Marie-Sophie Germain: la matemtica como estrategia de vida 1

Mara Anglica Salmern Pgina | 1

En las pginas de la historia de la ciencia debe escribirse el nombre de MarieSophie Germain, francesa de origen pero universal en el sentido ms amplio del trmino, pues con su vida y obra marca y reivindica el sitio que corresponde a las mujeres en el amplio territorio de la ciencia. De hecho, Sophie transit por esos caminos, y a su paso dej huella en las matemticas y en la fsica. Aunque ciertamente para ello tuvo que sortear un sinfn de obstculos y aun comprometer su identidad femenina, consigui finalmente mostrar que, pese a los viejos lastres histricos que condenan al silencio el trabajo intelectual de las mujeres, es posible tener presencia aun en los crculos ms cerrados cuando se tiene arrojo e inteligencia, y sobre todo cuando se tiene algo importante que decir. As, el caso de Sophie es un claro ejemplo de ello, pues no queriendo perder la oportunidad de salir del ostracismo a que la destinaba su condicin femenina, impuso desde un principio la norma que regira su vida: no dejarse avasallar por ningn tipo de problema. Y si en su caso el problema era resolver cmo irrumpir en estudios que le estaban vedados, Sophie tena que ser creativa. Fue as que esta matemtica francesa, como seala Alsina,

...resolvi genialmente el problema de no poder acceder a estudios universitarios. Estudiosa y precoz matemtica lleg a comunicarse con Lagrange y Gauss tomando la precaucin de usar un nombre masculino falso, monsieur Le Blanc. Finalmente Sophie devel que el monsieur era mademoiselle.
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Revista la Ciencia y el hombre. REVISTA DE DIVULGACIN CIENTFICA Y TECNOLGICA DE LA UNIVERSIDAD VERACRUZANA. Volumen XXV Nmero 2. May0Agosto de 2012. En: http://www.uv.mx/cienciahombre/revistae/vol25num2/articulos/mujeres/. Consultado el 29 de octubre de 2012.

As que el comienzo de la actividad cientfica de esta mujer estuvo marcada por un engaoso artificio que a la larga la condujo por el camino de la autenticidad, pues una vez puesta de manifiesto su verdadera identidad, logr la aceptacin de estos y otros reconocidos cientficos que no dudaron en apoyar la vocacin matemtica de la joven autodidacta Marie-Sophie, quien a la larga dara nombre Pgina | 2 a un teorema y sera condecorada con una medalla de oro de la Academia de Ciencias y con un Doctorado Honoris Causa por la Universidad de Gotinga, reconocimientos estos que dan cuenta de sus aportes a la teora de los nmeros, la acstica y la electricidad. Esta es la historia de una mujer que, una vez descubierta su vocacin matemtica, se consagr a ella en cuerpo y alma, derribando en su afn cuanto obstculo pudiera hacerla desviarse de la meta que se haba fijado. Pero abrirse paso en una poca que juzgaba que una mujer con intereses intelectuales era un despropsito, tendra que reportarle no pocos fracasos y sinsabores. No le import demasiado ser vista como un fenmeno extrao y curioso dentro de los marcos de una sociedad convencional y, adems, convulsionada por los efectos de la Revolucin; de cualquier modo, esta competente matemtica asumi con donaire el desafo de irse forjando en la fragua de su propia eleccin. La historia de Marie-Sophie Germain se inicia y termina en Pars, y su espectro temporal abarca de la segunda mitad del siglo XVIII a la primera mitad del siglo XIX. As que estamos en Francia y nos movemos entre etapas que marcan el entusiasmo y el desencanto de la poca: la Ilustracin, la Revolucin, el Terror y la Restauracin posrevolucionaria, aos de efervescencia intelectual que habrn de dejar su huella en su vida y en su obra.

Marie-Sophie naci el primero de abril de

1776 en la calle de Saint Denis, en Pars, en el seno de una rica familia burguesa. Fue la segunda hija del matrimonio formado por Marie-Madeline Gruguelin y Ambroise-Francois Germain. Se dice que su hogar fue un lugar de encuentro para los reformistas liberales, pues su padre particip activamente en la Revolucin Francesa y fue elegido diputado del Tierstat en la Asamblea constituyente de 1789, lo que proporcion a la pequea Sophie la oportunidad de estar expuesta

a discusiones polticas y filosficas. Es curioso que en buena medida esas discusiones, que marcan sus primeros aos, sean el motivo de las inquietudes intelectuales que la ocuparn despus y hasta el final de su vida. Vida breve por cierto: el 27 de junio de 1831 Marie-Sophie muere de cncer a los 55 aos en la misma ciudad que la vio nacer. Solo un pequeo lapso abarca la curva que cubre Pgina | 3 la vida de esta tenaz mujer, de quien habra que decir valga la paradoja en una matemtica que aqu no import tanto la cantidad como la calidad. En efecto, fueron pocos aos, durante los cuales su intensa actividad hizo de la vida de Sophie una historia que debe narrarse y una obra que hay que recordar. Narremos as esta historia, y a su travs recordemos la olvidada labor de una matemtica parisina que, inspirada por el viejo Arqumedes, logr hacer de s misma una ecuacin plena de vivo sentido. Valga esta metfora para significar el hecho de que, pese a lo que comnmente se cree con respecto del estudio de las ciencias y en particular de las matemticas, la abstraccin y el rigor no rien en absoluto con la creacin y la inventiva. Marie-Sophie es, como se ver, un claro ejemplo de lo anterior en la medida en que su existencia serpentea al ritmo de sus estudios, y movindose vida y obra bajo el signo de la pasin, vislumbraremos el modo en que la inteligencia es siempre puesta al servicio de la resolucin de problemas concretos. Y, tal como se dijo lneas antes, el problema fundamental que enfrentar Sophie ser justamente la manera de lograr que su familia, su crculo social y en general su mundo y su poca se abran a la posibilidad de aceptar su vocacin cientfica. Se sabe de sobra que en esa poca el acceso de las mujeres a la educacin formal era imposible en la prctica, y que por ello casi cualquier mujer cientfica que podamos encontrar en tales tiempos ser siempre un ejemplo de dedicado autodidactismo, y el de Sophie es uno de ellos. Comencemos, por consiguiente, este relato

en el momento justo en que su protagonista se resuelve por el estudio de las matemticas. Estamos en el ao 1789, la Revolucin Francesa ha estallado y los padres de Sophie, buscando protegerla de los peligros que conlleva semejante convulsin social, optan por aislarla del mundo. Al quedar prcticamente recluida en su casa, la pequea busca algo interesante en qu ocuparse, y lo Pgina | 4 encuentra en los libros de la gran biblioteca de su padre. El pequeo mbito vital restringido a su hogar proporcion a la nia, no obstante, un horizonte de significado que la llevara a un mundo infinito, donde encontrara un autntico modo de existir: La biblioteca de su padre fue la Universidad de Sophie, y fue

all [donde aprendi] sobre Arqumedes y su muerte a manos de un soldado romano. Desde ese momento Arqumedes se convirti en su hroe y las matemticas en su vocacin.

Sin embargo, este proceso de educacin autodidctica habr de verse comprometido desde el principio, pues sus padres no vean con buenos ojos el hecho de que su pequea hija orientase sus pasos hacia quehaceres tan masculinos. Pero all estaba su hroe para proporcionarle una salida: si Arqumedes se haba dejado matar por atender sus problemas matemticos, ella tambin lo hara, pues la oposicin familiar y los castigos a que era sometida para que se olvidase de sus locos sueos solo representaban pequeos problemas que haba que resolver. Margaret Alic apunta lo siguiente:

El matemtico italiano Guglielmo Libri, que ms tarde ser su amigo, nos cuenta como super los obstculos que sus padres haban ideado para frenar su pasin hacia las matemticas. Para que no pudiera estudiar a escondidas de noche, decidieron dejarla sin luz, sin calefaccin y sin sus ropas. Sophie pareca dcil, pero solo en las apariencias; de noche, mientras su familia dorma, se envolva en mantas y estudiaba a la luz de una vela que previamente haba ocultado. Un da la encontraron dormida sobre su escritorio, con la tinta congelada, delante de una hoja llena de clculos. Su tenacidad venci la resistencia de sus padres, que aunque no comprendan su dedicacin a las matemticas, terminaron por dejarla libre para estudiar. Comenz por el tratado de aritmtica de tienne Bezout y el de clculo diferencial de A. J. Cousin, para seguir, despus de aprender latn sin ninguna ayuda, con las obras de Isaac Newton y Leonhard Euler.
Como se lee, el resultado no se dej esperar, y finalmente sus padres determinaron dejar que su hija continuara sus estudios, consiguiendo Sophie su apoyo de tal modo que nunca se vio precisada a casarse ni a trabajar para mantenerse, pues su padre la sostuvo econmicamente durante el resto de su vida. No obstante, pese al apoyo familiar, convertirse en una profesional de la matemtica era imposible en esos tiempos puesto que la joven no tena modo

alguno de introducirse en los crculos especializados. Pero he aqu que Sophie que pareca nacida para salvar trabas se las ingenia de nueva cuenta para resolver el problema. En 1794 se funda la Escuela Politcnica de Pars, institucin que obviamente no admita mujeres. Pero Sophie logra hacerse de los apuntes y notas de los cursos y conferencias impartidos por los profesores de la Pgina | 5 universidad y, dado que al final del periodo lectivo los estudiantes presentaban sus propias investigaciones a los profesores, Sophie expone por escrito un trabajo, para lo que utiliza el nombre de un exalumno de la escuela: nace as Antoine-Auguste Leblanc y da inicio a la carrera de esta joven de 19 aos, que bajo el signo de una falsa identidad lograr relacionarse con algunas de las mentes matemticas ms brillantes de la poca. Primeramente impresiona a Joseph Louis Lagrange, quien es el destinatario del trabajo. La originalidad del estudio llama tanto su atencin que inmediatamente quiere conocer y felicitar personalmente al autor. La sorpresa del extraordinario matemtico es sin duda enorme cuando se entera de que el supuesto estudiante es una mujer que, a leer las notas de su curso, ha logrado realizar una investigacin de esa envergadura. Comenzaba as la travesa de Marie-Sophie por el mundo de la ciencia matemtica. Como ha dicho Alic,

es una de las carreras ms extraas en la historia de la ciencia. Las noticias sobre esta joven matemtica corrieron por todo Pars y Sophie recibi numerosas ofertas de ayuda de parte de matemticos, pero ninguno de estos posibles maestros estaba dispuesto a ofrecerle un programa de matemticas completo y serio. Sophie pareca condenada al autodidactismo, y
bajo ese adverso sino empieza su investigacin sobre la teora de los nmeros concentrndose en el ltimo teorema de Fermat. Ser justo este trabajo el que la pondr en contacto con Gauss. La intrpida Sophie, siempre protegida bajo la falsa identidad de monsieur LeBlanc, decide escribir a Carl Friedrich Gauss, el ms imponente y reconocido genio matemtico de su poca, de quien haba ledo las

Disquisitiones Aritmaticae, para presentarle algunas generalizaciones y ampliaciones de los resultados contenidos en su obra. Gauss reconoce
inmediatamente el talento del remitente y da inicio a una correspondencia que se sostuvo durante seis aos, al cabo de los cuales un incidente poltico obliga a nuestra herona a revelar su verdadera identidad. As que otra vez Sophie, Pgina | 6 siempre dispuesta a saltar obstculos, logra de nueva cuenta involucrarse con un importante cientfico e impresionarlo con sus dotes matemticas. Y Sophie logra llamar tanto la atencin del grun personaje que tiempo despus el propio Gauss solicitar a la Universidad de Gotinga que le otorgue un Doctorado Honoris Causa. Aunque la vida de Sophie se apag antes de que su labor fuera reconocida con un ttulo acadmico, lo importante fue que un matemtico de los vuelos de Gauss supiera ver con claridad su genio. Esta etapa de la vida de Sophie se puede sintetizar a travs de una de las mejores ancdotas que recoge la historia de la ciencia, pues Gauss quien siempre crey que su corresponsal era un varn descubre la verdadera identidad de LeBlanc en 1807, y lo hace de una curiosa manera. La ancdota la relata Gratzer del modo siguiente:

En 1806 los ejrcitos de Napolen invadieron Prusia y en la batalla de Jena infligieron una aplastante derrota a sus enemigos, la cual dej a su merced gran parte del pas. Sophie Germain lleg a estar preocupada por la posibilidad de que Gauss sufriera un destino similar en Brunswick. El comandante de la artillera de Napolen en Prusia, el general Pernety, era amigo de la familia y a l le expuso sus preocupaciones. El general llam a un comandante de batalln llamado Chantal para que cabalgara ms de trescientos kilmetros hasta la ciudad ya ocupada para encontrar y proteger al gran sabio. Chantal hizo lo que se le orden, encontr a Gauss e inform que estaba vivo y no haba sido molestado. Gauss conoci de Pernety la verdadera identidad de monsieur LeBlanc y le escribi una afectuosa carta.
Y vale ahora, por lo que significa, conocer el contenido de esta carta cuya versin ms amplia recupera Douglas A. Jimnez Jimnez, pues en ella se resume y concentra la admiracin de un genio por otro:

Pero cmo describirle mi admiracin y asombro al ver a mi estimado corresponsal M. Leblanc metamorfoseado en tan ilustre personaje, prestando un ejemplo brillante de algo que me sera difcil de creer? El gusto por las ciencias abstractas en general y, sobre todo, por los misterios de los nmeros es muy raro; esto no es sorprendente, puesto que los encantos de esta sublime ciencia en toda su belleza slo se revelan a aquellos que tienen el valor de profundizar en ellos. Pero cuando una mujer, debido a su sexo, a nuestras costumbres y prejuicios encuentra obstculos infinitamente mayores que los hombres para

familiarizarse con esos complejos problemas, y sin embargo supera esas trabas y penetra en lo que est ms oculto, indudablemente tiene el valor ms noble, un talento extraordinario y un genio superior. En realidad, nada podra demostrarme de manera tan directa e inequvoca que los atractivos de esta ciencia que han enriquecido mi vida con tantas alegras no son una quimera, Pgina | 7 como la predileccin con que usted la ha honrado.
La carta, pues, no deja lugar a dudas. Gauss supo reconocer el genio matemtico de esta mujer que en una carta de 1808 le comunicaba sus resultados en la teora de nmeros. El teorema Germain demostraba ntidamente que Gauss no se haba equivocado; los atractivos de esta ciencia dejaban constancia de ello en esta contribucin al teorema de Fermat, adems de que el teorema de Germain sigui siendo el resultado ms importante hasta las contribuciones de Kummer treinta aos ms tarde. Pero la trayectoria investigadora de Marie-Sophie todava habra de recorrer otros espectros cientficos.

En efecto, de 1809 a 1815 Sophie abandona su trabajo sobre la teora de nmeros y se concentra en los estudios de fsicamatemtica con una investigacin acerca de la teora de la elasticidad, que finalmente la llevarn a obtener una mencin de honor y el premio de la Academia de Ciencias de Pars. Las peripecias de estos aos involucran ahora, entre otros varios personajes

importantes, a Adrien-Marie Legendre, con quien Marie-Sophie mantuvo una correspondencia que termin por convertirse prcticamente en una colaboracin de tal magnitud que este matemtico incluy algunos de sus descubrimientos en un suplemento a la segunda edicin de Theorie des Nombres. Como siempre, Sophie tom la iniciativa y le escribi en relacin con los problemas que Pgina | 8 el mismo Legendre planteaba en su ensayo, naciendo as el intercambio y la colaboracin de la que afortunadamente se guarda memoria en las Obras filosficas de Sophie publicadas ms tarde. Pero sobre todo habr que remarcar el hecho de que Legendre considerara valioso el trabajo y la colaboracin de esta mujer pues, como se ha dicho, las investigaciones de Sophie en Teora de

Nmeros slo sern conocidas porque Legendre las menciona en un artculo de 1823 que apareci en las Memoires de Lcademy des Sciences y en su Teorie des Nombres de 1830.

Ahora bien, decamos que estas nuevas investigaciones de Sophie Germain sobre la elasticidad mismas que sentarn los cimientos de la moderna teora se enmarcan en una serie de accidentes que la ponen en contacto con otros estudiosos y la involucran en diversas e intrincadas discusiones que se van abriendo paso en torno a las llamadas figuras de Chladini. Tales accidentes constituyen de suyo una historia que no podemos narrar aqu pues desbordara los lmites de este trabajo; baste con sealar que haber conseguido el premio de la Academia le permiti un momento de reconocimiento y fama, pues aunque ella no se present en la ceremonia de entrega, hubo en la misma mucha gente que buscaba conocer a la mujer matemtica. Y es que el asunto del concurso (formular una teora matemtica de las superficies elsticas e indicar cmo sta se ajusta a la evidencia emprica) fue un reto que nadie quiso asumir:

La mayora de los matemticos no intentaron resolver el problema porque Lagrange expres que los mtodos matemticos disponibles eran insuficientes para su resolucin. Germain, sin embargo, dedic su tiempo a derivar una teora de la elasticidad, compitiendo y colaborando con algunos de los ms eminentes matemticos y fsicos.

Si bien es cierto que la solucin de Sophie no resolvi de todo el problema, proporcionaba la estrategia y los conceptos para lograrlo:

La idea de considerar que la fuerza de la elasticidad es proporcional a la suma de las curvaturas principales es una aportacin completamente original de Sophie, a Pgina | 9 la que ella llam siempre mi hiptesis. La definicin de curvatura media como media aritmtica de las curvaturas principales tambin es suya. La curvatura total como producto de las curvaturas principales es una definicin de Gauss.
Quizs a los legos esto no pueda decirnos mucho, pero resulta que todo ello en conjunto habr de permitir muchos aos despus la construccin de la famosa Torre Eiffel. Fue, as, una aportacin relevante que, sin embargo, tambin le ha sido escatimada ya que, como han hecho notar algunos, el nombre de Sophie Germain no figura entre los cientficos que fueron grabados en la torre por sus contribuciones en dicho campo. Por otro lado, hay que decir que aun con los escamoteos pasados y presentes para reconocer las aportaciones de Sophie Germain en el campo de la matemtica, no cabe duda de que siempre encontr a alguien dispuesto a brindarle su apoyo. As que una vez ganado el concurso de la Academia y ahora bajo el auspicio de Jean-Baptiste Joseph Fournier, a la sazn Secretario Permanente de la Academia de Ciencias, se le permiti la entrada a las secciones que en ella se realizaban, convirtindose con ello en la primera mujer que gozara de tal privilegio; aunque es un hecho que asistan a ellas otras damas, lo hacan solamente en su calidad de esposas o familiares de los acadmicos. En fin, el caso es que finalmente la fama tenda su estela al paso de Sophie. A pesar de eso, Sophie, siempre tmida y en buena parte acostumbrada y convencida de seguir siendo considerada como un bicho raro, persisti en su aislamiento y se mantuvo al margen de los mundos cientfico y aristcrata, que por su parte tampoco estaban muy convencidos de querer convivir con ella. En buena medida, la cuestin segua siendo un asunto de gnero, pues la misoginia acadmica la persigui toda la vida. Pese al reconocimiento y a los mritos obtenidos, lo cierto es que la mayora segua montada en la idea de que su falta de educacin formal y sobre todo su condicin de mujer no la hacan precisamente un modelo de cientfico a la altura de los selectos crculos. Esta cuestin, sin embargo, tena muy sin cuidado a Sophie, quien continuaba enfrascada en su trabajo sin importarle la general aceptacin que mereca. Lo importante es que Sophie sigui trabajando duramente en los aos posteriores, y lo hizo as hasta el momento en que se agot la curva de su vida.

En general, podra concentrarse su trabajo posterior en los siguientes textos y publicaciones. En 1821 da a las prensas Recherches sur la teorie des surfaces elastiques. Se dice que tal publicacin que la propia Sophie pag de su bolsa fue hecha con la intencin de que ninguno de sus colegas pudiese apropiarse de los resultados a los que haba llegado, pues la experiencia de lo ocurrido con Pgina | 10 Poisson no deba repetirse2. Alguien ha sealado tambin que semejante publicacin tena un objetivo ms simple y mundano: prepararse para la posteridad. En 1828 publica el Examen de los principios de las ciencias; el trabajo marca la intervencin de Sophie en la discusin que Poisson y Navier sostenan en torno a la teora de la elasticidad. En 1830 redacta dos trabajos: uno sobre la teora de nmeros y otro sobre la elasticidad. Se habla tambin de que en sus ltimos papeles, Sophie sigui trabajando en el campo de la fsica de curvas elsticas de superficies vibratorias y de que su estudio, junto al de otros matemticos de la poca, contribuy al avance del clculo diferencial. En fin, se habla de otros muchos ttulos que a veces son parecidos a los mencionados y a veces muy diferentes, y dado que desentraarlos y dar una cronologa aceptable de ellos no es tarea que podamos realizar aqu, digamos solamente que es posible que ni siquiera tengamos informacin confiable de todo lo que Sophie Germain pudo escribir, pues se dice que poco antes de su muerte cedi muchos de sus escritos a su amigo, matemtico

e historiador de la matemtica Guglielmo Libri, conde de Bagnano, por lo que en la Biblioteca Moreniana de Florencia se encuentran ms de doscientos manuscritos de sus trabajos.

Cabe an agregar a todo este trabajo cientfico derivado de su pasin por la matemtica terica y aplicada el inters de Sophie por las cuestiones filosficas y por temas relacionados con otras disciplinas, como la qumica, la geografa y la historia, de modo que en 1833 dos aos despus de su muerte fue publicado un texto intitulado

Considerations generales sur l`etat des

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En 1814 Poisson public un trabajo sobre la elasticidad sin reconocer en l la valiosa ayuda que a ese efecto le haba proporcionado Marie-Sophie.

sciences y des lettres aux differentes poques de leur culture. Se trata de un ensayo filosfico en el que una de sus ideas originales fue identificar los procesos intelectuales de las ciencia y las letras, e incluso de todas las actividades humanas. Este ensayo fue elogiado por Augusto Comte, el padre del
positivismo. Se menciona tambin otro escrito filosfico denominado Pgina | 11 Pensamientos diversos, aunque nadie menciona su contenido; sin embargo, podemos conjeturar dado su ttulo y su clasificacin y tomando en consideracin la variedad de intereses que en esa poca llamaban su atencin que dicho texto, aunado a todos los dems de su autora, da cuenta cabal de cmo Sophie Germain comparti con su poca y sus contemporneos el ilustrado afn del conocimiento. Digamos entonces para finalizar que el hecho de que Sophie no tuviera acceso a una educacin formal no fue impedimento suficiente para que se convirtiera en una mujer ilustrada. La eterna autodidacta que fue Sophie afirma ms que niega su capacidad y su enorme fuerza de voluntad por abrirse un sitio en el inmenso espacio del saber, y aunque nunca encontr el modo de convertirse en una cientfica profesional porque la mezquindad o el desinters de sus contemporneos no permiti que su genio natural cultivase debidamente sus aptitudes, quedan de cualquier modo su obra y sus aportaciones, las que siguen siendo importantes y valiosas. Ojal que a nosotros, hombres y mujeres de este siglo XXI, la posteridad no tenga que reprocharnos el haber pasado tambin de largo ante este trozo de la historia de la matemtica, ignorando la huella que en ella marc el delicado paso de Marie-Sophie Germain.
Para el lector interesado Alic, M. (1991). El legado de Hipatia. Mxico: Siglo XXI. Alsina, C. (2010). El club de la hipotenusa. Un paseo por la historia de las matemticas a travs de sus ancdotas ms divertidas. Mxico: Ariel. Gratzer, W. (2004). Eurekas y euforias. Cmo entender la ciencia a travs de sus ancdotas. Barcelona: Crtica. Jimnez J., D. A. (2006). Sophie Germain: la adversidad slo es un problema ms. Matematicalia, Revista Digital de Divulgacin Matemtica, 2(4).

Sitios DivulgaMAT. Centro virtual de divulgacin de las matemticas. http://www.history.mes.sand.ac.uk/Biographies/ Germain.html