ETILENO, PROPILENO Y BUTILENO DESTILACIN PRIMARIA Como ya mencionamos, el petrleo crudo es una mezcla de miles de hidrocarburos y otros compuestos.

La forma elemental de aumentar su valor es separar de l distintas fracciones de compuestos semejantes. Para empezar, se eliminan los slidos trreos suspendidos en el crudo y de inmediato se enva ste a la refinera. All el primer paso es la destilacin del crudo. En este proceso se aprovecha que cada compuesto tiene una temperatura caracterstica de ebullicin. En el laboratorio bastan un mechero, un matraz y un refrigerante para separar una mezcla por destilacin. Sin embargo, en la industria se requieren enormes equipos que se denominan torres de destilacin. El diagrama de una torre de destilacin primaria se muestra en la figura 10. Antes de su ingreso a la torre, el petrleo crudo es precalentado en hornos que queman gas natural. Por motivos de ahorro energtico, las mismsimas corrientes que salen de la torre, desde la menos hasta la ms caliente, tambin se utilizan en el precalentamiento del aceite crudo, antes de entrar al horno. Ello implica un ahorro de gas natural. As, en ocasiones el crudo se aprovecha para condensar el gas que sale por la parte superior de la torre (vase la figura 10) y para enfriar el resto de las corrientes de salida. En este trayecto el crudo se precalienta y est listo para entrar al horno, y finalmente a la torre.

LAS CADENAS PRODUCTIVAS QUE PARTEN DEL ETILENO Multitud de productos petroqumicos se obtienen a partir de dos hidrocarburos con un doble enlace: el etileno, C2H4, y el propileno, C3H6. El primero es, con mucho, la materia prima petroqumica ms importante. En la figura 14 se muestran algunas de las cadenas productivas en las que interviene el etileno.

Figura 14. Los principales productos petroqumicos que se obtienen a partir del etileno. (Tomado de R.M. Stephenson, Introduccin a los procesos qumicos industriales, CECSA, Mxico 1980).

Algunos de los nombres de sustancias que aparecen en este diagrama se volvern ms familiares al lector cuando lea el captulo tercero. La obtencin industrial de etileno se lleva a cabo mediante la deshidrogenacin del etano (vase la frmula 27).

Frmula 27. Reaccin de produccin del etileno CH2 = CH2, a partir del etano, C2H6, del gas natural.

Esta transformacin es fuertemente endotrmica, es decir; requiere de calor para ocurrir. Por eso debe llevarse a cabo en hornos de pirlisis, a unos 1000C. Esta alta temperatura produce el rompimiento de enlaces, as que la formacin de etileno se ve acompaada de la creacin de otros productos secundarios no deseados, que son separados posteriormente por destilacin o absorcin. En el complejo de La Cangrejera se cubre la produccin de algunos de los compuestos del diagrama de la figura 14, a saber; xido de etileno, acetaldehdo, etiln glicol y polietileno de baja densidad. Son mltiples los usos de estas sustancias: en fibras, pelculas, cables, tubos y lminas plsticas, cementos, cosmticos, desodorantes, fluidos para frenos, herbicidas, tintas, detergentes, lquidos para champs, telas de planchado permanente, anticongelantes, inhibidores de corrosin y suavizantes de fibras. Todo un mar de productos petroqumicos de consumo final.

Figura 10. Torre de destilacin primaria y tren de calentamiento de crudo. En el interior de la torre existen dos corrientes que fluyen en direcciones opuestas. Hacia arriba marcha la fase gaseosa, impulsada por el rehervidor de la parte inferior. Hacia abajo cae por gravedad la fase lquida, alimentada por el condensador de la parte superior. En cada plato de la torre el gas y el lquido entran en contacto ntimo. El resultado es que los compuestos ms voltiles y ligeros pasan a la fase gasosa, con lo que continan su ascenso hacia el plato superior, mientras que los menos voltiles se condensan como lquidos y acompaan esta fase hacia el plato inferior.

Para el ingeniero qumico, el diseo de una torre de stas es un problema clsico de su profesin. Qu dimetro proponer para la torre? Cuntos platos de contacto lquidovapor hacen falta? En qu plato alimentar el crudo? A qu temperatura debe introducirse? Cunto vapor alimentar al rehervidor? El arranque de la planta de destilacin es otro bello problema: cmo lograr que las corrientes destiladas, que antes constituan el crudo, sean las que lo precalienten? Pruebe el lector su ingenio para sugerir un procedimiento de arranque. FRACCIONES DEL PETRLEO La temperatura cambia a lo largo de la torre. En la parte superior se tiene la ms baja, donde se encuentran en equilibrio los componentes ms ligeros (y de menor punto de ebullicin). Por el contrario, en la parte inferior la temperatura es mucho ms alta y lo es tambin la proporcin de los componentes pesados y menos voltiles. Como se colocan diversas salidas laterales en la torre, el petrleo crudo logra separarse en varias fracciones, cada una con un diferente intervalo de temperaturas de ebullicin e hidrocarburos de diferente nmero de carbonos en su cadena (vase el cuadro 7).
CUADRO 7. Fracciones del petrleo que abandonan la torre de destilacin.

Nombre Gas incondensable ter de petrleo Gasolina Querosina Aceite ligero Aceite lubricante y grasas Cera Asfalto Residuo

Intervalo de temperatura de ebullicin (C) menor de 20 20 - 80 35 - 220 200 - 315 250 - 375 mayor de 350 slido que funde entre 50 y 60 slido viscoso slido

Nmero de carbonos 1a4 5a7 5 a 12 12 a 16 15 a 18 16 a 20 20 a 30 ---------

Uso combustible disolvente combustible de autos combustible de aviones combustible disel lubricante velas pavimento combustible

En la figura 11 se muestra un cuadro sinptico con los destinos principales de las fracciones del petrleo. Cada una de las corrientes que abandonan la torre primaria de destilacin recibe tratamientos posteriores en la propia refinera o en plantas externas.

Figura 11. Destino de las diferentes fracciones del petrleo, despus de la destilacin primaria.

Cada uno de estos procesos posteriores a la destilacin proporciona mayor valor agregado a los productos del petrleo y los transforma en bienes mucho ms aprovechables directamente por la poblacin. La industria del petrleo consiste en un frondoso rbol cuyo tronco es el petrleo (crudo ms gas natural), sus ramas principales son los efluentes de la destilacin primaria, y cada una de stas se deriva hacia diversos procesos ulteriores. As, el largo camino que parte del petrleo en el pozo y que llega hasta la camisa que usamos, consta de toda una secuencia de pasos, conocida como cadena productiva. Se

entiende por cadena productiva una estructura eslabonada de productos petroqumicos que, con base en los productos bsicos de la refinera, establece una secuencia genealgica que pasa por los petroqumicos intermedios y llega a los de uso final, que sirven como materia prima de multitud de bienes de consumo.

OBTENCIN DE OLEFINAS Como dijimos anteriormente, las olefinas son hidrocarburos acclicos insaturados. Los de mayor inters en cuanto a sus aplicaciones son aquellos que poseen de dos a cinco tomos de carbono: es decir, el etileno, propileno, n-buteno, butadieno e isopreno. En los pases en donde existen yacimientos ricos en gas natural, el etileno y el propileno se pueden obtener por medio del proceso llamado desintegracin trmica (mencionado en el captulo V), usando como carga el propano y butano contenidos en dicho gas. Pero si no se dispone de grandes cantidades de propano y butano, porque se consume como gas LP (que es el combustible usado en las ciudades que no tienen sistemas de distribucin de gas por medio de ductos), entonces se usa el etano como carga en el proceso de desintegracin. En este caso los productos principales de la reaccin son el etileno, el metano y el hidrgeno. Mxico es uno de los pases que ha adoptado este ltimo mtodo para la obtencin de su etileno, razn por la cual no es autosuficiente en propileno. Las nicas fuentes disponibles actualmente provienen de los procesos de desintegracin usados para hacer gasolina. Es bien conocido que el gas natural est compuesto sobre todo de gases no licuables. Por lo tanto su transporte solamente resulta costeable cuando se cuenta con gasoductos que lo conduzcan desde el lugar de produccin hasta el de consumo. Por esta razn, para obtener olefinas, la mayor parte de los pases europeos han optado por alimentar con hidrocarburos ms pesados a las desintegradoras trmicas. La carga ms utilizada en las refineras de Europa es una fraccin denominada nafta o gasolina pesada, que proviene de la destilacin primaria, y cuyas molculas contienen de cinco a doce tomos de carbono. A veces se usan fracciones an ms pesadas como los gasleos. El aprovechamiento de fracciones lquidas como las que acabamos de mencionar, procura toda una serie de olefinas como son el etileno, propileno, butenos e isopentenos. Tambin se forman diolefinas como el butadieno y el isopreno. Adems de los productos antes mencionados, se obtiene una cantidad no despreciable de gasolina de alto octano rica en aromticos. El hecho de poder producir gasolinas de alta calidad en el mismo proceso que se usa para obtener petroqumicos, ha permitido que se unan ciertas empresas para aprovechar mejor sus recursos. As tenemos el caso de la refinera de la BP (British Petroleum) localizada en Lavera, Francia, que tiene un acuerdo con NaphtaChimie instalada muy cerca de ella. De esta manera, la refinera de la BP provee a esta ltima de la gasolina primaria que usa como carga para obtener olefinas, y NaphtaChimie se compromete a pagar dicho material con la gasolina de alto octano que obtiene como subproducto, y as ambas compaas se benefician mutuamente.
CUADRO 4. Porcentaje de productos obtenidos usando diferentes cargas

El cuadro 4 ilustra la influencia que tienen las diferentes cargas usadas en las desintegradoras trmicas sobre la formacin y distribucin de sus productos. As por ejemplo, cuando se usa gasolina pesada como carga, segn las condiciones de operacin que se empleen en el proceso, sta nos puede dar 33% de etileno, 10% de propileno, 20% de gasolina de alto octano rica en aromticos, 19% de gases ligeros ricos en metano e hidrgeno, 8% de butilenos entre los que se incluyen el butadieno e isopreno, y 5% de combustleo (posiblemente formado por la polimerizacin de las olefinas). Pero cmo separar a las olefinas? Se hace fsicamente, sometiendo los gases que salen del proceso de desintegracin a una serie de separaciones por medio de columnas de destilacin. La figura 15 ilustra cmo lograrlo. En esta figura vemos cmo los gases provenientes de la desintegradora (parcialmente licuados) se introducen a la primera columna de destilacin llamada demetanizadora, en donde se extrae el hidrgeno y el metano por el domo o parte superior de la columna. Los productos que salen del fondo se hacen pasar por una segunda columna llamada deetanizadora, en donde se separa el etano y el etileno por el domo para separarlos entre s en una tercera columna.

Figura 15. Destilacin fraccionada de los gases de la desintegradora.

El etileno obtenido en esta ltima tiene una pureza de 98-99% que es suficiente para la fabricacin de xido de etileno. Pero si se desea usar el etileno para hacer polietileno de alta densidad lineal que requiere una pureza de 99.9%, entonces es necesario someter el etileno a procesos de purificacin, lo que aumenta su precio.

Pero regresemos a la deetanizadora, a lo que se saca del fondo de la misma y se hace pasar por una columna llamada depropanizadora, en donde se separa por el domo una mezcla de propano-propileno. Existen procesos petroqumicos en donde se puede aprovechar el propileno junto con el propano, como en el caso de la fabricacin del tetrmero de propileno usado en los detergentes sintticos. Pero en otros casos como el de la fabricacin de polipropileno es necesario someter la mezcla a purificaciones posteriores. Por el fondo de la depropanizadora se extrae la fraccin que contiene las olefinas con cuatro tomos de carbono en adelante. Esta fraccin se somete a otras separaciones para eliminar de la fraccin los productos ms pesados que fueron arrastrados por los gases de la desintegradora, tales como pentanos, pentenos, benceno, tolueno etc. (todos ellos lquidos). Posteriormente, por medio de otros procesos de separacin, se obtienen los butenos, isobutenos, butano, isobutano, butadieno e isopreno, como lo muestra la figura 16.