ISO: Qu es y Cmo Funciona

La sensibilidad ISO marca la cantidad de luz que necesita nuestra cmara para hacer una fotografa. Este concepto de la fotografa convencional, se mantiene en la fotografa digital, aunque sus fundamentos son algo diferentes.

Las pelculas fotogrficas estn formadas por haluros de plata, millones de cristales transparentes sensibles a la luz, agrupados. Una gelatina actuaba como soporte impidiendo que se agrumen haciendo las veces de vehculo de esa masa lechosa. Esta gelatina, una vez seca, mantiene los haluros suspendidos formando la pelcula propiamente dicha y permite la entrada de lquidos sin necesidad de perder ninguno de los cristales. El tamao de estos cristales es lo que marca la sensibilidad de la pelcula y el grano que se aprecia al obtener las copias reveladas. Con el paso a la fotografa digital, se conserv el concepto de sensibilidad ISO, aunque el funcionamiento del sensor no tiene mucho que ver en este aspecto, y el resultado, tampoco.

ISO Digital: la relacin seal-ruido

Seal es toda informacin significativa para construir un mensaje. Ruido es cualquier otro dato que acompae a la seal dificultando su transmisin, almacenamiento y comprensin En las cmaras digitales, el sensor o CCD es el chip encargado de la captura de la imagen. Est compuesto por una malla de miles de celdas fotosensibles en las que se recibe la imagen formada por el lente. Cada una de esas celdas genera una corriente elctrica en presencia de la luz. Esa corriente elctrica ser luego convertida en datos numricos que se almacenarn en forma digital binaria en la memoria de la cmara dando origen a un pxel. Cada una de esas celdas genera una cantidad ms o menos fija de corriente elctrica (y por lo tanto de datos) al azar, an en ausencia de la luz y en relacin a la temperatura. La sensibilidad de cada uno de los elementos del sensor es fija, con un valor aproximado equivalente a 100 ISO. Los ndices ISO superiores que nos ofrece la cmara digital se logran no por un incremento en la sensibilidad de los elementos captores, sino por una amplificacin posterior de la seal que estos emiten. Como estos elementos tienen una emisin de seal de base mas o menos fija, al capturar una seal lumnica dbil y amplificarla, estamos amplificando tambin una buena porcin de la emisin de datos aleatoria del chip, con lo que se mezclar una cantidad de seal aleatoria sin contenido a la seal correspondiente a la imagen.

Conclusiones
La mayor calidad de imagen con una cmara digital se obtendr usndola a su menor sensibilidad ISO equivalente. El uso de sensibilidades ISO mayores se traducir en un aumento de pixeles distribuidos al azar, principalmente en las zonas de sombra de la imagen. El ruido, a diferencia del grano, no ser proporcional en toda la imagen, sino que se manifestar de forma ms evidente en las zonas oscuras.

El ruido se manifiesta ms en alguno canales que en otros. Normalmente el canal azul suele ser el que contiene ms ruido. Se puede editar este canal posteriormente con algn programa de edicin para reducir el ruido mediante una aplicacin de filtros. Pero cuidado: es fundamental realizar una correcta exposicin en nuestra foto independientemente del ISO que tengamos seleccionado, ya que utilizar valores de ISO bajos a costa de subexponer en exceso una foto puede dar como resultado fotos de peor calidad que las equivalentes bien expuestas con ISOS ms altos.

Cuando Apertura y Velocidad no son Suficientes

Tres son los elementos que permiten ajustar la exposicin en fotografa: apertura del diafragma, velocidad de obturacin y sensibilidad ISO. Una vez repasada la apertura y la velocidad, nos queda el tercero: la sensibilidad ISO

La sensibilidad ISO es uno de los factores de los que depende la exposicin. Los otros dos son la apertura del diafragma y la velocidad de obturacin. Como norma, deberamos trabajar con el valor ISO ms bajo que tenga nuestra cmara que nos garantice que la foto sale correctamente expuesta para los valores de velocidad de obturacin y apertura de diafragma deseados. Y es que, mientras que el uso de la velocidad y de la apertura permite aadir elementos compositivos a una foto capturando el movimiento o permitiendo definir la zona ntida en la escena, el valor ISO nicamente va a aportar mayor o menor ruido.

El funcionamiento del sensor

Para entender cmo funciona el ISO, debemos remitirnos al funcionamiento del sensor de nuestra cmara. El sensor es el chip que se encarga de capturar la imagen. Est compuesto por una malla de miles de celdas fotosensibles en las que se recibe la imagen que forma el paso de la luz por el objetivo. Cada una de esas celdas genera una corriente elctrica en presencia de la luz. Esa corriente elctrica es convertida en valores numricos que se almacenan en la memoria de la cmara, lo que conocemos como pixeles. En ausencia de luz, y en relacin a la temperatura, cada una de esas celdas genera una cantidad ms o menos fija de corriente elctrica (y datos) al azar. La sensibilidad de cada uno de los elementos del sensor es fija para el valor ISO ms bajo que tenga nuestra cmara. A partir de ese valor, los ndices ISO superiores que nos ofrece la cmara digital se logran, no por un incremento en la sensibilidad de los elementos captores, sino por una amplificacin posterior de la seal que estos emiten. Debido a que estos elementos tienen una emisin de seal de base mas o menos fija, al capturar una seal lumnica dbil y amplificarla, tambin se amplifica una buena parte de la emisin de datos aleatoria del chip, con lo que se mezcla una cantidad de seal aleatoria sin contenido a la seal correspondiente a la imagen. En fsica, seal es toda informacin significativa para construir un mensaje, y ruido es cualquier otro dato que acompae a la seal dificultando su transmisin, almacenamiento

y comprensin. Por tanto, y segn la explicacin que acabamos de ver, al incrementar el ISO en nuestra cmara se aumenta la relacin seal-ruido o la proporcin de ruido en nuestra seal.

La sensibilidad ISO en ejemplos

Para ilustrar el funcionamiento descrito y el nivel de ruido en la seal, he utilizado una serie de fotos de Betty y Baffy iguales, realizadas con un trpode en las que he mantenido la misma apertura del diafragma (misma profundidad de campo) y he ido variando el ISO, con la variacin correspondiente del tiempo de exposicin para que las fotos quedaran correctamente expuestas. He realizado tres recortes en las fotos resultantes para que puedas apreciar la aparicin de rudo a medida que aumento el valor del ISO. En el caso del ejemplo, he utilizado valores ISO de 100, 400, 800 y 1600 en mi cmara. En esta primera foto se puede ver el resultado de disparar a sensibilidad ISO 100 (la ms baja que permite mi cmara). La imagen se ha re escalado para mostrarla en la pantalla.

Esta segunda foto muestra el resultado obtenido de la misma escena, esta vez con un valor ISO 1600. Aunque la foto se encuentra tambin re escalada, se puede apreciar la prdida de calidad.

Los cuadrados rojos marcan los recortes que he realizado para los distintos valores ISO. He recortado en tres zonas distintas, ya que la aparicin de ruido tambin depende de la luminosidad de cada punto, lo que hace que en las zonas ms oscuras el ruido se aprecie de forma ms notable. Resultado del primer recorte:

Resultado del segundo recorte:

Resultado del tercer recorte:

Dependiendo de cada tipo de cmara, los niveles de ruido sern mayores o menores, pero lo que es seguro es que cuanto ms alta sea la sensibilidad ISO seleccionada, mayor ser el nivel de ruido apreciable.

Entonces, debo utilizar siempre el ISO ms bajo?

Definitivamente, NO. Debes utilizar el ISO ms bajo que puedas siempre y cuando la foto quede correctamente expuesta. Como podrs comprobar en este artculo, es preferible hacer una foto a un ISO ms alto exponiendo correctamente que utilizar un ISO bajo haciendo que la foto quede subexpuesta, ya que la zona oscura (zquierda) del histograma es ms propensa a la aparicin de ruido.

La Importancia de una Correcta Exposicin

Los factores de los que depende la exposicin: la velocidad, la apertura del diafragma y la sensibilidad (ISO). El valor seleccionado del ISO elegido afecta en la aparicin del ruido en la foto ya que una foto tomada con un ISO ms alto puede tener una mejor calidad a nivel de ruido que la misma foto con un ISO ms bajo. El motivo? Una correcta exposicin.

Un Poco de Teora
En la fotografa tradicional ponamos un carrete en la cmara y hacamos las fotos hasta que se nos terminara. No tenamos (tericamente) que preocuparnos por estas cosas. Pero en fotografa digital la posibilidad de configurar el ISO en cualquier momento nos da ms posibilidades... y ms dudas. Siempre que hablo de los elementos tcnicos de una foto recomiendo ajustar la apertura y la velocidad. Estas son las dos variables que me afectan a nivel compositivo dentro de la exposicin. Una vez tengo los parmetros como deseo, pudiendo recoger el movimiento en la foto y la profundidad de campo deseada, paso al ISO. Y siempre recomiendo lo mismo: utiliza el ISO ms bajo que puedas. UTILIZA EL ISO MS BAJO QUE PUEDAS MIENTRAS LA FOTO QUEDE CORRECTAMENTE EXPUESTA. En fotografa digital la exposicin se debe realizar recogiendo toda la informacin que se pueda de las luces. Es lo que se conoce como derechear el histograma. Esto es debido a que en la parte derecha del histograma se recoge la mayor cantidad de informacin.

Aunque podemos jugar con los niveles de una foto para poder aclarar u oscurecer el resultado, si una foto est inicialmente subexpuesta habremos perdido parte de esa informacin.

Un Caso Prctico
Para poder comprobarlo he realizado un experimento con una Nikon D80. He realizado diferentes fotos consecutivas en las mismas condiciones, sujetando la cmara con un trpode y variando la velocidad de obturacin y el ISO para que las exposiciones fueran equivalentes. En esta secuencia he recogido fotos bien expuestas y otras subexpuestas, todas ellas en formato RAW, pudiendo recuperar parte de la informacin.

Te pido que no te fijes en la calidad compositiva ni tcnica de las imgenes: qudate simplemente con el ruido.

Prueba #1. Diferentes ISOs con fotos correctamente expuestas

La primera prueba que he realizado recoge distintas fotos con diferentes ISO, variando la velocidad de obturacin para que la exposicin fuera correcta en cada una de las tomas. Haciendo recortes y amplindolos al 100% podemos ver cmo, efectivamente y como era de esperar, cuanto menor es el ISO utilizado el nivel de ruido es menor.

Esto demuestra algo obvio, y es que, si las condiciones lo permiten y podemos realizar una correcta exposicin con un ISO bajo, debemos utilizar el ISO ms bajo.

Prueba #2. Diferentes ISOs manteniendo la velocidad de obturacin

Aqu es donde vienen los problemas. Como he comentado al principio del artculo, es probable que deseemos trabajar con una velocidad y una apertura fijas, con lo que lo que nos queda es ajustar la sensibilidad y jugar con el rango de exposicin de la cmara, derecheando ms o menos el histograma. Por tanto, tendramos dos opciones: Mantener un ISO bajo, subexponiendo la foto para luego intemtar recuperarla. Subir el ISO y exponer correctamente la foto.