CAPTULO 1 / BIOTECNOLOGA AMBIENTAL

ARCHIVOS DE INGENIERA BIOQUMICA VOLUMEN II

AVANCES EN BIOTECNOLOGA AMBIENTAL: Tratamiento de Residuos Lquidos y Slidos

EDITOR GENERAL Dr. ROLANDO CHAMY M. EDITORES Dr. JULIN CARRERA M. MSc. DAVID JEISON N. MSc. GONZALO RUIZ F.

EDICIONES UNIVERSITARIAS DE VALPARASO

PONTIFICIA UNIVERSIDAD CATLICA DE VALPARASO

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Rolando Chamy M., Editor General, 2003 Inscripcin N 133.083 ISBN 956-17-0341-6 Tirada de 300 ejemplares Derechos Reservados Ediciones Universitarias de Valparaso Pontificia Universidad Catlica de Valparaso Calle 12 de Febrero 187, Valparaso Fono (32) 273087 - Fax (32) 273429 E.mail: euvsa@ucv.cl www.euv.cl Diseo Grfico: Guido Olivares S. Diagramacin: Paulo Soza Correccin de Pruebas: Osvaldo Oliva P. Impreso en Salesianos S.A. HECHO EN CHILE

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AVANCES EN BIOTECNOLOGA AMBIENTAL:

Tratamiento de Residuos Lquidos y Slidos EDITOR GENERAL: Dr. ROLANDO CHAMY M. EDITORES: Dr. JULIN CARRERA M. MSc. DAVID JEISON N. MSc. GONZALO RUIZ F. AUTORES: Dr. JOS LUIS CAMPOS G. Departamento de Ingeniera Qumica, Universidad de Santiago de Compostela, Espaa Dr. JULIN CARRERA M. Departamento de Ingeniera Qumica, Universidad Autnoma de Barcelona, Espaa Dr. ROLANDO CHAMY M. Escuela de Ingeniera Bioqumica, Pontificia Universidad Catlica de Valparaso, Chile MSc. DAVID JEISON N. Escuela de Ingeniera Qumica, Universidad de la Frontera, Temuco, Chile Dr. VINKA OYANEDEL B. Departamento de Ingeniera Qumica, Universidad de Santiago de Compostela, Espaa MSc. PAOLA POIRRIER G. Departamento de Ingeniera Qumica, Universidad de Santiago de Compostela, Espaa Dr. ENRIQUE ROCA B. Departamento de Ingeniera Qumica, Universidad de Santiago de Compostela, Espaa MSc. GONZALO RUIZ F. Departamento de Ingeniera Qumica, Universidad de Santiago de Compostela, Espaa Dr. MARCEL SZANT N. Escuela de Ingeniera en Construccin, Pontificia Universidad Catlica de Valparaso, Chile Dr. Ma ELVIRA ZIGA H. Escuela de Ingeniera Bioqumica, Pontificia Universidad Catlica de Valparaso, Chile

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NDICE

PRLOGO ............................................................................... Pg. 9 Captulo 1 BIOTECNOLOGA AMBIENTAL: tecnologa de punta para un desarrollo sustentable Rolando Chamy M. y David Jeison N. ........................................... 13 Captulo 2 REMOCIN BIOLGICA DE MATERIA ORGNICA Rolando Chamy M., Vinka Oyanedel B., David Jeison N. y Jos Luis Campos G. ........................................ 27 Captulo 3 REMOCIN BIOLGICA DE NUTRIENTES Julin Carrera M. ....................................................................... 115 Captulo 4 TRATAMIENTO DE AGUAS CON ALTO CONTENIDO DE AZUFRE David Jeison N. y Jos Luis Campos G. ...................................... 173 Captulo 5 TRATAMIENTO ANAEROBIO DE RESIDUOS SLIDOS Paola Poirrier G., Rolando Chamy M. y Marcel Szant N. ........................................................................ 199

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Captulo 6 INSTRUMENTACIN, MONITORIZACIN Y CONTROL Gonzalo Ruiz F. y Enrique Roca B. ............................................. 247 Captulo 7 TECNOLOGAS LIMPIAS Y TRATAMIENTO DE RESIDUOS Rolando Chamy M., Mara Elvira Ziga H., y David Jeison N. .......................................................................... 317

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PRLOGO

La preservacin del medio ambiente representa uno de los mayores desafos para la humanidad al iniciarse el siglo XXI. El acelerado desarrollo tecnolgico, en respuesta a las crecientes demandas y expectativas del hombre, junto al acelerado crecimiento de la poblacin, producen una enorme presin sobre nuestro ambiente, que se traduce en niveles cada vez mayores de contaminacin. Se ha llegado incluso a plantear que, de continuar el acelerado ritmo de crecimiento observado en la segunda mitad del siglo XX, nuestro planeta podra sucumbir en un plazo imaginable, a consecuencia del agotamiento y contaminacin de sus recursos. Afortunadamente, el hombre ha demostrado, histricamente, su extraordinaria capacidad de resolver las encrucijadas que le plantea su propio desarrollo. As, la contaminacin ambiental puede ser hoy enfrentada con el aporte de la tecnologa que en gran medida es responsable de ella. La preservacin ambiental, sin embargo, es un desafo tan grande que requiere no slo de soluciones tecnolgicas, sino de propuestas educacionales, jurdicas y sociales que comprometan a todos los actores sociales. La contaminacin ambiental es una preocupacin principal en nuestra sociedad de hoy, afectando seriamente las condiciones de vida. El problema de la contaminacin se hace ms dramtico en pases subdesarrollados que, aunque contaminan menos que los pases desarrollados, deben compatibilizar los sacrificios de su sistema productivo con el cuidado de su medio ambiente debido a que sus economas son dbiles. Un ejemplo de lo anterior es que las ciudades ms contamina-

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das del mundo se encuentran dentro de los pases denominados del tercer mundo. Al revs, los pases desarrollados que ms contaminan son los que disponen de ms recursos para combatir la contaminacin. El tema del medio ambiente est ntimamente relacionado con los sistemas biolgicos, por cuanto los seres vivos, aparte de ser componentes principales del medio ambiente natural, ofrecen interesantes opciones para su preservacin. La biotecnologa, que es la explotacin de los sistemas biolgicos (seres vivos o sus principios activos) para fines productivos, contribuye doblemente a la preservacin del medio ambiente al ofrecer alternativas tecnolgicas ambientalmente amigables para la produccin de bienes de consumo y ofrecer sistemas de remocin de contaminantes mediante su transformacin en sustancias inofensivas. En este contexto la biotecnologa ambiental juega un papel relevante en la proteccin del medio ambiente. La biotecnologa puede ser definida como la aplicacin de los principios de las ciencias y de la ingeniera al procesamiento de materiales mediante agentes biolgicos. Se la define tambin como la explotacin y control de sistemas biolgicos para propsitos tecnolgicos. Como lo sugiere su etimologa, hay dos componentes bsicos del concepto: el de bio, esto es, la participacin de agentes biolgicos y el de tecnologa, esto es, la aplicacin del conocimiento para la generacin de bienes y servicios. Como se ha sealado, una adecuada estrategia de preservacin ambiental requiere de un enfoque multidisciplinario. La biotecnologa, dentro de este enfoque, representa una respuesta adecuada en muchos casos. Los bioprocesos de depuracin de efluentes lquidos, tanto municipales como industriales, configuran lo que se denomina tratamiento secundario, que es donde se remueve efectivamente la carga contaminante producida por la materia orgnica. Los bioprocesos, ms que cualquier otro sistema de tratamiento, producen una verdadera depuracin, en el sentido de convertir sustancias contaminantes en inocuas, y no ser una mera transferencia del contaminante a un sitio de menor impacto. Algo similar puede sealarse respecto de los bioprocesos de depuracin de residuos slidos. En el tratamiento de efluentes gaseosos, el aporte de la biotecnologa es limitado, aunque recientemente se

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han desarrollado sistemas muy eficaces para la biodepuracin de efluentes gaseosos industriales. El reciclaje y revaloracin de residuos mediante bioprocesos es otra estrategia de enorme relevancia, especialmente en el caso de residuos industriales, donde representa un incentivo para la empresa, que de ese modo puede absorber los costos de tratamiento y eventualmente generar ingresos marginales. La recuperacin de tierras daadas por la contaminacin (remediacin) es un tema de enorme relevancia actual. Dentro de las opciones de recuperacin, los sistemas biolgicos (bioremediacin) estn siendo estudiados con buenas perspectivas y ya se encuentran en aplicacin en algunos pases. Finalmente, debe destacarse que los bioprocesos representan en s una opcin tecnolgica de menor impacto ambiental relativo para la produccin de bienes de consumo, ya que se trata de procesos realizados en condiciones ambientales suaves y que por lo general no involucran sustancias txicas o de difcil degradacin. En este contexto, la biotecnologa puede ser considerada una tecnologa limpia y que limpia. Me es extraordinariamente grato presentar este libro, que se genera en el seno de una institucin pionera en el desarrollo de la Biotecnologa Ambiental, y que contiene una visin de los ltimos avances que se han desarrollado en el tema, tanto en tratamiento de residuos slidos como lquidos. Este libro representa la culminacin del destacable aporte que han hecho sus autores aplicando los procesos de digestin anaerobia al control ambiental, tanto en Chile como en Latinoamrica.

ALEX CHECHILNITZKY Z. PRESIDENTE ASOCIACIN INTERAMERICANA DE INGENIERA SANITARIA Y AMBIENTAL CAPTULO CHILENO

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Captulo 1 BIOTECNOLOGA AMBIENTAL: tecnologa de punta para un desarrollo sustentable

Rolando Chamy M. David Jeison N.

El desarrollo econmico-social es en su esencia un proceso de transformacin del ambiente natural y, como tal, implica un factor de interferencia con ste y con las leyes naturales que lo rigen. Importante es, entonces, mantener un balance apropiado entre lo deseable para el desarrollo y lo necesario para la mantencin del equilibrio ecolgico. Por ejemplo, el agua es factor de desarrollo y est ampliamente reconocido y demostrado que un plan de manejo del recurso constituye la base de cualquier planificacin territorial que contemple el desarrollo en trminos generales, conservando las exigencias de proteccin del medio ambiente. Los problemas ambientales se originan, generalmente, porque se planifica el desarrollo econmico-social sin considerar el impacto en el medio ambiente que conlleva este desarrollo. Esta preocupacin por el medio ambiente se ha vinculado al desarrollo de la ciencia y la tecnologa y ha tenido un crecimiento espectacular. La investigacin y el desarrollo de procesos adecuados para la conservacin del medio ambiente, ya sea en el tratamiento de residuos slidos, lquidos o gaseosos, han aportado soluciones claras a algunos problemas y permiten entrever en otros casos soluciones tecnolgicamente posibles a un costo relativamente bajo. En la vida cotidiana siempre se han asociado los microorganismos con contaminacin y enfermedades. Sin embargo, existe una gran cantidad de microorganismos beneficiosos, que dada su gran variabilidad y versatibilidad pueden solucionar los graves problemas de contami-

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nacin. De hecho, la biotecnologa tiene resueltos prcticamente todos los problemas ambientales, lo que falta es la voluntad y muchas veces los medios para encarar los problemas de una manera adecuada. En este captulo se har un pequeo resumen de los diferentes roles que tienen los procesos biolgicos en el control de la contaminacin. 1. TRATAMIENTO BIOLGICO DE EFLUENTES LQUIDOS 1.1. Aspectos generales Los efluentes lquidos se pueden clasificar de diversas formas, sin embargo lo clsico es hacerlo de acuerdo a su procedencia (agraria, industrial y urbana). Las aguas de tipo agrario estn compuestas fundamentalmente de estircol y restos de abono, siendo los contaminantes ms importantes los slidos en suspensin y disueltos, de los cuales destacan los fertilizantes. Las aguas de tipo urbano estn compuestas fundamentalmente de residuos orgnicos y productos de lavado, siendo los contaminantes ms importantes las grasas y aceites, la materia orgnica en general y los microorganismos patgenos. Las aguas industriales en cambio son de contenido muy variable y dependiente del proceso productivo, lo que impide su generalizacin en cuanto a tratamiento y carga contaminante. El problema caracterstico de las aguas industriales es que, mientras los vertidos urbanos convencionales presentan impurezas minerales y orgnicas cuya naturaleza y concentracin son bastante similares de una ciudad a otra, por lo que sus lneas de tratamiento pueden ser anlogas, los vertidos industriales, debido a su gran diversidad, necesitan de una investigacin propia para cada tipo de industria y la aplicacin de procesos de tratamiento especficos. As, es necesario para encontrar el proceso adecuado, realizar estudios de tratabilidad de aguas residuales, que se disean con el objetivo de conocer la capacidad de eliminacin de contaminantes por medio de uno o varios procesos de tratamiento, y a la vez acondicionar el efluente a los valores permisibles de carga orgnica y otros elementos contaminantes, para su vertido a los cursos receptores de agua. Esto que parece tan lgico, raramente es realizado y es causa de innumerables fracasos en los sistemas de tratamiento.

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Los tratamientos de efluentes lquidos incluyen tres categoras de tratamiento: Tratamiento fsico o primario Tratamiento biolgico o secundario Tratamiento qumico o terciario

Por razones tcnicas y econmicas, los tratamientos fsico-qumicos son aplicados en aguas con slidos suspendidos, contaminantes inorgnicos o con materia orgnica no biodegradable, mientras que los segundos se utilizan cuando los principales contaminantes son biodegradables. La Figura 1 muestra una secuencia general de un tratamiento para un efluente industrial, mientras que la Tabla 1 indica los niveles de remocin alcanzados en los tratamientos primarios, secundarios y terciarios.

Figura 1. Esquema general de una planta de tratamiento de aguas residuales industriales.

La seleccin de los procesos de tratamiento de aguas residuales, o la serie de procesos de tratamiento, dependen de un cierto nmero de factores, entre los que se incluyen: - Caractersticas del agua residual: DBO, DQO, materia en suspensin, pH, productos txicos. - Calidad del efluente de salida requerido. - Costo y disponibilidad de terrenos. - Consideracin de las futuras ampliaciones o la previsin de lmites de calidad de vertido ms estrictos, que necesiten el diseo de tratamientos ms sofisticados en el futuro.

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Tabla 1. Niveles de remocin de los contaminantes segn sea el tratamiento. Tratamiento (% remocin) primario DBO DQO SS N P 35 30 60 20 10 secundario 90 80 90 50 60 99.5 variable terciario 99.99 99.8

1.2. Tratamiento secundario El tratamiento secundario es el encargado de reducir la DBO de las aguas residuales, ya sean industriales o urbanas a travs de mecanismos biolgicos. Dichos mecanismos consisten en la asimilacin de la materia orgnica degradable biolgicamente (DBO) por los microorganismos. Dependiendo si estos procesos ocurren en presencia o ausencia de oxgeno se tendrn tratamientos biolgicos aerobios o anaerobios. En general, en un tratamiento de tipo secundario se debe tener un criterio de operacin diferente al que se toma en una fermentacin industrial. En esta ltima, se debe tratar de obtener del sustrato un alto rendimiento en biomasa producida, mientras que en los tratamientos de efluentes se debe minimizar este rendimiento. Como caracterstica bsica, los sistemas secundarios son sistemas biolgicos con microorganismos heterogneos que normalmente presentan bajas velocidades especficas de crecimiento, y que deben tratar un sustrato, tambin heterogneo, en grandes volmenes de operacin. Normalmente es un sistema continuo y en la generalidad de los casos es poco controlado. Estos tratamientos biolgicos se analizarn ms en detalle en los captulos siguientes. 1.3. Tratamiento terciario Este tipo de tratamiento se aplica para la eliminacin de contaminantes concretos, que no han sido eliminados en el tratamiento primario ni en el secundario (por ejemplo, el nitrgeno y el fsforo), como tambin en el caso de efluentes que, an despus del tratamiento secundario, siguen presentando elevados niveles de DQO y DBO, o incluso

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para reciclar el agua tratada en la red domiciliaria. Este tratamiento terciario ser ms o menos intensivo en funcin de la utilizacin final del efluente. En algunos casos se puede utilizar distintos sistemas de desinfeccin y regeneracin, cuando el agua vaya a ser reutilizada, ya sea para regado o bien para consumo humano o animal. Dentro de los tratamientos terciarios de tipo biolgico es quizs la eliminacin del nitrgeno uno de los ms importantes. Entre ellos, la nitrificacin-denitrificacin presenta una mnima produccin de lodos, una eliminacin eficaz de los contaminantes y un costo relativamente bajo. La nitrificacin es un proceso efectuado por las bacterias nitrificantes, que son aerobias, quimiolittrofas obligadas. El proceso de nitrificacin tiene lugar en dos fases. En la primera, el amonaco es oxidado a nitrito por la accin de bacterias amonio oxidantes y en la segunda, el nitrito es oxidado a nitrato por bacterias nitrito oxidantes. Ambas bacterias son auttrofas, pero mientras las nitrito oxidante son facultativas, las amonio oxidante son obligadas. Una caracterstica interesante de la estructura de las bacterias nitrito oxidante es la presencia de varias membranas con doble capa que envuelven completamente el interior de la clula. El nitrato que penetra en la clula se oxida sobre estas membranas y no puede penetrar en el interior en donde podra ejercer efectos txicos. La desnitrificacin biolgica es un proceso por el cual ciertos tipos de microorganismos reducen el nitrato y el nitrito a nitrgeno gaseoso, junto con la oxidacin de un compuesto orgnico a dixido de carbono. Esto se produce en un medio anxico, en el cual los nitratos y nitritos actan como aceptores de electrones, al no disponer de oxgeno en el medio. Por ello, es tambin necesaria la presencia de algn compuesto oxidable que acte como fuente de electrones, que puede ser la materia orgnica remanente o bien debe ser exgena, habitualmente metanol. 2. TRATAMIENTO AEROBIO DE EFLUENTES LQUIDOS Los tratamientos aerobios son los tratamientos secundarios que disponen de un mayor nmero de instalaciones, esto porque antes de la

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aparicin de los digestores anaerobios de segunda generacin (aos 80), los tiempos de retencin hidrulicos eran entre 15 y 30 veces menores que en el tratamiento anaerobio. Por otra parte, al existir un gran nmero de instalaciones funcionando, el sistema aerobio se ha seguido prefiriendo por ser algo probado. En un sistema aerobio se produce una gran cantidad de biomasa que genera un problema adicional de contaminacin, ya que se debe disponer no slo de un sistema para el tratamiento de las aguas sino que tambin para la disposicin final de los lodos. La asimilacin de materia orgnica ocurre de acuerdo con la siguiente reaccin:

Los tratamientos aerobios se pueden clasificar en tratamientos con biomasa suspendida y tratamientos con biomasa fija. Entre los primeros, los ms importantes son los lodos activados y las lagunas aireadas, y entre los con biomasa fija se cuentan los mal llamados filtros percoladores y los contactores biolgicos rotatorios. 2.1. Lodos activados El sistema de lodos activados consiste en desarrollar un cultivo bacteriano disperso en forma de flculos (lodos activados) en un depsito agitado y aireado, y alimentado con el agua a depurar. Despus de un tiempo de contacto suficiente, el licor de mezcla se enva a un clarificador (decantador secundario) destinado a separar el agua depurada de los fangos, un porcentaje de estos ltimos se recirculan para mantener en el reactor una concentracin de biomasa activa elevada. El fango residual se extrae del sistema y se evacua al tratamiento de fangos, lo que no siempre es posible de realizar, fundamentalmente por problemas de espacio. Bsicamente, es una unidad fermentativa con recirculacin de clulas. Esto permite operar a velocidades de dilucin mayores que el valor correspondiente a la velocidad especfica mxima de crecimiento de los microorganismos. En otras palabras, se tienen tiempos de

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rentencin de lodos superiores al tiempo de retencin hidrulico. El sistema tradicional es un sistema prcticamente de mezcla completa, con tasas de recirculacin que van entre 1:1 a 1:12. Existen otras opciones que consisten en una aireacin escalonada o una estabilizacin por contacto. En el sistema de aireacin escalonada se introduce el agua residual en distintos puntos del estanque de aireacin, el cual se subdivide por medio de deflectores en cuatro canales paralelos, o ms. Cada canal es una fase o escaln individual y las distintas fases se conectan entre s en serie. En el proceso de estabilizacin por contacto la eliminacin de la carga orgnica tiene lugar en dos etapas: una primera de absorcin en el fango de la mayor parte de las materias orgnicas coloidales ( 30 minutos) y una segunda en donde son degradados los contaminantes antes absorbidos. Otra variable del sistema son las zanjas de oxidacin. En este caso, el efluente circula a gran velocidad a travs de un largo recorrido logrando una gran aireacin superficial. Este sistema requiere de una mayor disponibilidad de terreno, pero presenta una menor produccin de lodos y un menor costo de construccin y mantenimiento. 2.2. Filtros Aerobios Los mal llamados filtros aerobios, filtros percoladores o biofiltros son en realidad reactores de lecho fijo con masa microbiana inmovilizada sobre la superficie de un soporte slido, que en la mayora de los casos est constituido por piedras. El nombre de biofiltro ha hecho cometer innumerables errores en el manejo del proceso, ya que se piensa que la depuracin tiene lugar a travs de un proceso de filtracin y no por una transformacin biolgica de la materia orgnica mediante la accin de microorganismos. El principal problema es que se opera a velocidades de dilucin mayores a las adecuadas, consiguindose eficiencias de depuracin menores. El agua es alimentada por goteo o por aspersin sobre el lecho, el cual no est inundado y por tanto no es necesaria una aireacin adicional. El tamao de los orificios debe ser tal que no se provoque un fenmeno de filtracin. En la superficie del soporte se adhiere la masa microbiana conformada principalmente por bacterias, existiendo adems hongos, algas y protozoos. Se establecen dos zonas, una aerobia que est en contacto directo con el exterior y una anaerobia que se

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ubica entre la capa aerobia y la superficie del soporte. La acumulacin de masa microbiana sobre el soporte hace que peridicamente sta se desprenda, necesitndose por tanto una unidad de sedimentacin luego del biofiltro. ltimamente, se estn usando con mayor frecuencia otros tipos de soporte, distintos a las piedras, los cuales presentan una mayor superficie por unidad de volumen y por tanto requieren un menor volumen de reactor para igual eficiencia de tratamiento. 2.3. Contactores biolgicos rotatorios Los contactores biolgicos rotatorios (CBR) consisten en una serie de discos circulares, generalmente de tipo plstico, ubicados muy cerca uno de otro, con un dimetro tpico de 3.6 metros y dispuestos sobre un eje horizontal que rota lentamente. Aproximadamente el 40 % del disco est sumergido en un estanque que contiene el agua a tratar, de tal manera que la pelcula de biomasa que crece sobre la superficie de los discos est alternadamente dentro y fuera del agua mientras el CBR rota. Cuando los microorganismos estn sumergidos en el interior del efluente, absorben la materia orgnica y cuando estn en la superficie consumen el oxgeno que requieren. Si bien estos equipos dispuestos en serie entregan mejores rendimientos, no son muy utilizados ya que presentan problemas de tipo mecnico. Son recomendados cuando la carga volumtrica es variable ya que es ms sencillo, en comparacin con los biofiltros, mantener la pelcula hmeda. Las ventajas de este reactor son: capacidad para resistir a los shock de cargas, tiempos de retencin hidrulica cortos, bajos requerimientos de potencia, y construccin y operacin simples. Los CBR proveen un mtodo excepcionalmente suave de inmovilizacin natural para los hongos filamentosos, ya que estos ltimos pueden exhibir una fuerte afinidad por las superficies de cualquier material (orgnico o inorgnico). La adherencia y la colonizacin superficial son caractersticas importantes de la adaptacin natural de estos microorganismos. Tambin existen varios mtodos disponibles para la inmovilizacin artificial de clulas, siendo la adsorcin y el atrapamiento los ms extensamente usados para hongos filamentosos. Las esporas inactivas o pregerminadas han probado ser un adecuado inculo para los CBR, ya que stas se unen fcilmente a las superficies de los discos e inician el crecimiento de la pelcula.

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3. TRATAMIENTO ANAEROBIO DE EFLUENTES LQUIDOS 3.1. Antecedentes Generales La digestin anaerobia es uno de los mecanismos ms frecuentemente utilizados por la naturaleza para degradar las sustancias orgnicas. De hecho, esta conversin se produce en diversos ambientes, ya sean naturales, como los sistemas gastrointestinales (rumen), los sedimentos marinos de los ros y lagos, las fuentes termales, los volcanes, o bien en sistemas controlados como los digestores o fermentadores anaerobios. Este proceso biolgico se basa en la transformacin, a travs de una serie de reacciones bioqumicas, de la materia contaminante en un gas cuyos componentes principales son el CH4 y el CO2 (biogs). El biogs producido puede ser recogido y usado como combustible. De esta forma, la digestin anaerobia como mtodo de tratamiento de residuos, permite disminuir la cantidad de materia orgnica contaminante y, al mismo tiempo, producir energa. El que uno de estos dos objetivos predomine sobre el otro depende de las necesidades de descontaminacin del medio ambiente y de la naturaleza y origen del residuo. Tradicionalmente, ha venido usndose la digestin anaerobia en la estabilizacin de los lodos producidos en la depuracin aerobia de aguas residuales. Pero en los ltimos aos, consideraciones energticas y el desarrollo de nuevas tecnologas han hecho posible la aplicacin de los procesos anaerbicos al tratamiento directo de aguas residuales. Desde un punto de vista de balance energtico el proceso de digestin anaerobia, en contraste con un sistema convencional de tratamiento aerobio, presenta grandes ventajas. Este ltimo necesita una gran cantidad de energa para la aireacin y entre un 40 al 60 % de la materia orgnica (expresada como Demanda Qumica de Oxgeno) es convertida a lodos, que han de ser estabilizados, mientras que en el sistema anaerobio, slo se obtiene un 10 por ciento de la materia orgnica como lodos estables, lo que adems implica un menor requerimiento de nutrientes. 3.2. Tecnologas Anaerobias Disponibles Los digestores anaerobios pueden clasificarse, al igual que en el caso de los reactores aerobios en sistemas con biomasa suspendida y en

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sistemas con biomasa fija, los que se indican en la Tabla 2. Por otro lado, tambin es comn clasificarlos como de primera y segunda generacin, siendo estos ltimos aquellos que permiten un tiempo de retencin de slidos superior al tiempo de retencin hidrulico. Estos ltimos digestores son los que han permitido el explosivo aumento en el nmero de unidades anaerobias construidas para el tratamiento de aguas

Tabla 2. Reactores anaerobios de biomasa suspendida y fija. Biomasa Suspendida Por lotes Digestin Seca RCTA Contacto UASB EGSB Biomasa Fija Filtro anaerobio Pelcula fija Lecho expandido Lecho fluidizado

residuales (ver Captulo 2).

Se consideran como reactores anaerobios de segunda generacin al de contacto anaerobio, los reactores granulares, ms todos los que emplean sistemas de biomasa fija con excepcin de los lechos fluidizados y expandidos que algunos autores los consideran como de tercera generacin. La Tabla 3 compara los distintos sistemas anaerobios y aerobios en cuanto a los parmetros operacionales ms importantes, mientras que la Figura 2 esquematiza los diferentes reactores. Todas las configuraciones de reactores anaerobios de alta carga o de segunda generacin han sido utilizadas a gran escala. Se han logrado, con efluentes industriales, procesar mayores cargas volumtricas con mayores niveles de depuracin que las obtenidas en los sistemas aerobios tradicionales.
Tabla 3. Parmetros operacionales de reactores aerobios y anaerobios. Procesos Anaerobios
RTCA Contacto Filtro UASB

Procesos Aerobios
Lodos Act. Biofiltro

VCO (kgDQO/m3d) TRH (d) TRS (d) T(C) Remocin (% DQO)

0,5 - 3 >8 >8

2-8 0,2 - 8 1,5 - 8

2 - 10 0,2 - 4

1 15 0,2 - 8

0,5 - 2 1-5

13 0,05 -0,2 > 30 15 - 25 50 - 80

20 - 300 30 300 10 -30 15 - 35 > 90 15 - 35 > 90 15 - 25 > 90

35 - 55 35 - 55 60 > 90

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Figura 2. Reactores anaerobios de biomasa suspendida y fija.

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4. TRATAMIENTO BIOLGICO DE RESIDUOS SLIDOS 4.1. Aspectos generales sobre la recuperacin y utilizacin de residuos Las diversas formas de utilizacin de los residuos se pueden clasificar en cuatro grandes categoras, tal como se muestra en la Tabla 4. El trmino desecho orgnico incluye el concepto de residuo biolgico. Los residuos orgnicos comprenden todo material formado por molculas orgnicas, como los plsticos, fenoles, fracciones de petrleo (derrames), vegetales, microorganismos, efluentes de la industria alimentaria, aguas servidas y otros, sean stos lquidos o slidos.
Tabla 4. Clasificacin del tratamiento de los residuos.
Tipo de Tratamiento t. biolgico de residuos orgnicos t. no biolgico de residuos orgnicos t. biolgico de residuos inorgnicos t. no biolgico de residuos inorgnicos Ejemplo biogs, protena unicelular incineracin, fabricacin materiales de construccin. lixiviacin bacteriana de escorias reciclaje de metales orgnicos

Algunos de los objetivos que se pueden alcanzar mediante una adecuada utilizacin de los residuos se enumeran en la Tabla 5.
Tabla 5. Objetivos de la utilizacion de los desechos Objetivo Disminucin de la carga contaminante Aprovechamiento energtico Obtencin de molculas Produccin de alimentos Ejemplo Relleno sanitario Biogs Etileno Protena unicelular

A partir de un residuo determinado se puede conseguir alcanzar uno o varios de los objetivos simultneamente. Por ejemplo el compostaje de la fraccin de origen biolgico de los desechos urbanos slidos permite reducir la carga contaminante y al mismo tiempo obtener un

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fertilizante; otro ejemplo es la digestin anaerobia la cual permite reducir el nivel de contaminacin, obtener energa y un slido estabilizado que sirve como enriquecedor de suelos. Un punto muy importante es establecer si un material especfico se puede considerar un residuo o no. Muchas sustancias que en primera instancia se califican como residuos de un cierto proceso o actividad, un anlisis ms profundo revela que tienen diversos usos y por ende un costo significativo; por lo tanto no son desechos sino ms bien subproductos. Ejemplo de esto, es el caso de la coseta agotada de remolacha que se utiliza como forraje de ganado y como elemento en materiales de construccin. Una situacin similar es la del bagazo de caa que se ocupa como combustible en los ingenios azucareros. Esto significa que todo proceso que se proponga para utilizar estos residuos tendr que ofrecer claras ventajas prcticas y econmicas. Tambin hay que tomar en cuenta que aunque hoy, un residuo sea realmente un desperdicio y no tenga uso alguno, en el momento en que comience a ser requerido como materia prima para algn proceso, rpidamente adoptar un valor en el mercado. En el futuro, cuando exista un mayor conocimiento y capacidad tecnolgicas y se utilice en mayor proporcin los recursos renovables producidos en la tierra y el mar, quizs ya no se hable de desechos, sino que a lo ms de productos primarios y secundarios, todos ellos fluyendo en una malla de reciclaje ms eficiente y armnica. 4.2. Tratamiento de residuos orgnicos Las alternativas de aprovechamiento de los residuos orgnicos se pueden clasificar en tres grupos: transformaciones termoqumicas, recuperacin directa de productos por procesos fsicos y biodegradacin enzimtica o microbiana; esto ltimo equivale al tratamiento biolgico de residuos orgnicos. La decisin de cul proceso utilizar y qu producto o productos obtener deber basarse en una evaluacin tcnicoeconmica del residuo especfico de que se trate. 4.3. Tratamiento de residuos inorgnicos Existen numerosos mtodos para el aprovechamiento por sistemas

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qumicos y fsicos de materia inorgnica, que no corresponde tratar en esta publicacin. En el caso del tratamiento biolgico de la fraccin orgnica de los residuos slidos municipales (basura) conviene estar familiarizado con los mtodos de separacin mecnico de los diversos tipos de materiales que la componen (metales, vidrios, papeles, cartones, restos de alimentos, gneros, madera). Entre los tratamientos biolgicos de material inorgnico est la lixiviacin bacteriana de minerales de baja ley o a ripios resultantes de la explotacin convencional de minerales. En todo caso, estos procesos son un campo de desarrollo que cada da cobra mayor relevancia en la biotecnologa por sus grandes proyecciones en aquellos pases que posean importantes yacimientos y faenas mineras, especialmente de cobre, oro y uranio. 4.4. Rellenos Sanitarios Entre los profesionales dedicados al rea de tratamiento de residuos existe el consenso de que los rellenos sanitarios son uno de los medios ms adecuados para la disposicin de los residuos slidos urbanos (RSU). En la actualidad se considera a los Rellenos Sanitarios como una solucin tcnica, econmica y sanitaria para disponer los residuos slidos. A esta solucin se llega despus de muchos aos durante los cuales se utilizaron otras metodologas de disposicin, las que presentaban como comn denominador una gran contaminacin del medio ambiente. Chile, es junto con Brasil, pionero a este respecto en Latinoamrica, habindose ms que duplicado el nmero de rellenos en los ltimos 15 aos. El Relleno sanitariamente controlado es aquel en que se colocan los desechos, compactndolos para que ocupen el menor volumen posible y se les cubre al final de la jornada diaria o cuando sea necesario con una capa de tierra, para que no afecten el sistema ecolgico o se constituyan en focos infecciosos. En el fondo, un Relleno Sanitario es un gran digestor anaerobio en el cual se degrada la materia orgnica a metano y dixido de carbono. Por tanto, junto con ser una buena solucin para la disposicin final de los residuos slidos, permite aprovechar el biogs generado, ya sea para industrias cercanas o bien para el gas ciudad.

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