De colegas de ciencia a camaradas de la SS

Tres ex oficiales de la SS, la organizacin ideolgico-militar del rgimen nazi, cientficos que estuvieron a cargo de un proyecto secreto para crear las superespecies de cultivos que deban mantener a los colonos alemanes una vez conquistado el Este de Europa, se reagruparon tras la II Guerra Mundial en Venezuela. Vareschi, Schfer y Brcher, el bueno, el astuto, y el desgraciado? Tres personajes muy diferentes, cuyas travesas se cruzaron ms de una vez pero tuvieron destinos opuestos. Ewald Scharfenberg

Volkmar Vareschi hizo su primera expedicin propia por latitudes intertropicales cuando contaba 46 aos. Una edad tarda para cualquier otro cientfico, quizs, pero no para l, que alcanzaba su destino. Mucho antes, en su Austria natal, un da de Navidad cuando tena tan slo 14 aos, jur en voz alta ante su familia que iba a hacerse naturalista para viajar al Orinoco. Qued tan atnito como sus padres. No saba de dnde le haba salido eso tan espontneo, tan autntico; al menos, es lo que despus relat en Orinoco arriba, su libro publicado de ms claro aliento autobiogrfico. Slo adivinaba que tena que ver con la fascinacin que le embarg al encontrar, ese mismo da, en un libro que algn pariente haba trado, una lmina ilustrada en la que apareca Alejandro de Humboldt acampando a orillas del gran ro venezolano (1). En 1952 pudo por fin conocer el ro al tiempo que su pronosticada vocacin. Navegaba por el Delta del Orinoco con una verdadera Legin Extranjera: su colega, amigo y viejo compaero de la Universidad de Mnich, el tambin austraco Fritz Gessner; un mdico esloveno y ex oficial del ejrcito imperial austrohngaro, de apellido Pospichal, establecido en Tucupita; y un baquiano de origen francs, Serafn, que se haba fugado de la colonia penal de Cayena, Guayana Francesa, por la misma ruta martima que poco antes sigui Henri Charrire, (a) Papillon, para alcanzar costas venezolanas. Cuando, de boga lenta por el laberinto de caos, Vareschi pudo divisar una choza aborigen en la orilla, le sobrevino un susto placentero. Tom su cmara Leica y, casi sin poder esperar al desembarco, corri hacia el rancho. En el descampado frente al cobertizo top con una muchacha de la tribu guarao que, cuenta, estaba arrodillada ante un fuego casi extinguido y, mirndome con ojos horrorizados, hundi sus manos crispadas en la ceniza, con un gesto tan desesperado que tuve la impresin de haberle causado dao. Aunque entre ellos no mediase palabra alguna Vareschi optara con frecuencia por hablar a los

nativos de las selvas venezolanas en su dialecto tirols de los Alpes austracos, convencido de que tampoco le entenderan en un castellano que, por lo dems, an no dominaba- , bast la expresin facial de la chica, como si fuera a echarse a llorar, para que el naturalista prefiriese guardar la cmara sin tomar una foto y se ensimismara en una nube de remordimientos que decidi para siempre mi conducta para con los indios (2). Qu licencia le habilitaba para irrumpir as en la vida de una extraa? Por qu se comportaba como si estuviese en un museo etnogrfico o en un parque de atracciones? Tomar una fotografa de la chica indgena, poda hacerse con el automatismo liviano del turista, o ameritaba otro tipo de acercamiento entre personas? No estaba menospreciando la experiencia de encontrar gente de otro mundo o, mejor dicho, de la prehistoria, gente para la cual tambin el dolor y la alegra estn asignados, gente con pleno derecho a gozar de los bienes imponderables y ponderables de este mundo? Cavilaciones de este calibre dan muestra de la sensibilidad humana de Vareschi y de la tica sobre la que fundara su labor cientfica y docente en Venezuela. Pero sorprenderan a quien supiera que, slo siete aos antes, Vareschi portaba el uniforme negro de la SS (Schutzstaffel o Escuadrn de Proteccin, en alemn) nazi, una organizacin condenada como criminal durante el proceso de Nuremberg de la posguerra, y verdadero vivero de los superhombres arios que, segn vaticinaba Adolfo Hitler, estaban llamados a dominar Europa y el mundo.

Encuentros providenciales Desde que arrib a Venezuela como inmigrante por el puerto de La Guaira, el 2 de julio de 1950, junto a una multitud de inmigrantes italianos gesticulantes y ruidosos (3), Volkmar Vareschi se convirti en un bienhechor. Sus logros cientficos fueron mltiples, y aunque para enumerarlos y ponderarlos tal vez sea necesario disponer de un conocimiento especializado que de comn no est al alcance de periodistas y lectores, debera resultar suficiente con decir que fue el padre de los estudios de Ecologa en Venezuela; descifrador del viejo enigma del Cao Casiquiare, cuyas aguas parecen correr al mismo tiempo hacia el Orinoco y hacia la cuenca de otro gigante, el Amazonas; miembro, en 1956, de apenas la segunda expedicin botnica que alcanz la cumbre del Auyntepui; y pionero entre quienes estudiaron y ensalzaron el bosque tropical de neblina por ejemplo, el de Rancho Grande, en el estado Aragua- como uno de los ecosistemas ms eficientes del planeta. El Instituto Venezolano de Investigaciones Cientficas (Ivic) y la Universidad Central de Venezuela (UCV) preparan para el prximo noviembre un acto en homenaje a su memoria.

A su manera, Vareschi fue un mulo en el siglo XX de Humboldt, cuya ruta por el Orinoco remont entre 1958 y 1959, en ocasin de los 250 aos de la visita del insigne berlins. Pero en libros, revistas y fuentes de Internet, la hoja curricular de Vareschi siempre reserva un llamativo espacio en blanco para un perodo anterior, entre los aos 1942 y 1945. Pareciera que no hizo nada recordable en ese tiempo, un vaco que un pensamiento convencional rellenara con la presuncin de que estuvo en la guerra. Lo que es cierto, pero slo a medias. No dispar ni un tiro, pero particip de otro esfuerzo funcional para la expansin del Reich alemn. Era el esfuerzo cientfico de crear en laboratorio las superespecies de granos, resistentes a heladas y hbitats hostiles, que deban acompaar a los soldados-agricultores arios cuando colonizaran las extensas estepas del Este de Europa. Con Polonia bajo control nazi desde el otoo de 1939, en junio de 1941 se dio inicio a la invasin de la Unin Sovitica. Las planicies de Ucrania, Bielorrusia y Rusia no seran un botn de guerra cualquiera, sino el nuevo Lebensraum (Espacio Vital) que el Fhrer Adolfo Hitler (18891945) reclamaba para el bienestar del pueblo alemn. Al siguiente ao de 1942, Vareschi fue asignado al Instituto Imperial Sven Hedin para la Investigacin de Asia Central (Reichinstitut Sven Hedin fr Innerasienforschung), con sede primero en la capital bvara, Mnich, y luego en el castillo de Mittersill, un pueblo de Austria. Como el Instituto Sven Hedin estaba adscrito a la Ahnenerbe, o Fundacin para el Patrimonio Ancestral, creada y dirigida personalmente desde 1935 por el Reichsfhrer Heinrich Himmler (1900-1945), comandante supremo de la SS, Vareschi recibi de manera automtica el rango de SS-Untersturmfhrer, equivalente al de subteniente. En un documento (Personalfragebogen) fechado en Mnich en 1943, que yace en la actualidad en el Archivo Nacional de Washington D.C., Vareschi confirm de su puo y letra que en ese momento estaba inscrito en el Partido Nacionalsocialista de los Trabajadores Alemanes (NSDAP, o partido nazi) y detentaba ese rango en la SS. Vareschi falleci en Caracas en 1991, de modo que no est presente para alegar en su descargo. De todos modos, no se precisan elucubraciones mayores para concluir que prefiri obviar ese dato en su hoja de vida con tal de evitar a posteriori explicaciones que siempre resultaran tan esforzadas como insuficientes. Pero quienes le sobrevivieron, su viuda e hijo, aseguran hoy que en casa no le importaba hablar del asunto. S lo hablaba, claro, sin ningn problema. Mi esposo siempre fue muy, muy franco, sostiene Lieselotte Zettler de Vareschi, Lotte, ella misma una prestigiada profesora en el rea de Letras, jubilada de la UCV, y desplazada por la II Guerra Mundial desde la ciudad de Schwerin, sobre la costa Bltica alemana, a Venezuela.

De la franqueza y buen humor de Volkmar Vareschi sobran los testimonios, que no siempre provienen de familiares u otras partes interesadas. Carsten Todtmann, editor, quien asegura haberlo conocido pero no muy de cerca, recuerda una emblemtica fotografa que adornaba el saln de Frisco, el caf y confitera que por aos reuni a la colonia alemana en Chacato. En ella aparecan Franz Dorn, el dueo del local, y Vareschi muertos de la risa. El doctor Klaus Jaff, investigador y acadmico de la Universidad Simn Bolvar (USB), asegura por su parte que Vareschi nunca mostr ninguna actitud racista, l era muy cordial. Vareschi pasaba mucho tiempo en casa de los Jaff y agradece en Orinoco arriba el aporte del patriarca, Werner Jaff profesor de bioqumica en la UCV, impulsor de las ciencias en el pas y, para ampliar su foja, uno de los creadores de la frmula Lactovisoy-, en el xito de su Expedicin Conmemorativa de Humboldt. Werner Jaff, padre de Klaus, haba tenido que abandonar sus estudios de Qumica en Alemania para continuarlos en Suiza y luego encontrarse con su padre, ya exiliado en Venezuela, en 1940. Yo soy medio judo, por el lado de mi padre, reconoci Werner Jaff al escritor Karl Krispin en una entrevista poco antes de su fallecimiento (4), en 2009, y estribaba en ese dato familiar el motivo para que tuviesen que dejar Alemania. De modo que en el hogar de los Jaff haba la sensibilidad suficiente para captar por el radar la cercana de alguna amenaza antisemita, una alarma que Vareschi jams hizo activar. Casi todos los alemanes que vinieron despus de la guerra a Venezuela tuvieron algo que ver con el partido nazi. En esa poca era inevitable, descarta Klaus Jaff en entrevista telefnica, antes de ensayar una analoga: Hacer ciencia en esa poca para los nazis equivala a trabajar hoy en el Ivic bajo el gobierno bolivariano. Sera una tontera ponerse despus a ver quin trabaj con el chavismo y quin no lo hizo. Con todo ello parece natural que Vareschi ingresara a las filas de la SS de un modo casi cmico. Lo cuenta Lotte de Vareschi en sus libro de memorias, Ahora escribo con plumas de loro: Vareschi estaba en el andn de la estacin de trenes de Rum (cerca de Innsbruck, Austria, ciudad de origen de Vareschi) en espera del transporte que lo llevara, junto a sus compaeros del Batalln de Guardia de Montaa (Bergwacht), a los combates de lo que despus se conocera como batalla de Stalingrado (hoy Volgogrado, Rusia), cuando la voz de un oficial le llam: Cabo Vareschi, salirse!. Se le convocaba con urgencia a una oficina de la SS en Baviera. Si bien el parte militar no era muy preciso y en primera instancia lo condujo por equivocacin hasta una oficina bvara de la SS de aspecto siniestro que result estar en el campo de concentracin de Dachau, por fin pudo alcanzar su meta, una oficina de la calle Widenmayer de Mnich, sede del Instituto Sven Hedin (5). All recin conocera a quien sera su jefe asignado y, a la larga, su protector. Por favor, doctor Vareschi, tome asiento, lo recibi. El llegado pens: Ah! Ahora vuelvo a ser doctor! Ya no ms recluta de mierda!. En efecto, Vareschi pasaba a otro nivel.

Investigara con botnicos y especialistas en gentica, con verdaderos colegas. Un documento de 1943 revela que en el instituto devengara un salario respetable de 480 marcos del Reich al mes. Adems aprendera que su jefe no era un tipo cualquiera como tampoco trabajar para la SS era lo mismo que vrselas con cualquier otra rama burocrtica del nacionalsocialismo. De ambas distinciones da fe un episodio que Lotte de Vareschi oy de su esposo pero que hasta ahora no haba dado a conocer en pblico. Un da Heinrich Himmler, el mandams de la SS, anunci una inesperada visita al castillo de Mittersill. Es probable que se tratara de la misma visita reportada el 12 de mayo de 1944, cuando, segn la periodista e historiadora Heather Pringle , Himmler pareci complacido con lo que vea, remarcando con autntico inters la labor racial del instituto (6). Segn el relato de Lotte, todos los investigadores del instituto fueron llamados en emergencia para acudir, con el uniforme negro de la agrupacin, a la revista. Himmler quera conocerlos de uno en uno. Entre el personal de la instalacin se haba colado un empleado informal, una especie de facttum del director del instituto, que, en esos tiempos de escasez impuesta por la economa de guerra, se encargaba de conseguir provisiones en el mercado negro. El director decidi presentarlo, ponerle un uniforme de SS y hacerle decir que era el encargado del desarrollo de nuevos granos que los campesinos de los Alpes pronto pondran a prueba. Pero esa era, en realidad, la labor de Volkmar Vareschi en el laboratorio. Qu dira entonces? Su jefe instruy a Vareschi para que dijera a Himmler que el proyecto a su cargo era la cra de caballos genticamente ms robustos para el servicio de las tropas en el Este- una tarea genuina a la que el propio director del Instituto Sven Hedin haba consagrado parte de sus investigaciones. Cuando lleg la hora de presentarse ante Himmler, la honestidad de Vareschi le jug una trastada. Titube ante la pregunta de a qu se dedicaba y apenas consigui murmurar, entre carraspeos: Bueno, Reichsfhrer. Enojado por la vaguedad de la respuesta, que rozaba la insolencia, Himmler volte hacia el director del Instituto, un oficial de graduacin media de la SS (a la sazn SS-Sturmbannfhrer, o Mayor), as como tambin un cientfico de gran reputacin, y le increp: A este hombre, qu le pasa?. Y entonces el director del instituto tuvo un reflejo que tal vez salv la vida a Vareschi, tal vez tambin, por segunda ocasin desde que lo llam justo antes de partir a Stalingrado: Reichsfhrer, sac a relucir lo mejor de su repertorio de adulaciones, este hombre est tan impresionado de encontrarse por primera vez frente a usted, que le faltan las palabras. El autor de la ocurrencia, el director del Instituto Sven Hedin, el SS-Sturmbannfhrer, el jefe de Vareschi y tal vez su salvador, se llamaba Ernst Schfer.

Al asalto del Himalaya La SS fue fundada en 1925 como un cuerpo de lite que escoltara al Fhrer Adolf Hitler. Pero bajo la direccin de Heinrich Himmler creci de manera descomunal hasta convertirse en un Estado dentro del Estado, con millones de afiliados y leyes, jurisdicciones y armas propias. Lo que se esperaba fuera una guardia de honor se convirti pronto en una faccin del partido nazi, lo bastante numerosa y feroz como para primero equilibrar y luego neutralizar a las dscolas SA o Sturmableitung (Tropas de Asalto, en alemn), camorreros de camisas pardas que fueron tiles para la toma del poder pero que, llegada la hora de las formalidades institucionales, debieron ser purgados de manera cruenta durante la denominada Noche de los cuchillos largos de junio de 1934. La SS lleg a hacer las veces de aparato policaco y de seguridad dentro del sistema de terror nazi, incluyendo, a la postre, la vigilancia de los campos de la muerte. Fue al mismo tiempo un enorme conglomerado empresarial, que report ganancias pinges a todos los que estuvieron en posicin de meter la mano en su sinuoso organigrama. La SS tambin fue un ejrcito, con la creacin de la Waffen-SS y sus batallones, algunos de ellos entre los ms victoriosos de las fuerzas armadas alemanas durante la II Guerra Mundial pero tambin de los ms despiadados. La SS se hizo al fin tan grande que requiri de un cuerpo ideolgico, una razn de ser. El fervor por lo militar, tan caracterstico del nacionalsocialismo y de la SS, puede achacarse a sus deudas con las pompas del fascismo italiano, que los precedi, y a un rasgo de la germanidad ms obvia. Pero la SS tambin escogi apropiarse entre muchos otros, como la vindicta contra la pualada por la espalda de Versalles, la necesidad de un espacio vital y el odio por igual tanto al bolchevismo como a los valores burgueses- de uno de los puntales de las reivindicaciones alemanas: el derecho, o el deber, de preservar la pureza racial. La SS, como el nazismo que le serva de fuente, propugnaba la identidad del pueblo alemn con la herencia en custodia de una raza superior, los arios, que provenan de las brumas de tiempos virginales, que aparecan apenas esbozados en las sagas nrdicas y las leyendas del sacro imperio, y con los que quizs tambin se emparentaban, pero mediante un nexo ms dbil, los pueblos de Escandinavia, Flandes, Normanda y Gran Bretaa. Esta tesis sirvi para dar rienda suelta en la SS al misticismo, ms que a la ideologa. Siempre se ha sealado como un detalle curioso, si no risible, que tanto Hitler un antiguo

cabo de pelo oscuro, oriundo de la cuenca alta del Danubio- como Himmler un enclenque catlico bvaro, criador de pollos, calvo y con lentes- replicaran en escasa o ninguna medida el ideal fisonmico de los arios. Pero algo que a Himmler distingua, sin compartirlo con Hitler, era la atraccin que senta por el ocultismo, la seudohistoria y los mitos, una aficin de la que tambin eran entusiastas practicantes otros jerarcas nazis como Alfred Rosenberg (1896-1946) y Rudolf Hess (1894-1997). Himmler quiso que la SS diera la imagen de una Orden Teutnica rediviva. Las gorras de plato de la oficialidad llevaban una insignia propia de tribus germnicas: una calavera sobre dos tibias cruzadas aunque tambin fuera durante el siglo XIX emblema de un escuadrn de hsares del Kaiser-, y el logotipo de la organizacin inclua sus iniciales escritas como dos runas vikingas de la victoria. Convirti el castillo de Wewelsburg, en Westfalia, en una suerte de Camelot nazi. La SS revisaba a fondo la genealoga aria de sus miembros, a quienes impeda casarse con no-arias y animaba a procrear numerosos hijos. Los matrimonios se celebraban con ceremonias calcadas de los ritos ancestrales paganos, y la Navidad se sustituira poco a poco por la Fiesta del Solsticio de Invierno. La SS deba ser, ni ms ni menos, la fuente de regeneracin racial y cultural de la sociedad alemana. Pero para consolidar esta feria del pasado y proyectarla como modelo de futuro, no bastaba con tener fe. Haca falta una base emprica. As que la SS impuls una ciencia vlkisch (expresin alemana por tnico-nacional) que desplazara de las universidades a la ciencia juda. La nueva verdad deba imponerse en el mundo del conocimiento. Lleg a haber, por ejemplo, una geologa aria que dej de lado la teora de la deriva de placas tectnicas nacida, por cierto, tambin en Alemania con Alfred Wegener- en favor de una nueva propuesta, la del planeta de hielo. Como tambin hubo una electrofsica aria que deca que la atmsfera terrestre, debidamente manipulada, poda comportarse como un control remoto gigante, capaz de apagar y encender al antojo todos los artefactos elctricos del globo. Un papel similar, si no ms relevante, toc a la arqueologa, la antropologa y la gentica arias, esta ltima, mutada en Rassenkunde (o Estudios de la Raza). Sus tareas quedaban sesgadas desde el principio por un deber que no era el de comprobar una hiptesis, sino de forjar en campo las evidencias verosmiles de una historia rescrita a placer y conveniencia por el totalitarismo nazi. En particular, de lo que se trataba era de sustentar la existencia previa de los arios, la primigenia raza de gentes superiores. Como plataforma de este empeo, en 1935 Himmler cre y puso bajo jurisdiccin de la SS, dos aos despus, la llamada Deutsches Ahnenerbe- Studiengessellschaft fr

Geistesurgeschichte (o Herencia Ancestral Alemana- Sociedad para el Estudio de la Historia de las Ideas Primitivas), un nombre demasiado descriptivo y abarcador, a la vezque pronto se abrevi como Ahnenerbe. No tard mucho en funcionar como un imn para charlatanes de toda guisa. En su misin de reordenar la historia, la Ahnenerbe contrat a falsificadores, gures y aventureros. Antes de la guerra cuando no haba asumido todava otras responsabilidades ms graves- apoy expediciones extravagantes a Finlandia, Irak y Suecia, por ejemplo, o a Bolivia, esta ltima al final abortada, pues nada ms tena por sustento central la certeza de que la Puerta del Sol en Tiahuanaco, a orillas del lago Titicaca, era en verdad la ruina visible de un asentamiento ario. Se debe decir, en plena justicia, que la Ahnenerbe tambin tuvo xito en reclutar a cientficos de comprobada vala que, por conviccin poltica, instinto de supervivencia u oportunismo, contribuyeron a darle una fachada de integridad intelectual. Entre esos cientficos estuvieron el gran orientalista Walther Wst (1901-1993), el arquelogo Herbert Jahnkuhn (1905-1990) y, s, el zologo Ernst Schfer, quien sera jefe y salvador de Volkmar Vareschi. Para ese entonces, una de las teoras ms populares sobre la procedencia de los arios ubicaba su origen en la Atlntida extinta. Pero la idea ms aceptada entre acadmicos era que si los arios haban venido de algn lado, ese lugar tena que ser el sistema montaoso indo-himalayo. Ya la flamante disciplina de la lingstica comparada haba establecido que casi todas las lenguas occidentales y muchas de Oriente, como el snscrito hind, se haban desprendido de un tronco comn, el idioma indoeuropeo de la antigedad. De hecho, la palabra ario, en su acepcin de noble, es una voz que proviene tanto del snscrito como del farsi iran, y la esvstica, ese smbolo que adquirira connotaciones lgubres en la historia inmediata, era conocida desde tiempos inmemoriales como representacin de advocaciones sagradas en Asia Central y el subcontinente indio. Por qu no buscar en esa regin? El ambiente le era propicio a Ernst Schfer cuando en 1937 empez a buscar patrocinios para una expedicin al Tbet. Himmler pronto se mostr interesado en apoyarle. Estaba convencido de antemano, como otras autoridades del rgimen, de que un tramo importante de la evolucin ario-germnica se esconda all y que vala la pena hacer el esfuerzo por encontrarlo. Y no albergaban dudas de que Schfer tena las credenciales para liderar ese esfuerzo, incluyendo un carn del partido nazi, al que se sum en 1933 (ao de la conquista del poder por Hitler, mismo en el que muchos alemanes juzgaron conveniente adherir al partido nazi; fueron tantos los que decidieron hacerlo entonces, cuando se vio que los vientos le eran favorables al nazismo, que toda esa camada de militantes por pragmatismo recibi un apodo burln, Violetas de Marzo, un remoquete que a su vez el escritor escocs

Philip Kerr utiliz para titular una de sus novelas negras ambientadas en el Berln hitleriano). Adems, ya en 1934 Schfer se haba afiliado a la SS.

Juntos al fin Ernst Schfer gozaba en ese 1937 de cierta fama, que anticipaba la imagen de personajes del cine de aventuras estadounidense. Mezcla de erudicin y mundanidad, ambicioso y seductor, no slo se pareca al Indiana Jones de la cinematografa sino, con ms exactitud, al doctor Jones de La ltima cruzada (1989), que intenta en 1938, segn la trama escrita mucho despus por Steven Spielberg y George Lucas- recobrar el Santo Grial para privar a los nazis de sus poderes mgicos. Slo que Schfer buscaba, en sentido contrario y algo ms metafrico, el Santo Grial para entregrselo a los nazis. Zologo de la Universidad de Gotinga, especializado en ornitologa, haba nacido en la ciudad de Colonia en 1910. Vena de dos resonantes expediciones en los aos 30 que se adentraron en China por el ro Yang Tz, dirigidas y financiadas por un millonario heredero de Filadelfia, Brooke Dolan II (1908-1945). En ambas alcanz las estribaciones de los Himalayas. Y tambin en ambas, a la vez de recolectar cientos de especies desconocidas, mostr una destreza nada acadmica que se revelara, sin embargo, indispensable para las expediciones de la poca: era un magnfico cazador. Su puntera legendaria le permiti abatir a un oso panda que se haba atrincherado en la copa de los rboles y al que no poda ver sino apenas or. Esas dotes aadieron irona al accidente en que Schfer mat a su primera esposa, Herta Volz. Durante una cacera de patos, el 9 de noviembre de 1937, Schfer resbal dentro del bote de remos desde el que acechaban a sus presas. Su escopeta cay y se dispar, hiriendo a Herta en la cabeza. Apenas tres meses despus, en la primavera de 1938, Schfer parta con su equipo de cuatro acompaantes hacia Calcuta, India, primera etapa de la expedicin al Himalaya. En tan escaso tiempo haba reunido suficiente nimo para sobreponerse a la tragedia de su esposa, as como recursos suficientes para una misin grandiosa como ninguna otra. Historiadores actuales, como Isrun Engelhardt, experta en el Tibet, vienen sacando a la luz pblica correspondencia y documentacin que muestran una lealtad bastante laxa de Schfer con respecto a los fines propagandsticos del viaje y a la misma Ahnenerbe (7). Llega a comprobar que la Ahnenerbe no financi directamente la excursin, debido a recelos del director ejecutivo de la fundacin, Wolfram Sievers. Pero no hay duda de que Himmler le sirvi de mecenas. Y como repara Heather Pringle en su libro El Plan Maestro, los fondos que se necesitaron procedieron de empresas pertenecientes a la red corporativa de la SS,

incluyendo la compaa editora tanto del Vlkischer Beobachter (El Observador Popular), peridico racista que Alfred Rosenberg diriga, como del Mein Kampf, el manifiesto psicopoltico de Adolfo Hitler que en la Alemania nazi se adopt como una Biblia (8). Cierto que, como asegura Engelhardt, en el Virreinato de la India, controlado por Londres, resultaba un estorbo lo que en Alemania era un espaldarazo: el nombre oficial de la empresa, grabado en el membrete de toda su papelera y portaequipajes, que rezaba Expedicin Alemana al Tbet Ernst Schfer, bajo el patrocinio del SS-Reichsfhrer Heinrich Himmler y vinculada con la Ahnenerbe. Pero las justificadas suspicacias del servicio colonial britnico nunca constituyeron un obstculo insalvable para la combinacin de audacia, maneras diplomticas y conviccin de Schfer. Esas mismas cualidades permitieron a Schfer y sus expedicionarios alcanzar metas casi inesperadas. Para desespero de los britnicos, los alemanes exploraron el Reino de Sikkim pero tambin consiguieron que se les franqueara el paso hasta Lhasa, la capital del Tbet, vedada de manera regular a los occidentales. Con sus modales de persuasin, Schfer entabl una amistad verdadera con el quinto regente Reting Rinpoche (nacido como Jamphel Yeshe Gyaltsen), quien gobernaba Tbet en nombre del nio de tres aos, Tenzin Gyatso, el actual dcimocuarto Dalai Lama que se refugia en India. Cuando los exploradores alemanes debieron abandonar el subcontinente indio, apresurados por la inminencia de las hostilidades de la II Guerra Mundial, pudieron cantar victoria en buena lid. Sus trofeos cientficos incluan pieles de todo tipo de animales muertos y ejemplares vivos de muchos otros, miles de semillas y muestras disecadas de distintas especies vegetales, junto a carpas, banderas, ornamentos y otras piezas de valor antropolgico. En cuanto al costado histrico y racial de la partida, caba destacar que el antroplogo del grupo, Bruno Beger, haba tomado medidas craneales y hecho moldes de cabeza a 376 personas, entre ellos, miembros de las noblezas de Butn, Sikkim, Nepal y Tbet. Mientras, Ernst Krause, fotgrafo, traa consigo miles de instantneas y pies de pelcula. Tanto Beger como Krause, as como todos los otros miembros de la expedicin Schfer, el lder; Wienert, el geofsico; y Geer, el coordinador logstico-, tenan grados de la SS. Y ambos seran, posteriormente, personajes-bisagras en el cierre de la brecha de seis grados que por entonces separaba a Schfer de Volkmar Vareschi. Como para no dejar dudas del carcter oficial de la expedicin, el propio SS-Reichsfhrer Himmler envi su avin personal a recoger a los cinco hroes en Viena, penltima escala en su largo periplo de regreso a Mnich desde Calcuta y Bagdad. Sobre la pista del aerdromo muniqus, el 4 de agosto de 1939, Himmler los recibi con honores. Al da

siguiente, los peridicos de toda la nacin celebraban la hazaa. Sus notas destacaban, en particular, los tres obsequios que el regente de Tbet haba enviado al Fhrer con los expedicionarios: un perro de la raza Lhasa Apso, una tnica de seda y una moneda de oro, junto a una carta personal que luego se prestara a malentendidos polticos. Una apoteosis de estas magnitudes para nada anticipaba la prxima cada en desgracia de Schfer. La razn no queda clara, todava en estos tiempos que corren, en los que los estudios sobre la Ahnenerbe y la expedicin nazi al Tbet han cobrado renovados bros gracias a trabajos como los de Heather Pringle, Walter Hagen, Christopher Hale, Peter Levenda, Isrun Engelhardt, Peter Mierau, Karl Meyer y Shareen Brysac. Pero en 1941, todava en las primeras de cambio blicas, Schfer no fue slo dejado de lado sino enviado al frente de Finlandia como simple soldado de un Batalln de Castigo de la SS. Segn algunas versiones, Himmler recel de Schfer al saber que este haba informado aspectos inditos de su expedicin al Almirante Wilhelm Canaris, jefe del espionaje militar alemn y rival de Himmler en la corte nazi (9). Segn otras, el castigo derivaba de la escasa diligencia que Schfer mostr con respecto a actividades de tipo propagandstico. Lo que es cierto es la suerte con que Schfer esquiv entonces una probable muerte en combate, gracias a la intervencin de Sven Hedin. Hedin (1865-1952) era un explorador sueco de renombre, pionero en el reconocimiento del Asia Central y China interior durante el primer cuarto del siglo XX. Era el hroe cientfico de Schfer y los nazis lo veneraban. Hedin retribua esas pasiones con un filonazismo que no se esforzaba en ocultar pero que con los aos de la guerra supo matizar mediante algunas crticas tmidas contra Hitler. Gracias a ese leve distanciamiento, a su intervencin humanitaria en el rescate de algunos cientficos (como Schfer o el noruego Didrik Arup Seip [1884-1963]) y a sus propias proezas de explorador, Hedin se le escurri al ostracismo cientfico que pudo corresponderle en la posguerra. Pero en 1942, Hedin tena la influencia suficiente en Berln para rehabilitar a Schfer. En opinin de Hedin, la valiosa coleccin de muestras y especmenes del Himalaya no tendra jams ningn otro estudioso mejor. As que en 1942, Schfer recibi del propio Heinrich Himmler la orden de conformar la Forschungssttte fr Innerasien und Expeditionen (Instituto de Investigacin para el Asia Interior y Expediciones), bajo el amparo de la Ahnenerbe y en el marco de la Universidad de Mnich, donde desde 1938 Schfer era catedrtico y despus, en ese mismo ao de 1942, recibira el grado de Doctor Habilitatis. Librado de su personal travesa por el desierto, de nuevo con el favor de Himmler, Schfer puso manos a la obra sin rencores y con toda energa. El principal proyecto del instituto sera, por ahora, la experimentacin con las especies de plantas que haba trado consigo desde el Himalaya para determinar su posible uso en fitogentica aplicada. Para ello, reunir

de nuevo a su equipo de leales colaboradores le pareci lo ms apropiado: Beger, Wienert y el propio Krause que, adems de fotgrafo, tena conocimientos de entomologa. Sin embargo, Schfer se dio cuenta de que la encomienda especfica de Himmler requera del concurso de botnicos bien formados y dignos de una confianza ms profesional y personal, que poltica. l mismo no daba con un nombre adecuado para ello. Hasta que Krause, el fotgrafo, le sopl una referencia. Pocos aos antes, en 1938, haba hecho las fotos para ilustrar el libro de un joven botnico, Volkmar Vareschi, sobre la flora de los Alpes austracos. El libro, La montaa en flor, inicialmente publicado en Alemania (ya Austria haba sido objeto de la anexin o Anschluss), tuvo buena acogida, y hasta haba sido editado en ingls por MacMillan en Nueva York (1940). No podra ser el candidato que buscaban? La sugerencia contena en s misma una irona imperceptible entonces para Schfer y Krause. Pues resulta que desde 1936 Vareschi figuraba como Asistente de Investigacin y Docente de Botnica en la mismsima Universidad de Mnich donde conversaban. En cualquier otro da en la vida normal de ese campus, lo habran encontrado a unos cuantos metros de distancia. Pero ese justo da, con sus camaradas del Batalln de Montaa, iba a bordo de un tren rumbo al frente del ro Volga. Parece increble que Schfer y Vareschi no se hubiesen conocido antes, siendo ambos profesores e investigadores de la Universidad de Mnich, tal como se constata en el Directorio (Personenstand) de esa casa de estudios en 1941. El testimonio de la viuda de Vareschi, Lotte, lo niega: se vinieron a conocer en Mnich, s, pero a fines de 1942 y en el despacho de la calle Widenmayer, luego del providencial llamado para que rompiera filas en la estacin de Rum. Sea como fuere, Vareschi en sus palabras, un firme pacifista- no haba podido escapar de las categoras en las que el nacionalsocialismo, como cualquier totalitarismo, forzaba a su poblacin a enmarcarse. En 1938, el Jefe de Vareschi en el Laboratorio Botnico de la Universidad de Mnich, Friedrich Carl von Faber (1880-1954), inst a sus ayudantes de investigacin a militar en el partido nazi y en alguna de sus organizaciones de base. No era una recomendacin, sino una orden, y una orden, por lo dems, sentida: von Faber, un nazi ferviente de insigne carrera como cientfico en las Indias Orientales Holandesas, los animaba no slo a enrolarse en una causa patritica sino a preservar sus cargos en la Universidad de Mnich, en ese momento, como todas las universidades de Alemania, sujeta a un proceso de arianizacin inclemente.

Puestos en la disyuntiva, uno de los ayudantes, Fritz Gessner el mismo que 14 aos ms tarde acompaara a Vareschi al Delta del Orinoco y habra de ser, an despus, Director del Instituto Oceanogrfico de la Universidad de Oriente (UDO), en Cuman- opt por entrar a la SS que, segn su perspectiva, era lo ms inteligente entre los nazis. Algo ms indolente o astuto, Volkmar Vareschi, otro ayudante, quiso hacerse miembro de las SA, una logia reducida a su mnima expresin desde la purga de 1934 y que, para mayor atractivo, tena un Grupo de Montaa que no haca ni ejercicios militares ni asambleas polticas, sino que se limitaba a escalar durante los fines de semana. As fue cmo ocurri, segn el relato de Liesselotte Zettler, viuda de Vareschi, narracin que para efectos de este reportaje no pudo contrastarse con documento alguno. Pero a manera de confirmacin, Lotte tambin recuerda que, ya en la posguerra, Gessner (19051972) confes en una entrevista a la prensa alemana que haba pertenecido a la SS a instancias de von Faber. Entonces, la viuda de von Faber cuyo marido se haba retirado de la academia en 1949 y falleci en 1954- le puso una demanda por difamacin. Pero Gessner gan el juicio, sigue Zettler de Vareschi. Claro! Porque haba suficiente testigos. Gessner escribi despus a Volkmar, y a otros que estaban con ese asunto, una carta donde les dijo que en tal expediente bajo tal nmero en determinada oficina de Mnich quedaba el caso donde se establece que ellos fueron obligados a unirse a los nazis. Todava segn la narracin de su viuda, de todas maneras, Vareschi no tendra a la mano las artimaas necesarias para librarse del servicio militar. En algn momento de 1942 fue reclutado. Por su formacin universitaria, le corresponda instruirse en la Escuela de Oficiales del Heer (Ejrcito de Tierra). Pero una vez en el plantel, se declar pacifista, advirtiendo que aunque no iba a rehuir el servicio por la patria, no quera cargar con responsabilidades en el campo de batalla. El gesto bien pudo haberle valido una pena de muerte, en tiempos de guerra. El castigo que le impuso el oficial de registro a cargo de la leva fue menos riguroso: presentarse como soldado raso ante el Batalln de Montaa de la Wehrmacht (Fuerzas Armadas), junto al que deba viajar a Stalingrado a combatir al enemigo bolchevique.

La blitzkrieg de las semillas A unos meses del regreso de Vareschi a Mnich en 1942 para trabajar de nuevo como cientfico, pero esta vez al servicio de la SS, muchas cosas haban cambiado en el instituto de Ernst Schfer, quien entre tanto pudo asistir al estreno de su documental Geheimnis Tibet (El Tibet Secreto), una cinta de 110 minutos que, dicen, el Fhrer vio con desgano en la Wolfsschanze (Guarida del Lobo), su bnker de comando en Prusia Oriental.

El 17 de enero de 1943 un par de semanas antes de la rendicin del mariscal von Paulus y su VI Ejrcito en Stalingrado-, se celebraron los 470 aos de la Universidad de Mnich. El acto de orden tuvo como invitado de honor a Sven Hedin, cuyo nombre se asign en la misma velada al Instituto de Estudios del Asia Central. Motivos para honrar al sueco con el nombre del instituto no escaseaban. Pero al concluir la celebracin, hubo que levantar las mesas y recoger la plata en volandas para la mudanza. La balanza de la guerra vena cambiando de lado. Ahora Mnich, como todas las grandes ciudades del territorio alemn, estaban al alcance de los bombardeos britnicos y estadounidenses. El material cientfico de la universidad peligraba. Los primeros evacuados fueron los integrantes del Instituto Sven Hedin, que cambi de sede a un castillo que dominaba como todava lo hace- el pueblo de Mittersill, en la Alta Austria, construido durante el siglo XII para defender el cruce del cercano ro Salzach, y recientemente refaccionado luego de su destruccin parcial por un incendio en 1938. La intensificacin de la guerra tambin trajo otras seales de cambio, ms ominosas. Instalados en Mittersill, los cientficos del instituto descubriran que el personal de mantenimiento del castillo lo constituan prisioneras del cercano Campo de Concentracin de Pinzgau, este, a su vez, uno de los 50 campos-satlite del tenebroso Campo de Mauthausen. Si bien la poblacin de prisioneros en el campo era variopinta prisioneros de guerra rusos, polacos y franceses, republicanos espaoles capturados en Francia, gitanos y judos, entre otros-, quienes en Mittersill hacan las veces de ordenanzas por turnos de 15 mujeres- eran invariablemente Testigos de Jehov, uno de los muchos grupos que el Estado nazi haba sealado como enemigos polticos incorregibles. A pesar de ese grave sealamiento, en general se consideraba a los Testigos de Jehov individuos poco peligrosos, amn de que sus creencias les hacan especialmente aptos para las tareas de apoyo en los laboratorios: eran incapaces de aplastar una hierba o de matar un bicho. Tambin hubo prisioneros de guerra britnicos trabajando en las labores cientficas. Pero con la guerra fue la propia misin de la Ahnenerbe y de sus 43 filiales la que haba sufrido la mayor transformacin. Las expediciones pueriles del perodo de preguerra tomaban ahora el cariz de los llamados Sammelkommandos (Comandos de Recoleccin), verdaderas misiones de expolio del patrimonio cultural de los territorios ocupados en Polonia, Rusia y Ucrania. Dentro de la Ahnenerbe, el Instituto Sven Hedin, por su trabajo en el campo de la gentica, pareca adems diseado a priori para abordar uno de los asuntos que se volvieron prioritarios para el III Reich: la Endlossung (Solucin final) de la llamada Cuestin Juda.

Haba, pues, que saber a ciencia cierta quin era de raza juda para aniquilarlo. Aunque la industria de exterminio nazi no se anduvo con rodeos para iniciar su tarea, el problema no haba perdido vigencia a fines de 1942, pues la categora de judo era para la fecha una frmula socio-poltica en lugar de gentico-anatmica. El odio no pasaba por encima de la pulsin alemana por ser precisos: los cientficos no haban dado todava con una configuracin gentica o morfolgica que definiera a los judos, fuera de toda duda, y que permitiera a los verdugos separar el grano de la paja. Las matanzas podan ser ms o menos indiscriminadas en los shtetl (asentamientos rurales hebreos) de Polonia, Ucrania y Bielorrusia. Pero el margen de error se hara excesivo en encrucijadas tnicas y culturales como el Cucaso, a donde el ejrcito nazi se aproximaba a comienzos del otoo de 1942. En el abigarrado catlogo del Cucaso, podan encontrarse pueblos turcomanos, probables descendientes de los legendarios jzaros, que haban abrazado siglos atrs las creencias mosaicas pero que, en otros aspectos ms visibles, en poco se diferenciaban de sus vecinos turcos, persas o azeres; tambin haba comunidades originarias de los dos exilios milenarios de Israel que, instaladas en la regin, pasaron a profesar el zoroastrismo; estaban incuso los armenios, quienes, aunque cristianos, por sus rasgos y la naturaleza de sus actividades podan confundirse con los judos y, de hecho, haban sufrido su propio holocausto durante la I Guerra Mundial. En previsin de lo que all se encontrara y acuciada por sus propias metas de exterminio en masa, a fines de 1942 la SS encarg a Ernst Schfer y su Instituto Sven Hedin para organizar un Sammelkommando Kaukasus, que tendra por misin la de descifrar el rompecabezas racial de la zona a fin de determinar quines eran tnicamente judos y a los que, por lo tanto, se dara muerte. Schfer no le hizo ascos a la tarea. Dise la expedicin y propuso un presupuesto base para ella. La derrota de Stalingrado y la subsecuente retirada de las tropas alemanas del frente del Volga y el Cucaso, sin embargo, hicieron imposible su ejecucin. Un seguro miembro de la expedicin frustrada y pupilo predilecto de Schfer, Bruno Beger, no se dej arredrar por la cancelacin del proyecto y pronto consigui cmo hacer desde el castillo de Mittersill su aporte a la pureza racial de los arios, un tema que lo haba ocupado desde sus tareas de medicin de crneos en el Himalaya. Esta vez se propuso adelantar un macabro trabajo de investigacin con el doctor August Hirt. Para conducirlo, haba que escoger primero a 86 prisioneros judos de campos de concentracin. Despus de gasearlos, sus cuerpos tendran que ser sumergidos como, en efecto, lo fueron- en unos tanques metlicos especiales donde se someteran a unos tratamientos de cidos que los desollara y eviscerara de un modo tan perfecto que, como

resultado, obtendran 86 esqueletos nveos y relucientes. Los esqueletos as macerados deban de servir para una investigacin a profundidad sobre qu, en la humanidad tangible de un judo, lo distingua anatmicamente de las otras personas. La investigacin no se llev a efecto por la victoria aliada, pero hubo tiempo para obtener los esqueletos. A pesar del crimen, Beger pasara indemne los procesos de desnazificacin posteriores a la guerra y una detencin preventiva como sospechoso en 1960. Slo en 1970 un tribunal civil alemn en Frankfurt del Meno consigui juzgarlo y lo conden a una pena exigua de tres aos de libertad condicional. La desbandada de los ejrcitos nazis en la Unin Sovitica a mediados de 1943 traa los peores presagios a Mittersill, as como a la jerarqua nazi que en Berln contaba con informacin confiable del frente. Gracias a esa informacin privilegiada, el SS-Reichfhrer Himmler y el SS-Obergruppenfhrer (Mayor General) Oswald Pohl (1892-1951), Jefe del Consejo de Administracin de la SS, pudieron identificar unos valiosos activos que en su retirada de la Unin Sovitica los alemanes bien podan requisar y, con ello, salvar los muebles. As, el 1 de junio de 1943, ambos acordaron con Schfer y el SS-Untersturmfhrer (subteniente, tal como Vareschi) y botnico (tambin como Vareschi), Heinz Brcher, montar una operacin comando para rescatar esos bienes, operacin que la revista New Scientist llam, en su edicin de enero de 2008, La Gran Guerra Relmpago (Blitzkrieg) de las semillas, y que el equipo de investigacin sueco-alemn de Carl-Gustaf Thornstrm y Uwe Hossfeld no dudara en calificar, en 2002, como el primer caso de biopiratera en la historia. Esta vez el Santo Grial sera un cargamento de semillas o, para decirlo en la jerga cientfica, kilogramos de germoplasma, esto es, el material gentico nico de origen vegetal que se conservaba en centros de acopio desde los aos 20 cuando fue recolectado en todo el mundo por un grupo de cientficos soviticos, encabezado por Nikoli Vavilov. El de Nikolai Ivnovich Vavilov es el drama clsico del genio incomprendido y adelantado a su tiempo. Nacido en Mosc en 1887, se gradu como agrnomo en 1912. Pero influido por los hallazgos de Gregorio Mendel en el siglo XIX, y luego de una pasanta con el ingls William Bateson, se concentr en la nueva ciencia de la gentica. La efervescencia intelectual que la Revolucin de Octubre encendi durante los primeros aos 20 favoreci a Vavilov, quien entre tanto haba prescrito una teora justamente revolucionaria: a su entender, los grandes cultivos que la humanidad cosechaba para su sustento en realidad procedan de especies silvestres que tuvieron sitios geogrficos de origen especficos, a partir de los cuales evolucionaron y viajaron, tanto por procesos naturales como por la

intervencin del hombre. Vavilov se crea capaz de reconstruir ese trayecto hasta dar con los orgenes. El gobierno de los Soviets lo respald, primero, financiando expediciones heroicas a todos los confines del planeta (incluyendo el rtico y las cumbres andinas de Amrica del Sur) para recabar muestras vegetales, en especial, de granos; se dice que lleg a reunir muestras de 200.000 especies en su banco. Y despus, se le concedi en 1924 la direccin del Instituto de Botnica Aplicada y Nuevos Cultivos de la Unin Sovitica, en Leningrado (hoy San Petersburgo, Rusia), donde se retendra la coleccin y se dara inicio a las investigaciones correspondientes. Las purgas estalinistas, sin embargo, encontraron que la de Vavilov era una seudociencia burguesa. En 1940 fue sentenciado a muerte, condena que de inmediato se le conmut a 20 aos de reclusin. Para nada: en 1943 mora, de enfermedad e inanicin, en un gulag a orillas del ro Volga. Sus ideas, clasificadas en la incorreccin poltica, parecan condenadas al olvido. Pero no fue as. Lejos de Rusia, los cientficos alemanes haban tomado aos atrs debida nota de los postulados de Vavilov. Desde junio de 1941, al servicio de las fuerzas de ocupacin nazis en la Unin Sovitica, esperaban con impaciencia el momento de echar mano a la coleccin de germoplasma global. Ni el banco principal de semillas en Leningrado, ni las cerca de 200 estaciones subsidiarias que se haban abierto como respaldos en Crimea y Ucrania, fueron trasladadas por los soviticos al este de los Urales ante el avance de los alemanes, como s haban hecho con sus industrias y centros de investigacin; era una prueba de la escasa importancia que los rusos daban a ese muestrario cado en desgracia. En plena retirada alemana, en cambio, los jefes de la SS s le daban valor. De manera que en junio de 1943, apenas un mes antes de que el Fhrer Adolfo Hitler en persona ordenara al SS-Obersturmfhrer (Teniente) Otto Skorzeny (1908-1975) iniciar una operacin especial para rescatar al Duce Benito Mussolini (1883-1945) en su cautiverio del Gran Sasso, Italia, Himmler encargaba al director del Instituto Sven Hedin llevar a cabo un Sammelkommando con el que guardara algunos paralelismos: secuestrar las semillas de Vavilov en la Unin Sovitica y traerlas a Alemania. Sobre el terreno, Heinz Brcher quedara al mando de la operacin. Al momento con 27 aos de edad, como oficial de la Wehrmacht haba participado en las campaas de Polonia, Francia y la Unin Sovitica, donde se haba ganado la reputacin de hombre resuelto y leal camarada. Adems, desde 1939 tena el ttulo de Botnico de la Universidad de Tubinga, donde defendi su tesis a pesar de que mayormente se form en la Universidad de Jena. Al

regresar a esta, en 1941, se incorpora como asistente del profesor Karl Astel en el Instituto para la Investigacin de la Herencia Humana y la Poltica Racial, cuya denominacin lo dice casi todo; slo faltara agregar que all Brcher encontr un lugar propicio para sus concepciones sobre la eugenesia la intervencin deliberada para mejorar los rasgos hereditarios humanos- inspiradas en los trabajos previos del bilogo y darwinista social Ernst Hckel (1834-1919). De vuelta a la ciudad de Jena y al trabajo de oficina, despus del frente de batalla, las condiciones tambin se hicieron las deseables para que Brcher, miembro del partido nazi desde 1934, se apuntara a la SS. Y ya en la organizacin, con su perfil acadmico y poltico, enseguida encauz su carrera hacia el grupo de investigadores del Instituto Sven Hedin y al Sammelkommando de las semillas de Vavilov, en ambos, bajo las rdenes de Ernst Schfer. Pero Brcher no estaba para ser un segundn. Con pronunciado don de mando, le bast un equipo de otras dos personas y dos vehculos para partir el 16 de junio de 1943, slo 15 das despus de la orden dictada por Himmler, a requisar 18 estaciones genticas en Ucrania y Crimea, justo detrs de las lneas de las fuerzas alemanas que se replegaban. Nunca tuvo acceso al banco principal de Vavilov, elusivo en medio de la heroica resistencia que la ciudad de Leningrado present ante el sitio militar. Pero con lo que se llev de esos 18 centros, a los que, para mayor facilidad, no hubo que someter a la fuerza, tuvo suficiente para llenar dos maletas grandes de viajero. Al regresar a Alemania, por su xito obtuvo un ascenso dentro de la SS y la Cruz de Hierro. Con los agasajos y las distinciones sinti llegada la oportunidad de hacer saber que esa era su coleccin y que, como subalterno, no sera hueso fcil de roer para nadie. Tena con qu plantarse: en su defensa de tesis en Tubinga, cobr notoriedad al mantener una dura controversia con su propio tutor, Ernst Lehmann. Muchos aos despus, en 2008, uno de los miembros de la operacin de secuestro de las semillas de Vavilov y su nico sobreviviente para la fecha, Arnold Steinbrecher, recordaba a Brcher para la revista New Scientist como un hombre meticuloso y altamente inteligente, pero muy ambicioso, exigente, enrgico y autocrtico. Con esa ofrenda envenenada, no hubo ms contencin para que los celos entre Schfer y Brcher se manifestaran de manera abierta y, para colmo, Brcher debi eludir como mejor pudo la presin de Hans Stubbe, director del Kaiser-Wilhelm-Instituts fr Kulturpflanzenforschung (Instituto Emperador Guillermo para la Investigacin de Cultivos) en Viena, que quera captarlo quizs no tanto por las cualidades de Brcher, sino

por la dote que llevaba consigo, la coleccin Vavilov, para muchos, la palanca con que se podra dominar la agricultura mundial en los aos venideros. En noviembre de 1943, por fin, el SS-Reichsfhrer Himmler tom una decisin con espritu salomnico. Brcher no trabajara ni para Schfer ni para Stubbe. Se creara un nuevo Instituto de la SS para la Gentica de Plantas, con Brcher a la cabeza y la coleccin Vavilov como principal patrimonio. Del mismo modo que el Sven Hedin en Mittersill, el nuevo instituto tendra prisioneras de campos de concentracin en el rol de personal de limpieza, y un castillo austraco como sede, pero esta vez mucho ms al este, en Lannach, cerca de las fronteras con Eslovenia y Hungra. Las tierras en torno al castillo venan sirviendo desde antes como campos de prueba para los granos que los cientficos del Instituto Sven Hedin lograban. La estrella de Brcher no perdera brillo a partir de all. En 1944 fue nombrado Untersturmfhrer de la Waffen-SS, adscrito al Estado Mayor Personal del SS-Reichsfhrer Heinrich Himmler en Berln. Aunque amarga y tal vez aleccionadora, de seguro Schfer pudo digerir la defeccin de Brcher con sus valiosas valijas. De peores situaciones haba salido a flote. Pero tambin era verdad que Brcher no era el nico problema que enfrentaba. Segn avanzaba 1944, los suministros de todo tipo, no slo cientficos, escaseaban. Los primeros resultados aplicables de los programas de investigacin con cereales estaran listos en la primavera de 1945, justo cuando se sellara el destino final del III Reich con la victoria de los Aliados. Y con la cada del Reich, Schfer cay a la vez prisionero de los estadounidenses en Mnich. Como miembro de la SS y lder cientfico de un programa especial de la organizacin, Schfer qued a las rdenes del CIC (Counterintelligence Corps) del Ejrcito norteamericano, para las averiguaciones de rigor. Deba de ser juzgado y condenado por un tribunal de desnazificacin. Para ello pas luego cuatro aos en un campo de internamiento que las fuerzas de ocupacin estadounidenses crearon en el antiguo cuartel de la Artillera Antiarea alemana en Ludwigsburg, cerca de Sttutgart, Alemania. El reclusorio estaba pensado para alojar a los procesados de alto rango y criminales de guerra que hubiesen cado en manos del VII Ejrcito de Estados Unidos. Adems de Schfer, entre los huspedes ms connotados del lugar estuvieron en ese lapso el hijo del Kaiser Gullermo, ltimo Emperador de Alemania, el Prncipe Augusto Guillermo de Prusia (1887-1949, diputado del partido nazi y segundo al mando de las SA); el Conde Lutz Schwerin von Krosigk (1887-1977, ex ministro de Hacienda nazi y Canciller del efmero gobierno de capitulacin del almirante Karl von Dnitz); y Walther Darr (1895-1953, ex ministro de Agricultura, Jefe de la Oficina de Raza y Reasentamiento, e idelogo nazi).

Pero, como ilustra con maestra la pelcula de Stanley Kramer, El juicio de Nuremberg (1961), tambin durante esos cuatro aos empezaron a colarse los vientos glidos de la nueva confrontacin Este-Oeste. Antes aliados para doblegar a la Alemania nazi, ahora Estados Unidos y sus socios occidentales se preparaban, por un lado, para medir fuerzas con la Unin Sovitica y los satlites que conformaran el Pacto de Varsovia, por el otro, en una suerte de boxeo de sombra global llamada Guerra Fra. En esa guerra de simulacros y escaramuzas a lo largo de la lnea del Teln de Acero, por lo general fra o a punto de calentarse, a cualquiera de los bandos en pugna le iba a venir bien el refuerzo de los experimentados tcnicos y militares alemanes que, quin lo dudara, bastante haban tenido que ver con los nazis. De llamarse las cosas por sus nombres, el pueblo alemn tendra que haber sido objeto de una purificacin colectiva, tal su compenetracin con el nazismo y sus desmesuras; pero, a la vez, a ambos bandos se le haca imprctica esa purga, no slo por sus dimensiones, sino porque profundizara el encono de los lugareos del que pareca destinado a ser el teatro de operaciones principal de la probable IV Guerra Mundial. Fue cuando a indiciados y testigos les empez a parecer difcil el hacer memoria ante las cortes. Jueces y fiscales de las naciones victoriosas, tanto civiles como militares, empezaron a hacerse de la vista gorda. Las mismas instalaciones de Ludwigsburg, ocupadas hasta entonces por unos prisioneros de guerra razonablemente bien alimentados, ahora eran demandadas con urgencia para acoger a los refugiados de ascendencia y habla alemanas que en venganza eran expulsados por los nuevos gobiernos comunistas de Polonia, Hungra, Rumania y Checoeslovaquia. En 1949, Ernst Schfer sali en libertad con su conciencia en aparente paz y su prontuario blanqueado mediante un Persilschein (Documento Persil), el salvoconducto que las autoridades aliadas de ocupacin expedan y que los propios alemanes bautizaron con sorna usando la marca de un popular detergente, Persil, para referirse tanto a las propiedades limpiadoras que el documento tena en el historial de alguien, como a la facilidad para obtenerlo, como si de un premio dentro de una caja de jabn se tratara. Schfer constat de inmediato que la libertad en una Alemania ocupada, dividida entre fuerzas rivales, y que literalmente trataba de levantarse de sus escombros, era parcial. Le resultaba difcil ganarse la vida. Tena casi un lustro fuera del circuito cientfico y el mismo hecho de salir de prisin, a pesar de la dispensa obtenida, generaba suspicacias a su alrededor y le converta en un recordatorio insoportablemente bullicioso de algo que todos queran olvidar. Quizs ni siquiera haba una empresa que requiriese sus servicios, tan especializados, ni algn colega dispuesto a emprender a su lado. Como escribe el entomlogo venezolano Jorge Gonzlez, de la Universidad Texas A&M, casi por prodigio

Schfer fue capaz de ganar algn dinero dando conferencias sobre sus investigaciones y expediciones (10). Pero era la comida del da para l y su familia. El futuro pintaba poco prometedor. La tabla de salvacin vendra en forma de una carta de un viejo amigo, Bernhard von Steinberg. Era un alemn, dueo de un hospedaje en Bocon, estado Trujillo, en los Andes de la lejana y misteriosa Venezuela, pero tambin allegado a dos cientficos locales, William Phelps (1902-1988) y Tobas Lasser (1911-2006). Mediante la correspondencia, von Steinberg avisaba a Schfer que los cientficos buscaban a un naturalista que quisiera trabajar en un proyecto en Venezuela, especficamente, al servicio de Lasser. No le interesara tomar esa oferta?

Tierra de gracia y exilio El martes 17 de diciembre de 1935, da en que se conmemoraba el 105to aniversario de la muerte del Libertador Simn Bolvar, el pueblo de Venezuela supo del deceso de Juan Vicente Gmez, El Benemrito, hombre fuerte del pas desde 1908. La noticia de la muerte del presidente ascendi desde Maracay la ciudad que durante su mandato Gmez haba hecho terruo de adopcin, capital oficial del estado Aragua, capital de facto de Venezuela y, al final, lugar de defuncin- por la carretera que todava hoy la conecta con el puerto de Ocumare de La Costa y que el dictador orden construir en 1910 con mano de obra esclava de prisioneros polticos y comunes. Rauda alcanz el punto ms alto de la carretera, a 1.200 metros sobre el nivel del mar, en el sitio de la antigua Hacienda Rancho Grande, y cuando lleg a odos de los 196 obreros que trabajaban en la construccin de un hotel de lujo all, la noticia les hizo abandonar sus labores y herramientas. Decidieron caminar a Maracay en procesin, para nunca ms regresar a la obra. As qued inconcluso, hasta el da de hoy, el Gran Hotel Rancho Grande. A 77 aos de su abandono, todava se puede apreciar la imponente estructura, desde un plano superior, como un signo de interrogacin de dimensiones colosales, un castillo o bnker de cemento que luce desguarnecido, a pesar de su mole, ante la gula paciente de la selva que lo rodea. Lianas y helechos se le incrustan por todas partes, y aunque un solitario guardaparques andino en realidad, de Biscucuy, Portuguesa- se afana por hacerlo parecer un sitio residencial con su modesto mobiliario, los cristales rotos de la mayora de las ventanas le dan aspecto de lugar de paso o, incluso, de asiento, para comunidades de aves y murcilagos.

Pero en 1935 la idea era que se convirtiera en un hotel de alto estndar, que aprovechara el delicioso clima templado de la selva de neblina como principal reclamo turstico. Como hacan los funcionarios de las administraciones coloniales en el trpico, se supona que los cortesanos de Gmez subiran desde Maracay durante los meses clidos de julio a septiembre para atemperarse en las instalaciones de montaa. Como la comitiva era amplia y las labores de gobierno no podan interrumpirse en esa temporada estival, se pens en grande: 80 habitaciones tendra el hotel. La estampida obrera de diciembre de 1935 devolvi ese sitio de la Cordillera de la Costa a la desolacin que le era natural. Aunque no por mucho tiempo. Un axioma en Venezuela establece que a la escasa propensin nativa para continuar o completar empresas de largo aliento, le corresponden unas ganas permanentes por renombrar, refundar o reciclar los cimientos de lo poco que se ha hecho. As que no tardaron mucho en surgir las primeras propuestas para darle un nuevo uso a la estructura, sobre todo, desde que en 1937 todos sus alrededores fueron declarados Parque Nacional. Desde entonces Henri Pittier (1857-1950) naturalista suizo-estadounidense, de quien en 1953 el Parque Rancho Grande recibira el nombre- aupaba para el edificio un destino como estacin cientfica. En los hechos, la estructura sirvi de base de operaciones para la expedicin de un ao de duracin que en 1945 William Beebe y Joselyn Crane, del Departamento de Investigaciones Tropicales de la Sociedad Zoolgica de Nueva York, realizaron por el bosque circundante, bajo los auspicios de la Creole Petroleum Corporation, que fonde las refacciones y equipamiento del lugar. Ese mismo ao, la III Conferencia Interamericana de Agricultura, reunida en Caracas, acept con beneplcito la propuesta de hacer de Rancho Grande una Estacin Biolgica internacional. Lo turstico del lugar el clima fresco, la paz, la frondosidad vegetal, la vida en plena diversidad- se debe a lo ecolgico del lugar. Su proximidad por dos caras con el mar y la planicie trrida ya define una particularidad. El ascenso por la carretera gomecista, desde El Limn a Rancho Grande, se convierte en una sucesin de microclimas y hbitats que parecen variar por cada 100 metros de altura. En el propio sitio de Rancho Grande, quien conduzca por la cinta ondulante de asfalto, justo antes de una curva en U que da inicio al descenso hacia la costa aragea, presenciar un espectculo majestuoso y casi ininterrumpido: el trasvase de un caudal de neblina desde la vertiente caribea del cerro al valle por el paso Portachuelo, un prtico natural entre los picos Periquito y Guacamayo, a 200 metros del hotel-estacin. La riqueza biolgica del Parque lo convierte en un indiscutible atractivo para la investigacin. Como aloja ms de 500 especies de aves, en la actualidad sigue siendo un destino importante para observadores de aves de todo el mundo. Y por eso mismo es hoy, como en 1949, un verdadero paraso para ornitlogos, como lo era

William Phelps quien, segn la carta de von Steinberg desde Bocon, buscaba junto a Lasser en esa fecha un naturalista para encargarse de una tarea en Venezuela- y como Ernst Schfer quien, al recibir la carta de von Steinberg, segua desempleado y no tena cmo asegurar el sustento para s y los suyos del da siguiente-. Von Steinberg inform del currculo y la disposicin de Schfer a Phelps y a Tobas Lasser. Este ltimo, cientfico falconiano de ascendencia libanesa, escritor y mdico cirujano, formado como botnico en la Universidad de Michigan, Estados Unidos, en 1949 era Director del reciente Instituto Botnico del Ministerio de Agricultura y Cra. En calidad de tal tena la potestad y, an ms, la urgencia de encontrar a un responsable de la nueva Estacin Biolgica Rancho Grande, a la que por fin el gobierno venezolano haba decidido abrir. No poda ser cualquiera, sino alguien cuyo perfil cientfico asegurara a la estacin un manejo con estndares y proyeccin internacionales. De suerte tal que Lasser termin por contratar a Ernst Schfer. El zologo alemn, lder de la expedicin al Himalaya de 1938-39, jefe del Instituto Sven Hedin y potencial investigador de los judos del Cucaso, desembarc en Venezuela en diciembre de 1949. En enero de 1950 ya estaba instalado, a tiempo para su inauguracin, como residente en la Estacin Biolgica y Museo de Flora y Fauna Henri Pittier, pomposo nombre que el ministro de Agricultura y Cra de entonces, Amenodoro Rangel Lamus, le asign pero que luego el sentido comn acort por Estacin Biolgica Rancho Grande. A nombre del gobierno de la Junta Militar que ocupaba por esos das el Palacio de Miraflores, el ministerio aprob para la estacin el triple propsito de servir de centro educativo para el pblico, centro de investigaciones cientficas, y baluarte para la proteccin del entorno contra incendios, cazadores furtivos o avances agrcolas. La lbrega edificacin en medio de la selva poda asustar a cualquiera menos a Schfer. Adems de ser un sobreviviente por excelencia, Schfer debi presentir en la oportunidad que se le otorgaba en Venezuela, una va para salir de la indigencia y del aislamiento cientfico. Adems, no lleg solo. Vino con su esposa desde 1939, Ursula von Gartzen, y sus tres hijas. Enseguida tuvo oportunidad de contratar a dos ayudantes alemanes el taxidermista Willy Tille y el ilustrador Eberstein- y cuatro venezolanos. En vez de una ruina, Rancho Grande empezaba a asemejarse a una colmena. La revista corporativa de la Creole Petroleum Corporation, El Farol, en su nmero 140 de 1952, publica un reportaje sin firma sobre la estacin, donde da cuenta de la actividad de diversas misiones cientficas, encabezadas por el doctor Teusher, director del Jardn Botnico de Montreal, en Canad; el Sr. Foster, presidente de la Asociacin Internacional de las Bronceliaceas [sic]; y los doctores Test, seor y seora, de la Universidad de

Michigan. Por cierto, el redactor annimo de la revista se permiti una travesura al colocarle la leyenda a una de las fotos, donde aparecen empleados de segunda lnea de la estacin y ejemplares de pjaros disecados: Aqu, entre la ms rica coleccin de pjaros del mundo, trabaja a diario el Dr. Shafer [sic], pone en la leyenda, sin dejar de notar a continuacin: El cientfico odia las fotos. Ms que fobia, con toda probabilidad se trataba de precaucin. En el exilio en Venezuela, Schfer rara vez discuta sobre la guerra, asegura Christopher Hale en su libro La cruzada de Himmler (11). El hervidero en que Schfer haba logrado convertir a Rancho Grande no lo nutran slo cientficos. Tambin pululaban amigos y turistas que dejaban sus rbricas en los cuadernos escolares que funcionaban, por no haber mejor alternativa, como libros de visita. Entre los primeros se encontraba tambin otro viejo conocido de Bernhard von Steinberg, el providencial hotelero de Bocon. Este sujeto se llamaba Hermann Pannier, un vendedor viajero de productos farmacuticos que en 1942 haba tenido que dejar Venezuela donde viva desde mucho antes- y regresar a Alemania despus de que el gobierno del general Isaas Medina Angarita, bajo presin de Estados Unidos, declarase la guerra al Eje y distribuyera la famosa Lista Negra con la que peda a los ciudadanos venezolanos identificar y boicotear los negocios de alemanes y japoneses en el pas. A principios de la dcada de los 50 Pannier estaba de regreso en Venezuela y trabajaba para una marca estadounidense de textiles. Von Steinberg lo haba puesto en contacto con Schfer. Cuando Hermann Pannier se dejaba ver en Rancho Grande, con frecuencia vena acompaado de su hijo Federico Fritz Pannier Pocaterra futuro cientfico-, producto de su primer matrimonio, y de su bebita Christine, nacida en segundas nupcias con Liesselotte Zettler, s, Lotte, la que al final de la historia se convertira en esposa de Volkmar Vareschi. Liesselotte tambin haca parte de las visitas. Del trato frecuente se lleg a una relacin ntima. Cuando Zettler empez el trabajo de parto de la que sera su segunda hija, Ursel, en la casa de una planta y techos de caa amarga donde los Pannier viva en Sebucn, al este de Caracas, quien yaca en la cama de al lado y se percat primero que nadie de que la beb ya vena en camino, fue Ursula Schfer, la mujer de Ernst. Pannier, durante su breve exilio en Alemania, haba conocido a Lotte, ella entonces desplazada del Este en control sovitico. Formaron pareja en la posguerra, se casaron en abril de 1947, y tuvieron su primera hija en enero de 1948 en Baviera, cuando ya Hermann y el adolescente Fritz haban viajado de regreso a Venezuela para hacer los trmites de inmigracin del resto de la familia. Lotte y la recin nacida Christine llegaron a Maiqueta el 13 de octubre de 1948.

Quizs como expresin de apoyo entre jvenes matronas alemanas, Ursula von Gantzer de Schfer y Lieselotte Zettler de Pannier se hicieron buenas amigas. Una y otra se brindaban compaa y alojamiento, bien en Sebucn, en ocasiones en Rancho Grande. En Ahora escribo con plumas de loro, Lotte describe con nostalgia lo que fueron las jornadas que durante unos meses le toc pasar en Rancho Grande, como una suerte de exilio de maternidad: en verano 1951 -fue toda una aventura! Yo fui enviada con Christine y la pequea Ursel de 3 meses adonde los Schfer en Rancho Grande, donde sus paales ondeaban en los espacios abiertos de la ruina en construccin, donde en las noches supuestamente andaban errantes los ocelotes, y donde arriba en la gran azotea les echaba cuentos a las hijas de los Schfer, cuando, al caer la noche, las numerosas golondrinas que anidaban en los agujeros de los muros, volaban de un lado al otro y los velos de la neblina atravesaban las copas de las enormes Gyrantheras (12). Con Lotte en Venezuela, pues, se completaba el elenco necesario para que, de nuevo, Ernst Schfer se convirtiera en el artfice del cambio en la vida de Volkmar Vareschi. Al apenas tomar las riendas de Rancho Grande, en 1950, Schfer supo por su supervisor, Tobas Lasser, los planes que este se traa entre manos para promover la creacin de un Jardn Botnico, al estilo europeo, en 70 hectreas de terreno aledaas al viejo emplazamiento de la Hacienda Ibarra, sitio donde se levantara la nueva Ciudad Universitaria de Caracas. Lasser calculaba que el proyecto, de inminente aprobacin, aumentara la presin de trabajo en la dependencia a su cargo, el Instituto Botnico, y sobre todo en la gestin de una de sus ms caras posesiones, el Herbario Nacional. Por lo tanto, de nuevo se encontraba en bsqueda de personal cientfico especializado en botnica. Schfer no dud en postular a Volkmar Vareschi, su viejo camarada de Mnich y Mittersill, como candidato. Qu haba sido de Vareschi? El final de la guerra le pill en Austria. Como Schfer, cay en manos de los estadounidenses, que no tuvieron contemplaciones durante los interrogatorios que le hicieron. Una cicatriz marcada por una bayoneta en la espalda de Vareschi era, segn el relato de Lotte, una de las pruebas visibles de las torturas a las que su esposo fue sometido por los agentes del CIC. Vareschi fue a dar al Campo de Refugiados de Zell am See, un importante cruce de lneas de ferrocarril en Austria y donde, por esos das de 1946, se haba estacionado parte de la famosa 101ra Divisin Aerotransportada de Estados Unidos, cuyas peripecias daran pie al guin de la teleserie Band of Brothers. El 10 de mayo de 1946, cerca de su 40mo

cumpleaos, Vareschi obtuvo su salvoconducto, que lo identificaba como Docente de Botnica y daba por lugar de residencia una direccin muy cercana al campo, en la poblacin de Bramberg-Habach. Esto es congruente con una fuente de Internet, que para entonces lo ubica trabajando en la estacin botnica de Radstadt, al sur de la ciudad de Salzburgo (13). En 1947 consigui un cargo como Profesor Auxiliar en la Universidad de Innsbruck, la ciudad de sus orgenes, donde recibi el aviso desde Venezuela -el pas del Orinoco!- de Schfer. El llamado desde Venezuela formaba parte de una cadena de favores recprocos entre colegas, y todava ms, entre amigos. La lealtad de esa relacin personal acababa de quedar en 1946 cuando, al apenas salir de su confinamiento en Zell am See, Vareschi envi al Campamento de Ludwigsburg, donde Schfer estaba preso, una declaracin en la que el ya hombre libre buscaba exculpar a su colega ante las autoridades de ocupacin. De acuerdo al autor Peter Mierau en Nationalsozialistische Expeditionpolitik (Poltica Nacionalsocialista de Expediciones), la misiva de Vareschi argumentaba que Schfer haba sido un opositor a los nazis que vivi en un volcn y muchas veces asumi peligros personales para ayudar a jvenes cientficos (14). Esta vez, Vareschi tampoco dej de atender el llamado de Schfer. Como ya se vio, desembarc en La Guaira el 2 de julio de 1950, pero slo vino a aparecer la tarde del 3 de julio en Caracas. Segn dijo, abandon su equipaje en el puerto y, extasiado por la visin de la naturaleza, se dej llevar por las callejuelas ascendentes de La Guaira y las picas del cerro El vila hasta llegar a pie, como en una excursin, al valle capitalino. Polvoriento y con su ropa de kakhi rada por la maleza en la caminata, continu hasta una direccin en Caracas que Schfer le haba dado para su orientacin. Se trataba de una casa de una sola planta y techo de caa amarga en la zona de Sebucn en la que, una vez le abrieran la puerta, preguntara: Aqu viven los Pannier?.

Diezmo real En la actualidad, la mayora de los materiales cientficos producidos en la Estacin Biolgica de Rancho Grande, como restos de dioramas, expedientes de investigacin y especmenes disecados tambin se encuentran las grabaciones de los cantos de 683 especies de aves recogidos por el ornitlogo Paul Schwartz (1917-1979)-, los conserva con gran celo y escaso presupuesto los empleados de la Estacin El Limn, justo a la entrada al Parque Henri Pittier desde Maracay. All tambin se guardan los ejemplares que an quedan de los libros de visita cuadernos escolares con hojas a una sola raya- que en su poca Schfer pona a disposicin de quienes llegaban a conocer el centro. Son pocos los

cuadernos y no guardan una secuencia exacta de fechas entre s. Sin embargo, en uno de ellos, al final de la nica columna escrita de una pgina impar, se lee una signatura que parece brillar: Rey de Blgica 9-1-50 La inscripcin, hecha a lpiz, destaca por el trazo, tan firme que casi se hace perceptible como una hendidura sobre el papel. La caligrafa muestra, en cambio, otro tipo de rigidez, la que se puede achacar a quien intenta falsificar una firma ajena. Si ya suena improbable que el rey de los belgas firmase en castellano y con letra tan indigna de su condicin, un par de anacronismos terminan por despejar el fraude. Pues, que se sepa, en enero de 1950 el rey Leopoldo III de Blgica an no abdicaba y, de hecho, acababa de regresar a Bruselas a ocupar su trono luego de un controvertido exilio que lo haba mantenido en Suiza desde 1945, luego de ser liberado de su cautiverio nazi. Adems, la pgina del cuaderno donde se encuentra la aparente impostura corresponde a un grupo de firmas de marzo de 1952, no de 1950, entre las que se incluye la rbrica de Hedda Schfer, segunda de las tres hijas del matrimonio. Muchos renglones de ese y otros cuadernos estn rellenos con la escritura infantil de las nias Schfer. Con ello, cabe suponer que la firma de presunto puo y letra del Rey Leopoldo no es ms que una jugarreta de mocosas. Pero lo significativo es, justamente, que esas criaturas eligieran el nombre de Leopoldo III para sus chiquilladas y no el de un hroe de tiras cmicas. Indicio claro de que Leopoldo ya era una mencin familiar en ese hogar selvtico. En efecto, Leopoldo III, despus de renunciar a la corona en 1951 en favor de su hijo Baduino, dedic el resto de su vida a hacerse una carrera de naturalista. Entre sus expediciones a distintas partes del mundo, en tres ocasiones visit Venezuela: 1952, 1954 y 1956, siempre con el arquelogo Jos Mara Cruxent como escudero. En junio y julio de 1952 lider su primera expedicin y quizs tambin la ms celebrada, al Alto Orinoco, bajo el nombre oficial de Expedicin Leopoldo al Territorio Amazonas (Elata). An sin la certificacin de la firma, todo indica que Leopoldo no perdi entonces la oportunidad de ir a conocer la Estacin de Rancho Grande, de renombre internacional. Desde entonces tratara de persuadir a Ernst Schfer para que regresara con l a Europa y convertirse en su asesor cientfico. Para Schfer la oferta resultaba atractiva, pero se tom dos aos, hasta 1954, para aceptarla mientras atenda el Pabelln de Venezuela en la Convencin Mundial de Caza y Pesca en Dsseldorf, Alemania.

En cierto modo se entrecruzan en la crnica de esos das dos flechazos: el que Leopoldo III y Ernst Schfer intercambiaron en 1952 para conveniencia mutua de sus respectivos proyectos, cientficos y vitales; y el que desde 1950 cuando se vieron en el umbral de la casa de los Pannier- y para siempre conect a Lotte Zettler y Volkmar Vareschi. Presas de una atraccin inmediata, Zettler y Vareschi enfrentaron con tacto las convenciones sociales de entonces para dar cauce a su relacin. Con meticulosidad, Lotte busc no herir a su esposo, Hermann Pannier, quien entretanto haba dado un trato cordial a Vareschi y emprendido, en una apartada loma del sector Los Guayabitos, sobre una parcela adquirida a nombre de Lotte, la construccin de un par de casas que deban recibir, una vez concluidas, a las familias Vareschi Volkmar, por su parte, haba dejado esposa e hijos en Alemania- y Pannier. El concepto de las residencias vena de un bosquejo de Vareschi, quien deca haberse inspirado en una casa de Knut Hamsun, el noruego Premio Nbel de Literatura 1920 que, como el sueco Hedin, expres sin tapujos su simpata con el nazismo. Desde su arribo a Venezuela en 1950, la situacin profesional y econmica de Vareschi se haba reafirmado. Acompa expediciones al Sur del pas, a los Andes y a Perij, amn de la suya propia al Delta del Orinoco. En 1953 alcanz el escalafn de Profesor Asociado de la Facultad de Ciencias de la Universidad Central de Venezuela (UCV), de cuyo Instituto Botnico llegara a hacerse cargo. Y si bien no lo dice en ninguno de sus escritos, es bastante seguro que haba estado varias veces en Rancho Grande con su amigo y valedor Schfer. El de 1954 mostr ser, pues, un ao decisivo. El entrevero romntico entre Zettler y Vareschi iba en camino a aclararse. Vareschi pidi el divorcio a su esposa de ultramar a la que todava en 1953 recibi, en Venezuela, en un postrero intento de reconciliacin y convivencia. Lotte obtuvo entre tanto su divorcio. Un breve parntesis de concubinato desemboc en la formalizacin del matrimonio Vareschi-Zettler en 1957. Tambin en 1954, Ernst Schfer se radic en Blgica con su familia. Pronto verific que, adems de ofrecrselas, Leopoldo III en efecto le haba concedido villas y castillos: se le instal con todo esplendor en el castillo de Villers-sur-Lesse. Schfer tena sus planes de investigacin. Pero Leopoldo III se le adelant con una asignacin: quera que Schfer hiciera el trabajo previo de campo y luego rodara una pelcula en el Congo Belga (hoy Repblica Democrtica del Congo, ex Zaire), en ocasin del 50mo aniversario de la creacin de la colonia -escenario de un verdadero genocidio desde los tiempos de su antepasado directo, Leopoldo II-. El proyecto contaba de inicio con un fondo de cinco millones de dlares para su realizacin. Schfer, que jams haba manejado un presupuesto

de ese tamao para ninguna de sus expediciones anteriores, puso entonces su mira en frica. Resulta curioso que para ese mismo ao de 1954 al menos dos fuentes, la ya mencionada Pringle y un forista, al parecer bien enterado, del website http://passionmilitaria.fr (15), aseguran que Volkmar Vareschi haca una expedicin privada por el norte de frica, en Marruecos y Argelia, en compaa de Bruno Beger, el etnlogo de la expedicin al Himalaya y funesto cazador de esqueletos humanos en Mittersill. Beger tambin estuvo prisionero desde el fin de la guerra hasta 1948, cuando sali en libertad. Lotte de Vareschi, entrevistada en Caracas, dice no recordar al tal Beger, pero tiene presente un viaje a Marruecos por esas fechas de Vareschi con Ludwig Lutti Stigler, un viejo camarada austraco, arquitecto de cierta reputacin, que en 1948 emigr, primero a Argentina, y luego a Venezuela muri en 1994 en Baviera-. Schfer tard unos tres aos en filmar la pelcula con un equipo predominantemente alemn, que incluy al zologo y cineasta Heinz Sielmann (1917-2006) como guionista y director. De ese perodo, al menos durante ao y medio cont con la presencia en el plat de Leopoldo III y su segunda esposa, Lilian de Rethy, quienes en sucesivas visitas contribuyeron a darle a la empresa cientfica un aire de retiro estival. En 1958 al fin estuvo lista Les seigneurs de la fort (Los seores de la selva). La consultada Internet Movie Data Base (IMDB), cuya ficha tcnica no incluye a Schfer, describe la cinta como un documental que muestra la lucha de los habitantes -tanto humanos como animales- del entonces llamado Congo Belga. La narracin en ingls para Estados Unidos fue hecha por Orson Welles, y la Twentieth Century Fox se encargara de su distribucin mundial. Pero la apoteosis que pareca asegurada se troc en ridculo una vez el pasado de Schfer aflor de nuevo. La Asociacin Belga de la Resistencia denunci en el diario socialista Le Peuple que el hombre detrs de la pelcula era el mismo del Himalaya y Mittersill. La premire en Bruselas tuvo que ser pospuesta varias veces, entre llamados a boicotear la pelcula; en una de esas galas frustradas, el Sindicato de Trabajadores de la Electricidad se neg a proveer del servicio elctrico a la sala de cine. En Amsterdam, la otra capital clave del Benelux, ocurri algo similar. La noche del estreno, en marzo de 1959, la reina Juliana de Holanda, el prncipe Bernardo, y todo el quin-es-quin de los Pases Bajos, se excusaron a ltima hora de asistir. Leopoldo III y Lilian, casi solitarios en la sala del cine Amsterdam City, entendieron que las noticias desde Blgica haban alertado a los veteranos de la resistencia holandesa. A pesar del fiasco, la Fox pudo estrenar el filme en 1960 en Estados Unidos y otros pases de Occidente. Ante la necesidad de controlar los daos y preservar no slo lo que pudiera

quedar del negocio cinematogrfico, sino la misma factibilidad del Instituto Internacional para la Conservacin Natural que Leopoldo III entre tanto haba fundado, el rey en retiro negoci con Schfer una indemnizacin equivalente a 200.000 euros de hoy, a cambio de su extraamiento y silencio. Schfer consigui un puesto de curador en un museo en Hannover, Alemania, y nunca ms figur en los crditos ni de la pelcula ni de la fundacin. La muerte le alcanz a una edad avanzada y sobre suelo alemn, donde yace desde 1992. Sus correras, intensas y dilemticas, al final consiguieron extenuar a quienes buscaban ajustar cuentas de la II Guerra Mundial con l. En medio de esta parbola escrita a cuatro manos entre la desmemoria y la reinvencin deliberadas, Schfer nunca rompi su nexo con Venezuela. En 1981, segn el investigador Jorge Gonzlez, visit por ltima vez la Estacin de Rancho Grande, y todava tendra energas para preparar con sus apuntes de campo de la dcada de los 50, una obra que se publicara de manera pstuma en 1996: Die Vogelwelt Venezuelas und ihre Oekologischen Bedingungen (Las aves de Venezuela y sus condiciones ecolgicas).

Fosforito en la Renovacin Universitaria Un da a mediados de 1968, un joven tesista de la Universidad de Roma, Otto Huber, lleg al Instituto Botnico de Caracas, donde estaba por terminar el procesamiento de datos de un trabajo de campo que durante meses haba hecho en Calabozo, estado Gurico. Oriundo del Tirol del Sur o Alto Adigio, territorio italiano de habla alemana, el estudiante de Botnica haba hecho buenas migas con el tambin tirols (del norte) Volkmar Vareschi, ya por entonces una autoridad mundial en temas de Ecologa y Director del Instituto. La simpata mutua se haba estrechado tanto desde que ambos se conocieron en la Estacin Biolgica Francisco Tamayo de Calabozo, a principios de ese ao, que para sus ltimos das en Venezuela, Huber tena asegurado hospedaje en la legendaria Quinta Tepuy de los Vareschi, en Los Guayabitos. Al entrar, Huber se sorprendi de ver a su anfitrin y futuro mentor, Vareschi, en compaa de otro hombre que aparentaba 50 aos de edad, algo corpulento, con quien hablaba en alemn. Una vez Huber se acerc, Vareschi present al desconocido con grandilocuencia: Te presento a la autoridad mundial en la gentica de la papa. Se llamaba Heinz Brcher.

El lder en 1943 del comando de rescate de las semillas de Vavilov haba ido a parar a Venezuela por una conexin que esta investigacin periodstica no logr determinar. Es seguro, sin embargo, que desde 1963 ocup una ctedra en la Facultad de Ciencias de la UCV. La trayectoria geogrfica que sigui, desde que fue nombrado al frente del Instituto de Gentica de Plantas de la SS, en 1943, hasta Venezuela, confirma el talante aventurero de Brcher. En febrero de 1945, ante la proximidad de las tropas soviticas a Lannach, Brcher recibi desde Berln unas rdenes que nunca pens en obedecer: volar con explosivos el castillo y la coleccin Vavilov de germoplasma. Huy, en cambio, con el material cientfico y supo mezclarse como un paisano ms con la poblacin hasta 1947, cuando los estadounidenses lo capturan en su ciudad natal de Darmstadt, Alemania. A pesar de ser aprehendido, desde entonces no hubo ms rastros sobre la coleccin de Vavilov, acerca de la que se tejeran innumerables leyendas, muchas de las cuales emparejan su destino con la del propio Brcher. Y es que en el momento de su detencin ya ocurre, al momento de su detencin, algo extrao: en vez de ponerlo en aprietos como sucedi con colegas como Schfer, Vareschi o Beger-, los servicios de investigacin norteamericanos piden su colaboracin. David Gade, investigador del Departamento de Geografa de la Universidad de Vermont, Estados Unidos, quien conocera personalmente a Brcher en Paraguay en la dcada de los 70, corrobora que el antiguo oficial de la SS trabaj bajo contrato por varios meses para las fuerzas de ocupacin estadounidenses. Thorstrm y Hossfeld, por su parte, rastrean un informe cientfico que Brcher prepar para la Agencia Field Information AssistanceTechnical (FIAT) del Ejrcito norteamericano, que se encargaba de detectar en campo a los sabios y talentos alemanes con potencial para su empleo en industrias estratgicas de Estados Unidos. No se sabe qu tanto inters pudo despertar su trabajo a la larga. Pero en cierto momento Brcher llega a comprender que no est segura su exportacin a Estados Unidos y que, en caso de perder valor ante los americanos, su status quo podra peligrar. As que, sin mayores trabas, en 1947 viaja a Suecia, desde donde lo invita el legendario Sven Hedin. Hedin pone en contacto a Brcher con su amigo, Herman Nilsson-Ehle, director de la Estacin Experimental de Reproduccin de Svalv, donde le da trabajo y una atmsfera de comprensin para su conflictivo pasado. Tambin en Suecia, Brcher termin por casarse con Ollie Berglund, botnica y quien sera su nica esposa. Pero la cercana de Suecia con Alemania y el giro que los acontecimientos tomaban con la Guerra Fra, eran factores que apenas dejaban vivir con tranquilidad a Brcher. Adems, ya

desde Lannach vena interesndose en la genealoga histrica de los cultivos sudamericanos y, en particular, de la papa y el frijol. Decidi entonces zarpar a la Argentina del presidente Juan Domingo Pern, en compaa de su reciente compaera. De acuerdo a los archivos de Uki Goi, el periodista argentino especializado en la caza de nazis, los Brcher llegaron el 25 de noviembre de 1948 a Buenos Aires (16) desde Gotemburgo, Suecia, a bordo de un vapor de la Lnea Johnson de nombre premonitorio, el M/F Orinoco. Para alimentar las leyendas, se registr entonces que las valijas del matrimonio pesaron media tonelada, suficiente para contener instrumental cientfico y quizs una coleccin extraviada (17). Con el respaldo de una recomendacin personal del genetista austraco Erich von Tschemak el redescubridor de las Leyes del padre Mendel sobre la Herencia-, Brcher fue contratado por la Universidad de Tucumn entre 1949 y 1954. Luego se incorporara al personal docente e investigativo de Universidad Nacional de Cuyo, en la provincia de Mendoza, donde tuvo actividad hasta 1959 (18). Brcher usa sus cargos acadmicos como lanzaderas hacia diversas exploraciones por su pas de adopcin, Argentina, y otros de la Cordillera de los Andes, en busca de especies salvajes de papas. Trabaja junto a su esposa y otros expertos que vienen de Europa. En su reporte La Ahnenerbe y las actividades de Enrique Brcher en el Departamento de Investigaciones Cientficas (1954-1957) de la Universidad de Cuyo, el investigador argentino Pablo Antonio Pacheco refiere que los informes de Brcher en esa poca todava mezclan el lenguaje de la gentica con ideas de higiene y eugenesia racial. Estas ideas articulan sus proyectos en Latinoamrica, y en particular, sus actividades en el DIC, concluye (19). Es en Mendoza donde tambin protagoniza un episodio que sin duda le demand toda la sangre fra que haba demostrado en el Sammelkommando de 15 aos antes. Recibi de paso por la ciudad una expedicin cientfica sovitica comandada por Piotr Zhuzovsky, Director, en 1958, del antiguo Instituto de Botnica Aplicada y Nuevos Cultivos, ahora rebautizado Instituto Nikolai Vavilov, en honor al pionero cuyo nombre haba sido rehabilitado tras la denuncia por Nikita Jruschov de los crmenes de la era estalinista. No se ha determinado si para esa reunin Zhukovsky estaba consciente de que su interlocutor era el perpetrador, en carne y hueso, del saqueo de la coleccin Vavilov en 1943. Tampoco se conoce si, sabindolo o no, Zhukovsky presion a Brcher para que compartiera con los rusos sus simientes agrcolas y hallazgos o si, por el contrario, Brcher se adelant a ofrecerlos como estratagema. Cualquiera fuera el motivo, en 1960 las ironas de la historia cerraron un ciclo, pues entonces Brcher, el saqueador, se convirti en proveedor del saqueado, el Instituto Nikolai Vavilov.

El talento de Brcher como agente encubierto de contrainteligencia no tena lmites. En 1968, ao de la rebelin juvenil mundial, el movimiento de Renovacin Universitaria de la UCV lo sorprende en Caracas y, tras una serie de intrigas palaciegas de las que dan testimonio unas cartas archivadas hoy en la Facultad de Ciencias, Brcher queda sin ctedra y con una extensin de contrato de apenas tres meses. Luego de agotar otras instancias internas y externas, amenazando con una campaa internacional de protesta y con desertar al IVIC, Brcher termina por redactar un resumen de los agravios que ha padecido, dirigido al entonces rector de la UCV, Jess Mara Bianco, desde Mosc que escribe Moskwa-, donde los soviticos sus enemigos de 1943- le dan acogida. Sin ruborizarse, llega a asegurar en esa carta del 1 de septiembre de 1969, que la UCV se ha convertido en un circus (en ingls, en el original) de luchas por el poder a nombre de una llamada Renovacin Acadmica Comunista (as, entre comillas en el original para subrayar la irona). Y remata: Los comunistas aqu (en Mosc) deploran el uso de esta palabra. Parece factible que cuando Otto Huber se consigui con Brcher en el Instituto Botnico, por esos das de 1968, Volkmar Vareschi le estuviese brindando asilo temporal a su colega. De hecho, recuerda Huber en entrevista por el servicio Skype desde su residencia en Merano, Italia, durante las siguientes dos semanas que estuvo en el Instituto ocup un escritorio a un metro del que le fue asignado a Brcher. Brcher no se ocup mucho de m; por supuesto, yo era slo un estudiante, re ahora Huber, ex Director del Instituto Botnico de Caracas y destacado investigador que vivi por 25 aos en Venezuela. Pero de vez en cuando hablamos. Lo que llamaba la atencin era su agresividad, ladraba como un perro. Hablaba mal de tutti li mundi, que si Venezuela era una mierda, que si esto y lo otro. Y era muy desconsiderado con los colegas venezolanos. l les deca en la cara que no valan nada. Tambin as como un fosforito- recuerda Lotte de Vareschi a Brcher: l estuvo cierto tiempo en el Instituto Botnico, pero tena problemas con las otras doctoras. Era un hombre difcil de tratar. Volkmar no estaba muy de acuerdo con Brcher. Ellos no eran verdaderamente amigos. Eran tipos muy diferentes. Si algn aspecto sabote las innatas cualidades de Brcher para la doble identidad, fue su invariable mal humor. El archivo de la Facultad de Ciencias de la UCV arde en intercambios de reclamos y eptetos entre Brcher y personal de la Facultad. Qued documentado, por ejemplo, un impasse de principios de 1968 entre Brcher y el profesor Leandro Aristiguieta, por la disponibilidad de un vehculo Land Rover que se usaba para el trabajo de campo. El caso llega finalmente hasta el Consejo de Facultad, ante el que el Director Encargado de la Escuela de Biologa, Otto Nez-Montiel, rinde un informe por el que diagnostica: Con anterioridad, el profesor H. Brcher ha tenido otros roces poco

gratos con personal de la Escuela, segn copia de otros documentos. Parece que el profesor H. Brcher es sumamente temperamental y se ofusca fcilmente cuando no logra satisfacer sus deseos. Es difcil calcular cunto aport esa confictividad a la decisin final de separarlo de la Universidad. Las comunicaciones oficiales se limitan a avisarle, a partir de junio de 1968, de una restructuracin en la que no tendrn ni cabida ni presupuesto suficiente los programas de investigacin del Departamento de Gentica a cargo de Brcher, mxime como puntualiza un memorando del Decano de Ciencias para el momento, Luis Tugues-, cuando estos parecan duplicar los esfuerzos que hacen otras facultades () El campo de la fitogentica es desarrollado por la Facultad de Agronoma y otras instituciones en el pas con magnficas posibilidades materiales que a nuestra Facultad le costara muchos esfuerzos alcanzar. De que esta lnea argumental no sent bien a Brcher dan fe muchas cartas donde lamenta que la ignorancia de sus colegas amenace con interrumpir sus investigaciones, concentradas en ese momento en la manipulacin gentica mediante partculas atmicas del lupino o chocho, una leguminosa andina de alto rendimiento pero con un contenido txico que Brcher intentaba neutralizar. Patale, amenaz con una conflagracin mundial de organizaciones cientficas, hizo saber que no dejara en manos de la UCV un microscopio Leitz Aristophot cuya donacin l haba gestionado, y, por fin, cuando capitul, dej saber en otra carta que el Ivic mostraba inters por su trabajo. Pero sera de otra ndole el infortunio que por fin apartara al obstinado Brcher de Venezuela. Su esposa, Ollie Berglund, tambin haba obtenido un cargo como profesora de la Facultad de Ciencias. Todava en 1969 daba horas de la materia Biologa Vegetal mientras el Departamento de Bioqumica de la misma Facultad la tena bajo contrato como investigadora de un proyecto sobre protenas en la caraota. Los Brcher haban fijado residencia en San Antonio de los Altos. El 25 de enero de 1971, Ollie Berglund de Brcher, de 45 aos de edad, muri en un accidente de trnsito en la carretera Panamericana, en el trayecto del Ivic a San Antonio de los Altos. Una gandola que vena desde el estado Zulia cargada con madera le pas por encima al Ford Falcon donde iba la investigadora, quien falleci de inmediato. Al volante del carro vena uno de los dos hijos de Heinz y Ollie Brcher, Erik Humberto, de 18 aos, quien fue rescatado con vida de los fierros retorcidos despus de varias horas de labor conjunta entre bomberos y miembros de la Guardia Nacional, pero falleci en la mesa de operaciones del Perifrico de Coche.

Ileso pero algo consternado, Antonio Jos Rosas, el conductor del camin, dio su versin del hecho al corresponsal del diario El Nacional en la zona, Carlos Lugo: El auto me quit la derecha, hice todo lo posible por evitar el choque, pero lo fuerte del impacto me hizo perder el control de la gandola y ocurri la tragedia. Llama la atencin que todava hoy, diversas fuentes sigan dando por cierto que Ollie de Brcher y su hijo murieron por disparos de soldados venezolanos tras no atender la voz de alto en una alcabala. El profesor Gade, de la Universidad de Vermont, todava lo sostiene (20), y el periodista norteamericano Alex Shoumatoff, que cubri en 2006 la historia de Brcher para un reportaje nunca publicado de la revista Vanity Fair, menciona en correo electrnico para esta nota el misterio del accidente de automvil que mat a la esposa de Brcher y a su hijo, segn recuerdo, en Caracas (21). Shoumatoff, de todas maneras, anuncia que pronto publicar su propia versin en un reportaje de 100 pginas en su website, DispatchesFromTheVanishingWorld.com. Pero no. La esposa e hijo de Brcher perdieron sus vidas en un evento azaroso. La idea de una conspiracin oculta puede haber surgido de una confusin con otro incidente de cierta similitud en el que, en 1963, soldados mataron a tiros frente a un centro de votacin y no una alcabala- de Caripe, estado Monagas, a Eduardo Fagestrm, padre del naturalista e investigador finlands Juhani Ojasti (22). Como tambin pudo tener origen en el oscuro y violento desenlace de la vida del mismo Brcher. La tragedia cort las amarras de Heinz Brcher con esta tierra que le haba resultado tan ingrata. Hasta para un hombre corrido en siete leguas, la conmocin era tremenda. Despus de eso, sentencia Lotte de Vareschi, Brcher no se qued mucho tiempo ms, porque nadie estaba muy bien con l ac.

El ocaso de los dioses Con su categora como asesor de la FAO (Organizacin de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentacin, con sede en Roma) y contratista de Unesco (Organizacin de las Naciones Unidas para la Educacin, la Ciencia y la Cultura, con sede en Pars), Brcher hizo trabajo de campo en Trinidad-Tobago y luego en Paraguay, como investigador de la Universidad de Asuncin. All lo conocera David Gade, de la Universidad de Vermont, en 1975, fecha a partir de la que seguiran intercambiando correspondencia. Desde Paraguay Brcher reclamara el descubrimiento de los ancestros arcaicos del man y de la pia, y tambin sera uno de los precursores en el estudio de las posibilidades de una planta nativa, la Stevia rebaudiana, como cultivo comercial. Hoy la

hoja de Stevia se ha difundido globalmente como un exitoso sucedneo del azcar tradicional. Pero cuando ese ltimo contrato expir, Brcher regres a la ciudad de Mendoza, en Argentina, a la Universidad de Cuyo y al Centro Regional de Investigaciones Cientficas y Tecnolgicas (Cricyt), y en especial al lugar que en esas etapas finales de su vida sentira como su hogar, la Estancia Kondorhuasi, en Ugarteche, una localidad cordillerana al sur de Mendoza. La casa grande de la estancia la haban construido los Brcher desde los aos 50, cuando adquirieron la propiedad. Pero ahora era slo una sombra de los sueos que tal vez entonces abrazaron. De su precaria estructura slo destacaba, como nunca dejaron de observar las posteriores notas periodsticas, el portal coronado con un emblema de un ave que poda parecer o un cndor o un guila imperial alemana. Brcher se mud solo, pues su hijo sobreviviente, Sven Alberto, prefiri asentarse en otra ciudad argentina, Crdoba. La soledad no apacigu el impulso del investigador. Por el contrario, fue durante ese perodo que complet sus dos libros, incluyendo Useful plants of neotropical origins and its wild relatives (1989) publicado por la todopoderosa editorial alemana Springer. La obra, un compendio de las investigaciones de Brcher, prometa tambin convertirse en la summa sobre la genealoga de los cultivos americanos que haban conquistado el mundo, como el maz, la papa, el tomate, el cacao o la yuca. Pero recibi profusas crticas de sus colegas por su pobre edicin cientfica y las libertades con que Brcher desliz entre el texto simples opiniones, que evocaban vagamente su ideologa. Entre los crticos estuvieron los cientficos venezolanos Erika Wagner y Freddy Leal. Ellos vertieron sus objeciones en un artculo del Journal of Tropical Ecology en 1991. Pero luce poco probable que Brcher se diera por enterado de ellas, porque en ese mismo 1991 muri asesinado. Una nota del Diario de Los Andes de Mendoza (23), titulada INVESTIGAN ASESINATO DEL CIENTFICO Y EX OFICIAL NAZI, reportaba que el martes 17 de diciembre fue encontrado el cuerpo sin vida de Brcher en su finca de Kondorhuasi. El autor de la nota, un annimo, habl con los vecinos del lugar y registr que nadie escuch nada. El homicidio se realiz en horas de la madrugada. El cadver fue encontrado por el encargado de la finca, un empleado de nacionalidad paraguaya, quien dio parte a las autoridades. El cuerpo se hallaba con las manos atadas a la espalda, para lo cual se utiliz una cinta engomada, al igual que los pies y parte de la cara, lo que le habra provocado la muerte por asfixia. Si bien en el local reinaba el desorden, no pareca producto del registro azorado por parte de los atacantes, concordaba el reportero con una mujer a la que cita, sino el desorden propio de un hombre que vive solo. Nada de valor faltaba en el

inventario paterno, certific el hijo, Sven Brcher, venido de Crdoba. Y como de rigor corresponda, la polica, en persona del subcomisario Ramn Ignacio Ahumada, anunci que las investigaciones continuaran. Pero el caso nunca tendra resolucin. En diciembre de 2008, 17mo aniversario del crimen, una nota del mismo diario (24), con el vendedor ttulo de EL EXTRAO CASO DEL BILOGO DE ADOLF HITLER y la firma de la reportera Marianna Guzzante, se preguntaba: Qu pas esa noche en Cndor Huasi (sic)?. Ante la falta de respuestas, que perdura hasta hoy, algunos creyeron ver en el hecho las firmas del secreto israel Mossad o de la KGB sovitica. La pista ms slida, no obstante, la brind David Gade, desde la Universidad de Vermont. Durante sus ltimos meses de vida, Brcher se ufanaba de la delicada investigacin en la que trabajaba. Ufanar: el verbo no es gratuito. Iracundo y audaz, la desfachatez acompaaba tambin al ex oficial de la SS. Un ejemplo menor de esa caracterstica, pero que la ilustra al detalle, lo tenemos en un papel cientfico (p) que public en 1988. Sin ningn reparo usa para el texto, escrito en alemn, un epgrafe en ingls: We shall go to the pyre, we shall burn, but we shall not renounce our conviction (Iremos a la hoguera, arderemos, pero no renunciaremos a nuestra conviccin). La cita es de Nikolai Vavilov, el hombre de cuyo trabajo se haba aprovechado, y al que quizs en secreto admiraba. Segn Gade, Brcher le aseguraba en sus ltimas correspondencias que investigaba sobre el uso de una enfermedad viral, la Estalla, como agente para una guerra biolgica; para ms seas, una guerra biolgica contra la coca. De hecho, el agente activo de la Estalla, el Fusarium exysporum f. sp. Erythroxyli fue aislado de hojas de plantas muertes de coca. Con escasa precaucin, Brcher dejaba saber a quien se lo preguntara sobre su trabajo para hacer de la Estalla un producto que pudiera propagarse entre las plantaciones de coca de toda Sudamrica para exterminarlas, sin afectar a otras plantas anexas. Era el sueo dorado de la DEA (Drug Enforcement Administration) en Estados Unidos para su arsenal de recursos contra el trfico de drogas. Pero la muerte detuvo los progresos de Brcher en el laboratorio. Tal vez el narcotrfico haba buscado una forma eficaz de proteger su negocio.

La culpa como eplogo La entrevista de Liesselotte Zettler de Vareschi que se cita cuando no se trata de extractos de sus memorias, Ahora escribo con plumas de loro- a lo largo de este reportaje, no se supona que fuera con ella. Frgil a sus 94 aos de edad, se haba excusado de asistir a un homenaje para su esposo en diciembre de 2011 en la Asociacin Cultural Humboldt (ACH)

de Caracas, cuando tambin se present la nueva edicin de su libro. En su lugar, prefiri enviar un evocador video de salutacin. La cita era con Peter Vareschi, el hijo de ambos, diseador grfico y artista. Sera en Tepuy, el proyecto de autoconstruccin de los aos 50 cerca del Valle de Sartenejas, que hoy luce como una cabaa de muros blancos, asediada por el avance de la vegetacin tropical. En la sala donde Peter me recibe, fotos y libros de Volkmar Vareschi ensean los efectos del paso de tiempo. Mscaras rituales de alguna etnia amaznica cuelgan de las paredes. Pero de pronto irrumpe Lotte en silla de ruedas. Acude por el llamado no slo de la memoria histrica, quiero imaginar, sino adems porque los seres queridos que la muerte se ha llevado de algn modo reviven cuando se les recuerda y nombra en voz alta. En el dilogo se refiere con indistinto cario a Volkmar o Vati (Papi, en alemn). Como todo hay que decirlo, habr que precisar que no fue un dilogo en rigor, aunque tampoco conversacin colectiva de tres. En su ancianidad dice Peter-, con una pobre audicin pero el intelecto intacto, su madre entiende mejor las palabras y tonos de voz que le son familiares. De modo que para la entrevista Peter sirve de repetidor de las preguntas que hago, as como de traductor de los tramos de respuestas que Lotte ofrece en alemn. Termina por sorprenderme la serenidad con que atiende a un reportero que quiere indagar, exactamente a 70 aos de los hechos, sobre el molesto tema del pasado de su difunto esposo en conexin con la SS. No es que nunca parezca alterarse; es que siempre se mantiene atenta y amable, hasta que aduce cansancio para retirarse. Es verdad que quera corroborar con ella algunos aspectos de las historias de Vareschi, Schfer y Brcher. Pero lo que ms estimulaba mi curiosidad y quera despejar all era la supuesta existencia de un libro indito de Vareschi, algo como una autobiografa novelada, que de existir, tal vez ayudara a iluminar muchos de los trechos de esas historias ocupados hasta ahora con especulaciones. Zettler de Vareschi lo nombra en diversas partes de sus memorias. Su esposo haba empezado a trabajar en l ya en los aos 50, con el nombre provisional de Libro Z, pero nunca dej de reescribirlo, a mquina y en alemn. Vareschi luego seleccion un ttulo definitivo para el libro, Der Schuldbrger (El ciudadano con culpa). Pero no alcanz a completarlo. An antes de su muerte, haba confiado la conclusin del ltimo captulo, para el que dej algunas fichas preparadas, a Lotte. sta se pregunta, todava hoy, si ser capaz de terminarlo. La viuda confirma la existencia del libro. Aclara que si bien se apoya sobre episodios autobiogrficos, est escrito como ficcin, un recurso que Vareschi utiliz como marco para sus reflexiones acerca del verdadero tema que le ocupaba, el de la culpa. El ttulo del libro, explica Lotte, contiene hasta cierto punto una irona que Volkmar usa para

preguntarse de qu forma poda ser l culpable individualmente. Y no slo se refera a la guerra. Por ejemplo, cuenta que cuando estuvo en Marruecos, l hizo un dibujo de una mezquita. Y un musulmn le reclam que no deba hacer eso, porque era contra su religin, y tom de la basura una mueca y empez a golpearlo con ella en la cabeza. Volkmar corri, huyendo del agresor, y pas por una calle donde haba mucho trfico y se ocult entre los carros, y detrs de l oy que unos carros chocaron y que la gente gritaba, dejando as la pregunta abierta: Tuve culpa en el choque? Le pasara algo al tipo? A Volkmar le interesaba mucho ese tema, la culpa. El captulo que no termin, por ejemplo, trata sobre nuestros indios. Y se pregunta si nosotros, los blancos, tenemos culpa o no de que ellos en parte desaparezcan, o si los religiosos, que ayudaron fantsticamente a los indios del Orinoco, sin embargo con esa ayuda no tendran culpa en hacerlos perder su identidad. l quera poner esas cuestiones a la consideracin de los otros. Qu culpa tiene el individuo que hace su vida con buenos deseos y buena voluntad?. La culpa. Debe haber sido un tema en las evocaciones, pblicas o no, de Vareschi, Schfer y Brcher, tres personalidades muy distintas a las que la vida hizo camaradas y llev a cruzarse en la SS, en Mittersill, en la ciencia y en Venezuela. El peso del pasado les persigui todo el tiempo. Algunas veces lo consiguieron eludir, pero en otras les cobr caro. A la culpa innata de ser alemanes de la Alemania enloquecida de los aos 30 y 40, cargaran con la de formar parte -de manera convencida o desprevenida- de una organizacin criminal, adems de la de sobrevivir a un apocalipsis que borr de la faz de la tierra a ms de ocho millones de compatriotas. Y todava as, luce inhumano o proporcional el tributo que, en forma de una permanente desazn, pagaron el resto de la vida por lo hecho durante un perodo de menos de diez aos? Si uno se pregunta, en las dramticas circunstancias del nazismo y la II Guerra Mundial, tuvieron esos cientficos en verdad la opcin de decidir por ellos, o fueron arrastrados por corrientes que escapaban de su control? Qu respuesta obtendra, con toda honestidad? Yo creo que mi esposo saba que para muchas preguntas no tenemos respuesta, dice Lotte. Precisamente porque era cientfico, saba cuntas cosas estamos en capacidad de saber y cuntas cosas no podemos contestar. Con reportes de Silvina Acosta (Washington DC, Estados Unidos) y Luis Leonardo Gregorio (Mendoza, Argentina).

NOTAS

(1) VARESCHI, Volkmar: Orinoco arriba: A travs de Venezuela siguiendo a Humboldt. Lectura, Caracas 1959, pp. 7-8. (2) Ibidem, p. 28 (3) Ibidem, p. 8 (4) KRISPIN, Karl: Alemania y Venezuela: 20 testimonios. Fundacin para la Cultura Urbana, Caracas 2005, p. 5 (5) ZETTLER DE VARESCHI, Liesselotte: Ahora escribo con plumas de loro: Una Mecklenburguea lleg a Venezuela. Play Market-Oscar Todtmann Editores, Caracas 2011, pp. 117-118. (6) PRINGLE, Heather: El plan maestro: Arqueologa fantstica al servicio del rgimen nazi. Debate, Barcelona 2007, p. 347. (7) EHRENHARDT, Isrun: Mishandled Mail: The Strange Case of the Retings Regent Letter to Hitler en revista ZAS, document .pdf. (8) PRINGLE: Op. Cit., pp. 209-210. (9) Der Spiegel: Der Anti-Disney en http://www.spiegel.de/spiegel/print/d-42624950.html (10) GONZLEZ, Jorge M. : Ernst Schfer (1910-1992)- From the mountains of Tibet to the Northern Cordillera of Venezuela: a biographical sketch en Proceedings of the Academy of Natural Sciences of Philadelphia, No 159, Philadelphia 2012, p. 84. (11) (12) http://es.scribd.com/doc/43554155/Appointment-in-Berlin ZETTLER DE VARESCHI: Op. Cit., p. 123

(13) http://www.senckenberg.de/files/content/forschung/abteilung/botanik/phanerogame n1/sammler.pdf (14) 1945, por Peter Mierau, p. 510, en http://books.google.com/books?id=WNJD_N0H_kC&pg=PA510&lpg=PA510&dq=Schfer+Vareschi+Ludwigsburg&source=bl& ots=KdIUnE3_ln&sig=3aa_EH0xCZJs1Gqe1kNJCry3zQ&hl=es&ei=9N2yS6i3D8P38Absg_XbAQ&sa=X&oi=book_result&ct=result&res num=1&ved=0CAYQ6AEwAA#v=onepage&q=Sch%C3%A4fer%20Vareschi% (15) PRINGLE: Op. Cit., p. 393/ Forista Herault de Sechelles en Des medecins nazis en http://passionmilitaria.fr/vB3.7.2/showthread.php?p=39498 (16) Correo electrnico al autor de Uki Goi, 23 de febrero de 2012.

(17) THORSTRM, Carl Gustaf: Utbyta biodiversitet: SS-botanikerna under Barbarossa-offensiven 1941-43 -absurd anekdot eller dagsaktuell allegori? En http://blogg.slu.se/forskarbloggen/?p=133 PACHECO, Pablo Antonio: La Ahnenerbe y las actividades de Enrique

(18)

Brcher en el Departamento de Investigaciones Cientficas (1954-1957), en .pdf

(19)

PACHECO, Pablo Antonio: Op. Cit., p. 4

(20) GADE, David: Converging Etnobiology and Ethnobiography: Cultivated Plants, Heinz Brcher, and Nazi Ideology en Journal of Ethnobiology, Vol 26-1, Spring/Summer 2006, p. 84.

(21) (22) (23) (24)

Correo electrnico al autor de Alex Shoumatoff, 24 de febrero de 2012. Correo electrnico al autor de Juhani Ojasti, 12 de marzo de 2012. Diario Los Andes, Mendoza 27 de diciembre de 1991, Segunda Seccin, p. 5 http://www.losandes.com.ar/notas/2008/12/21/estilo-399551.asp