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El tercer escrito seleccionado ejemplifica en concreto la reduccin mecanicista de una cualidad qumica tan importante como la fijeza (opuesta a la volatilidad). Procede del apartado 9 de los Experimentos, notas, etc. sobre el origen o produccin mecnica de diversas cualdades particulares, etc., titulado Notas experimentales sobre la produccin u origen mecnico de la Fijeza; Works, IV: 307-311. Tras el plan general de reduccin esbozado en el escrito anterior, observamos aqu cmo este tipo de explicaciones mecnicas profundas son ms programticas que efectivas; ms imaginadas que explicativas. Su generalidad y su invetable vaguedad no suele llevar al desarrollo de conceptos o hiptesis independientemente contrastables, al existir un bache excesivamente grande entre el mundo terico y el de los fen. .lenos. Sin embargo, constituyen esquemas heursticos que ayudan a sugerir experimentos y a sistematizar observaciones y experiencias ms bien dispersas.

4. Reflexiones sobre los experimentos

vulgarmente propuestos para probar los 4 elementos peripatticos o los 3 principios qumicos de los cuerpos mixtos I

Los cuatro elementos aristotlicos El experimento comunmente propuesto en favor de la opinin ordinaria de los 4 elementos es que, si se quema una rama verde en un fuego al aire libre, se desprender primero un humo, que indica aire, y luego hervir en los extremos un cierto lquido, que se supone que es agua; el fuego se pone de manifiesto por su propia luz, mien-

1 Los cuatro elementos aristotlicos son agua, aire, tierra y fuego. Ms que elementos en sentido actual son las cuatro primeras determinaciones de la informe materia prima segn los dos pares de cualidades: fro/caliente y seco/hmedo. Se consideraba que todos los cuerpos contenan estos cuatro elementos en diversas proporciones. Paracelso (1493-1591) Y sus seguidores, llamados qumicos, consideraban que esos elementos aparecan en los cuerpos como una tria prima: sal, azufre y mercurio. Estos elementos, que no se identifican con las substancias ordinarias de ese nombre, son los principios de la fijeza, solidez e incombustibilidad (sal); de la fusibilidad y volatilidad (mercurio), y de la inflamabili.:lad (az ufre).

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tras que la parte incombustible que queda al final no es otra cosa que el elemento tierra. Para examinar este experimento, sentar de entrada que entiendo aqu por elementos esos cuerpos simples de los que se componen los mixtos y en los que se resuelven en ltima instancia". Afirm, pues, que no se pueden extraer 4 elementos de algunos cuerpos, como ocurre con el oro, del que hasta ahora no se ha obtenido ni uno siguiera de ellos. Lo mismo se puede decir de la plata, del talco calcinado ' y de otros cuerpos fijos, cuya reduccin a 4 substancias heterogneas constituye una tarea que hasta ahora ha demostrado ser demasiado difcil para Vulcano. Otros cuerpos hay que pueden reducirse a ms de cuatro, como la sangre humana y la de otros animales que cuando se analiza suministra flema, espritu, aceite, sal y tierra", como atestiguan nuestros experimentos de la des2 Esta definicin de los elementos no se corresponde, como alguna vez se ha dicho, con el concepto de elemento de la qumica moderna (: aquellas substancias en las que se detiene el proceso de descomposicin del anlisis qumico), sino que son los principios hipostticos y universales que entran, todos ellos, en la composicin de todos los cuerpos. La definicin de Boyle apareci publicada de manera fundamentalmente idntica en El qumico escptico (Works, 1, pgs. 468 y 562), siendo a menudo rnalinterpretada como la definicin del concepto moderno de elemento, cuando, por el contrario, es la explicitacin de la concepcin clsica que se critica; vanse las Conclusiones del final de este escrito, p~. 147 Y sigo Como se sabe, el talco se caracteriza por su resistencia a las temperaturas elevadas. An en 1768 (fecha de la iniciacin de la edicin primera de la Encyclopaedia Britannica) se pensaba que era capaz de soportar la fuerza de un fuego violento sin calcinarse, por lo que Boyle est expresando aqu su incapacidad para descomponerlo por el fuego. 4 La flema (o agua) es una destilacin acuosa, fluda, inspida y voltil; el espritu es cualquiera de las muy diversas substancias que constituyen lquidos destilados voltiles, no inspidos como la flema ni inflamables como los aceites (Lemery lo identifica con el mercurio filosfico, esto es, el principio de la volatilidad y fusibilidad); el aceite es cualquiera de esos cuerpos untuosos que arden con llama y humo, no solubles en agua, que se interpretarn normalmente como una tierra fija ms azufre (el principio de la combustibilidad); la sal es un cuerpo slido y no combustible, de fijeza intermedia entre la de la tierra y la del

tilacin de la sangre humana, as como del asta de ciervos. Por lo que respecta a la rama verde, el fuego no la descompone en elementos, sino en cuerpos mixtos disfrazados bajo otras formas: la llama no parecer ser sino la parte sulfurosa del cuerpo encendido; el agua que hierve en los extremos dista de ser agua elemental, conteniendo gran parte de la sal y virtud del compuesto, razn por la cual los mdicos han descubierto que resulta efectivo contra diferentes dolencias el jugo ebullente de diversas plantas, en el que el agua simple no se encuentra en absoluto. El humo dista tanto de ser aire, siendo por el contrario un cuerpo mixto, que por destilacin da un aceite que deja una tierra tras de s; que abunda asimismo en sal se puede ver por su aptitud para fertilizar el suelo y por su amargor, as como para hacer llorar a los ojos (cosa que no hace el humo del agua comn), y ms all de toda disputa, por la sal pura que fcilmente se puede extraer de l, de la que he preparado ltimamente cierta cantidad, extremadamente blanca, voltil y penetrante. Habra que considerar adems qu tipo de anlisis por fuego ha de determinar el nmero de elementos, pues el guayacn" (v. g.) quemado en un fuego descubierto y en una chimenea se reduce a cenizas y holln, mientras que esa misma madera destilada en una retorta se despliega en aceite, espritu, vinagre, agua y carbn; el ltimo de los cuales, para reducirse a cenizas, precisa una calcinacin mayor de la que es posible en un recipiente reducido. He observado con placer en la destilacin de algunas maderas, como el boj, que si bien mientras permanecan
agua, y que aparece como residuo de la destilacin; la tierra es un cuerpo fijo capaz de resistir al fuego en un estado puro (difcil de obtener). s El asta de ciervo se usaba mucho en farmacia, ya que su anlisis produca, entre otras cosas, un lquido impregnado de una sal voltil llamada espritu de asta de ciervo, til para los desmayos por su olor penetrante (sales amoniacales). 6 El guayacn o guayaca es un rbol cigofilceo trorical (g. officinale, g. sametum) de cuya resina se obtiene el guayaca y cuya madera, dura y densa, se conoce como palosanto, lignum vitae, etc.

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en la retorta se mantenan negras como el carbn, tan pronto como se sacaban de la retorta al aire libre, se consuman inmediatamente en cenizas de un blanco puro sin la asistencia de una nueva calcinacin. As, el azufre quemado al aire libre produce un humo penetrante que en una campana de vidrio se condensa en ese lquido cido llamado aceite de azufre per campanam, mientras que urgido por el fuego en recipientes de sublimar, asciende en flores secas". Y, aparte de estas flores, hay otros diversos cuerpos, el mercurio, la sal voltil de orina fermentada, las flores de benzoina" y de sal de amoniaco, en los que el calor en recipientes reducidos no produce ninguna separacin de heterogeneidades, sino tan slo una fragmentacin de las partes, siendo aqullas que suben primero homogneas con las otras, aunque divididas en partculas menores; de ah que las sublimaciones se hayan denominado el majador de los qumicos. Y as como en el anlisis de los cuerpos mixtos hay que tener en cuenta si el fuego acta sobre ellos hallndose al aire libre o encerrados en estrechos recipientes, del mismo modo tiene no poca importancia el grado del fuego con el que se practica el anlisis. En efecto, un balneurn? templado no separar (v.g.) de la sangre sin fermentar ms que flema y caput mortuum 10; la ltima de las cuales (que he obtenido a veces dura, quebradiza y de diversos colores, trans-

parente casi como un caparazn de tortuga), bajo la presin de un buen fuego en una retorta, produce un espritu, un aceite o dos y una sal voltil, a parte de una caput mortuum. Asimismo, el plomo con un grado de fuego se tornar en minio y, con otro, se vitrificar, no sufriendo con ninguno de ellos separacin alguna de elementos. Y si se le permite a un aristotlico hacer que las cenizas (que l confunde con tierra) pasen por un elemento, por qu no habra de poder un qumico, por el mismo principio, defender que el vidrio ~s uno de los elementos de muchos cuerpos, dado que tan slo con un grado ms de calor sus cenizas se pueden vitrificar? Los tres elementos de Paracelso Por lo que respecta a los filsofos por el fuego!!, quienes sirvindose del fuego demuestran que los ingredientes adecuados de los cuerpos mixtos son sus tres principios hipostticos, sal, azufre y mercurio, o bien un principio mercurial o espirituoso, uno sulfuroso o urinoso y otro salino: 1. no es totalmente incuestionable que si se separan tres principios de los cuerpos sea porque preexistan en ellos, pues tal vez cuando el fuego separa las partes de los cuerpos, los tomos gneos 12 se asocien de diversos modos con las partculas desmenbradas del cuerpo disuelto o quiz tambin produzca diversas combinaciones entre s de los principios liberados del mismo cuerpo, de

7 Las flores son un polvo finsimo producido por condensacin o sublimacin que queda adherido a la parte superior del alambique. 8 La benzoina es una resina balsmica obtenida de rboles del gnero Styrax de Su matra, J ava, etc. Se comercializa en forma de lgrimas amarillo-ocre de olor fragante, usadas para las irritaciones de la piel, como expectorante, como fijador en perfumera o como incienso. 9 El bao es un procedimiento para tratar a los cuerpos con un calor ms suave que el suministrado por el fuego directo. Se coloca el producto en un recipiente que se introduce en otro que contiene el bao; ste puede ser de arena (balneum arenosum o siccum), de agua (balneum mariae, llamado as por Mara la juda), de vapor (balneum vaporis), etc. 10 Residuo seco tras la destilacin.

11 Los seguidores de Paracelso, quienes tenan al fuego por el instrumento universal del anlisis quimico. 12 Recurdese que el fuego se tena por una de las substancias elementales. La referencia a tomos de fuego, aunque Boyle fuese reverenciado ms tarde como el reinstaurador de la filosofa mecnico corpuscular, no indica aqu necesariamente un compromiso con el atomismo, ya que (como seala M. Boas, Isis, 45, pg. 156n), en la foca, tomo- poda significar sencillamente partcula diminuta . E tono emprico, poco terico y prudentemente escptico de este escrito no permite tomar esta referencia como indicio de un compromiso terico; vase la nota 15 ms abajo.

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manera que de esa unin o al menos cohesin puedan resultar mixtos de un tipo nuevo. En efecto, vemos claramente que segn que e! cuerpo a analizar se exponga a una mayor o menor violencia de! fuego, participa ms o menos de sus tomos, cuya impresin, cuando resulta prominente, se denomina por consiguiente fm;QE1Jf.-la13. Es algo que en cierta ocasin ensay a propsito con aceite de ans que, preparado con agua en un alambique, posea el vigoroso y genuno carcter del producto, si bien habiendo destilado esas semillas en una de las retortas abiertas de Glauber, descrita en su segundo horno filosfico ", produjo un aceite tan empireumtico que quienes lo olieron no podan conjeturar de qu substancia se haba extrado. No se entendera fcilmente (sin conceder que e! fuego no slo separa, sino que altera los ingredientes de los mixtos) cmo es que la miel y e! azucar que son tan dulces y agradables al gusto, habran de dar por destilacin (como yo he experimentado) espritus de caractersticas tan speras, penetrantes y desagradables como los que producen; y e! aceite, que es tan suave y untuoso como para proteger a otros cuerpos de la corrosin, sin embargo por destilacin produce gran cantidad de un lquido bastante corrosivo. Por ms que para probar que e! fuego es e! verdadero analizador de los cuerpos se aduzca que constituye la definicin misma de! calor dada por Aristte!es (: congregar lo homogneo y separar lo heterogneo), yo respondo que este efecto dista de ser esencial al calor. En efecto, considero que la genuina propiedad de! calor es disociar las partes de los

cuerpos '" subdividindolas en pequeas partculas sin reparar en que sean homogneas o heterogneas, tal y como se muestra al hervir agua, mercurio o cualquier otro cuerpo cuyas partes no sean desemejantes '6, en los que lo nico que puede hacer el fuego es dividir al cuerpo en numerossirnas partes que son de la misma naturaleza unas respecto a otras, as como respecto a su todo, tal y como pone de manifiesto su reduccin por condensacin. Incluso cuanto ms parece congregar e! fuego lo homogneo y disgregar lo heterogneo, no produce dicho efecto ms que por accidente, pues lo nico que hace e! fuego es disolver el cemento o contextura que mantiene juntas las partes heterogneas de los cuerpos bajo una forma comn. Tras dicha disolucin, las partculas componentes del mixto, saltndose y liberndose, se asocian cada una con sus semejantes de manera natural y no por operacin alguna del fuego, o ms bien ocupan aquellos lugares que les asignan sus diversos grados de gravedad y ligereza, fijeza o volatilidad (sea natural o adventicia por los tomos del fuego). AS, en la destilacin (v.g.) de la sangre humana, el fuego empieza primero a disolver el nexo de! cuerpo y luego, siendo el agua lo ms voltil y fcil de extraer, es elevada en primer lugar por los tomos gneos hasta que, abandonada por ellos, su peso la hunde en la campana. Entretanto, las otras partes de! compuesto permanecen sin separarse, exigiendo un grado de calor ms fuerte la separacin de sus elementos ms fijos, por lo que el fuego ha de incrementarse, arrastrando consigo la sal voltil y e! espritu, ya que aunque s.ean distintos prin-

Empireuma es el olor y sabor desagradable tpico de los cuerpos sometidos a un excesivo tratamiento gneo. 14 Glauber (1604-1670). Aunque su libro Nuevos hornos filosficos se public originalmente en alemn (Arnsterdam, 1646-9), Boyle citara la traduccin al latn y al ingls de 1651. M. Boas (loc. cit. en la nota 12, pg. 154 Y nota) toma esta cita como prueba de que estas Reflexiones se escribieron despus de esa fecha de 1651.
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" En El qumico escptico (Works, I, pg. 488) dice que la funcin real del fuego es 'poner en movimiento, efectuando con l la disociacin de los cuerpos: otra prueba de que ahora an no se halla comprometido con la filosofa mecnico-corpuscular; recurdese lo dicho en la nota 12. 16 El carcter' compuesto del agua no se conoce hasta los -Experiments on Air de Cavendish, Pbilosopbical Transactions, lxxiv, 119, 1784.

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cipios y de diversa consistencia, con todo poseen una volatilidad casi igual. Tras ellos, como menos fugitivo, viene el aceite, dejando detrs la tierra y el lcali que, siendo de igual fijeza, no los separa el fuego a pesar de todas las definiciones de las escuelas. Si en una retorta de cermica o hierro al rojo se vierte la materia a destilar, veris que el fuego predominante eleva todos los elementos voltiles mezclados en un humo, para ocupar luego sus lugares en la campana segn el grado de su volatilidad, adhirindose la sal en su mayor parte a las paredes y a la parte superior y pegndose la flema tambin all en goterones. El aceite y el espritu se situarn debajo o encima uno de otro segn que su peso los haga hundirse o sobrenadar. En efecto, se puede observar que por ms que el aceite o lquido de azufre sea uno de los elementos separables mediante este anlisis gneo, con todo el calor que une accidentalmente las partculas de otros principios voltiles no realiza siempre la misma operacin, habiendo varios cuerpos que suministran 2 aceites, uno de los cuales se hunde hasta el fondo de ese espritu sobre el que el otro sobrenada, como puedo mostrar en algunos aceitres de la misma sangre de ciervo; es ms, puedo mostraros dos aceites de la misma sangre humana que no slo difieren extremadamente en color, sino que nadan uno sobre el otro sin mezcla y, si se confunden por agitacin, se divorciarn de nuevo por s mismos. Mas, a decir verdad, no disponemos de suficientes experimentos para poder definir las operaciones del calor, pues aunque hayamos podido mostrar que su efecto adecuado no es dividir los cuerpos en sus heterogeneidad es elementales, a la hora de pasar a la parte positiva de la doctrina sobre los efectos del calor, hallaremos difcil determinados distinrarnente, siendo las operaciones del fuego muy diversas segn los distintos grados de su intensidad y modo de aplicacin, y segn las diversas condiciones del cuerpo o cuerpos sobre los que opera. En efecto, en ocasiones parece dividir tan slo el cuerpo en partculas menores sin separacin de. principios elementales,

yeso o bien transitoriamente tan slo, esto es, mientras que los tomos gneos estn de hecho presentes, impidiendo con sus giles movimientos la unin de las partculas componentes, tal y como vemos en la fusin de plata y oro que, abandonados por el calor que mantiene sus partes separadas, retornan a su compactibilidad primitiva; o bien de modo ms duradero, tal y como vemos en el plomo reducido a minio, en el mercurio precipitado per sel7 en un polvo rojo y en el talco calcinado per se mediante un fuego fuerte y prolongado, todos los cuales retienen su recientemente adquirida discontinuidad y disfraz aunque los abandone el fuego que as los ha alterado. A veces el fuego separa de los cuerpos heterogeneidades que parecen y se consideran sus ingredientes elementales, como cuando extraemos del asta de ciervo una flema o agua, un espritu y una sal voltil, un aceite y una aparente tierra inspida. En ocasiones, divide sus partes ms fijas y voltiles, por ms que ambas disten bastante de ser elementales, como cuando al quemar madera el fuego la reduce a humo y cenizas, si bien estas ltimas se componen de tierra y sal y, al condensarse el primero en holln, muestra contener tanto sal como aceite y espritu y tierra (y quiz tambin flema) que, siendo casi igualmente voltiles con ese grado de calor que los obliga a ascender (contribuyendo quiz las partes ms voltiles tanto como el impulso del fuego a elevar las ms fijas, tal y como vemos en el colctar " dulcificado, sublimado por la sal de amociaco mezclada con l), se elevan juntos, aun17 Oxido de mercurio. El procedimiento empleado en su obtencin consista en exponer el mercurio al mayor calor posible sin que se sublimara, obteniendo tras un perodo de unos "es meses el polvo rojo conocido como mercurtus precipitatus per se o me 'urio precipitado por s mismo. 18 Aunque el colctar es fundamentalmente oxido frrico (Fe203), usado como pigmento bajo la denominacin de rojo de Venecia, Boyle designa con este nombre no slo los vitriolos de hierro, sino tambin los de cobre. Esta sublimacin se discute ms ampliamente en La utilidad de la filosofa natural; Works, Vol. II, pg. 217.

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que se pueden separar luego mediante otros grados de fuego, cuya ordenada gradacin permite que se ponga de manifiesto la disparidad de sus volatilidades. Otras veces, el fuego ms que separar une los cuerpos de diversa naturaleza, con tal de que sean de una fijeza casi semejante, poseyendo las formas de sus partes una aptitud para la coalicin, tal y como observamos en la confeccin de muchos emplastos, ungentos, etc. y en la mezcla por fusin de latn y peltre, con la que los artesanos hacen una soldadaura de buen uso. Asimismo se observa muy bien en la manufactura del jabn, en la que la sal, agua y aceite o grasa, que sin la intervencin del calor no podran mezclarse, se hierven e incorporan en una masa que posteriormente el calor no dividirn en aquellos cuerpos de cuya unin result. A veces, al encontrarse el fuego con cuerpos extremada y casi igualmente fijos, en lugar de producir una separacin, realiza una unin tan estricta que l solo es incapaz de disolverla, tal y como vemos cuando una sal alcalizada, el residuo trreo de las cenizas y la arena se tornan por vitrificacin en un cuerpo permanente que desafa la mayor violencia del fuego, el cual por ms que sea capaz de casar sus partes, no puede divorciarlas. En ocasiones, el fuego templa cuerpos tan diversos como los fijos y voltiles, de tal forma que l mismo no puede luego separarlos, sino tan slo pulverizarlos, como vemos en las flores de sal de amoniaco ", donde la sal marina se encuentra tan unida a las dos sales vo-

19 Segn Plinio y Dioscrides, en la antigedad el amoniaco se obtena en las posadas donde se alojaban peregrinos (y sus camellos) que iban al templo de Amn (de donde proviene el nombre de amoniaco). Al parecer, las deyecciones de camello egipcio eran de excelente calidad para este tipo de fines. En tiempos modernos, la sal de amoniaco segua manufacturndose en Egipto a partir de los preciado humores de tan noble animal, mezclados con holln y sal-marina e introducidos en largos recipientes cuyos cuellos se tapaban con algodn. Tras mantenerlos dos das y una noche enterrados en el fuego, los vapores impregnaban el algodn, formando unas pastillas que se exportaban a Inglaterra. Las flores (vase la nota 7) de amoniaco se obtenan sublimando la sal.

ltiles predominantes (de jabn y orina) que todas tres, como si fuesen una, se subliman juntas y en los recipientes normalmente usados con ellas su unin parece indisoluble por el fuego (pues puedo mostraros sal de amociaco que tras la novena sublimacin an mantiene su naturaleza compuesta). Mas, por otro lado, es muy posible, como me ha enseado la experiencia, realizar cierta separacin de las partes de esa composicin fugitiva, y as vemos que el colctar dulcificado, aunque sea un cuerpo muy fijo, subir con sal de amoniaco para sublimarse luego con ella (si trabajis bien), como si ambos no formasen sino un cuerpo. He de aadir que el grado y modo de aplicacin del fuego concurre eminentemente a variar sus efectos, como en el jabn, donde el fuego realiza una unin de cuerpos de diversa naturaleza; aunque si exponeis el cuerpo as fabricado a un grado ms fuerte de fuego en una retorta, practicares entonces una separacin, aunque no de las substancias unidas, sino de otras ms prximas a un carcter elemental, especialmente un aceite de una calidad muy distinta de aqul que se utiliz para fabricar el jabn. De este modo, diversos cuerpos que el calor eleva primero por la sal de amoniaco, unindolos con ella por sucesivas sublimaciones (retornando lo que asciende a lo que queda), pueden separarse de nuevo de ese cuerpo ms fugitivo, y as hallamos que el antimonio expuesto a un calor moderado expulsar humos que pueden recogerse en flores de aproximadamente casi la misma naturaleza (aunque de una cualidad un tanto ms operativa) que el cuerpo del que proceden, mientras que lo que resta puede convertirse con un grado de fuego en un vidrio transparente. Y he visto que mediante otro grado de fuego ese vidrio se convierte en un rgul020 que, por lo que s, era susceptible de vitrificarse de nuevo. Pero, en siguiente lugar, nunca he podido ver que el fuego dividiese el oro en nada menos que tres heteroge20

El metal.

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neidades elementales, sal, azufre y mercurio. No quiere esto decir que se ose negar perentoriamente que se pueda extraer del oro un tipo de azufre, dejando el resto del cuerpo privado de su color usual"; ni que no se extraiga del oro un mercurio real (habindome comunicado Sir K. Digby" que haba hecho esto ltimo); mas por lo que atae a la sal de oro, nunca se me convencer de que se haya separado nunca in rerum natura23, mediante la comunicacin de algn testigo fiable. Adems, en caso de que se lograse con esos costosOS materiales de que hablan, al producirse la extraccin de esa sal dorada mediante la utilizacin de menstruos24 corrosivos, o la intervencin de otros cuerpos salinos, permanecer en la duda si la sal emergente es la del propio oro o la de los cuerpos o espritus salinos empleados para prepararla. Tambin vera con gusto cmo se separan estos 3 principios del tipo ms puro de arena virgen, de la lapis osteocolla/", de la plata refinada, del mercurio liberado de su azufre adventicio o del talco que, merced a una prolongadsima detencin en una -everberacirr" extrema, no puede ms que dividirse en partculas menores (y no en principios constituyentes). Si bien no negar de manera tajante la posibilidad de analizar estos cuerpos en su tria primal", con todo debo suspender el juicio hasta que me convenza o la ex21 Vase ms abajo la seccin 8, pgs. 224 y si: y nota 19, especialmente el pasaje de la obra all mencionada. 22 Kenel Digby (1603-1665) era catlico, filsofo natural y adicto a las ciencias ocultas; coleccionaba libros y manuscritos, as como recetas mdicas, qumicas y caseras que intercambiaba con otros estudiosos como Boyle, con quien se hallaba emparentado polticamente. 23 En la naturaleza. 24 Disolventes. ' 25 Segn la Encyclopaedia Britanica (1768-71) la piedra osteoco/a (cola de huesos) es un espato adulterado con tierra y por tanto no transparente: tiene forma tubular y superficie rugosa, usndose en os-

periencia O un testimonio competente. Los procesos de los qumicos relativos a las preparaciones analticas de oro o mercurio dejan a las personas cautas dudando de si las heterogeneidades producidas son o no verdaderamente los principios hipostticos o tan sl algunas mezclas de los cuerpos separados con aqullos empleados para operar sobre ellos, como es evidente en los aparentes y supuestos cristales de plata y en los de mercurio>. Hay luego otros cuerpos que en su resolucin dan ms de 3 principios. As, el guayacn, en virtud de una cuidadosa destilacin y sin ninguna adicin extraa, suministra (adems de aciete, sal y espritu) un vinagre fuerte que muchos otros cuerpos no darn. De las uvas diversamente procesadas se pueden extraer ms heterogeneidades que de la mayor parte de los dems cuerpos mixtos, pues las propias uvas, secadas en forma de pasas y destiladas, suministrarn una considerable cantidad de un aceite empireumtico y un espritu del vino. El zumo fermentado de uvas suministrar un spiritus ardens que si se rectifica-? adecuadamente, arder completamente sin dejar ningn residuo. Ese mismo zumo fermentado, al degradarse en vinagre, produce un cido y espritu corrosivo. El mismo zumo preparado se arma con trtaro del que se puede separar flema, espritu, aceite, sal y tierra, sin contar las substancias que se pueden sacar del propio vino, probablemente diferentes de aqullas que se separan del trtaro, que es un cuerpo por s mismo que se parece a pocos de los existentes en el mundo, si es que se asemeja a alguno. U na vez ms, hallndose contenidas la flema y la tierra en la mayor parte de los cuerpos, adems de esos 3 elementos hipostticos, por qu habran de exlurse del n28 Se trata de la supuesta <sal. de plata o mercurio, que en realidad no es ms que la cristalizacin de las sales que estos metales forman por su disolucin en el agua fuerte y otros disolventes. Cf. El qumico esctico, Works, Vol. r, pg. 513. 2 Rectificar es purificar por destilaciones sucesivas.

teologa y como diurtico. 26 La reverberacin es una calcinacin en el horno de reverbero. 27 Los tres principios hipostticos de Paracelso: azufre, sal y mercuno.

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mero de los elementoS, denominndose stos as en razn de que constituyen los cuerpos mixtos? y si el cuerpo mixto no nos resulta intil, esas parates constituyentes sin las que no seran tal cuerpo mixto no pueden considerarse intiles para nosotros. Asimismo, esas substancias heterogneas que los qumicos consideran elementos componentes de los cuerpos distan bastante de tener una simplicidad elemental, pudiendo considerarse como cuerpos mixtos que retienen algo de la naturaleza de aquellas concreciones de que se extrajeron. As, vemos que el espritu de trtaro difiere del de asta de ciervo y ste a su vez del espritu de vinagre. En qumica es manifiesto no slo que los spiritus ardentes de vegetales fermentados difieren unos de otros, sino tambin que los espritus de cuerpos sin fermentar manifiestan una gran disparidad, sea a nuestros sentidos, sea en sus operaciones. Tambin las sales, si fuesen todas elementales, diferiran tan poco como las gotas de agua pura y simple. Los qumicos y mdicos adscriben a las sales fijas de cuerpos calcinados las virtudes de sus concreciones y, por ende, operaciones muy diversas. As hallamos que el lcali de ajenj030 es muy recomendado en los 31 desarreglos estomacales, el de eufrasia para la vista dbil y el de guayacn (una gran cantidad del cual no produce ms que un poco de sal) para las enfermedades venreas, poseyendo adems un poder purgativo, si bien no he tenido an ocasin de probarlo. Pero, a fin de mostrar an ms la disparidad de las sales, mencionar en primer lugar la visible diferencia que se da entre las sales vegetales fijas y las animales voltiles; y aadir que incluso entre las propias sales voltiles hay una considerable diferencia, tal y como se muestra por las diferentes propiedades de la sal de mbar, la sal de orina, las sales de crneo humano (tan alabadas contra

la epilepsia) y otras muchas; y esta diversidad es tan discernible alojo por sus figuras, que la de asta de ciervo se adhiere a la campana en forma casi de un paralelelpedo, y la de la sangre humana (largamente digerida." con espritu de vino) posee una buena cantidad de granos con la figura de un rombo, y quien compare esa sal voltil de olor ofensivo con la inodora sal fija de trtaro concluir fcilmente que difieren tanto entre s como de la simplicidad elemental. Esta disparidad es tambin prominente en el azufre o aceites qumicos extrados de las cosas, puesto que retienen tanto el olor, sabor y virtudes de los cuerpos de los que se han extrado, que no parecen sino las crasis materiales de sus compuestos. As, los aceites de canela, clavos, nueces mascadas, etc. no parecen sino ser las partes aromticas unidas que ennoblecan esos cuerpos, y es cosa conocida que el aceite de canela y el de clavos (lo que he observado tambin en los aceites de diferentes maderas) se hunde hasta el fondo del agua, mientras que los de nueces mascadas y otros diversos vegetales flotan en ella. El aceite abusivamente denominado espritu de rosas flota en la superficie del agua en forma de una manteca blanca, cosa que no recuerdo haber observado en ningn otro aceite extrado en un alambique; con todo, existe un procedimiento (que no vaya exponer aqu) mediante el que he visto que sale en forma de otros aceites aromticos para delicia y admiracin de quienes lo contemplan. En el aceite de semillas de ans, que he extrado con y sin fermentacin, observ que todo el cuerpo del aceite se espesaba en un lugar fro, adquiriendo la consistencia y apariencia de una mantequilla blanca que sin el menor calor adquira de nuevo su primitiva liquidez. Asimismo, en el aceite de oliva obtenido en una retorta, he visto esa coagulacin espontnea en la campana, y poseo una dosis de l congelada que presenta un olor tan extraamente penetrante que parece como si

30 31

En ingls wormwood. En ingls eyebright.

32 La digestin

en una coccin

lenta.

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fuese a perforar las narices de quienes se le aproximan. De este modo, la diferencia en los aceites destilados de vegetales y animales resulta considerable y obvia. No me considero lo bastante experimentado como para aventurarrne a determinar qu disparidad pueda darse entre las sales, azufres y mercurios de los minerales. Mas el azufre de antimonio" que es vehementemente vomitivo y el de vitriolo " me inclinan a pensar que no slo difieren los azufres minerales de los vegetales, sino que tambin difieren entre s, reteniendo gran parte de la naturaleza de sus compuestos. As, Sir K. Digby me asegur que haba visto varias veces que el mercurio de plom035 (que a pesar de las promesas de los autores hal1ares muy difcil de preparar en cantidad considerable) se fijaba en oro perfecto, y habindole preguntado yo si cualquier otro mercurio podra o no haberse transformado mediante las mismas operaciones, me asegur que no, lo que habla a favor de la existencia tambin de una diferencia en los mercurios metlicos. Aadir que esos mismos cuerpos que los qumicos llaman flema y tierra distan tambin de la

33 El rgulo de antimonio (el metal) se une fcilmente con el azufre formando un compuesto, el azufre de antimonio, que presenta un dbil brillo metlico y forma unas agujas largas, tal y como se halla usualmente en el mineral (d. Encyclo. Brit., II, pg. 88). Se usaba para separar el oro de otros metales por la mayor afinidad de stos con el azufre, quedando en el fondo el oro y el rgulo de antimonio, del que aqul se separaba fcilmente volatilizando el antimonio. 34 Se trata del azufre obtenido de la destilacin de los aceites de vitriolo y trementina, que se consideraban cuerpos simples hasta Boyle; d. El qumico escptico, Works, VO~I, pg. 525. 35 Los qumicos consideraban e uno de los tres principios de todos los cuerpos era el mercurio (f sfico, no ordinario), por lo que en principio poda obtenerse de to s los cuerpos fuesen metales, vegetales o animales. Aunque era un elemento, difera segn las substancias de que se obtena, (Cf. Paracelso, De mineral. Tract. 1, pg. 141, citado por Boyle, Works, Vol. 1, pg. 542). Asimismo era el ingrediente fundamental de las transmutaciones, si bien Boyle se muestra escptico acerca de los diversos procesos de extraccin de este mercurio filosfico tan codiciado (vase Works, Vol. 1, pg. 541).

simplicidad elemental. En efecto, vemos que la flema36 de vitriolo es un remedio muy efectivo contra las quemaduras; la flema de saturno dcese que posee propiedades muy peculiares-", y la flema o espritu de vino, as como otros diversos lquidos que se ven indiscriminadamente desestimados como flema, estn dotados de cualidades que los hacen diferir del agua as como unos de otros. Mientras que los qumicos usan llamar al caput mortuum de lo que han destilado (una vez extrado por afusin de agua su sal) terra damnata o tierra, se puede poner en duda que esas tierras sean todas ellas perfectamente similares, y difcilmente se puede duda!" de que haya algunas de ellas que permanecen an sin reducir a una naturaleza elemental. Las cenizas de madera, privadas de la sal, y las cenizas de hueso o asta de ciervo calcinada (que los refinadores utilizan como comprobante, al ser lo que se halla ms libre de sal) parecen diversas, y quien compare cualquiera de esas cenizas inspidas con cal viva (y ms an con talco calcinado, aunque est exquistamente dulcificado por afusin de agu.a)38 tal vez encuentre razones para consideradas cosas de naturaleza un tanto diversa. Es evidente en el colctar que la ms exacta calcinacin seguida de una exquisita dulcificacin no siempre reduce el cuerpo que resta a una tierra elemental, pues una vez que la sal (o vitriolo, si la calcinacin ha sido demasiado dbil) se ha extrado del colctar", el residuo no es tie-

3b La flema, un lquido ms o menos transparente e inspido, era a veces tenida por agua elemental. Sin embargo, Boyle critica esta opinin dado que diversas flemas presentan diversas propiedades segn los cuerpos de que se extraen o segn los procedimientos utilizados (cf. Works, Vol. 1, pgs. 651 y sig.). 37 La flema de saturno (plomo) disolvera perlas y corales. 38 Dulcificar era hacer perder causticidad, acritud, etc. a una substancia impregnada de sales. mediante lavados con agua. 39 Como sealbamos en la nota 18, Boyle incluye bajo la denominacin de colctar no slo los vitriolos de hierro, sino tambin los de cobre. La caparrosa o vitriolo azul era bsicamente sulfato de cobre. En los Experimentos y notas sobre la producibilidad de los principios qui-

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Sobre los principios

qumicos

de los cuerpos

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rra, sino un cuerpo mixto rico en virtudes mdicas (como nos ha enseado la experiencia) y que Angelus Sala afirma que es en parte reductible a cobre maleable. De lo que se ha dicho no se puede sino inferir tanto que mediante el anlisis comn del fuego no se resuelven adecuadamente todos los cuerpos en el mismo nmero de substancias componentes, como que las heterogeneidades separadas de ellos por el fuego no son lo suficientemente simples para ser sus ingredientes o principios elementales, dbase ese carcter compuesto bien a la mezcla de los tomos de fuego con las partculas de los cuerpos separadas por l, bien a que las diversas substancias se combinan tan intrincadamente por la primitiva violencia del fuego que despus, sin una larga digestin o algn otro procedimiento diestro y tedioso (rara vez practicado en el anlisis vulgar de los cuerpos), no se pueden separar, como vemos en diversas COJas sublimadas con sal de amoniaco, as como en la sublimacin de sales y azogue cuando preparamos Mercurii dulcis'"; o bien a que las propiedades seminales del compuesto se difunden, siendo lo bastante obstinadas como para evitar verse destrudas por la operacin del fuego, tal y como vemos que las partculas' purgativas de algunos mediums pasan sin ser destrudas por todas las diversas y elaboradas digestiones del cuerpo de la nodriza, sobreveviendo bastante
micos (Works, Vol. 1, pg. 659), Boyle dice que un conocido suyo, familiarizado con las minas de Hungra, extrajo del caput mortuum del
colctar de vitriolo hngaro no slo cobre, sino plata y aun oro. Sin embargo, alude aqu a una fuente ms clsica, Angelus Sala (1576-1637), qumico paracelsiano heterodoxo y prctico, autor de una Anatomia vitrioli (Ginebra, 1609), quien domin el anlisis y composicin del vitriolo azul. 40 El mercurio dulce se preparaba mezclando mercurio con sublimado corrosivo (o mercurio combinado con espritu de sal; cloruro mercrico, HgCl) y sublimndolos una segunda vez. De este modo se producir otro compuesto que contiene ms mercurio y es menos acre, por lo que se denomina sublimado dulce de mercurio, mercurtus dulcis o aquila alba (c. Encycl. Brit. cit., Vol. II, pg. 87). Se usaba en medicina como purgativo O emtico, segn la dosis.

vigorosamente en la leche para purgar al nio de pecho. y por ms que algunos qumicos pretendan que mediante ulteriores purificaciones pueden reducir los ingredientes separados de los cuerpos mixtos a una simplicidad elemental, de tal modo que los aceites (v.g.) extrados de todos los mixtos se asemejen tan perfectamente unos a otros como las gotas de agua, yo he negarme a creer en sus afirmaciones hasta tanto sus experimentos lo exijan; y entretanto, considero un tanto improbable que puedan separar verdaderamente tantas substancias distintas del oro (por ejemplo) o de la osteocola, cuantas podemos extraer del vino o del vitriolo, as como que el mercurio (por ejemplo) de oro o saturno " sea perfectamente de la misma naturaleza que el de asta de ciervo, y que el azufre de antimonio no sea ms que numricamente distinto de la manteca o aceite de rosas.

Un solo elemento
Mas ahora quiz penses que deba decir algo de la opinin de Helmonrv. Este agudo y audaz artista afirma que todos los cuerpos mixtos derivan de un elemento y que vegetales, animales, marcasitas+', piedras, metales, etc. no
41 Plomo. los cuerpos.

Recurdese

lo dicho en la nota 35 sobre el mercurio

de

42 Johan Baptista van Helmont (1579-1644), infatigable investigador en los comienzos de la qumica, a la que aplica un cuidadoso enfoque cuantitativo convencido de la indestructibilidad de la materia, tal como ejemplifica su famoso experimento del sauce resumido por Boyle ms abajo. Aunque hizo estudios sobre gases (y de l procede la palabra) no se percat de la funcin del aire en el crecimiento del sauce, que atribua al otro elemento que aceptaba adems del aire: el agua. Los otros dos elementos clsicos, tierr y fuego, se rechazan; ste porque no es ms que humo ardiente y aqulla forque es reducible a agua. De ah la siguiente afirmacin de Boyle en e sentido de que van Helmont reduce todos los compluestos a "gua. La cita bblica en apoyo de esta tesis que menciona Boyle ms abajo procede de van Helmonr. 43 Las marcasitas (pintas) son sulfuros de hierro. Se usaban en Ale-

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son materialmente ms que simple agua disfrazada bajo estas diversas formas por la virtud formativa de sus semillas. Que el agua es la materia primitiva y universal es algo que han credo otros, y en Gnesis, 1, parecen mencionarse las aguas como causa material de todo cuanto constituye el universo44, cuyas partes componentes ernergieron ordenadamente, por as dedir, del abismo merced a la operacin del espritu divino, del que se dice que ha estado movindose a s mismo, a la manera de las hembras criando, sobre la superficie del agua; la cual, hallndose divinamente impregnada con las semillas de todas las cosas, estaba cualificada por esta incubacin productiva para engendradas. Mas aunque el relato sea en cierto sentido mucho ms antiguo que Helmont, con todo l trata de sostenedo con argumentos propios, pareciendo ser tres los ms dignos de consideracin: la reduccin ltima de los cuerpos mixtos a agua inspida, las vicisitudes
mania para la obtencin de azufre y vitriolo, desconocindose que contuvieran hierro, metal difcil de beneficiar a partir de ellas. Su color amarillo, plateado o blanco induca la sospecha de que contuviesen metales preciosos. Esta fascinacin y carcter misterioso haca que figurasen como categora independiente en las clasificaciones de las substancias del mundo inorgnico. 44 El piadoso lector recordar el inicio del Gnesis, 1, 1-2: En el principio cre Dios los cielos y la tierra. La tierra era algo catico y vado y las tinieblas cubran la superficie del abismo, mientras el espritu de Dios aleteaba sobre la superficie de las aguas (los subrayados son mos). Estando la tierra, catica y vaca, cubierta de agua (o compuesta por agua), todo lo dems se creara a partir de esta materia prima. La referencia de ms abajo a las hembras criando procede, como es bien sabido, del Deuteronomio, XXXII, 11 (canto de Moiss) que reza as: Corno un guila incita a su nidada,! revolotea sobre sus polluelos,! as l despliega sus alas, lo toma/ y lo lleva sobre su plumaje . Vase tambin El qumico escptico, Works, Vol. 1, pg. 498, donde se explicita algo este extremo y se fortalece ms an si cabe aludiendo a Jeremas XXIII, 9, donde se habla, empero, ms bien de vino que de agua. (Ignoro si se trata de una indirecta.) Recurdese que no es rara en este siglo la adhesin a la prisca tbeologia que conecta el arcano saber antiguo con la revelacin mosaica, a travs de Moschus el fenicio. Vase ms abajo la nota 4 a la seccin 7, pg. 193.

de los supuestos elementos y la produccin de cuerpos perfectamente mixtos a partir de agua simple. En primer lugar, dice, la sal circulatus de Paracelso o lquido alcahesto " resuelve adecuadamente las plantas, animales y minerales en ~n lquido o ms segn sus diversas e internas disparidades de partes (sin caput mortuum o la destruccin de sus virtudes seminales) y siendo extrado el alcahesto de esos lquidos con el mismo peso y virtud con que los disolvi, los lquidos pueden ser desprovistos totalmente de sus dotes seminales mediante frecuentes cohabitaciones con yeso o alguna otra materia idnea, retornando al fin a su materia primera, agua inspida. Sera temerario decir algo de este argumento sin conocer la preparacin y sin poder examinar el modo de operar de esos prodigiosos menstruos, pues si bien por una parte Helmont puede haberse equivocado al tomar por agua elemental algo que no lo era, basndose en que resultaba inspido (ya que yo mismo conozco un menstruo extraamente disolvente que es inspido), por otra parte no oso negar que se pueda dar con un lquido que supere con mucho todos nuestros menstruos corrosivos. Entretanto, no sin cierta sorpresa, he observado en el anlisis de los cuerpos cun grande proporcin de agua entra en la composicin de diversos de ellos, cuyo aspecto no haca esperar nada ni de lejos semejante. Algunas maderas duras y slidas producen ms de agua sola que de todos los dems elementos. La destilacin de anguilas, aunque nos proporcion algo de aceite, espritu y sal voltil, aparte del caput mortuum, eran todos stos tan desproporcionadas con respecto al agua que se extraa de ellas (y en la que al principio hervan como en una cazuela) que no parecan haber sido ms que flema coagulada; 10 que abunda asimismo en las vboras, por ms que sean teni-

45 El disolvente universal de Paracelso, capaz de convertir los cuerpos en agua. Van Helmont lo llam ignis aqua, siendo posiblemente cido ntrico.

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Sobre los principios

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das por muy calientes en su modo de operar y, en un aire conveniente, habran de sobrevivir algunos das a la prdida de sus cabezas y corazones, tan vigorosa es su vivacidad. La propia sangre humana, aun cuando se tenga por un lquido espirituoso y elaborado, abunda tantO en flema, que el otro da, de unas 7 1/2 onzas de sangre pura, extramos casi 6 onzas de flema antes de que comenzase a subir alguno de los principios ms operativos, invitndonos a cambiar el recipiente. A fin de asegurarme de que algunas de estas flemas animales se hallaban lo suficientemente desprovistas de espritu como para merecer tal nombre, no me content con probrarlas, sino que vert sobre ellas sin xito lquidos cidos para ver si contenan alguna salo espritu voltil que (de haber alguno en ellas) probablemente se habra puesto de manifiesto por su enemistad con el lquido derramado sobre ellas. Y ahora que hablo de espritus corrosivos, debo advertiros que si bien no parecen ser otra cosa que sales lquidas, con todo abundan en agua, como podes observar, bien si trabis su parte salina hacindolos corroer algn cuerpo adecuado, fijndola de ese modo (como hemos visto con el aceite de vitriolo " mezclado con la debida proporcin de agua que, al disolver el azogue, ligaba de tal modo sus partculas de sal en el cuerpo disuelto, que la mayor parte se tornaba flema), o bien si los mortificas con una sal contraria, como observamos cuando el aceite de vitriolo, mediante la afusin de aceite de trtaro per deliquium",

ve sus partes salinas precipitadas al fondo, flotando sobre ste una copiosa flema. Es algo que he observado mucho ms claramente en la preparacin del blsamo Samech " con vinagre destilado (en lugar de espritu de vino), siendo difcil de creer cunta cantidad de este espritu cido convertir en flema la pequea cantidad de sal de trtaro con que se destila, gracias a la mortificacin y retencin de la sal cida, antes de que est tan plenamente impregnada como para no robar ms. Y si bien el espritu de vino parece el ms libre de agua de todos los lquidos por ser tan gneo como para arder completamente en una cuchara, con todo Helmont afirma incluso que este lquido ardiente es con toda probabilidad materialmente agua bajo una apariencia sulfurosa. En efecto, en la fabricacin de esa excelente medicina, el blsamo Samech de Paracelso (que no es ms que sal de trtaro dulcificada destilando de ella espritu puro de vino), la sal de trtaro de la que se destila, habiendo retenido o habiendo privado al espritu de vino de sus partes sulfurosas, el resto, que constituye con mucho la mayor parte del lquido, retornar a flema. Del mismo modo que en el argumento anterior Helmont trataba de probar que el agua es el nico elemento por su resolucin ltima, una vez que mediante su alcahesto o algn otro agente conquistador se han destrudo las semillas que la enmascaraban o cuando en virtud del tiempo se gastaban y agotaban, siendo incapaces ya de representar sus papeles en el escenario del universo, as en este otro argumento trata de demostrar la misma conclusin sirvindose de la cons-

Acido sulfrico. El trtaro es una sal (KH<;:206H) que se precipita cuando se mezcla una disolucin de cido tartrico con otra que contiene el in potasio. En esta poca, el trtaro era propiamente el formado en la [ermentacin del vino, si bien se extenda a otros muchos deppsitos semejantes, como los calcreos de los dientes. Se consideraba un compuesto salino con partes oleosas, trreas y especialmente cidas. Se pensaba que la calcinacin consuma las partes oleosas y parcialmente las cidas, unindose el cido restante y la tierra para formar un lcali fijo llamado sal de trtaro. Al calentar plenamente esta sal, atraa la humedad del aire, fundindose en un lquido alcalino y untuoso llamado acei46 47

te de trtaro per deliquium, (El deliquio es el proceso de pasar de slido a fludo por absorcin de la humedad del aire). 48 Blsamo producido a base de dulcificar- la sal castica de trtaro (cenizas blancas a que se reduce el aceite de trtaro por calcinacin) con alcohol (o, en este caso, con vinagre) recomendado por van Helmont para las lceras. Proviene de Paracelso. Se supone que la sal retiene las partes sulfurosas o balsmicas del vino o vinagre, convirtindolos en agua.

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Sobre los principios

qumicos

de los cuerpos

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titucin de los cuerpos, que afirma no ser otra cosa que agua dominada por virtudes seminales. De los diversos ejemplos qu~ pone de plantas y animales (pues no recuerdo que ponga ninguno de minerales) eligir este notable experimento. (Helm., pg. 19049). Tom 200 libras [90,8 kg.] de tierra secada en un horno y, ponindola en un tiesto y humedecindola con agua de lluvia, plant en ella el tronco de un sauce (dicho sea de paso, he visto cmo los vstagos de 1/2 yarda [45 cm.] de dicho rbol crecen maravillosamente con slo clavarlos en el suelo; y ltimamente he visto un tipo de sauce uno de cuyos retoos de un ao era ms largo de lo que yo poda alcanzar con una espada y un brazo estirados) de un peso de 5 libras [unos 2 1/4 kg.]. Lo reg segn sus necesidades con agua de lluvia o destilada y, a fin de evitar que la tierra vecina entrase en el recipiente, utiliz una chapa de hierro estaada (de es? n;ateria, supongo, que los franceses llamanferblane) y pforada con muchos agujeros. Despus de transcurridos 5 aos, sac el rbol y lo pes y (sin contar las hojas que haban cado 4 otoos) hall su peso de 169 libras y unas 3 onzas [unos 77 1/2 kg.], y habindo secado de nuevo la tierra en que haba crecido, hall que de su primitivo peso de 200 libras slo faltaba un par de onzas [56,7g.], de donde concluy que 164 libras [74 1/2 kg] de las races, madera y corteza que formaban el rbol procedan nicamente del agua. Trat de realizar el mismo ensayo de manera menos tediosa el verano pasado, mas debido a algunos accidentes hube de perder la mejor estacin del ao para tal propsito, hallndome a mediados de Mayo antes de poder iniciar el experimento que hubiera de haber tenido ya 2 meses. Mas os lo comunico tal y como pas. En la poca mencionada; hice que mi jardinero cavase una cantidad conveniente de buena tie-

rra a fin de secada bien en un horno, pesada y ponerla en un tiesto de barro casi al mismo nivel que la superficie del suelo, poniendo en ella una semilla seleccionada de chayote, que es una variedad india'? de calabaza. Le mand que regase esta semilla slo con agua de lluvia o de fuente. Observ con deleite cun rpido creca aunque se hubiera plantado fuera de estacin, si bien la llegada del invierno le impidi alcanzar su magnitud debida y usual, lo que me oblig a recoged a sobre mediados de octubre, cosa que hizo mi jardinero, quien me envi este informe: he pesado la calabaza con el tallo y las hojas, todo lo cual pesaba 3 libras menos un cuarto [1 1/4 kg.]; tom luego la tierra, la horne como anteriormente y hall tanta como la primera vez, lo que me hizo pensar que no la haba secado lo suficiente. La puse entonces dos veces ms en el horno despus de sacar el pan y la pes de nuevo, hallando que muy poco o nada haba mermado. El mismo experimento se puede realizar de manera igualmente conveniente con las semillas de cualquier planta cuyo crecimiento sea rpido y su tamao voluminoso; si el tabaco creciera bien en estos climas ms fros en tierra sin abonar, no estara de ms hacer pruebas con l, pues aunque sea una planta anual en los lugares donde prospera, crece en ocasiones tanto como un hombre alto, y en mi jardn he tenido hojas suyas de cerca de 1 1/2 pies [45 cm.] de anchura. Mas la prxima vez que realice este experimento lo har con varias semillas del mismo tipo y en el mismo tiesto de barro, a fin de que el fenmeno sea ms palpable. Pero he realizado tambin en mi habitacin otros ensayos expeditivos. Cog una punta de menta de algo as como una pulgada de larga [2.5 cm.] y la puse en una buena redoma llena de agua pura de fuente de manera que la parte superior de la menta estuviese por encima del cuello del vaso y la inferior, inmersa en el agua. Al cabo de unos pocos das, esta menta comenz a
so Indias occidentales.

4~

Las obras de van Helmont

se publicaron

pstumamente

en 1648,

Ortus medicina/e, traducindose al ingls en 1662, Oriatrike or Physick Reiined. Boyle cita la edicin latina.

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Sobre los principios

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de los cuerpos mixtos

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echar races en el agua y a mostrar sus hojas y a tirar para arriba, teniendo en breve tiempo numerosas races y hojas, siendo estas muy fuertes y fragantes, con el olor de la menta. Pero el calor de mi habitacin, creo yo, mat la planta cuando hubo crecido hasta tener un tallo bastante grueso, el cual, junto con las diversas y ramificadas races que ech en el agua, como si de la tierra se tratara, presentaba en su tiesto transparente un espectculo nada desagradable de contemplar. Ensay esto mismo con mejorana dulce, y el experimento saldr tambin aunque un tanto ms lentamente con melisa o poleo y, por lo que se, con otras plantas. El agua usada por m no se renovaba ni cambiaba y eleg agua de fuente ms bien que de lluvia porque esta ltima es ms claramente una especie de ltaVOltEQf.lLa51 que contiene en s (adems de los influjos celestes o exhalaciones de los cuerpos celestes que se supone que la impregnan) una notable y fertilizante tierra y sal que se puede extraer de ella y que algunos toman errneamente por el espritu del mundo corporificado. He tenido en mente la idea de realizar algunos ensayos acerca de cmo habran de resultar los experimentos del carcter de los helmontianos en otras cosas que no fuesen vegetales, mas hasta ahora no he tenido ocasin de hacerlo ". Sin embargo he de admirar el extrao poder de la virtud formativa de las semillas de las cosas que no slo dan forma a la servil materia segn la exigencia de sus propias naturalezas, as como a las partes

semillas de todas las cosas. escptico (Works, Vol. 1, 564) seala la dificultad de estos experimentos debido al largo tiempo que exige la formacin de minerales y otros .fsiles en las entraas de la tierra. A la Sociedad Real de Londres llegaban frecuentes informes sobre la formacion de piedras preciosas en determinados pozos en pocos aos. Vase la seleccin de informes de la Historia de Sprat; vase tambin la carta de H. 01denburg del2-X-1666 sobre la generacin de diamantes, no menos que el escrito de Boyle La utilidad de la filosofa natural, Parte 1, Ensayo IV (Works, Vol. II, pg. 44); etc .
51

Panspermia;

52 En El qumico

sobre las que actan, sino que adems disponen y cambian de tal modo la materia que someten, que le confieren una consistencia que pareca incapaz de adoptar. O bien podemos observar en los huevos, donde las partculas seminales, aunque al principio sean escasamente discernibles a la vista, hallndose escondidas por as decir entre las capas de la yema y la clara, no slo disponen la materia en esa gran variedad de contexturas y consistencias precisa para la produccin de vena, fibra, arteria, tendn, carne, membrana, cartlago, los humores acuosos, vtreos y cristalinos del ojo y las otras partes diferentes del cuerpo, sino que adems producen a partir de la misma materia los huesos, hasta tal punto ms duros que esa substancia lquida y blanda de la que estn hechos, que se tendra por imposible fraguar las partculas de dicho cuerpo fludo en tales cosas slidas. Algo semejante se puede observar en la savia de los rboles, ya que la virtud seminal difundida en la rama de un melocotn o albaricoque injertado es parte suya, endurecida en esa substancia resistente que llamamos pepitas. Este endurecimiento de la savia de los rboles es algo que he observado mejor an en las nueces de cacao indio'", que en la parte central de la nuez contiene un lquido bastante abundante y de aspecto semejante al del agua de fuente (que no obstante he visto espesarse en una especie de leche), si bien su cscara es de tal dureza y resistencia que aguanta la pulimentacin que usualmente se les aplica antes de montarlas en armazones para utilizarlas como copas. Podra aadir que observamos en diversas cavernas subterrneas que el agua que se halla a punto de caer al suelo se ve detenida en esa posicin y, en virtud de la semilla o espritu petrfico, esa substancia lquida se torna slida

53 Se refiere a las indias occidentales y, por supuesto, est confundiendo el fruto del cacao con el coco (o quiz se trate de un error de la copia).

.....

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a veue d'oeilr' y en arrollas y fuentes [apidescenres " es muy obvio que el espritu gorgnic056 puede endurecer y coagular su propia materia en piedra, incluso en medio de cursos de agua; mas baste esto por el momento. As pues, la opinin de Helmont es digna de consideracin, aunque an no de ser creda, hasta tanto no aporte tambin experimentos sobre la produccin de un metal o mineral a partir de agua, cosa que segn recuerdo no hace. y suponiendo que su alcahesto pudiese reducir todas las cosas a agua, con todo, que esa agua por ser inspida haya de se' elemental, es algo que no se puede dudar sin fundamento. Entre tanto, de lo hasta aqu expuesto inferir estos corolarios: Conclusiones 1. Que pretender mostrar slo con fuego que todos los cuerpos formados por elementos estn compuestos del mismo nmero de elementos es poco menos precipitado que afirmar que todas las palabras constan de las mismas letras, y quien extraiga del oro o la plata tantas substancias distintas como las que yo separe del vitriolo o del guayacn me ensear algo que habr de aprender de muy buen grado. 2. Que la divisin vulgar que establecen los qumicos en los cuerpos mixtos no es sino un anlisis impreciso y tosco, pues las heterogeneidades as separadas (hasta tan54 Ante nuestros ojos. En El qumico escptico (Works, Vol. 1, pg. 564~, menciona las Caves Goutieres de Francia. 5 Petrificadores. La existencia de aguas con un excelente espritu petrificador se menciona frecuentemente en informes de viajes presentados a la Sociedad Real de Londres. Habra ros, por eje.oplo, (en Oriente, por supuesto) que convertiran en piedra los troncos de rboles introducidos en ellos. Para la creencia de Boyle en los principios plsticos causantes del endurecimiento y petrificacin (lapidescencia), aunque nc sepa como operan, vase su Historia de la fluidez y la firmeza (Works, Vol. 1, pg. 434). 56 Las Gorgonas eran personajes femeninos m.tologicos con sierpe, por cabellos, cuya mirada converta en piedra.

to sean ms estrictamente desprovistas de lo que en ellas subsiste de sus propiedades seminales, siendo reducidas a una pureza y simplicidad ms absoluta) mantienen demasiado del compuesto, del fuego o de ambos como para pasar por los ingredientes elementales de las cosas. Yo no niego que sea posible esta exquisita depuracin de las heterogeneidades separadas, aunque usualmente no la hallo. Ciertamente, aunque esa completa pureza de los elementos pueda hacerla s ms satisfactorios para nuestro entendimiento, con todo los otros son ms tiles para nuestras vidas, al depender su eficacia de lo que retienen de los cuerpos de los que se separan, siendo as que los nuevos elementos son inactivos por lo que respecta a sus usos inmediatos. 3. Que siendo el fuego el ms activo y universal de todos los resolutores aislados de los cuerpos, con todo hay algunos cuerpos en los que otros cuerpos realizarn aquellas operaciones que no puede llevar a cabo el fuego solo, a la manera en que el aqua fortis separa la plata del oro (de donde los franceses la denominan eau de dpart y' disolviendo la primera y dejando caer a ste, siendo as que la fusin no haca sino mezclarlos; y el aceite de trtaro per deliquium separa casi en un minuto (precipitndolo consigo) el azufre del vitriolo, mientras que esos fuegos extremos que estamos dispuestos a proveer en la destilacin de su aceite no son sin embargo capaces de separarnos el azufre deseado; as, en la preparacin de mercuriis vitae 58, el rgulo de antimonio (pues es difcil demos57 El agua fuerte (cido ntrico diludo en agua) disuelve la plata y no el oro, de donde procede el nombre tan extendido de agua de separacin (eau de dpart, Scheiderwasser). 58 El mercurtus vitae (mercurio de la vida) se preparaba a partir de la manteca de antimonio (SbCl). Esta se obtena destilando sal marina y rgulo de antimonio (o bien estibinita, Sb2S) mezclado con sublimado corrosivo (cloruro mercrico, HgCI2). En la sublimacin, surga una materia blanca, espesa y poco fluda que no es sino rgulo de antimonio combinado con el cido de sal marina (Encycl. Brt., r- edn., 1768-1771, Vol. 11, pg. 88), conocida como manteca de antimonio,

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La qumica mecanicista

trar que contiene alguna otra substancia mineral) y los espritus corrosivos que lo ocultan pasarn a travs de la eabeza" sin separarse bajo la forma de un lquido claro y transparente, aunque se rectifique, como he comprobado muy a menudo; y sin embargo, esas partes que el fuego no podra separar, lo son gracias al agua, la afusin de la cual precipita el mercurius vitae de ese lquido que, al perderlo, adquiere el nombre de acetum philosophorum. Hay tambin algunos cuerpos cuyas partes constituyentes no se pueden separar con fuego slo ni sin l, pues es preciso abrirlos mediante algn menstruo adecuado, tras cuya operacin el fuego pueda separar esas heterogeneidades que antes no haba podido. Sir K. Digby me asegur que digiriendo prolongadamente talco con un cierto menstruo que conozco y que contribuye al efecto deseado abriendo y preparando el cuerpo y soltando sus partes, extrajo un doble aceite de talco verdadero y real, y que se extrajo del propio talco y no del menstruo empleado para separarlo; uno de cuyos aceites prob en el rostro de una princesa, quien lo us con tan extrao xito que el poder del aceite es casi tan admirado como la belleza que conserv. 4. Que el proceder ms seguro consiste en aprender mediante experimentos particulares de qu partes heterogneas constan los cuerros particulares, y por qu medios, sea el fuego actua o potencial, se pueden separar de la manera mejor y ms conveniente, sin pugnar infructuosamente por forzar a los cuerpos a ms elementos de aqullos con que la naturaleza los conform o sin despojar a los principios separados, dejndolos tan desnudos que, hacindolos exquisitamente elementales, se tornen laboriosamente intiles.
siendo extremadamente corrosiva. Pues bien, cuando esta manteca se disuelve en agua, sta se torna turbia y lechosa, precipitndose la parte metlica separada slo en parte del cido, por lo que constituye un emtico violento llamado por razones obvias mercurio de la vida. 59 La cabeza o casco es la parte superior del alambique, donde se condensan los. vapores de las substancias calentadas en la cucrbita.

5.

De la imperfeccin de la doctrina del qumico sobre las cualidades

CAPTULO

Dado que una gran parte de esas personas doctas, especialmente mdicos, que han visto los defectos de la filosofa vulgar sin alcanzar an a comprender y apreciar la corpuscular se han inclinado hacia la doctrina de los qumicos", y dado que los espagricos acostumbran a pretender construir todas las cualidades de los cuerpos a partir del predominio de alguno de sus tres principios hipostticos, supongo que podr no slo conseguir que mi opinin no parezca demasiado pretenciosa, sino tambin (lo que es mucho ms importante) promover la ms feliz recepcin de la hiptesis mecnica sobre las cualidades, exponiendo aqu (si bien de manera breve y en general) al-

1 Se trata de los paracelsianos, designados tambin con el nombre de espagricos por su dedicacin al arte espagrica de extraccin de los metales.

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