Almacenar hidrgeno como combustible ecolgico

Expertos como Jeremy Rifkin sostienen que el hidrgeno ser el motor de la economa en las prximas dcadas. Adems de ser un elemento abundante y limpio (no emite CO2 en su utilizacin), es el compaero ideal de las fuentes renovables, al ser un vector que almacena y transporta la energa. Sin embargo, uno de los principales escollos que impiden por el momento su generalizacin es precisamente su almacenamiento. Por ello, cientficos de todo el mundo trabajan con diversos materiales y sistemas que permitan salvar este problema.

En estado gaseoso, a temperatura y presin ambiente, el hidrgeno es muy voluminoso: para almacenar la misma cantidad de energa que un litro de gasolina se necesitan 3.000 litros de hidrgeno. Por ello, se suele guardar y transportar en botellas como gas a alta presin y baja temperatura (-253C), condiciones que requieren consumo de energa. Asimismo, su capacidad de liberacin de energa le convierte en un gas muy inflamable. Por ello, los proyectos de investigacin ms prometedores en la actualidad apuntan a sistemas de almacenamiento slido. Recientemente, cientficos de la Universidad estadounidense de Rice han dado a conocer sus avances en unas diminutas cpsulas de carbono, llamadas buckybolas, capaces de contener volmenes de hidrgeno casi tan densos como los que hay en el centro de Jpiter. Las buckybolas, descubiertas en esta universidad hace ms de dos dcadas, son parte de una familia de molculas de carbono conocidas como fullerenos. Los investigadores de Rice han demostrado que se necesita una gran cantidad de presin interna para romper sus enlaces atmicos. Por ello, creen que si se logra una forma factible de producir buckybolas de hidrgeno, podra ser posible almacenarlas en forma de polvo. Las posibilidades que ofrecen los nuevos materiales y la nanotecnologa estn siendo exploradas por muchos investigadores en todo el mundo. Por ejemplo, desde hace aos se trabaja en aleaciones metlicas cuya estructura es muy porosa, lo que permite almacenar en

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sus poros el hidrgeno. Por ejemplo, investigadores de las universidades de Newcastle y de Liverpool en el Reino Unido desarrollaban hace unos aos un medio seguro de almacenar hidrgeno en materiales nanoporosos y a temperatura ambiente. En la actualidad, estn tratando de imprimir el material en hojas que se puedan apilar y encerrar en un depsito. En 2006, diversas investigaciones presentaron resultados interesantes. Por ejemplo, investigadores del National Institute of Standards and Technology en Gaithersburg (Maryland) crearon un polmero basado en etileno al que se le aada titanio, de manera que poda almacenar un mximo de un 14% de su peso en hidrgeno. En la Universidad Tcnica de Dinamarca propusieron encerrar el hidrgeno en un comprimido en forma de amoniaco, atrapado en una sal de cloruro de magnesio capaz de liberar el hidrgeno paulatinamente. Investigadores de la Universidad Estatal de Arizona idearon una solucin alcalina de borohidrato al 30% para almacenar el hidrgeno de manera estable a temperatura ambiente.

Investigaciones en Espaa Diversos equipos de investigacin espaoles tambin trabajan en nuevos mtodos para guardar el hidrgeno. El grupo de Materiales de Inters en Energas Renovables de la Universidad Autnoma de Madrid (UAM) investiga desde hace ms de 15 aos la acumulacin de hidrgeno en diferentes materiales, especialmente el magnesio, al ser abundante, barato, ligero y absorber grandes cantidades de hidrogeno. El Centro de Fsica de Materiales (centro mixto del CSIC y la Universidad del Pas Vasco), ubicado en San Sebastin, dirige una investigacin internacional que utiliza nanocuernos de carbono en lugar de los tradicionales nanotubos. Agrupadas en forma una flor, estas nuevas nanoestructuras porosas permiten adsorber gran cantidad de gas y liberarlo posteriormente de forma controlada. En la Universidad Pblica de Navarra un equipo de investigadores trabaja con varias familias de materiales (carbones activados, zeolitas y arcillas apilaradas) y un sistema de almacenamiento basado en la fisisorcin, cuya eficacia energtica es potencialmente ms elevada que otras opciones. Impulso a los coches de hidrgeno El sector del automvil es uno de los principales interesados en el desarrollo de los sistemas de almacenamiento. En la actualidad se utilizan pilas de combustible, pero son caras y necesitan mucho tiempo para ser recargadas. El objetivo sera contar con depsitos especiales de hidrgeno que se rellenaran rpidamente y produciran electricidad para mover el coche. Por ello, a pesar de que las principales marcas cuentan ya con prototipos de coches de

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hidrgeno, los inconvenientes a salvar son todava muy grandes como para permitir su comercializacin masiva. En cualquier caso, el inters por extender este sistema energtico en el transporte es evidente. La Comisin Europea ha propuesto que este tipo de vehculos se incluyan en la homologacin europea WVTA, de manera que puedan ser comercializados en toda la UE. Asimismo, destinar 470 millones de euros a un proyecto de partenariado pblico-privado para el desarrollo del hidrgeno.

Alex Fernndez Muerza - www.consumer.es - EROSKI

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