La Fsica suele entenderse como la ciencia que describe matemticamente el comportamiento de los sistemas (y del Universo en general) atendiendo

a sus propiedades fsicas (y no qumicas), esto es, masa, posicin, velocidad, carga elctrica, etc. Esta definicin que, como todas, es parcial e imprecisa, omite un aspecto esencial, el cmo se hace esa descripcin matemtica del Universo. La Fsica realmente no describe el Universo o los sistemas, sino que construye un modelo matemtico de ellos. Un ejemplo paradigmtico lo tenemos en la figura siguiente, que todos hemos visto ms de una vez en alguna de sus mltiples versiones:

Ante esta figura, nuestra primera pregunta debe ser y esto cmo se sabe? No basta con responder viene en un libro. Tampoco puede ser por observacin directa, ya que el pozo ms profundo que se ha cavado mide 12.3km. Lo que vemos en esta figura ni es una verdad revelada, ni es una observacin. Es un modelo de como suponemos que es el interior de la Tierra, a partir de medidas de ondas ssmicas y otras observaciones geolgicas.

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Fi si c

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1.1 Teoras fsicas

Todo el conocimiento en fsica est organizado en teoras (termodinmica, electromagnetismo, relatividad), donde no hay que entender el trmino en sentido de algo improbable (es solo una teora), sino como de una construccin fisicomatemtica basada en el mtodo cientfico. A partir de una serie de evidencias empricas y de consideraciones tericas, se definen una serie de conceptos bsicos (masa, partcula, slido rgido...) y se formulan una serie de hiptesis o postulados, a partir de los cuales se desarrolla la teora. Estos conceptos y postulados permiten construir un modelo matemtico de la realidad. Esto es, no es que en Fsica se describa la Realidad, sino que elabora un modelo o analoga que captura los aspectos que se consideren ms relevantes de ella. Un electrn no es una partcula o una onda. Un electrn es un electrn. Pero existen modelos que lo describen como partcula y modelos que lo tratan como ondas y cada uno posee una utilidad y una validez concretas.

Para construir una teora, se empieza tomando solo algunos aspectos relevantes (supongamos que el burro es esfrico), y posteriormente se le van aadiendo refinamientos y nuevos detalles. As tenemo en primer lugar el modelo de la partcula material, luego el del slido rgido, ms tarde el del slido elstico, cada vez ms elaborados (y ms complicados matemticamente).

1.2 Lmites de validez

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Fi si c

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Cada modelo posee unos lmites de validez. Solo son aplicables dentro de ciertos rangos de las variables. Fuera de ellos, es de esperar que no se correspondan con la realidad. Un slido completamente rgido no existe, pero el modelo de slido rgido es completamente vlido a la hora de estudiar el movimiento de una pieza de un mecanismo. Si en cambio intentamos aplicar este modelo a la propagacin del sonido, vemos que no funciona, porque ese fenmeno requiere conocer las deformaciones del slido. Queda fuera de los lmites de validez del modelo. Una vez que se dispone del modelo, y de los postulados, se hacen predicciones, tanto matemticas como experimentales. Una teora no es nada si no puede ser contrastada con la experiencia. Estas predicciones se comparan con experiencias ya conocidas o con experimentos diseados al efecto. Si hay concordancia entre teora y experimentos, no hay problema y aumenta nuestra confianza en la correccin de la teora.
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Si hay discrepancias entre teora y un experimento, las razones pueden ser varias: Que el experimento caiga fuera de los lmites de validez de la teora y haya que revisar el experimento. Que haya que ajustar y acotar los lmites de validez de la teora. Que haya que refinar la teora, incluyendo factores no considerados previamente Que haya que revisar el modelo matemtico y los postulados en que se apoya la teora En ltima instancia, puede que haya que abandonar la teora por completo y elaborar una nueva. Consideremos, por ejemplo, el comportamiento de un resorte metlico. Tomamos la fuerza F y la deformacin del muelle, x, como conceptos bsicos y efectuamos medidas de la deformacin frente a la fuerza aplicada y obtenemos valores como los siguientes: F (N) x (mm) 0.0 0.0 0.5 1.0 1.0 2.0 1.5 3.1 2.0 4.1
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Repitiendo el experimento para otros resortes, se observan conductas similares. Esto nos sugiere el siguiente postulado, conocido como Ley de Hooke

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con k una cierta constante de proporcionalidad, independiente de la fuerza aplicada. Teniendo en cuenta que la fuerza que ejerce el muelle se opone a la deformacin, esta ley se escribe habitualmente

La ley de Hooke nos permite predecir que si al muelle anterior se le aplica una fuerza de 0.75N se deformar unos 1.5mm y si se le aplica una fuerza de 100kN se deformar 2m. Mientras que el primer resultado es razonable, el segundo choca frontalmente con lo que muestra la experiencia: Si a un resorte se le aplica una fuerza excesiva, este se deforma irreversiblemente o llega incluso a partirse. Una grfica de la fuerza frente a la deformacin sobre un rango amplio de fuerzas, muestra una grfica como la siguiente:

De acuerdo con esta grfica, vemos que la ley de Hooke posee unos lmites de validez y que solo es aplicable hasta el llamado lmite de proporcionalidad. Ms all de este punto el resorte sigue siendo elstico, pero ya no se cumple la ley de proporcionalidad, sino que hay que refinar la ley incluyendo nuevos trminos como

Pasado otro punto, ya ni siquiera esta ley reformada es vlida y el muelle se comporta plsticamente (se deforma sin vuelta atrs) o incluso se produce fractura.

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Fi si c

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Por tanto, es preciso tener siempre claros los lmites de validez de una teora. Tambin podemos apreciar que en ocasiones interesa trabajar con una teora ms limitada pero ms simple, que con una ms amplia y completa pero que requiere clculos ms difciles.

2 Dimensiones
2.1 Medidas directas e indirectas
En su versin ms simple, una medida es la comparacin de un resultado experimental con un patrn (unidad de medida). Esto es, cuando se dice que una distancia mide 3m lo que se est diciendo es que la longitud medida es 3 veces la de la medida patrn, tomada como 1m. A partir de una serie de medidas experimentales directas pueden obtenerse cantidades indirectas o derivadas. Por ejemplo, para medir el rea del suelo de una habitacin rectangular nos basta con medir las longitudes de dos lados y aplicar la frmula S = bh. La existencia de estas relaciones permite definir las magnitudes en fundamentales y derivadas.

Independientemente de la unidad que se emplee para expresar una magnitud fsica, estas se clasifican en tipos diferentes, segn en la forma que puedan sumarse. Por ejemplo, podemos sumar una distancia de 3km con una de 2 millas, o podemos sumar 5kg a 3 libras, pero sabemos que es errneo sumar 3 con 5kg. Vemos que hay algo ms bsico que la unidad de medida y es el tipo de magnitud de que se trata: distancia, masa, tiempo, A cada uno de estos tipos se denomina dimensin y decimos que una magnitud tiene dimensiones de distancia o dimensiones de masa.

2.3 Homogeneidad dimensional

Para clasificar las magnitudes tenemos el principio de homogeneidad dimensional que establece que: En toda ecuacin y en toda suma, los trminos igualados o sumados deben tener las mismas dimensiones. sta es una forma elegante de decir no se pueden sumar peras con manzanas. Este principio constituye una herramienta extremadamente til para detectar

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2.2 Dimensiones de una magnitud

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errores en los clculos. Imaginemos que como resultado de un problema se llega a que una fuerza es igual a

siendo r un radio y A una constante. Esta ecuacin es necesariamente incorrecta, sin necesidad de sustituir valor numrico alguno. Estamos sumando una distancia, r, (que tiene dimensiones de longitud) con una distancia al cuadrado (que sera un rea). Puesto que estas cantidades poseen dimensiones diferentes, la ecuacin no es vlida. Aqu tenemos otro ejemplo de ecuacin dimensionalmente incorrecta:

La homogeneidad dimensional permite localizar de forma rpida errores en los resultados de un problema. As, si en la ecuacin anterior hubiramos omitido el signo de raz cuadrada el resultado sera dimensionalmente incorrecto y por tanto necesariamente errneo. Una relacin entre magnitudes no implica ninguna unidad en concreto (solo las dimensiones). Al decir que la distancia Sevilla y Cdiz es la misma que entre Sevilla y Huelva, da igual que la midamos en kilmetros o en pulgadas. Por ello, es incorrecto escribir una ley como

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Fi s

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(expresin incorrecta) ya que la energa podra estar expresada en ergios, caloras, kilovatioshora o muchas otras, dependiendo de en qu midamos la masa o la velocidad. Por ello, la regla es que si una frmula es puramente algebraica, no hay que incluir las unidades. Por contra, si se sustituyen uno o todos los valores numricos, es obligatorio incluir las unidades.

2.4 Ecuaciones dimensionales

Aunque magnitudes diferentes no se pueden sumar, si se pueden multiplicar. Podemos dividir una magnitud con dimensiones de distancia por una con dimensiones de tiempo y obtenemos una magnitud con dimensiones de velocidad. Escribimos esta relacin

La homogeneidad dimensional nos permite determinar las dimensiones de cantidades desconocidas. As, en la ley de Hooke
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nos dice que la constante k tiene dimensiones de fuerza partida por distancia

(por ejemplo, se medir en N/m). La existencia de relaciones entre dimensiones permite dividir las magnitudes en fundamentales y derivadas. De una relacin como

obtenemos que las dimensiones de rea son las de una distancia al cuadrado, lo que podemos escribir como

Fi si c

donde el corchete representa dimensiones. Debemos insistir en que esta ecuacin no nos dice que la velocidad sea igual al espacio partido por el tiempo, sino que sus unidades son las de una distancia dividida por un tiempo (que pueden ser m/s o km/h, por ejemplo).

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De esta forma, las dimensiones de cualquier magnitud se puede expresar como potencias de una serie de magnitudes fundamentales. As, por ejemplo, la velocidad equivale al cociente de una distancia dividida por un intervalo de tiempo y por tanto se verifica la ecuacin dimensional

Aqu la distancia y el tiempo son consideradas magnitudes fundamentales y la velocidad una magnitud derivada. Las magnitudes que se eligen como fundamentales e incluso el nmero de ellas es arbitrario. En el SI existen siete magnitudes fundamentales: longitud, tiempo, masa, intensidad de corriente elctrica, cantidad de materia, temperatura termodinmica e intensidad luminosa. Todas las dems son derivadas. Cada magnitud derivada posee una nica ecuacin dimensional, caracterizada por los diferentes exponentes de las magnitudes fundamentales.

rea Volumen Velocidad Aceleracin Fuerza Trabajo Potencia

Teniendo las ecuaciones dimensionales de las diferentes magnitudes que aparecen en una ecuacin, podemos establecer de forma sistemtica si es dimensionalmente correcta. As, por ejemplo, la ecuacin para una velocidad de impacto con el suelo

con h la altura inicial, v la velocidad de impacto y g la aceleracin de la gravedad, cumple

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[S] = [x]2

[V] = [x]3 [v] = [x] / [t] [a] = [v] / [t] [F] = [m][a] [W] = [F][x] [P] = [W] / [t]

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Magnitud

Relacin

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Dimensiones

y por tanto es dimensionalmente correcta. Hay que repetir que la homogeneidad es independiente de las unidades que se empleen para medir las cantidades. Por lo que sabemos, h podra estar medido en leguas, y v en micras/semana. Las dimensiones de una magnitud son algo ms bsico que las unidades en que se midan.

3 Unidades de medida
Las unidades de medida son arbitrarias y, en muchas ocasiones, se definen unidades especficas para un problema concreto. Por ejemplo, cuando se dice que un accidente ocurri a medio camino entre Sevilla y Madrid, se est tomando como unidad de medida la distancia Sevilla-Madrid y se est diciendo que el accidente ocurri en x = 0.5u. Para poder hacer los resultados fcilmente interpretables y trasladables a otras situaciones, es preferible emplear un sistema de unidades estandarizado. De entre los diferentes sistemas de unidades en uso, el ms aceptado y preceptivo legalmente en Espaa, es el Sistema Internacional de Unidades (SI), que ha evolucionado desde el sistema mtrico decimal elaborado durante la Revolucin Francesa.
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3.1 Homogeneidad en las unidades

En una frmula que relaciona valores de diferentes magnitudes, cuando los valores de stas se sustituyen, incluyendo sus unidades, tambin debe cumplirse la homogeneidad entre las unidades, esto es, que el primer miembro debe medirse en las mismas unidades que el segundo. Por ejemplo, supongamos que en la ecuacin anterior , ;y . En ese caso, la velocidad resultante sera

Este resultado, aunque algebraicamente correcto, no posee una forma conveniente por la aparicin de potencias fraccionarias de las unidades. Por ello, debe procurarse que el uso de las unidades sea consistente. Expresando la altura en metros

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Este ejemplo ilustra los peligros de sustituir los valores numricos de las magnitudes sin incluir sus unidades correspondientes. Una respuesta tal como 14 sin ms datos, a la pregunta de cul es la velocidad, sera absolutamente errnea.

3.2 El Sistema Internacional de Unidades

Este sistema de unidades es de obligado cumplimiento en Espaa de acuerdo con el R.D. 2032/2009 (BOE del21/01/2010, revisado el 18/02/2010). El SI se basa en siete unidades bsicas: Magnitud Longitud Masa Tiempo Intensidad de corriente Temperatura Cantidad de sustancia Intensidad luminosa Unidad metro kilogramo segundo Abreviatura m kg s A K mol cd

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A partir de estas unidades bsicas se construyen una infinitud de unidades derivadas, mediante productos de potencias de las unidades bsicas. Muchas de estas unidades poseen nombre propio, as por ejemplo, 1 hercio (Hz) es igual a 1 s1, 1 newton (N) es igual a 1kgm/s y 1 julio (J) equivale a 1kgm/s. Para obtener unidades derivadas en el SI, basta aplicar las ecuaciones dimensionales. As, para las magnitudes anteriores Magnitud rea Volumen Velocidad Aceleracin Dimensiones Unidad SI

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kelvin mol

candela

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amperio

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Fuerza Trabajo Potencia

Mencin especial merecen una unidad adimensional: el radin.

y por tanto

esto es, el radin es una forma diferente de llamar a la unidad, aportando informacin sobre la magnitud que miden. As en la relacin entre la frecuencia angular y la frecuencia natural f

la primera magnitud de mide en rad/s, mientras que la segunda se mide en Hz = 1/s. Esta ecuacin es dimensionalmente correcta, por ser adimensional el radin. Esto quiere decir, en la prctica, que el radin es una unidad que puede aparecer y desaparecer de las ecuaciones a voluntad.

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Un ngulo medido en radianes se define como el cociente entre la longitud de un arco de circunferencia y el radio de dicha circunferencia

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3.3 Mltiplos y submltiplos

Las unidades del SI pueden resultar demasiado grandes o demasiado pequeas para un problema concreto, por lo que se suelen acompaar de prefijos que indican mltiplos o submltiplos Prefijo deca hecto kilo mega giga tera peta exa zetta yotta Smbolo da h k M G T P E Z Y 10n 101 102 103 106 109 1012 1015 1018 1021 1024 Prefijo deci centi mili micro nano pico femto atto
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Smbolo d c m n p f a z y

10n 101 102 103 106 109 1012 1015 1018 1021 1024

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zepto yocto

Muchas unidades que son realmente mltiplos de unidades fundamentales poseen nombre propio. As, por ejemplo 1 hectrea (Ha) es igual a 10000m y 1 gramo es igual a 0.001kg (siendo el kilogramo la unidad fundamental).

3.4 Conversin de unidades

Es frecuente la necesidad de transformar una magnitud expresada en ciertas unidades a un sistema de unidades diferente. La forma ms sistemtica de realizar esta operacin es con la ayuda de factores de conversin, que son fracciones cuyo numerador y denominador corresponden al mismo valor de una magnitud, expresada en unidades diferentes. Para transformar una expresin de un sistema a otro se multiplica por los factores de conversin necesarios hasta que el resultado final queda en las unidades deseadas, una vez que se cancelen las unidades que aparecen en las diferentes fracciones. As, para pasar de km/h a m/s el procedimiento sera

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Obsrvese que es importante que los factores en los numeradores y denominadores se cancelen correctamente. Un procedimiento sistemtico para abordar un problema en el que los diferentes datos se den en unidades de sistemas diferentes, consiste en primer lugar en transformar todas las cantidades al SI, operar exclusivamente en este sistema (aunque ello implique el uso de numerosas potencias de 10) y finalmente transformar el resultado final a aquellas unidades que resulten ms convenientes.

4 Medidas, estimaciones e incertidumbres

Una medida es una comparacin con una unidad, siendo esta arbitraria, como hemos dicho. Cada medida posee un valor numrico que expresa cuntas veces contiene a la unidad.. As cuando decimos tuve un accidente a mitad de camino, matemticamente se expresar

4.1 rdenes de magnitud

A la hora de resolver un problema, conviene siempre analizar los resultados con espritu crtico y plantearse si son razonables o absurdos. Por ejemplo, en un examen reciente se preguntaba el tiempo necesario para derretir un bloque de medio kilo de hielo que se sumerga en agua a 20C. Entre las respuestas de los alumnos se encontraban alguna que deca que tardaba 4s en fundirse y otra que afirmaba que se necesitaban 11000 aos. Ambos extremos son claramente absurdos y deberan haber sido rechazados por los mismos que los obtuvieron. Nunca es un argumento vlido es lo que sale en la calculadora. Para juzgar los resultados es conveniente en primer lugar estar familiarizado con los valores tpicos de las magnitudes, para tener algn punto de comparacin. Lo importante de estos valores tpicos no son sus expresiones decimales, sino sus rdenes de magnitud: la potencia de 10 ms cercana a ellos. Una ilustracin muy clara de los rdenes de magnitud aplicados a distancia es el documental potencias de diez, que ha sido adaptado tambin en la web.

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siendo camino nuestra unidad. Ahora bien, ese 0.5 sin duda no es una cantidad exacta, sino que se trata de una estimacin bastante incierta. Incluso en las situaciones reales en las que se emplean aparatos de medida, los valores de stas poseen una cierta incertidumbre, proveniente de las limitaciones del aparato de medida o de las condiciones en que se realiza esta. Lo mismo se aplica a toda cantidad derivada de una medida.

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As, tendramos, por ejemplo Distancia (m) Sistema tpico Ncleo atmico tomo Clula Hormiga Ser humano Sevilla Espaa Tierra Distancia Tierra-Sol Distancia a Alfa Centauri Tamao de la Va Lctea
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Adems de conocer valores tpicos, conviene hacer estimaciones respecto al orden de magnitud de los resultados. Estas estimaciones no se obtienen resolviendo exactamente el problema, sino a partir de aproximaciones razonables y operaciones sencillas (usualmente multiplicaciones y divisiones). Por ejemplo, si nos preguntamos cuntos pelos tiene una persona en su cabeza, en promedio? Cul sera el orden de magnitud del resultado? Diez mil, cien mil, un milln, diez millones? Podemos estimarlo de esta forma: los cabellos crecen sobre un casquete aproximadamente semiesfrico, de circunferencia unos 60cm. La densidad de cabellos en este casquete no es uniforme, pero visualizando un cm de piel, podemos estimar que el nmero de cabellos que parten de l es del orden de 100 (probablemente algo menos, pero eso no afecta al orden de magnitud). Por tanto

Esto es una estimacin, claro est, y el nmero exacto para cada persona podr ser

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4.2 Estimaciones

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menor o mayor, pero del mismo orden. Lo que est claro es que no tenemos un milln de pelos (que implicara unos 1000 cabellos por cm lo que es excesivo). Un estudio cientfico (basado en contar los pelos de una serie de personas, mostr que el valor medio era dependiente del color de los cabellos yendo desde unos 140000 para los rubios a 90000 para los pelirrojos, con castaos y morenos en medio).

4.3 Cifras significativas

El valor de una medida podr escribirse entonces en la notacin cientfica, por ejemplo

donde la potencia de diez representa el orden de magnitud y lo que la multiplica (conocido como la mantisa) nos da la informacin de que disponemos sobre el valor de la medida, as como de su precisin. Se denominanmero de cifras significativas a la cantidad de cifras cuyo valor conocemos. As 1.74 tiene tres cifras significativas. Y 0.00174 tambin, ya que los ceros iniciales nos dan el orden de magnitud pero no el valor de la medida. El nmero de cifras significativas nos informa de la precisin de las medidas. Una regla bsica de operacin es que la incertidumbre de los datos se propaga a los resultados (de donde no hay no se puede sacar), de forma que si partimos de un dato con tres cifras significativas, no vamos a obtener un resultado con 10. Por ejemplo, consideremos de nuevo la frmula de la velocidad de impacto
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y supongamos que queremos hallar la velocidad con la llega una partcula pesada que cae desde unos cinco metros de altura. Podramos pensar que (EXPRESIN INCORRECTA) ya que esto implica que conoceramos la velocidad con infinita precisin, lo cual es imposible. Teniendo en cuenta que hemos dado un periodo con una sola cifra significativa (unos cinco metros, puede ser tambin 5.1 metros o 4.9 metros), la expresin correcta del resultado sera

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4.4 Incertidumbres
Todo dato experimental, y toda cantidad obtenida a partir de medidas experimentales, adems de poseer un cierto valor, lleva implcita una cierta incertidumbre (tambin conocida como error, aunque este trmino induce a confusin). Por las limitaciones de los aparatos de medida y por las condiciones en que se realizan stas, todo lo ms que se puede afirmar es que el resultado se encuentra dentro de un cierto rango. Por ejemplo, si se mide el dimetro de una pelota de tenis con una regla graduada en milmetros y se obtiene un valor de 67mm, lo ms que se puede decir es que el dimetro se encuentra entre 66.5mm y 67.5mm (fuera de este rango ya la medida quedara ms cerca de las marcas vecinas en la regla). Diriamos entonces que la medida posee una incertidumbre de 0.5mm o Las incertidumbres se transmiten a los clculos posteriores. As, si queremos hallar el volumen de la pelota de tenis, suponiendo esta una esfera perfecta, tendramos que

o, considerando el valor medio y la anchura del intervalo

Sin embargo, esta expresin tiene demasiadas cifras significativas. Si estamos diciendo que ya la tercera cifra del volumen es incierta, no sirve da nada dar el resto. Una expresin ms corrrecta sera

Segn esto, el conocimiento de la incertidumbre nos limita el nmero de cifras significativas. En la resolucin de un problema de cuyos datos desconozcamos la incertidumbre, puede admitirse, como regla bsica, que la incertidumbre la fija el dato ms impreciso, siendo su nmero de cifras significativas el que deben tener aproximadamente los resultados.

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Considerando los valores extremos del dimetro quedara el rango de volmenes

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