulado yermo de Tatooine. El aparato se sacuda ligeramente cuando se topaba con una pendiente o con una ligera elevacin y reanudaba su avan-

ce uniforme cuando el piloto compensaba la irregularidad del terreno. Luke se recost en el asiento y goz de un relajamiento poco usual mientras Threepio diriga diestramente la poderosa nave terrestre por las dunas y los afloramientos rocosos. Para ser una mquina, conduces bastante bien el vehculo terrestre afirm, admirado. Gracias, seor respondi agradecido Threepio, sin apartar un instante la mirada del paisaje . No le ment a su to cuando afirm que la versatilidad es mi segundo nombre. A decir verdad, en algunas ocasiones me han llamado para cumplir funciones inesperadas en circunstancias que habran horrorizado a mis diseadores. Algo tintine dos veces detrs de ellos. Luke frunci el entrecejo y levant el toldo del vehculo. Despus de hurgar unos pocos instantes en la caja del motor, el chasquido metlico desapareci. Cmo anda? grit hacia adelante. Threepio indic que el ajuste era satisfactorio. Luke regres a la cabina y volvi a correr el toldo. En silencio, se apart de los ojos el pelo azotado por el viento mientras volva a concentrarse en el rido desierto que se abra ante ellos. Se supone que el viejo Ben Kenobi vive ms o menos en esta direccin. Aunque nadie sabe exactamente dnde, no comprendo cmo esa unidad Artoo pudo llegar tan lejos con tanta rapidez. Estaba abatido . Debimos pasarlo por alto en alguna de las dunas. Podra encontrarse en cualquier parte. Y to Owen debe de estar preguntndose por qu todava no he pedido ayuda desde la sierra azul. Threepio medit un instante y se atrevi a decir: Seor, servira de algo que le dijera que la culpa fue ma? La propuesta pareci iluminar a Luke.

 Seguro... ahora l te necesita ms que nunca. Probablemente slo te desactivar uno o dos das o te borrar parcialmente la memoria. Desactivar? Borrar la memoria? Threepio agreg a toda prisa: Seor, pensndolo bien, Artoo seguira all si usted no le hubiese quitado el mdulo de contencin. En ese momento, la mente de Luke estaba ocupada en algo ms importante que delimitar la responsabilidad de la desaparicin del pequeo robot. Aguarda un minuto indic a Threepio mientras estudiaba atentamente el panel de instrumentos . En el dispositivo explorador mecnico aparece algo. A distancia no logro distinguir su perfil pero, a juzgar por el tamao, podra ser nuestro androide vagabundo. Alcnzalo. El vehculo terrestre sali disparado cuando Threepio accion el acelerador; sus ocupantes ignoraban totalmente que otros ojos vigilaban mientras la nave aumentaba de velocidad.

Esos ojos no eran orgnicos pero tampoco del todo mecnicos. No se sabia con certeza, pues nunca nadie haba realizado un estudio tan detallado de los incursores tuskens, que los granjeros que poblaban Tatooine llamaban con menos formalidad habitantes de la arena. Los tuskens no permitan que se les estudiara de cerca y desalentaban a los potenciales observadores con mtodos tan eficaces como incivilizados. Algunos cientficos censaban que deban estar emparentados con los jawas. Un grupo ms reducido sostena la hiptesis de que, en realidad, los jawas eran la forma madura de los habitantes de la arena, pero la mayora de los cientficos serios desechaban esa teora. Ambas razas vestan ropas ceidas para protegerse

de la dosis gemela de radiacin solar de Tatooine, pero all terminaban las similitudes. En lugar de los pesados mantos tejidos que llevaban los jawas, los habitantes de la arena se envolvan como momias con interminables fajas, vendas y trozos de tela. En tanto los jawas tenan miedo de todo, pocas eran las cosas que un incursor tusken tema. El pueblo de la arena era ms grande, ms fuerte y mucho ms agresivo. Afortunadamente para los colonos humanos de Tatooine, no eran demasiado numerosos y preferan llevar una existencia nmada en las regiones ms desoladas. En consecuencia, los contactos entre los granjeros y los tuskens eran poco frecuentes e irregulares y stos slo asesinaban unas pocas personas por ao. Puesto que la poblacin humana haba tomado su parte de los tuskens, no siempre con razn, exista entre ambos una especie de paz... siempre que ninguno de los dos bandos tuviera ventaja. Uno de los miembros de una pareja sinti que esa condicin irregular haba variado provisionalmente a su favor y se dispona a aprovecharla plenamente mientras apuntaba con el rifle hacia el vehculo terrestre. Pero su compaero le arrebat el arma y la arroj lejos de s antes de que el primero pudiera disparar. Este hecho provoc una violenta discusin. Mientras intercambiaban chillonas opiniones en un idioma que prcticamente se compona de consonantes, el vehculo terrestre sigui su camino. Ya sea porque el vehculo haba quedado fuera de su alcance o porque el segundo tusken haba convencido al otro, ambos interrumpieron la discusin y se escabulleron por detrs de la elevada sierra. En la parte inferior, dos banthas se movieron al ver llegar a sus amos. Tenan el tamao de un dinosaurio pequeo, ojos brillantes y una pelambre larga y espesa. Sisearon ansiosos mientras los dos habitantes de la arena se acercaban y montaban a horcajadas en la silla.

Los banthas se levantaron al recibir un patadn. Los dos enormes seres con cuernos, que se movan con lentitud pero a grandes zancadas, bajaron por la parte trasera del accidentado peasco, impulsados por sus guardianes y guas, ansiosos e igualmente monstruosos.

Es l, sin duda alguna declar Luke con furia y satisfaccin mezcladas cuando la minscula forma trpeda apareci a su vista. El vehculo se lade y se pos en el suelo de un enorme can de piedra arenisca. Luke cogi el rie, situado detrs del asiento y se lo colg del hombro . Colcate delante de l, Threepio indic. Con gusto, seor. Evidentemente, la unidad Artoo repar en que se acercaban, pero no intent huir; de todos modos, no hubiera podido avanzar ms rpidamente que el vehculo terrestre de alta velocidad. Artoo se qued sencillamente quieto en cuanto los detect y aguard a que la nave se detuviera trazando un suave arco. Threepio dio un frenazo brusco y levant una pequea nube de arena a la derecha del robot. El quejido del motor se convirti en un apagado sonido de marcha en vaco cuando Threepio coloc la palanca en aparcamiento. Un ltimo suspiro y la nave se apag totalmente. Despus de echar una mirada cautelosa al can, Luke ayud a su compaero a bajar a la superficie arenosa y a acercarse a Artoo Detoo. Pregunt gravemente a ste: A dnde ibas? El confuso robot emiti un dbil silbido, pero no fue el recalcitrante andariego sino Threepio el que bruscamente desarroll la mayor parte de la conversacin. Artoo, ahora el amo Luke es nuestro propietario

legtimo. Cmo pudiste alejarte de l de este modo? Ahora que te ha encontrado, olvidemos ese galimatas de Obi-wan Kenobi. No s de dnde surgi eso... ni dnde conseguiste ese melodramtico holograma. Artoo comenz a lanzar bips de protesta, pero la indignacin de Threepio era excesiva para aceptar excusas. No me hables de tu misin. Qu bobada! Tienes suerte de que el amo Luke no te convierta en un milln de piezas, aqu y ahora. No hay muchas posibilidades de que lo haga reconoci Luke, algo abrumado por el despreocupado rencor de Threepio . Vamos... se hace tarde. Mir los soles que ascendan rpidamente . Espero que estemos de regreso antes de que to Owen se marche. Si no le molesta que intervenga propuso Threepio, evidentemente opuesto a que la unidad Artoo fuera absuelta con tanta facilidad , creo que debera desactivar al pequeo fugitivo hasta que lo tenga sano y salvo en el garaje. No. No intentar nada Luke estudi severamente al androide, que emita suaves bips . Supongo que ha aprendido la leccin. No es necesario... Sin advertencia, la unidad Artoo salt de repente, importante hazaa si se tiene en cuenta la debilidad de los mecanismos de resorte de sus tres gruesas patas. Su cuerpo cilindrico giraba y se retorca mientras emita una frentica sinfona de silbidos, gritos y exclamaciones mecnicas. Luke no estaba alarmado sino cansado. Qu ocurre? Qu es lo que falla ahora? Comenzaba a ver que la paciencia de Threepio poda agotarse. l mismo ya estaba harto de ese instrumento estril. Indudablemente, la unidad Artoo haba conseguido por accidente el holograma de la muchacha y despus

lo haba utilizado para persuadir a Luke de que le quitara el mdulo de contencin. Probablemente la actitud de Threepio era correcta. Pero en cuanto Luke realizara sus circuitos y limpiara sus acoplamientos lgicos, sera una unidad agrcola totalmente utilizable. Slo que... si era as, por qu Threepio miraba tan inquieto a su alrededor? Oh, cielos, seor. Artoo afirma que por el sudeste se acercan varios seres de tipo desconocido. Aunque poda ser otro intento de distraccin por parte de Artoo, Luke no poda correr el riesgo de no prestarle atencin. Se llev instantneamente el rie al hombro y activ la clula energtica. Examin el horizonte en la direccin indicada pero no vio nada. Pero convena recordar que los habitantes de la arena eran expertos en hacerse invisibles. Sbitamente, Luke comprendi con exactitud cuan lejos estaban, cunto terreno haba cubierto esa maana el vehculo terrestre. Nunca me haba alejado tanto de la granja en esta direccin inform a Threepio . Aqu viven seres espantosamente extraos. No todos estn clasificados. Conviene considerarlo todo como peligroso hasta que se demuestre lo contrario. Por supuesto, si es algo totalmente nuevo... La curiosidad le aguijoneaba. De todos modos, probablemente se trataba de otro ardid de Artoo Detoo . Echemos un vistazo propuso. Avanz cuidadosamente con el rifle preparado y condujo a Threepio hacia la cumbre de una elevada duna cercana. A la vez, se ocup de no perder de vista a Artoo. Al llegar arriba, se acost y cambi el rifle por los prismticos. Abajo se abra otro can que se elevaba hasta una muralla de orn y almagre azotada por el viento. Al desplazar lentamente los prismticos por el

lecho del can, vio inesperadamente dos formas atadas con una cuerda. Banthas... y sin jinete! Seor, ha dicho algo? resoll Threepio mientras luchaba por situarse detrs de Luke. Sus locomotores no estaban diseados para ese esfuerzo y ese ascenso al aire libre. Banthas, sin duda alguna susurr Luke por encima del hombro, sin pensar, a causa de la agitacin del momento, que quiz Threepio no saba distinguir entre un bantha y un panda. Volvi a mirar por los oculares y los acomod ligeramente . Espera... no hay duda de que son habitantes de la arena. He visto a uno de ellos. Sbitamente, algo oscuro bloque su visin. Durante un instante pens que una roca se haba posado delante de l. Malhumorado, solt los prismticos y se estir para apartar el objeto que le impeda ver. Su mano toc algo parecido a un metal ligero. Era una pierna vendada, aproximadamente del mismo grosor que las dos de Luke. Azorado, elev la mirada... y sigui elevndola. La imponente figura que lo miraba furioso no era un jawa. Aparentemente, haba surgido de la arena. Sorprendido, Threepio dio un paso hacia atrs y no encontr apoyo. Mientras los girscopos geman protestando, el alto robot resbal por el costado de la duna. Inmovilizado en su sitio, Luke oy detonaciones y castaeteos cada vez ms suaves a medida que Threepio rebotaba por la escarpada ladera detrs de l. Pasado ya el instante de confrontacin, el tusken lanz un terrible gruido de furia y placer y baj su pesada gardeffii. El hacha de doble filo habra dividido limpiamente en dos el crneo de Luke si ste no hubiera levantado el rifle en un gesto ms instintivo que calculado. El arma desvi el golpe, pero ya no volvera a serle til. La enorme hacha, confeccionada con la plata procedente de un carguero, destroz el can

y convirti las delicadas interioridades del arma en confites metlicos. Luke retrocedi y se encontr ante una escarpada cada. El incursor lo acech sin dejar de sostener el arma por encima de su cabeza de harapos. Lanz una risa horripilante y sofocada, que result an ms inhumana por el efecto distorsionador de su filtro de arena en forma de reja. Luke intent analizar objetivamente la situacin, tal como le haban enseado en la escuela de supervivencia. Exista un problema, tena la boca seca, le temblaban las manos y estaba paralizado de temor. Con el incursor delante de l y una cada probablemente fatal a sus espaldas, algo se apoder de su mente y Luke escogi la respuesta menos dolorosa. Se desmay. Ninguno de los incursores repar en Artoo Detoo cuando el pequeo robot se meti en un estrecho hueco de las rocas cercanas al vehculo terrestre de alta velocidad. Uno de ellos trasladaba el cuerpo inerte de Luke. Deposit al joven inconsciente junto al vehculo y se uni a sus compaeros, que comenzaban a apiarse en torno a la nave abierta. Provisiones y repuestos volaron en todas direcciones. De vez en cuando interrumpan el saqueo, pues varios reivindicaban un elemento especialmente elegido del botn o se peleaban por l. Inesperadamente ces la distribucin del contenido del vehculo terrestre y, con asombrosa rapidez, los incursores pasaron a formar parte del paisaje desrtico mientras miraban en todas direcciones. Una suave brisa baj distradamente por el can. Lejos, hacia el oeste, algo aull. Un zumbido rodante y resonante rebot contra las murallas del can y subi y baj nerviosamente a horrible escala. Los habitantes de la arena permanecieron inmviles un instante ms. Emitan enrgicos gruidos y ge-

midos de temor mientras intentaban alejarse del vehculo terrestre excesivamente visible. El aullido estremecedor volvi a repetirse, esta vez ms cerca. Los habitantes de la arena ya se encontraban a mitad de camino del sitio donde los esperaban los banthas, que tambin mugan nerviosamente y tiraban de sus cuerdas. Aunque el sonido careca de significado para Artoo Detoo, el pequeo androide intent internarse ms profundamente en el hueco que era casi una caverna. El resonante aullido son ms cercano. A juzgar por el modo como haban reaccionado los habitantes de la arena, ese grito terrible deba de provenir de algo inimaginablemente monstruoso. Algo monstruoso y asesino que tal vez no tuviera sensatez para discernir entre los orgnicos comestibles y las mquinas incomibles. Ni siquiera quedaba el polvo levantado por sus pasos para sealar el sitio donde haca unos pocos minutos los incursores tuskens haban desvalijado el interior del vehculo terrestre. Artoo Detoo interrumpi todas sus funciones salvo las vitales, e intent minimizar el ruido y la luz a medida que un sonido azotante se tomaba gradualmente perceptible. El ser, que avanzaba hacia el vehculo terrestre de alta velocidad, apareci sobre la cima de una duna cercana...

Era alto, pero en modo alguno monstruoso. Artoo se encogi interiormente mientras comprobaba sus circuitos oculares y reactivaba sus tripas. El monstruo era muy parecido a un hombre viejo. Iba vestido con un manto andrajoso y varias tnicas sueltas colgaban junto a varias correas pequeas, paquetes e instrumentos irreconocibles. Artoo mir detrs del hombre pero no detect prueba alguna de una pesadilla acosadora. Tampoco el hombre pareca amenazado. En realidad, pens Artoo, se le vea satisfecho. Era imposible decir dnde terminaba el extrao atuendo superpuesto del recin llegado y dnde comenzaba su piel. Ese rostro envejecido se mezclaba con la tela asolada por la arena y su barba pareca una extensin de las hebras sueltas que cubran la parte superior de su pecho. En ese rostro arrugado estaban grabados al aguafuerte los indicios de climas extremos adems del desrtico, las huellas del fro y la humedad definitivos. Una nariz ganchuda e inquisitiva, como un promontorio, sobresala en medio de una inundacin repentina de arrugas y cicatrices. Los ojos que la rodeaban eran de un viscoso azul celeste. El hombre sonri en me-

dio de la arena, el polvo y la barba y bisque al ver el cuerpo encogido que yaca inmvil junto al vehculo. Convencido de que el pueblo de la arena haba sido vctima de algn tipo de engao auditivo como le convena, ignor el hecho de que l tambin lo haba experimentado , y seguro tambin de que el desconocido no intentaba hacer dao a Luke, Artoo cambi ligeramente de posicin y trat de ver con ms claridad. Sus sensores electrnicos apenas percibieron el sonido que produjo un minsculo guijarro que desprendi, pero el hombre gir como si le hubiesen disparado. Mir directamente hacia el hueco de Artoo, con su gentil sonrisa. Hola salud con voz profunda y sorprendentemente alegre . Ven aqu, amiguito. No tengas miedo. La voz denotaba algo franco y tranquilizador. De cualquier manera, la asociacin con un humano desconocido era preferible a continuar aislado en ese yermo. Artoo sali a la luz del sol y anade hasta el lugar donde yaca Luke. El cuerpo en forma de barril del robot se inclin para examinar la forma inerte. De su interior surgieron silbidos y bips de preocupacin. El anciano se acerc, se agach junto a Luke, toc su frente y despus sus sienes. Poco despus, el joven inconsciente se agitaba y murmuraba como quien habla en sueos. No te preocupes le dijo el humano a Artoo , se pondr bien. Como para confirmar su opinin, Luke pestae, levant la mirada sin comprender y murmur: Qu ha ocurrido? Descansa tranquilo, hijo le aconsej el hombre mientras se pona en cuclillas . Has tenido un da ajetreado. La sonrisa juvenil apareci nuevamente . Tienes la enorme suerte de que tu cabeza siga sujeta al resto de tu cuerpo.

Luke mir a su alrededor y fij la vista en el rostro del anciano que se encontraba a su lado. El reconocimiento obr milagros en su estado. Usted tiene que ser... Ben! Un recuerdo sbito le llev a mirar a su alrededor con temor. Pero no haba seales de los habitantes de la arena. Lentamente, se sent . Ben Kenobi... cunto me alegro de verlo! Elanciano se puso de pie, mir hacia el fondo del can y el borde de la muralla. Agitaba la arena con un pie. No es fcil viajar por los yermos de Jundiand. Es el viajero equivocado el que tienta la hospitalidad de los tuskens. Volvi a mirar a su paciente . Dime, joven, qu te trae tan lejos a esta nada? Luke seal a Artoo Detoo. Ese pequeo androide. Durante un tiempo pens que haba enloquecido pues afirmaba que estaba buscando a un amo anterior. Ahora no pienso lo mismo. Nunca he visto semejante devocin en un androide... equivocada o no. Parece que nada puede detenerle; incluso recurri a tenderme una trampa Luke levant la mirada . Afirma que es propiedad de alguien llamado Obi-wan Kenobi Luke le observ atentamente, pero el hombre no mostr reaccin alguna . Acaso es pariente suyo? Mi to cree que fue una persona que existi. O slo se trata de una parte de informacin cifrada sin importancia que se mezcl en su banco de interpretacin primaria? Un gesto introspectivo obr maravillas en ese rostro castigado por la arena. Kenobi pareci meditar la cuestin y rasc distradamente su sucia barba. Obi-wan Kenobi ! recit . Obi-wan.., vaya, vaya, haca mucho tiempo que no oa ese nombre. Muchsimo tiempo. Muy curioso. Mi to dijo que estaba muerto agreg Luke amablemente.

 Oh, no est muerto lo corrigi Kenobi sin molestarse . Todava no, todava no. Luke se puso de pie, agitadamente, olvidado totalmente de los incursores tuskens. Entonces, usted le conoce? Una sonrisa de perversa jovialidad ilumin aquel entramado de piel arrugada y barba. Claro que le conozco: soy yo. Probablemente era lo que sospechabas, Luke. Pero no he utilizado el nombre de Obi-wan desde antes de que t nacieras. Entonces agreg Luke mientras sealaba a Artoo Detoo , este robot le pertenece, como l mismo afirma. Bueno, eso es lo extrao confes Kenobi claramente desconcertado, mirando al silencioso robot . No recuerdo haber posedo un androide, menos an una unidad Artoo moderna. Muy interesante, muy interesante. Sbitamente algo desvi la mirada del anciano hasta el borde de los riscos cercanos . Creo que ser mejor que utilicemos tu vehculo. Los habitantes de la arena se sorprenden fcilmente, pero no tardarn en regresar en tropel. Un vehculo terrestre de alta velocidad no es un premio que se abandone fcilmente, y, despus de todo, no son jawas. Kenobi se cubri la boca con ambas manos de un modo extrao, inspir profundamente y lanz un aullido inverosmil que hizo saltar a Luke. Eso har que los rezagados sigan corriendo concluy el viejo, satisfecho. Es el reclamo de un dragn krayt! Luke abri la boca azorado . Cmo lo hizo? Hijo, alguna vez te lo ensear. No es demasiado difcil. Slo necesitas la actitud adecuada, un conjunto de cuerdas vocales bastante usadas y bocanadas de aire. Si fueras un burcrata imperial, te lo enseara inmediatamente; pero no lo eres. Volvi a recorrer

el borde del risco con la mirada . No creo que ste sea el momento ni el lugar adecuado para hacerlo. No se lo discuto dijo Luke mientras se frotaba la nuca . Pongmonos en marcha. En ese momento, Artoo emiti un pattico bip y gir. Luke no saba interpretar el chillido electrnico, pero sbitamente comprendi la razn que lo motivaba. Threepio exclam Luke, preocupado. Artoo ya se alejaba tan rpido como poda del vehculo terrestre . Ben, acompeme. El pequeo robot los condujo hasta el borde de un extenso arenal. All se detuvo, seal hacia abajo y chill pesarosamente. Luke vio hacia dnde apuntaba Artoo y comenz a bajar cautelosamente por la pendiente tersa y movediza mientras Kenobi le segua sin dificultad. Threepio yaca sobre la arena, al comienzo de la pendiente donde haba tropezado y cado. Su revestimiento estaba descascarillado y terriblemente magullado. Se haba roto un brazo, que estaba retorcido cerca de l. Threepio! grit Luke. No obtuvo respuesta. Sacudi al androide pero no logr activar nada. Luke abri una placa de la espalda del robot y encendi y apag varias veces un interruptor oculto. Se inici un suave zumbido, se interrumpi, volvi a comenzar y luego se convirti en un ronroneo normal. Threepio rod ayudado por el otro brazo y se sent. Dnde estoy? murmur mientras sus fotorreceptores seguan despejndose. En ese momento reconoci a Luke . Oh, seor, lo siento. Creo que di un mal paso. Tienes la suerte de que algunos de tus circuitos principales siguen funcionando le inform Luke. Mir significativamente hacia la cima de la colina .

Puedes ponerte de pie? Tenemos que salir de aqu antes de que regresen los habitantes de la arena. Los servomotores chirriaron y protestaron hasta que Threepio dej de forcejear. Creo que no puedo. Mrchese, amo Luke. No tiene sentido que usted se arriesgue por m. Estoy acabado. No, no lo ests le respondi Luke, inexplicablemente afectado por la mquina que acababa de encontrar. Pero Threepio no era como los aparatos no comunicativos y agrcola-funcionales con los que Luke estaba acostumbrado a tratar . Qu tipo de conversacin es sta? Lgica le inform Threepio. Luke mene la cabeza, furioso. Derrotista. El maltrecho androide logr erguirse con la ayuda de Luke y de Ben Kenobi. El pequeo Artoo observaba desde el borde del arenal. Kenobi vacil en mitad de la ladera y husme el aire con desconfianza. Rpido, hijo, han vuelto a ponerse en marcha. Luke luch por arrastrar a Threepio fuera del arenal mientras trataba de observar las rocas circundantes y al mismo tiempo prestar atencin a sus pasos.

El decorado de la caverna oculta de Ben Kenobi era espartano, aunque no pareca incmodo. A la mayora de las personas no les habra servido, pues reflejaba los gustos peculiarmente eclcticos de su dueo. De la zona de estar ascenda un halo de magra comodidad, que daba ms importancia a los consuelos mentales que a los del desmaado cuerpo humano. Haban logrado salir del can antes de que los incursores tuskens retornaran en tropel. Bajo la gua de Kenobi, Luke dej un rastro tan confuso que ni si-

quiera un jawa de olfato hipersensibilizado hubiera podido seguirlo. Durante varias horas, Luke ignor las tentaciones de la caverna de Kenobi. Permaneci en el rincn equipado corno taller de reparaciones, apretado pero completo, y se dedic a arreglar el brazo de Threepio. Afortunadamente, los desconectadores automticos por sobrecarga haban funcionado bajo la fuerte tensin y aislado los nervios y los ganglios electrnicos sin que se produjeran daos graves. La reparacin slo consista en volver a unir el miembro al hombro y en activar los autorreobturadores. Si el brazo se hubiese partido en mitad del hueso, en lugar de quebrarse en la coyuntura, estas reparaciones nicamente se hubieran podido efectuar en el taller de una fbrica. Mientras Luke permaneca ocupado, Kenobi centr su atencin en Artoo Detoo. El achaparrado androide permaneca pasivamente sentado en el fro suelo de la caverna, mientras el anciano hurgaba su interior de metal. Por ltimo, Kenobi se ech hacia atrs, lanz una exclamacin de satisfaccin y cerr los paneles de la redondeada cabeza del robot. Ahora, amiguito, veamos si podemos averiguar quin eres y de dnde vienes. Luke casi haba terminado y las palabras de Kenobi bastaron para que dejara la zona de reparaciones. Vi parte del mensaje comenz a decir y yo... Una vez ms, el sorprendente relato se proyectaba en el espacio frontal del pequeo robot. Luke guard silencio, nuevamente embelesado por su enigmtica belleza. S, creo que es eso murmur Kenobi pensativamente. La imagen sigui parpadeando, lo que denotaba una cinta preparada apresuradamente. Pero ahora era mucho ms ntida, ms definida, not Luke admirado.

Haba algo evidente: Kenobi estaba especializado en temas mucho ms especficos que la recoleccin en el desierto. General Obi-wan Kenobi deca la voz meliflua , me presento en nombre de la familia mundial de Alderaan y de la alianza para restaurar la Repblica. Perturbo su soledad por orden de mi padre, Bail Organa, virrey y primer presidente del sistema de Alderaan. Kenobi asimil esta extraordinaria proclama mientras Luke abra los ojos tan desmesuradamente que pareca que se le saldran de las rbitas. Aos atrs, general continu la vaz , usted sirvi a la Antigua Repblica durante las guerras clnicas. Ahora mi padre le ruega que nos ayude nuevamente en nuestra hora ms desesperada. Quiere que se rena con l en Alderaan. Usted debe ir a su encuentro. Lamento no poder presentarle personalmente la solicitud de mi padre. La misin de reunirme con usted ha fracasado. Por ello me he visto obligada a recurrir a este mtodo secundario de comunicacin. La informacin vital para la supervivencia de la alianza est encerrada en la mente de este androide, Detoo. Mi padre sabr cmo recuperarla. Le ruego que se ocupe de que esta unidad llegue sana y salva a Alderaan. Hizo una pausa y, al continuar, sus palabras eran apresuradas y menos formales . Usted debe ayudarme, Obi-wan Kenobi. Es mi ltima esperanza. Los agentes del Imperio me capturarn. No conseguirn que yo les diga algo. Todo lo que se puede saber est encerrado en las clulas de la memoria de este androide. No nos defraude, Obi-wan Kenobi. No me defraude. Una pequea nube de esttica tridimensional reemplaz al delicado retrato, que despus desapareci totalmente. Artoo Detoo mir esperanzado a Kenobi. La mente de Luke estaba tan oscurecida como una

charca cubierta de petrleo. Sus pensamientos y su mirada a la deriva buscaron estabilidad en la tranquila figura sentada cerca de l. El viejo. El brujo loco. El trotamundos del desierto y el personaje en todos los sentidos, al que su to y todos los dems conocan desde que Luke tena memoria. Si el anhelante mensaje repleto de angustia que la desconocida joven acababa de pronunciar en el aire fresco de la caverna haba afectado de algn modo a Kenobi, ste no lo dej traslucir. Se recost contra la pared de piedra, se atus pensativamente la barba y chup lentamente de una informe pipa de agua, de cromo deslustrado. Luke visualiz ese retrato sencillo pero hermoso. Ella es tan... tan... Su educacin en la granja no le permiti encontrar las palabras precisas. De repente, algo de lo dicho en el mensaje le llev a mirar incrdulamente al anciano . General Kenobi, usted combati en las guerras clnicas? Pero... ocurrieron hace tanto tiempo... Bueno, s reconoci Kenobi con la misma indiferencia con que podra haber discutido una receta de estofado . Supongo que ha pasado cierto tiempo. Antiguamente fui un caballero jedi. Como tu padre agreg, y mir al joven con aprecio. Un caballero jedi repiti Luke. Despus se mostr confundido . Pero mi padre no luch en las guerras clnicas. No era un caballero... sino un navegante de un carguero espacial. La sonrisa de Kenobi ensanch la boquilla de la pipa. O eso es lo que te ha contado tu to. Sbitamente concentr su atencin en otra cosa . Owen Lars no estaba de acuerdo con las ideas, las opiniones ni los conceptos de la vida de tu padre. Consideraba que tu padre debi quedarse aqu, en Tatooine, en lugar de mezclarse en... Una vez ms encogi los

hombros con aparente indiferencia . Bien, crea que tena la obligacin de quedarse aqu y ocuparse de su granja. Luke no dijo nada pero mantuvo el cuerpo tenso mientras el anciano desgranaba fragmentos de una historia personal que slo haba vislumbrado a travs de las distorsiones que de ella le haba contado su to. Owen siempre temi que la vida aventurera de tu padre pudiera influir en ti, pudiera alejarte de Anchorhead. Mene lenta y pesarosamente la cabeza al recordar . Sospecho que tu padre no tena fibra de granjero. Luke se puso en movimiento. Se dedic a quitar las ltimas partculas de arena en la armadura curativa de Threepio. Me hubiera gustado conocerle susurr finalmente. Fue el mejor piloto que conoc prosigui Kenobi y un excelente luchador. La fuerza... el instinto era poderoso en l. Durante un breve instante, Kenobi pareci realmente viejo . Tambin fue un buen amigo. Sbitamente, el guio juvenil retorn a los ojos penetrantes junto con la afabilidad natural del anciano . Tengo entendido que t tambin eres piloto. El pilotaje y la navegacin no son hereditarios, aunque s algunas aptitudes que pueden combinarse para que surja un buen piloto de naves pequeas. Es posible que las hayas heredado. Aunque tambin es necesario ensearle a nadar a un pato. Qu es un pato? pregunt Luke con curiosidad. No te preocupes. Sabes una cosa? En muchos sentidos te pareces en gran medida a tu padre. La desenfadada mirada apreciativa de Kenobi puso nervioso a Luke . Has crecido mucho desde la ltima vez que te vi. Como no poda responder a esto, Luke aguard en

silencio mientras Kenobi volva a hundirse en una profunda meditacin. Un rato despus, el viejo se movi y fue evidente que haba tomado una decisin importante. Todo esto me recuerda que tengo algo para t afirm con engaosa indiferencia. Se puso en pie y se dirigi a un voluminoso cofre, chapado a la antigua, cuyo contenido comenz a revolver. Extrajo y tir todo tipo de objetos desconcertantes, que luego devolvi al cofre. Luke reconoci unos pocos. Como Kenobi estaba evidentemente concentrado en algo importante, Luke olvid inquirir sobre tan tentadores objetos. Cuando alcanzaras la edad suficiente dijo Kenobi , tu padre quera que tuvieras esto... si es que logro encontrar el maldito chisme. Una vez intent drtelo, pero tu to no me lo permiti. Supona que podas extraer de ello algunas ideas delirantes y que terminaras siguiendo al viejo Obi-wan en una cruzada idealista. Vers, Luke, en este punto es donde tu padre y tu to Owen disentan. Lars no es un hombre que permita que el idealismo se interfiera en los negocios, en tanto tu padre opinaba que ni siquiera mereca la pena discutir el asunto. En lo que respecta a estas cuestiones, su decisin era igual a su manera de pilotar: instintiva. Luke asinti. Extrajo los ltimos granos de arena y mir a su alrededor en. busca del nico componente que faltaba colocar en la abierta placa pectoral de Threepio. Al localizar el mdulo de contencin, abri los cerrojos de recepcin de la mquina y se dispuso a colocarlo en su sitio. Threepio observaba el proceso y pareca recular perceptiblemente. Durante un instante que pareci eterno. Luke fij la vista en esos fotorreceptores de metal y plstico. Despus dej decididamente el mdulo en el banco de trabajo y cerr al androide. Threepio guard silencio.

Detrs de ellos se oy un gruido; Luke gir y observ a un satisfecho Kenobi que se acercaba. Entreg a Luke un chisme pequeo y de aspecto inocuo que el joven estudi con inters. Se compona de un mango corto y grueso con un par de palanquitas empotradas. Encima del reducido mango haba un disco metlico de dimetro apenas mayor que su palma abierta. Tanto en el mango como en el disco haba incrustados diversos componentes desconocidos, semejantes a joyas, incluido algo que pareca la clula energtica ms pequea que Luke haba visto en su vida. La otra cara del disco tena el brillo de un espejo. Pero fue la clula energtica lo que ms desconcert a Luke. A juzgar por su forma, la capacidad de la clula, fuera la que fuese, exiga una gran cantidad de energa. A pesar de la afirmacin de que haba pertenecido a su padre, el chisme pareca recientemente fabricado. Sin duda alguna, Kenobi lo haba conservado con todo cuidado. Slo algunas minsculas raspaduras en la empuadura indicaban que ya se haba utilizado. Seor? Se oy una voz conocida que Luke no haba odo durante un rato. Qu? Luke fue as apartado bruscamente de la observacin del objeto que Kenobi le haba entregado. Si no me necesita declar Threepio , creo que me interrumpir un rato. Esto contribuir a que los nervios de la armadura se entretejan y, de todos modos, me toca efectuar una autolimpieza interna. Claro que s, adelante replic Luke distrado, y retorn fascinado al estudio del objeto desconocido. Detrs de l, Threepio guard silencio y el resplandor de sus ojos se apag provisionalmente. Luke not que Kenobi le observaba con inters . Qu es? pregunt por ltimo, pues a pesar de todos sus esfuerzos, no haba logrado identificar el artilugio.

 El sable de luz de tu padre respondi Kenobi . En otra poca eran de uso comn. Y todava se emplean, en algunas regiones galcticas. Luke observ los mandos de la empuadura y luego toc experimentalmente el botn de color claro situado cerca del pomo, brillante como un espejo. Instantneamente, el disco emiti un rayo blanquiazul grueso como su pulgar. Era denso hasta la opacidad y de poco ms de un metro de longitud. No se extingui sino que continu brillante e intenso tanto en el extremo como junto al disco. Luke descubri, sorprendido, que no emita calor, aunque tuvo el buen cuidado de no tocarlo. Si bien nunca antes haba visto uno, saba lo que un sable de luz poda producir. Poda abrir un agujero a travs de la pared de piedra de la caverna de Kenobi... o a travs de un ser humano. sta era el arma obligada de un caballero jedi explic Kenobi . No es tan incmoda ni aleatoria como un desintegrador. Para utilizarla se necesitaba algo ms que la visin. Un arma elegante. Tambin era un smbolo. Cualquiera puede utilizar un desintegrador o un cortafusin, pero emplear bien un sable de luz era la seal distintiva de alguien que se encontraba un escaln por encima de lo normal. Recorra la caverna mientras hablaba . Luke, durante ms de mil generaciones, los caballeros jedi fueron la fuerza ms poderosa y respetada de la galaxia. Actuaron como guardianes y garantizadores de la paz y la justicia en la Antigua Repblica. Como Luke no pregunt qu les haba ocurrido, Kenobi levant la mirada y descubri que el joven miraba al vaco, pues poco haba comprendido de las enseanzas del viejo. Algunos hombres habran reprendido a Luke por no prestar atencin. Pero Kenobi no. Ms sensible que la mayora de ellos, aguard pacientemente hasta que el silencio fue lo bastante marcado para que Luke volviera a hablar.

 Cmo muri mi padre? inquiri ste. Kenobi vacil y Luke comprendi que el viejo no deseaba hablar sobre el tema en concreto. Sin embargo, a diferencia de Owen Lars, Kenobi era incapaz de refugiarse en una mentira cmoda. Le traicion y asesin declar Kenobi solemnemente, sin mirar a Luke un jedi muy joven, llamado Darth Vader. Un muchacho que yo estaba preparando. Uno de mis discpulos ms brillantes... uno de mis mayores fracasos. Kenobi empez a caminar . Vader aprovech las enseanzas que le di y su fuerza interior para dedicarse al mal, para ayudar a los emperadores corrompidos. Puesto que los caballeros jedi se haban desbandado, estaban desorganizados o muertos, hubo pocos que se opusieron a Vader. Hoy, prcticamente todos estn extinguidos. Una expresin indescifrable recorri el rostro de Kenobi . En muchos sentidos, eran demasiado buenos, excesivamente confiados. Confiaron demasiado en la estabilidad de la Repblica y no lograron comprender que aunque el cuerpo poda ser robusto, la mente enfermaba, se debilitaba, y quedaba expuesta a la manipulacin de seres como el Emperador. Me hubiera gustado saber qu persegua Vader. Me da la impresin de que se toma tiempo para preparar alguna maldad insospechada. se es el destino de aquel que domina la fuerza y est consumido por su parte oscura. Luke frunci el ceo, confundido. La fuerza? Es la segunda vez que usted menciona la fuerza. Kenobi asinti con la cabeza. A veces olvido en presencia de quin hablo. Digamos sencillamente que la fuerza es algo con lo que un jedi debe relacionarse. Aunque nunca fue correctamente explicada, los cientficos propusieron la teora de que se trata de un campo de energa generado por las cosas vivientes. El hombre primitivo sospech de

su existencia, pero durante milenios sigui ignorando su potencial. Slo algunos individuos pudieron reconocer la fuerza tal como era. Fueron implacablemente tratados de charlatanes, impostores, msticos... y cosas peores. Unos pocos pudieron utilizarla. Puesto que de manera general iba ms all de sus controles primitivos, frecuentemente les resultaba demasiado poderosa. Sus compaeros no les comprendieron... y otras cosas peores. Kenobi hizo un gesto amplio y abarcador con ambos brazos . La fuerza nos rodea a todos nosotros. Algunos hombres creen que sta dirige nuestras acciones, y no a la inversa. El conocimiento de la fuerza y el modo de manipularla fue lo que dio al jedi su poder especial. Kenobi baj los brazos y fij la mirada en Luke, hasta que el joven comenz a agitarse inquieto. Cuando volvi a tomar la palabra, lo hizo con un tono tan resuelto y juvenil que, a su pesar, Luke peg un salto. Luke, t tambin debes aprender cules son los caminos de la fuerza... si has de venir conmigo a Alderaan. Alderaan! Luke salt en el banco de reparaciones y se mostr confundido . Yo no ir a Alderaan. Ni siquiera s dnde est Alderaan. Evaporadores, androides, la cosecha... bruscamente, lo que le rodeaba pareci cerrarse sobre l, los muebles y los extraos artefactos que anteriormente le haban intrigado ahora le parecieron un tanto temibles. Observ desesperadamente a su alrededor e intent evitar la penetrante mirada de Ben Kenobi... el viejo Ben... el loco Ben... el general Obi-wan... . Tengo que regresar a casa murmur roncamente . Es tarde. Tal como estn las cosas, ya estoy metido en esto. Record algo y seal la masa inmvil de Artoo Detoo . Puede quedarse con el androide. Parece que es eso lo que l quiere. Pensar en qu puedo decirle a mi to... si puedo hacerlo agreg con tristeza.

 Luke, necesito tu ayuda le explic Kenobi, y su actitud era una combinacin de tristeza y dureza . Soy demasiado viejo para este tipo de cosas. No puedo confiar en concluirlo adecuadamente por mis propios medios. Esta misin es demasiado importante. Seal a Artoo Detoo . T oste y viste el mensaje. Pero... no puedo comprometerme en algo semejante protest Luke . Tengo que trabajar; tenemos que recoger las cosechas... aunque mi to podra estudiarlo y conseguir alguna ayuda extra. Supongo que una persona. Pero yo no puedo hacer nada respecto a esto. Ahora, no. Adems, est tan lejos de aqu... En realidad, esta cuestin no es asunto mo. Hablas como tu to observ Kenobi sin rencor. Oh! Mi to Owen... Cmo explicarle todo esto? El anciano reprimi una sonrisa, consciente de aue el destino de Luke ya estaba decidido. Haba sido dispuesto cinco minutos antes de que supiera la forma en que haba muerto su padre. Haba sido ordenado antes, cuando oy el mensaje completo. Estaba impreso en la naturaleza de las cosas, cuando vio por primera vez el retrato suplicante de la hermosa senadora Organa que el pequeo androide proyect torpemente. Kenobi se encogi de hombros. Probablemente, haba sido fijado incluso antes de que el muchacho naciera. Kenobi no crea en la predestinacin sino en la herencia... y en la fuerza. Luke, no olvides que el sufrimiento de un hombre es el sufrimiento de todos. Ante la injusticia, las distancias son irrelevantes. Si no se le detiene rpidamente, a la larga el mal se extiende para cubrir a todos los hombres, se hayan opuesto a l o lo hayan ignorado. Supongo que podra llevarlo hasta Anchorhead confes Luke nerviosamente . All puede conseguir transporte hasta Mos Eisley o hasta el sitio al que quiere ir.

 Muy bien accedi Kenobi . En principio, eso servir. Despus tendrs que hacer lo que sientas que es correcto. Luke se apart, totalmente confundido. De acuerdo. En este momento, no me siento demasiado bien...

El agujero donde la tenan estaba mortalmente oscuro y slo exista el mnimo de iluminacin. Apenas haba luz suficiente para distinguir las negras paredes metlicas y el alto cielorraso. La celda estaba diseada para agudizar al mximo los sentimientos de impotencia de un prisionero y lo lograba eficazmente. Hasta tal punto, que la nica ocupante se agit tensamente cuando en un extremo de la cmara surgi un zumbido. La puerta de metal que comenz a abrirse era tan gruesa como su cuerpo... como si temieran que pudiera atravesar algo menos consistente con la nica ayuda de sus manos vacas, pens con amargura. La muchacha se esforz por mirar hacia afuera y distingui a varios guardias imperiales apostados al otro lado del umbral. Leia Organa los mir desafiante y retrocedi hasta la pared ms lejana. Su expresin decidida se derrumb en cuanto una monstruosa forma negra penetr en la habitacin, deslizndose suavemente, como sobre ruedas. La presencia de Vader aplast tan profundamente su espritu como un elefante aplastara una cascara de huevo. Un hombre armado con un ltigo anticuado, que a pesar de su aspecto minsculo no resultaba menos terrorfico, acompaaba al villano. Darth Vader hizo un gesto a alguien que se encontraba fuera. Algo que zumbaba como una enorme abeja se acerc y atraves el umbral. Leia se qued sin respiracin al ver el oscuro globo metlico. Permaneca suspendido sobre los repulsores independientes y

un manojo de brazos metlicos surga de sus lados. Los brazos terminaban en una multitud de instrumentos delicados. Leia estudi con temor el armatoste. Haba odo rumores sobre esas mquinas, pero nunca crey realmente q'ue los tcnicos imperiales construyeran semejante monstruosidad. A su desalmada memoria se incorporaban todas las barbaridades, todos los ultrajes comprobados y conocidos por la humanidad... y tambin por varias razas extraas. Vader y Tarkin permanecieron tranquilamente de pie y le dieron tiempo para estudiar la pesadilla suspendida. El gobernador no dudaba de que la simple presencia del artilugio producira tal conmocin en Leia, que llevara a sta a facilitarles la informacin necesaria. No es que la sesin posterior fuera especialmente desagradable, reflexion. Esos encuentros siempre aportaban nuevo saber y conocimiento, y la senadora prometa ser un sujeto sumamente interesante. Una vez transcurrido el intervalo adecuado, Vader seal la mquina. Senadora Organa, princesa Organa, ahora discutiremos el emplazamiento de la base rebelde principal. La mquina avanz lentamente hacia ella y el volumen del zumbido aument. Su forma esfrica, indiferente, tap a Vader, al gobernador, al resto de la celda... a la luz...

Algunos sonidos apagados atravesaron las paredes de la celda y la gruesa puerta y llegaron hasta el pasillo. Apenas perturbaron la paz y el silencio del corredor contiguo a la cmara cerrada hermticamente. A pesar de ello, los guardias apostados lograron encontrar excusas para alejarse lo suficiente, hasta donde esos sonidos extraamente modulados ya no se oan.

VI

Mira hacia all, Luke orden Kenobi sealando hacia el sudoeste. El vehculo terrestre de alta velocidad sigui avanzando sobre el terreno arenoso del desierto . Yo dira que es humo. Luke ech un vistazo en la direccin indicada. No veo nada. De todos modos, avancemos hacia all. Tal vez alguien est en apuros. Luke hizo girar el vehculo. Poco despus, las espirales ascendentes de humo, que Kenobi haba detectado antes, se mostraron a sus ojos. Despus de alcanzar una ligera elevacin, el vehculo descendi por una suave pendiente hasta un can ancho y poco profundo, lleno de formas retorcidas y quemadas, algunas de ellas orgnicas. En el centro de la matanza y con aspecto de ballena metlica blanqueada, yaca la mole destrozada de un arenero reptante de los jawas. Luke detuvo el vehculo. Kenobi se ape despus de l y juntos se pusieron a examinar los restos de la destruccin. Varias depresiones ligeras en la arena llamaron la atencin de Luke. Camin ms rpido, se detuvo junto

a ellas y las estudi un instante antes de llamar a Kenobi. Es cierto, parece hecho por los habitantes) de la arena. Aqu hay pisadas de banthas... Luke repar en el destello de un metal semienterrado en la arena . Y all hay un trozo de una de esas enormes hachas dobles que utilizan. Mene confundido la cabeza . Nunca o hablar de que los incursores cometieran fechoras de este calibre. Se ech hacia atrs y observ la calcinada y deforme mole del aerenero reptante. Kenobi se haba colocado a su lado. Estudiaba las anchas y enormes pisadas que aparecan en la arena. No fueron ellos declar distradamente , pero alguien intent que nosotros, y cualquiera que se topara con esto, lo creyera. Luke se detuvo a su lado. No lo comprendo. Mira con atencin estas pisadas le dijo el anciano, sealando la ms cercana y despus las dems . Notas algo raro? Luke movi negativamente la cabeza. El que las dej, cabalgaba en banthas situados uno al lado del otro. Los habitantes de la arena siempre conducen los banthas uno detrs de otro, en fila india, para ocultar su podero de los observadores alejados. Kenobi dej que Luke observara boquiabierto el conjunto paralelo de huellas y consagr su atencin al arenero reptante. Seal el sitio donde los disparos de armas de un tiro haban destruido portalones, bandas de rodamiento y traviesas. Observa la precisin con que se utiliz esta potencia de fuego. Los habitantes de la arena no son tan precisos. A decir verdad, nadie en Tatooine dispara y destruye con tanta eficacia. Gir y estudi el horizonte. Uno de los riscos cercanos ocultaba un secreto...

y una amenaza . Slo las tropas imperiales efectuaran un ataque a un arenero reptante con tan tra precisin. Luke se acerc a uno de los pequeos y arrugados cuerpos y le dio vuelta con el pie. Su rostro se contrajo de repugnancia al ver lo que quedaba de la conmovedora criatura. Son los mismos jawas que nos vendieron Artoo y Threepio, a to Owen y a m. Reconozco el dibujo del manto de ste. Por qu los soldados imperiales exterminaran a los jawas y a los habitantes de la arena? Debieron asesinar a algunos incursores para apoderarse de los banthas. Su mente trabaj frenticamente y not que se pona demasiado tenso al mirar el vehculo terrestre, situado ms all de los cadveres de los jawas que se descomponan rpidamente . Pero... si rastrearon a los androides hasta los jawas, primero tuvieron que enterarse de a quin se los vendieron. Esto los conducira a... Luke, presa del delirio, se diriga a saltos hacia el vehculo terrestre. Luke, espera... espera, Luke! grit Kenobi . Es demasiado peligroso! Nunca podrs...! Luke no oy nada salvo el rugido en sus odos, no sinti nada salvo la quemazn en su corazn. Se meti de un salto en el vehculo y casi simultneamente apret a fondo el acelerador. En un estallido de arena y grava, dej a Kenobi y a los dos robots en medio de los cuerpos quemados, enmarcados por los restos todava humeantes del arenero reptante.

El humo que Luke vio al acercarse a la granja era distinto del que haba surgido de la mquina jawa. Ni siquiera se acord de apagar el motor del vehculo al abrir el toldo de la carlinga y salir. Una oscura humareda se elevaba de los agujeros abiertos en el terreno. Aquellos agujeros haban sido su hogar, el nico que

conociera. Ahora tambin podran haber sido las gargantas de pequeos volcanes. Intent una y otra vez penetrar en las entradas de superficie que comunicaban con el complejo subterrneo. Una y otra vez el calor, todava intenso, le oblig a retroceder, tosiendo y ahogndose. Se dio cuenta, confusamente, que daba traspis, y que tena los ojos llorosos, no slo a causa del humo. Cegado, avanz tropezando hasta la entrada exterior del garaje. Tambin arda. Pero tal vez ellos haban logrado huir en el otro vehculo terrestre. Ta Beru... to Owen! Resultaba difcil distinguir algo en medio de la bruma que escoca los ojos. Dos formas humeantes se perfilaron en el tnel, apenas visibles en medio de la bruma y las lgrimas. Casi se parecan a... Entrecerr y se sec enfurecido los ojos que de tan poco le servan ahora. No, no era posible. Poco despus daba vueltas, caa boca abajo y ocultaba el rostro en la arena para no tener que seguir mirando.

La slida pantalla tridimensional cubra, desde el suelo hasta el cielorraso, una pared de la amplia cmara. Mostraba un milln de sistemas estelares, minscula porcin de la galaxia, pero que no dejaba de ser una exhibicin impresionante cuando se efectuaba de semejante manera. Abajo, mucho ms abajo, la enorme figura de Darth Vader estaba flanqueada por el gobernador Tarkin, el almirante Motti y el general Tagge, olvidados sus antagonismos personales ante el temor reverencial del momento. La ltima verificacin est completa les inform Motti . Todos los sistemas son operativos. Se

dirigi a los otros . Cul ser el primer curso que fijaremos? Vader pareci no orlo pues murmur suavemente, a medias para sus adentros: Leia Organa tiene un dominio sorprendente. Su resistencia al interrogador es notable. Mir a Tarkin . Pasar algn tiempo antes de que logremos sonsacarle alguna informacin til. Vader, los mtodos que usted recomienda siempre me han parecido bastante extraos. Son eficaces sostuvo suavemente el Oscuro Seor . Sin embargo, con miras a acelerar el procedimiento, estoy dispuesto a considerar sus sugerencias. Tarkin se mostr pensativo. A menudo es posible ablandar tanta testarudez mediante amenazas a alguien que no es la persona implicada. Qu quiere decir? Sencillamente, que creo llegado el momento de demostrar el pleno poder de esta estacin. Podemos hacerlo de un modo doblemente til. Instruy al atento Motti : Informe a sus programadores de que fijen el curso para el sistema de Alderaan.

El orgullo no impidi que Kenobi se cubriera la boca y la nariz con una vieja bufanda para evitar el olor ptrido de la hoguera, que el viento arrastraba. Aunque posean aparato sensorio olfativo, Artoo Detoo y Threepio no necesitaban esa proteccin. Threepio, que incluso estaba equipado para discernir en cuanto a gradaciones aromticas, poda ser artificialmente selectivo cuando lo deseaba. Los dos androides ayudaron a Kenobi a arrojar el ltimo cadver a la pira llameante. Despus retrocedieron y observaron cmo seguan ardiendo los cuerpos. No se trataba de que los recolectores del desierto

fuesen incapaces de recoger al reptante arenero quemado mondo y lirondo, sino que Kenobi sustentaba valores que la mayora de los hombres modernos habran considerado arcaicos. No entregara a nadie a los roedores de huesos y a los gusanos de las tumbas, ni siquiera a un inmundo jawa. Al or un repiqueteo creciente, Kenobi se apart de los restos del maloliente montn y vio que el vehculo terrestre se acercaba a una velocidad prudente, muy distinta de la que haba utilizado al marcharse. El vehculo fren y se detuvo cerca, pero no mostr seales de vida. Ben indic a los dos robots que le siguieran y se dirigi hacia el aparato. La carlinga se abri y Luke apareci inmvil en el asiento del piloto. No respondi a la interrogadora mirada de Kenobi. Esto bast para que el anciano supiera qu haba ocurrido. Comparto tu dolor, Luke dijo por ltimo, suavemente . Nada podas hacer. Si hubieses estado all, ahora t tambin estaras muerto, y los androides en manos de los imperiales. Ni siquiera la fuerza... Maldita sea su fuerza! gru Luke con sbita violencia. Levant la cabeza y mir a Kenobi. Su mandbula apretada perteneca a un rostro mucho ms viejo . Ben, le llevar hasta el puerto espacial de Mos Eisley. Quiero ir con usted... hasta Alderaan. Aqu ya no hay nada para m. Su mirada se dirigi hacia el desierto y se centr en algo, ms all de la arena, las piedras y los muros del camin . Quiero aprender a ser un jedi, como mi padre. Quiero... Se detuvo y las palabras se atragantaron como un hueso en su garganta. Kenobi entr en la carlinga, apoy suavemente la mano en el hombro del joven y despus se ech adelante para hacer un lugar a los dos robots. Luke, har todo lo que pueda para que consigas lo que quieres. Por el momento vayamos a Mos Eisley.

Luke asinti y cerr la carlinga. El vehculo terrestre de alta velocidad se dirigi hacia el sudeste; atrs quedaba el arenero reptante todava humeante, la pira funeraria de los jawa y la nica vida que Luke haba conocido.

Luke y Ben aparcaron el vehculo cerca del borde del risco de piedra arenisca y se acercaron a contemplar las diminutas y regulares protuberancias que sobresalan de la llanura calcinada por el sol. La informe maraa de estructuras de cemento de baja calidad, piedra y plastoides, se extenda hacia afuera, a la manera de los rayos de una rueda, desde una planta central de distribucin de agua y energa. En realidad, la ciudad era considerablemente mayor de lo que pareca, dado que una buena parte se encontraba bajo tierra. Las uniformes y circulares depresiones de las estaciones de lanzamiento, que a esa distancia semejaban crteres producidos por las bombas, caracterizaban el paisaje urbano. Una brisa ligera recorra el agostado terreno y agit la arena contra los pies y las piernas de Luke mientras ste se pona las gafas protectoras. All est murmur Kenobi, e indic un conjunto poco impresionante de edificios . El puerto espacial de Mos Eisley... el sitio ideal para perdernos mientras buscamos un pasaje fuera del planeta. En ningn otro lugar de Tatooine existe una tan desdichada coleccin de vilezas y de tipos de mala fama. Luke, debemos ser muy cautos, pues el Imperio ha dado el alerta sobre nosotros. La poblacin de Mos Eisley nos encubrir perfectamente. Luke le mir con decisin. Obi-wan, estoy preparado para cualquier cosa. Luke, me pregunto si comprendes lo que esto pue-

de significar, pens Kenobi. Pero se limit a asentir mientras iniciaba el regreso al vehculo terrestre. A diferencia de Anchorhead, en Mos Eisley moraba el suficiente nmero de personas para que hubiera movimiento en medio del calor diurno. Construida desde un principio para fines comerciales, hasta los edificios ms viejos de la ciudad estaban diseados de tal modo que protegan de los soles gemelos. Desde afuera parecan primitivos y muchos le- eran. Pero con frecuencia, las paredes y los arcos de piedra vieja ocultaban las dobles paredes de acero duro, entre las cuales circulaba libremente el aire refrigerante. Luke conduca el vehculo terrestre por las afueras de la ciudad cuando de la nada surgieron varias formas, altas y relucientes, y comenzaron a trazar an crculo a su alrededor. Presa del pnico, pens un instante en acelerar al mximo el motor y deslizarse en medio de los transentes y de otros vehculos. Un apretn sorprendentemente firme en el brazo le contuvo y relaj. Desvi la mirada y vio que Kenobi sonrea, como aconsejndole. De modo que continuaron a una velocidad normal para cruzar la ciudad. Luke abrigaba la esperanza de que los soldados imperiales estuvieran interesados en otro asunto. No tuvo suerte. Uno de los soldados levant una mano blindada. Luke no tuvo ms remedio que responder. A medida que se acercaba, repar en las miradas curiosas de los transentes. Peor an, pareca que la atencin de los soldados no iba dedicada a Kenobi ni a l, sino a los dos robots inmviles, sentados detrs de ellos. Cunto tiempo hace que tiene estos androides? pregunt en tono brusco el soldado que haba levantado la mano. Pareca ajeno a las formalidades amables. Durante un segundo Luke no supo que responder y finalmente dijo;

 Creo que tres o cuatro temporadas. Estn en venta, si le interesan... y el precio vale la pena intervino Kenobi, dando la maravillosa impresin de un embaucador del desierto que por medio de halagos obtiene unos pocos y rpidos beneficios de los imperiales ignorantes. El soldado no se dign contestar. Estaba concentrado en una minuciosa revisin de la superficie inferior del vehculo terrestre. Vienen del sur? inquiri. No... no replic Luke a toda prisa , vivimos en el oeste, cerca del municipio de Bestine. Bestine? murmur el soldado avanzando para estudiar la parte delantera del vehculo. Luke se oblig a mirar hacia adelante. Finalmente, la figura acorazada concluy su revisin. Se detuvo siniestramente cerca de Luke y agreg: Mustreme su carnet de identidad. Seguramente el hombre haba percibido su terror y su nerviosismo, pens Luke desesperado. Su resolucin de poco tiempo antes, en el sentido de estar preparado para aceptar cualquier cosa, se haba evaporado bajo la impertrrita mirada de aquel soldado profesional. Saba lo que ocurrira si echaban un vistazo a su carnet de identidad, en donde figuraban la ubicacin de su casa y los nombres de sus parientes ms cercanos. Algo pareca zumbar en el interior de su cabeza; se sinti mareado. Kenobi se haba asomado y conversaba afablemente con el soldado. Usted no necesita ver su carnet de identidad inform el anciano al imperial con una voz sumamente peculiar. El soldado le mir estpidamente y replic, como si fuera evidente: No necesito ver su carnet de identidad.

Su reaccin se opona a la de Kenobi: su voz era normal y su expresin, peculiar. stos no son los androides que andan buscando le inform Kenobi afablemente. No, no son stos los androides que andamos buscando. l puede continuar con sus asuntos. Usted puede continuar con sus asuntos inform a Luke el soldado. La expresin de alivio que cubri el rostro de Luke debi de ser tan delatadora como su nerviosismo anterior, pero el imperial la pas por alto. Siga su camino susurr Kenobi. Siga su camino orden el soldado a Luke. Incapaz de decidir si tena que saludar, asentir o dar las gracias al soldado, Luke decidi apretar el acelerador. El vehculo terrestre se alej del crculo de soldados. Luke se arriesg a mirar hacia atrs cuando las tropas se dispusieron a doblar una esquina. El oficial que los haba inspeccionado pareca discutir con varios compaeros, aunque Luke no estaba seguro a causa de la distancia. Mir a su compaero y comenz a decir algo. Kenobi se limit a menear lentamente la cabeza y sonri. Luke contuvo su curiosidad y se concentr en guiar el vehculo a travs de las calles cada vez ms estrechas. Kenobi pareca tener cierta idea acerca de a dnde se dirigan. Luke estudi las destartaladas estructuras y los individuos de aspecto igualmente indeseable junto a los que pasaban. Haban entrado en la zona ms antigua de Mos Eisley y, en consecuencia, en donde los viejos vicios florecan con ms vigor. Kenobi seal algo y Luke detuvo el vehculo terrestre delante de lo que pareca una de las primeras fortificaciones del puerto espacial original. La haban convertido en una cantina cuya clientela quedaba re-

flejada en la varia naturaleza de los transportes aparcados afuera. Luke reconoci algunos y de otros slo haba odo rumores. Supo, por el diseo del edificio, que la cantina era parcialmente subterrnea. Mientras la nave polvorienta, pero todava pulida, se detena en un lugar abierto, un jawa surgi de la nada y comenz a acariciar con manos codiciosas los costados de metal. Luke se asom y le grit algo al subhumano, por lo que ste se escabull. No puedo soportar a los jawas murmur Threepio con excelso desdn . Son unos seres repugnantes. Luke estaba demasiado confundido despus de haberse salvado por un pelo, para hacer un comentario sobre los sentimientos de Threepio. Todava no puedo comprender cmo eludimos a los soldados. Pens que estbamos perdidos. Luke, la fuerza est en la mente y a veces puede emplearse para influir en otros. Se trata de un aliado poderoso. A medida que conozcas la fuerza, descubrirs que tambin puede ser un peligro. Luke asinti, sin apenas comprenderle, y seal la cantina destartalada aunque evidentemente popular. Realmente cree que encontraremos aqu un piloto capaz de llevarnos hasta Alderaan? Kenobi se estaba apeando del vehculo. La mayora de los buenos pilotos de carguero independientes frecuentan este sitio, aunque muchos podran ir a sitios mejores. Aqu pueden hablar con libertad. Luke, ya tendras que haber aprendido a no considerar equivalentes la habilidad y la apariencia Luke consider de nuevo el andrajoso atuendo del anciano y se sinti avergonzado . Pero ten cuidado: este lugar puede ser difcil. Luke entrecerr los ojos cuando entraron en la cantina. El interior estaba ms oscuro de lo que le hubiese gustado. Quiz los parroquianos habituales del

lugar no estaban acostumbrados ala luz del da o no queran que los vieran claramente. A Luke no se le ocurri pensar que la penumbra interior, combinada con la entrada brillantemente iluminada, permita que los de adentro vieran a los recin llegados antes que stos a ellos. Al entrar, Luke se asombr por la diversidad de seres que haba ante la barra. Haba seres de uno y de mil ojos, seres con escamas o con pelaje, y otros con piel que pareca ondular y cambiar de textura segn sus sentimientos del momento. Encumbrado cerca de la barra descollaba un insectoide que Luke slo vio como una sombra amenazadora. Contrastaba con dos de las mujeres ms altas que Luke haba visto en su vida. Eran las de aspecto ms normal en medio de esa desaforada coleccin de humanos que se mezclaba libremente con sus extraos equivalentes. Tentculos, pinzas y manos sujetaban utensilios de beber de diversas formas y tamaos. La conversacin era un murmullo constante de lenguas humanas y extraas. Kenobi se acerc y seal el extremo ms lejano de la barra. All haba un grupito de humanos de aspecto tenebroso que beban, rean y contaban historias de dudoso origen. Corelianos... probablemente piratas. Cre que estbamos buscando un capitn de carguero con nave propia susurr Luke. As es, joven Luke, as es coincidi Kenobi . Y en ese grupo, sin duda alguna, hay uno o dos que se ajustan a nuestras necesidades. Sucede que en la terminologa coreliana, de tanto en tanto, suele confundirse la distincin entre quin posee qu cargamento. Espera aqu. Luke asinti y observ a Kenobi mientras ste se abra paso. La desconfianza de los corelianos al ver

que Kenobi se acercaba desapareci en cuanto se puso a conversar. Algo asi el hombro de Luke y le hizo girar. Eh! Al mirar a su alrededor mientras luchaba para recuperar la compostura, Luke se encontr ante un enorme humano de sucio aspecto. Las ropas del hombre le indicaron que deba ser el tabernero, tal vez el propietario de la cantina. Aqu no servimos a los de su tipo dijo con voz ronca la forma furibunda. Qu? pregunt Luke estpidamente, pues todava no se haba recuperado de la inmersin sbita en las culturas de varias docenas de razas. Era muy distinto de la sala de apuestas situada detrs de la estacin de energa de Anchorhead. Sus androides explic el cantinero con impaciencia sealando con un grueso pulgar. Luke mir en la direccin apuntada y vio que Threepio y Artoo permanecan quietos a poca distancia . Tendrn que esperar afuera. Aqu dentro no les servimos. Slo tengo bebida para los orgnicos. Puso expresin de disgusto y concluy : No para los mecnicos. A Luke no le agradaba la idea de echar a Threepio y a Artoo, pero no saba de qu otro modo poda resolver el problema. El tabernero no pareca un tipo dispuesto a razonar fcilmente y cuando busc con la mirada al viejo Ben, Luke lo vio inmerso en una conversacin con uno de los corelianos. Mientras tanto, la discusin haba llamado la atencin de varios tipos especialmente horripilantes que haban aguzado los odos. Todos observaban a Luke y a los dos androides de un modo decididamente poco amistoso. S, por supuesto dijo Luke comprendiendo que no era el momento ni el lugar para plantear la cuestin de los derechos de los androides . Lo siento.

 Mir a Threepio . Ser mejor que os quedis afuera con el vehculo. No queremos problemas aqu dentro. Estoy sinceramente de acuerdo con usted, seor replic Threepio posando su mirada ms all de Luke y del tabernero hasta los rostros poco amistosos de la barra . De todos modos, en este momento no tengo necesidad de lubricacin. El robot se dirigi apresuradamente hacia la salida con Artoo anadeando detrs. Esto resolvi la cuestin en lo que se refera al cantinero, pero ahora Luke se encontr convertido en centro de una atencin que no deseaba. Bruscamente tuvo conciencia de su aislamiento y sinti que todos los ojos se posaban en l, que las cosas humanas o de otro tipo sonrean afectadamente y hacan comentarios sobre su persona. Intent mantener un aire de serena confianza, volvi su mirada hacia el viejo Ben y se sorprendi al ver con quin conversaba ahora el anciano. El coreliano haba desaparecido. En su lugar, Kenobi charlaba con un imponente antropoide que cada vez que sonrea mostraba una boca llena de dientes. Luke haba odo hablar de los wookies, pero nunca esper ver uno, y menos an conocerlo. A pesar de su rostro casi cmico, el wookie lo era todo menos delicado. Slo los grandes ojos amarillos y brillantes suavizaban su horripilante aspecto de mono. El macizo torso estaba totalmente cubierto por una piel suave, espesa y rojiza. La cobertura menos atrayente consista en un par de bandoleras cromadas que albergaban proyectiles letales de un tipo desconocido para Luke. Los wookies apenas llevaban otras cosas. Luke saba que nadie se rea de la forma de vestir de ese ser. Vio que otros ocupantes del bar se arremolinaban y giraban en torno a la inmensa forma sin acercarse demasiado. Todos, salvo el viejo Ben... Ben,

que conversaba con el wookie en su idioma, que discuta y gritaba suavemente como un nativo. Durante la conversacin, el anciano tuvo ocasin de hacer un gesto en direccin a Luke. En un momento, el enorme antropoide mir directamente a Luke y emiti una risa aullante y aterradora. Disgustado por el papel que evidentemente desempeaba en la discusin, Luke gir y simul ignorar la conversacin. Tal vez fuera injusto con aquel ser. Pero dudaba de que esa risa que haca temblar la columna vertebral tuviera algo que ver con la camaradera. No poda entender qu quera Ben del monstruo ni por qu perda el tiempo conversando guturalmente con l en lugar de hacerlo con los corelianos, ya desaparecidos. De modo que se sent y bebi en un esplndido silencio, mientras miraba en tomo suyo, con la esperanza de encontrar una respuesta que no fuera beligerante. De repente, algo le empuj bruscamente desde atrs, con tanta fuerza que estuvo a punto de caer. Gir furibundo, pero su furia se convirti en desconcierto. Se encontr frente a una enorme monstruosidad cuadrada de mltiples ojos y origen indeterminado. Negla dewaghi wooldugger? barbot desafiante la aparicin. Luke nunca haba visto un ser semejante; no conoca su especie ni su idioma. Los balbuceos podan ser una invitacin a pelear, la proposicin de compartir un trago o una propuesta de matrimonio. A pesar de su ignorancia, Luke supo, por el modo en que la criatura se meneaba y serpenteaba insegura sobre sus soportes en forma de cpsula, que haba bebido demasiado de lo que consideraba una bebida alcohlica agradable. Como no saba qu hacer, Luke intent volver a ocuparse de su copa y a la vez ignorar la presencia del

ser. Mientras lo haca, una cosa un cruce de carpincho y mandril pequeo rebot hasta aposentarse junto al tembloroso multiojos. Tambin se acerc un humano bajo y mugriento, que rode con un abrazo sociable a la masa gangueante. No le caes bien inform a Luke el mugriento humano, con una voz sorprendentemente grave. Lo lamento reconoci Luke y dese de todo corazn estar en otro sitio. A m tampoco me caes bien prosigui el hombrecito sonriente con fraternal repulsin. Ya he dicho que lo lamento. Fuera por la conversacin que sostena con el ser semejante a un roedor o por el exceso de alcohol, la casa de apartamentos para globos oculares variables se alteraba evidentemente. Se inclin hacia adelante, chocando casi contra Luke, y le lanz un torrente de galimatas ininteligibles. Luke sinti la mirada de todos sobre l a medida que se pona ms nervioso. Lo lamento le imit burlonamente el humano, que sin duda alguna llevaba bastantes copas encima . Nos ests insultando? Ser mejor que tengas cuidado. Nos buscan a todos dijo sealando a sus compaeros borrachos . Me han condenado a muerte en doce sistemas distintos. Entonces tendr cuidado murmur Luke. El hombrecillo esboz una amplia sonrisa. Morirs. En ese punto, el roedor emiti un ruidoso gruido. Era una seal o un aviso, ya que todos los humanos o de otro tipo que estaban apoyados en la barra retrocedieron inmediatamente y despejaron un espacio alrededor de Luke y sus adversarios. Para intentar salvar la situacin, Luke esboz una dbil sonrisa que desapareci rpidamente cuando vio que los tres preparaban sus armas de mano. No slo le hubiese sido imposible responder al ataque de los

tres, sino que no tena la menor idea de lo que poda surgir de aquellos artilugios de aspecto mortfero. El pequeo no vale la pena dijo una voz serena. Luke levant sorprendido la mirada. No haba odo que Kenobi se acercara . Vamos, les invito a todos a tomar algo. A modo de respuesta, el monstruo voluminoso barbot horriblemente y agit un imponente miembro. Golpe al desprevenido Luke en la sien y lo hizo girar por la sala, chocando contra las mesas y rompiendo un gran jarro lleno de un lquido hediondo. Los reunidos retrocedieron an ms y algunos emitieron gruidos y rugidos de advertencia mientras el monstruo borracho sacaba una pistola de siniestro aspecto de su bolsa de servicio. Comenz a esgrimirla en direccin a Kenobi. Esto movi a actuar al cantinero, que hasta ese momento haba permanecido neutral. Sali torpemente por un extremo de la barra y agit frenticamente las manos, aunque tuvo el cuidado de permanecer fuera del alcance del arma. Nada de desintegradores! Nada de desintegradores! En mi casa, no! La cosa roedora barbot amenazadoramente mientras el multiojos que esgrima el arma le lanzaba un gruido de advertencia. En la fraccin de segundo en que el arma y la atencin de su propietario se apartaron de l, el anciano pos su mano en el disco que colgaba de su cinto. El pequeo ser comenz a gritar cuando una fogosa luz blanquiazul ilumin la penumbra de la cantina. No pudo terminar de chillar. Se convirti en un destello. Cuando ste se apag, el hombre se encontr tendido contra la barra, gimiendo y sollozando, mientras observaba uno de sus brazos convertido en mun. Entre el comienzo del grito y la conclusin del des-

tello, la cosa roedora fue limpiamente partida por la mitad y sus dos partes cayeron en direcciones opuestas. El gigante ser multiocular todava miraba aturdido al anciano que permaneca inmvil delante suyo, con un sable de luz brillando sobre su cabeza de un modo peculiar. La pistola de cromo del ser se dispar una vez y abri un boquete en la puerta. Despus, su torso se abri tan limpiamente como el cuerpo del roedor y sus dos secciones cauterizadas cayeron en direciones opuestas hasta quedar inmviles sobre la fra piedra. Slo entonces brotaron de Kenobi los indicios de un suspiro; slo entonces su cuerpo pareci relajarse. Baj el sable de luz y lo levant otra vez pausadamente, en un movimiento reflejo de saludo que concluy con el arma desactivada apoyada inofensivamente en su cadera. Este ltimo movimiento interrumpi el silencio total que haba envuelto a la sala. Se reanudaron las conversaciones, as como los movimientos de los cuerpos en las sillas, y el chasquido de los jarros y picheles y otros cacharros en las mesas. El cantinero y varios ayudantes se apresuraron a retirar de la sala los repugnantes cadveres, mientras el humano mutilado se mezclaba en silencio con los reunidos, acariciando el mun de su brazo y considerndose afortunado. Aparentemente, la cantina haba recuperado su estado anterior con una ligera excepcin: Ben Kenobi goz de un respetable espacio en la barra. Luke apenas se enter de lo que se deca a su alrededor. Todava se hallaba atnito ante la rapidez de la lucha y la habilidad ni siquiera imaginada del anciano. Mientras su mente se despejaba y se reuna con Kenobi, oy fragmentos de las conversaciones. Gran parte de ellas se centraban en admirar la pulcritud con que se haba resuelto la pelea.

 Luke, ests herido observ Kenobi solcitamente. Luke se toc la zona donde el enorme ser le haba herido. Yo... comenz a decir; pero el viejo Ben le interrumpi. Como si nada hubiese sucedido, Kenobi seal la gran masa peluda que se abra paso entre los reunidos. ste es Chewbacca explic cuando el antropoide se reuni con ellos en la barra . El primer piloto de una nave que podra adaptarse a nuestras necesidades. Ahora nos conducir a ver a su capitnpropietario. Por aqu gru el wookie... o, al menos, as son para Luke. De todos modos, el gesto conciliador del enorme ser era inequvoco. Se internaron en el bar, y el wookie separ a los reunidos del mismo modo que un torrente de grava abre su surco.

Ante la cantina, Threepio se paseaba nerviosamente junto al vehculo terrestre de alta velocidad. Aparentemente despreocupado, Artoo Detoo sostena una animada conversacin electrnica con una unidad R-2 de color rojo claro que perteneca a un parroquiano de la cantina. Por qu tardarn tanto? Fueron a contratar una nave... no una flota. Threepio se detuvo bruscamente y, en silencio, hizo seas a Artoo para que permaneciera quieto. Haban aparecido en escena dos soldados imperiales. Se toparon con un desaseado humano que haba salido casi simultneamente de las profundidades de la cantina. No me gusta el cariz que toma esto murmur el androide alto.

Cuando se dirigan al fondo de la cantina, Luke haba cogido, de la bandeja de un camarero, la bebida pedida por otro. Se la ech al coleto con el aire vertiginoso de aquel que se siente bajo proteccin divina. No estaba tan a salvo pero, en compaa de Kenobi y del gigantesco wookie, comenz a confiar en que ninguno de los que estaban en el bar le atacara con algo peor que una mirada atravesada. En un reservado del fondo encontraron a un joven de marcados rasgos que quiz tena cinco aos ms que Luke o una docena: era difcil saberlo. Mostr la franqueza de quien se siente plenamente confiado... o insensatamente temerario. Cuando se acercaron, el hombre despidi a la mozuela humanoide que haba jugueteado en su regazo y le susurr algo que provoc en el rostro de ella una sonrisa amplia aunque inhumana. El wookie Chewbacca murmur algo dirigindose al hombre y ste le respondi con una seal de asentimiento, mientras observaba con agrado a los recin llegados. Viejo, es usted muy diestro con el sable. Ya no es frecuente ver en esta parte del Imperio este tipo de esgrima. Bebi una parte prodigiosa de lo que llenaba su pichel . Soy Han Solo, capitn del Millennium Falcon. Sbitamente, abord el negocio . Chewie me ha dicho que estn buscando un modo de pasar al sistema de Alderaan. Es verdad, hijo. Siempre que sea en una nave veloz le respondi Kenobi. Solo no se molest por lo de hijo. Una nave veloz? Entonces nunca oy hablar del Millennium Falcon? Kenobi pareca divertido. Tendra que haber odo hablar de l? Es la nave que cubri la distancia hasta Kessel en menos de doce partes de tiempo estndar! le in-

form Solo, indignado . He sido ms veloz que las naves de guerra imperiales y que los cruceros corelianos! Viejo, creo que para usted es bastante. Su furia se apag rpidamente . Cul es su cargamento? Slo pasajeros. El muchacho, yo y dos androides... sin hacer preguntas. Sin preguntas Solo observ su pichel y finalmente levant la mirada . Se trata de problemas locales? Digamos que queremos evitar cualquier tropiezo con los imperiales replic Kenobi afablemente. En la actualidad, se puede ser un verdadero ardid. Le costar un poco ms. Hizo mentalmente unos clculos . En total, alrededor de diez mil. Por adelantado. Con una sonrisa, agreg : Y sin hacer preguntas. Luke mir boquiabierto al piloto. Diez mil! Con esa suma, prcticamente podramos comprar nuestra propia nave. Solo se encogi de hombros. Tal vez s y tal vez no. De todos modos, podras pilotarla? Puedes apostar que s replic Luke y se levant . No soy tan mal piloto. Yo no... Una vez ms, la mano firme se apoy en su brazo. No llevamos tanto encima explic Kenobi . Pero podramos pagarte dos mil ahora, ms otros quince mil cuando lleguemos a Alderaan. Solo se inclin inseguro hacia adelante. Quince mil... Realmente puede tener esa cantidad de dinero? Lo prometo... del gobierno de AIderaan propiamente dicho. En el peor de las casos, habrs ganado unos honorarios justos: dos mil. Solo pareci no or las ltimas palabras. Diecisiete mil... De acuerdo, correr el riesgo. Ya

tienen una nave. En cuanto a evitar cualquier tropiezo con los imperiales, ser mejor que desaparezcan de aqu o el Millennium Falcon no les servir de nada. Seal hacia la entrada de la cantina y agreg rpidamente . Baha de atraque noventa y cuatro, a primera hora de la maana. En la cantina haban entrado cuatro soldados imperiales cuyos ojos iban rpidamente de la mesa al reservado y a la barra. Los reunidos murmuraban, pero cada vez que los ojos de alguno de los soldados fuertemente armados se posaba en alguno de los murmuradores, las palabras se apagaban con taciturna velocidad. El oficial se acerc a la barra e hizo un par de breves preguntas al cantinero. El hombre vacil un momento y despus seal un sitio prximo al fondo de la sala. Al hacerlo, sus ojos se dilataron ligeramente. Los del oficial eran inescrutables. El reservado que sealaba estaba vaco.

VII

Luke y Ben sujetaban a Artoo Detoo en la parte trasera del vehculo mientras Threepio vigilaba la llegada de tropas adicionales. Si la nave de Solo es tan veloz como afirman sus fanfarronadas, no tendremos dificultades observ el viejo, satisfecho. Pero dos mil... y quince mil ms cuando lleguemos a Alderaan! No son los quince mil los que me preocupan, sino los primeros dos mil explic Kenobi . Sospecho que tendrs que vender tu vehculo. La mirada de Luke recorri el vehculo terrestre de alta velocidad, pero la emocin que otrora le produjera haba desaparecido... desaparecido con otras cosas en las que ,era mejor no pensar. No hay ningn problema le asegur a Kenobi con indiferencia . No creo que vuelva a necesitarlo.

Desde su ventajoso punto en otro reservado, Solo y Chewbacca observaron a los imperiales que recorran la barra. Dos de ellos dedicaron al coreliano una mi-

rada persistente. Chewbacca refunfu y ambos soldados se alejaron con prontitud. Solo sonri irnicamente y se dirigi a su compaero. Chewie, este viajecito podra salvarnos el pellejo. Diecisiete mil! Mene la cabeza desconcertado . Esos dos deben estar realmente desesperados. Me gustara saber por qu los buscan. Pero estuve de acuerdo en no hacer preguntas. Pagan lo suficiente. Pongmonos en marcha... el Falcan no saldr por s mismo. En marcha hacia dnde. Solo? El coreliano no pudo identificar la voz, pues provena de un traductor electrnico. Pero no tuvo dificultades en reconocer al orador ni al arma con que apuntaba a un costado de Solo. El ser tena aproximadamente el tamao de un hombre y era bpedo, aunque su cabeza quedaba fuera de lugar a causa de su elevado estmago. Tena enormes ojos de facetas opacas, bulbosos, y rostro de color verde guisante. Una cadena de espinas cortas coronaba el alto crneo, en tanto los agujeros de la nariz y la boca estaban contenidos en un hocico semejante al del tapir. A decir verdad replic Solo lentamente , me diriga a visitar a tu jefe. Puedes decirle a Jabba que consegu el dinero que le deba. Eso dijiste ayer... y la semana pasada... y la anterior. Es demasiado tarde, Solo. No regresar a ver a Jabba con otro de tus cuentos. Pero esta vez tengo realmente el dinero 1 protest Solo. Muy bien. Me lo llevar ahora. Solo se sent lentamente. Ms de uno culpaba a los matones de Jabba de ser demasiado nerviosos con el gatillo. El extrao ser tom asiento frente a l y el ca-

on de la pequea y desagradable pistola no se apart un instante del pecho de Solo. No lo tengo encima. Dile a Jabba... Creo que es demasiado tarde. Jabba preferira tener tu nave. Tendr que pasar por encima de mi cadver dijo Solo con tono poco amistoso. El extrao no se dej impresionar. Si insistes... Saldrs conmigo o he de terminar aqu? No creo que quieran otra muerte aqu dentro asegur Solo. El traductor del ser emiti algo que podra haber sido una risa. Apenas lo notarn. Levntate, Solo. Hace mucho tiempo que esperaba esta oportunidad. La ltima vez me pusiste en un aprieto delante de Jabba con tus excusas piadosas. Creo que tienes razn. La luz y el ruido llenaron el pequeo rincn de la cantina y, cuando desaparecieron, lo nico que quedaba de aquel ser extrao y untuoso era un punto humeante y viscoso en el suelo de piedra. Solo apart la mano y el arma humeante de debajo de la mesa, mientras reciba las miradas divertidas de varios parroquianos de la cantina y risueos guios de los ms entendidos. Se haban dado cuenta de que el ser haba cometido un error fatal al dar a Solo la posibilidad de poner las manos a cubierto. Se necesitan muchos ms como t para liquidarme. Jabba el Hucha siempre economiza cuando se trata de contratar a sus secuaces. Solo sali del reservado y entreg al cantinero un puado de monedas mientras l y Chewbacca se alejaban. Lo siento por el alboroto. Siempre fui un psimo parroquiano.

Los soldados fuertemente armados bajaron corriendo por el estrecho callejn, mirando de vez en cuando con el ceo fruncido a los seres oscuramente vestidos que pregonaban mercancas exticas desde los oscuros y pequeos puestos. Aqu, en las regiones interiores de Mos Eisley, las paredes eran altas y estrechas, por lo que el pasadizo se converta en un tnel. Nadie les devolvi una mirada enfurecida; nadie les lanz imprecaciones ni obscenidades. Esas figuras acorazadas se movan con el podero del Imperio, con las armas de mano atrevidamente exhibidas y prontas. A su alrededor, los hombres, los no hombres y los mecnicos, se acurrucaban en los umbrales cubiertos de desperdicios. En medio de la basura y las inmundicias acumuladas, intercambiaban informacin y llevaban a cabo transacciones de dudosa legalidad. Un viento caliente gema por el callejn y los soldados cerraron la formacin. Su precisin y las rdenes escondan su temor ante sitios tan cerrados que producan claustrofobia. Uno se detuvo para revisar una puerta y descubri que estaba fuertemente atrancada y con el cerrojo echado. Un humano, cubierto de arena, que se arrastraba cerca, lanz una arenga enloquecida al soldado. ste se encogi de hombros y lanz al loco una mirada poco afable antes de continuar por el callejn y reunirse con sus compaeros. En cuanto pasaron, se abri una rendija de la puerta y un rostro metlico espi hacia afuera. Debajo de la pierna de Threepio, una forma de barril achaparrado se esforz por ver. Habra preferido acompaar al amo Luke en lugar de estar contigo aqu. Pero rdenes son rdenes. No s exactamente cul es el problema, pero estoy convencido de que la culpa es tuya. Artoo respondi con un sonido casi imposible: un bip risueo.

 Modera tu lenguaje advirti la mquina ms alta. Era posible contar con los dedos de una mano la cantidad de vehculos terrestres de alta velocidad viejos y otros transportes con motor, situados en el solar polvoriento, que todava estaban en condiciones de funcionar. Pero se no era asunto de Luke ni de Ben mientras regateaban el precio con el propietario, tipo alto y ligeramente insectoide. No estaban all para comprar sino para vender. Ningn transente dedic a los regateadores una mirada de curiosidad. Transacciones semejantes que slo importaban a los interesados tenan lugar medio millar de veces al da en Mos Eisley. Por ltimo, no quedaron ruegos ni amenazas que intercambiar. Como si repartiera frascos con su propia sangre, el propietario concluy la venta mediante la entrega de algunas pequeas formas metlicas a Luke. ste y el insectoide se despidieron formalmente y despus se separaron, convencidos los dos de que haban ganado con el acuerdo. Dice que es todo lo que puede hacer. Desde que sali el XP-38, ya no hay demanda Luke suspir. No te desalientes le reprendi Kenobi . Lo que has obtenido ser suficiente. Tengo para cubrir lo que falta. Abandonaron la calle principal y se internaron en una callejuela; pasaron junto a un robot pequeo que transportaba un grupo de seres parecidos a osos hormigueros. Al llegar a la esquina, Luke ech una desalentada mirada al viejo vehculo terrestre: el ltimo vnculo con su vida anterior. Ya no haba ms tiempo para recordar. Algo pequeo y oscuro, que podra haber sido humano bajo todas sus envolturas, emergi de las sombras cuando se alejaron de la esquina. Sigui mirndolos mientras desaparecan en una curva de la acera.

La entrada a la baha de atraque de la pequea astronave en forma de platillo estaba totalmente ocupada por media docena de hombres y seres extraos, de los cuales los primeros eran slo medianamente grotescos. Un inmenso barril mvil de msculos y sebo, coronado por un velludo crneo lleno de cicatrices, observaba con satisfaccin el semicrculo de asesinos armados. Avanz desde el centro del cuarto de luna y grit en direccin a la nave: Sal, Solo, te hemos rodeado! Si es as, miras en direccin equivocada afirm una voz serena. Jabba el Hutt peg un salto... accin que en s misma era un espectculo excepcional. Sus secuaces tambin viraron y vieron a Han Solo y a Chewbacca detrs de ellos. Bien, Jabba, te estaba esperando. Lo supona reconoci el Hutt, satisfecho y alarmado a la vez por el hecho de que ni Solo ni el voluminoso wookie parecieran armados. No pertenezco a la categora de los que huyen. Huir? Huir de qu? replic Jabba. La ausencia de armas visibles perturbaba a Jabba ms de lo que estaba dispuesto a reconocer. Ocurra algo raro y sera mejor no precipitarse hasta descubrir qu era . Han, amigo mo, hay ocasiones en que me decepcionas. Simplemente quiero saber por qu no me has pagado... como debiste hacerlo hace bastante tiempo. Por qu tuviste que frer al pobre Greedo de ese modo? Despus de todas las que t y yo hemos pasado juntos. Solo sonri afectadamente. Djate de tonteras, Jabba. En tu cuerpo no hay sentimiento suficiente para dar calor a una bacteria hurfana. En cuanto a Greedo, le enviaste para que me liquidara. Vamos, Han protest Jabba, sorprendido ,

por qu hara eso? Eres el mejor contrabandista del ramo. Eres demasiado valioso para que te fran. Greedo slo quera transmitirte mi natural preocupacin ante tus demoras. No fue a liquidarte. Opino que l no pensaba as. La prxima vez no enves a uno de esos imbciles contratados. Si tienes algo que decir, ven a verme t mismo. Jabba mene la cabeza y sus carrillos se estremecieron... ecos perezosos y carnosos de su burlona pesadumbre. Han, Han... si no hubieses tenido que deshacerte de ese cargamento de especias! Comprenders... que no puedo hacer una excepcin. Dnde estara si todos los pilotos que contrabandean para m se deshicieran del cargamento ante el primer indicio de una nave de guerra imperial y despus mostraran los bolsillos vacos cuando exijo la recompensa? No es un buen negocio. Puedo ser generoso y misericordioso... pero no al extremo de llegar a la bancarrota. Jabba, tienes que saber que incluso a veces me abordan. Crees que me deshice de las especias porque me hart del aroma? Quera transportarlas tanto como t recibirlas. No tena eleccin. Una vez ms, la sonrisa irnica . Como has dicho, soy demasiado valioso para que me fran. Pero ahora tengo un viaje contratado y puedo devolverte lo que te debo y algo ms. Unicamente necesito un poco de tiempo. Puedo darte mil a cuenta y el resto dentro de tres semanas. La gruesa forma pareci pensar y sus palabras no iban dirigidas a Solo sino a sus mercenarios. Apartad los desintegradores. Su mirada y su sonrisa de ave de rapia se dirigieron al cauto coreliano . Han, amigo mo, nicamente hago esto porque eres el mejor y alguna vez volver a necesitarte. De modo que, por la grandeza de mi alma y por mi corazn misericordioso... y digamos que por un extra del veinte por ciento... te dar un poco ms de tiem-

po. La voz estuvo a punto de perder moderacin . Pero es la ltima vez. Si me decepcionas, si hieres mi generosidad con tu risa burlona, pondr a tu cabeza un precio tan alto que durante el resto de tu vida no podrs acercarte a ningn sistema civilizado, pues en todos tu nombre y tu rostro sern conocidos por los hombres, que te arrancaran de buena gana las entraas para conseguir la dcima parte de lo que ofrecer. Me alegro de que ambos pensemos en mis intereses replic Solo afablemente mientras l y Chewbacca pasaban ante los ojos fijos de los pistoleros contratados por el Hutt . No te preocupes, Jabba, te pagar. Pero no porque me amenazas. Te pagar porque... es un placer para m.

Han comenzado a revisar la central del puerto espacial declar el comandante, que tena que correr un par de pasos y caminar despus para seguir las largas zancadas de Darth Vader. El Oscuro Seor estaba ensimismado mientras bajaba por uno de los pasillos principales de la estacin de combate, seguido de varios ayudantes. Los informes han comenzado a llegar agreg el comandante . Que tengamos a esos androides es tan slo una cuestin de tiempo. Enve ms hombres si es necesario. No se preocupe por las protestas del gobernador planetario... debo conseguir esos androides. La fuerza de su resistencia a los sondeos mentales reside en su esperanza de que esos datos sean utilizados contra nosotros. Comprendo, Lord Vader. Hasta entonces, tenemos que perder el tiempo con el estpido plan del gobernador Tarkin para quebrarla.

 Aqu est la baha de atraque noventa y cuatro dijo Luke a Kenobi y a los robots que se haban unido a ellos , y all est Chewbacca. Parece enfurecido por algo. El voluminoso wookie se agitaba por encima de las cabezas de la multitud y farfullaba ruidosamente en direccin a ellos. Al acelerar el paso, ninguno de los cuatro repar en la cosita vestida de oscuro que los haba seguido desde el cementerio de vehculos. El ser se meti en un portal y extrajo un minsculo transmisor de una bolsa que ocultaba entre sus mltiples tnicas. El transmisor pareca demasiado nuevo y moderno para estar en poder de un ejemplar tan decrpito, y que utilizaba su manipulador con imperturbable seguridad. Luke not que el aspecto de la baha de atraque noventa y cuatro no difera de una multitud de otras bahas de atraque de pomposo nombre, diseminadas a lo largo de todo Mos Eisley. Se compona principalmente de una rampa de entrada y de un enorme foso excavado en el terreno rocoso, que actuaba como radio de despeje de los efectos del sencillo impulso de antigravedad que liberaba a todas las astronaves del campo de gravedad del planeta. Las matemticas de la conduccin espacial eran bastante sencillas, incluso para Luke. La antigravedad' slo poda operar cuando exista una gravedad suficiente para contrarrestarla por ejemplo, la de un planeta , en tanto el viaje supraluz slo poda ocurrir cuando una nave estaba libre de esa misma gravedad. De ah la necesidad del sistema de conduccin doble para cualquier nave extrasistema. El foso que constitua la baha de atraque noventa y cuatro estaba tan pobremente cortado y destartalado como la mayora de las de Mos Eisley. Sus lados en pendiente, en lugar de estar uniformemente alisados como ocurra en mundos ms poblados, se des-

moronaba en algunas partes. Luke pens que constitua el emplazamiento perfecto para la astronave hacia la que Chewbacca los conduca. El destartalado elipsoide, que apenas poda considerarse una nave, pareca construido con viejos fragmentos del casco y componentes de otras naves que haban sido desechados por inservibles. Lo asombroso, medit Luke. consista en que el cacharro tena realmente forma. De no ser tan seria la situacin, si hubiese intentado imaginar que este vehculo estaba en condiciones de recorrer el espacio, habra desfallecido de risa. Pero al pensar en el viaje a Alderaan en esta pattica... Qu montn de chatarra! murmur finalmente, incapaz de ocultar sus sentimientos. Suban por la rampa hacia la abierta portilla . No es posible que penetre en el hiperespacio. Kenobi no hizo ningn comentario; se limit a sealar hacia la portadilla, donde una figura sala a su encuentro. Solo tena un odo excepcionalmente agudo o estaba acostumbrado a la reaccin que la visin del Millennium Falcon provocaba en los posibles pasajeros. Quiz no tenga un aspecto atractivo confes mientras se acercaba a ellos , pero es puro empuje. Yo mismo le he introducido unas modificaciones singulares. Adems de pilotar, me gusta hacer reparaciones. La nave es capaz de alcanzar punto cinco factores ms all de la velocidad de la luz. Luke se rasc la cabeza mientras volva a evaluar la nave ante las afirmaciones del propietario. El coreliano era el mayor embustero a este lado del centro galctico o aquella nave tena algo ms de lo que aparentaba a simple vista. Luke volvi a pensar en el consejo del viejo Ben de que nunca confiara en las impresiones superficiales y decidi guardarse su juicio

acerca de la nave y su piloto hasta despus de haberlos visto en accin. Chewbacca se haba retrasado en la entrada de la baha de atraque. Ahora corri por la rampa, convertido en un peludo torbellino, y parlote agitadamente con Solo. El piloto le observ con frialdad, asintiendo de vez en cuando, y luego dio una breve respuesta. El wookie se meti en la nave y se detuvo nicamente para apremiar a todos a que entraran. Parece que tenemos un poco de prisa explic Solo misteriosamente , de modo que si se apresuran, despegaremos. Luke se dispona a hacer algunas preguntas, pero Kenobi le empuj rampa arriba. Los androides iban detrs. En el interior, Luke se sorprendi un tanto al ver que el voluminoso Chewbacca se retorca y luchaba por acomodarse en el asiento del piloto que, a pesar de las modificaciones, quedaba aplastado por su forma imponente. El wookie accion varias palancas pequeas con dgitos que, aparentemente, eran demasiado grandes para cumplir esa tarea. Esas enormes garras accionaban con sorprendente gracia los mandos. Cuando los motores se pusieron en movimiento, un profundo zumbido comenz a sonar en el interior de la nave. Luke y Ben se acomodaron en los asientos vacos del pasillo principal.

Al otro lado de la entrada de la baha de atraque, un morro alargado y correoso surgi de unos oscuros pliegues de tela y desde las profundidades de ambos lados de esa trompa imponente, unos ojos miraron atentamente. Giraron con el resto de la cabeza cuando una escuadra de ocho soldados imperiales apareci corriendo. Quiz sin sorpresa, los ojos se dirigieron en lnea recta hacia la enigmtica figura, que susurr

algo al soldado que llevaba la delantera y seal la baha de atraque.

Un destello de luz en el metal en movimiento atrajo la mirada de Solo mientras aparecan los contornos nada gratos de los primeros soldados. Solo pens que no era probable que se detuvieran para conversar. Su sospecha se confirm antes de que pudiera abrir la boca para protestar por esa intromisin, mientras varios soldados se ponan de rodillas y abran fuego contra l. Solo se lanz al interior y se gir para gritar: Chewie... rpido, los escudos desviadores! Scanos de aqu! Recibi por toda respuesta un ronco rugido comprensivo. Solo prepar su pistola y logr hacer un par de disparos desde la relativa seguridad de la escotilla. Al ver que la presa no era impotente ni estaba tocada de muerte, los soldados al descubierto se dispersaron en busca de proteccin. El lento palpitar se convirti en un gemido, y seguidamente en un aullido ensordecedor, cuando la mano de Solo apret el botn de lanzamiento rpido. Al punto, la tapa de la escotilla se cerr hermticamente. Mientras las tropas en retirada corran por la entrada de la baha de atraque, el terreno temblaba uniformemente. Se toparon con una segunda escuadra que acababa de llegar en respuesta a la llamada de emergencias que se haba difundido rpidamente. Uno de los soldados gesticul incesantemente e intent explicar lo ocurrido en la baha a un oficial que acababa de llegar. En cuanto el jadeante soldado concluy, el oficial cogi un pequeo comunicador y grit:

 Cubierta de vuelo... intentan escapar! Lancen todo lo que tengan tras esa nave! Las alarmas comenzaron a sonar por todo Mos Eisley y se extendieron desde la baha de atraque noventa y cuatro en crculos concntricos de alerta. Varios soldados que recorran una callejuela vieron cmo el pequeo carguero se elevaba grcilmente en el lmpido cielo azul de Mos Eisley y se converta en un pequeo punto antes de que tuvieran tiempo de apuntarle con sus armas.

Luke y Ben haban comenzado a quitarse las tiras de aceleracin cuando Solo pas junto a ellos, al dirigirse hacia la carlinga con el paso tranquilo y desgarbado del navegante espacial experimentado. Al llegar, se dej caer en lugar de sentarse en el asiento del piloto e inmediatamente comenz a verificar pantallas de lectura e indicadores. A su lado, Chewbacca farfullaba y grua como el motor de un vehculo terrestre deficientemente puesto a punto. Dej de estudiar sus instrumentos el tiempo justo para apuntar con un dedo imponente la pantalla de rastreo. Solo le ech un ligero vistazo y volvi a ocuparse malhumorado de su panel. Lo s, lo s... parecen dos, quiz tres destructores. Sin duda alguna, alguien odia a nuestros pasajeros. Seguro que esta vez nos metimos en una buena. Intenta rechazarlos hasta que termine de programar el salto a la supraluz. Pon en ngulo los desviadores para que tengamos la mxima proteccin. Despus de dar estas instrucciones, dej de dirigirse al inmenso wookie mientras sus manos recorran las terminales de entrada de la computadora. Solo ni siquiera se gir cuando en el umbral, detrs de l, apareci una pequea forma cilindrica. Artoo Detoo lanz algunos bips y se march.

Las antenas traseras indicaban que el funesto ojo de color limn de Tatooine empequeeca rpidamente detrs de ellos. Pero no lo bastante rpido como para eliminar los tres puntos de luz que sealaban la presencia de las naves de guerra imperiales que les perseguan. Aunque Solo no haba prestado atencin a Artoo, se gir al darse cuenta de que haban entrado sus pasajeros humanos. Se acercan otros dos desde ngulos distintos les dijo mientras estudiaba los despiadados instrumentos . Intentarn acorralarnos antes de poder saltar. Cinco naves... Qu hicieron para atraer este tipo de compaa? No puedes superarlos en velocidad? le espet Luke irnicamente, ignorando la pregunta del piloto . Creo que dijiste que este aparato era veloz. Cuidado con lo que hablas, chiquillo, o te encontrars flotando hacia casa. En primer lugar, son demasiados. Pero estaremos a salvo en cuanto hayamos saltado al hiperespacio. Sonri maliciosamente . Nadie puede rastrear con exactitud otra nave en las velocidades de supraluz. Adems, conozco algunos trucos que nos ayudarn a quitamos de encima a cualquier pelmazo insistente. Me hubiera gustado saber con anticipacin que erais tan populares. Por qu? inquiri Luke, desafiante . Te habras negado a llevarnos? No necesariamente respondi el coreliano negndose a morder el anzuelo . Pero te aseguro que habra elevado la tarifa. Luke tena la respuesta en la punta de la lengua. Pero la abandon cuando levant los brazos para apartar un fogonazo rojo brillante que otorg al espacio negro exterior a la portilla visora el aspecto fugaz de la superficie de un sol. Kenobi, Solo e incluso Chewbacca hicieron lo mismo, ya que la cercana de la ex-

plosin estuvo a punto de anular la proteccin fototrpica. La situacin empieza a ponerse interesante murmur Solo. Cunto falta para el salto? pregunt Kenobi con afabilidad, aparentemente sin preocuparse por la posibilidad de que en cualquier momento todos podan dejar de existir. Todava nos encontramos dentro de la influencia de la gravedad de Tatooine fue la seca respuesta . Transcurrirn algunos minutos hasta que la computadora de navegacin pueda compensarla y llevar a cabo un salto exacto. Yo podra anular su decisin, pero entonces es probable que el hiperimpulso se perdiera. Eso me dejara con una bonita cmara llena de fragmentos de metal, adems de vosotros cuatro. Algunos minutos repiti Luke con la vista fija en las pantallas . Al promedio que estn ganando... Muchacho, atravesar el hiperespacio no es lo mismo que fumigar cosechas. Alguna vez intentaste calcular un salto al hiperespacio? Luke no tuvo ms remedio que negar con la cabeza . No es nada fcil. Qu bonito si nos apresurramos y atravesramos una estrella o algn otro fenmeno espacial, amistoso como un agujero negro. As terminaramos rpidamente el viaje. A pesar de los esfuerzos de Chewbacca por evadirse, las explosiones seguan producindose a poca distancia. En el tablero de Solo comenz a parpadear una luz roja de alarma que llamaba la atencin. Qu es eso? pregunt Luke nervioso. Hemos perdido un escudo desviador le inform Solo con el aspecto de un hombre al que estn por extraerle una muela . Ser mejor que vuelvan a sujetarse. Estamos casi listos para realizar el salto. Las cosas podran ponerse difciles si recibimos un estallido cercano en el momento menos adecuado.

En la zona principal de la nave, Threepio ya estaba fuertemente sujeto al asiento por los brazos de metal ms poderosos que cualquier tira de aceleracin. Artoo se meca de un lado a otro a causa de la conmocin producida por las explosiones energticas cada vez ms potentes contra los desviadores de la nave. Era realmente necesario este viaje? murmur desesperado el robot . Haba olvidado cunto odio el viaje espacial. Se call en cuanto Luke y Ben aparecieron y comenzaron a sujetarse a sus asientos. Extraamente, Luke pensaba en un perro que haba tenido en el instante en que algo enormemente poderoso agit con violencia el casco de la nave con la fuerza de un ngel cado.

El almirante Motti entr en la silenciosa sala de conferencias y las luces lineales que bordeaban las paredes se dibujaron en su rostro. Dirigi la mirada hasta el sitio en que el gobernador Tarkin estaba de pie, delante de la curvada pantalla panormica, y se inclin ligeramente. A pesar de la evidencia de que un mundo semejante a una pequea gema verde haba penetrado en la pantalla, anunci formalmente: Hemos entrado en el sistema de Alderaan. Aguardamos sus rdenes. La puerta emiti una seal y Tarkin dedic un gesto falsamente amable al almirante. Espere un momento, Motti. La puerta se abri y entr Leia Organa, flanqueada por dos guardias armados y seguida de Darth Vader. Yo soy... comenz a decir Tarkin. S quin es usted dijo Leia con asco , gobernador Tarkin. Tendra que haber imaginado que

era usted quien sujetaba la correa de Vader. Cre reconocer su peculiar hedor cuando me trajeron a bordo. Encantadora hasta el final declar Tarkin de un modo que daba a entender que no estaba encantado ni mucho menos . No se imagina cuan difcil result firmar la orden de su liquidacin. Su expresin se convirti en una mueca burlona de pesadumbre . Naturalmente, si hubiese cooperado en nuestra investigacin, todo podra ser de otro modo. Lord Vader me ha informado que su resistencia a sus mtodos tradicionales de investigacin... Querr decir de tortura interrumpi ella con voz algo trmula. No juguemos con la semntica. Tarkin sonri. Me sorprende que tuviera valor para asumir la responsabilidad de dar esa orden. Tarkin suspir de mala gana. Soy un hombre agobiado y contados son los placeres que me reservo. Uno de ellos consiste en que, antes de su ejecucin, me gustara que fuera mi invitada durante una pequea ceremonia. sta certificar el estado opercional de la estacin de combate al mismo tiempo que marcar el comienzo de una nueva era en la supremaca tcnica imperial. Esta estacin es el eslabn final de la recin forjada cadena imperial que unir de una vez para siempre los millones de sistemas del imperio galctico. Su minscula alianza ya no constituir una preocupacin para nosotros. Despus de la demostracin de hoy, nadie se atrever a oponerse a los decretos imperiales, ni siquiera el Senado. Organa le mir con desdn. La fuerza no mantendr unido al Imperio. La fuerza nunca mantuvo unido nada durante mucho tiempo. Cuanto ms cierre su puo, ms sistemas se le escaparn de entre los dedos. Gobernador, usted es un hombre estpido. Y los hombres estpidos suelen ahogarse en sus propios delirios.

Tarkin sonri como la parca y su rostro semejaba el de una calavera de pergamino. Ser interesante saber qu tipo de eliminacin le ha preparado Lord Vader. Estoy seguro de que ser digno de usted... y de l. Pero antes de que nos abandone, debemos demostrar de una vez para siempre el poder de esta estacin de una manera concluyente. En cierto sentido, usted ha determinado la eleccin del sujeto de esta demostracin. Dado que se ha mostrado renuente a comunicarnos el emplazamiento de la fuerza rebelde, he considerado adecuado elegir en su lugar su planeta natal, Alderaan. No! No puede usted hacerlo! AIderaan es un mundo pacfico sin ejrcitos permanentes. Usted no puede... Los ojos de Tarkin resplandecieron. Prefiere otro blanco? Tal vez un blanco militar? Estamos de acuerdo... diga en qu sistema. Se encogi trabajosamente de hombros . Estos juegos me hartan. Por ltima vez, dnde est situada la base rebelde principal? Desde un altavoz oculto, una voz anunci que se encontraban al alcance de la antigravedad de AIderaan, aproximadamente a seis dimetros planetarios. Esto bast para lograr lo que los infernales artilugios de Vader no haban conseguido. En Dantooine susurr la senadora, con la vista fija en el suelo y sin la ms mnima pretensin de desafo . Est en Dantooine. Tarkin exhal un lento suspiro de satisfaccin y gir hacia la figura negra que se encontraba cerca. Ha visto, Lord Vader? Organa an puede ser razonable. Basta con formular correctamente la pregunta para obtener la respuesta deseada. Dirigi su atencin a los oficiales restantes . Despus de concluir nuestra pruebecita aqu, avanzaremos rpida-

mente sobre Dantooine. Caballeros, pueden continuar con la operacin. Las palabras de Tarkin, murmuradas con tanta indiferencia, tardaron varios segundos en hacer efecto en Leia. Qu? barbot Organa por ltimo. Dantooine explic Tarkin mientras se miraba los dedos se encuentra demasiado lejos de los centros de la poblacin imperial para servir como objeto de una demostracin eficaz. Comprender que para que los ecos de nuestro poder se difundan rpidamente por l Imperio, necesitamos un mundo turbulento situado ms cerca del centro. Pero no se asuste. Nos ocuparemos de sus amigos rebeldes de Dantooine en cuanto sea posible. Pero usted dijo... comenz a protestar Organa. Las nicas palabras que tienen significado son las ltimas que se dicen declar Tarkin mordazmente . Procederemos a la destruccin de Alderaan tal como se ha planificado. Despus disfrutar viendo con nosotros la anulacin del centro de esta rebelin estpida e intil situada en Dantooine. Hizo seas a los dos soldados que la flanqueaban . Escltenla hasta el nivel principal de observacin y... sonri asegrense de que ningn obstculo le impide ver.

VIII

Solo verificaba atentamente las pantallas de lectura de los indicadores y los diales. De vez en cuando pasaba una caja pequea a travs de diversos sensores, estudiaba el resultado y silbaba complacido. Pueden dejar de preocuparse por sus amigos imperiales dijo a Luke y a Ben . Ya no podrn rastrearnos. Dije que los perderamos de vista. Tal vez Kenobi habra asentido a modo de respuesta, pero estaba concentrado en explicarle algo a Luke. Por favor, no me lo agradezcan todos a la vez gru Solo algo ofendido . De todos modos, la computadora de navegacin calcula nuestra llegada a la rbita de Alderaan a cero doscientos. Sospecho que despus de esta aventurita tendr que falsificar la matrcula. Volvi a dedicarse a sus verificaciones y pas delante de una pequea mesa circular. La parte superior estaba cubierta por cuadraditos iluminados desde abajo y los monitores de la computadora se situaban a los lados. Diversos cuadrados proyectaban pequeas figuras tridimensionales por encima de la mesa. Chewbacca estaba sentado ante sta, y su mentn descansaba en las impresionantes manos. Daba in-

dicios de estar satisfecho consigo mismo, brillantes los grandes ojos y con los pelos faciales enhiestos. Al menos estuvo as hasta que Artoo Detoo le acerc un miembro achaparrado con garra y puls el monitor de la computadora. Una de las figuras camin torpemente por la mesa hasta un nuevo cuadrado y all se detuvo. Una expresin de desconcierto y despus de furia brill en el rostro del wookie mientras estudiaba la nueva configuracin. Mir por encima de la mesa y lanz un torrente de galimatas insultantes a la inofensiva mquina. Artoo slo poda responder con bips, pero Threepio intervino rpidamente en nombre de su compaero menos elocuente y comenz a discutir con el grueso antropoide. Llev a cabo un buen movimiento. Gritar no te servir de nada. Atrado por la conmocin, Solo mir por encima de su hombro y frunci ligeramente el ceo. Djalo. No conviene alterar a un wookie. Comprendo esa opinin, seor replic Threepio , pero aqu hay un principio en juego. Existen algunas normas a las que cualquier ser sensible debe atenerse. Si por algn motivo alguien las contraviene, incluso por intimidacin, uno hace valer su derecho a que le llamen inteligente. Espero que ambos recordis esto le aconsej Solo cuando Chewbacca arranque tus brazos y los de tu amiguito. Adems continu Threepio sin perder un instante , ser voraz o aprovecharse de alguien que se encuentre en. una posicin inferior constituye una clara seal de poco espritu deportivo. Esto provoc un bip de furia de Artoo y los dos robots iniciaron una violenta discusin electrnica mientras Chewbacca farfullaba contra los dos y de vez en cuando les haca seas a travs de las piezas transpa-

rentes que aguardaban pacientemente sobre la mesa. Ignorante del altercado, Luke permaneca inmvil en medio de la nave. Mantena en posicin sobre la cabeza un sable de luz activado. El antiguo instrumento produca un suave zumbido mientras Luke arremeta y paraba los golpes bajo la escrutadora mirada de Ben Kenobi. De tanto en tanto, Solo miraba los torpes movimientos de Luke y sus rasgos delgados se cubran de presuncin. No, Luke, tus golpes deberan fluir en lugar de ser tan agitados le ense Kenobi delicadamente . Recuerda que la fuerza es omnipresente. Te envuelve a la vez que irradia desde ti. Un guerrero jedi puede sentir realmente la fuerza como una cosa fsica. Entonces es un campo de energa? pregunt Luke. Es un campo de energa y algo ms prosigui Kenobi casi como un mstico . Un aura que controla y obedece a la vez. Es una nada que puede hacer milagros. Durante un instante se mostr pensativo . Nadie, ni siquiera los cientficos jedi, pudieron definir realmente la fuerza. Probablemente nadie puede hacerlo. A veces hay tanta magia como ciencia en las explicaciones de la fuerza. Pero qu es un mago sino un terico que practica? Ahora volvamos a intentarlo. El anciano levant un globo plateado aproximadamente del tamao del puo de un hombre. Estaba cubierto de delgadas antenas, algunas tan delicadas como las de una mariposa nocturna. Lo lanz hacia Luke y observ cmo se detena a un par de metros del rostro del muchacho. Luke se prepar mientras la bola le rodeaba lentamente y gir para afrontarla cuando sta adopt una nueva posicin. Bruscamente, realiz una arremetida rpida como el relmpago, pero slo se detuvo a un metro de distancia. Luke no se dej engaar por la finta y la bola retrocedi rpidamente.

Luke se desvi ligeramente hacia un costado para intentar rodear los sensores delanteros de la bola, retir el sable y se prepar para golpear. Al hacerlo, la bola salt detrs de l. Un delgado rayo de luz roja emergi de una de las antenas hasta la parte trasera del muslo de Luke y le arroj al suelo mientras l esgrima el sable... demasiado tarde. Mientras se restregaba la pierna dormida y dolorida, Luke intent ignorar el estallido de risas acusadoras de Solo. Ni las religiones malabares ni las armas arcaicas pueden sustituir un buen desintegrador en tu cinto se burl el piloto. No crees en la fuerza? pregunt Luke mientras se pona de pie. El efecto embolador del rayo se disip rpidamente. Anduve de un extremo a otro de esta galaxia se jact el piloto y he visto muchas cosas raras. Demasiadas para creer que no puede existir algo como esta fuerza. Demasiadas para pensar que puede haber semejante control de las propias acciones. Yo determino mi destino... y no un campo de energas medio mstico. Seal a Kenobi . En tu lugar, yo no le seguira tan ciegamente. Es un viejo inteligente, lleno de malicia y de trampas sencillas. Tal vez te utilice para sus propios fines. Kenobi sonri dulcemente y volvi a ocuparse de Luke. Luke, te aconsejo que vuelvas a intentarlo dijo con suavidad . Tienes que tratar de disociar tus acciones del control consciente. Intenta no centrarte en algo visual y mentalmente concreto. Deja que tu mente vaya a la deriva, a la deriva; slo entonces podrs utilizar la fuerza. Tienes que entrar en un estado en que actes segn lo que sientes y no segn lo que piensas de antemano. Debes dejar de meditar, relajarte, dejar de pensar... ir a la deriva... liberarte... liberarte...

La voz del anciano se haba convertido en un zumbido hipnotizador. Cuando concluy, el globo cromado se lanz sobre Luke. Confundido por el tono hipntico de Kenobi, aqul no lo vio arremeter. Es dudoso que viera algo con claridad. Pero a medida que la bola se acercaba, Luke gir con sorprendente velocidad y arque hacia arriba y afuera el sable de un modo peculiar. El rayo rojo que el globo emita se desvi diestramente hacia un costado. El zumbido se acall y la bola rebot contra el suelo, inanimada. Luke pestae como si acabara de despertar de la siesta y mir totalmente desconcertado la inerte bola de control remoto. Como ves, puedes hacerlo le asegur Kenobi . Uno slo puede ensear esto. Ahora debes aprender a reconocer la fuerza cuando la deseas, para poder controlarla conscientemente. Kenobi avanz hasta un costado, cogi un gran casco de un armario y se acerca a Luke. Cubri su cabeza con el casco y elimin eficazmente la visin del muchacho. No puedo ver murmur Luke, dando vueltas y obligando a Kenobi a colocarse fuera del alcance del peligroso sable que esgrima . Cmo puedo luchar? Con la fuerza explic el viejo Ben . La ltima vez, no viste realmente la rastreadora cuando se dirigi a tus piernas, pero detuviste el rayo. Intenta que esa sensacin vuelva a fluir dentro de ti. No puedo hacerlo se quej Luke . Volver a golpearme. No si confas en ti mismo insisti Kenobi, aunque a Luke le pareci sin demasiado convencimiento . Es la nica forma de estar seguro de que confas plenamente en la fuerza. Al notar que el escptico coreliano se haba acercado para observar, Kenobi vacil un instante. A Luke no le ayudara que el engredo piloto se riera cada vez

que cometa un error. Pero mimar al muchacho tampoco servira de nada y, adems, no haba tiempo. Arrjalo y manten la esperanza de que flote, se aconsej Ben con firmeza. Se inclin sobre el globo de cromo y toc un mando lateral. Despus lo levant. La bola traz un arco hacia Luke. Se detuvo en la mitad del camino y cay a plomo en direccin al suelo. Luke agit el sable contra ella. Aunque era un intento loable, careca de velocidad. La pequea antena volvi a brillar. Esta vez, la aguja carmes alcanz a Luke en los fondillos de los pantalones. Aunque no era un golpe paralizante, lo pareca, y Luke lanz un quejido de dolor al girar, a la vez que intentaba alcanzar a su invisible torturador. Reljate! le apremi el viejo Ben . Sintete libre. Intenta utilizar los ojos y los odos. Deja de predecir y utiliza el resto de tu mente. De repente, el joven se detuvo y tambale ligeramente. La rastreadora segua a sus espaldas. Volvi a cambiar de direccin, arremeti y dispar. El sable de luz se sacudi simultneamente, con un movimiento tan exacto como torpe, para desviar el rayo. Esta vez la bola no cay inmvil en el suelo sino que retrocedi tres metros y permaneci all suspendida. Consciente de que el zumbido de la rastreadora de control remoto ya no sonaba en sus odos, Luke espi cautelosamente desde debajo del casco. La transpiracin y el agotamiento competan en busca de lugar en su rostro. Lo consegu...? Te dije que podras le inform Kenobi satisfecho . En cuanto comiences a confiar en tu yo interior, nada podr detenerte. Ya te dije que eras muy parecido a tu padre. Yo lo llamara suerte se mof Solo mientras conclua el anlisis de las pantallas de lectura.

 Joven amigo, en mi experiencia no existe la suerte... sino las adaptaciones altamente favorables de factores mltiples que inclinan los hechos a favor de uno. Da igual cmo se le llame agreg el coreliano con indiferencia , pero la ventaja contra un artilugio mecnico de control remoto es una cosa y la ventaja contra una amenaza viviente, otra muy distinta. Mientras hablaba, una pequea luz indicadora situada en el costado ms lejano de la cubierta comenz a parpadear. Chewbacca repar en ella y le llam. Solo mir el tablero e inform a sus pasajeros: Nos acercamos a Alderaan. Dentro de poco reduciremos el ritmo y retornaremos a una velocidad inferior a la de la luz. Vamos, Chewie. El wookie se apart de la mesa de juegos y sigui a su compaero hacia la carlinga. Luke contempl cmo se marchaban, pero no pensaba en la llegada inminente a Alderaan. En su mente arda otra cosa, algo que pareca crecer y madurar en el fondo de su cerebro a medida que lo meditaba. Qu extrao! murmur . Sent algo. Casi poda ver el contorno del artilugio de control remoto. Seal el objeto suspendido detrs de l, Kenobi replic con voz solemne: Luke, has dado el primer paso hacia un universo ms amplio. Docenas de instrumentos que zumbaban y siseaban otorgaban a la carlinga del carguero el aspecto de una atareada colmena. Solo y Chewbacca estaban totalmente concentrados en los instrumentos ms vitales. Uniforme... mantente alerta, Chewie. Solo acomod varios condensadores manuales . Preparados para entrar en la subluz... preparados... frnanos, Chewie.

El wookie se acerc a algo que tena delante de l, en el panel. Al mismo tiempo. Solo accion una palanca relativamente grande. Bruscamente, las largas rayas de luz estelar distorsionada por el efecto Doppler se redujeron a formas de guin y por ltimo a los conocidos rayos de fuego. Un indicador del panel marcaba cero. De la nada surgieron trozos gigantescos de piedra brillante que los desviadores de la nave apenas lograban apartar. La tensin hizo que el Millennium Falcon se estremeciera violentamente. Qu demo...? murmur Solo totalmente confundido. A su lado, Chewbacca no hizo ningn comentario mientras desconectaba varios mandos y activaba otros. nicamente el hecho de que el cauteloso Solo siempre sala del viaje de supraluz con los desviadores preparados por si alguno de los muchos tipos poco amistosos estuviera esperndole haba impedido que el carguero sufriera una destruccin instantnea. Luke se esforz por mantener el equilibrio mientras se abra paso hasta la carlinga. Que sucede? Hemos vuelto al espacio normal le inform Solo , pero en medio de la peor tormenta de asteroides que haya visto. No figura en ninguno de nuestros mapas. Observ con atencin diversos indicadores . Segn el atlas galctico, nuestra posicin es correcta. Pero falta algo: Alderaan. Falta? Pero eso... es de locos! No lo discutir respondi el coreliano seriamente , pero echa t mismo una mirada. Seal fuera de la portilla . He verificado tres veces las coordenadas y la computadora de navegacin funciona perfectamente. Tendramos que estar a un dimetro planetario de la superficie. El brillo del planeta debera inundar la carlinga pero... all afuera no hay nada.

nicamente escombros. Hizo una pausa . A juzgar por el nivel de energa salvaje del exterior y por la cantidad de desperdicios slidos, supongo que Alderaan ha sido... desintegrado. Por completo. Destruido susurr Luke sobrecogido por el espectro que ese desastre inimaginable creaba . Pero... cmo? El Imperio declar una voz con firmeza. Ben Kenobi se haba detenido detrs de Luke y el vaco de adelante as como el significado que aquello implicaba ocupaban su atencin. No Solo mene lentamente la cabeza. A su manera, incluso l se senta perturbado por la enormidad de lo que el viejo sugera. Que un organismo humano fuera responsable de la aniquilacin de toda una poblacin, o de un planeta... . No... ni siquiera toda la flota imperial pudo hacer esto. Se necesitaran mil naves que acumularan mucha ms potencia de fuego de la que ha existido. Me pregunto si saldremos de aqu murmur Luke mientras trataba de ver alrededor de los bordes de la portilla . Si por casualidad fue el Imperio... No s qu ha ocurrido dijo de mala manera Solo, enfurecido , pero te dir algo. El Imperio no es... Las alarmas ensordecedoras comenzaron a zumbar al mismo tiempo que una luz sincrnica parpadeaba en el tablero de mandos. Solo se acerc a los instrumentos correspondientes. Otra nave anunci . Todava no puedo evaluar de qu tipo. Tal vez un superviviente, alguien que puede saber qu ocurri sugiri Luke esperanzado. Las palabras de Ben Kenobi destruyeron algo ms que esa esperanza: Es un caza imperial. Sbitamente, Chewbacca lanz un ladrido furioso.

Una enorme flor de destruccin se abri en la parte exterior de la portilla y sacudi violentamente al carguero. Una minscula bola de alas dobles pas a toda velocidad junto a la portilla de la carlinga. Nos sigui! grit Luke. Desde Tatooine? No es posible objet Solo incrdulamente . No es posible en el hiperespacio. Kenobi estudiaba la configuracin que apareca en la pantalla de rastreo. Tienes razn, Han. Se trata de un caza Tie de autonoma limitada. Pero de dnde vino? inquiri el coreliano . Aqu cerca no hay bases imperiales. No puede ser una faena con cazas Tie. Lo viste pasar. Ya lo s. Pareca un caza Tie... pero y la base? Se marcha a toda prisa afirm Luke mientras observaba el rastreador . Vaya donde vaya, si nos identifica nos habremos metido en un gran lo. No si yo puedo evitarlo declar Solo . Chewie, traba la transmisin. Prepara un camino de persecucin. Sera mejor dejarlo marchar dijo Kenobi pensativamente . Ya est demasiado lejos. No por mucho tiempo. Transcurrieron varios minutos durante los cuales la carlinga estuvo dominada por un tenso silencio. Los ojos de todos estaban posados en la pantalla de rastreo y en la portilla panormica, Al principio, el caza imperial intent tomar un complejo camino evasivo, pero sin xito. El carguero, sorprendentemente maniobrable, se le peg y sigui acortando las distancias entre ambos. Cuando vio que no poda quitarse de encima a los perseguidores, indudablemente el piloto del caza aceler al mximo su pequeo motor. Adelante, en medio de la multitud de estrellas, una

se tornaba cada vez ms brillante. Luke frunci el ceo. Se movan con rapidez, pero no tanto como para que un objeto celeste se volviera cada vez ms brillante a tanta velocidad. Haba algo que no tena sentido. Es imposible que un caza tan pequeo se haya internado tanto en el espacio por cuenta propia coment Solo. Probablemente se perdi, formaba parte de un convoy o algo as opin Luke. El comentario de Solo fue alegre: Bueno, no andar por aqu lo bastante para hablar con alguien sobre nostros. En uno o dos minutos estaremos encima de l. La estrella segua brillando adelante y, evidentemente, el resplandor provena de su interior. Adopt un contorno circular. Se dirige hacia esa pequea luna murmur Luke. El Imperio debe contar con un puesto de avanzada all reconoci Solo . Aunque segn el atlas, Alderaan no tena lunas. Se encogi de hombros . La topografa galctica nunca fue uno de mis fuertes. Slo me interesan los mundos y las lunas con clientes. Pero creo que podr echarle mano antes de que llegue; se encuentra casi a mi alcance. A medida que se acercaban, los crteres y las montaas se tornaron gradualmente visibles. Pero mostraban algo sumamente raro: el perfil de los crteres era demasiado regular, las montaas demasiado verticales, los caones y los valles inenarrablemente rectos y regularizados. Era imposible que algo tan caprichoso como la accin volcnica hubiera formado esas caractersticas. Eso no es una luna afirm Kenobi suavemente . Se trata de una estacin espacial. Pero es demasiado grande para ser una estacin

espacial opin Solo . Qu tamao ! No puede ser artificial... no puede! Esto me produce una sensacin muy rara coment Luke. De repente, Kenobi, que generalmente estaba sereno, grit: Girad la nave! Salgamos de aqu! S. Viejo, creo que tienes razn. Contramarcha, Chewie! El wookie comenz a adaptar los mandos y el carguero pareci frenar a medida que trazaba una amplia curva. El pequeo caza salt instantneamente hacia la monstruosa estacin hasta que fue engullido por su abrumadora masa. Chewbacca parlote algo con Solo cuando la nave se estremeci y se debati ante fuerzas ocultas. Conecta la energa auxiliar! Orden Solo. Los indicadores comenzaron a gemir a modo de protesta y, poco a poco, todos los instrumentos del panel de mando enloquecieron. Por ms que lo intent, Solo no logr evitar que la superficie de la colosal estacin se hiciera cada vez ms grande... hasta que lo cubri todo. Luke mir desesperado las instalaciones secundarias del tamao de montaas y los radares en forma de disco, mayores que todos los de Mos Eisley. Por qu seguimos avanzando hacia ella? Demasiado tarde susurr Kenobi suavemente. Una mirada a Solo confirm su preocupacin. Estamos atrapados por un rayo tractor... el ms potente que he visto. Nos arrastra murmur el piloto. O sea que no puedes hacer nada? pregunt Luke con un inenarrable sentimiento de desamparo. Solo estudi las sobrecargadas pantallas de lectura de los sensores y movi negativamente la cabeza. Contra este tipo de energa, no. Chico, yo mismo

estoy a plena potencia y esto no nos desva del camino una fraccin de un grado. Es intil. Tendr que desconectar o los motores se derretirn. Pero no me absorbern como a una polvareda sin luchar! Comenz a abandonar el asiento del piloto pero una mano poderosa le retuvo por el hombro. Una expresin de preocupacin cubra el rostro del anciano... y tambin la sugerencia de algo menos fnebre. Es una lucha que no puedes ganar... pero bueno, muchacho, siempre existen posibilidades... El verdadero tamao de la estacin de combate qued de manifiesto a medida que el carguero se acercaba. Alrededor del ecuador de la estacin apareca una cadena artificial de montaas metlicas y de puertos de atraque que extendan sus atractivos ruidos aproximadamente dos kilmetros por encima de la superficie. Convertido en un minsculo punto contra la masa gris de la estacin, el Millennium Falcon fue atrado por uno de esos seudpodos de acero y finalmente engullido. Un lago de metal clausur la entrada y el carguero desapareci como si nunca hubiese existido.

Vader estudi la abigarrada disposicin de las estrellas que aparecan en el mapa de la sala de conferencias, mientras Tarkin y el almirante Motti conversaban cerca de l. Era interesante que la primera utilizacin de la mquina destructiva ms poderosa que jams se haba construido no hubiera aparentemente influido para nada en el mapa que, en s, slo representaba una pequea fraccin de aquella seccin de una galaxia de tamao medio. Se necesitara una microdescomposicin de una parte del mapa para que en su masa espacial apareciera la ligera reduccin provocada por la desaparicin

de Alderaan. Alderaan, con todas sus ciudades, granjas, fbricas, municipios... y sus traidores record Vader. A pesar de los adelantos y de los complejos mtodos tecnolgicos de aniquilacin, las acciones de la humanidad continuaban sin ser percibidas, en un universo descuidado e inconmensurablemente vasto. Si los planes ms grandiosos de Vader se hacan realidad, todo eso cambiara. Tena plena conciencia de que, a pesar de la inteligencia y el impulso de los dos hombres que seguan conversando como monos detrs de l, stos no comprendan la inmensidad del prodigio. Tarkin y Motti eran inteligentes y ambiciosos, pero slo vean las cosas desde la perspectiva de la pequeez humana. Una pena, pens Vader, que no posean la envergadura equivalente a sus habilidades. Ninguno de los dos hombres era un Oscuro Seor. Por tal razn, poco ms poda esperarse de ellos. Ahora eran tiles y peligrosos pero algn da estos dos, al igual que Alderaan, tendran que ser desechados. Por el momento, no poda darse el lujo de prescindir de ellos. Aunque habra preferido la compaa de iguales, no tuvo ms remedio que reconocer que, a esta altura, no tena iguales. Sin embargo, se acerc a ellos e intervino en la conversacin. A pesar de las protestas de la senadora en sentido contrario, los sistemas de defensa de Alderaan eran tan poderosos como los del Imperio. He de llegar a la conclusin de que nuestra demostracin fue tan impresionante como minuciosa. Tarkin se volvi hacia l y asinti. En este mismo instante, el Senado recibe informacin sobre nuestra accin. En poco tiempo podremos anunciar el exterminio de la alianza, en cuanto nos hayamos ocupado de su base militar principal.

Ahora que hemos eliminado su fuente principal de aprovisionamiento, Alderaan, el resto de los sistemas con tendencias secesionistas depondr su actitud rpidamente. Ya ver. Tarkin se gir cuando un oficial imperial entr en la sala. Qu ocurre, Cass? El aturdido oficial tena la expresin de ratn que ha sido elegido para ponerle un cascabel al gato. Gobernador, los exploradores de avanzada han llegado a Dantooine y han navegado a su alrededor. Encontraron los restos de una base rebelde... que en su opinin estaba abandonada desde hace tiempo. Probablemente, aos. Han iniciado una minuciosa investigacin de los restos del sistema. Tarkin pareci apopltico y gracias a la furia su rostro adquiri un bonito color granate. Organa minti! Organa nos minti! Aunque nadie poda verle, pareci que Vader sonrea tras la mscara. Entonces estamos empatados en el primer intercambio de verdades. Le dije que ella jams traicionara la rebelin... a menos que pensara que, de algn modo, su confesin podra destruirnos en el proceso. Hay que liquidarla inmediatamente! El gobernador apenas logr articular las palabras. Sernese, Tarkin le aconsej Vader . Acaso desechara tan negligentemente nuestro ltimo vnculo con la verdadera base rebelde? Todava puede resultamos valiosa. Bah! Usted mismo lo ha dicho, Vader: no obtendremos nada ms de ella. Encontrar esa fortaleza oculta aunque tenga que destruir todos los sistemas estelares de este sector. Me encar... Un bip suave pero exigente le interrumpi. De qu se trata? pregunt malhumorado.

Una voz inform desde un altavoz oculto: Seores, hemos capturado un pequeo carguero que ingres en los restos de Alderaan. Una comprobacin de rutina indica que aparentemente sus marcas coinciden con las de la nave que eludi la cuarentena en Mos Eisley, sistema de Tatooine, y entr en el hiper antes de que la nave imperial de bloqueo pudiera aproximarse. Tarkin pareca desconcertado. Mos Eisley? Tatooine? De qu se trata? Vader, qu significa todo esto? Tarkin, significa que estamos a punto de eliminar la ltima de nuestras dificultades sin resolver. Evidentemente, alguien recibi las cintas de los datos que faltaban, averigu cmo transcribirlas e intentaba devolvrselas a ella. Tal vez podamos facilitarles el encuentro con la senadora. Tarkin comenz a decir algo, titube y asinti comprensivamente con la cabeza. Muy conveniente. Dejo este asunto en sus manos, Vader. El Oscuro Seor se inclin ligeramente, gesto que Tarkin reconoci con un saludo a la ligera. Despus gir y sali de la sala, por lo que Motti pase la mirada confundido de uno a otro.

El carguero estaba posado serenamente en el hangar de atraque de la enorme baha. Treinta soldados imperiales armados permanecan ante la rampa principal que conduca a la nave. Adoptaron la posicin de firmes cuando Vader y un comandante se acercaron. Vader se detuvo al comienzo de la rampa y estudi la nave mientras se adelantaban un oficial y varios soldados. Seor, como no obtuvimos respuesta a nuestras repetidas seales, activamos la rampa desde el exte-

rior. No hemos hecho contacto con nadie a bordo por el comunicador ni en persona inform el oficial. Enve a sus hombres orden Vader. El oficial se gir y transmiti la orden a un suboficial que tambin dio rdenes. Un grupo de soldados fuertemente acorazados subi por la rampa y entr en la cmara exterior. Avanzaron con evidente precaucin. Dentro, dos hombres cubran a un tercero a medida que ste avanzaba. Se dispersaron rpidamente por la nave mediante movimientos en grupos de a tres. Las pasillos resonaban huecamente bajo los pies calzados de metal y las puertas se abran sin dificultad en cuanto las activaban. Est vaco declar sorprendido el sargento a cargo . Comprueben la carlinga. Varios soldados se abrieron paso y accionaron la puerta, para descubrir que los asientos del piloto estaban tan vacos como el resto del carguero. Los mandos estaban desactivados y todos los sistemas desconectados. Slo una luz del panel parpadeaba a intervalos. El sargento se acerc, reconoci el origen de la luz y accion los mandos adecuados. En la pantalla cercana apareci un grabado. Lo estudi atentamente y luego se dirigi a transmitir la informacin a su superior, que aguardaba junto a la escotilla principal. El personaje escuch con atencin; despus gir y se acerc al comandante y a Vader. Seores, no hay nadie a bordo y la nave est totalmente desierta. Segn el diario de navegacin, la tripulacin abandon la nave inmediatamente despus del despegue y coloc los mandos automticos en direccin a Alderaan. Es posible que sea una trampa se atrevi a decir en voz alta el comandante . Entonces siguen en Tatooine! Tal vez admiti Vader con renuencia.

 Han arrojado varias cpsulas de huida prosigui el oficial. Encontr algn androide a bordo? pregunt Vader. No, seor... nada. Si haba alguno, debi de abandonar la nave junto con la tripulacin orgnica. Vader vacil antes de responder. Al hacerlo, su voz delataba incertidumbre: Hay algo raro en esto. Enve a bordo un grupo de exploracin totalmente equipado. Quiero que revisen hasta el ltimo centmetro de esta nave. Ocpese de que se haga lo ms pronto posible. Seguidamente dio media vuelta y sali del hangar, obsesionado por la sensacin enloquecedora de que pasaba por alto algo de vital importancia. El oficial despidi al resto de los soldados reunidos. A bordo del carguero, una ltima figura solitaria termin de examinar los espacios entre los paneles de la carlinga y se reuni con sus compaeros. Deseaba abandonar esa nave fantasma y regresar al ambiente consolador del cuartel. Sus fuertes pisadas retumbaron a travs del carguero nuevamente vaco. Debajo se apagaron las voces del oficial que daba las ltimas rdenes y el interior volvi a quedar en un silencio total. El temblor de una parte del suelo era el nico movimiento a bordo. Repentinamente, el temblor se convirti en una brusca sacudida. Dos paneles de metal saltaron hacia arriba, seguidos por un par de cabezas despeinadas. Han Solo y Luke echaron un rpido vistazo a su alrededor y se relajaron un poco al ver que la nave estaba tan vaca como sonaba. Es una suerte que construyeras estos compartimentos coment Luke. Solo no se senta tan alegremente confiado. Dnde crees que pona las mercancas de contrabando? En la cmara principal? Reconozco que

nunca pens que tuviera que esconderme en uno de ellos. Se agit violentamente al or un sonido sbito, pero slo se trataba de otro de los paneles que se levantaba . Esto es ridculo. No servir de nada. Aunque pudiera salir y pasar por la escotilla cerrada apunt con el pulgar hacia arriba , nunca lograramos evitar ese rayo tractor. Se abri otro panel y apareci el rostro de un diablillo anciano: Deja eso en mis manos. Supuse que dira algo por el estilo murmur Solo . Viejo, es usted un endiablado tonto. Kenobi le sonri. Qu significa eso en boca de un hombre que permite que un tonto le contrate? Solo barbot algo entre dientes mientras abandonaban los compartimentos. Chewbacca lo logr mediante una buena dosis de gruidos y giros. Dos tcnicos haban llegado a la base de la rampa. Se presentaron ante los dos aburridos soldados que montaban la guardia. La nave les pertenece totalmente les dijo uno de los soldados . Si encuentran algo, infirmen inmediatamente. Los hombres asintieron y despus se esforzaron para subir el pesado equipaje por la rampa. En cuanto desaparecieron en el interior, se oy un fuerte estrpito. Ambos guardias se giraron y se oy una voz deca: Eh, all abajo, pueden echarnos una mano con esto? Un soldado mir a su compaero, que se encogi de hombros. Ambos ascendieron por la rampa y criticaron la ineficacia de los tcnicos. Reson un segundo estrpito, pero ya no haba nadie para orlo. Sin embargo, inmediatamente despus se repar en la ausencia de los dos soldados. Un oficial del puente

de seales, que pasaba junto a la ventana de una pequea oficina de mando cercana a la entrada del carguero, ech un vistazo y frunci el ceo cuando no vio seales de los guardias. Preocupado pero no alarmado, se acerc a un enlace de comunicaciones y habl mientras segua con la vista fija en la nave. THX-1138, por qu no est en su puesto? THX1138, ha tomado nota? El aparato slo registr esttica. THX-1138, por qu no responde? El oficial empezaba a preocuparse cuando una figura acorazada baj por la rampa y le hizo seales. Mostr la parte del casco que cubra su oreja derecha y la golpe para indicar que el enlace interior de comunicaciones no funcionaba. El oficial del puente de seales mene disgustado la cabeza y mir molesto a su ocupado ayudante mientras se diriga a la puerta. Venga aqu. Tenemos otro transmisor con fallos. Ver qu puedo hacer. Activ la puerta, dio un paso mientras sta se abra... y retrocedi conmocionado. Una forma imponente y peluda cubra la puerta por completo. Chewbacca se agach hacia adentro, dio un aullido, capaz por s solo de destrozar los huesos, y aplast al embotado oficial con un movimiento de su puo, del tamao c'e una sartn. El ayudante ya estaba de pie y buscaba su arma de cinto cuando un estrecho rayo de energa le atraves el corazn. Solo levant la placa del rostro de su casco de soldado y volvi a bajarla mientras segua al wookie dentro de la estancia. Kenobi y los androides se colocaron detrs de l y Luke, vestido tambin con la armadura de un soldado imperial desafortunado, cerraba la retaguardia. Luke miraba nerviosamente a su alrededor mientras cerraba la puerta. Entre su aullido y t, que desintegras todo lo que

aparece ante tus ojos, es asombroso que toda la estacin no sepa que estamos aqu. Trelos propuso Solo, irracionalmente entusiasmado por el xito que haban obtenido hasta ese momento . Prefiero una lucha cara a cara a todos estos movimientos furtivos. Tal vez tengas prisa por morir, pero yo no replic Luke . Todos estos movimientos furtivos nos han mantenido con vida. El coreliano observ a Luke con mirada desabrida pero no dijo nada. Observaron mientras Kenobi operaba en el tablero de mando de una computadora increblemnte compleja con la tranquilidad y la confianza de alguien muy acostumbrado a manejar mquinas complicadas. Poco despus se ilumin una pantalla con un mapa de secciones de la estacin de combate. El anciano se acerc para estudiar lo expuesto con toda atencin. Entretanto, Threepio y Artoo se haban ocupado de un panel de mandos cercano, igualmente complicado. De repente, Artoo qued inmvil y comenz a silbar frenticamente ante algo que haba descubierto. Solo y Luke olvidaron el desacuerdo momentneo en torno a la tctica y corrieron hacia donde se encontraban los robots. Chewbacca se encarg de colgar de los pies al oficial del puente de seales. Enchfalo propuso Kenobi mirando desde su lugar, delante de la pantalla de lectura ms grande . Podr extraer informacin de toda la red de la estacin. Veamos si logra descubrir dnde se encuentra la unidad de energa del rayo tractor. Por qu no desconectamos el rayo desde aqu? pregunt Luke. Fue Solo quien respondi burlonamente: Claro, y que vuelvan a lanzarlo sobre nosotros antes de poder recorrer la longitud de la nave por el lado de afuera de la baha de atraque.

Luke pareca alicado. Oh, no haba pensado en eso. Luke, tenemos que interrumpir el tractor en su fuente de energa con el fin de llevar a cabo una huida perfecta explic serenamente Ben mientras Artoo hunda ,el brazo con garra en el encaje que haba descubierto en la computadora. Inmediatamente apareci en el panel, delante de l, una galaxia de luces y en el cuarto son el zumbido de la maquinaria que funcionaba a alta velocidad. Transcurrieron varios minutos mientras el androide pequeo absorba informacin como una esponja metlica. Luego el zumbido se detuvo y l gir para comunicarles algo mediante bips. Lo ha encontrado, seor! anunci Threepio, agitado . El rayo tractor est acoplado a los reactores principales en siete puntos. La mayora de los datos correspondientes estn restringidos, pero intentar obtener la informacin crtica por intermedio del monitor. Kenobi apart su atencin de la pantalla ms grande para dedicarla a la pequea pantalla de lectura prxima a Artoo. Los datos comenzaban a cubrirla con tanta rapidez que Luke no logr verlos, pero aparentemente Kenobi comprendi algo del borrn de esquemas. Muchachos, creo que no hay modo de que podis ayudar con esto les dijo . Debo ir yo solo. Estoy de acuerdo respondi el coreliano instantneamente . Ya he hecho ms de lo que prevea en este viaje. Viejo, sospecho que inutilizar ese rayo tractor exigir algo ms que tu magia. Luke no se dej convencer tan fcilmente: Quiero acompaarte. Joven Luke, no seas impaciente. Esto exige habilidades que t todava no dominas. Qudate, vigila a los androides y espera mis seales. Deben ser trans-

mitidas a las fuerzas rebeldes o muchos mundos ms sufrirn el mismo destino que Alderaan. Luke, confa en la fuerza... y aguarda. Kenobi ech una ltima mirada al torrente de informacin del monitor y acomod el sable de luz que colgaba de su cintura. Se acerc a la puerta, la abri, mir a derecha e izquierda y desapareci por un pasillo largo y brillante. En cuanto sali, Chewbacca gru y Solo mostr su acuerdo con un movimiento de la cabeza. T lo has dicho, Chewie! Se dirigi a Luke , Dnde conseguiste a ese viejo fsil? Ben Kenobi... el general Kenobi, es un hombre grandioso protest Luke con orgullo. Grandioso para meternos en los se mof Solo . General mis quemadores traseros! l no nos sacar de aqu. Tienes alguna idea mejor? inquiri Luke desafiante. Cualquier cosa es mejor que esperar aqu a que vengan a buscarnos. Si nosotros... " Unos silbidos y unos gritos histricos surgieron del panel de la computadora. Luke se acerc apresuradamente a Artoo Detoo. El androide saltaba sobre sus patas achaparradas. Qu sucede ahora? pregunt Luke a Threepio. El robot ms alto pareca desconcertado. Seor, sospecho que no entiendo nada. Est diciendo La encontr y repite, una y otra vez, Ella est aqu, ella est aqu!. Artoo acerc un rostro chato y fruncido a Luke y silb frenticamente. La princesa Leia anunci Threepio despus de escuchar con atencin . La senadora Organa... aparentemente, son la misma persona. Tal vez sea la mujer del mensaje que portaba.

En la mente de Luke volvi a formarse aquel retrato tridimensional de indescriptible belleza. La princesa? Est aqu? Solo se acerc, atrado por la conmocin. La princesa? De qu se trata? Dnde? Dnde est? pregunt Luke, jadeante, y sin prestar la menor atencin a Solo. Artoo silb y Threepio tradujo. Quinto nivel, bloque de detencin AA-23. Segn la informacin, han proyectado un lento exterminio. No! Tenemos que hacer algo. Qu estis diciendo vosotros tres? pregunt Solo exasperado. Ella program el mensaje en Artoo Detoo explic Luke apresuradamente , el que intentbamos llevar a Alderaan. Tenemos que ayudarla. Un momento, un momento le advirti Solo . Esto va a demasiada velocidad para m. No concibas ideas raras. Cuando dije que no tena una idea mejor, hablaba en serio. El viejo pidi que aguardramos aqu. Aunque no me gusta, no pienso meterme en ese laberinto delirante. Pero Ben ignoraba que ella est aqu dijo Luke a medias suplicante y a medias discutiendo . Estoy convencido de que si lo hubiese sabido habra cambiado de plan. La agitacin se convirti en reflexin . Ahora bien, si logrsemos encontrar la forma de meternos en ese bloque de detencin... Solo mene la cabeza negativamente y retrocedi. No, no... no pienso entrar en ningn bloque imperial de detencin. La ejecutarn si no hacemos algo. Hace un minuto dijiste que no queras permanecer aqu sentado y esperar a que te capturaran. Ahora lo nico que te interesa es quedarte. Han, qu prefieres? El coreliano se mostr perturbado... y confundido. No haba pensado en meterme en una zona de

detencin. Aunque de todos modos es probable que terminemos all... para qu apresurarnos? Pero la van a ejecutar! Mejor que sea a ella y no a m. Han, dnde est tu espritu caballeresco? Solo medit. Por lo que recuerdo, lo cambi hace alrededor de cinco aos en Commenor por una crisoprasa de diez quilates y tres botellas de buen brandy. Yo la he visto insisti Luke desesperado . Es bellsima. La vida tambin. Es una senadora rica y poderosa insisti Luke, con la esperanza de que una llamada a los instintos ms elementales de Solo tal vez resultara ms eficaz . Si la salvramos, quiz la recompensa fuera considerable. Cmo...? Rica? Pero, seguidamente, Solo se mostr desdeoso . Espera un momento... Una recompensa de quin? Del gobierno de Alderaan? Hizo un gesto que abarcaba el hangar y el espacio donde Alderaan haba trazado su rbita. Luke no cej: El hecho de que la mantengan presa aqu y hayan planeado su ejecucin significa que de algn modo es peligrosa para el que destruy Alderaan, para el que hizo construir esta estacin. Puedes estar seguro de que tuvo que ver con el hecho de que el Imperio instituyera un reinado de terror absoluto. Te dir quin pagar su rescate y la informacin que posee: el Senado, la alianza rebelde y toda empresa que haya tenido relaciones con Alderaan. Tal vez sea la nica heredera de las riquezas extraterrestres de todo el sistema! Tal vez la recompensa sea ms importante de lo que supones. No s... apenas puedo imaginarlo. Mir a Chewbacca, que respondi con un tenso gruido. Solo

se encogi de hombros ante el voluminoso wookie . Est bien, lo intentaremos. Pero mejor que no te equivoques en lo que se refiere a esa recompensa. Cul es tu plan? Luke qued momentneamente desconcertado. Hasta el momento haba concentrado todas sus energas en convencer a Solo y a Chewbacca de que participaran en un intento de rescate. Una vez logrado, comprendi que no tena la menor idea de cmo proceder. Se haba acostumbrado a que el viejo Ben y Solo dieran instrucciones. Ahora le corresponda la decisin del siguiente movimiento. Varios anillos de metal que colgaban del cinturn de la armadura de Solo le llamaron la atencin. Dame esos sujetadores y dile a Chewbacca que se acerque. Solo entreg a Luke las anillas delgadas pero prcticamente irrompibles y transmiti la orden a Chewbacca. El wookie se acerc con pasos torpes y se detuvo a esperar junto a Luke. Ahora te pondr estos sujetadores comenz a explicar Luke y se situ detrs del wookie con los anillos y... Chewbacca emiti un sonido ronco y, a su pesar, Luke salt. Est bien comenz de nuevo . Han te pondr estos sujetadores y... entreg humildemente las piezas a Solo, incmodamente consciente de que los enormes ojos brillantes del antropoide estaban posados sobre l. Solo pareca divertido cuando se acerc. No te preocupes, Chewie. Creo que s lo que est pensando. Las anillas apenas encajaban en las gruesas muecas. A pesar de la aparente confianza de su compaero en el plan, el wookie se mostr preocupado y agitado cuando activaron los sujetadores.

 Luke, seor Luke mir a Threepio . Perdone mi pregunta, pero... eh... qu haremos Artoo y yo si alguien nos descubre durante su ausencia? Abrigar la esperanza de que no tengan desintegradores replic Solo. El tono de Threepio daba a entender que la respuesta no le pareca graciosa. Eso no es muy tranquilizador. Solo y Luke estaban demasiado absorbidos por su prxima expedicin para prestar mucha atencin al preocupado robot. Se ajustaron los cascos. Despus, mientras Chewbacca mostraba una expresin abatida, relativamente autntica, penetraron por el mismo pasillo por el que Ben Kenobi haba desaparecido.

IX

A medida que se internaban ms lejos y ms profundamente en las entraas de la gigantesca estacin, les result cada vez ms difcil mostrar un aire indiferente. Por fortuna, aquellos que podran haber percibido cierto nerviosismo por parte de los dos soldados acorazados, lo consideraron natural dado el enorme y peligroso wookie que haban capturado. Chewbacca mismo impeda que los dos jvenes resultaran tan poco llamativos como hubieran deseado. Cuanto ms se internaban, ms denso se haca el trfico. Otros soldados, burcratas, tcnicos y mecnicos revoloteaban en torno a ellos. Concentrados en sus misiones, ignoraron totalmente aquel tro y slo unos pocos humanos echaron al wookie una mirada de curiosidad. La expresin hosca de Chewbacca y la aparente confianza de sus aprehensores tranquiliz a los curiosos. Finalmente llegaron a un amplio banco de ascensores. Luke suspir aliviado. El transporte controlado por la computadora los llevara a cualquier sitio de la estacin como respuesta a la orden verbal. Hubo un instante de nerviosismo cuando un oficial subalterno corri para coger el ascensor. Solo hizo un

gesto seco y el otro, sin protestar, se puso en la fila del ascensor contiguo. Luke estudi el tablero de operaciones y cuando habl por la red del fonocaptor trat de mostrarse como alguien entendido e importante. Su voz son nerviosa y asustada, pero el ascensor era un mecanismo de respuesta pura que no estaba programado para diferenciar la propiedad de las emociones transmitidas oralmente. De modo que la puerta se cerr y ya estaban en camino. Despus de lo que parecieron horas pero en realidad slo eran minutos, la puerta se abri y entraron en la zona de seguridad. Luke haba abrigado la esperanza de que descubriran algo parecido a las anticuadas celdas atrancadas, semejantes a las que se utilizaban en Tatooine, en ciudades como Mos Eisley. Pero slo vieron estrechas rampas que bordeaban un foso de ventilacin sin fondo. Estos andenes, de varios niveles, corran paralelos a las paredes uniformes y curvadas que limitaban las montonas celdas de detencin. Guardias de aspecto alerta y puertas de energa aparecan en cualquier direccin que mirasen. Plenamente consciente de que cuanto ms tiempo permanecieran inmviles en un sitio, ms probabilidades existan de que alguien se acercara e hiciera preguntas imposibles de responder, Luke cavil frenticamente en un modo de accin. Esto no funcionar le susurr Solo al odo. Por qu no lo dijiste antes? replic, asustado y desengaado Luke. Creo que lo hice. Yo... Shhh! Solo se call en el mismo instante en que los ms terribles temores de Luke se volvan reales. Se acerc un oficial alto y de aspecto serio. Frunci el ceo mientras examinaba al silencioso Chewbacca. Dnde van ustedes dos con esta... cosa?

Chewbacca enfureci al or la pregunta pero Solo le tranquiliz con un apresurado golpe en las costillas. Luke, presa del pnico, replic casi instintivamente: Traslado del prisionero desde el bloque TS-138. El oficial pareca desconcertado. No me lo notificaron. Tendr que aclararlo. El hombre gir, se acerc a un reducido pupitre y comenz a transmitir sus preguntas. Luke y Han analizaron rpidamente la situacin y sus miradas pasaron desde las alarmas, las puertas de energa y los fotosensores de control hasta los otros tres guardias apostados en la zona. Solo hizo una seal de asentimiento a Luke mientras abra los anillos de Chewbacca. Luego susurr unas palabras al odo de wookie. Un aullido ensordecedor recorri el pasillo cuando Chewbacca levant ambas manos y se apoder del rifle de Solo. Cuidado! grit Solo, aparentemente aterrorizado . Se ha soltado. Nos destrozar 1 Tanto l como Luke se haban apartado del desaforado wookie; desenfundaron sus pistolas y le dispararon. Su reaccin fue excelente, su entusiasmo innegable y su puntera execrable. Ni un solo disparo pas cerca del wookie, que escurra el bulto. Sin embargo, destrozaron cmaras automticas, mandos de energa y a los tres estupefactos guardias. A esa altura, el oficial pens que la espantosa puntera de los dos soldados era demasiado eficaz selectivamente. Se dispona a dar la alarma general cuando una rfaga de la pistola de Luke le dio en mitad del cuerpo; cay al suelo gris sin decir palabra. Solo corri hasta el altavoz abierto del enlace de comunicaciones, que haca preguntas chirriantes y preocupadas acerca de lo que ocurra. Evidentemente, existan enlaces auditivos adems de visuales entre esta estacin de detencin y otros sitios. El coreliano ignor el chorro simultneo de ame-

nazas y preguntas y verific la pantalla de lectura de un panel cercano. Tenemos que averiguar en qu celda est tu princesa. Deben de existir una docena de niveles y... Aqu est. Celda 2.187. Adelante... Chewie y yo los contendremos aqu. Luke asinti y sali corriendo por el estrecho andn. Despus de indicar al wookie que escogiera una posicin desde la cual cubrir los ascensores, Solo respir profundamente y respondi a las llamadas incesantes del enlace de comunicaciones. Todo est bajo control dijo a travs del fonocaptor con voz razonablemente oficial . La situacin es normal. No lo pareca replic una voz con tono severo . Qu sucedi? Eh, bueno, uno de los guardias sufri un desperfecto en el arma tartamude Solo y su tono oficial se convirti en nerviosismo . Ya no hay problemas... Estamos todos bien, gracias. Y ustedes? Enviaremos un destacamento anunci sbitamente la voz. Han casi pudo oler la desconfianza del otro. Qu poda decir? Era ms elocuente con la boca de una pistola. Negativo... negativo. Tenemos un escape de energa. Necesitamos algunos minutos para eliminarlo. Un escape considerable... muy peligroso. Un desperfecto en el arma, un escape de energa... Quin es usted? Cul es su nivel de operacin? Solo apunt a los paneles y convirti los instrumentos en pedacitos silenciosos. De todos modos, era una conversacin aburrida murmur. Gir y grit pasillo abajo : Date prisa, Luke! Pronto tendremos compaa! Luke le oy, pero estaba concentrado en correr de

celda en celda y en estudiar los nmeros que brillaban encima de cada dintel. La celda 2.187 pareca inexistente. Pero all estaba, y la encontr en el mismo instante en que decida abandonar ese nivel y probar en el inmediatamente inferior. Durante un largo instante estudi la montona pared metlica convexa. Puso al mximo su pistola y, con la esperanza de que no se le derritiera en la mano antes de lograrlo, abri fuego contra la puerta. Cuando el arma se calent demasiado, la pas de una mano a la otra, con el fin de que el humo tuviera tiempo de disiparse; sorprendido, comprob que haba arrancado la puerta. La joven cuyo retrato haba proyectado Artoo Detoo en un garaje de Tatooine haca aparentemente varios siglos, miraba a travs del humo, sin comprender. Era incluso ms hermosa que su imagen, pens Luke mientras la observaba aturdido, Usted es... ms hermosa an... de lo que yo... Su mirada de desconcierto e incertidumbre se demud primero en confusin y luego en impaciencia. No es usted demasiado bajo para formar parte de las tropas de asalto? pregunt ella por ltimo. Cmo? Ah... el uniforme se quit el casco y, a la vez, recuper cierta compostura . He venido a rescatarla. Soy Luke Skywalker. Cmo ha dicho? inquiri Leia amablemente. He dicho que he venido a rescatarla. Ben Kenobi me acompaa. Tenemos los dos androides que usted... Instantneamente, la incertidumbre se convirti en esperanza gracias a la mencin del nombre del anciano. Ben Kenobi! mir a su alrededor y prescindi de Luke mientras buscaba al jedi . Dnde est? Obi-wan!

El gobernador Tarkin observ a Darth Vader, que caminaba rpidamente de un lado a otro de la sala de conferencias donde se encontraban a solas. Por ltimo, el Oscuro Seor se detuvo y mir a su alrededor como si una gran campana que slo l poda or, hubiera repicado cerca de all. l est aqu asegur Vader sin emocin. Tarkin se mostr sorprendido. Obi-wan Kenobi? Es imposible. Qu le lleva a pensarlo? Una sensacin de la fuerza de un estilo que slo he sentido en presencia de mi antiguo maestro. Es inconfundible. Sin duda alguna... sin duda alguna, Kenobi ya est muerto. Vader vacil y su seguridad desapareci sbitamente. Tal vez... Ya ha desaparecido. Slo fue una sensacin fugaz. Los jedis estn extinguidos declar Tarkin contundentemente . Hace dcadas que su fuego se apag. Amigo mo, usted es lo nico que queda de ellos. Un enlace de comunicaciones zumb suavemente para llamar la atencin. Qu ocurre? pregunt Tarkin. Tenemos una alerta de emergencia en el bloque de detencin AA-23. La princesa! grit Tarkin y se puso en pie de un salto. Vader gir e intent ver a travs de las paredes. Lo saba... Obi-wan est aqu. Supe que no poda equivocarme con una sensacin tan poderosa de fuerza. Alerta a todas las secciones orden Tarkin a travs del enlace de comunicaciones. Despus mir fi-

jamente a Vader : Si usted est en lo cierto, no debemos permitir que se fugue. Tal vez Obi-wan Kenobi no tenga intencin de huir replic Vader y se esforz por dominar sus emociones . Es el ltimo jedi... y el ms grande. No debemos subestimar el peligro que representa para nosotros... pero yo soy el nico que puede hacerle frente. Gir la cabeza para mirar atentamente a Tarkin . A solas.

Luke y Leia haban comenzado a subir por el pasillo cuando una serie de explosiones cegadoras destrozaron el andn que se extenda delante de ellos. Varios soldados haban intentado llegar en ascensor, pero Chewbacca los liquid uno a uno. Dejaron de lado los ascensores y abrieron un boquete en una pared. El hueco era tan grande que Solo y el wookie no lo cubran por completo. Los imperiales se abran paso hasta el bloque de detencin en grupitos de dos y de tres. Al retroceder por el andn. Han y Chewbacca se encontraron con Luke y la princesa. No podemos regresar por all! les dijo Solo, con el rostro encendido por la agitacin y la preocupacin. No, parece que os las habis ingeniado para bloquear nuestra nica ruta de huida reconoci Leia rpidamente . Como sabis, sta es una zona de detencin. Aqu no construyen demasiadas salidas. Jadeante, Solo gir para mirarla de arriba abajo. Alteza, suplico su perdn dijo sarcsticamente , aunque tal vez preferira estar en su celda. Ella apart la mirada con expresin impasible. Tiene que haber otra salida murmur Luke; cogi una pequea unidad transmisora del cinturn y

sintoniz cuidadosamente la frecuencia : See Threepi... See Threepio! Una voz conocida respondi con rapidez consoladora: S, seor. Estamos bloqueados aqu. Existe alguna otra salida de la zona de detencin... algo? La esttica domin la minscula red mientras Solo y Chewbacca conteman a los soldados imperiales en el otro extremo del andn. De qu se trata...? No consegu captarlo... Artoo Detoo lanz unos bips y unos silbidos frenticos en la oficina del puente de seales mientras Threepio ajustaba los mandos e intentaba aclarar la transmisin confusa. Seor, dije que todos los sistemas han recibido la alerta de su presencia. Parece que la entrada principal es la nica entrada y salida del bloque de celdas. Accion los instrumentos y la visin de las pantallas de lectura cercanas cambi constantemente . El resto de la informacin sobre su seccin est restringida. Alguien comenz a llamar a la puerta cerrada de la oficina... Al principio con serenidad y luego, cuando no obtuvo respuesta desde el interior, con ms insistencia. Oh, no! gimi Threepio. El humo en el pasillo de las celdas era tan intenso que Solo y Chewbacca tenan dificultades para apuntar a sus blancos. Esto les convena, ya que ahora les superaban notoriamente en nmero y el humo confunda a los imperiales con la misma pertinacia. De vez en cuando, uno de los soldados intentaba acercarse, pero lo nico que consegua era quedar expuesto al penetrar en la humareda. Bajo los disparos precisos de los dos contrabandistas, se reuna rpida-

mente con la masa creciente de figuras inmviles en el suelo de la rampa. Los rayos de energa rebotaron frenticamente por todo el bloque mientras Luke se acercaba a Solo. No existe otra salida grit en medio del rugido ensordecedor del fuego sostenido. Bien, nos estn cercando. Qu hacemos ahora? Vaya rescate! se quej detrs de ellos una voz irritada. Ambos hombres giraron y vieron a la princesa que, profundamente disgustada, los observaba con regia desaprobacin . No tenais un plan de salida al entrar? Solo seal a Luke con la cabeza. ste es el cerebro, querida. Luke logr sonrer incmodo y se encogi de hombros, en gesto de impotencia. Gir para ayudar a devolver los disparos, pero antes de que pudiera hacerlo, la princesa le arrebat la pistola de la mano. Eh! Luke la mir con fijeza mientras ella avanzaba a lo largo de la pared hasta localizar un pequeo emparrillado cercano. Apunt con la pistola y dispar. Solo la observ con incredulidad. Qu est haciendo? Parece que est en mis manos salvar nuestros pellejos. Aviador, mtete en ese vertedero de basura! Mientras los dems miraban boquiabiertos, Leia se lanz de pie por la abertura y desapareci. Chewbacca rugi amenazadoramente y Solo mene lentamente la cabeza. No, Chewie, no quiero que la destroces. Todava no estoy seguro. O ha empezado a caerme bien, o yo mismo la matar. El wookie intent decir algo pero Solo le grit : Adelante, zoquete! No me importa lo que huelas. No hay tiempo para que te muestres melindroso! Solo empuj al renuente wookie hacia el minscu-

lo boquete y contribuy a acomodar la voluminosa forma. El coreliano le sigui en cuanto desapareci. Luke dispar una ltima rfaga, ms con la esperanza de levantar humo como cobertura que de acertar en algn blanco, se desliz por el vertedero y desapareci. Como no deseaban sufrir ms prdidas en un espacio tan limitado, los soldados perseguidores se detuvieron momentneamente para aguardar la llegada de refuerzos y de armas ms pesadas. Adems, haban acorralado a la presa y, a pesar de su empeo, ninguno deseaba morir intilmente. La cmara donde Luke cay estaba dbilmente iluminada. Pero no necesitaba luz para distinguir su contenido. Oli la putrefaccin antes de caer en ella. Sin ningn adorno, salvo las luces ocultas, el depsito de basura estaba, como mnimo, lleno en su cuarta parte de unas inmundicias babosas, la mayora de las cuales ya haban alcanzado un estado de descomposicin que oblig a Luke a fruncir la nariz. Solo tropezaba en un costado del lugar, resbalaba y se hunda hasta las rodillas en el suelo inseguro en su intento por localizar una salida. Todo lo que encontr fue una escotilla pequea y gruesa de la que tir y a la que empuj para tratar de abrir. La tapa de la escotilla se neg a moverse. El vertedero de basura fue una idea maravillosa dijo irnicamente a la princesa y se sec el sudor de la frente . Qu aroma increble acaba de descubrir! Por desgracia, no podemos salir de aqu cabalgando en un olor arrastrado por el aire, ni parece existir otra salida. A menos que logre abrir esta escotilla. Retrocedi, esgrimi la pistola y dispar contra la tapa. La cerradura salt volando a travs del cuarto mientras todos intentaban protegerse en la basura. Una ltima mirada y la cerradura estall prcticamente encima de ellos. Leia, que a cada instante que pasaba se mostraba

menos majestuosa, fue la primera en abandonar el acre escondite. Aparte esa arma dijo severamente a Solo o nos matar a todos. Como su Alteza mande murmur Solo sarcsticamente servil. No hizo ademn de guardar el arma mientras echaba una mirada hacia el vertedero abierto en lo alto . No tardarn mucho en averiguar qu nos ocurri. Tenamos las cosas bastante bien controladas... hasta que usted nos condujo a este lugar. Seguro replic Leia mientras se quitaba basura del cabello y los hombros . Oh, bueno, podra ser peor... A modo de respuesta, un gemido penetrante y horrible recorri el cuarto. Pareca provenir de algn punto existente debajo de ellos. Chewbacca lanz un alarido aterrorizado e intent aplastarse contra la pared. Luke prepar la pistola y observ atentamente varios montculos de basura, pero no vio nada. Qu ocurre? pregunt Solo. No estoy seguro. Luke salt sbitamente y mir debajo y detrs . Creo que algo acaba de pasar a mi lado. Cuidado... Luke desapareci con sbita rapidez en la basura. Ha cogido a Luke grit la princesa . Lo sumergi! Solo mir frenticamente a su alrededor en busca de algo contra lo cual disparar. Luke resurgi con la misma rapidez con que se haba desvanecido... al igual que una parte de otra cosa. Un grueso tentculo blancuzco se enroscaba apretadamente en su garganta. Disprale! Mtalo! grit Luke. Que le dispare! Ni siquiera lo distingo... protest Solo. Luke fue absorbido una vez ms por aquello a lo

que estaba unido ese horroroso apndice. Solo observ desalentado la superficie multicolor. Se oy un lejano retumbar de maquinaria pesada y dos paredes paralelas de la cmara avanzaron varios centmetros hacia adentro. El estruendo ces y volvi a reinar el silencio. Luke apareci inesperadamente cerca de Solo, escarb para salir del sofocante enredo y se frot el verdugn del cuello. Qu ocurri con eso? pregunt Leia mientras miraba cautelosamente la basura inmvil. Luke pareca autnticamente desconcertado. No lo s. Me tena... y despus qued libre. Me solt y desapareci. Tal vez mi olor no le pareca lo bastante penetrante. Todo esto me parece muy sospechoso murmur Solo. El estruendo lejano volvi a llenar el lugar; las paredes iniciaron nuevamente su marcha hacia adentro. Pero esta vez ni el sonido ni el movimiento mostraban indicios de detenerse. No sigis mirndoos con la boca abierta! les apremi la princesa . Preparaos para resistir con algo. Ni siquiera con los postes gruesos y las vigas metlicas que Chewbacca logr llevar pudieron reducir el avance de las paredes. Pareca que cuanto ms resistente era el objeto que colocaban contra las paredes, mayor era la facilidad con que quedaba anulado. Luke extrajo el enlace de comunicaciones y simultneamente intent hablar y sugestionar a las paredes para que retrocedieran. Threepio... ven, Threepio! Hizo una pausa coherente en la que no obtuvo respuesta, por lo cual mir preocupado a sus compaeros . No s por qu no responde volvi a intentarlo : See Threepio, ven. Ests captando?

 See Threepio sigui llamando la voz apagada , ven, See Threepio. Era la voz de Luke y surga suavemente en medio de zumbidos del pequeo enlace de comunicaciones de mano apoyado en el desierto pupitre de la computadora. Excepto aquel intermitente ruego, la oficina del puente de seales estaba silenciosa. Una tremebunda explosin ahog las apagadas splicas. Vol de cuajo la puerta de la oficina y despidi fragmentos de metal en todas direcciones. Varios de stos golpearon el enlace de comunicaciones, lo arrojaron al suelo e interrumpieron la voz de Luke en mitad de la transmisin. Con posterioridad al cataclismo menor, cuatro soldados armados y pertrechados atravesaron la puerta volada. Una primera ojeada les demostr que la oficina estaba desierta... hasta que oyeron una voz suave y asustada que provena de uno de los altos armarios cercanos al fondo del cuarto. Socorro! Socorro! Djennos salir! Varios soldados se agacharon para revisar los cuerpos inmviles del oficial del puente de seales y de su ayudante mientras otros abran el armario parlante. Dos robots, uno alto y humanoide y el otro puramente mecnico y de tres patas, salieron del interior. El ms alto pareca desequilibrado a causa del temor. Son locos, lo juro, locos! seal apremiante la puerta . Creo que hablaron de dirigirse al nivel de la crcel. Acaban de salir. Si se apresuran, tal vez los alcancen. Por all, por all! Dos de los soldados que estaban dentro se unieron a los que esperaban en el pasillo y desaparecieron corriendo. De este modo, nicamente quedaron dos guardias para vigilar la oficina. Ignoraron totalmente a los robots mientras discutan qu haba ocurrido. Esta agitacin ha sobrecargado el circuito de mi compaero explic Threepio con sumo cuidado .

Si no les molesta, me gustara llevarlo a Mantenimiento. Humm. Uno de los guardias levant la mirada con indiferencia y respondi afirmativamente al robot. Threepio y Artoo atravesaron a toda velocidad la puerta, sin mirar hacia atrs. Mientras salan, el guardia pens que el ms alto de los dos androides era de una clase que nunca haba visto. Se encogi de hombros: no era sorprendente en una estacin de tanta envergadura. Estuvimos demasiado cerca murmur Threepio mientras se escabullan por un pasillo vaco . Tendremos que encontrar otro panel con control de informacin y enchufarlo, o todo est perdido.

La cmara de basura se redujo sin piedad y las paredes metlicas que encajaban perfectamente se acercaron con impasible precisin. Los trozos de basura ms grandes interpretaron un concierto de chasquidos y estallidos que aument hasta un ltimo crescendo estremecedor. Chewbacca gema lastimosamente mientras luchaba con todas sus increbles fuerzas y su peso para contener una de las paredes, semejante a un Tntalo hirsuto que se acerca a su ltima cumbre. Hay algo indudable opin Solo con tristeza . Todos seremos mucho ms delgados. ste podra ser un mtodo popular de adelgazamiento. El nico problema es la permanencia. Luke se detuvo para respirar y sacudi furioso el impotente enlace de comunicaciones. Qu habr ocurrido con Threepio? Volvamos a intentar abrir la escotilla propuso Leia . Es nuestra nica esperanza. Solo se protegi los ojos y le hizo caso. El ineficaz

rayo retumb burlonamente en la cmara cada vez ms estrecha.

La baha de servicio estaba desocupada y, evidentemente, todos se haban sentido atrados por la conmocin ocurrida en otra parte. Despus de un cauto estudio de la estancia, Threepio indic a Artoo que le siguiera. Juntos revisaron a toda prisa los mltiples paneles de servicio. Artoo lanz un bip y Threepio volvi a su lado. Aguard impaciente mientras la unidad ms pequea introduca cuidadosamente el brazo receptivo en el encaje. Una rfaga electrnica superrpida surgi indisciplinadamente del androide pequeo. Threepio se movi con cautela. Espera un momento! No corras tanto! Los sonidos se convirtieron en una conversacin . As es mejor. Dnde estn? Oh, no! Saldrn de all convertidos en lquido!

A los ocupantes atrapados en el vertedero de basura les quedaba menos de un metro de vida. Leia y Solo se haban visto obligados a girar de perfil y estaban frente a frente. La altanera desapareci por primera vez del rostro de la princesa. Se estir, cogi la mano de Solo y la estrech convulsivamente mientras senta el primer contacto con las paredes que se cerraban. Luke haba cado, se encontraba de costado y luchaba por mantener la cabeza encima del cieno creciente. Estuvo a punto de ahogarse con un bocado de aguas de albaal comprimidas cuando el enlace de comunicaciones comenz a zumbar llamando su atencin. Threepio

 Seor, est usted all? replic el androide . Tuvimos algunos problemitas... no me creer si... Cllate, Threepio! grit Luke a la unidad . Y cierra todas las unidades de desperdicios del nivel de detencin o del inmediatamente inferior. Lo captas? Cierra las unidades de desperdicios... Unos instantes despus, Threepio se agarr la cabeza, en seal de dolor, cuando a travs del enlace de comunicaciones escuch unos chillidos y unos gritos terribles. No, cirralo todo! implor a Artoo . Date prisa! Oh, escchalos... Artoo, se estn muriendo! Maldigo mi cuerpo de metal. No fui lo suficientemente rpido. La culpa es ma. Mi pobre dueo... todos ellos... No, no, rao! Pero los gritos y los chillidos continuaron mucho despus de lo que pareca un intervalo razonable. A decir verdad, eran exclamaciones de alivio. Las paredes de la cmara haban cambiado automticamente en direccin con el cierre de Artoo y volvan a separarse. Artoo, Threepio! chill Luke a travs del enlace de comunicaciones . Todo marcha bien! Estamos todos bien! Me lees? Estamos perfectamente... lo hicisteis a las mil maravillas. Mientras se quitaba con repugnancia los restos de basura, se acerc tan rpido como pudo a la tapa de la escotilla. Se agach, separ los detritos acumulados y se fij en el nmero apuntado. Abre la escotilla de mantenimiento de la presin dla unidad 366-117.891. S, seor le lleg la respuesta de Threepio. Tal vez fueron stas las palabras ms estimulantes que Luke oy en su vida.

La trinchera de servicio pareca tener cientos de kilmetros de profundidad y estaba bordeada por cables de fluido y conductos de circuitos que surgan de las profundidades y se confundan con los cielos. El estrecho andn, que recorra un costado, pareca un hilo almidonado y pegado a un ocano centelleante. Apenas tena el ancho suficiente para que lo atravesara un hombre. Un hombre se abri paso a lo largo de ese traicionero pasadizo con la mirada fija en algo que tena delante, en lugar de atender al horroroso abismo metlico que se abra a sus pies. Los sonidos chasqueantes de los enormes aparatos de cambio resonaban como leviatanes cautivos en el enorme espacio abierto, incansable y perennemente insomnes. Dos gruesos cables se unan tras un armario superpuesto. Estaba cerrado con llave, pero tras una cuidadosa inspeccin de los costados, la parte superior y la inferior, Ben Kenobi comprimi de un modo particular la tapa del pupitre y la hizo saltar. Detrs apareci la terminal parpadeante de una computadora. Realiz varios ajustes en la terminal con el mismo cuidado. Vio recompensadas sus acciones cuando las

luces de varios indicadores del tablero viraron del rojo al azul. Sin. advertencia previa, una puerta secundaria se abri a sus espaldas. El anciano cerr apresuradamente la tapa del armario y se intern en las sombras. En el portal apareci un destacamento de soldados y un oficial avanz hasta situarse a un par de metros de la figura inmvil y escondida. Vigilen esta zona hasta que termine el estado de alerta. Cuando comenzaron a dispersarse, Kenobi se fundi en la oscuridad.

Chewbacca gru, buf y apenas logr hacer pasar su grueso torso por la abertura de la escotilla, a pesar de la ayuda de Luke y de Solo. Una vez logrado, Luke gir para examinar el lugar donde se encontraba. El suelo del corredor al que haban salido-estaba cubierto de polvo. Daba la impresin de no haber sido utilizado desde la construccin de la estacin. Probablemente, se trataba de un pasillo de acceso para reparaciones. No tena idea de dnde se encontraban. Algo golpe la pared tras ellos con un sonido imponente y Luke grit a todos que tuvieran cuidado, mientras un miembro largo y gelatinoso se abra paso por la escotilla y manoteaba esperanzado en el corredor abierto. Solo le apunt mientras Leia intentaba deslizarse junto al semiparalizado Chewbacca. Apartad de mi camino a esta enorme y peluda alfombra caminante. Repentinamente Leia comprendi qu pensaba hacer Solo . No, espera! Lo oirn! Solo no le hizo caso y dispar contra la escotilla. El rayo de energa se vio recompensado por un rugido distante cuando un alud de pared y de vigas debilitadas enterr a la criatura en la cmara, ms all.

Ampliados por el estrecho corredor, los sonidos seguan retumbando y rebotando varios minutos ms tarde. Luke mene la cabeza disgustado y comprendi que alguien como Solo, que hablaba por boca de un arma, tal vez no siempre actuara con sensatez. Hasta ese momento haba sentido admiracin por el coreliano. Pero el gesto insensato de disparar contra la escotilla le situaba, opinaba Luke por primera vez, a su mismo nivel. Sin embargo, las acciones de la princesa fueron ms sorprendentes que las de Solo. Escucha comenz a decir mientras le miraba atentamente . No s de dnde vienes, pero te estoy agradecida. Casi como si tuviera que pensarlo mejor, mir a Luke y agreg : A los dos. Volvi a ocuparse de Solo : Pero de ahora en adelante haz lo que yo te diga. Solo la mir boquiabierto. Esta vez no apareci la sonrisa presuntuosa. Su Santidad, escucha logr tartamudear finalmente . Aclaremos algo. nicamente recibo rdenes de una persona: de m mismo. Es asombroso que todava ests vivo replic Leia afablemente. Ech un rpido vistazo al corredor y avanz decididamente en direccin contraria. Solo mir a Luke, empez a decir algo, titube y por ltimo mene lentamente la cabeza. Ninguna recompensa justifica esto. No creo que en el universo existan crditos suficientes que paguen el tener que aguantarla... Eh, detngase! Leia haba seguido una curva del corredor y ellos corrieron a toda velocidad para alcanzarla.

La media docena de soldados que se apiaban en la entrada de la trinchera de energa estaban ms interesados en discutir los extraos disturbios del blo-

que de detencin que en prestar atencin al aburrido deber que haban de cumplir. Estaban tan concentrados en especular sobre las causas del revuelo que no repararon en el fantasma que se mova detrs de ellos. ste avanzaba de sombra en sombra como un hurn que acecha por la noche, permaneca inmvil cuando uno de los soldados pareca girar ligeramente en su direccin y continuaba avanzando como si caminara por el aire. Varios minutos despus, uno de los soldados se agit dentro de la coraza y gir hacia donde crey percibir un movimiento, cerca de la abertura del pasillo principal. Kenobi, andando espectralmente, slo haba dejado a sus espaldas algo indefinible. Muy incmodo pero comprensiblemente renuente a confesar sus alucinaciones, el soldado volvi a participar en la conversacin ms prosaica de sus compaeros.

Finalmente, alguien descubri a los dos guardias inconscientes, maniatados en los armarios de servicio, a bordo del carguero capturado. Ambos continuaban en estado de coma a pesar de todos los intentos por revivirlos. Bajo la direccin de varios oficiales que discutan, los soldados bajaron a sus dos compaeros sin armadura por la rampa y se dirigieron hacia la baha ms prxima al hospital. Al hacerlo pasaron junto a dos formas ocultas en un pequeo hueco de servicio abierto. Threepio y Artoo pasaron inadvertidos, a pesar de que estaban muy prximos al hangar. En cuanto las tropas se marcharon, Artoo termin de quitar la tapa de un encaje y meti a toda prisa su brazo sensor en la abertura. Las luces iniciaron un parpadeo salvaje en su rostro y el humo empez a surgir de varias junturas del androide antes de que el frentico Threepio lograra liberar el brazo.

El humo desapareci inmediatamente y el parpadeo arbitrario recuper la normalidad. Artoo emiti algunos bips lnguidos y logr transmitir la impresin de un humano que espera un vaso de vino suave, e inconscientemente bebe varios tragos de una bebida de noventa grados. Bueno, la prxima vez fjate dnde metes tus sensores reprendi Threepio a su compaero . Podras haber destrozado tu interior. Observ el encaje . Estpido, sa no es una terminal de informacin sino una salida de energa. Artoo silb una pesarosa disculpa. Buscaron juntos el encaje adecuado.

Luke, Solo, Chewbacca y la princesa llegaron al final del pasillo vaco. ste acababa ante una gran ventana que daba al hangar, por lo que tuvieron una visin total y atormentadora del carguero posado exactamente debajo. Luke cogi el enlace de comunicaciones, mir a su alrededor con creciente nerviosismo y habl por el fonocaptor : See Threepio... puedes leer? Hubo una pausa anhelante y despus oy: Lo leo, seor. Tuvimos que abandonar la regin cercana a la oficina. Estis bien? Por el momento, s, aunque no soy optimista respecto a mi vejez. Estamos en el hangar principal, frente a la nave. Sorprendido, Luke mir hacia la ventana de la baha. No puedo veros al otro lado de la baha... Creo que estamos exactamente encima de vosotros. Manteneos alerta. Iremos a vuestro encuentro en cuanto podamos. Desconect el aparato y de pronto sonri,

al recordar la referencia de Threepio a su vejez. A veces, aquel androide era ms humano que las personas. Me pregunto si el viejo logr anular el rayo tractor murmur Solo mientras observaba la escena de abajo. Alrededor de una docena de soldados entraban y salan del carguero . Retornar a la nave ser como volar a travs de los cinco Anillos de Fuego de Fornax. Leia Organa gir para clavar la vista, sorprendida, en la nave y en Solo. Viniste aqu en esa ruina? Eres ms valiente de lo que supona. Halagado e insultado a la vez, Solo no supo cmo reaccionar. Decidi mirarla con mala cara mientras de nuevo avanzaban por el pasillo, con Chewbacca en la retaguardia. Al llegar a un recodo, los tres humanos se detuvieron de repente. Lo mismo hicieron los veinte soldados imperiales que marchaban hacia ellos. Como reaccin natural es decir, sin pensar , Solo esgrimi su pistola y atac al pelotn, al tiempo que chillaba y aullaba a pleno pulmn en varios idiomas. Sorprendidos por el ataque totalmente inesperado y convencidos errneamente de que su atacante saba lo que haca, los soldados comenzaron a retroceder. Varios disparos sin ton ni son de la pistola del coreliano desencadenaron el pnico total. Desbaratadas las filas y la compostura, los soldados se dispersaron y huyeron por el pasillo. Embriagado por su proeza, Solo continu la persecucin y se volvi para gritar a Luke: Vuelve a la nave. Yo me ocupar de esto ! Te has vuelto loco? le pregunt Luke a los gritos . A dnde vas? Pero Solo ya haba doblado un lejano recodo del pasillo y no lo oy, aunque eso no hubiera supuesto diferencia alguna.

Alterado por la desaparicin de su compaero, Chewbacca lanz un atronador aullido de inquietud y sali en pos de l. As, Luke y Leia quedaron solos en el corredor vaco. Tal vez fui demasiado severa con tu amigo confes ella de mala gana . No cabe duda de que es valiente. No cabe duda de que es un idiota! replic Luke, alterado y furioso . No s de qu nos servir que lo asesinen. Unas apagadas alarmas sonaron sbitamente en la baha situada debajo y detrs de ellos . Ya est gru Luke malhumorado . En marcha. Iniciaron juntos la bsqueda de un camino hacia el nivel del piso-hangar inferior.

Solo sigui ocupado en la desordenada fuga de sus oponentes y corri a toda velocidad por el largo pasilla, chillando y esgrimiendo la pistola. De vez en cuando lanzaba un disparo cuyo efecto era ms valioso psicolgica que tcticamente. La mitad de los soldados ya se haba desbandado por diversos pasillos abyacentes y corredores. Los diez soldados a los que sigui hostigando todava corran para alejarse de l y devolvan indiferentemente los disparos. Luego llegaron a un punto muerto que los oblig a girar y enfrentarse a sus adversarios. Al ver que los diez se detenan, Solo tambin fren. Gradualmente, se detuvo. Coreliano e imperiales se estudiaron en silencio. Varios soldados miraban fijamente, no a Han, sino ms all de l. Repentinamente, Solo pens que se encontraba muy desamparado y la misma idea comenzaba a introducirse en la mente de los guardias que mantena a raya. El desconcierto se convirti rpidamente en furia. Esgrimieron los rifles y las pistolas. Solo retroce-

dio un paso, hizo un disparo, gir y sali corriendo. Chewbacca oy el silbido y el recrudecimiento de los disparos de las armas de energa mientras avanzaba pesadamente por el corredor. Pero haba algo extrao : sonaban como si se acercaran en lugar de alejarse. Pensaba qu hacer cuando Solo apareci en una curva y estuvo a punto de derribarle. Al ver a los diez soldados perseguidores, el wookie decidi guardarse las preguntas para un momento menos inoportuno. Gir y sigui a Solo pasillo arriba.

Luke asi a la princesa y la empuj hacia un hueco. Ella, enfurecida, estaba a punto de echarle en cara su falta de delicadeza, cuando el sonido de pies que marchaban le oblig a encogerse en la oscuridad junto a l. Un pelotn de soldados pas a toda prisa en respuesta a las seales de alarma que seguan sonando constantemente. Luke atisbo las espaldas que se alejaban e intent recobrar el aliento. La nica posibilidad de llegar a la nave est al otro lado del hangar. Ya estn sobre aviso de que hay alguien aqu. Avanz por el pasillo e hizo seas a Leia de que le siguiera. En el extremo del pasillo aparecieron dos guardias, se detuvieron y los sealaron. Luke y Leia giraron y comenzaron a desandar el camino que haban recorrido. Un pelotn considerable de soldados rode el recodo lejano y se acerc corriendo a ellos. Bloqueados por delante y por detrs, buscaron frenticamente otra salida. Leia divis el estrecho pasillo adyacente y lo seal. Luke dispar contra el perseguidor ms prximo y se uni a ella en la carrera por el angosto pasillo. Pa-

recia un corredor secundario de servicio. A sus espaldas, los pasos de los perseguidores resonaban ensordecedoramente en el cerrado espacio. Pero, al menos, reduca al mnimo la cantidad de disparos que los soldados podan efectuarles. En frente apareci una gruesa escotilla. La iluminacin trasera se atenu, lo que dio nuevas esperanzas a Luke. Si lograban cerrar la escotilla durante unos momentos y desaparecer tras ella, tal vez tuvieran la posibilidad de librarse de sus perseguidores que casi ya les daban alcance. Pero la escotilla permaneci abierta, sin dar muestras de cerrarse automticamente. Luke estaba a punto de lanzar un grito de triunfo cuando sbitamente el suelo desapareci ante l. Con los dedos de los pies apoyados en la nada, no logr recuperar el equilibrio, aunque pudo hacerlo un instante antes de pasar el lmite del pasadizo replegado mientras la princesa le sujetaba desde dentro. El pasadizo se haba convertido en una prolongacin que daba al vaco. Una brisa fresca acarici el rostro de Luke mientras estudiaba las paredes que se alzaban hasta alturas ocultas y se hundan hasta profundidades inescrutables. El pozo de servicio se utilizaba para hacer circular y regenerar la atmsfera de la estacin. En ese instante, Luke estaba demasiado asustado y precupado para enojarse con la princesa, que haba estado a punto de hacerles trascender a ambos el lmite. Adems, otros peligros llamaban su atencin. Una rfaga de energa estall sobre sus cabezas y despidi astillas de metal. Creo que giramos incorrectamente murmur mientras disparaba a los soldados que avanzaban e iluminaban con sus armas destructoras el estrecho corredor situado a sus espaldas. Al otro lado del abismo, haba una escotilla abier-

ta, es decir que poda estar a un ao luz de distancia. Leia tante alrededor del dintel, localiz una palanca y la accion rpidamente. La puerta de la escotilla situada detrs de ellos se cerr con un estruendo ensordecedor. Esto al menos anulaba los disparos de los soldados que se aproximaban rpidamente. Adems, dejaba precariamente equilibrados a los dos fugitivos en un pequeo saliente de pasadizo de poco ms de un metro cuadrado. Si la seccin restante se meta inesperadamente en la pared, veran el interior de la estacin de combate ms de lo que deseaban. Luke indic a la princesa que se alejara tanto como le fuera posible, se protegi los ojos y apunt a los mandos de la escotilla. Una breve rfaga de energa los fundi con la pared, asegurando con ello que nadie podra abrirla fcilmente desde el otro lado. Despus Luke se concentr en la enorme cavidad que les bloqueaba el camino hasta la puerta opuesta. sta los llamaba, tentadora: un reducido rectngulo amarillo de libertad. Slo se oy el suave roce del aire hasta que Luke coment: Aunque es una puerta considerada como escudo, no los repeler durante mucho tiempo. Tenemos que cruzar coincidi Leia y volvi a examinar el metal que rodeaba la puerta cerrada . Busquemos los mandos para extender el puente. La bsqueda desesperada no dio ningn resultado en tanto unos golpes y unos siseos de mal agero sonaban al otro lado de la inmvil puerta. En el centro del metal apareci un pequeo punto blanco que comenz a extenderse y a expedir humo. Estn pasando ! gimi Luke. La princesa gir cuidadosamente para observar la brecha. Debe de ser un puente de una sola unidad, con los mandos al otro lado.

Luke se estir hasta el extremo del panel que contena los inalcanzables mandos y su mano se enganch en algo que tena a la altura de la cintura. Una frustrada mirada hacia abajo revel la causa... y provoc en l una ligera y realista locura. El cable apretadamente enroscado era delgado y de aspecto frgil, pero se trataba de un artculo de uso militar generalizado y habra soportado sin dificultad el peso de Chewbacca. Indudablemente, resistira su peso y el de Leia. Desarroll el cable de lo que lo mantena enganchado, calcul la longitud y la compar con el ancho del abismo. Con l podran cubrir ms que de sobra la distancia. Qu haremos ahora? pregunt con curiosidad la princesa. Luke no respondi. Sac del cinturn utilitario de su armadura una unidad energtica pequea pero pesada y la at a una punta del cable. Se cercior de que el nudo era seguro y se asom tanto como se atreva al borde del inseguro sitio en que se encontraba. Traz crculos crecientes con el extremo pesado del cable y lo lanz a travs del abismo; el cable choc contra un saliente de conductos cilindricos situados al otro lado y cay. Luke lo recuper con forzada paciencia y volvi a arrollarlo para intentarlo de nuevo. El extremo pesado traz crculos cada vez mayores y Luke volvi a lanzar el cable a travs del abismo. Mientras lo soltaba, sinti a sus espaldas el calor creciente, el calor del umbral de metal que se derreta, Esta vez, el extremo pesado traspas de nuevo un saliente de tuberas, se desliz con la pila hacia abajo y se enganch en una grieta. Luke retrocedi, tir y retorci el cable y lo apret a la vez que intentaba apoyar todo su peso en l. El cable no dio muestras de romperse. Pas varias veces el cable alrededor de su cintu-

ra y de su brazo derecho, se estir y acerc a la princesa con el izquierdo. Ahora, la puerta de la escotilla situada detrs de ellos era una derretida masa blanca y el metal lquido manaba incesantemente de sus bordes. Algo clido y placentero acarici los labios de Luke y alert todos los nervios de su cuerpo. Mir sorprendido a la princesa, con la boca todava cosquilleante a causa del beso. Para que tengamos suerte murmur ella con una leve sonrisa y casi incmoda mientras le abrazaba . La suerte tendr que ayudarnos. Luke asi el delgado cable con toda la fuerza de su mano izquierda, pas la derecha por encima, respir profundamente y salt al vaco. Si haba calculado errneamente el grado del arco de balanceo, no llegara a la escotilla abierta y chocaran contra la pared metlica de cualquiera de ambos lados o contra el suelo. Si eso ocurra supona que el cable lograra sujetarlos. El salto que paralizaba el corazn se realiz en menos tiempo del que supona. Un instante despus, Luke estaba del otro lado, arrastrndose de rodillas para cerciorarse de que no caan en el pozo. Leia le solt con admirable precisin. Se lanz hacia adelante, atraves la escotilla abierta y se puso gilmente de pie mientras Luke intentaba deshacerse del cable. Un gemido lejano se convirti en un ruidoso siseo y ms tarde en un gruido, cuando la puerta de la escotilla contigua cedi, cay hacia adentro y se hundi en las profundidades. Luke no oy si choc contra el fondo. Algunos rayos golpearon la pared cercana. Luke dirigi su arma hacia los fracasados soldados y devolvi los disparos mientras Leia le empujaba hacia el pasillo. En cuanto abandonaron la puerta, Luke accion la

palanca activadora. sta se cerr hermticamente tras ellos. Contaran al menos con varios minutos sin tener que preocuparse de que les dispararan por la espalda. Por otro lado, Luke no tena la menor idea de dnde estaban y comenz a preguntarse qu habra ocurrido con Han y Chewbacca.

Solo y su compaero wookie haban logrado librarse de una parte de los perseguidores. Pero pareca que cada vez que se quitaban de encima algunos soldados, aparecan otros que ocupaban su lugar. Ya no caba duda: haban dado la alarma sobre ellos. Adelante haban comenzado a cerrarse una serie de puertas protectoras. Date prisa, Chewie! le apremi Solo. Chewbacca gru, a la vez que respiraba como un motor demasiado usado. A pesar de su fuerza inagotable, el wookie no estaba preparado para saltos de larga distancia. Pero gracias a su enorme zancada, haba logrado seguir el paso del gil coreliano. Chewbacca dej un par de pelos en una de las puertas, pero ambos pasaron antes de que las cinco capas se cerraran hermticamente. Esto los contendr durante un rato se jact Solo encantado. El wookie le dijo algo por medio de gruidos, pero su compaero resplandeca de confianza. Claro que puedo encontrar la nave desde aqu... los corelianos nunca se pierden. Se oy otro gruido, esta vez ligeramente acusador. Solo se encogi de hombros . Tocneppil no cuenta, no era corealiano. Adems, yo estaba borracho.

Ben Kenobi se hundi entre las sombras de un estrecho pasillo y pareci formar parte del metal mien-

tras un numeroso grupo de soldados pasaba velozmente a su lado. Se detuvo para cerciorarse de que todos haban desaparecido y revis el pasillo antes de decidirse a avanzar por l. Pero no logr distinguir la oscura silueta que eclipsaba la luz, mucho ms atrs.

Kenobi haba evitado patrulla tras patrulla y haba caminado lentamente de regreso hacia la baha de atraque donde estaba el carguero. Otras dos vueltas y llegara al hangar. Lo que hara despus estara determinado por lo poco llamativo de su cometido. La gran actividad que haba observado mientras regresaba desde la trinchera de energa le llev a sospechar que el joven Luke, el corealiano aventurero y su compaero, y los dos robots, se haban ocupado de algo ms que de una tranquila siesta. Sin duda alguna, todas esas tropas no haban salido a perseguirle nicamente a l! Haba algo ms que los perturbaba, a juzgar por las referencias que haba odo casualmente respecto a una prisionera importante que acababa de fugarse. Este descubrimiento le desconcert hasta que pens en la naturaleza inquieta, tanto de Luke como de Han Solo. No tuvo ninguna duda de que de algn modo estaban implicados. Ben percibi algo en lnea recta, hacia adelante, y aminor la marcha cautelosamente. Eso tena una textura sumamente conocida, un olor mental a medias recordado, que no lograba identificar. Despus la figura se situ delante de l y le cerr la entrada al hangar, que se encontraba a menos de cinco metros. El contomo y el tamao de la figura completaron momentneamente el acertijo. La madudez de la mente que haba percibido fue lo que le confundi ligeramente. Su mano se acerc naturalmente a la empuadura del sable desactivado.

 Esper mucho timepo, Obi-wan Kenobi enton solemnemente Darth Vader . Al fin volvemos a encontrarnos. Se ha cerrado el crculo. Kenobi percibi cierta satisfaccin tras la horripilante mscara. La presencia que antes percib slo poda ser la suya agreg Darth Vader. Kenobi estudi la amplia forma que impeda su retirada y asinti lentamente. Pareca ms intrigado que impresionado. Todava tienes mucho que aprender. Antao fue usted mi maestro reconoci Vader y aprend muchas cosas de usted. Pero el tiempo del aprendizaje ha pasado hace mucho y ahora yo soy el amo. La lgica, que haba sido el eslabn que faltaba en su brillante discpulo, segua ausente. Kenobi comprendi que no era momento de razonar. Activ el sable y adopt la posicin del guerrero preparado, en un movimiento logrado con la facilidad y la elegancia de un bailarn. Vader le imit bastante toscamente. Transcurrieron varios minutos de inmovilidad mientras los dos hombres se observaban, como aguardando una seal an no pronunciada. Kenobi parpade una vez, mene la cabeza e intent aclarar su visin, ya que los ojos se le haban llenado de lgrimas. El sudor form gotas en su frente y volvi a parpadear. Sus poderes son dbiles declar Vader sin emocin . Viejo, jams deba haber regresado. As, su final ser menos pacfico de lo que pudo desear. Darth, t slo percibes una parte de la fuerza murmur Kenobi con la seguridad de alguien para quien la muerte slo es otra sensacin, como dormir, hacer el amor o tocar la llama de una vela . Como de costumbre, slo percibes su realidad del mismo

modo que los cubiertos perciben el sabor de la comida. Kenobi realiz un movimiento de increble agilidad para alguien tan anciano y arremeti contra la imponente forma. Vader par el sablazo con la misma velocidad y replic con un contragolpe que Kenobi apenas esquiv. Una nueva arremetida y Kenobi replic, aprovechando la oportunidad para rodear al imponente Oscuro Seor. Siguieron intercambindose golpes y el anciano retroceda hacia el hangar. En un momento dado, su sable y el de Vader se entrelazaron y la interaccin de los dos campos de energa produjo chispas y relmpagos violentos. De las esforzadas unidades de poder surgi un sonido suave y zumbante mientras cada uno de los sables intentaba anular al otro.

Threepio observ la entrada de la baha de atraque y cont preocupado el nmero de soldados que se arremolinaban en torno al desierto carguero. Dnde estarn? Ah, ah! Se agach en el mismo instante en que uno de los guardias miraba en direccin a l. De una segunda comprobacin, ms cautelosa, obtuvo mejores resultados. Mostr a Han Solo y a Chewbacca pegados a la pared de otro tnel, en el lado ms alejado de la baha. Solo tambin qued anonadado ante el gran nmero de guardias. Murmur: Acaso no acabamos de despedirnos de este grupo? Chewbacca gru y ambos giraron. Se relajaron y bajaron las armas al ver a Luke y a la princesa. Qu os retuvo? pregunt Solo sin humor. Nos encontramos... explic Leia jadeante con unos viejos amigos. Luke tenia la mirada fija en el carguero.

 Est bien la nave? Parece perfecta respondi Solo . No tiene aspecto de que le hayan quitado algo ni de que se hayan metido con los motores. El problema ser llegar hasta ella. Sbitamente, Leia seal uno de los tneles opuestos. Mirad! Iluminados por el resplandor de los campos de energa en contacto, Ben Kenobi y Darth Vader retrocedan hacia la baha. La pelea no slo llam la atencin de la senadora sino tambin la de otras personas. Todos los guardias se acercaron para presenciar con ms nitidez el conflicto olmpico. sta es nuestra oportunidad observ Solo, y comenz a avanzar. Los siete soldados que vigilaban la nave se desbandaron y corrieron hacia los combatientes con el fin de ayudar al Oscuro Seor. Threepio apenas logr agacharse cuando pasaron a su lado. Volvi a meterse en el hueco y grit a su compaero: Desenchfate, Artoo. Nos marchamos. En cuanto la unidad Artoo quit su brazo sensor del encaje, los dos androides comenzaron a bordear lentamente la baha abierta. Kenobi oy la conmocin prxima y dedic una mirada al hangar. El pelotn de soldados que se lanzaba hacia l le bast para comprender que estaba atrapado. Vader aprovech inmediatamente aquella momentnea distraccin para girar el sable y bajarlo. Kenobi logr desviar el golpe arollador al mismo tiempo que trazaba un crculo completo. Todava tiene habilidad, pero su poder disminuye. Preprese para recibir la fuerza, Obi-wan. Kenobi evalu la distancia cada vez menor entre

las tropas y su persona y despus dirigi una mirada compasiva a Vader. sta es una lucha que no puedes ganar, Darth. Tu poder ha madurado desde que te ense, pero yo tambin he madurado mucho desde nuestra separacin. Si mi hoja encuentra su marca, dejars de existir. Pero si t me atraviesas, slo me convertir en ms poderoso. Presta atencin a mis palabras. Viejo, su doctrina ya no me confunde asegur Vader desdeosamente . Ahora yo soy el amo. Volvi a arremeter, hizo una finta y despus traz un arco descendente y mortal con el sable. Dio en el blanco, y cort limpiamente en dos al anciano. Se produjo un breve relmpago mientras el manto de Kenobi revoloteaba hasta el suelo en dos trozos simtricos. Pero Ben Kenobi no estaba dentro. Vader, que sospechaba algn truco, atiz con el sable los fragmentos vacos del manto. Ni seales del anciano: haba desaparecido como si jams hubiese existido. Los guardias aminoraron la marcha y se reunieron con Vader para examinar el sitio donde Kenobi haba estado segundos antes. Varios murmuraron y ni siquiera la imponente presencia del Lord del Sith evit que algunos de ellos se sintieran atemorizados.

En cuanto los guardias giraron y se lanzaron hacia el lejano tnel. Solo y los dems se dirigieron hacia la astronave... hasta que Luke vio a Kenobi partido en dos. Cambi instantneamente de direccin y avanz hacia los guardias. Ben ! grit y dispar salvajemente contra las tropas. Solo lanz una maldicin, pero tambin dispar para apoyar a Luke. Uno de los rayos de energa alcanz el mecanismo de seguridad de la puerta de presin del tnel. La alar-

ma se liber y la pesada puerta estall hacia abajo. Tanto los guardias como Vader se alejaron de un salto, los guardias hacia la baha y Vader en direccin contraria a la puerta. Solo haba girado y avanzado hacia la entrada de la nave, pero se detuvo al ver que Luke se acercaba corriendo a los guardias. Es demasiado tarde! le grit Leia . Ya no hay nada que hacer! No! Luke grit y solloz confusamente. Una voz conocida pero distinta reson en sus odos: la voz de Ben. Luke... escucha!, fue todo lo que oy. Azorado, Luke gir en busca de la fuente de esa advertencia. nicamente vio que Leia le llamaba mientras segua a Artoo y a Threepio rampa arriba. Vamos! No hay tiempo que perder! Vacilante, concentrado todava en esa voz imaginada (era imaginada?), Luke, confuso, apunt y derrib a varios soldados antes de desaparecer dentro del carguero.

XI

Embotado, Luke dio un traspis contra la parte delantera de la nave. Apenas repar en el sonido de los rayos de energa que estallaban en el exterior, demasiado dbiles para atravesar los desviadores de la nave. Por el momento, su seguridad personal le tena prcticamente sin cuidado. Contempl con ojos hmedos a Chewbacca y a Solo, que ajustaban los mandos. Espero que el viejo haya logrado anular el rayo tractor afirm el coreliano . De otro modo ser muy corto el paseo que daremos. Luke no hizo caso, se dirigi a la zona central y se dej caer en un asiento, con la cabeza entre las manos. Leia Organa le observ mudamente unos instantes y despus se quit la capa. Se acerc a l y la acomod suavemente sobre sus hombros. Nada podas hacer susurr con voz reconfortadora . Todo acab en un instante. No puedo creer que se haya ido respondi Luke, en un murmullo fantasmal . No puedo. Solo accion una palanca y mir hacia adelante, nervioso. Pero la impresionante puerta de la baha estaba diseada para responder al acercamiento de cualquier nave. El mecanismo de seguridad contribuy

ahora a la huida mientras el carguero atravesaba rpidamente la puerta y sala al espacio libre. Nada Solo suspir y estudi profundamente satisfecho varias pantallas de lectura . Ni siquiera un ergio de provocacin. Indudablemente, l lo logr. Chewbacca rugi algo y el piloto concentr su atencin en una serie de indicadores. Tienes razn, Chewie. Haba olvidado que existen otros modos de convencernos de que regresemos. Sus dientes relampaguearon en una mueca decidida . Pero el nico modo en que lograrn que volvamos a esa tumba viajera es en pedacitos. Toma el mando. Gir y sali corriendo de la carlinga . Ven conmigo grit a Luke al entrar en la sala central . Todava no hemos salido de sta. Luke no respondi ni se movi y Leia mir enfurecida a Solo. Djalo en paz. No comprendes lo que el anciano significaba para l? Una explosin sacudi la nave e hizo tambalear a Solo. Y qu? El viejo se entreg para darnos la oportunidad de salir. Luke, quieres desperdiciarla? Quieres que la inmolacin de Kenobi no sirva de nada? Luke levant la cabeza y observ con mirada vaca al coreliano. No, no tan vaca... En el fondo haba algo demasiado viejo y desagradable que brillaba ciegamente. Se desprendi en silencio del manto y se reuni con Solo. Solo le mir de manera tranquilizadora y seal una entrada angosta. Luke mir en la direccin indicada, sonri agriamente y se lanz hacia ella mientras Solo comenzaba a bajar por el pasillo opuesto. Luke se encontr en una gran burbuja rotativa que sobresala de un costado de la nave. De la cumbre del hemisferio transparente surga un tubo alargado y de aspecto siniestro cuyo propsito result en seguida

evidente. Luke se acomod en el asiento e inici un estudio veloz de los mandos. Aqu el activador, ms all el dispositivo de fuego... Haba disparado mil veces esas armas... en sus sueos. En la parte delantera, Chewbacca y Leia observaban el moteado abismo exterior en busca de los cazas atacantes representados por aguijones en varias pantallas. Sbitamente, Chewbacca gru roncamente y accion varios controles mientras Leia emita un chillido. Se acercan. El campo estelar gir alrededor de Luke cuando un caza Tie imperial se abalanz sobre l y despus vir en lo alto hasta desaparecer en la distancia. El piloto frunci el ceo dentro de la minscula carlinga mientras el carguero supuestamente destartalado se situaba fuera de su alcance. Acomod sus manos, se elev y traz un largo arco destinado a situarlo en un nuevo curso interceptador de la nave que hua. Solo dispar contra otro caza y el piloto estuvo a punto de encasquillar el motor al intentar evitar los poderosos rayos de energa. Al hacerlo, su maniobra apresurada le oblig a bajar y dar un rodeo hasta el otro lado del carguero. Luke abri fuego contra el velocsimo caza al tiempo que se cubra los ojos con la pantalla antirresplandor. Chewbacca alternaba su atencin entre los instrumentos y las pantallas de rastreo, mientras Leia intentaba distinguir las estrellas lejanas de los cazas. Dos de ellos se lanzaron simultneamente en picado sobre el carguero, que trazaba eses y espirales, e intentaron alinear sus armas con la nave inesperadamente flexible. Solo dispar contra los globos descendentes y Luke respondi con su arma un segundo despus. Ambos cazas abrieron fuego sobre la astronave y desaparecieron. Se acercan a demasiada velocidad! grit Luke

Otro rayo enemigo golpe al carguero y los desviadores apenas lograron apartarlo. La carlinga se sacudi violentamente y los indicadores gimieron, debido a la cantidad de energa que tenan que controlar y compensar. Chewbacca le murmur algo a Leia y sta, casi como si comprendiera, replic suavemente. Otro caza lanz una barrera de fuego contra el carguero, pero esta vez el rayo atraves una pantalla sobrecargada y alcanz realmente el costado de la nave. Aunque parcialmente desviado, tuvo poder suficiente para volar un gran pupitre de control del pasillo principal y despidi una lluvia de chispas y humo en diferentes direcciones. Artoo Detoo avanz impasible hacia el infierno en miniatura mientras la nave se sacuda locamente y arrojaba al menos estable Threepio contra un armario. Una luz de alerta comenz a parpadear llamando la atencin en la carlinga. Chewbacca lanz un murmullo a Leia, que le mir preocupada y dese tener el pico de oro del wookie. A continuacin, un caza sobrevol al daado carguero, directamente delante de la mira de Luke. Luke le dispar mientras mova en silencio la boca. La nave, increblemente pequea y gil, se coloc fuera de su alcance, pero al pasar por debajo, Solo la visualiz instantneamente e inici un juego constante de persecucin. Sin anuncio previo, el caza estall en un rayo increble de luz multicolor y arroj a todo el cosmos un billn de trocitos de metal recalentado. Solo gir e hizo a Luke un gesto victorioso, que ste devolvi alegremente. Luego ambos volvieron a ocuparse de sus armas mientras otro caza se lanzaba sobre el casco del carguero y disparaba contra su platillo transmisor. En medio del pasillo principal, las enfurecidas llamas acosaban a una forma cilndrica y achaparrada.

Un roco blanco en forma de polvo sala de la cabeza de Artoo Detoo. All donde tocaba, el fuego retroceda bruscamente. Luke intent relajarse y fundirse con el arma. Casi sin tener conciencia de ello, dispar contra el imperial en retirada. Cuando pestae, vio los fragmentos llameantes de la nave enemiga que formaban una bola de luz perfecta en la parte exterior de la torreta. Le haba llegado el tumo de girar y transmitir al coreliano una sonrisa de triunfo. En la carlinga. Leia prestaba atencin a las distintas pantallas de lectura, al mismo tiempo que estudiaba el cielo en busca de nuevas naves. Habl por un micrfono abierto: Todava hay dos afuera. Parece que hemos perdido los monitores laterales y el escudo desviador de estribor. No se procupe contest Solo, tan esperanzado como confiado , la nave aguantar. Mir suplicante las paredes . Me has odo, nave? Aguanta! Chewie, intenta mantenerlos a babor. Si nosotros... Se vio obligado a interrumpirse cuando un caza Tie pareci surgir de la nada lanzando rayos de energa. Su nave compaera ascendi por el otro lado del carguero y Luke le dispar de manera constante, sin tener en cuenta la energa terriblemente poderosa que arrojaba contra l. En el ltimo instante, antes de que quedara fuera de su alcance, modific la direccin de la boca del arma y su dedo apret de manera convulsiva el dispositivo de fuego. El caza imperial se convirti en una nube de polvo fosforescente que se expanda con rapidez. Aparentemnte, el otro caza analiz los fragmentos retorcidos, dio media vuelta y se retir a la mxima velocidad. Lo hemos logrado! grit Leia girando para dar al sorprendido wookie un inesperado abrazo. l le gru... con toda suavidad.

Darth Vader entr en la sala de mandos, donde el gobernador Tarkin se encontraba con la vista fija en la enorme pantalla, brillantemente iluminada, que mostraba un mar de estrellas. Pero en ese momento, no era la espectacular vista lo que dominaba los pensamientos del gobernador. Han escapado? pregunt el Oscuro Seor. Acaban de llevar a cabo el salto al hiperespacio. Sin duda alguna, en este mismo instante se felicitan por su osada y por su xito. Tarkin gir para mirar a Vader y agreg con tono amonestador : Vader, a causa de su insistencia corro un riesgo terrible. Mejor que esto d resultado. Est seguro de que el faro mensajero se encuentra perfectamente colocado a bordo de la nave? Vader senta plena confianza tras la pensativa mscara oscura. No hay nada que temer. Este da ser recordado durante mucho tiempo. Ya ha sido testigo de la extincin definitiva de los jedis. Dentro de poco presenciar el final de la alianza y de la rebelin.

Solo cambi de lugar con Chewbacca y el wookie agradeci la posibilidad de librarse de los mandos. Mientras el coreliano se diriga a popa para comprobar la extensin y cuanta de los daos, Leia, con aspecto decidido, se cruz con l en el pasillo. Qu opina, querida? pregunt Solo satisfecho de s mismo . No ha sido un mal rescate. Sabe una cosa? A veces me asombro de mi mismo. Eso no es tan difcil reconoci ella afablemente . Lo que importa no es mi seguridad sino el hecho de que la Informacin contenida en el androide R-2 permanece intacta. A propsito, qu lleva el androide que es tan importante?

Leia observ el llameante campo estelar que se desplegaba ante sus ojos. Esquemas tcnicos completos de la estacin de combate. Slo espero que cuando analicen los datos logren encontrar un punto dbil. Hasta entonces, hasta que la estacin sea destruida, debemos continuar. Esta guerra todava no ha terminado. Para m, s objet el piloto . Yo no participo en esta misin de su revolucin. No es la poltica lo que me interesa sino la economa. Hay muchos negocios a que dedicarse, sea cual fuere el gobierno. Y no lo hago por usted, princesa. Espero que me paguen generosamente por arriesgar mi nave y mi pellejo. No es menester que se preocupe por su recompensa le asegur con pesar, y gir para alejarse . Si lo que ama es el dinero... eso es lo que recibir. Al salir de la carlinga vio que Luke entraba, y le habl con suavidad : Indudablemente, su amigo es un mercenario. Me pregunto si realmente se preocupa por algo... o por alguien. Luke la mir hasta que ella desapareci en la zona central y murmur: Yo s... yo me preocupo. Avanz y se sent en el asiento que Chewbacca acababa de dejar . Han, qu opinas de ella? Solo no vacil. Intento no opinar. Probablemente, Luke no se haba propuesto que su respuesta fuera audible pero, sin embargo. Solo le oy murmurar Es magnfica. De todos modos agreg Solo pensativamente , sus rplicas tiene una gran fuerza. No estoy muy seguro pero, crees que es posible que una princesa y un muchacho como yo...? No le interrumpi Luke bruscamente. Gir y apart la mirada. Solo sonri ante los celos del joven, sin saber con

certeza si haba agregado este comentario para incordiar a su ingenuo amigo... o porque era la verdad.

Yavin no era un mundo habitable. El enorme gigante de gas estaba decorado con formaciones nubosas de gran altitud, coloreados de suaves matices. En diversos sitios, la atmsfera ligeramente centelleante estaba formada por tormentas ciclnicas compuestas de vientos de seiscientos kilmetros por hora que recogan los gases de la troposfera de Yavin. Era un mundo de permanente belleza y de muerte rpida para cualquiera que intentara penetrar el ncleo relativamente pequeo de lquidos congelados. Sin embargo, algunas de las numerosas lunas de Yavin eran del tamao de un planeta y, de sas, tres podan albergar vida. Era especialmente atractivo el satlite que los descubridores del sistema haban designado con el nmero cuatro. Brillaba como una esmeralda en el collar de lunas de Yavin, pictrico de vida animal y vegetal. Pero no figuraba entre los mundos que admitan la colonizacin humana. Yavin se encontraba demasiado lejos de las regiones pobladas de la galaxia. Tal vez esa ltima razn, ambas o una combinacin de causas todava desconocidas, haba sido la responsable de que la raza que otrora surgiera en las selvas del satlite cuatro desapareciera silenciosamente mucho antes de que el primer explorador humano pisara el diminuto mundo. Era poco lo que se saba de ellos, salvo que dejaron diversos monumentos impresionantes y de que formaban una de las muchas razas que haban aspirado a las estrellas para, al fin, descubrir que su desesperada capacidad se malograba. Ahora nicamente quedaban los montculos y los salientes, cubiertos de follaje, de los edificios invadidos por la selva. Aunque haban regresado al polvo,

sus artefactos y su mundo seguan cumpliendo un objetivo importante. De todos los rboles y matorrales surgan extraos gritos y gemidos apenas perceptibles; los seres, satisfechos de permanecer ocultos en la densa maleza, emitan chillidos, gruidos y raros murmullos. Cada vez que amaneca en la cuarta luna, anuncio de uno de sus prolongados das; un coro especialmente salvaje de chillidos y gritos extraamente modulados resonaba en medio de la densa bruma. Continuamente surgan sonidos an ms raros de un lugar determinado. All se alzaba el edificio ms impresionante que una raza desaparecida haba erigido hacia los cielos. Era un templo, una estructura aproximadamente piramidal, tan majestuosa que pareca imposible que la hubiesen construido sin la ayuda de las modernas tcnicas de construccin gravitnica. Pero todo mostraba la sola existencia de mquinas sencillas, tecnologa manual... y, quiz, extraos aparatos desaparecidos haca mucho tiempo. A pesar de que la ciencia los haba conducido a un punto muerto en lo que se refera al viaje extraterrestre, los habitantes de esta luna haban llevado a cabo varios descubrimientos que, en cierto sentido, superaban los logros imperiales; uno de ellos implicaba un mtodo, todava inexplicable, para cortar y transportar bloques colosales de piedra de la corteza de la luna. Haban erigido el imponente templo con esos bloques monstruosos de roca viva. La selva haba ascendido hasta su cumbre ms alta y lo haba vestido con ricos matices verdes y pardos. Slo cerca de la base, en la entrada del templo, la selva se apartaba totalmente para dar paso a una larga y oscura entrada cortada por los constructores y ampliada por sus actuales ocupantes con el fin de que se adecuara a sus necesidades.

En el bosque apareca una mquina minscula, de lados metlicos uniformes y color plateado, que resultaba incongruente en medio del verde omnipresente. Zumbaba como un escarabajo gordo e hinchado, men" tras trasladaba a un grupo de pasajeros hacia la base del templo. Atraves un amplio claro y fue rpidamente tragada por las fauces oscuras de la fachada de la imponente estructura, de modo que la selva qued una vez ms bajo las garras y las pinzas de los invisibles eres que gritaban y chillaban. Quienes lo construyeron jams habran reconocido su interior. El metal unido por juntas haba reemplazado a la piedra y los paneles metlicos ocupaban el lugar de la madera en la divisin de las cmaras. Tampoco hubiesen podido ver las plantas enterradas y excavadas en la roca, plantas que contenan hangar sobre hangar, comunicados por potentes ascensores. Un vehculo terrestre de alta velocidad se detuvo gradualmente dentro del templo, cuyo primer nivel era el ms alto de los hangares repletos de naves. El motor del vehculo se apag obedientemente cuando ste se pos en el suelo. Un ruidoso grupo de humanos que aguardaban cerca interrumpieron su conversacin y corrieron hacia el aparato. Afortunadamente, Leia Organa sali a toda velocidad el vehculo, pues, de lo contrario, el hombre que lleg primero la habra sacado personalmente del interior, impulsado por la enorme alegra que sinti al verla. Se content con darle un abrazo sofocante mientras su compaero la saludaba. Est sana y salva! Temamos que la hubiesen asesinado. Se compuso bruscamente, retrocedi e hizo una inclinacin formal . Cuando nos enteramos de lo que ocurri en Alderaan, sospechamos que usted estaba... perdida como el resto de la poblacin. Comandante Willard, todo eso es historia pasada dijo ella . Tenemos un futuro por el que vivir. Al-

deraan y su pueblo han desaparecido. Su voz se torn amargamente fra, aterradora en una persona de aspecto tan delicado . Debemos ocuparnos de que no vuelva a ocurrir. No tenemos tiempo para nuestros dolores, comandante prosigui rpidamente . Sin duda alguna, la estacin de combate nos ha seguido hasta aqu. Solo comenz a protestar, pero ella le acall con su lgica y una mirada severa: Es la nica explicacin de la facilidad de nuestra huida. nicamente nos persiguieron cuatro cazas Tie. Podran haber enviado, sin dificultades, un centenar. Solo no encontr respuesta pero sigui rabiando en silencio. Seguidamente, Leia seal a Artoo Detoo. Debis utilizar la informacin guardada en este androide R-2 para desarrollar un plan de ataque. Es nuestra nica esperanza. La estacin propiamente dicha es ms poderosa de lo que cualquiera haya imaginado. Baj la voz . Si los datos no nos ofrecen un punto dbil, no habr forma de detenerla. Despus, Luke presenci un espectculo nico en su recuerdo, nico para la mayora de los hombres. Varios tcnicos rebeldes se acercaron a Artoo Detoo, se colocaron a su alrededor y lo levantaron suavemente en sus brazos. Fue la primera, y probablemente la ltima vez, en que vio a unos hombres trasladar respetuosamente a un robot.

En teora, ninguna arma poda penetrar las piedras excepcionalmente densas del templo antiguo, pero Luke haba visto los restos de Alderaan y saba que para los que estaban en la increble estacin de combate, la luna sera, en su totalidad, un sencillo problema abstracto de la conversin masa-energa. El pequeo Artoo Detoo descansaba cmodamente en un lugar de honor y su cuerpo emita los acopla-

mientos de las computadoras y los bancos de datos. En diversas pantallas de lectura apareca la informacin tcnica almacenada en la cinta submicroscpica de grabacin escondida en el cerebro del robot. Horas enteras de diagramas, grficos, estadsticas. En primer lugar, el flujo de informacin se redujo y las mentes de las computadoras ms complicadas lo digirieron. Luego entregaron la informacin ms crtica a analistas humanos con el fin de que realizaran una detallada evaluacin. See Threepio se mantuvo todo el tiempo junto a Artoo y se maravill de que la mente de un androide tan sencillo pudiera almacenar datos tan complejos.

La sala central de reuniones se encontraba en lo profundo de las entraas del templo. El auditorio, alargado y de cielorraso bajo, estaba dominado por un estrado elevado y una enorme pantalla electrnica de exhibicin, situada en el extremo ms lejano. Pilotos, navegantes y un grupo de unidades Artoo ocupaban los asientos. Impacientes y sintindose fuera de lugar. Han Solo y Chewbacca permanecan tan lejos como podan del estrado repleto de oficiales y senadores. Solo recorri a los reunidos con la mirada, en busca de Luke. A pesar de sus llamadas al sentido comn, el alocado joven se haba unido a los pilotos regulares. No vio a Luke, pero reconoci a la princesa, que conversaba con un condecorado anciano. Cuando un alto y digno caballero, con el paso de demasiadas muertes en su recuerdo, avanz hasta un extremo de la pantalla, Solo, al igual que el resto de los asistentes, le dedic su atencin. En cuanto un silencio expectante se apoder de la muchedumbre, el general Jan Dodonna se acomod el minsculo micrfono en el pecho y seal al pequeo grupo sentado cerca de l:

 Todos conocis a estas personas dijo pausada y serenamente . Son los senadores y los generales de los mundos que nos han apoyado, ya fuera abierta o clandestinamente. Han venido para estar con nosotros en lo que tal vez sea el momento decisivo. Dej que su mirada se posara en muchos miembros de la multitud y ninguno de los favorecidos permaneci impasible . La estacin imperial de combate, de la que todos habis odo hablar, se aproxima desde el extremo alejado de Yavin y su sol. Esto nos da un poco de tiempo extra pero debemos detenerla, de una vez para siempre, antes de que pueda llegar a esta luna, antes de que pueda lanzar sus armas contra nosotros, como hizo con Alderaan. Un murmullo recorri la multitud ante la mencin de ese mundo tan cruelmente eliminado. La estacin est fuertemente protegida y posee ms potencia de fuego que la mitad de la flota imperial continu Dodonna . Pero sus defensas fueron diseadas para evitar ataques con naves primordiales y de gran escala. Un caza pequeo, de uno o dos hombres, podr atravesar sus pantallas defensivas. Se levant un hombre delgado y gil que pareca una versin ms madura de Han Solo. Dodonna reconoci su presencia. De qu se trata. Jefe Rojo? El hombre seal la pantalla de exhibicin, en la cual apareca una fotografa de computadora de la estacin de combate. Perdone mi pregunta, seor, pero de qu servirn nuestros cazas chatos contra eso? Dodonna medit. Bien, el Imperio no cree que un caza de un hombre sea una amenaza salvo para otra nave pequea, como un caza Tie, o de lo contrario habran preparado pantallas protectoras ms cerradas. Evidentemente, estn convencidos de que sus armas defensivas pue-

den protegerlos de cualquier ataque ligero. Pero el anlisis de los planes suministrados por la princesa Leia ha mostrado algo que consideramos un punto dbil del diseo de la estacin. Una nave grande no podra acercarse, pero un caza con ala en X o en Y podra hacerlo. Se trata de una pequea portilla de escapes trmicos. El tamao oculta su importancia, pues parece un pozo sin proteccin que va directamente al sistema principal de reactores que impulsan la estacin. Puesto que sirve como salida de emergencia para el calor excedente en el caso de la superproduccin de un tractor, es posible eliminar su utilidad mediante el lanzamiento de partculas. Un golpe directo iniciara una reaccin en cadena que destruira la estacin. Murmullos de incredulidad recorrieron la sala. Cuanto ms experimentado era el piloto, mayor la falta de fe expresada. No dije que vuestra aproximacin sera fcil especific Dodonna. Seal la pantalla . Debis maniobrar directamente por este pozo, nivelaros en la trinchera y rasar la superficie hasta... este punto. El blanco slo tiene dos metros de ancho. Ser menester un golpe preciso exactamente a noventa grados para lograr la sistematizacin del reactor. Slo un golpe directo iniciar la totalidad de la reaccin. He dicho que la portilla no contaba con un blindaje contra partculas. No obstante, est totalmente protegida de los rayos. Esto significa que nada de rayos de energa. Tendris que utilizar torpedos de protones. Unos pocos pilotos rieron sin humor. Uno de ellos, un adolescente que pilotaba un caza, estaba sentado junto a Luke y tena el inverosmil nombre de Cua Antillana. Artoo Detoo tambin estaba all, sentado junto a otra unidad R-2 que emiti un largo silbido de desesperanza. Un blanco de dos metros a la velocidad mxima... y por si esto fuera poco, con un torpedo re-

zong Antillana . Eso es imposible, incluso para la computadora. No es imposible protest Luke . En mi tierra, sola dar en el blanco a ratas agelantes con mi T-16. Esas ratas no tienen mucho ms de dos metros. De veras? pregunt con sorna el joven elegantemente uniformado . Dime, cuando perseguas esos bichos, haba otro millar de... eh... ratas flagelantes provistas de potentes rifles que disparaban contra ti? Mene tristemente la cabeza . Creme, con toda la potencia de fuego de la estacin dirigida contra nosotros, necesitaremos algo ms que puntera de corral. Como si confirmara el pesimismo de Antillana, Dodonna seal una hilera de luces en el esquema que cambiaba permanentemente: Reparad especialmente en estos emplazamientos. Existe una intensa concentracin de la potencia de fuego en los ejes latitudinales, as como varios grupos circumpolares densos. Adems, es probable que sus generadores de campaa creen una gran distorsin, sobre todo en la trinchera y alrededor de ella. Calculo que la maniobrabilidad en ese sector ser inferior a punto tres. Esas palabras provocaron nuevos murmullos y algunos gruidos entre los presentes. Recordad que debis dar un golpe directo prosigui el general . El escuadrn Amarillo cubrir al Rojo durante el primer recorrido. El Verde cubrir al Azul durante el segundo. Alguna pregunta? Un apagado murmullo recorri la sala. Se levant un hombre delgado y atractivo... demasiado, pareca, para estar dispuesto a derrochar su vida en algo tan abstracto como la libertad. Si los dos recorridos fracasan, qu ocurrir despus? Dodonna sonri nerviosamente.

 No habr despus. El hombre asinti lenta y comprensivamente y se sent. Alguna otra pregunta? Un silencio cargado de expectacin lo domin todo. Entonces tripulad vuestras naves y que la fuerza os acompae. Como aceite que se derrama de un recipiente poco profundo, las filas de hombres, mujeres y mquinas sentados se pusieron en pie y se dirigeren hacia las salidas.

Los ascensores zumbaban afanosamente y trasladaban cada vez ms formas mortales desde las profundidades enterradas hasta la zona del estrado en el hangar principial del templo mientras Luke, Threepio y Artoo Detoo se dirigan a la entrada. Ni las ajetreadas tripulaciones de vuelo, ni los pilotos que llevaban a cabo las ltimas verificaciones, ni las imponentes chispas que se producan al desconectar los acoplamientos de energa, llamaron en ese momento la atencin de Luke. Estaba atento a la actividad de dos figuras mucho ms conocidas. Solo y Chewbacca cargaban una pila de cajitas de caudales en un vehculo terrestre, blindado y de alta velocidad. Estaban totalmente concentrados en su tarea y ni siquiera se daban cuenta de los preparativos que tenan lugar a su alrededor. Solo levant levemente la mirada cuando Luke y los robots se acercaron y volvi a ocuparse de la carga. Luke se limit a mirar con pesar, mientras era presa de encontradas emociones. Solo era engredo, temerario, intolerante y presuntuoso. Tambin era valiente en exceso, aleccionador e infatigablemente alegre. La combinacin daba un amigo confuso... pero amigo al fin.

 Ya tienes tu recompensa observ Luke sealando las cajas. Solo asinti con la cabeza. Entonces, te marchas? As es, chico. Tengo que pagar viejas deudas y, aunque no las tuviera, creo que no sera tan estpido como para quedarme por aqu. Mir a Luke con afecto . Ests en un buen apuro, chico. Por qu no vienes con nosotros? Yo podra ayudarte. El brillo mercenario de los ojos de Solo enfureci a Luke. Para variar, por qu no miras a tu alrededor y ves algo ms que no sea t mismo? Sabes qu ocurrir aqu, contra qu luchan. Solo no pareci molestarse por la andanada de Luke. De qu sirve una recompensa si no vives para gastarla? Atacar esa estacin de combate no corresponde a mi idea de la valenta... sino ms bien a la del suicidio. S... Cudate, Han agreg Luke serenamente y comenz a alejarse . Sospecho que eso es lo que mejor haces, no? Luke se dirigi al interior del hangar, flanqueado por los dos androides. Solo le mir fijamente, vacil y grit: Eh, Luke... que la fuerza te acompae. Luke mir hacia atrs y vio que Solo le guiaba un ojo. Hizo una especie de saludo con la mano. Despus su atencin qued absorbida por los mecnicos y la maquinaria en movimiento. Solo reanud su tarea, levant una caja... y se detuvo al ver que Chewbacca le observaba atentamente. Qu miras, feo? S lo que hago. Vuelve al trabajo! Lentamente, con la vista fija en su compaero, el wookie reanud la tarea de cargar las pesadas cajas.

Las negras ideas respecto a Solo desaparecieron en cuanto Luke vio la pequea y grcil figura que se encontraba junto a la nave que le haban asignado. Ests seguro de que es esto lo que quieres? le pregunt la princesa Leia . Podra ser una recompensa mortal. En los ojos de Luke se reflejaba plenamente la esbelta y mortal forma metlica. Es lo que ms quiero. Entonces, qu es lo que anda mal? Luke la mir y se encogi de hombros. Cada hombre debe seguir su propio camino dijo Leia con voz de senadora . Nadie puede elegirlo por l. Los ideales de Han Solo difieren de los nuestros. Me gustara que fuera de otro modo, pero, en el fondo de mi alma, no puedo condenarle. Se puso de puntillas, le dio un beso rpido y casi incmodo y se alej . Que la fuerza te acompae. Mi nico deseo es que Ben estuviera aqu murmur Luke mientras se acercaba a la nave. Estaba tan concentrado en Kenobi, la princesa y Han, que no repar en la voluminosa figura que le cogi fuertemente del brazo. Gir y su ira inicial se convirti instantneamente en desconcierto al reconocer a la figura. Luke! exclam el hombre apenas mayor . No puedo creerlo! Cmo llegaste aqu? Saldrs con nosotros? Biggs! Luke abraz cariosamente a su. amigo . Claro que saldr con vosotros. Su sonrisa se alter ligeramente . No me queda otra alternativa. Volvi a alegrarse . Escucha, tengo algunas cosas que contarte... Las exclamaciones y las constantes risas de los dos contrastaban notoriamente con la solemnidad con que los dems hombres y mujeres del hangar se ocupaban de sus tareas. La conmocin llam la atencin de un

hombre mayor y hastiado de la guerra que los pilotos ms jvenes slo conocan como Jefe Azul. Su cara se arrug de curiosidad al acercarse a los dos jvenes. Tena el rostro devorado por el mismo fuego que parpadeaba en sus ojos, una mirada encendida no por el fervor revolucionario, sino por aos de soportar demasiadas injusticias y de ser testigo de ellas. Un violento demonio intentaba escapar detrs de ese semblante paternal. Pronto, muy pronto, podra dejarlo en libertad. Ahora estaba interesado en los dos jvenes, que en unas pocas horas probablemente seran partculas de carne congelada y flotaran alrededor de Yavin. Reconoci a uno de ellos. T no eres Luke Skywaiker? Te han asignado al Incom T-65? Seor intervino Biggs antes de que su amigo pudiera responder , Luke es el mejor piloto de monte de los territorios del borde exterior. El hombre mayor dio una palmada tranquilizadora a Luke mientras observaban la nave. Es algo de lo que se puede estar orgulloso. Yo tambin llevo voladas ms de mil horas en un saltador celestial Incom. Se detuvo un instante y continu : Luke, vi una vez a tu padre cuando yo era un chiquillo. Fue un gran piloto. Lo hars todo bien aqu. Si has heredado la mitad de la capacidad de tu padre, lo hars todo mucho mejor que bien. Gracias, seor, lo intentar. En cuanto a los mandos, no hay muchas diferencias entre un T-65 de ala en X y un saltador celestial prosigui Jefe Azul. Su sonrisa se volvi feroz . Aunque la carga til es de una naturaleza ligeramente distinta. Se separ de ellos y corri hacia su nave. Luke deseaba hacerle un centenar de preguntas, pero no haba tiempo ni para una.

 Tengo que subir a mi nave, Luke. Escucha, me contars tus cosas cuando regresemos, de acuerdo? De acuerdo. Biggs, te dije que algn da llegara aqu. Y lo hiciste. Su amigo avanzaba hacia un grupo de cazas que esperaban, a la vez que se acomodaba el traje de vuelo . Ser como en los viejos tiempos, Luke. Somos un par de estrellas fugaces imposibles de detener! Luke se ech a rer. Solan tranquilizarse con ese grito cuando pilotaban astronaves construidas con montculos de arena y troncos secos detrs de los edificos desconchados y llenos de hoyos de Anchorhead... haca muchos, muchos aos. Luke volvi a dirigirse hacia su nave y admir sus mortferas lneas. Pese a las afirmaciones de Jefe Azul, tuvo que reconocer que no era tan parecida a un saltador celestial Incom. Estaban acomodando a Artoo Detoo en el encaje para el R-2, detrs de la carlinga del caza. Debajo se encontraba una desesperada figura metlica que observaba la operacin y se agitaba nerviosamente. Agrrate aconsejaba See Threepio al robot ms pequeo . Tienes que regresar. Si no lo haces, a quin podr gritarle? Esas palabras de Threepio equivalan a un abrumador estallido emocional. Artoo lanz un confiado bip a su amigo mientras Luke suba hasta la entrada de la carlinga. Hangar abajo vio que Jefe Azul ya estaba acomodado en la silla de aceleracin y haca seales a su personal de tierra. A medida que cada nave activaba sus motores, se sumaba un nuevo rugido al monstruoso alboroto que dominaba la zona del hangar. Aquel constante atronar era abrumador en ese rectngulo cerrado del templo. Luke se desliz en el asiento de la carlinga y estudi los diversos mandos mientras los ayudantes de tie-

rra le ataban a la nave con cuerdas y cordones. Su confianza aument paulatinamente. Los instrumentos, por fuerza, estaban simplificados y, tal como haba afirmado Jefe Azul, eran muy semejantes a los de su viejo saltador celestial. Algo le golpe el casco y al mirar hacia la izquierda vio que se acercaba el jefe de tierra del personal. Tuvo que gritar para hacerse or en medio del ensordecedor aullido de los numerosos motores. Esa unidad R-2 que lleva est bastante vapuleada. Desea una nueva? Luke ech una ligera mirada al androide sujeto antes de responder. Artoo Detoo pareca una pieza permanente del caza. Por nada del mundo. Ese androide y yo hemos pasado juntos muchas cosas. Todo comprobado, Artoo? El androide replic con un bip tranquilizador. Mientras el jefe del personal de tierra se alejaba, Luke inici la ltima verificacin de todos los instrumentos. Lentamente comprendi lo que l y los dems intentaran. No es que sus sentimientos personales pudieran anular la decisin de unirse a ellos. Ya no era un individuo que funcionaba nicamente para satisfacer sus deseos personales. Ahora haba algo que le una a todos los hombres y las mujeres del hangar. A su alrededor se desarrollaban escenas de despedida, algunas serias, otras risueas y todas con la autntica emocin del momento enmascarada por la eficacia. Luke apart la mirada del sitio donde un piloto se despidi de una mecnica, quin sabe si su hermana, esposa o amiga, con un beso tierno y apasionado. Se pregunt cuntos de ellos tenan cuentas que arreglar con el Imperio. Algo cruji en su casco. A modo de respuesta, toc una pequea palanca. La nave comenz a volar lentamente pero con creciente velocidad hacia la boca abierta del templo.

XII

Leia Organa estaba sentada ante la enorme pantalla de exhibicin en que aprecian Yavin y sus lunas. Un gran punto rojo avanzaba constantemente hacia el cuarto satlite. Dodonna y otros comandantes de campaa de la alianza se encontraban detrs de ella, con la vista ja en la pantalla. Unas minsculas motas verdes comenzaron a aparecer alrededor de la cuarta luna y se fundieron en pequeas nubes parecidas a revoloteantes mosquitos de color esmeralda. Dodonna apoy una mano en el hombro de Leia. El gesto la reconfort. El rojo representa el avance de la estacin imperial de combate a medida que se interna en el sistema de Yavin. Todas nuestras naves han partido declar un comandante situado detrs de l. Un solo hombre se encontraba en el dispositivo cilndrico sujeto a la parte superior de una torre delgada como un estoque. Observaba a travs de los electroprismticos sujetos a una montura y era el nico representante visible de la tecnologa avanzada, oculta en el purgatorio verde de abajo. Gritos apagados, gemidos y gorjeos primitivos as-

cendieron hasta l desde las copas de los rboles ms altos. Algunos eran aterradores, otros un poco menos, pero ninguno tan indicativo del poder contenido como las cuatro astronaves plateadas que aparecieron por encima del observador. Mantuvieron una formacin cerrada y atravesaron el aire hmedo hasta desaparecer en cuestin de segundos en medio de la capa matinal de nubes situada mucho ms arriba. Unos instantes despus, las ondas sonoras estremecieron los rboles en un intento desesperado por alcanzar a los motores que las haban provocado. Adoptaron lentamente formaciones de ataque que combinaban las naves de ala en forma de X y de Y, y los diversos cazas comenzaron a alejarse de la luna, atravesaron la atmsfera ocenica del gigantesco Yavin, al encuentro del verdugo tecnolgico. El hombre que haba observado el aparte entre Biggs y Luke baj ahora su visor antirresplandor y acomod la mira semiautomtica y semimanual al mismo tiempo que verificaba las naves que tena a ambos lados. Muchachos azules habl por el fonocaptor que intercomunicaba las naves , soy Jefe Azul. Sintonizad vuestros selectores y comprobadlo. El blanco se acerca a uno punto tres... Adelante, la esfera resplandeciente, que pareca una de las lunas de Yavin, comenz a destacarse con creciente brillantez. Despeda un extrao destello metlico totalmente distinto del de cualquier satlite natural. Mientras observaba la gigantesca estacin de combate que rodeaba el borde de Yavin, la mente de Jefe Azul se remont a travs de los aos, de las incontables injusticias, de los inocentes llevados para ser interrogados y de los que nunca ms se volva a saber nada, de la multitud de males que un gobierno imperial cada vez ms corrompido e indiferente haba cometido. Todos esos terrores y agonas estaban concen-

trados, ampliados y representados por ese nico y aparatoso logro de la ingeniera al que ahora se acercaban. Es sa, muchachos dijo por el micrfono . Dos Azul, ests demasiado lejos. Cua, acrcate. El joven piloto con quien Luke haba conversado en la sala de reuniones del templo mir a estribor y volvi a ocuparse de sus instrumentos. Realiz una ligera adaptacin y frunci el ceo. Lo siento, jefe. Parece que mi batidor est desequilibrado algunos puntos. Tendr que recurrir al mando manual. Comprobado, Dos Azul. Ten cuidado. Todas las naves, permaneced alerta para realizar el modo de ataque de hojas en S. Las respuestas llegaron una tras otra, de Luke a Biggs, de Cua a los dems miembros del escuadrn de ataque Azul: Alerta... Ejecutad orden Jefe Azul cuando John D. y Piggy comunicaron que estaban preparados. Las dobles alas de los cazas con ala en forma de X se desplegaron como delgadas semillas. Ahora cada caza mostraba cuatro alas, el armamento montado en ellas y los motores cudruples desplegados a fin de lograr una mxima potencia de fuego y maniobrabilidad. La estacin imperial sigui creciendo adelante. Los rasgos del relieve se fueron haciendo visibles a medida que cada piloto reconoca bahas de atraque, antenas de transmisin y montaas y caones artificiales. A medida que se acercaba por segunda vez a la amenazadora esfera negra, Luke se agit. La maquinaria automtica de mantenimiento de la vida detect el cambio en el ritmo respiratorio y lo compens adecuadamente. Algo comenz a golpear su nave, como si se encon-

trara nuevamente en su saltador celestial y luchara con los imprevisibles vientos de Tatooine. Experiment un desagradable momento de inseguridad hasta que la voz confortadora de Jefe Azul son en sus odos: Estamos atravesando sus escudos exteriores. Sujetaos. Trabad los mandos de congelacin de flotacin y accionad vuestros .desviadores en doble frente. Las sacudidas y los golpes continuaron, empeoraron. Puesto que ignoraba cmo compensarlos, Luke hizo exactamente lo que deba: permaneci en los mandos y sigui las rdenes. Despus acab la turbulencia y retorn la paz mortalmente fra del espacio. As es, hemos pasado les inform serenamente Jefe Azul . Mantened en silencio todos los canales hasta que estemos encima de ellos. Parece que no esperan mucha resistencia. Aunque la mitad de la gran estacin permaneca en sombras, se hallaban tan cerca que Luke poda distinguir individualmente las luces de la superficie. Una nave que poda mostrar fases semejantes a las de una luna... se maravill una vez ms de la inventiva y de los ingenios destructivos empleados en su construccin. Las miles de luces diseminadas a lo largo y ancho de su curvada extensin le otorgaban el aspecto de una ciudad flotante. Dado que era la primera vez que vean la estacin, algunos de los camaradas de Luke estaban an ms impresionados. Mirad el tamao de esa cosa! rezong Cua Antillana a travs del fonocaptor abierto. Interrumpe la chachara. Dos Azul orden Jefe Azul . Acelerad a velocidad de ataque. Una torva determinacin apareci en la expresin de Luke mientras accionaba varias palancas situadas encima de su cabeza y comenzaba a sincronizar la pantalla de lectura de blancos de su computadora. Artoo

Detoo volvi a examinar la estacin que se aproximaba y tuvo ideas electrnicas intraducibies. Jefe Azul compar la estacin con la situacin del rea de blancos propuesta. Jefe Rojo llam por el fonocaptor , aqu Jefe Azul. Estamos en posicin; puedes entrar. El pozo de escapes se encuentra "algo ms al norte. Los mantendremos ocupados aqu. Jefe Rojo era, fsicamente, la anttesis del comandante del escuadrn de Luke. Encajaba con la idea popular de un contable de banco: pequeo, enjuto y de rostro tmido. Pero su capacidad y su dedicacin igualaban sin dificultad las de su par y viejo amigo. Nos dirigimos hacia el pozo de blancos, Dutch. Mantente alerta para tomar el mando si ocurre algo. Comprendido, Jefe Rojo fue la respuesta del otro . Cruzaremos el eje cuatorial e intentaremos atraer su fuego principal. Que la fuerza os acompae. Dos pelotones de cazas se separaron del grupo que se aproximaba. Las naves con alas en forma de X se lanzaron en picado hacia la masa de la estacin, situada mucho ms abajo, en tanto los aparatos Y trazaban una curva descendente y se dirigan hacia el norte, por encima de la superficie. Las sirenas de alarma iniciaron un lamento triste y estruendoso dentro de la estacin mientras el personal, de reaciones lentas, comprenda que la fortaleza inexpugnable sufra realmente un ataque organizado. El almirante Motti y sus tcticos haban calculado que la resistencia rebelde se centrara en una defensa total de la luna. No estaban preparados en ningn sentido para una respuesta ofensiva integrada por docenas de pequeas naves chatas. La eficacia imperial estribaba en el proceso de compensar aquel descuido estratgico. Los soldados corrieron a ocupar los enormes emplazamientos de armas defensivas. Los servoconductores chirriaron a me-

dida que los potentes motores alineaban los enormes aparatos de disparo. Poco despus, una red de aniquilacin comenz a cubrir la estacin a medida que las armas de energa, los rayos elctricos y los explosivos slidos arremetan contra la nave rebelde que se acercaba. Soy Cinco Azul anunci Luke por el micrfono mientras lanzaba en picado la nave en un intento definitivo de confundir a cualquier pronosticador electrnico situado debajo. La superficie gris de la estacin de combate atraves sus portillas . Voy a entrar. Estoy exactamente detrs de ti, Cinco Azul. Una voz reconocible como la de Biggs son en sus odos. El blanco emplazado en las miras de Luke era tan estable como evasivos los defensores imperiales. Los rayos surgieron de las armas del reducido aparato. Uno de ellos desencaden un gran incendio en la borrosa superficie de abajo, incendio que continuara hasta que el personal de la estacin lograra interrumpir la corriente de aire de la seccin daada. La alegra de Luke se convirti en terror cuando comprendi que no lograra desviar a tiempo su aparato para no tener que atravesar la bola de fuego de composicin desconocida. Aprtate, Luke! Aprtate! le gritaba Biggs. A pesar de las rdenes para que cambiara de rumbo, los compresores automticos no produjeron la fuerza centrfuga necesaria. Su caza se zambull en la bola expansiva de gases recalentados. Seguidamente, apareci del otro lado. Una verificacin rpida de los mandos le permito relajarse. El paso a travs del intenso calor no haba sido suficiente para daar algo vital, aunque las cuatro alas mostraban rayas azules, testimonio carbonizado del peligro que haba entraado la travesa.

Las flores del infierno florecieron fuera de la nave mientras sta viraba y trazaba una curva cerrada. Te encuentras bien, Luke? pregunt Biggs preocupado. Me he tostado un poco, pero estoy perfectamente. Se oy otra voz, severa: Cinco Azul aconsej el jefe del escuadrn , , ser mejor que tomes ms tiempo de ventaja o te destruirs a ti mismo junto con la construccin imperial. S, seor. Ahora lo he comprendido. Como usted dijo, no es igual a pilotar un saltador celestial. Los rayos de energa y otros brillantes como el sol crearon un laberinto cromtico en el espacio situado encima de la estacin, mientras los cazas rebeldes se entrelazaban sobre su superficie y disparaban contra todo lo que pareca un blanco posible. Dos de las naves se concentraron en una terminal energtica. Vol y arroj rayos elctricos del tamao de los relmpagos desde las entraas de la estacin. En el interior de aqulla, soldados, mecnicos y equipo volaron en todas direcciones a causa de las explosiones secundarias mientras los efectos del estallido recorran diversos conductos y cables. All donde la explosin haba abierto la estacin, la atmsfera descompensada que se fugaba absorba soldados y androides impotentes y los llevaba hacia una insondable tumba negra. Darth Vader era una figura de una reconcentrada calma, que se mova de posicin en posicin en medio del caos. Un hostigado comandante corri hasta l y le inform sin resuello: Lord Vader, hemos contado un mnimo de treinta naves, de dos tipos. Son tan pequeas y veloces que los caones fijos no pueden seguirlas con precisin. Evaden constantemente los pronosticadores. Enve a las tripulaciones de todos los Tie a sus

aparatos. Tendremos que perseguirlos y destruirlos nave tras nave. Las luces rojas comenzaron a parpadear y una alarma insistente a sonar en el interior de muchos hangares. El personal de tierra prepar frenticamente las naves mientras los pilotos imperiales, vestidos con trajes de vuelo, cogan los cascos y las mochilas. Luke solicit Jefe Azul mientras atravesaba rasante una lluvia de fuego , infrmame en cuanto hayas salido del bloque. Ahora estoy en camino. Ten cuidado insisti la voz a travs del altavoz de la carlinga , estn disparando copiosamente desde el lado de estribor de esa torre de desviacin. Estoy en ello, no se preocupe replic Luke, confiado. Prepar su caza para un retorcido picado y atraves una vez ms los horizontes metlicos. Las antenas y los pequeos emplazamientos sobresalientes se convirtieron en una llama fugaz, cuando los rayos de las puntas de sus alas los alcanzaron con mortal precisin. Sonri al ascender y alejarse de la superficie al tiempo que las intensas lneas de energa recorran el espacio que acababa de abandonar. Maldicin si no era como cazar ratas flagelantes en los erosionados caones de los yermos de Tatooine. Biggs sigui a Luke en un recorrido semejante, al mismo tiempo que los pilotos imperiales se disponan a despegar de la estacin. El personal tcnico corri a toda prisa por las mltiples bahas de atraque para desconectar los cables de energa y concluir desesperadamente los verificaciones. Tuvieron ms cuidado al preparar una nave determinada, la ms prxima a las portillas de la baha, nave en que Darth Vader apenas logr acomodar su

enorme planta. Una vez sentado, se cubri el rostro con un segundo par de protectores oculares. Una nerviosa expectativa dominaba la atmsfera de la sala de situacin del templo. De vez en cuando, los parpadeos y los zumbidos de la pantalla principal de combate sonaban ms fuertes que los suaves susurros de las esperanzadas personas que intentaban tranquilizarse entre s. En un rincn de la masa de luces parpadeantes, un tcnico se acerc un poco ms a sus pantallas de lectura antes de hablar por el altavoz colgado cerca de su boca. Jefes de pelotn... atencin! Jefes de pelotn... atencin! Hemos captado un nuevo grupo de seales que provienen del otro lado de la estacin. Los cazas enemigos se acercan a vosotros. Luke recibi el informe al mismo tiempo que los dems. Comenz a recorrer el cielo en busca de las anunciadas naves imperiales y baj la mirada hasta los instrumentos. Mi campo es negativo. No veo nada. Manten el dispositivo visual orden Jefe Azul . Con toda esta energa en el aire, estarn encima de ti antes de que tu campo pueda captarlos. Recuerda que, excepto tus ojos, pueden interceptar todos los instrumentos de tu nave. Luke volvi a girar y esta vez distingui a un imperial que persegua a un caza X... un caza X con un nmero que reconoci inmediatamente. Biggs! grit . Se te ha pegado uno. Est en tu cola... cuidado! No puedo verle fue la respuesta llena de pnico de su amigo . Dnde est? No puedo verle. Luke observ impotente que la nave de Biggs se alejaba de la superficie de la estacin y sala al espacio libre, seguido de cerca por el imperial. El aparato enemigo le dispar constantemente y cada rayo pareca pasar ms cerca del casco de Biggs.

 Est muy cerca. La voz son en la carlinga de Luke . No puedo quitrmelo de encima. Biggs gir, dio saltos y brinc nuevamente hacia la estacin de combate pero el piloto que le segua insisti y no se mostr dispuesto a abandonar la persecucin. Aguanta, Biggs le pidi Luke y vir tanto su nave que los giroscopios en tensin se quejaron . Me acerco. El piloto imperial estaba tan concentrado en la persecucin de Biggs, que no vio a Luke. ste hizo rotar su nave, sali del escondite gris de abajo y se lanz tras l. Las miras electrnicas se alinearon de acuerdo con las instrucciones y la pantalla de lectura de la computadora y Luke dispar repetidas veces. Se produjo una ligera explosin en el espacio, nfima si se la comparaba con las terribles energas arrojadas desde los emplazamientos de la superficie de la estacin de batalla. Pero el estallido fue especialmente significativo para tres personas: Luke, Biggs y, sobre todo, el piloto del caza Tie, que se evapor junto con su nave. Lo atrap! exclam Luke. Tengo uno! Tengo uno! fue el grito de triunfo menos contenido que se oy por el intercomunicador abierto. Luke identific la voz de un joven piloto conocido como John D. S, era Seis Azul, que persegua a otro caza imperial a travs del paisaje metlico. Los rayos saltaban desde el aparato X en sucesin constante hasta que el caza Tie vol dividido en dos y despidi resplandecientes fragmentos de metal en forma de hoja en todas direcciones. Buen disparo. Seis Azul coment el jefe del escuadrn. Agreg a toda prisa : Atencin, tienes uno en la cola. La sonrisa de alegra del joven desapareci instan-

tneamente dentro de la carlinga del caza cuando mir a su alrededor y no logr visualizar a su perseguidor. Algo resplandeci muy cerca, tanto que la portilla de estribor estall. Algo le alcanz an ms cerca y el interior de la carlinga ahora abierta se convirti en una masa de llamas. Me han alcanzado! Me han alcanzado 1 Fue todo lo que pudo decir antes de que el olvido se hiciera cargo de l. Jefe Azul, situado ms arriba y hacia un costado, vio que la nave de John D. se expanda en una bola ardiente. Tal vez sus labios empalidecieron ligeramente. En otro sentido, a juzgar por su reaccin, pareca que no haba visto el estallido del caza en forma de X: tena que ocuparse de cosas ms importantes. En la cuarta luna de Yavin, una amplia pantalla eligi ese instante para parpadear y apagarse, del mismo modo que John D. haba muerto. Los tcnicos comenzaron a acercarse por todas partes. Uno dirigi su preocupado rostro hacia Leia, los comandantes expectantes y un robot alto y broncneo. El receptor de alta banda ha fallado. Tardaremos algn tiempo en repararlo... Haced todo lo que podis intervino Leia . Conectad slo el audio. Alguien oy estas palabras y pocos segundos despus, la sala estaba dominada por los sonidos de la batalla lejana, que se mezclaban con las voces de los combatientes. Cete, Dos Azul, cete deca Jefe Azul . Cuidado con esas torres. Fuego intenso, jefe inform la voz de Cufia Antillana , a veintitrs grados. Lo veo. Deteneos, deteneos. Captamos algunas interferencias. No puedo creerlo tartamudeaba Biggs . Jams vi tanta potencia de fuego!

 Detente, Cinco Azul, detente. Una pausa y agreg : Luke, me lees? Luke? Estoy bien, jefe fue la respuesta de Luke . Tengo un blanco. Voy a comprobarlo. Luke, hay demasiada actividad all abajo le inform Biggs . Sal. Luke, me lees? Aljate. Aprtate, Luke orden la voz ms grave de Jefe Azul . Hemos obtenido demasiada interferencia all. Luke, repito que te apartes! No puedo verlo. Dos Azul, puedes ver a Cinco Azul? Negativo replic Cua rpidamente . Aqu hay una zona de fuego increble. Mi campo est atascado. Cinco Azul, dnde ests? Luke, te encuentras bien? Ha desaparecido comenz a informar solemnemente Biggs. Despus elev la voz : No, esperad... aqu est! Creo que hay unos daos leves en la aleta, pero el chico est bien. Un murmullo de alivio recorri la sala de situacin y fue especialmente perceptible en el rostro de la hermosa senadora que se encontraba presente. En la estacin de batalla, los soldados agonizantes o ensordecidos por la conmocin de los grandes caones eran remplazados. Ninguno de ellos tuvo tiempo de preguntar cmo se desarrollaba la batalla y, por el momento, a ninguno le importaba demasiado, caracterstica compartida por todos los soldados rasos desde los albores de la historia. Luke pas atrevidamente cerca de la superficie de la estacin, concentrado en un lejano saliente metlico. Mantente cerca. Cinco Azul orden el comandante del escuadrn . A dnde vas? He visto algo que parece un estabilizador lateral replic Luke . Intentar darle. Ten cuidado. Cinco Azul. El fuego es intenso en tu zona.

Luke ignor la advertencia mientras diriga el caza en lnea recta hacia la protuberancia de extraa forma. Vio recompensada su decisin cuando, despus de saturarla de disparos, presenci su estallido convertida en una espectacular bola de gas supercaliente. Le di! exclam . Prosigo hacia el sur en busca de otra. Dentro de la fortaleza-templo rebelde, Leia escuchaba con atencin. Pareci simultneamente asustada y enojada. Finalmente, se volvi hacia Threepio y murmur: Por qu Luke corre tantos riesgos? El androide no respondi. Cuidado, a tus espaldas, Luke! La voz de Biggs son a travs de los altavoces . Cudate las espaldas! Los cazas se acercan por encima. Leia se esforz por ver lo que slo poda escuchar. No estaba sola. Aydalo, Artoo susurraba Threepio , y sigue resistiendo. Luke continu el picado mientras miraba hacia atrs y divisaba el objeto de la preocupacin de Biggs muy prximo a su cola. De mala gana, ascendi y se alej de la superficie de la estacin, abandonando el blanco. Pero su perseguidor era bueno y sigui acercndose. No puedo quitrmelo de encima inform. Algo atraves el cielo hacia ambas naves. Estoy sobre l, Luke grit Cua Antillana . Resiste. Luke no tuvo que resistir mucho tiempo. La puntera de Cua era excelente y el caza Tie se evapor, destellante, poco despus. Gracias, Cua murmur Luke y respir ligeramente aliviado. Buen disparo, Cufia. Nuevamente la voz de Biggs . Cuatro Azul, voy a entrar. Cbreme. Porkins.

 Estoy contigo. Tres Azul fue la respuesta del otro piloto. Biggs se coloc a su nivel y abri pleno fuego. Nadie supo exactamente qu fue lo que alcanz, pero la pequea torre que estall a causa de sus rayos de energa era, indudablemente, ms importante de lo que pareca. Una serie de explosiones sucesivas recorri un sector considerable de la superficie de la estacin de combate, saltando de una terminal a la otra. Biggs ya haba superado la zona de perturbacin pero su compaero, ligeramente retrasado, recibi una dosis completa de energa. Tengo un problema anunci Porkins . Mi conversor est loco. Su explicacin era insuficiente: todos los instrumentos de sus paneles de mando haban enloquecido repentinamente. Expulsa... expulsa. Cuatro Azul aconsej Biggs . Cuatro Azul, lees? Estoy bien repuso Porkins . Puedo dominar la nave. Biggs, hazme un poco de lugar para correr. Ests demasiado bajo grit su compaero . Elvate, elvate! Dado que sus instrumentos no ofrecan la informacin adecuada y teniendo en cuenta la altitud a la que se diriga, no supuso problema alguno seguir a la nave de Porkins desde uno de los emplazamientos de caones grandes y difciles de manejar. Lo hizo como sus diseadores se haban propuesto que lo hiciera. La muerte de Porkins fue tan gloriosa como repentina. Cerca del polo de la estacin de batalla haba cierta quietud. El asalto de los escuadrones Azul y Verde al ecuador haba sido tan intenso y terrible que la resistencia imperial se concentr all. Jefe Rojo estudi la falsa paz con pesarosa satisfaccin y supo que no durara mucho. Jefe Azul, soy Jefe Rojo anunci por el micr-

fono . Iniciaremos nuestro recorrido de ataque. La portilla de escapes ha sido localizada y sealada. Aqu no hay fuego antiareo ni cazas enemigos... todava. Parece que al menos haremos un recorrido uniforme. Captado, Jefe Rojo respondi la voz de su igual . Intentaremos mantenerlos ocupados aqu abajo. Tres cazas con ala en forma de Y surgieron de las estrellas y se lanzaron en picado hacia la superficie de la estacin de combate. En el ltimo momento, giraron para hundirse en un profundo can artificial, uno de los muchos que recorra el polo norte de la Estrella de la Muerte. Los terraplenes metlicos pasaron a toda velocidad por tres lados de los cazas. Jefe Rojo realiz una bsqueda y repar en la transitoria ausencia de los cazas imperiales. Acomod un mando y se dirigi a su escuadrn: Ya estamos, muchachos. Recordad que cuando pensis que estis cerca, tendris que acercaros ms antes de soltarles la pldora. Conectad toda la energa para enfrentar las pantallas desviadoras... no os preocupis por lo que os arrojen desde los costados. Ahora no podemos ocuparnos de eso. Las tripulaciones imperiales que bordeaban la trinchera comprendieron bruscamente el hecho de que su seccin de la estacin, hasta ahora ignorada, sufra un ataque. Reaccionaron velozmente y poco despus los rayos de energa ascendan hacia las naves atacantes con un volumen cada vez mayor. De vez en cuando, uno estallaba cerca de alguna de las naves Y atacantes y la sacuda sin producir daos serios. Parecen un poco agresivos inform Dos Rojo por el micrfono. Jefe Rojo reaccion serenamente: Cinco Rojo, cuntos caones calculas? Cinco Rojo, al que la mayora de los pilotos rebeldes conocan con el apodo de Pops, logr calcular las

defensas de la trinchera al tiempo que pilotaba su caza en medio de la creciente lluvia de fuego. Su casco estaba prcticamente inutilizado, a consecuencia de haber participado en ms batallas de las que tena derecho a sobrevivir. Dira que alrededor de veinte emplazamientos declar finalmente , algunos en la superficie y los dems en las torres. Jefe Rojo recibi la informacin con un gruido mientras se cubra el rostro con el visor de blancos de la computadora. Las explosiones seguan agitando el caza. Conectad las computadoras de blancos orden. Dos Rojo fue una de las respuestas , computadora conectada y recibo una seal. La agitacin creciente del piloto joven caracteriz su respuesta. Pero el piloto ms viejo de los rebeldes. Cinco Rojo, estaba esperanzadamente sereno y confiado... aunque no lo pareca, a juzgar por lo que murmur, casi para sus adentros; Sin duda alguna, esto se pondr peliagudo. El fuego defensivo de los emplazamientos cercanos ces inesperadamente. Un extrao silencio domin la trinchera mientras la superficie segua pasando continuamente junto a las naves Y en vuelo rasante. Qu es esto? barbot Dos Rojo mirando preocupado a su alrededor . Se han detenido. Por qu? No me gusta nada gru Jefe Rojo. Ahora no haba nada que perturbara el acercamiento, no tenan que evitar rayos de energa. Pops fue el primero en evaluar correctamente esta aparente anomala por parte del enemigo. Estabilizad ahora vuestros desviadores traseros. Cuidado con los cazas enemigos. T lo has dicho, Pops reconoci Jefe Rojo

mientras estudiaba una pantalla de lectura . Se acercan. Tres marcas en punto diez. Una voz mecnica sigui recitando la distancia cada vez menor respecto al blanco, que no se reduca con suficiente rapidez. Estamos perdiendo el tiempo aqu observ, nervioso. Tendremos que salir les comunic el viejo a todos . No podemos defendernos y avanzar hacia el blanco simultneamente. Luch contra los viejos reflejos mientras en su pantalla aparecan tres cazas Tie en formacin de precisin, que se lanzaban hacia ellos en lnea casi vertical. Tres ocho uno cero cuatro anunci Darth Vader mientras ajustaba serenamente los mandos. Las estrellas rutilaron tras l . Yo mismo me ocupar de ellos. Cbranme. Dos Rojo fue el primero en morir; el joven piloto nunca supo qu le alcanz, nunca vio a su verdugo. A pesar de su experiencia. Jefe Rojo estuvo al borde del pnico al contemplar cmo su hombre-ala se disolva en llamas. Estamos atrapados aqu abajo. No hay posibilidad de maniobrar... los muros de la trinchera estn demasiado cerca. Tenemos que moderarnos un poco. Hemos de... Permaneced en el blanco advirti una voz ms vieja . Permaneced en el blanco. Jefe Rojo recibi las palabras de Pops como un tnico, pero fue lo nico que pudo hacer para ignorar a los cazas Tie que se aproximaban mientras las dos restantes naves Y seguan avanzando hacia el blanco. Encima de ellos, Vader se dio el lujo de un instante de placer incontrolado mientras reacomodaba la computadora de blancos. Las naves rebeldes persistieron en un rumbo recto y no evasivo. Vader movi nuevamente el dedo para accionar el mando.

Algo chirri en el casco de Jefe Rojo y el fuego comenz a consumir sus instrumentos. No sirve grit por el fonocaptor , me han alcanzado. Me han alcanzado...! Un segundo caza de ala en Y se convirti en una bola de metal evaporado y disemin algunos trozos slidos de desperdicios por la trinchera. Esta segunda prdida result excesiva para Cinco Rojo. Accion los mandos y su nave comenz a salir de la trinchera trazando una lenta curva. Detrs, el caza imperial que llevaba la delantera avanz para seguirle. Cinco Rojo a Jefe Azul inform . Recorrido abortado bajo un fuego intenso. Los cazas Tie se lanzaron sobre nosotros desde la nada. No puedo... esperar... A popa, un enemigo mudo e implacable volva a pulsar un botn mortfero. Los primeros rayos le alcanzaron cuando Pops ya se haba elevado lo suficiente para iniciar una accin evasiva. Pero haba salido unos segundos tarde. Un rayo de energa destroz su motor de babor y encendi el gas que contena. El motor estall y arranc los mandos y los elementos estabilizadores. Incapaz de compensarlo, el descontrolado caza con ala en forma de Y inici una prolongada y grcil zambullida hacia la superficie de la estacin. Cinco Rojo, te encuentras bien? pregunt una voz preocupada a travs del sistema de intercomunicacin de las naves. Tiree perdido... Dutch perdido explic Pops lenta, cansinamente . Caen detrs de ti y no puedes maniobrar en la trinchera. Lo siento. Ahora le toca el turno a nuestro beb. Hasta pronto, Dave... Fue el ltimo mensaje de un veterano. Jefe Azul dio a su voz un tono resuelto que no senta mientras intentaba no ocuparse de la muerte de su viejo amigo.

 Muchachos azules, soy Jefe Azul. Cita en la marca seis punto uno. Que todas las alas se presenten. Jefe Azul, soy Diez Azul. Captado. Dos azul aqu inform Cua . Estoy en camino, Jefe Azul. Luke tambin aguardaba su turno para informar cuando algo son en su tablero de mandos. Una mirada hacia atrs confirm el aviso electrnico pues divis un caza imperial que se deslizaba detrs de l. Soy Cinco Azul declar y balance la nave mientras intentaba librarse del caza Tie . Tengo un problema aqu, en seguida estar con vosotros. Dirigi la nave en un profundo picado hacia la superficie de metal y lo interrumpi bruscamente para evitar una rfaga de disparos defensivos de los emplazamientos de abajo. Ninguna maniobra le libr del perseguidor. Te veo, Luke le indic Biggs de manera tranquilizadora . Contina. Luke mir hacia arriba, hacia abajo y a los costados, pero no encontr indicios de su amigo. Mientras tanto, los rayos de energa del perseguidor pasaban incmodamente cerca. Maldita sea, Biggs, dnde ests? Apareci algo, no a los costados o detrs, sino casi directamente delante de l. Era brillante y se mova con increble rapidez y despus dispar exactamente por encima de l. Cogido totalmente por sorpresa, el caza imperial se hizo pedazos al mismo tiempo que el piloto comprenda lo ocurrido. Luke se dirigi hacia la marca de cita mientras Biggs pasaba velozmente por encima. Buena jugada, Biggs. Me engaaste a m tambin. Slo he comenzado anunci su amigo mientras desviaba violentamente la nave para evitar el fue-

go de abajo. Apareci sobre el hombro de Luke y ejecut un rodeo victorioso . Selame el blanco. En la masa indiferente de Yavin, Dodonna concluy una acalorada discusin con algunos de sus principales consejeros y despus se dirigi al transmisor de largo alcance. Jefe Azul, soy Base Uno. Comprueba dos veces tu ataque antes de iniciarlo. Dispon que tus hombres-ala se retrasen y te cubran. Manten la mitad del grupo fuera del alcance para que realicen el recorrido siguiente. Captado, Base Uno fue la respuesta . Diez Azul, Doce Azul, reunios conmigo. Dos naves se nivelaron para flanquear al comandante del escuadrn. Jefe Azul verific la maniobra. Satisfecho de que se encontraran correctamente situados para el recorrido de ataque, organiz el grupo que le seguira si fracasaba. Cinco Azul, soy Jefe Azul. Luke, llvate a Dos y a Tres Azul. Manteneos fuera del fuego de ellos y aguardad mi seal para iniciar el recorrido. Captado, Jefe Azul replic Luke e intent apaciguar ligeramente su corazn . Que la fuerza os acompae. Biggs, Cua, preparmonos. Los tres cazas adoptaron una formacin cerrada muy por encima de la lucha que todava arreciaba entre las naves rebeldes de los escuadrones Verde y Amarillo y los artilleros imperiales apostados debajo. El horizonte oscil delante de Jefe Azul mientras comenzaba a aproximarse a la superficie de la estacin. Diez Azul, Doce Azul, manteneos detrs hasta que divisemos a los cazas y despus cubridme. Los tres cazas Y alcanzaron la superficie, se nivelaron y despus trazaron un arco en la trinchera. Los hombres-ala se retrasaron cada vez ms hasta que Jefe

Azul qued aparentemente solo en el inmenso abismo gris. No recibi disparos defensivos al dirigirse hacia el blanco lejano. Mir nerviosamente a su alrededor y verific una y otra vez los instrumentos. Esto se presenta mal murmur casi a su pesar. Diez Azul pareca igualmente preocupado. Ahora tendras que poder divisar el blanco. Lo s. La desorganizacin aqu abajo es increble. Creo que mis instrumentos han fallado. Es sta la trinchera correcta? Sbitamente, unos intensos rayos de luz comenzaron a pasar cerca, pues las defensas de las trincheras abrieron fuego. Los casi aciertos sacudieron a los atacantes. En el extremo de la trinchera, una torre inmensa dominaba la cordillera de metal y vomitaba enormes cantidades de energa en direccin a las naves que se aproximaban. No ser fcil ocuparse de esa torre declar Jefe Azul gravemente . Permaneced alerta para acercaros un poco cuando os lo ordene. Los rayos de energa cesaron bruscamente y en la trinchera volvieron a reinar el silencio y la oscuridad. Ya est anunci Jefe Azul e intent localizar el ataque que tena que llegar desde arriba . Prestad atencin a esos cazas. Todos los campos de corto y largo alcance estn en blanco inform nerviosamente Diez Azul . Hay demasiada interferencia aqu. Cinco Azul, consigues verlos desde donde ests? Luke estaba atento a la superficie de la estacin. Ni la ms mnima seal de... Esperad! tres puntos de luz que se movan rpidamente llamaron su atencin . Aqu estn. Se acercan en punto tres cinco. Diez Azul gir y mir en la direccin sealada. El

sol rebotaba en las aletas estabilizadoras de los cazas Tie que descendan en espiral. Los veo. Es la trinchera que corresponde, sin duda alguna exclam Jefe Azul mientras su campo de rastreo iniciaba sbitamente una serie constante de bips. Acomod los instrumentos de blanco y se cubri los ojos con el visor . Estoy casi al alcance. Blancos preparados... subimos. Mantenedlos alejados de m durante unos segundos... entretenedlos. Pero Darth Vader ya preparaba su mando de disparo a la vez que caa como una piedra en direccin a la trinchera. Cierren la formacin. Yo me ocupar de ellos. Doce Azul fue el primero en desaparecer, cuando los motores estallaron. Una ligera desviacin en el rumbo de vuelo y su nave se estrell contra la trinchera. Diez Azul fren y aceler y se balance como un borracho, pero era poco lo que poda hacer dentro de los confines de las paredes metlicas. No puedo resistir mucho tiempo ms. Ser mejor que dispare mientras pueda. Jefe Azul... nos acercamos a usted. El comandante del escuadrn estaba totalmente concentrado en acomodar dos crculos dentro de su visor de blancos. Estamos casi en el blanco. Serenos, serenos... Diez Azul mir frenticamente a su alrededor. Estn precisamente detrs de m! Jefe Azul se asombr de la serenidad que senta. El aparato de blancos era parcialmente responsable, pues le permita concentrarse en imgenes abstractas y diminutas con exclusin de todo lo dems, le ayudaba a apartar el resto del universo enemigo. Casi... casi... susurr. En ese instante los dos crculos se unieron, se volvieron de color rojo y en su

casco reson un zumbido uniforme . Fuera con los torpedos, fuera con los torpedos. Inmediatamente despus, Diez Azul dej caer sus misiles. Ambos cazas ascendieron bruscamente y se alejaron del extremo de la trinchera al tiempo que varias explosiones se arremolinaban tras ellos. Lo hemos alcanzado! Lo logramos! grit histricamente Diez Azul. La respuesta de Jefe Azul estaba cargada de decepcin: No, no lo hemos conseguido. Los torpedos no entraron, estallaron en la superficie, fuera del pozo. La decepcin tambin fue responsable de sus muertes, pues no se ocuparon de mirar a sus espaldas. Tres cazas imperiales continuaron su camino desde la luz cada vez ms tenue de las explosiones de los torpedos. Diez Azul cay bajo el fuego preciso de Vader y despus el Oscuro Seor modific ligeramente su rumbo para situarse detrs del comandante del escuadrn. Yo me ocupar del ltimo anunci framente . Ustedes dos, regresen. Luke intentaba distinguir el grupo de asalto en medio de los gases resplandecientes de abajo, cuando se oy por el comunicador la voz de Jefe Azul: Cinco Azul, soy Jefe Azul. Colcate su posicin, Luke. Inicia tu recorrido de ataque. Mantente bajo y aguarda hasta que ests encima. No te ser fcil. Se encuentra bien? Los tengo encima... pero me librar de ellos. Cinco Azul a grupo Azul orden Luke . En marcha! Las tres naves se elevaron y se lanzaron hacia el sector de la trinchera. En el intervalo, Vader haba logrado herir a su presa con un rayo lateral que provoc pequeas pero intensas explosiones en un motor. La unidad R-2 de

esta nave se arrastr hacia el ala averiviada y se esforz en reparar la planta de energa daada. R-2, cierra la alimentacin principal del motor de estribor nmero uno orden serenamente Jefe Azul y mir resignado los instrumentos que sealaban imposibles . Agrrate, pues esto puede ponerse difcil. Luke vio que Jefe Azul tena dificultades. Estamos encima. Jefe Azul le inform . Gire hasta punto cero y le cubriremos. He perdido el motor de estribor superior fue la respuesta. Bajaremos a buscarle. Negativo, negativo Contina all y preprate para el recorrido de ataque. Seguro que est bien? Eso creo... Permanece alerta durante un minuto. En realidad, en menos de un minuto el ala giratoria en forma de X de Jefe Azul se estrell contra la superficie de la estacin. Luke vio la intensa explosin que se disipaba, supo sin duda los motivos y por primera vez sinti plenamente la impotencia de la situacin. Acabamos de perder a Jefe Azul murmur distrado y no se preocup demasiado de que el micrfono captara el sombro anuncio. En Yavin Cuatro, Leia Organa se levant de la silla y comenz a caminar nerviosa por la sala. Sus uas normalmente perfectas estaban desparejas y con los bordes irregulares, pues no haba dejado de rorselas a causa de los nervios. se era el nico indicio fsico de su agitacin. La angustia visible en su expresin revelaba mucho ms sus sentimientos; la angustia y la preocupacin dominaron la sala tras el anuncio de la muerte de Jefe Azul. Pueden continuar? pregunt finalmente la joven a Dodorma.

El general respondi, delicadamente pero decidido: Deben hacerlo. Pero hemos perdido tantos pilotos! Cmo se reagruparn sin Jefe Azul o sin Jefe Rojo? Dodonna se preparaba para responder pero call, pues unas palabras ms crticas sonaron por los altavoces. Acrcate, Cua deca Luke a miles de kilmetros de distancia . Biggs, dnde ests? Exactamente detrs de ti. Cua respondi poco despus: Muy bien, jefe, estamos en posicin. Dodonna mir a Leia. Pareca preocupado. Los tres cazas de ala en X se reunieron muy por encima de la superficie de la estacin de combate. Luke estudi los instrumentos y luch irritado con un mando que pareca funcionar incorrectamente. Una voz son en sus odos. Era una voz joven-vieja, una voz conocida: serena, satisfecha, confiada y tranquilizadora... una voz que haba odo atentamente, en otro tiempo, en el desierto de Tatooine y en las entraas de la estacin que apareca debajo. Confa en tus percepciones, Luke, fue todo lo que dijo la voz semejante a la de Kenobi. Luke se golpe el casco, dudando si haba odo realmente algo o no. No era un momento oportuno para la introspeccin. El acerado horizonte de la estacin se inclin a sus espaldas. Cua, Biggs, entraremos inform a sus hombres-ala . Entraremos a toda velocidad. No os preocupis por encontrar la trinchera y acelerad despus. Tal vez de este modo mantengamos los cazas a bastante distancia. Nos retrasaremos lo suficiente para cubrirte declar Biggs . Podrs salir a tiempo si vas a esa velocidad?

 Bromeas? Luke ri juguetonamente mientras iniciaban el picado hacia la superficie . Ser como en Beggars Canyon, en nuestra tierra. Estoy contigo, jefe afirm Cua y por primera vez enf atiz el ttulo . En marcha... Los tres esbeltos cazas cargaron a toda velocidad contra la superficie resplandeciente y salieron despus del ltimo momento. Luke pas tan cerca de la mole de la estacin que la punta de un ala roz una antena que sobresala y despidi astillas de metal. Quedaron instantneamente envueltos en una malla de rayos de energa y de proyectiles explosivos, que se intensific a medida que descendan hacia la trinchera. Parece que los hemos alterado Biggs ri satisfecho y consider la mortfera exhibicin de energa como un espectculo que mostraban para entretenerlos. Est bien coment Luke, sorprendido por la claridad con que vea . Ahora lo distingo todo. Cua no se sinti tan confiado mientras estudiaba sus pantallas de lectura. En mi campo aparece la torre, pero no logro divisar la portilla de escapes. Sin duda alguna, es terriblemente pequea. Ests seguro de que la computadora puede situar el blanco? Mejor que lo haga farfull Biggs. Luke no hizo una evaluacin pues estaba demasiado ocupado en mantener el rumbo en medio de la turbulencia producida por los rayos explosivos. Despus, como si hubiese recibido una orden, el fuego defensivo ces. Mir a su alrededor y hacia arriba en busca de los cazas Tie esperados, pero no vio nada. Acerc la mano al visor de blancos para acomodarlo y, durante un instante, vacil. Luego lo acomod delante de sus ojos. Tened cuidado orden a sus compaeros.

 Y la torre? pregunt Cua lleno de preocupacin. T ocpate de los cazas replic Luke . Yo me encargar de la torre. Avanzaron y, segundo a segundo, se acercaron al blanco. Cua mir hacia arriba y sbitamente su mirada qued inmvil. Aqu vienen... Cero punto tres. Vader estaba acomodando los mandos cuando uno de sus hombres-ala interrumpi el silencio de ataque. Se acercan demasiado rpido... no lograrn salir a tiempo. Permanezca con ellos orden Vader. Van demasiado rpido para lograr una posicin anunci el otro piloto con plena seguridad. Vader estudi varias pantallas y sus sensores confirmaron los clculos de sus hombres. Tendrn que reducir la velocidad antes de llegar a esa torre. Luke observ el panorama de su visor de blancos. Ya casi estamos. Transcurrieron unos segundos hasta que los anillos gemelos se unieron. Apret convulsivamente el mando de fuego . Fuera con los torpedos! Arriba, arriba. Dos potentes explosiones sacudieron la trinchera, pero ligeramente desviadas a un costado de la minscula abertura. Tres cazas Tie salieron de la bola de fuego que se disipaba rpidamente y acortaron la distancia que los separaba de los rebeldes en retirada. Alcncenlos orden Vader suavemente. Luke detect a los perseguidores al mismo tiempo que sus compaeros. Cua, Biggs, separmonos... es la nica forma de librarnos de ellos. Las tres naves se lanzaron hacia la estacin y bruscamente se elevaron en tres direcciones distintas. Los tres cazas Tie giraron y siguieron a Luke.

Vader dispar contra la nave que escurra el bulto alocadamente, err y frunci el ceo. La fuerza es poderosa en ste. Qu raro. Yo mismo le abatir. Luke salt entre las torres defensivas y traz un intrincado sendero alrededor de las bahas de atraque que sobresalan, pero sin xito. El nico caza Tie que quedaba continu pegado a su cola. Un rayo de energa hizo impacto en un ala, cerca de un motor. ste comenz a lanzar chispas en forma irregular y amenazante. Luke se esforz en compensarlo y mantener el dominio pleno de la nave. Volvi a caer en la trinchera en un nuevo intento por librarse del persistente seguidor. Me han alcanzado anunci , pero no es grave. Artoo, averigua qu puedes hacer. El pequeo androide abandon su asiento y se ocup del motor averiado mientras los rayos de energa relampagueaban peligrosamente cerca. Agrrate! aconsej Luke a Artoo mientras trazaba un rumbo en torno a las torres sobresalientes. El caza giraba y se retorca afanosamente en la topografa de la estacin. El fuego continu con intensidad mientras Luke cambiaba azarosamente de rumbo y de velocidad. Una serie de indicadores del panel de mandos mud lentamente de color; tres indicadores vitales se desbloquearon y ocuparon el sitio que les corresponda . Creo que lo has logrado, Artoo prosigui Luke, agradecido . Creo que... bueno, ya est. Intenta sujetarlo para que no pueda volver a soltarse. Artoo lanz un bip de respuesta mientras Luke estudiaba el panorama arremolinado detrs y encima de ellos. Creo que tambin nos hemos librado de esos cazas. Grupo Azul, soy Cinco Azul. Estis libres? Manipul varios mandos y la nave con ala en for-

ma de X sali disparada de la trinchera, seguida por el fuego de los emplazamientos. Te espero aqu arriba, jefe anunci Cua desde su puesto en lo alto de la estacin . No puedo verte. Estoy en camino. Tres Azul, ests libre? Biggs? Tuve algunas dificultades explic su amigo , pero creo que me libr de l. Lamentablemente, algo volvi a aparecer en la pantalla de Biggs. Una mirada hacia atrs mostr que el caza Tie que le haba perseguido durante los ltimos minutos volva a situarse detrs de l. Gir otra vez en direccin a la estacin. No, todava no inform Biggs a los dems . Aguanta, Luke. Pronto estar all. Por los altavoces se oy una delgada voz mecnica. Resiste, Artoo, resiste! En el cuartel general del templo, Threepio se alej de los sorprendidos rostros humanos que se haban vuelto para mirarle. Mientras Luke se encumbraba en lo alto de la estacin, otra nave en X se le peg a la cola. Reconoci el aparato de Cua, pero no vio a su amigo. Estamos por entrar, Biggs... renete con nosotros. Biggs, te encuentras bien? Biggs! No haba seales del otro caza . Cua, lo ves por algn lado? La cabeza cubierta con el casco se mene lentamente bajo la cubierta transparente del caza que se balanceaba a poca distancia. Nada inform Cua por el comunicador . Espera un poco ms. Ya aparecer. Luke mir preocupado a su alrededor, estudi algunos instrumentos y despus tom una decisin. No podemos esperar; tenemos que hacerlo ahora. Creo que no logr escapar. Eh, muchachos dijo una voz alegre , qu estis esperando? Luke gir bruscamente hacia la derecha y vio otra

nave que pasaba a toda velocidad y frenaba ligeramente delante de l. No renunciis jams al viejo Biggs se oy por el intercomunicador mientras la figura sentada en la nave con ala en forma de X les sonrea.

En la sala central de mandos de la estacin de combate, un nervioso oficial corri hasta una figura que observaba la enorme pantalla y le entreg un puado de impresos. Seor, hemos concluido el anlisis del plan de ataque. Existe un riesgo. Interrumpimos el combate o realizamos planes para evacuar? Su nave est preparada. El gobernador Tarkin mir incrdulamente al oficial y ste retrocedi. Evacuar! rugi . En nuestra hora de triunfo? Estamos a punto de liquidar los ltimos restos de la alianza y usted propone la evacuacin! Sobrestima usted excesivamente las posibilidades que pueden tener... Ahora, mrchese! Abrumado por la furia del gobernador, el humillado oficial gir y se retir de la sala.

Vamos a entrar declar Luke mientras iniciaba el picado hacia la superficie. Cua y Biggs le siguieron inmediatamente despus. En marcha, Luke, dijo en su mente una voz que ya haba odo. Volvi a golpearse el casco y mir a su alrededor. Pareca que el orador se encontraba a sus espaldas. Pero no haba nada, salvo metal silencioso e instrumentos mudos. Desconcertado, Luke volvi a concentrarse en los mandos. Una vez ms, los rayos de energa llegaron hasta

ellos y pasaron inocuamente por ambos lados a medida que la superficie de la estacin de combate se acercaba. Pero el fuego defensivo no era la causa del renovado temblor que Luke experiment repentinamente. Varios indicadores crticos se emplazaron una vez ms en la zona de peligro. Se acerc el fonocaptor: Artoo, los elementos estabilizadores han vuelto a soltarse. Trata de acomodarlos... necesito el control pleno de la nave. El robot ignor el agitado viaje, los rayos de energa y las explosiones que iluminaban el espacio a su alrededor y se acerc a reparar la avera. Algunas incansables explosiones adicionales siguieron sacudiendo los tres cazas a medida que caan en la trinchera. Biggs y Cua se retrasaron para cubrir a Luke mientras ste se acomodaba el visor de blanco. Por segunda vez, una extraa vacilacin le recorri. La mano se movi con lentitud cuando finalmente se acomod el visor delante de los ojos, casi como si sus nervios le fallaran. Como era de esperar, lo rayos de energa se detuvieron como si hubiesen recibido una seal y dispar sobre la trinchera sin que nadie intentara desviarlo. Estn nuevamente aqu declar Cua al divisar tres cazas imperiales que se lanzaban sobre ellos. Biggs y Cua comenzaron a cruzarse detrs de Luke, en un intento por librarse del fuego prximo y para confundir a sus seguidores. Un caza Tie ignor las maniobras y se acerc inexorablemente a las naves rebeldes. Luke observaba atentamente el aparato de blancos... y despus se acerc con lentitud para apartarlo. Durante un largo minuto estudi el instrumento desactivado y lo mir como hipnotizado. Despus se lo acomod bruscamente sobre el rostro y observ la minscula pantalla donde apareca la cambiante relacin

de la nave en X con la portilla de escapes cada vez ms cercana. Date prisa, Luke grit Biggs mientras desviaba la nave con el tiempo justo para evitar un potente rayo . Esta vez se acercan ms rpidamente. No podremos distraerlos mucho ms. Dart Vader puls el mando de fuego de su caza con inhumana precisin. Un grito estremecedor y desgarrante reson por los altavoces y se fundi con el ltimo chillido agnico de la carne y el metal mientras el caza de Biggs estallaba en un billn de astillas resplandecientes que cayeron hasta el fondo de la trinchera. Cua oy la explosin por los altavoces y busc frenticamente a sus espaldas las naves enemigas de persecucin. Hemos perdido a Biggs! grit a travs de su fonocaptor. Luke no respondi de inmediato. Se le llenaron los ojos de lgrimas y se los sec, enfurecido. Le impedan la visin de la pantalla de lectura de blancos. Somos un par de estrellas fugaces, Biggs susurr roncamente , imposibles de detener. Su nave oscil levemente a causa de un disparo prximo y dirigi la palabra al hombre-ala que quedaba, marcando con fuerza el final de cada frase: Acrcate, Cua. Ya no puedes hacer nada all. Artoo, intenta dar mayor energa a nuestros reflectores traseros. La unidad Artoo obedeci rpidamente, en tanto Cua se situaba junto a la nave de Luke. Los cazas Tie perseguidores tambin aumentaron la velocidad. Estoy sobre el jefe inform Vader a sus pilotos . Ocpense del otro. Luke vol delante de Cua, ligeramente a babor. Los rayos de energa de los perseguidores imperiales empezaron a pasar cerca de ellos. Ambos pilotos cru-

zaron repetidas veces sus caminos y se esforzaron por presentar el blanco ms confuso posible. Cua forcejeaba con los mandos cuando varios relmpagos y chispas prendieron en su tablero de mandos. Un pequeo panel estall y se convirti en escorias derretidas. Logr mantener el dominio de la nave. Tengo un desperfecto serio, Luke. No puedo quedarme contigo. Est bien, Cua, despeja. Cua se disculp sinceramente y sali de la trinchera. Vader, concentrado en la nave que quedaba delante de l, dispar. Luke no vio la explosin casi mortal que tuvo lugar a sus espaldas. Tampoco tuvo tiempo de examinar la humeante armazn de metal retorcido que ahora se encontraba junto a un motor. Los brazos del pequeo androide se relajaron.

Los tres cazas Tie continuaron en la trinchera la persecucin de las restantes naves con ala en forma de X. Poco despus una de ellas infligi al caza bamboleante un golpe demoledor. Slo quedaban dos imperiales perseguidores. El tercero se haba convertido en un cilindro expansivo de fragmentos en descomposicin y algunos trozos se encajaron en las murallas del can. El otro hombre-ala de Vader mir frenticamente a su alrededor en busca de la fuente del ataque. Los mismos campos de distorsin que haban confundido los instrumentos rebeldes perturbaban ahora a los dos cazas Tie. La nueva amenaza se torn visible cuando el carguero cubri totalmente el sol. Se trataba de un transporte coreliano, algo mayor que cualquier caza, y que se lanzaba en picado hacia la trinchera. Pero, por al-

gn motivo, no se mova exactamente como un carguero. El hombre-ala lleg a la conclusin de que el piloto de ese vehculo estaba inconsciente o loco. Acomod frenticamente los mandos para tratar de evitar la temida colusin. El carguero vir hacia lo alto pero, al esquivar al hombre-ala, se desvi excesivamente hacia un costado. Se produjo una pequea explosin cuando las dos enormes aletas de los cazas Tie paralelos se cruzaron. El hombre-ala grit intilmente por el fonocaptor y vol hacia el muro cercano de la trinchera. No lleg a tocarla, pues su nave estall en llamas antes de posarse. Al otro lado, el caza de Darth Vader comenz a girar, desahuciado. Los diversos mandos e instrumentos, que no se dejaron impresionar por la mirada desesperada del Oscuro Seor, ofrecieron lecturas brutalmente sinceras. La pequea nave, totalmente descontrolada, sigui girando en direccin contraria a la del hombre-ala destruido... hacia la interminable extensin del profundo espacio.

El piloto que se encontraba ante los mandos del esbelto carguero no estaba inconsciente ni loco... bueno, tal vez algo desequilibrado, pero, sin embargo, mantena el mando total de la nave. Ascendi sobre la trinchera y gir para cubrir protectoramente a Luke. Chico, ahora ests totalmente libre inform a ste una voz conocida . Acpate de volar esa cosa para poder volver a casa. Un gruido de apoyo, que slo poda haber producido un wookie especialmente voluminoso, acompa las reconfortantes palabras. Luke mir a travs del toldo y sonri. Pero su sonrisa desapareci al volver a concentrarse en el visor de

blancos. Senta un cosquilleo en el interior de la cabeza. Luke... confa en m, solicit el cosquilleo. Por tercera vez oy las palabras. Luke fij la mirada en el detector de blancos. La portilla de emergencia de escapes se deslizaba una vez ms hacia el crculo de fuego, como antes... cuando err. Esta vez, slo vacil levemente y apart la pantalla de blancos. Cerr los ojos y pareci murmurar para sus adentros, como si conversara interiormente con alguien oculto. Con la confianza de un ciego en terreno conocido, Luke movi con el pulgar varios mandos y despus apret uno. Poco despus, una voz preocupara habl por los altavoces abiertos de la carlinga: Base Uno a Cinco Azul, tu aparato de blancos est desconectado. Qu es lo que falla? Nada murmur Luke con voz apenas audible . Nada. Parpade y despej su mirada. Se haba dormido? Al mirar a su alrededor, descubri que haba salido de la trinchera y se encontraba en el espacio abierto. Un vistazo hacia el exterior y distingui la forma conocida de la nave de Han Solo, que le haca sombra. Otra mirada al tablero de mandos le mostr que haba soltado los torpedos que le quedaban, aunque no recordaba haber pulsado el botn de contacto de fuego. Pero indudablemente lo haba hecho. Los altavoces de la carlinga rebosaban agitacin. Lo conseguiste! Lo conseguiste! grit Cua repetidas veces . Creo que entraron directamente. Buen disparo, chico! le felicit Solo a grito pelado, para hacerse or en medio de los desenfrenados aullidos de Chewbacca. Unos lejanos y apagados estruendos que presagiaban el xito, sacudieron la nave de Luke. Tena que haber disparado los torpedos, o no? Recuper gradualmente la compostura.

 Me alegro... de que estuvieras aqu para verlo. Ampliemos las distancias entre esa cosa y nosotros antes de que estalle. Espero que Cua no se equivoque. Varias naves en X y en Y, y un carguero de aspecto destartalado se alejaron de la estacin de combate y aceleraron hacia la curva lejana de Yavin. Detrs, unos pequeos destellos cada vez ms suaves sealaron la estacin en retroceso. Sin advertencia previa, en el cielo apareci algo en lugar de aquello que era ms brillante que el resplandeciente gigante de gas, ms destellante que su sol lejano. Durante unos instantes fugaces, la noche eterna se convirti en da. Nadie se atrevi a mirar directamente. Los mltiples escudos protectores situados en lo alto no lograron atenuar el terrible resplandor. Por un momento, el espacio se llen de trillones de fragmentos microscpicos de metal, lanzados ms all de las naves en retirada por la energa que un pequeo sol artificial haba liberado. Los residuos cados de la estacin de combate seguiran consumindose durante varios das y, durante ese breve perodo, formaran la lpida sepulcral ms impresionante de aquel rincn del cosmos.

XIII

Una alegre y chillona multitud de tcnicos, mecnicos y moradores del cuartel general de la alianza se apiaba alrededor de cada caza en cuanto ste se posaba y deslizaba hasta el hangar del templo. Algunos de los pilotos sobrevivientes ya haban abandonado sus naves y esperaban a Luke para felicitarle. Al otro lado del caza, el grupo era mucho ms reducido y ms contenido. Se compona de un par de tcnicos y un androide alto y humanoide que observaba preocupado a los humanos que subieron al abrasado caza y extrajeron de la parte de atrs un armazn de metal terriblemente chamuscado. Oh, cielos! Artoo? pregunt Threepio y se agach sobre el carbonizado robot . Puedes orme? Di algo. Sin pestaear, dirigi la mirada a uno de los tcnicos . Podrn repararlo, no? Haremos todo lo posible. El hombre estudi el metal evaporado y los componentes que colgaban . Ha sufrido una paliza terrible. Tiene que repararlo! Seor, si alguno de mis circuitos o de mis mdulos sirve, los donar con todo gusto... Se alejaron lentamente, ignorando el ruido y el al-

boroto. Exista una relacin muy especial entre los robots y los humanos encargados de repararlos. Cada uno comparta algo del otro, y en ocasiones la lnea divisoria entre hombre y mquina era ms confusa de lo que muchos estaban dispuestos a reconocer. El centro de la atmsfera carnavalesca se compona de tres figuras que luchaban por ver cul de las tres felicitaba ms entusiastamente a los otros. Cuando llegaron a las palmas de congratulacin, Chewbacca gan por falta de adversarios. Rieron mientras el wookie se mostraba perturbado, pues haba estado a punto de aplastar a Luke en su impaciencia por aclamarlo. Supe que regresaras gritaba Luke . Lo saba ! Han, si no hubieses aparecido de ese modo, ahora yo sera polvo! Solo no haba perdido su presuntuosa autosuficiencia. Bueno, no poda permitir que un campesino volador se enfrentara l slito con esa estacin. Adems, comenc a comprender lo que poda ocurrir y me pareci terrible, Luke... permitir que t pudieras recibir todos los honores y recompensas. Mientras rean, una figura delgada y con el manto al viento corri hasta Luke en un estilo muy poco senatorial. Lo lograste, Luke, lo lograste! gritaba Leia. Cay en sus brazos y le abraz. Despus se acerc a Solo y repiti el abrazo. A pesar de lo que caba esperar, el coreliano no se mostr tan perturbado. Luke se alej, sbitamente sobrecogido por la adulacin de la multitud. Ech un vistazo de aprobacin al agotado caza y despus elev la mirada hacia el alto cielorraso. Durante un segundo crey or algo muy parecido a un suspiro de agradecimiento, un relajamiento de los msculos que otrora un viejo loco haba hecho en momentos de placer. Por supuesto, slo se tra-

taba del viento caliente que entraba desde un mundo selvtico y hmedo, pero de cualquier manera, Luke sonri a lo que crey ver all arriba. En la enorme extensin del templo existan muchas salas que los tcnicos de la alianza haban adoptado para los servicios modernos. Sin embargo, en su desesperada necesidad, haba algo demasiado limpio y clsicamente hermoso en las ruinas de la antigua sala del trono que los arquitectos no se haban atrevido a modificar. La dejaron como estaba y se limitaron a quitar las malezas y los escombros de la avasalladora selva. Esa cmara espaciosa estaba llena por primera vez en miles de aos. Cientos de soldados y de tcnicos rebeldes estaban reunidos en el viejo suelo de piedra, juntos por ltima vez antes de dispersarse hacia los nuevos puestos y los lejanos hogares. Las hileras masivas de uniformes apretados y de semiarmaduras lustradas hacan por primera vez una muestra adecuada del podero de la alianza. Las banderas de los numerosos mundos que haban apoyado la rebelin ondeaban al impulso de la suave brisa que se formaba en el interior. En el extremo de un pasillo largo y abierto se encontraba una visin ataviada de blanco protocolario y cubierta por ondas de calcedonia: los sellos del cargo de Leia Organa. Aparecieron otras figuras en el extremo del pasillo. Una, imponente e hirsuta, dio seales de correr a protegerse, pero un compaero le oblig a situarse en la hilera. Luke, Han, Chewie y Threepio tardaron varios minutos en recorrer la distancia hasta el otro extremo. Se detuvieron delante de Leia. Luke reconoci al general Dodonna entre otros dignatarios que estaban sentados a poca distancia. Se produjo una pausa; una resplandeciente y conocida unidad Artoo se uni al

grupo y camin hasta detenerse junto a Threepio, totalmente pasmado. Chewbacca se agit nervioso y dio a entender que deseaba estar en otro sitio. Solo le hizo callar mientras Leia se pona de pie y se adelantaba. En ese mismo momento, las banderas ondearon simultneamente y los presentes en la gran sala dirigieron la mirada hacia el estrado. La senadora coloc algo pesado y dorado alrededor del cuello de Solo, luego en el de Chewbacca tuvo que alzarse de puntillas y, por ltimo, alrededor del de Luke. Despus hizo una seal a la muchedumbre y la rgida disciplina se relaj cuando se permiti a todas las mujeres, hombres y mecnicos presentes expresar sus sentimientos. Desconcertado en medio de los aplausos y los gritos, Luke descubri que no pensaba en su posible futuro con la alianza, ni en la posibilidad de viajar a la ventura con Han Solo y Chewbacca. A pesar de lo que Solo haba sostenido en sentido contrario, descubri que toda su atencin estaba concentrada en la radiante Leia Organa. Ella repar en su intencionada mirada, pero esta vez se limit a sonrer.