Combate Naval de Iquique

El 21 de mayo es una fiesta para el pueblo de Chile. Ese da conmemoramos el Combate Naval de Iquique, desarrollado en uno de los principales escenarios de la Guerra del Pacfico (1879-1883): el mar. Esta era la va fundamental para el traslado de vveres y tropas, y para la continuacin del comercio regular entre Chile, Per y Bolivia, los pases en conflicto. Fue el da en que los hombres de la frgil Esmeralda, comandados por Arturo Prat, dieron su vida por una causa que les pareca justa y necesaria, en un combate muy desigual contra la tripulacin del poderoso Huscar. A su herosmo, se uni el triunfo de la astucia y habilidad de los marinos de la Covadonga -acertadamente comandada por Carlos Condell-, que permiti inutilizar uno de los dos acorazados peruanos, la Independencia. .Al amanecer del 21 de mayo, desde la Covadonga se avistaron los humos de las naves peruanas. Prat se preocup de que sus hombres se alimentaran, y cerca de las 8 de la maana comenzaron los ritos del combate. Gaspar Cabrales, el tambor y corneta de diez o doce aos, toc la orden de atencin y Prat se dirigi a su gente: "Muchachos: la contienda es desigual! Nunca nuestra bandera se ha arriado ante el enemigo, espero pues que no sea sta la ocasin de hacerlo. Mientras yo est vivo, esa bandera flamear en su lugar, y os aseguro que si muero, mis oficiales sabrn cumplir con su deber. Viva Chile!" El Huscar repiti el ataque, dando un segundo espolonazo, que abri una va de agua, inundando la Santa Brbara y las mquinas, lo que dej a la corbeta chilena sin gobierno y sin ms municiones que las que haba en cubierta. En este segundo espolonazo, salt el teniente Ignacio Serrano con 10 o 12 marineros que comenzaron a batirse en la cubierta del monitor peruano. Todo el destacamento chileno cay, recibiendo Serrano una bala de ametralladora en el bajo vientre. La Esmeralda, cubierta de banderas, continuaba a flote y el corneta segua tocando. Veinte minutos despus, el Huscar embisti por tercera vez y ahora la Esmeralda se inclin de proa y, a las 12.10, se hundi en el mar con su bandera al tope. Al hundirse son un ltimo disparo, que parece haber sido hecho por el guardiamarina Riquelme. Los botes del Huscar salvaron a ocho oficiales y a 49 marineros, o sea, a la cuarta parte de los que entraron en combate. Los cadveres de Prat y de los dems chilenos fueron ubicados en la vereda de la calle que hay entre el muelle y el edificio de la

Aduana. Un ciudadano espaol, Eduardo Llanos, ayudado por otro compatriota, Benigno Posadas, tomaron la iniciativa de enterrarlos. Las noticias del Combate de Iquique, del herosmo y la gloria de sus compatriotas, elevaron la moral chilena.Hoy lo recordamos como uno de los ejemplos de valor y amor a la patria ms destacados de nuestra historia.