LOS PROGRESOS DE LA ELECTRNICA NUCLEAR

La Conferencia sobre electrnica nuclear, que el Organismo Internacional de Energa Atmica celebr en Belgrado del 15 al 20 de mayo de 1961, trat de los notables progresos logrados en los ltimos aos en el instrumental electrnico que se utiliza para la investigacin y las aplicaciones de la energa atmica, en especial para la deteccin, medicin y anlisis de las radiaciones. Participaron unos 350 hombres de ciencia de 29 pases y cinco organizaciones internacionales que, adems de pasar revista a los dispositivos de deteccin de radiaciones ya bien conocidos, examinaron los problemas que plantea la construccin de instrumentos detectores ms rpidos y sensibles, capaces de responder a las necesidades en materia de investigacin y aplicacin de la energa nuclear en el campo de las radiaciones de energa muy elevada. Con motivo de la Conferencia se organiz en Belgrado una exposicin en la que se exhibieron algunos instrumentos de reciente construccin destinados a estos fines. Los aparatos expuestos procedan de diez Estados Miembros del Organismo: Austria, Checoeslovaquia, Dinamarca, Francia, Israel, Italia, Japn, Polonia, Rumania y Yugoeslavia. Al inaugurar la exposicin, el Sr. Sterling Cole, Director General del OIEA, destac que los progresos de la electrnica en el ltimo decenio han sido "rpidos, interesantsimos y en algunos casos espectaculares por sus resultados". El Sr. Cole seal que, a juzgar por las tendencias actuales, es de e s perar que la produccin y la venta de equipo de electrnica nuclear se dupliquen en los prximos diez aos. En la sesin inaugural de la Conferencia, el Sr. Cole dijo que una gran parte de las actuales investigaciones en el campo de la electrnica nuclear van dirigidas hacia la construccin de instrumentos ms sensibles y ms seguros para detectar radiaciones, de circuitos electrnicos ms evolucionados y, en general, de sistemas electrnicos ms complejos. El Sr. Cole aclar que la Conferencia no tratara de toda la electrnica nuclear, sino que se limitara a los detectores de radiaciones, a los c i r cuitos electrnicos para sistemas clsicos y rpidos, a los sistemas ms modernos, que todava se encuentran en la etapa experimental, y a algunos dispositivos e instrumentos de control radiolgico. El Sr. Aleksandar Rankovi, Vicepresidente del Consejo Ejecutivo Federal de Yugoeslavia y P r e s i dente de la Comisin Federal de Energa Nuclear, dirigi tambin la palabra alos participantes diciendo que la electrnica permite disponer de medios modernos para investigar, aplicar y controlar la energa nuclear.

Funcin de la electrnica nuclear Los instrumentos electrnicos desempean una gran variedad de funciones en todas las ramas de la ciencia y tecnologa nucleares, desde la prospeccin de materias primas nucleares hasta el control de los reactores y la aplicacin de las radiaciones. Una de las ms importantes es la deteccin y medida cuali y cuantitativa de las radiaciones nucleares, lo que, a su vez, tiene mltiples aplicaciones enlos trabajos relacionados con la energa atmica: tanto para la investigacin pura como para algunas actividades prcticas (por ejemplo, las de proteccin radiolgica) es indispensable disponer de medios adecuados, eficaces y rpidos para detectar, medir y analizar las radiaciones emitidas por las sustancias radiactivas o por las instalaciones nucleares. En trminos generales, existen cuatro tipos de detectores de radiaciones. En el primero se pueden agrupar todos los dispositivos basados en fenmenos de ionizacin. Los impulsos elctricos producidos por los fenmenos de ionizacin se registran m e diante instrumentos electrnicos, y el recuento de esos impulsos da la medida de las radiaciones causantes de la ionizacin. Ejemplos bien conocidos de este tipo de instrumentos son los contadores Geiger Mller y las cmaras de ionizacin. En segundo lugar, los impulsos pueden ser causados por los destellos luminosos que las radiaciones producen en ciertas sustancias. Tambin en este caso se sigue el procedimiento de contar los centelleos por mtodos electrnicos para detectar y medir las radiaciones. Los detectores que se basan en este principio reciben el nombre de contadores de centelleo. En tercer lugar, los impulsos pueden ser el r e sultado de lo que se denomina efecto Cerenkov. Cuando las partculas nucleares atraviesan un medio transparente a una velocidad extremadamente elevada pueden producir luz (que aparece como una dbil luminosidad azul) y los impulsos originados por esta luz son registrados mediante detectores de Cerenkov. Por ltimo, las radiaciones se pueden detectar y medir por los deterioros que ocasionan enlos slidos. Si bien es relativamente fcil detectar las radiaciones y medir su intensidad total, es difcil, y a la vez importante, averiguar de qu radiacin se trata y de dnde procede. As pues, los objetivos principales de la investigacin y los trabajos actuales en este terreno son: construir dispositivos detectores ms sensibles, con mayor poder de discriminacin ntrelos diversos tipos de radiaciones, para que nos informen mejor sobre el carcter de la radiacin
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Los detectores de Cerenkov son particularmente apropiados para la medicin de partculas de gran energa. Los participantes mostraron vivo inters por los mtodos de construccin de detectores de grandes dimensiones, basados en el efecto Cerenkov, dada la necesidad cada vez mayor de esos dispositivos para detectar, analizar y medir las radiaciones procedentes de aceleradores (por ejemplo, ciclotrones) y de reactores. Tambin se estudironlos contadores de centelleo y las propiedades de algunos materiales centelleadores. Se presentaron memorias sobre dispositivos de deteccin tales como las cmar a s de luminiscencia y los sistemas intensificadores de imgenes. Estos dispositivos permiten observar y registrar la traza de las partculas en materiales centelleadores; intensifican los pequeos destellos luminosos de tal manera que se puede verlos en una pantalla o fotografiarlos. En otra sesin, la Conferencia examin los mtodos electrnicos para analizar los impulsos elctricos producidos por las radiaciones y elaborar los datos que proporcionan. Se dedicaron dos sesiones a los problemas tcnicos que plantea la construccin de los circuitos electrnicos necesarios; en una se discutieron los sistemas clsicos, o relativamente lentos, y en la otra se estudiaron los circuitos de deteccin y recuento ultrarrpidos. Tambin se discutieron algunos sistemas experimentales, sumamente perfeccionados, para tratar los datos relativos a muchos sucesos simultneos y analizarlos y p r e sentarlos con extraordinaria rapidez. Estos sistemas se emplean en combinacin con los aceleradores. Dispositivos de control r a d i o l g i c o En la ltima sesin de la Conferencia se p r e sentaron memorias sobre diversos dispositivos e instrumentos de control radiolgico, cuyo enorme inters prctico para cualquier tipo de trabajo r e l a cionado conla energa atmica, y especialmente para las medidas de salud y de seguridad, es evidente. En una memoria presentada por P. Desneiges (Francia) se describi toda una serie de instrumentos para controlar de manera permanente la contaminacin radiactiva de las superficies, del aire y de los lquidos; en ella se sealaba que los instrumentos son ligeros, porttiles, independientes, y aptos para comprobar la radiactividad en muchos puntos diferentes en un momento determinado. Otros dos hombres de ciencia franceses (A. Blanc y J. Lequais) describieron un dispositivo que sirve para detectar y medirla contaminacin del aire enlos laboratorios que preparan yodo radiactivo; el dispositivo registra la radiactividad del aire y emite una seal de alarma cuando sta alcanza un valor predeterminado o experimenta una variacin anormalmente rpida. S. Kobayashi y otros tres cientficos japoneses presentaron una memoria sobre un contador para control radiolgico, capaz no slo de detectar la presencia de un radioistopo en sus proximidades, sino tambin de determinar el lugar o la direccin exactos en que se encuentra. E.Clarke y N . P e a r c e , del Reino Unido, describieron instrumentos para el
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El Sr. Sterling Cole (cuarto por la derecha), examinando un dispositivo de recuento automtico presentado por Italia en la Exposicin de Electrnica Nuclear de Belgrado. Detrs del Sr. Cole aparece el Sr. Slobodan Nakicenovic, Secretario General de la Comisin Federal Yugoeslava de Energa Nuclear; el primero por la derecha es el Dr. Bernhard Gross, Director de la Divisin de Informacin Cientfica y Tcnica del 01 EA

detectada, y disear circuitos electrnicos extremadamente rpidos capaces de registrar los impulsos producidos por partculas nucleares de energa sumamente elevada. Tipos de detectores En la Conferencia de Belgrado se dedicaron s e siones distintas a diversos tipos de detectores de radiaciones y de sistemas electrnicos. El tipo ms comn de detector se basa en la ionizacin que producen las radiaciones en un gas, como sucede en el tubo Geiger-Mller o enla cmara de ionizacin. Un nuevo modelo de este tipo es el contador de chispas, dispositivo que se basa en el recuento de las chispas elctricas producidas como resultado de la ionizacin. Varios cientficos de diferentes pases presentaron memorias sobre la construccin de contadores de esta ltima clase y los experimentos que han realizado con ellos. Otro tema de especial inters que se trat en la Conferencia fue el de los ltimos progresos registrados en los detectores de radiaciones basados en materiales semiconductores. Los semiconductores son hoy bien conocidos por su extendido uso en los transistores; en lneas generales, puede decirse que desempeanla misma funcin que las vlvulas termoinicas enlos instrumentos clsicos. Los detectores semiconductores se basan bien en fenmenos de ionizacin, bien en los deterioros ocasionados en los slidos; incluso cuando se basan en fenmenos de ionizacin sta tiene lugar en slidos. Muchas de las memorias presentadas versaron sobre las propiedades de los materiales semiconductores, la construccin de detectores y sus aplicaciones, especialmente para mediciones de energas muy elevadas.

Control de s e g u r i d a d El 22 de julio de 1959 entr en vigor una Convencin de la AEEN sobre control de seguridad, destinada a impedir el uso para fines militares de instalaciones nucleares establecidas conjuntamente. Este control se ejerce mediante la contabilizacin e inspeccin de materiales nucleares y funciona bajo la direccin de una Oficina de Control creada por la AEEN en febrero de 1961. Se ha constituido oficialmente un tribunal internacional independiente, el Tribunal Europeo de Energa Nuclear, creado en virtud de la Convencin para entender en los recursos derivados de la aplicacin del control de seguridad. El tribunal posee tambin competencia en otras materias, con arreglo a la Convencin de la Eurochemic y a la relativa a responsabilidad civil.

En dicho acuerdo se establece la representacin reciproca de las dos organizaciones en comits y grupos de trabajo, el enlace ntrelas dos Secretarias en lo referente a proyectos o actividades de inters comn y el intercambio regular de documentos e informaciones.

HACIA LA CREACIN DE LA OCDE

En 1960 se celebraron conversaciones sobre la reorganizacin de la OECE y su sustitucin por una Organizacin de Cooperacin y Desarrollo Econmicos, entre cuyos miembros figuraran el Canad y los Estados Unidos. El 23 de julio se adoptaron ciertas decisiones de principio en una reunin celebrada al nivel ministerial, y se instruy a un comit preliminar para que preparase un proyecto de convencin y estudiase qu clusulas de la constitucin de la OECE convendra conservar. La nueva Convencin fue firmada el 14 de diciembre de 1960. No se prev que esta reorganizacin afectar a la condicin jurdica ni a l a s actividades de la AEEN.

RELACIONES CON EL OIEA

En julio de 1960, el Consejo de la OECE aprob un acuerdo de cooperacin entre la AEEN y el OIEA, acuerdo que a su vez fue aprobado por unanimidad por la Conferencia General del OIEA el 30 de septiembre del mismo ao.

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control radiolgico del plutonio en el aire y en las superficies. Dos hombres de ciencia de los Estados Unidos, los Sres. C . J . Borkowski y R.H. Dilworth, describieron un detector de radiaciones de bolsillo, construido en el Laboratorio Nacional de Oak Ridge, que pesa unos 100 gramos y tiene el tamao de una pluma estilogrfica corriente. El instrumento se lleva en el bolsillo e indica inmediatamente la intensidad de la irradiacin gamma con seales acsticas y luminosas; la frecuencia dlos destellos de una lmpara de nen y el tono de una seal acstica aumentan proporcionalmente a la intensidad de las dosis. El instrumento no lleva interruptor alguno con el fin de garantizar una proteccin continua, y funciona durante un mes con una batera de mercurio de 4V. El detector se basa en el principio de Geiger-Mller.

Tres hombres de ciencia yugoeslavos, los Sres, B . J . Kovac, S.D. MuCdekayM.V. Sobaji, describieron un instrumento para el control de radiaciones a distancia. El aparato se conecta con un telfono corriente y marcando un nmero se obtiene informacin sobre la intensidad de las radiaciones en una zona determinada sin que sea necesaria la presencia de personal tcnico que comunique esta informacin de viva voz. Las sesiones cientficas dla Conferencia fueron presididas por los Sres. C . J . Borkowski (Estados Unidos), E. Djakov (Instituto Central de Investigaciones Nucleares, Dubna, Unin Sovitica), E. Gatti (Italia), G.Gianelli (EURATOM), K. Kandiah ( Reino Unido), J.Keller (Polonia), B.Lalovic (Yugoeslavia), M. Surdin (Francia), R. Vestergaard (Suecia)y P . Weinzierl (Austria).

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