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l. ron hubbard

RETOUR A DEM AIN

Adapt de langlais par A. Audiberti

(return to to-morrow)

COLLECTION ANTICIPATION

52, Rue Vercingtorix, Paris-xive

editions fleuve noir

 1957 by Editions Fleuve Noir Paris Reproduction et traduction, mmes partielles, interdites. Tous droits rservs pour tous pays, y compris lU.R.S.S. et les pays scandinaves. ___________________ Ceux qui trouvent sans chercher, sont ceux qui ont longtemps cherch sans trouver. Un serviteur inutile, parmi les autres. Premier novembre 2012 Scan, ORC, relecture Lt. Kij (merci) Mise en page LENCULUS pour la Librairie Excommunie Numrique des CUrieux de Lire les USuels

Lespace est profond, lhomme faible, et le Temps est un impitoyable ennemi. En des temps anciens et oublis, lhomme, tout dabord, dcouvrit la barrire. Il savait, avant davoir entrepris les voyages sidraux, que la barrire tait l. Ctait une quation, formule fondamentale de la masse et du Temps, sans laquelle lHomme naurait pu progresser au-del du feu des premiers ges. Mais il put slever et utiliser la fission. Ses ingnieurs devinrent puissants et ses espoirs immenses. Cependant, les termes de sa libration furent aussi les termes de sa prison. Lorsque la masse tend vers linfini, le temps se rapproche de zro. Les premiers qui formulrent les quations furent Lorentz et Fitzgerald. Puis, un philosophe thoricien, Albert Einstein, en montra lapplication. Lorentz, Fitzgerald et Einstein donnrent lHomme le Systme Solaire, mais ils lui refusrent en quelque sorte les toiles. En dpit de la difficult souligne par ces gnies et que confirmrent, dabord les physiciens nuclaires, puis la vritable application, il y eut des hommes qui, bien quacceptant la loi, lui jetrent un dfi, et cette petite cohorte de vaisseaux et dtres, travers les sicles, maintenaient la vie sur les routes du ciel. Les hors-caste et parias du voyage extra-atmosphrique, que lHomme fuyait et maudissait, suivaient leurs voies solitaires vers dinfinis lointains, prisonniers quand mme, solidement enchans par le Temps. Qui, sachant le sort qui les attend, chercherait faire volontairement partie de leur groupe? Mais, dans les socits humaines, il y a toujours des gens qui, par temprament ou pousss par la force des circonstances, deviennent des hors-la-loi. Il y a aussi des aventuriers que narrtent pas les quations. Aussi lHomme arriva-t-il jusquaux toiles quil explora en partie, malgr le destin de ceux qui entreprenaient le voyage. Ils partaient, disait-on, pour le long passage, bien que la course ne ft pas longue, du moins pour le vaisseau et lquipage. Elle ntait longue que pour la Terre, car ceux qui approchaient de la vitesse de la lumire avanaient aussi vers le zro du Temps. La diffrence de temps qui rsultait des grandes vitesses bouleversait les vies humaines. Ceux qui partaient en effet pour un passage de quelques semaines quittaient la Terre et le Systme Solaire o pendant ces quelques semaines scoulaient des annes.

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Le bnfice ralis en un long passage tait minime. Une croisire de six semaines vers Alpha du Centaure qui avait peu donner, la diffrence des toiles plus lointaines ramenait lquipage vers une Terre vieillie de plusieurs annes. Le commerce sidral ntait pas une entreprise financire. Lquipage seul en bnficiait. Les vaisseaux du Systme Solaire pouvaient atteindre la vitesse que ncessitait le long passage. Parfois, quand des autorits portuaires attendaient avec un mandat darrt, il arrivait quun vaisseau de ligne se dtacht de la force de gravitation du Soleil et quil allt se perdre dans les toiles. Ou bien, un criminel volait un navire avec lespoir de gagner des annes. Mais le rsultat tait le mme. Celui qui sen va pour un sicle ne peut gure revenir. Son bagage de connaissances est trop lger. Ses concitoyens sont morts. Il na pas de place et ne peut sadapter. Et ce qui, pour un quipage, a peut-tre commenc comme une aventure sans lendemain, se termine invariablement de la mme faon: un autre long passage au cours duquel il reste jeune tandis quen arrire les sicles saccumulent. Les voyages sidraux ne pouvaient trouver de fraternit qu lintrieur du vaisseau. Leur seul espoir tait quun jour quelquun dcouvrt une autre quation, une solution la barrire que dresse le Temps en se rapprochant de zro lorsque la masse avoisine la vitesse de la lumire. Les hors-caste du long passage, ceux qui sont encore vivants, nont jamais cess desprer.

CHAPITRE PREMIER

Alan Corday sarrta, aveugl un instant par lclair que traait un vaisseau de ligne destination de Mars en se dtachant de la Terre. Un moment, les lgers nuages squelettiques avaient lanc un clair rouge dans le noir du ciel. La rampe que lon avait utilise vibrait maintenant en se refroidissant. Il dplaisait Corday dtre aveugl cet endroit, mme pour une minute. Il essuya sur sa blouse sa main fatigue et sassura soigneusement que ses papiers et son portefeuille se trouvaient encore leur place. Au nord, brillait New-Chicago, vaste cit bourdonnante. La civilisation y avait pouss comme un champignon dans la boue. Les colonnes taient lgantes. Aux fontaines des jardins somptueux se jouaient des teintes diverses. Les lumires des cafs offraient aux riches leur scintillement. Mais par-dessous tout ce luxe, on percevait la plainte des mendiants, note aigu qui se perdait, mais comportait suffisamment de fermet pour provoquer quelque jour la ruine des hautes tours. Pour un ingnieur-inspecteur de dixime classe, New-Chicago tait une tombe o il pouvait enterrer toutes ses annes dcole et de travaux pratiques pour gagner tout juste sa pitance et quitter ventuellement cette vie aussi pauvre quil y tait entr. On rpondait poliment lingnieur de dixime classe dont on reconnaissait linstruction et lducation, mais les gens restaient distants. Ils se rendaient compte quun homme en qute de travail tait certainement pauvre. Corday avait vaguement entendu dire que le nouveau chef de Mars embauchait des ouvriers pour les travaux publics et il tait certain quun ingnieur de la dixime serait une raret dans ce monde en formation. Mais il fallait de largent pour aller en Mars, moins quon pt travailler pour payer son passage; or, Alan Corday avait des raisons pour garder le peu quil possdait. Sa fiance, avait dit le pre de celle-ci, pourrait lpouser dans cinq ans, condition quAlan et assez dargent pour ouvrir des bureaux personnels. Chica avait pleur un peu et il avait fait de son mieux pour la remonter. On dit quil y a du travail sur Mars et que le nouveau chef a la main large. Ne vous dsolez pas, ce ne sera pas trs long. Deux ans sont vite passs. Ne pleurez pas, chrie, je vous en prie.

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Il avait insist: Deux ans, et je serai de retour, je le jure. Vous ai-je jamais manqu de parole? L, a va mieux. Nous y arriverons. Et il lui avait fait une description mirifique de la maison quils auraient son retour. Il lui avait affirm que laffaire quil allait acqurir serait trs prospre. Finalement, quand il lavait quitte, elle tait rconforte. Mais il ntait pas tellement sr de lui. Mars, au mieux, tait un endroit peu recommandable, mme si la paie tait leve. Et son dpart tait maintenant encore plus incertain. Il stait prsent ce soir-l dans quatre vaisseaux et aucun navait voulu le prendre bord sans argent. Vous tes un drle de type, avait dit le dernier capitaine. Un gros bonnet peut-il avoir besoin dun passage gratuit? Je pensais que vous autres ingnieurs vous rouliez sur lor! A quoi bon raconter cet homme sardonique la faillite de son pre? Un ingnieur de dixime classe pouvait se trouver sur le pav sans perdre cependant son standing, pourvu quil ne demandt point la charit. Vendez une paire de poneys de polo et prenez une cabine, lui avait dit le vieux loup des airs. O irions-nous si les diximes classes se mettaient rcurer les ponts? Laventure nest pas toujours semblable tout ce quon en raconte, fiston. Vous venez chercher de la distraction? Rentrez donc chez vous et prenez un livre! Alan Corday sentait lpaisseur des ombres maintenant que la lumire quavait laisse la fuse stait teinte. Les plateformes de lancement o il se trouvait taient malsaines. Il se frotta nerveusement les articulations des doigts. Il naurait pas craint de se battre, sil navait eu un but prcis. Aprs toutes les rebuffades quil avait subies, il avait limpression dtre un sot. Un dixime classe qui ne dispose pas de deux mille francs pour son passage est suspect. Il regrettait de navoir pas revtu une combinaison de mcanicien et de navoir pas appris mentir. Mais un gentleman ne ment pas et, ruin ou pas, il tait toujours un gentleman. Il suivait une alle jonche de dchets dans laquelle filtrait une lumire vacillante. Il arrivait maintenant du ct des tavernes que ne frquentaient pas les officiers. Il navait pas darme et la veste de soie blanche dont il tait revtu le dsignait aux voleurs de grand chemin. Mais il se dirigea vers les lumires. Un chat noir bondit devant lui avec un miaulement de surprise, traversa lalle et disparut. Alan clata dun rire nerveux quand, ce bruit soudain, il vit trembler sa main. Sursauter pour un chat! Puis il entendit les premires notes dune mlodie. Des notes tranges, charges de mystre, terribles et obsdantes, frappes sur un piano ancien; musique lente, simple et cependant complexe. La rubrique tragique des faits divers avait amen Corday penser quon pouvait sattendre pas mal de choses sur les plateformes. Mais une pareille mlodie, ctait absolument inattendu. Alan avait quelques connaissances musicales. Pourtant, jamais il navait entendu de chant analogue. Les notes suspendues dans lair agissaient comme des aimants. Sans se rendre compte quil stait approch, Alan se trouva devant un immeuble vitr, bon march, dont il regardait fixement la porte. Ctait lhabituelle taverne. Un ivrogne tait vautr dans lalle, un ct de sa tte

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couvert de sang, et des ronflements lui sortaient de la bouche en sifflant entre ses dents. Au-dessus de lui flottait ltrange chant. Alan savana dans la lumire jaune et poussa la porte. Lendroit tait si calme quil sattendait ny trouver que le musicien. Mais, sous un brouillard bleutre suspendu entre le plafond et le sol, une masse dhommes taient entasss, silencieux, le verre la main. Ctaient, se dit Alan, des gens plongs dans ladmiration. Certes, la qualit de la musique tait de nature provoquer cet effet, mme sur un quipage comme celui qui se trouvait l. Alan saperut cependant que les gens ncoutaient pas. Ils attendaient et ils avaient peur. Le musicien tait assis bien lcart, de lautre ct de lendroit empest, tout entier dans le jeu de ses mains, oublieux de son auditoire. Des rafales martelaient et secouaient le piano. Trois membres dun orchestre corde se tenaient courbs comme les autres auditeurs et attendaient, effrays. Et le jeune homme jouait. Ctait un trange jeune homme. Dans cette lumire bleutre, son visage paraissait trop nettement dcoup, trop blanc, trop beau. De bizarres qualits samalgamaient sur cette face o dominait maintenant le ravissement. Un casque et des gants daviateur taient poss sur le piano. La chemise et le pantalon de lhomme, dune blancheur surprenante, ne donnaient aucune indication qui permt den dterminer lpoque, mais ils nappartenaient certainement pas au sicle actuel. Le jeune homme portait un large ceinturon dor auquel tait suspendue une arme quAlan ne connaissait pas. Et toute la salle attendait, silencieuse. Les mains frapprent les notes finales et restrent suspendues, comme possdes encore par la mlodie qui steignait maintenant. Puis le jeune homme se leva et Alan vit quil ntait pas jeune. Peu peu, le rve seffaa de son visage ; graduellement, dautres expressions commencrent sy inscrire. Lhomme avait prs de cinquante ans et son regard tait dur. La bouche tait cynique et tout le visage mince paraissait cruel. Mais il tait superbe jusqu donner une impression de beaut, superbe et dur comme un diamant. Le propritaire de ltablissement rampa jusqu lui. Excellence pouvons-nous servir encore les clients? Lhomme laissa tomber un regard ironique, nonchalant, et descendit de lestrade des musiciens. Il savait ce quil avait fait lauditoire. Et il savait quil lavait fait avec de la musique. Son sourire, si lon pouvait parler de sourire, le disait. Bucko ! appela-t-il. Un homme aux cheveux gris, corpulent, bondit avec empressement jusqu lui. Faites remplir les verres. Oui, et quils boivent au Chien du Ciel! Lhomme aux cheveux gris obit et sa voix fit trembler la maison. Cependant, il tait visible quil croyait parler doucement. Servez! Servez et buvez au capitaine Jocelyn! Au capitaine et au Chien du Ciel! Ah! non! Vous ne partirez pas! ajouta-t-il prcipitamment en saisissant un pilote qui essayait de sauter jusqu la porte. Le pilote se retourna, reut un coup sur la bouche et seffondra dans un fauteuil. Lhomme corpulent lui adressa un large sourire. Servez et buvez, cria une fille chevele. Qui est celui-ci? demanda lhomme qui avait jou en regardant Alan avec une

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expression qui pouvait passer pour de lintrt. Encore deux tournes! dit lhomme corpulent avec un rugissement aimable. Ensuite, nous ouvrirons les registres pour y inscrire vos noms. Vrais ou faux, peu importe, mais vous feriez mieux de signer. Un autre aviateur essaya de senfuir, mais une mince fille, vtue comme une reine, le fit trbucher avant la porte. Asseyez-vous! dit lhomme qui avait jou, en se laissant tomber lui-mme avec nonchalance sur un sige prs de lentre. Je suis Jocelyn. Alan Corday, fit Alan qui tendit la main avec circonspection. Mais Jocelyn, sil perut le geste, parut lignorer. Un dixime classe, si jen juge par votre veste, dit Jocelyn. Un verre? Non, merci Je Alan se redressa, plein dune rage intrieure. Un capitaine de lespace refusait la main dun dixime classe. Par-dessus le march, il suscitait chez le dixime classe un sentiment de confusion et de culpabilit. Allez-vous en Mars? dit Alan. Jocelyn remplit une lourde chopine et la poussa travers la table. Buvez! Alan tait sur le point de refuser. Mais sa volont tait emprisonne par quelque chose qui manait de la personne de Jocelyn. Confus, il but. Quel diplme possdez-vous? demanda Jocelyn. Ingnieur-inspecteur, rpondit Alan qui chercha ses papiers. Jocelyn, dun geste de la main, carta le parchemin qui lui tait tendu. Vous avez dj voyag dans lespace? Non, mais je crois que je pourrais. Quel ge avez-vous? Vingt-six ans. Vous tes un enfant, dit Jocelyn. Et vous tes fou! Quest-ce que vous faites sur le terrain cette heure? Vous avez tu quelquun? Monsieur, je Asseyez-vous! dit Jocelyn. Rpondez! Cest une affaire personnelle. Ah! une fille! Vous tes all trop loin! Au diable votre langue! dit Alan furieux. Mon pre a fait faillite et je vais servir sur Mars si je peux. Cest honorable, nest-ce pas? Et quand vous aurez servi deux ans? demanda Jocelyn. Je reviendrai renflouer ma firme et me marier Il sinterrompit. Il navait pas eu lintention de mler Chica cette histoire. Mais, malgr son embarras, il perut dans les yeux de Jocelyn un clat meurtrier. Frapp sans avertissement, il tomba dans la sciure. Il se dgagea de sa chaise renverse, les mains tendues vers la gorge de Jocelyn. Deux hommes le saisirent par derrire et un couteau sappuya sur ses ctes. Lchez-le, dit Jocelyn. Vous tes un jeune fou. Buvez cela et rentrez chez vous.

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La main de Jocelyn tremblait en versant le liquide qui dborda et forma un lac noir sur la table entoure dun cercle. Mais il ntait pas si facile de lcher Alan, et les hommes prouvaient quelque difficult le maintenir solidement. Le jeune homme sentit que cette lutte tait indigne de lui et il cessa de se dbattre. Lhomme corpulent se trouvait maintenant ct de Jocelyn. Bravo! hurla-t-il. Un dixime classe! Cest du moins ce que signifient, ma-ton dit, les insignes ports sur votre col. Vous serez une bonne recrue! Superbe! Et instruit, hein? Quelle est sa spcialit, patron? Ingnieur-expert, rpondit froidement Jocelyn. Mais il ne part pas. Eh bien, le diable memporte si je comprends de quoi il sagit ! dit lhomme corpulent. Jai limpression quon pourrait lui enseigner un bout de navigation cleste. Bien bti, en sus. Le Cirque Puces vous plaira, mon garon! Jai dit quil ne partait pas! cria Jocelyn. Du calme, patron. Vous et moi, on se tape quarts sur quarts pendant que ces ttes de bois voyagent dans le confort et la scurit. Voil un bon second! Je signerai si vous allez en Mars, dit Alan. Jocelyn le regarda avec un profond mpris. Mars! Mais bien sr. Signez pour Mars! Mangeur dopium, tez de ce jeune homme vos pattes gluantes et allez chercher les registres. Jocelyn se leva, prit le verre plein quil vida. Il tendit la main en arrire comme sil avait pu voir derrire lui et saisit la fille qui, un instant auparavant, avait fait trbucher lhomme de lespace. Volontairement, il oubliait Alan. Mais la fille regardait celui-ci avec des yeux rveurs et voils. Inscrivez-en quinze, dit Jocelyn, Et emparez-vous du reste. Nous dcollons minuit. Compris? Vous jouez votre vie, dit lhomme corpulent. Jocelyn poussa la femme au dehors et appela une fille sur le trottoir. Alan lentendit demander o lon pouvait trouver des vtements. Baissant les yeux, Alan vit son nom sur les registres du Chien du Ciel , destination dAlpha du Centaure, de Btelgeuse et autres ports dattache. Il devint ple et fit un brusque mouvement en arrire. Mais le mangeur dopium et son ami ne lavaient pas lch. Allons, allons, fit lhomme corpulent. Vous arriverez un jour sur Mars. Vous navez pas le droit de me garder! cria Corday. Vous ne pouvez pas faire cela! Vous tes du long passage! Je mappelle Bucko Hale, fiston, dit lhomme corpulent avec un sourire. Vous ne seriez pas ici si vous ne vous trouviez dans une situation dsespre. Pourquoi, dans ce cas, vous attrister dtre du long passage? Qui sait? Nous serons peut-tre de retour dans dix ou quinze ans ? Je veux dire suivant le temps terrestre. Vous ne serez pas beaucoup plus vieux! Allons! du calme! Laissez-moi partir! hurlait Alan quun demi-pouce de poignard clouait dj au mur. Je Lchez-moi! Il tait pris maintenant dune vritable frnsie, malgr le poignard. Il connaissait les Equations sur la Relativit, quavaient formules Lorentz et Einstein. Il savait ce

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qui se passait quand un vaisseau atteignait les quatre-vingt-dix-neuf centimes de la vitesse de la lumire. Et sa fiance Bucko Hale, dune dtente du bras, cogna. Il le frappa dun coup expert et prcis et le mangeur dopium lui attacha les bras au corps avec un ceinturon. Inutile dattirer lattention dune patrouille, dit Bucko. Et maintenant, debout, vous autres. Signez et nous allons nous amuser. Du vin, des femmes, des millions, mes garons! Plus un agrable et long regard sur lhistoire

CHAPITRE II

Corday savait beaucoup de choses, mais il se trouvait dans un tat proche de la folie et les choses quil savait sentremlaient avec celles dont il avait peur pour former dans son esprit un maelstrom de cauchemar bouillonnant. Solidement attach une dure couchette dacier, il ne pouvait voir que des ombres et les mailles sombres des ressorts au-dessus de sa tte qui se brouillaient pour dessiner des symboles et des images tournoyantes. Le pages du textes dEinstein voletaient dans son cerveau et les symboles de luvre du grand savant dansaient devant ses yeux. Il voyait maintenant dans sa ralit diabolique ce quil avait, auparavant, considr comme un phnomne curieux et plutt intressant. Main froide et indiffrente de la science! Avec quelle facilit elle savait crire: Lorsque la vitesse de la masse approche cent quatre-vingt-six mille milles la seconde, le Temps se rapproche de zro. Quand la masse atteint cent quatre-vingtsix mille milles par seconde, elle approche linfini. Il y avait des annes et des annes quon avait dcouvert cette barrire du long passage et elle tait reste debout. Alan la voyait maintenant avec une prcision de cauchemar. Le Temps approche de zro, le Temps approche de zro, le Temps approche de zro Pour atteindre Alpha du Centaure une vitesse de cent quatre-vingt mille milles par seconde, il fallait trois semaines. Lorsque la masse approche de linfini, le Temps approche de zro pour cette masse. Pour cette masse! Mais des vitesses limites, le Temps est une constante. A des vitesses limites! Cest--dire pour la Terre. Cest--dire pour Chicago. Et aussi pour la femme qui aurait pu devenir sa femme! Les pages voletaient dans son cerveau, les chiffres sembrouillaient devant ses yeux. Devant ce cauchemar il reculait, comme laurait fait nimporte quel homme, mme endurci et insensible. Il tait sur le long passage avec les hors-caste et les parias de

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lespace, et daprs la torture physique quil subissait, il comprenait que dj le vaisseau stait arrach des enveloppes terrestres et quil filait sur une voie spciale et terrible. Corday savait peu de choses des gens du long passage, en dehors, parfois, dun entrefilet dans un journal, dune exposition dans un muse, dune nouvelle babiole offerte par un magasin. Mais il se croyait suffisamment habile pour se dbrouiller parmi eux. Il nen doutait pas. Pas encore. Il pensait une jeune fille et la promesse quil lui avait faite, et son cur se tordait de souffrance. Elle attendrait. Il savait quelle attendrait, car il y avait longtemps quil laimait et, depuis leur enfance, il avait t son guide Quelque chose lui pina le bras et il regarda, surpris, auprs de lui, un visage rouge aurol de gris. H! Rveill? Allons, allons, du calme, mon jeune ami. On ma dit que vous seriez second et que je devais moccuper de vous. Ainsi, reprenez votre quilibre pendant que le vaisseau file et passe au large des astrodes, voulez-vous? Allez au diable! rpondit Alan, la langue pteuse. Nous nous rencontrerons, je crois, lui et moi, mais nous ne sommes presss ni lun ni lautre. Le Temps zro lui envoie suffisamment de recrues! Ravi par sa plaisanterie, lhomme clata de rire et rpta: Le diable fait son plein avec le Temps zro. Ces mots le rjouirent visiblement. Puis, solennel, il scruta de prs son interlocuteur. Je suis le docteur Strange, dit-il. Vous ntiez pas morphinomane ou autre chose de ce genre, quand vous vous tes enfui? Je ne me suis pas enfui! Je suis ici contre ma volont! Je ne voudrais pas vous tuer. Le compos Theta Sept nagit pas sur lopium. Il le combat. Tue le malade. Je voulais tre sr. Mais vous serez second lorsque vous serez rtabli. Mauvais cas. Difficile den venir bout! Le vaisseau, compltement silencieux, ne laissait percevoir quune lgre vibration. Les pas de Jocelyn rsonnrent nettement. Il ne soccupa point dAlan. Son regard tait dirig vers les couchettes qui se trouvaient de lautre ct de la pice. Alan se rendait compte maintenant quil tait dans une infirmerie et quil ne sy trouvait pas seul. Quinze corps taient sangls dans les ranges. Jocelyn contempla les couchettes et il eut un lger reniflement de mpris. Plutt minables! Mais jai besoin dun tlphoniste pour le second. Mettez-en un sur pied. Vite! Lexpression de Strange stait rapidement modifie. Il tait anxieux. Oui, oui, patron. Il prit une aiguille dans une trousse que lui tendait un enfant. Alan voyait celui-ci pour la premire fois. Cet assistant au visage grave navait pas plus de huit ans. Il avait les cheveux tondus, une bande propre lui recouvrait la bouche et sa veste de mdecin, qui avait t taille pour un homme, lui arrivait aux pieds. Le mdecin fit une piqre un aviateur qui se trouvait dans une couchette en face dAlan, et lhomme commena sagiter. Strange dit, sur un ton dexcuse: Je ne puis garantir quil soit en bonne sant, capitaine. Jai essay de les remonter, mais quelques-uns sont durs. Rsistants. Ce jeune homme, ajouta-t-il en dsignant

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Alan, ne rpond pas du tout mes efforts. Il dlire tout simplement. Jocelyn fixa sur Je docteur un regard froid et son beau visage devint un peu plus ple. Vous tiez donc ivre, hier! Moi? Voyons, patron Vous tiez ivre, dit Jocelyn qui parlait avec plus de calme mesure que montait sa colre. Je vous ai dit de lui laisser lesprit en repos. Peu mimporte ce qui arrive ce troupeau. Mais vous avez l un cerveau. Laissez-le tranquille! Vous tes fou, si vous cherchez vous en mler avec vos maudites mthodes dhypnotisme Il seffora de reprendre son calme. Laissez son esprit en repos, docteur. Malgr vos connaissances psychiatriques, vous en avez beaucoup apprendre sur les hommes. Strange commena des excuses htives, mais Jocelyn lui coupa la parole. Dtachez celui-l, dit-il en dsignant laviateur rveill. Le docteur se mit dfaire rapidement les boucles des courroies et Alan, comme un animal pris au pige, parcourut linfirmerie du regard, en qute dun moyen de schapper. Il y avait une porte chaque extrmit de la pice et une autre sur le ct. Mais celle-ci portait linscription: porte de secours, et ses poignes, des roues massives, indiquaient clairement quon ne devait pas les manier la lgre. Alan se demanda si cette porte faisait partie du systme de contrle en cas davarie, qui existait sans doute sur les vaisseaux du genre de celui-ci. Il pensa quelle conduisait peut-tre au compartiment des barques de secours et, dans ce cas Lespoir montait en lui. Lhomme de lespace regardait aussi autour de lui. Ctait un jeune homme blond dont le front tait barr dune cicatrice de brlure par rayon, et que distinguait aussi la pleur spciale ceux qui voyageaient dans lespace. Il y avait cinq ans quil faisait la ligne de Vnus, dangereuse, mais confortable, dix mille milles lheure et une semaine au port chaque bout du parcours. Ctait assez diffrent du long passage. Le dsespoir terrible qui commenait lui durcir le visage montrait quil le savait fort bien. Mais il tait rus. Il se laissa mettre dabord debout puis se courba comme pour essayer ses membres demeurs longtemps immobiles. Il se releva ensuite avec une puissante dtente des deux bras, frappant Jocelyn la poitrine dun revers de main lourd et crasant et rejetant le docteur de ct comme un sac. Un accs de folie, provoqu moiti par les drogues, moiti par la terreur, faisait flamboyer son visage. Jocelyn titubait encore quil avait dj bondi jusqu la porte de secours. Derrire, il y avait peut-tre une barque de sauvetage. Au-del, ctait peut-tre la libert! Ses grandes mains sabattirent avec violence sur les poignes quelles tournrent pour les ouvrir. Une, deux, trois. Il avait saisi la quatrime et dernire poigne lorsque le coup sec dun revolver rsonna dans linfirmerie. Alan carquilla les yeux. Lhomme resta immobile une seconde, puis ses mains lchrent la dernire roue. Il recula en titubant, entran par lacclration du vaisseau, agrippa une pontille puis, avec un doux regard dexcuse, seffondra sur le sol, mort. Jocelyn se releva du parquet sale. Le coup quil avait reu lui rendait le souffle court et lair ionis, dcolor autour de larme sortie de sa gaine, semblait palpiter, croire que le capitaine exhalait de la fume. Jocelyn alla refermer les verrous de la porte. Lair suintait hors du compartiment, suc par lespace extrieur vorace. Il revint et remit son arme dans sa gaine.

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Mettez-men un autre debout, docteur, dit-il. Nerveux et semblable un gnome, le docteur Strange se pencha au bord des couchettes, tantt ici, tantt l, laiguille prte. Sa voix fluette trouait le silence et lenfant se tenait prs de lui, grave, dans la veste qui le recouvrait du menton jusquau sol. Ctait un processus qui tait, comme allait le dcouvrir Alan, habituel et ncessaire sur le long passage. Psychothrapie. Thrapeutique brutale. Rien de dlicat. Sil faut enlever un homme la moiti de sa raison pour quil soit utile sur un navire, on doit le faire. Supprimer ses souvenirs, lui voler sa personnalit, touffer sa rbellion. On ne pouvait perdre beaucoup de temps. Les drogues taient bon march et les hommes dquipage chers. La thrapeutique rapide la plus effective tait la narcohypnose. Un vaisseau du long passage tait toujours court de bras et un homme dont on faisait un idiot valait mieux, sil pouvait tenir la barre, quune personnalit intacte qui portait la rvolte dans son cur. En dpit des injonctions du capitaine au docteur, Alan trouva par deux fois le visage rouge de celui-ci prs de son oreille, en se rveillant de lassoupissement dans lequel le plongeaient les somnifres. Alan put, une fois, dgager son bras en le tordant habilement. Il saisit Strange la gorge et laurait tu si laiguille de lhomme navait t moiti remplie et toute proche. Je nai pas de mauvais sentiments, lui dit plus tard le docteur qui venait de voir un autre patient. Vous navez rien craindre de moi. Ma curiosit, ajouta-t-il en riant, est excite par votre prsence et votre ge. Jaimerais savoir ce que peut tre un dixime classe. Jai pens que vous aviez peut-tre en rserve dans le crne une ou deux confrences sur la psychiatrie moderne. Je me suis enivr et je nai pas pu, cette fois, acheter de livres. Je suis rarement ivre, mais il arrive parfois, quand on revient et que lon voit les choses diffrentes, que lon ait envie de boire. Lexpression de son visage avait chang et ses yeux staient dtourns. Mais ce ne fut que pour un court instant. Il se remit piaffer et rire. Ils sont plus intelligents, maintenant. Mais on pouvait le prvoir. Le cerveau se dveloppe mesure que lon fait de nouvelles dcouvertes. Vous tes donc en scurit. Quand jtais un jeune garon, on venait dinventer la technique Weaver chappement cellulaire. Je Quy a-t-il? Alan le regardait avec dsespoir. Quel ge avez-vous? Entre cinquante et soixante ans. Annes Cirque de Puces. Cest le nom du vaisseau en argot. Nous lappelons Cirque de Puces. Nous Quelle est la date de votre naissance? demanda Corday. Je crois que vous feriez mieux de dormir maintenant, rpondit le docteur en ngligeant carrment la question. Dans un jour ou deux le patron aura besoin La technique dchappement Weaver est vieille de plus de trois mille ans! scria le jeune homme. Quel ge avez-vous? Pas en annes-vaisseau! En annes terrestres! Quel ge avez-vous? Le docteur se courba. Mais il se reprit vite. Vous navez rien craindre pour votre intelligence. Vous avez beaucoup tudi et tout ce que je dsirais, ctaient les connaissances que vous pouviez possder. Je

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suis un type trs fouineur. Mais vous ne voulez pas parler et je comprends maintenant pourquoi. Vous tes donc en scurit avec ou sans la protection de Jocelyn. Il faudra que je le lui dise. Il est vident que les diximes classes sont impermabiliss leur naissance. Il ny a pas de champ sensible en de de la rsistance que lon vous a confre. Vous nabsorbez pas les suggestions hypnotiques et vous ne rpondez pas. Je vais en avertir Jocelyn qui en sera surpris. Cest trs, trs intressant. Je me demande quoi vous tiez destin pour quon ait pris tant de peine pour votre ducation. Un dixime classe Ecoutez, interrompit Alan. En dehors des confrences lmentaires que jai entendues au cours de ma vie sociale, jamais je nai fait dtudes dans la branche qui vous intresse. Je ne sais rien, sauf que tous les enfants nobles sont impermabiliss. Je suis ingnieur de profession. Construire un pont et briser un esprit sont deux choses tout fait diffrentes. Laissez-moi tranquille. Sur quoi il se tourna vers le mur ray de marques. Cap au large, sur le long passage. Cap en direction de lextrieur, sur les toiles. Alan ne connaissait pas la vitesse de ce vaisseau paria. Il ignorait dans quelle mesure elle tait proche de celle de la lumire. En supposant quelle ne ft que de quatre-vingtquatorze pour cent, cela signifiait que chaque minute marque par les horloges du Chien du Ciel correspondait des centaines de minutes sur la Terre. Si le Chien mettait six semaines pour se rendre Alpha du Centaure et en revenir, neuf ans scouleraient sur la Terre. Plus la masse se rapproche de la vitesse de la lumire, plus le temps se rapproche de zro. Ctait la condamnation dAlan. Une froide quation, des mathmatiques indiffrentes, mais ctait la condamnation perptuit dAlan Corday. Le voyage en Alpha du Centaure tait le plus court quils pussent entreprendre. Quel ge auraient ses contemporains lorsquil les reverrait? Quel ge?

CHAPITRE III

Une fille de quatorze ans, nerveuse et terrifie, les yeux carquills, sintroduisit craintivement dans linfirmerie. Elle fit un effort pour parler, puis laissa chapper tout dun trait, dun ton chantant: Le Capitaine prsente ses compliments et demande Monsieur Corday sur le pont. Il ferait bien de se dpcher. Elle avala sa salive et saffala. Strange se leva devant son troit bureau blanc et se mit dtacher rapidement son patient, tout en bavardant avec entrain. Quel est notre parcours, Endormie? Vous avez bien les dernires nouvelles? O allons-nous? Faut-il que je vous offre un peu de candy? Le capitaine ma dit de ne pas parler. Que diriez-vous dun bonbon au cognac? demanda Strange. Elle ravala difficilement sa salive, fascine par le docteur, et se mit sur un pied, puis sur lautre. Deux bonbons au cognac, insista Strange. Endormie est la commissionnaire du capitaine, expliqua-t-il Corday quil aidait sasseoir. Deux? balbutia Endormie en sessuyant la bouche dune main. Alan, debout, chancelait. La fille tait jolie et laurait t plus encore si elle stait lave et peigne. Strange regarda fixement Alan. Vous serez gentil maintenant, nest-ce pas? Prenant le silence de son malade pour une rponse, il alla jusqu son bureau pour ouvrir un tiroir. Il en retira une bote de bonbons dont il voulut enlever le couvercle. Mais la fille parvint prendre une dcision. Non, vous le saurez assez tt, dit-elle avec un regard dsol aux bonbons. Puis elle prit soudain conscience dune meurtrissure quelle avait au poignet et se mit la frotter. Elle poussa un soupir tremblant et abandonna la bote quon lui tendait. Aprs stre assure quAlan la suivait, elle slana vers la porte, jeta un dernier

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regard dsespr aux bonbons, puis prcda lingnieur dans lescalier. Alan rassembla son nergie. Il prparait depuis longtemps ce quil avait lintention de dire Jocelyn et, lapproche de leur entrevue, son souffle et son pas se prcipitaient. La fille qui courait devant lui sarrtait parfois pour voir sil marchait derrire elle. Alan la suivait. Cependant, tout en marchant, il cherchait des yeux les barques de secours. Il savait quune barque de lespace pouvait couvrir la courte distance qui les sparait de la Terre et il tait sr de pouvoir la piloter. Il vit beaucoup de choses sur son chemin, mais rien qui indiqut la prsence dun sas pour les barques de secours. Il se trouvait dans un tel tat desprit quil enregistra peu de dtails. Il considrait ce vaisseau comme une prison tout fait passagre et il lintressait trs peu. Il eut la vague impression quil tait trs compliqu, avec de nombreux ponts, que chaque pouce despace tait utilis et quil tait conduit par un trs trange quipage. Les gens quil rencontra taient au repos, car le chemin quil suivait traversait les compartiments des cabines et les halls de mess. Ce qui le surprit le plus, ce fut le grand nombre denfants. Il en vit quelques douzaines qui jouaient sur les ponts ou occupaient des berceaux dans les cabines. Une femme le regarda avec curiosit et, aprs son passage, fit une rflexion un homme qui sommeillait dans la cabine voisine. Dans le hall, il y avait quelques parties de cartes en train et un groupe coutait avec ravissement lhistoire que racontait un vieillard. Il y avait l plus de femmes que dhommes, ce qui surprit Alan, mais il se rendit compte que la moiti de lquipage du vaisseau devait tre de service ailleurs. Une chelle montait du mess et, en haut, Endormie sarrta pour attendre. Audessus delle, une inscription tait griffonne: Passerelle de Commandement. Alan sarrta un instant pour rassembler son courage. Il sentit soudain une prsence derrire lui. Ctait le mangeur dopium, Morphy, lhomme blme et dgingand qui lavait jet dans le gouffre. Il comprit que, tout au long du chemin, il avait eu un garde silencieux. Allons-y, dit Morphy. Alan monta lchelle et se trouva en face dun double hublot aux parois paisses travers lequel il put voir le noir de lespace et les toiles flamboyantes. Entrez l, dit lEndormie dans un chuchotement effray. Alan se tourna vers une porte ouverte. La salle de navigation avait un quipement ancien. Elle contenait un globe pour ltablissement des parcours, des casiers de cartes trois dimensions, un registre pour les calculs et deux tabourets aux pieds majestueux. Jocelyn, le casque rejet en arrire, chemise blanche et col ouvert, tait assis. Nonchalant, il perait des trous dans un buvard avec un compas. Corday avait sur les lvres un torrent de protestations, mais Jocelyn prit la parole sans lever les yeux et lautorit de sa prsence rduisit le jeune homme au silence. Monsieur Corday, je vous ai fait monter pour vous indiquer votre travail. Asseyez-vous sur ce tabouret et ne dites rien. Vous avez beaucoup apprendre. Alan hsita, puis rpondit avec colre: Capitaine Jocelyn, vous avez sans doute dcid que jallais faire des tas de choses! Je nen ai pas lintention. Vous mavez introduit, sans mon consentement, dans une vie abominable. Vous tes persuad, jen suis sr, que vous tes au-dessus des lois. Mais

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je vous promets, avant daller plus loin, quau premier port o nous nous arrterons je porterai plainte contre vous pour enlvement. Je nai aucune intention Jocelyn leva les paupires et ses lvres se retroussrent. Vous tes fou, Corday. Asseyez-vous. Alan se raidit. Il ntait habitu ni au ddain, ni au mpris. Le regard et le ton de lhomme augmentrent plus encore sa colre. Sur la table se trouvaient le revolver et la ceinture du capitaine qui senroulait parmi les cartes et les porte-plume. Un peu plus blme, Alan fit un geste comme pour sasseoir puis, dun mouvement rapide, saisit la crosse du revolver. Instantanment, le compas pointes aigus se leva et frappa. Il pntra droit dans le muscle et los et riva la main dAlan la table des cartes. Les pointes traversrent compltement la main et senfoncrent dun demi-pouce dans le bois. Alan, fou de douleur, frappa de son poing libre en essayant darracher sa main emprisonne. Jocelyn vita le coup et frappa en retour. Alan tournoya et seffondra, retenu seulement par le compas qui le clouait. Corday, dit Jocelyn, vous avez beaucoup apprendre! Mais son expression avait chang un instant et son regard scrutait avec espoir le visage dtendu du jeune homme. Il arracha ensuite le compas et se pencha pour pousser Alan sur le tabouret. Alan, hargneux, banda sa main saignante avec un mouchoir. La crosse de larme tait toujours tendue vers lui et, de temps en temps, il y jetait un coup dil. Vous tes jeune, dit Jocelyn. Vous portez en vous un tas de non-sens romantiques sur la libert de lindividu. Vous tes plein jusquau yeux de limportance de vos propres futiles intrts. Je vous ai sauv dun sort pire que celui-ci et voil comment vous men rcompensez. Vous tes un fou. Orgueilleux, chevaleresque, sans aucune exprience, bourr de connaissances indigestes. Je vous fais lhonneur de vous offrir un poste qui comporte des responsabilits et je vous conseille daccepter. Alan lui jeta un regard furibond. Jocelyn laissa tomber sa main sur un monceau de cartes sales. Vous tes ingnieur de dixime classe, dit-il. Vous avez t choisi eugniquement pour votre cerveau et lon vous a appris construire lempire. Sans doute votre famille a-t-elle perdu sa fortune et jai vu que cest, votre poque, une chose impardonnable. Vous avez besoin dargent. Notre croisire sera courte, quelques semaines Faites-moi lhonneur de ne pas mentir, dit Alan. Vous tes donc renseign ce sujet? Beaucoup trop. Cest bien de vous, de prtendre que vous en savez beaucoup, alors que cest inexact. Que vous a-t-on appris lcole la dernire? En quoi cela peut-il vous intresser? Supposez-vous, monsieur Corday, dit Jocelyn avec un regard de mpris, que le sort inhrent au long passage me rjouisse, ou rjouisse qui que ce soit sur ce vaisseau? Croyez-vous que nous dsirions voir se perptuer ternellement ce destin? Etes-vous fou au point de croire que les gens qui se trouvent sur des vaisseaux comme celuici renoncent lespoir de trouver un pays, une socit, une famille? Que sommes-

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nous? scria-t-il, emport par une colre soudaine. Des hors-caste! Des parias! Nous dcollons et partons pour quelques semaines. A notre retour, les annes ont effeuill tout ce que nous avions quitt. Pour un voyage normal cinquante annes-lumire, il peut scouler un sicle sur la Terre. Et quarrive-t-il en un sicle, Monsieur Corday? Sur le long passage, nous vieillissons de quelques semaines. La Terre et lUnivers vieillissent par dcades. Et qui nous attend? Qui sera l notre retour? Quel gouvernement? Quelles technologies? Nous rapportons des toiles une fortune pour les descendants de ceux qui nous ont envoys. Nous parlons des langues archaques plus anciennes aprs chaque voyage. Nos connaissances sont nulles et, dans nimporte quelle socit, nous serions des inadapts et des meurt-de-faim. Et nous repartons. Savez-vous ce que cest que de navoir pas de pays, Monsieur Corday? Pas de famille? Pas de foyer? Qui sinquite de ce qui nous arrive? Nous avons ce petit enfer de vaisseau. Mme les autres vaisseaux engags comme nous sur le long passage ne peuvent tre nos amis. Nous sommes hors du temps, hors datteinte. Nous ne sommes rien! Pesez si vous le voulez la joie quil peut y avoir sentir les sicles craser et dtruire tout ce que nous laissons derrire nous! Cest un spectacle vide de sens, Monsieur Corday. On nous fait et nous sommes des inadapts. Il stait lev en parlant et la tension avait augment la pleur de son visage. Il se retournait maintenant, effondr, pour prendre une bouteille dans le secrtaire qui se trouvait derrire lui. Il emplit un verre jusquau bord et y versa une poudre contenue dans un papier pli. Il avala le tout dun trait et remit le verre en place. Et maintenant, quelles sont les dernires quations sur le Temps, Monsieur Corday? Alan tait troubl par ce changement dhumeur et cras par les dtails prcis du sort qui tait maintenant le sien. Mais il jouissait de la cruaut de ce quil avait dire et qui tait sa revanche pour ce quon lui avait fait. Il ny a pas de nouvelle quation Temps, capitaine Jocelyn. Il y eut un long silence, puis Jocelyn, comme si rien ne stait pass, saisit une liasse de cartes nouvelles et se mit les feuilleter. Monsieur Corday, si vous faites consciencieusement votre service, dans trois ou quatre mois vous reviendrez. sur la Terre avec une grande fortune. Il est possible que moins de cinquante annes terrestres se seront coules. Vous tes instruit. Il y a beaucoup de choses trs anciennes bord de ce vaisseau et vous pouvez y remdier dans une grande mesure avec votre technologie toute neuve. Le Chien du Ciel nest pas trs vieux. Moins de soixante ans du temps sidral. Pour son poque, il tait bien construit, mais cela date de deux millnaires. Vous tes ici, vous ny pouvez rien. Je vous conseille de tirer le meilleur parti de votre situation. Alan jeta un regard morne sur le ciel noir et les toiles brillantes. Il tait ananti, bien quil et prvu tout cela. Un demi-sicle! Quel ge aurait alors sa fiance? Et elle attendrait. Il quitta son tabouret et, gauche, revint lchelle quil descendit. Il se retourna une fois pour regarder en arrire. Le capitaine Jocelyn vidait un paquet de poudre dans un verre plein.

CHAPITRE IV

Assis dans la cabine du premier lieutenant, il prtait une oreille apathique ce que disait Diantre. Sur le bureau, devant lui, les plans principaux du vaisseau taient tals. Des plans mchonns par les cafards, obscurcis par la moisissure, chargs de marques au crayon ternies, qui indiquaient de multiples modifications. Voyez-vous, disait Diantre, on lui fait subir des changements chaque voyage ou presque. Cest sa punition. Pourquoi franchit-il ainsi le Temps? On est surann chaque fois que lon rentre au port. Si nous avons la chance que les dmons ne dclenchent pas de guerre qui incendie la Terre, ou si nous ne tombons pas sur un dictateur, nous sommes admis sans histoire dans les docks, et faisons apporter des modifications. Diantre tait un homme de petite taille, homme sidral idal du point de vue de la carrure. La chique de tabac gonflait sa joue et leffort de concentration que ncessitait son discours faisait saillir ses yeux. Il avalait le jus du tabac. Sa casquette tait un objet martel qui portait linscription : Ingnieur en Chef en or terni et, sur sa combinaison noire, on pouvait lire, en blanc sali, les mots fille martienne. Le vieux rafiot na aucune avarie relle, continua-t-il. Moi, je suis en ralit un bricoleur et je crois que je pourrais rparer nimporte quel petit appareil. Mais je ne remplis pas les fonctions pour lesquelles je suis qualifi. On est court de talents. Cependant je ne lui fais pas de mal. Jai par ignorance brl des commandes jusqu les rduire en cendres et il ma fallu travailler deux jours dans la glacire. Je veux dire au dehors. Alan regardait les plans dun il morne. Il nentendait qu moiti ce que disait Diantre. Ce nest pas quil soit un mauvais vaisseau, continuait celui-ci. Vous ne pourriez en trouver de meilleur pour le long passage. Sa coque est une beaut. En shieldite. Et solide! Il a t construit environ quatre cinq cents ans aprs quon et fabriqu le premier mtal impermable aux gammas. Et on ny est pas all de main morte ! Aucun commanditaire ne sy opposait, et, pour sr, le vaisseau tout entier est fait de

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ce mtal. On la construit pour laviation de guerre. Cest crit l, sous votre pouce. La place des canons est encore marque et il y a des tas de signaux lumineux fixs aux bossoirs. Vous imaginez! On ma racont que des amiraux ont arpent le pont! Puis il a t envoy en expdition jusqu Alpha. Il parat que le gouvernement peu importe lequel se lanait dans beaucoup dentreprises alors que le vaisseau tait jeune. Mais notre enfant, quand il est revenu, avait vieilli. Il avait rat Alpha, lquipage tait moiti dcim et le reste stait mutin. Le vaisseau arriva, vieux rafiot dmod de cinquante ans alors quil nen avait que cinq. Quelquun lacheta pour de la ferraille vil prix, mais comme il avait t quip en vue du long passage, on lui adjoignit la haute puissance et on essaya le voyage en Alpha. On avait calcul quil faudrait neuf ans et que le vaisseau reviendrait avec une fortune. Mais vous savez ce qui sest pass. Il ny avait aucune richesse sur Alpha et il ny en avait jamais eu. La cupidit entrana lquipage plus loin et, quand il revint chez lui, il trouva des gens quil ne connaissait pas Mais nen parlons plus. Vous voyez dans quel gchis il se trouve. Diantre se dbarrassa de sa chique et il en rongea une autre quil avait tire de la blague vermineuse quil gardait dans la poche de son pantalon. Quand il eut commenc sa mastication, il tendit un doigt solide vers les diagrammes directeurs. On na rien construit de ce genre, ma-t-on dit, en deux mille annes terrestres, et il a t remis neuf une fois. Voil votre service, monsieur Corday: Cloisons, cabines et navigation. Appareils et lignes de communication de la passerelle. Vous avez un emploi du temps charg. Mais il faut que vous commenciez dabord par le gouvernail. Au dernier voyage, nous avons d calmer notre apptit avec des conserves, aprs avoir heurt une couche atmosphrique dans le Centaure de Rigel. Tout a t dfonc. Il sagit l dun travail urgent et on vous sera reconnaissant de leffectuer. Diantre regarda avec espoir la bouteille ration dalcool dAlan qui tait pose sur le bureau. Puis, incapable de suggrer lide dune offre, il ta sa jambe du bras du fauteuil et se leva. Quand vous aurez calcul la route, je vous enverrai un couple de femmes. Incertain davoir t entendu, il regarda Alan avec gne, puis il haussa les paules: Bonne chance! Il tait parti depuis un moment quand Alan se rendit compte quil ntait plus l. Combien ces plans taient antiques! Pourtant, ils avaient t dessins cinquante ou soixante annes sidrales auparavant. Et les indications taient si anciennes quil aurait presque fallu un linguiste pour les traduire. Il se rendit compte quil y avait quelquun la porte et leva les yeux avec un sursaut. Elle tait l depuis un instant, indolente et indcise. Elle le regardait, de ses yeux doux, un peu railleurs. Il reconnut la fille du cabaret. Elle portait des vtements neufs, des vtements taills pour montrer ce quils ont pour mission de cacher. Il la connut dun coup dil, sur toutes les coutures. Elle savait pas mal de choses. Elle tait charmante et ne lignorait pas. Bonjour, dit-elle. Alan se redressa, embarrass. Je suis Mme Luck et vous tes le nouveau lieutenant du capitaine. Quelle sale petite cabine on vous a donne! Alors que tout le sixime pont est aussi vide quun tambour!

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Son parfum arrivait jusqu Corday et une curieuse nostalgie sempara de lui. Des gardnias. Des gardnias et un bal, et New-Chicago. Pas mme un drap sur votre couchette ! Pauvre garon ! Ne bougez pas, je reviens. Il resta sur place, debout, le regard tourn vers ce quil avait laiss derrire lui, le cur battant coups irrguliers, le cerveau de nouveau en plein tumulte, comme il ltait presque incessamment depuis sa msaventure. Quel ge aurait Chica quand il la reverrait? Quel ge? Il ne fallait pas quelle attende! Elle ne devait pas! Elle serait heureuse deux ans, pleine desprance. Puis elle sinquiterait pendant quelques annes. Enfin, elle serait oblige de supposer quil tait mort. Jamais elle ne penserait au long passage. On nen savait pas grand-chose. Peu de vaisseaux revenaient et il tait rare que les nouveaux aillent se joindre ltrange trafic. Il ne fallait pas quelle attende. Cependant, son cur anxieux lui disait quelle attendrait. Et les annes passeraient Mme Luck lui versait une bonne rasade dalcool. Il ne faut pas ngliger vos rations. Elles permettent de tenir bon, empchent de trop rflchir. Vous navez pas besoin de penser, cest imprudent. Pourquoi vaticiner? LUnivers est vaste. Il regarda le liquide ambr et entendit la femme, derrire lui, qui faisait la couchette. Puis il leva les yeux et vit Jocelyn. Il ny avait rien dtrange ce que Jocelyn se trouvt en cet endroit qui ntait qu un pas de la passerelle. Plong dans le travail, ce que je vois, dit le capitaine. Alan se redressa, morne. Venez, ma chre, fit Jocelyn. Jai de petits travaux vous confier. La fille, intentionnellement, acheva la couchette, puis jeta sur Alan un lent regard. Ne vous laissez pas tromper par les gens, dit-elle. Quand vous aurez besoin de quelque chose, sifflez et faites-les marcher. Ne vous a-t-il pas dit que vous tiez troisime officier? Monsieur Corday, dit Jocelyn en tirant sur son ceinturon, une partie des devoirs de madame consiste sassurer que les cabines des officiers sont confortables. Mais elle sarroge nombre de privilges. Nen prenez pas trop votre aise, monsieur Corday. Alan rougit jusqu la racine des cheveux. Ensuite, continua Jocelyn en scartant pour laisser passer la jeune femme, vous ntes pas le troisime du commandant. Cest un titre quil faut mriter et vous ne lavez pas encore gagn. Nous partons, ma chre? Il la suivit dans le couloir jusqu sa cabine personnelle. La porte claqua et le silence tomba. Alan tait sorti devant sa porte pour les regarder partir et il sursauta quand une voix sonore se fit entendre derrire lui. Voyons, voyons, mon garon. Vous vous tes donc laiss prendre ce pige? Il se retourna et vit une femme. Elle portait des vtements lourds et mme somptueux; de nombreux rangs de perles senroulaient son cou. Sa voix tait rauque, raille par le tabac, et les anneaux de fume dun cigare noir serpentaient autour de son visage. Sa chair blanche, graisseuse, retombait en plis; cette femme tait vieille.

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Mais elle avait le regard jeune et il y avait de la coquetterie dans sa voix. Alan frissonna. Pensez ce qui est arriv notre ancien premier lieutenant, monsieur Corday. Et puis rflchissez un tas de choses. Vous ne minvitez pas entrer? Je vous en prie, rpondit vivement Alan. Elle sinstalla dans un fauteuil et sempara du verre moiti plein en regardant malicieusement. Alan. Il me semble que vous avez beaucoup apprendre, dit-elle. Cest ce que tout le monde ne cesse de me dire. Et cest bien vrai. Quest-ce que vous esprez dune femme comme celle-l ? Il faut de lexprience pour savoir ce que dsire un homme. Beaucoup dexprience, monsieur Corday. Oh! de lalcool de betterave. Je vais dire Marby de vous apporter quelque chose de plus doux au palais. Marby est mon ami. Ils sont tous mes amis, mme ceux que le carabin a rendus idiots. Vous vous demandez, je suppose, qui je puis bien tre? Pour tre franc, oui. Eh bien, pour tre franche, je suis Reine. Nous avons, pour ce voyage, cent vingt personnes sur le Cirque aux puces. Mais il ny a quune Reine. Je suppose que vous tes marie quelquun du bord? Elle se mit rire longuement, le regarda, et rit nouveau. Enfin, aprs stre vers une seconde bonne rasade, elle dit, haletante: Oh! Vous tes impayable! Qui aurait jamais pu y penser? Je ne croyais pas tre tellement spirituel, rpondit Alan. Vous ntes pas spirituel, mon garon. Vous tes simplement un peu naf. Vous navez aucune ide du renversement de valeurs qui saccomplit dans les toiles. Peu peu, elle se calma et reprit son srieux. Dune voix sans accent, elle continua: Jai eu un homme, autrefois. Marie pour de bon, et lgalement. Mais a fait dix annes-vaisseau quil est mort. Jerry Boanne. Avez-vous entendu parler de Jerry Boanne? Srement pas. Cela se passait des centaines dannes avant votre naissance. Il tait capitaine du Lion du Roi, sur la ligne Terre-Vnus et retour. Et puis il a emport ce qui ne lui appartenait pas, une centaine de millions en or, et il a pris le large, sur le long passage. Bah! Au diable tout cela! Cest fini! Au dernier voyage, je nai mme pas pu retrouver sa tombe. On avait bti une cit par-dessus. Cela aurait amus Jerry, quon ait construit une cit sur ses os! Avez-vous des cigares? Non? Je dirai Marby de vous en apporter quelques-uns. Cest un mauvais cuisinier, mais il est mon ami. Tous sont mes amis. Et vous aussi, monsieur Corday. Maintenant, au travail. Je suis sr commena Corday. Vous ntes sr de rien, fiston. Elle se leva, alla examiner le couloir dun bout lautre et ferma la porte. La pice tait nue, mais elle renfermait un bureau et plusieurs coins sombres. Elle sassura quil ne sy trouvait aucun microphone, puis elle se mit parler rapidement, voix basse. Mon garon, vous tes cur. Je sais. Et vous navez pas demand venir ici. Certes non! fit Alan. Vous tes notre premire chance. Un frisson despoir crpita en lui.

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Vous ne connaissez pas encore Jocelyn, continua-t-elle, dun ton pre. Vous croyez le connatre, mais vous vous trompez. Il est pourri, pourri jusqu la moelle. Derrire ce beau visage, cest du soufre qui brle. Peu dentre nous ont choisi dtre ici. Mais nous navons eu aucune occasion. De quoi parlez-vous? demanda-t-il, voix basse comme elle. Ne tournons pas autour du pot. Vous voulez rentrer chez vous? Il faut que jy arrive! Okay, fiston. Vous tes un dixime classe. Avec votre influence, vous pourrez couvrir pour nous pas mal de choses devant la justice. Vous appartenez une priode qui est encore vivante. Vous pourrez diriger un vaisseau, ayant reu de linstruction. A votre arrive, vous pourrez nous faciliter la vie. Attendez. Je nai aucun pouvoir dans mon pays. Je suis de la noblesse, cest exact. Mais quand on perd sa fortune, le titre ne sert plus rien. Vous Au diable largent! Il y a des millions qui se perdent dans ce vieux rafiot. Largent ne compte pas pour nous, pour aucun de nous. Vous voyez ces perles? Elles valent cent mille francs. Vous pouvez cligner des yeux, cest la vrit. Et la plupart dentre nous en ont assez de cette existence. Nous voulons retourner, cesser de vivre entre ces murs de mtal, avoir une chance. Et il faut que vous nous aidiez. Cest une mutinerie? Appelez cela dun vilain mot si vous le voulez. Il ny a de loi sur le long passage que celle du capitaine, et les capitaines viennent et disparaissent. Ils viennent et sen vont, garon. Vous comprenez? Sur le long passage, on ne sen va que dune faon. Si vous voulez parler de meurtre Encore un vilain mot. Disons meurtre si vous voulez. Vous nen serez pas clabouss. Voulez-vous tenter le coup? Il hsita. Ne soyez pas fou! insista-t-elle, la voix rauque. Vous voulez rentrer chez vous. Vous avez une femme qui vous attend. Jen suis sre! Que me faudra-t-il faire? Voil qui est mieux. Elle sappuya au dossier du fauteuil et croisa ses jambes grasses. Vous ne savez pas encore diriger ce vaisseau et on ne peut le faire tourner michemin cause de son genre de grement. Le gouvernail, selon Diantre, est sur le point de seffondrer. Vous voulez rentrer chez vous? Oui! Trs bien! Tenez-vous prt. Nous nous occuperons de tous les dtails. Ne laissez pas deviner lquipage que vous tes au courant. Beaucoup sont avec nous, mais il y en a qui sont contre et vous ne savez pas lesquels. Vous tes un officier, vous pouvez vous tenir lcart. Ne laissez chapper aucune allusion, car si Jocelyn souponnait quelque chose Elle fit de la main un geste expressif. Et maintenant, aux faits! continua-t-elle. Dans une minute vous vous mettez potasser tout ce quil vous faut savoir pour nous ramener la Terre. Et vous passez

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toutes vos secondes de veille remettre en tat le gouvernail. On vous fera signe ds que le vaisseau pourra faire demi-tour en plein vol. a va? Elle lui tendit la main. Associs? Alan tendit sa main qui tremblait dexcitation, pour serrer celle quon lui offrait. Mais il se domina vite. Daccord, rpondit-il dune voix ferme. Elle vida la dernire goutte du verre et se leva. Avant douvrir la porte, elle lui fit un grand clin dil. Vous tes un bon garon, monsieur Corday, dit-elle. Je sais que nous sommes en bonnes mains.

CHAPITRE V

La passerelle tait au milieu du vaisseau, sur le pont qui occupait toute la largeur de celui-ci et se trouvait perpendiculaire, comme tous les ponts, au sens de la marche. Les hublots dobservation formaient une ceinture autour du centre et, un peu en saillie sur la surface unie se trouvaient les ailes, bulles de verre impermables aux gammas et aux psi, par lesquelles on pouvait tudier les atterrissages. Les commandes de mtal taient ternes sous leur couche de crasse, la surface des compteurs et des crans tait macule de taches de doigts. Une moiti des cadrans tait brise. Le revtement du pont, us, laissait apparatre le mtal aux endroits o lon marchait le plus. Mais ctait un pont et, quand on sy trouvait, on avait une impression de silence et deuphorie. Le tour de quart tait de cinq heures-vaisseau. Hale remplaait le capitaine, puis Corday succdait Hale et le capitaine faisait la relve de Corday. Mais ctait une trange suite de quarts. Jocelyn passait son temps dans sa cabine et se faisait remplacer. Corday, lui, tait accompagn sur le pont par un jeune officier surveillant, qui tait plus exactement un garde, car il ignorait totalement le mcanisme des commandes. Le remplaant du capitaine tait un pilote davion atmosphrique, un homme dont le nom stait transform pour devenir Rapide, allusion ironique aux quinze cents milles lheure que pouvait atteindre son avion de chasse. En voyage, on logeait son destrier dans un hangar arrire et comme lentretien de cet avion avait t confi lun des mcaniciens de la force motrice en sus de son travail, on pouvait disposer du pilote pour le service sur le pont. Rapide tait un jeune Anglais toujours ivre et titubant. Il tait revenu dune guerre oublie depuis trois sicles pour dcouvrir que la paix tait morne et les femmes volages. Il avait sign volontairement et librement pour le long passage et il dpensait sa paie en whiskies. Il naurait pas su diriger un atterrissage sur un pareil vaisseau, mais on pouvait lui confier, condition que le capitaine ft proximit, une garde ordinaire. Les joues rouges et les yeux chassieux, il montait en titubant du quartier des officiers par une chelle, plaait crmonieusement une bouteille remplie sur un rebord devant le communicateur de mouvement, saluait trs bas Corday et se jetait

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sur un sige. Corday pouvait alors considrer que la relve tait faite. Il passait les critures au journal de bord, jetait un dernier regard de haine lobscurit extrieure et senfonait dans le vaisseau pour soccuper du gouvernail. Quatre heures durant il sattelait aux plans, notait lemplacement des rserves de plomb et de combustible. Ensuite venaient quatre heures et demie dun sommeil agit et inquiet. A son rveil, il prenait son djeuner au carr des officiers et grimpait lchelle de coupe jusquau pont o il trouvait Hale, fatigu, qui le cherchait. Hale occupait un poste important. Il tait charg de toute la navigation et il pouvait enseigner beaucoup de choses que Corday devait savoir. Tout dabord, Bucky Hale avait t trs tonn de trouver Corday tellement transform, mais il se mit en devoir de linstruire avec beaucoup de bonne volont. Il en rsultait une petite diminution du sommeil de Corday et du repos de Hale. Mais chaque relve, Corday pouvait jouir dune demi-heure dinstruction quil reprenait ensuite et digrait pendant le reste de ses heures de quart. Lenseignement quil recevait lui enlevait quelque peu de la confiance quil avait dans lducation quil avait reue. Hale, en effet, se proclamait orgueilleusement un homme positif, ce qui signifiait simplement quil ntait pas all lcole. Il y avait si longtemps que cet homme sidral, grand et fanfaron, avait tudi les mathmatiques, que Corday pouvait peine le suivre. Tout comme il pouvait difficilement comprendre la langue archaque des gens du bord, il dchiffrait pniblement les textes en lambeaux par lesquels jurait Hale. Premiers pas dAlgernon Leckwalader, tait lobstacle principal pour Corday. Leckwalader cultivait surtout labstrus et racontait des anecdotes. Il commenait par une page pleine de si et saventurait rarement jusqu mettre un probablement. Il tait partisan de la navigation par analyse spectrale et du diagramme trois dimensions quil tirait de la gomtrie descriptive. Quand je suis entr dans la profession dartiste de lespace, avait dit Hale, je mimaginais quil suffisait de dterminer le point o lon se rendait et dy aller. Mais il y a par ici des tas dpaves pleines de morts qui se sont aperu que cela ne marchait pas. Lorsquon na pas lintention de devenir une pave attache lorbite de quelque toile lointaine, mieux vaut digrer tout ce qui vous tombe sous la dent. Chaque fois que nous revenons, nous esprons trouver un autre contingent de dserteurs avec des pilotes plus rcents que nous. Sur Terre on nimprime rien sur la navigation, voyez-vous, et on ne trouve que quelques documents manuscrits autour des aroports, quil faut payer de cinquante cent mille dollars. Cela fait quil ne nous reste que nos propres journaux et observations du bord. Et les toiles changent. De plus, en arrire on voit les choses dune faon tandis quen avant elles sont autrement. Le Temps sallonge en arrire et se gonfle en avant. Ce ne serait pas difficile si on se dirigeait toujours vers les mmes toiles. Mais ce nest pas le cas. On est donc oblig de calculer le spectre pour chaque angle dapproche et de dpart, car chaque angle a un spectre diffrent. Cest donc une affaire de mmoire. Mais nous naviguons au plus prs, aussi suffit-il de connatre un millier de spectres pour chacune des seize toiles que nous frquentons si lon veut les identifier. Mais comment reconnaissez-vous la Terre? avait juste titre demand Corday. Pour la Terre, cest facile. Vous dterminez simplement les directions o elle ne peut se trouver et vous mettez le cap sur celle o vous pensez quelle peut tre. Puis

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vous dtectez un point minuscule parmi un tas de gros points et vous arrivez droit dessus. Lisez Leckwalader sur la Slection Stellaire, monsieur Corday. Et cela continuait ainsi, confus et incertain. Mais durant tous les quarts et ses heures perdues, quand il ntait pas de service, Corday tudiait. Il en arriva jusqu pouvoir tenir en quilibre un astrolabe et avoir une image correcte ; finalement il progressa jusqu pouvoir diriger son appareil sur des toiles quil connaissait. Reine, de temps en temps, passait avec un clin dil et un coup de coude et, dune voix raille par le tabac, demandait des nouvelles des fuses et des volants rgulateurs du gouvernail. Ctait cet appareil qui lui donnait le plus de mal. Il en tait un tel point quil rvait de systmes tubulaires. Les fuses du Chien avaient t refaites trois fois en sus de ce que savait Diantre. Aprs de nombreuses et pnibles discussions, il se glissait dans des compartiments resserrs et une confrence avec le petit chef faisait ressortir de nouvelles difficults. Le systme tait extrmement simple. Trente fuses en anneau autour du nez, trente autres autour de la queue. Le vieux vaisseau, destin laviation de guerre, avait t construit de faon pouvoir effectuer des manuvres. Mais des hommes dune poque moins recule avaient eu dautres conceptions son sujet, conceptions qui navaient jamais t notes. Apparemment, il ny avait maintenant que seize fuses en marche. A lorigine, toutes les fuses taient alimentes par deux rservoirs de combustible. Mais ceux-ci avaient t vids et on y avait plac la rserve deau quand le vaisseau avait t modifi en vue du long passage. De nouveaux branchements avaient t installs partir des rservoirs de combustible chimique datterrissage. Mais un pareil arrangement est dangereux car une fission latterrissage est toujours possible. Cependant, les fissions du Farcot ne sont pas dues lintermittence de la rafale exige ni au petit calibre de force ncessaire. Et un gnie quelconque avait cach deux nouveaux rservoirs, lun la proue, lautre la poupe et avait reli ces rservoirs, lavant comme larrire, huit fuses seulement sur trente. Quelles taient celles qui taient en marche? Ctait un point vrifier par une inspection extrieure, un sjour dans la glacire. Corday effectua cet examen avec des chaussures magntiques qui sattachaient la coque et sous le zro absolu qui cartait sa combinaison daviateur un pouce de son corps. Lorsquil trouva les tubes, il les marqua et rentra, glac malgr son appareil de chauffage, glac au point de trembler vingt heures durant dans le vaisseau peine chauff. Fivreux, il reliait des cbles, remettait en tat des pompes, renforait lalimentation et, en somme, venait bout du travail. Mais il lui en cotait dabandonner sa tche pour les besognes futiles que lui confiait Jocelyn. Monsieur Corday, disait celui-ci, lorsque Alan descendait aprs son tour de quart, les ponts quinze et vingt sont des parcs cochons. Prenez dix hommes et un second matre et veillez personnellement ce que ces ponts soient nettoys. Comment pouvez-vous laisser vos gens vivre dans une telle crasse? Alan rageait en montrant un visage respectueux et obissait lordre reu. Ou bien ctait: Monsieur Corday, nous avons encore une panne de communicateur entre la proue et la seconde tourelle.

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Ou encore : Monsieur Corday, prenez trois hommes et vrifiez les provisions gtes. Ce maudit cuisinier va nous coller tous une intoxication intestinale. Et Jocelyn le retenait pour une conversation mutile sur les derniers livres ou les rcentes compositions musicales. Parfois, il linterrogeait sur quelque dernire dcouverte dans la construction des machines et lui faisait gaspiller une heure et mme deux dun temps irremplaable. Alan sentait que lhomme subodorait la hte de lofficier se retirer et quil se faisait un malin plaisir de lennuyer avec ces sujets oiseux et striles. A trois reprises, il eut limpression qu la vrification suivante il trouverait en tat le servo-moteur. Mais trois fois il fut dsappoint par la dcouverte dun mauvais ajustage ou dune pompe brise. Jadmire votre ardeur louvrage, monsieur Corday, lui dit un jour Jocelyn. Encore quelques semaines comme celles-ci et vous serez un officier de premire classe. Alan souponnait un sarcasme sous ces mots, mais ctait un de ces rares instants o le cynisme et le mpris nenlaidissaient point le splendide visage de Jocelyn. Alors, un sentiment de culpabilit ltreignit et il se glissa dans sa couchette o il se demanda jusquo pouvait tomber un homme dhonneur.

CHAPITRE VI

Lexcs de travail, le manque de sommeil et lair confin formaient un ensemble auquel Alan Corday ne pouvait rsister. A ce stade de sa carrire, quoi quen et dit la lgende, il ntait quun trs jeune homme, un jeune homme auquel manquait lexprience qui aurait pu laider trouver son quilibre, ou le solide bagage de revers qui et pu lui montrer ses limites. Durant beaucoup plus de jours quil ne lavait escompt, il avait vcu dun espoir fivreux et la flamme ardente de cet espoir avait rapidement consum le combustible de sa force. Il ne sut pas exactement quel moment il commena faiblir. Au cours dun quart, lexcitation davoir enfin appris comment localiser le Soleil le faisait trembler. Au quart suivant, il fixait dun regard vague le tableau de calculs et pouvait peine entendre le ronronnement aimable de Hale un pied de son oreille. Jai dit: Maintenant, tudiez Vga rptait Hale. Pardon? Voyons, quest-ce qui vous arrive? Je mgosille vous enfoncer dans le crne quelques connaissances et vous, vous rvez de la dernire escadre perdue. H! Patron! a ne va pas chez notre jeune ami? demanda Jocelyn. Hale se pencha par-dessus le tableau dtude et regarda le visage dAlan. Aprs une inspection attentive, il haussa les paules. On dirait que cest la fivre de lespace. Ce ne sont pas les vertiges de la gravitation ni dj le tremblement des aviateurs. Je crois que monsieur Corday a besoin de repos, dit Jocelyn. Non, non! protesta Alan. Non, je me sens trs bien! Monsieur Corday, dit Jocelyn, il y a un concert au mess de lquipage. Javais promis de my rendre. Descendez ma place. Je prendrai votre tour de quart. Non! Je vais trs bien! Permettez-moi de vous faire remarquer, dit Jocelyn, que cest un ordre que je vous adresse.

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Alan se leva et sentit ses jambes vaciller sous lui. Le pont semblait se balancer et il eut du mal retrouver la nettet de sa vue. Les hublots noirs se mirent tourner autour de lui. Il les arrta. Oui, monsieur, dit-il et il chercha en ttonnant lchelle de coupe. Son garde, Morphy, le suivit en riant, heureux de ce changement de programme. Le ricanement nerveux de Morphy ne sarrtait dailleurs jamais; cependant le ton variait et, cette fois, on y dcelait une note de plaisir. Lhomme vivait pour sa couchette et sa pipe, et sa paie tait destine Marby, le garon du vaisseau, pour lachat de petites pilules noires falsifies une centaine de fois. Ctait en lui que lon pouvait avoir le plus confiance bord quand il sagissait dune tche simple. La crainte dtre priv dopium pouvait mme arrter son gloussement. Jocelyn disait de lui : La loyaut de cet homme dpend dune petite pilule noire mais, en-de de cette limite, on peut se fier lui.. Morphy ne savait pas chanter, mais il aimait la musique et il aidait avec impatience lhomme dont il avait la garde. La musique des instruments cordes retentissait jusquau haut de lchelle qui conduisait au carr du mess. Alan descendit ttons aux accents de Les hommes de lEspace sont Immortels. La musique se tut quand il entra et une cinquantaine de visages dhommes et de femmes se tournrent vers lui avec espoir. Il sortit de sa somnolence assez longtemps pour se rendre compte quil reprsentait Jocelyn et il dit: Japporte les compliments du capitaine. Il regrette de ne pouvoir venir, mais je suis heureux de le remplacer. Et il se laissa tomber avec reconnaissance dans le fauteuil qui avait t rserv Jocelyn. Que lui arrivait-il brusquement? Il essaya de trouver Reine dans la foule et de lui faire un salut rassurant, mais elle tait occupe servir de la bire et repousser les avances dun mcanicien ivre. Alan sappuya au dossier du fauteuil. Lorchestre, petit ensemble dinstruments cordes avec un seul cor entonna, avec une libert quautorisaient les circonstances: Alibi du capitaine. La bire circulait, les voix braillaient en chur, les pieds faisaient rsonner le parquet. Alan restait assis, morne et accabl. Il luttait, lui semblait-il, pour empcher que ne se baissent des rideaux dobscurit. Allons, chantez! dit quelquun prs de lui. Et il vit que Mme Luck tait l et quelle lui tendait une timbale de bire. Ce nest pas grand-chose, continua-t-elle, mais cest tout ce que nous possdons, mon chou. Quelques chansons, quelques baisers Allez-y, chantez! Il essaya dentonner un refrain, mais il ne le connaissait pas et il se rendit compte soudain quil chuchotait peine. Un matelot lui tendit un verre dalcool brlant quil avala dans lespoir que cela le remettrait. Il reprit un moment ses esprits. On lui tendit alors un. autre verre, puis un autre encore. Ensuite, tout se passa comme dans un brouillard. Il se rveilla une fois et se vit entour dun cercle de jeunes visage sortis de la foule. Il luttait contre le bruit de lorchestre pour enseigner une ballade quil avait apprise lcole. Et il se rveilla une seconde fois pour sentir autour de ses paules le bras de Mme Luck dont le souffle rafrachissait sa joue brlante. Par la suite, il put se rappeler nettement un tnor en loques qui entonnait La Chanson du Rprouv et une fille qui, dune voix rauque

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de dbauche, chantait en sourdine: Cur vendre. Mais ce fut plus tard quil prit conscience de lui-mme. Combien de temps aprs, il lignorait. La petite fille au visage sale tournait une cuiller dans du potage, prs de sa couchette. La commissionnaire du capitaine, car ctait elle, portait la joue une meurtrissure rcente. Bonjour, lui dit Alan dune voix faible. Les yeux de la fille scarquillrent pour jeter un clair de frayeur et elle scarta de lui, puis elle reprit son sang-froid et se rapprocha avec le bouillon. Buvez, dit-elle. Mais la raison dAlan tait repartie. Quand il reprit encore conscience des choses, Endormie tait toujours l, mais la meurtrissure avait disparu de son visage et elle avait une main bande. Elle tait assise, moiti endormie, quand il ouvrit les yeux. Cependant elle sapprocha comme une infirmire lorsquil agita la tte. Je vous en prie, cessez de dlirer, dit-elle. Et elle se mit prcipitamment dlayer du lait en poudre dans un verre deau. A ces mots, Alan se sentit glac. Qui est venu ici? demanda-t-il. Le mdecin. Ctait assez mauvais. Personne dautre? Le Le capitaine. Deux fois. Vite! Quest-ce que jai dit? demanda-t-il, frissonnant de peur. Rien! Ne criez pas, je vous en prie. Ne criez pas! Elle se mit pleurer. Il se recoucha et prit le lait. Vous tes sre que je nai rien dit? Ni au capitaine, ni Strange? Je Je ne sais pas pour le docteur, rpondit-elle en se frottant les yeux, ce qui lui barbouilla de crasse le visage. Il est venu souvent. Souvent! rpta Alan. Depuis combien de temps suis-je l? Je ne compte plus les heures, dit-elle. Il y a longtemps. Est-ce que Reine est venue? Sa petite mchoire se durcit. Elle est monte, mais je ne lai pas laisse entrer. Je naurais pas pu arrter le capitaine, nest-ce pas? et vous vous auriez pu mourir si javais repouss le docteur. Elle se remit pleurer et Alan se tordit comme un criminel devant ses larmes. Il mit de ct son inquitude au sujet de Strange. Il le verrait assez tt, il le savait. Le fait quon ne let pas fusill immdiatement semblait prouver que Jocelyn ntait pas au courant. Il tendit la main, tonn de voir combien cette main tait dcharne et tremblante et il fut surpris de la maigreur de son bras. Venez ici, dit-il en tirant doucement la fille prs de son lit. Qui vous a charge de ce travail? Personne, rpondit-elle, se redressant pleine de vaillance. Faut-il quon me dise tout ce que jai faire? Il la regarda dune faon bizarre. Pourquoi lavez-vous fait?

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Parce que je le pouvais. Tito me remplace maintenant comme commissionnaire quand je ny suis pas. Parce que Elle dtourna son visage pour soccuper activement dun second verre de lait en poudre. Parce que, sans doute, je nai pas pu men empcher, acheva-t-elle. Buvez! Alan prit le lait dune main maladroite. Il la regardait avec un commencement de sympathie. Le sommeil, un sommeil salutaire, sappesantissait sur lui. Jai vu, dit-il en souriant, un tableau qui vous ressemble Le portrait dune comtesse. Si vous vous laviez la figure, vous seriez vous seriez La fille attrapa le verre qui alla se renverser et le posa sur la table. Elle plaa le bras sans rsistance de son malade sous les couvertures quelle tira jusquau menton, puis elle recula pour le regarder, en penchant la tte dun ct, puis de lautre, avec un sourire de fiert sur le visage. Enfin, puise, elle se mit en boule sur le dur parquet mtallique avec une facilit qui indiquait une longue habitude, et elle sendormit bientt. LorsquAlan, rveill, reprit conscience, il tait seul avec le docteur Strange. Celuici tait debout tout prs de lui, visage au teint vermeil clair par des favoris qui lui prtaient un faux air de saintet. La fille tait partie et la porte ferme. Le docteur Strange souriait dun trange sourire. Alors, comment va notre rvolt aujourdhui? dit-il. Ds quAlan fut enfin sur pied, il alla voir le journal de bord. Il resta une demiheure debout prs de Rapide pour attendre que Jocelyn vnt jeter son habituel coup dil du midi sur les cadrans. Jocelyn vint enfin, lair assomm et cynique, vtu dune chemise et dun pantalon blancs empess, avec sur la tte une casquette fatigue daviateur. Son regard languissant, indiffrent, parcourut le pont. Bonjour, monsieur Corday, dit-il, les yeux sur les compteurs et les cadrans. Je vois que vous vous tes quand mme arrang pour survivre! Je me sens maintenant trs bien, Monsieur, dit Alan. Jocelyn fit un demi-tour pour le regarder en face. Linspection fut brve mais il vit apparemment ce quil dsirait savoir. On peut toujours reconnatre les hommes forts, dit-il. Ils ne se fourrent pas au lit au premier ternuement. Puis il se remit lexamen des cadrans. Dchir par cette injustice, Alan allait lui lancer une verte rplique, mais il se rappela temps pour quelle raison il se trouvait l. Il voulait jeter un coup dil sur le journal du bord. Il lui fallait savoir combien de quarts staient succd, quelle vitesse moyenne avait t obtenue. En rsum, il voulait pouvoir calculer le temps terrestre qui stait coul. Je vous serais reconnaissant, dit-il, de me permettre denregistrer au journal ma reprise de service. Jocelyn ne rpondit rien. Il vrifiait maintenant la navigation de Hale que celui-ci avait laisse l en quittant son service. Mais il avait ferm le livre et le capitaine seul avait la clef de la serrure. Si je pouvais inscrire au journal Inutile de vous rpter, monsieur Corday, dit Jocelyn qui referma bruyamment le livre de navigation et le cadenassa. Jai loue trs bonne.

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Il inscrivit une srie de corrections de pilotage sur lardoise qui surmontait le tableau de commandes, jeta un regard au timonier pour sassurer que celui-ci tait rveill, puis il revint Alan, un trs lger sourire aux lvres. Il regarda Rapide qui il sadressa. Monsieur Corday, dit-il, parat trs anxieux au sujet du journal. Il ne faudra pas lui permettre dy toucher. Il portera son entre comme officier de quart sur une feuille de papier blanc et le navigateur passera plus tard lcriture. Transmettez la consigne aux quartiers-matres. Ainsi, notre pauvre malade reprend le service, ajouta-t-il en se tournant vers Alan. Jocelyn descendit les quelques marches qui aboutissaient son appartement personnel et, arriv en bas, se retourna. Lorsque vous aurez domin quelques-unes de vos faiblesses, monsieur Corday, vous aurez les prrogatives dun troisime officier. Jusque-l, pour vous comme pour lquipage, le journal et le livre o sont releves les positions vous resteront interdits. Jattire votre attention sur les dangers que prsente louverture de lune ou de lautre serrure. Sur ces mots, il entra dans sa cabine et disparut. Alan eut une impression de faiblesse qui, en ce moment, ne venait pas seulement de sa maladie. Dinnombrables questions auxquelles il ne pouvait rpondre le torturaient. Il en tait tellement troubl quil en laissa chapper quelques-unes tout haut devant Rapide. Mais tout tait indiffrent celui-ci. Tout lui tait toujours gal. Il stait vers un verre dalcool, crmonie qui suivait toujours chaque inspection de cadrans et maintenant, il le sirotait tout en prenant connaissance des nouvelles directives. Surpris et absolument pouvant, Alan descendit, trbuchant, lchelle de coupe jusquau carr des officiers. Personne ne lui adressa la parole. Le fait ntait pas inhabituel mais, ce jour-l, il tait tout fait significatif. Il ouvrit dune main maladroite la porte qui menait aux cabines et descendit comme un fou jusqu linfirmerie. Strange y tait tout au fond, les pieds sur son bureau blanc, ses lunettes inutiles sur le front. Il se mouillait le pouce. Il tourna la page suivante du nouveau trait quil lisait. Soudain, une petite forme se dressa devant Alan. Toujours envelopp de sa veste sale qui tranait sur le sol et avec la mme crasse sur le visage, le mdecin-assistant, comme lappelait lquipage par drision, barrait le passage. Le docteur est trs occup, dit lenfant. Voyons! commena Corday. Il a donn des ordres trs stricts pour que personne, et spcialement vous, ne le drange. Alan aurait pu carter lenfant. Mais le docteur, bien quil lui et t impossible de ne pas entendre la conversation qui se droulait si prs de lui, ne faisait aucun mouvement. Irrsolu, Alan fit un pas en avant. Le docteur, placide, tourna sa page, remonta ses lunettes un peu plus haut sur son front et poursuivit sa lecture. Haletant, Alan carta brutalement lenfant, et, grands pas, savana. Il rabattit le livre sur le bureau. Les lunettes du docteur lui tombrent sur le nez avec un cliquetis et il leva des yeux pleins dinnocente surprise. Quy a-t-il, monsieur Corday?

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Ecoutez, je suis sr que vous avez parl. Vous aviez jur de nen rien faire. Fourbe que vous tes! Je vous ai promis ma paie tout entire Monsieur Corday, si lon vous plaait devant un mur pour vous fusiller, ce qui est le sort des mutins, comme lattestera nimporte qui sur ce vaisseau, vous ne recevriez aucun salaire. Linformation, si je la garde pour moi, me rapportera une somme de quinze mille dollars. Maintenant, vous seriez aimable en partant de fermer la porte sans bruit Mais il sait! fit Alan. Jen suis sr! Et do tenez-vous cette certitude? Il Il Mais lvidence ne lui paraissait plus aussi certaine. Il minterdit laccs du journal de bord et du livre de navigation, acheva-t-il. Le capitaine Jocelyn, dit Strange avec un gloussement, est un homme dont lhumeur est changeante et qui a des lubies extravagantes. Peut-tre sait-il. Il se peut que plus tard quelque indice vous en donne lassurance. Mais vous souvenez-vous de ce qui sest pass un jour, peu aprs votre arrive bord, ici, dans cette infirmerie? Alan se souvenait. Laviateur tait tomb moins de trois pieds de lendroit o il se trouvait maintenant. Vous tes encore vivant, monsieur Corday, continua le docteur. Je doute donc que notre brave capitaine ait une certitude, comme vous len souponnez. Mais cest possible, cest possible! Cest un homme dont lesprit est pntrant, monsieur Corday, trs pntrant! Strange replaa ses verres en quilibre sur son front, remit ses pieds sur le bureau et chercha la page quil lisait du livre : Psychologie des Anormaux, Volume III, Mthodes utilises par la Police Secrte Asiatique pour engendrer la Folie. Placide, il sabsorba de nouveau dans sa lecture. Alan frissonnait. Il recula, vita soigneusement lendroit o tait tomb laviateur et quitta linfirmerie. Derrire lui, au moment o il fermait la porte, il crut entendre rire le docteur. Mais il nen tait pas sr. Plusieurs minutes avant lheure, Alan, pli par sa rcente maladie et par son incertitude actuelle, prit la relve de Hale. Il pensait pouvoir trouver ainsi un indice. Hale avait une sensibilit aigu. Toutes ses motions sinscrivaient sur son visage comme des phares allums de lintrieur. Mais Hale tait somnolent, il billait, demi pench au-dessus du communicateur de mouvement et il prta aussi peu dattention la personne de Corday qu celle du timonier. Maintenez le vaisseau deux mille milles au moins de la Constante, dit-il en rprimant un billement. Diantre a brusquement dtect des atomes brlants. Le vaisseau tait moins dun mille il y a une heure et jai d rudement freiner. Jen ai assez! Eh bien, je vous relve tout de suite, dit Alan. Mais nous arriverons Johnnys Landing dans trente quarts environ. Cest l que vous me verrez courir! Cette pense le rendit joyeux et il se mit rire. Ils ont l, continua-t-il, un mlange quils appellent lente fission, mais leffet nen est pas du tout lent. Jus de tabac, poivre rouge, HCl et une pince de strychnine celle-ci pour soutenir le cur. Voil une feuille pour vos entres.

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Sur quoi Hale disparut. Alan stait efforc de saisir toutes les nuances du bavardage de lofficier. Celui-ci tait srement incapable de jouer un rle. Du moins Alan lavait-il toujours pens, mais maintenant il nen tait plus aussi certain. La feuille blanche que lui avait jete Hale avait glac leffet du bavardage amical. Le rayon lumineux qui clairait lavant du Chien en vint saisir trop vite un trop grand nombre de ses propres particules qui taient refoules sur la proue. Le compteur de vitesse monta jusqu cent quatre-vingt-quatre mille cinq cents. Alan sadressa dun ton bref au transmetteur dordres. Rduisez la puissance de cinq cents. Rduisez la puissance de cinq cents. Puis: Reu aux machines avis rduction puissance de cinq cents, Monsieur. La discipline du pont stait relche aprs le dpart de Hale. Le vaisseau sent lodeur de lcurie, dit le timonier un quartier-matre. Ce nest pas une raison pour que vous nous fassiez exploser et arriver plus vite quil ne faut. Ce serait une saie blague! rpliqua vertement le sous-officier. Silence sur le pont! dit Alan. Ils le regardrent sans respect mais ils obirent pour un moment. Alan sentit le pont salourdir un peu sous ses pieds et il jeta un regard au compteur de vitesse. Le vaisseau filait maintenant une vitesse de cent quatre-vingt-quatre mille cent milles. Rduisez la puissance de cent. Rduisez la puissance de cent, rpta le transmetteur qui omit dajouter Monsieur , pour se venger davoir t rduit au silence. Puis il annona : Les chauffeurs ont reu lordre de rduire la puissance de cent. Alan gardait les yeux fixs sur le compteur de vitesse. Laiguille recula cent quatre-vingt-trois mille neuf cents et simmobilisa. Il sen inquita. Il tait sur le point de lancer au service des machines un coup de cloche pour lalerter lorsque, soudain, il ralisa la fois le peu dautorit quil dtenait, linscurit de sa position, lincertitude dans laquelle il vivait, ses espoirs frustrs. Dcourag, il tablit le contact avec un gong qui retentirait si la vitesse montait jusqu cent quatre-vingt-cinq mille milles la seconde et il se rfugia dans le poste dobservation du pont. Les toiles taient froides et inhospitalires lavant, larrire, en haut, en bas. Labsorption de particules due la rapidit du vol donnait un lger clat la coque couture du Chien. Alan sentit le froid du zro absolu, mme travers les panneaux impermables aux rayons. Lobscurit et le froid rgnaient, un froid dans lequel, sil sy trouvait un fluide ou un gaz, tout mouvement serait impossible. Alan posa le bras contre la rambarde et enfouit son visage dans la manche de sa veste pour sextraire de tout ce qui lenvironnait. Il resta dans cette position pendant la moiti de son temps de quart. Le gong rsonna trois fois, puis trois fois encore. Quil file, le vaisseau! Quil frise la Constante! Qu la vitesse de lclair il atteigne le temps zro du Temps et explose en pure nergie ou, comme lavait fait un vaisseau la vitesse exacte de la lumire, quil reste jamais suspendu, immobile, avec un quipage de statues, enferm, protg et condamn lternit par le zro du Temps. La voix de Jocelyn parvint Corday, une voix que durcissait le mpris. Est-ce que je drange votre repos, Monsieur Corday? Comptez-vous rester assis pendant tout

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votre service? Quartier-matre, rduisez la puissance dun mille. Alan sursauta et regarda le pont. Il vit seulement le transmetteur dordres, le timonier, le quartier-matre. Le haut-parleur du pont stait ouvert et il se refermait maintenant avec un dclic. Balbutiant, Alan rpta : Rduisez la puissance dun mille! Le transmetteur dordres ne lui rpondit pas. Laiguille de son cadran avait dj atteint ce chiffre. Il repoussa les leviers et le gong cessa de rsonner. Alan, durant les deux heures et demie de veille qui lui restaient, attendit la venue du capitaine sur le pont. Mais Jocelyn ne parut pas. Le gong navait pas sonn assez fort pour atteindre lappartement insonoris de Jocelyn. Alan ne savait pas que le capitaine avait un double du compteur. Comme Jocelyn ne venait pas, Alan maintint la vitesse aussi proche de cent quatre-vingt-quatre que le permettaient les erreurs inhrentes la nature humaine et le manque de souplesse des conduites. Rapide arriva; il posa sa bouteille sur le bord du communicateur, examina les cadrans, se gratta pour se rveiller et poussa un grognement dans la direction dAlan. Cent quatre-vingt-quatre et marche rgulire, lui jeta Alan qui senfuit du pont la hte. Il y avait sur son bureau une bote de pilules contre le sommeil. Il fixa sur elles un regard dhypnotis puis tomba, puis, sur sa couchette. Mais il ne dormit pas. Il tendait loreille tous les bruits de pas du couloir et lorsquune paule heurtait par hasard sa serrure, il se souvenait de laviateur qui avait essay de reprendre sa libert. Finalement, il tomba dans une somnolence agite, mais une main le secoua rudement et, soudain, il fut certain du sort qui lattendait. Ce ntait quun quartier-matre. Cest lheure de votre quart, Monsieur Corday.

CHAPITRE VII

Eh bien, cest comme a! dit Morphy qui se jeta contre la rambarde auprs dAlan et agita la main, par le hublot, vers les valles et les montagnes qui senchevtraient audessous deux. Si elles restaient les mmes, le paysage ne varierait jamais. Ils se trouvaient dans le second blockhaus, pour les manuvres prparatoires latterrissage. Ctait un travail qui exigeait la prsence de tout le personnel. Comme lquipage du vaisseau tait rduit environ au quart de son effectif, chacun, partir de cinq ans dge, occupait un poste. Il fallait beaucoup de manuvres pour amener le Cirque aux Puces au sol, surtout quand il ny avait pas de rampe datterrissage. De plus, dans les pays trangers, Jocelyn aimait avoir quelques servants aux batteries pour le cas o des manifestations hostiles laccueilleraient. Il y avait dix heures environ quils tournaient au-dessus de la plante Johnnys Landing pour attendre le retour de Rapide, lequel tait parti, dans sa barque atmosphrique dlabre, la recherche de la population. La provision de combustible noir de Morphy stait puise et, depuis pas mal de quarts il nen avait plus, mais lespoir de pouvoir se rapprovisionner lavait remarquablement adouci. Je nai aucun moyen de calculer le temps, mais je parierais quil ny a pas plus de cinq cents annes plantaires que nous avons atterri dans cet endroit. Il y avait une range dimmeubles exactement l o vous voyez serpenter ce fleuve entre les falaises vertes. Ils salignaient au long de la crte et les champs stendaient en arrire. De sacres jolies filles! Bien jolies! Et obligeantes, avec a! Un pays neuf, peut-tre vieux maintenant de mille ans, mais on peut facilement se tromper. Nous tions ici il y a une anne vaisseau, mais jai mauvaise mmoire. Cest peut-tre douze cents annes plantaires qui se sont coules depuis que nous avons atterri l Jai pu oublier un voyage. Pourtant non, je crois quil y a prs de cinq cents ans. Bon endroit! Des diamants dans les cailloux de ce fleuve, gros comme des ufs de luranium dans cette chane de montagnes, l-bas, o un vaisseau a failli scraser

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et on y fait pousser des pommes succulentes. Vous tes sr quil ne reste mme pas des fondations, Monsieur Corday? Alan, obligeamment, regarda pour la dixime fois le sol depuis que la plante tait apparue. Puis il dposa ses lunettes. Il ny a que de lherbe sur ces falaises. Bah! Rapide les dcouvrira. Cest un type absolument diabolique quand il sagit de trouver des choses. Surtout des filles! Vous ne pensez pas, ajouta Morphy qui commenait sagiter, quil en a trouv et quil a atterri pour se donner du bon temps! Le patron le tuerait! Un gong rsonna et ils revinrent leurs postes. Le gamin de dix ans, charg du communicateur du second blockhaus, se pencha par le hublot pour regarder de son il perant de vtran et il dit: Voil le Bill, lui cria vivement sa mre, du poste quelle occupait au tlphone, veillez sur votre langage. Bien, il arrive quand mme, dit lindomptable Bill. Ils suivirent le mouvement des aiguilles de leurs commandes qui rptaient celles du pont principal, car ils se trouvaient sur un pont de secours quip pour parer aux ennuis de machines ou aux bombardements. Le pont tait proche des moteurs. Les explosions chimiques qui accompagnaient la lance en avant du grand vaisseau faisaient gronder ce pont annexe et les aiguilles du compas se balanaient darrire en avant sur la carte. Laiguille du petit cadran monta paresseusement jusqu six cents milles lheure. Il y eut un bruit sourd et un gmissement de la machine lorsque lavion atmosphrique fut tir lintrieur de la coque. La femme qui tait au tlphone attendit aussi longtemps que le lui permettait sa curiosit, puis elle appela: Irma! Ici le pont. Quest-ce quil dit? Sur le pont auxiliaire, tous regardrent vivement la station tlphonique. La femme inclina la tte dans leur direction pour leur indiquer quelle prenait la communication, quil fallait attendre. Les commandes se dplacrent toutes seules sous les yeux du second quartiermatre et le Chien du Ciel, cap au Nord-Est, prit de la vitesse. Il fila rapidement vers lobscurit puis changea de direction. Tournant plein Nord, il suivit une ligne parallle un grand lac dargent qui devint bientt un fleuve. Irma dit quil y a un vaisseau par ici. Rapide a chang des signaux avec lui et il pense que cest le Lion du Roi, qui vient de Boston. Rapide a mis beaucoup de temps tout raconter, parce quil avait la gorge sche. La femme eut un rire indulgent, puis elle reprit rapidement son srieux. Tchez de ne jamais vous mettre boire! cria-t-elle Bill. Cest bon pour Pete, dit Bill avec une froide exaspration. Moi La ferme! fit sa mre. Il dit quil y a une ville l-haut au bord de la mer. Y avaitil une mer sur cette plante, Morphy? Non, ctait un pays idyllique, aucune mer ne stendait dans le secteur des drogues. Je navais pas le temps de regarder les ocans, dit Morphy avec un sourire. Mais je voudrais bien que les habitants soient aussi industrieux que nous les avons laisss. Les prix vont monter, dit la femme. Maudit soit ce vaisseau de Boston!

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Ne vous plaignez pas, rpondit Morphy. Cest le premier rafiot de notre classe que nous rencontrons par ici en deux annes de navigation. Le voil! cria Bill qui avait de nouveau abandonn son poste. Un instant plus tard, lquipage du pont le dtecta laide dappareils de repre mtoniques. Les ponts du Chien taient perpendiculaires la surface de la plante pendant quil tournait au-dessus delle. Cette position dsagrable fut corrige lorsque le vaisseau, lavant dirig vers le ciel, descendit en reculant. Vingt minutes plus tard, le vaisseau sasseyait sur sa queue au bord dune mer grondante, lumineuse dans les tnbres qui spaississaient, et les quipages fraternisaient sur le bout de plage qui stendait entre leurs vaisseaux. Alan tait seul, heureux de sentir le sol, heureux de respirer lair pur. Il tait moins nerveux en ce moment car le temps pass sur cette plante quivalait au temps terrestre. Mais il sinquitait tout de mme de constater quil ntait pas comme les autres. Par les bribes de conversations quil percevait dans les groupes qui lentouraient, il comprit que les deux vaisseaux, bien que connaissant chacun lexistence de lautre, ne staient jamais encore rencontrs. Il couta un moment deux hommes du long passage qui essayaient de se trouver un terrain commun et il frissonna. Ils taient ns dans la mme ville, lancien Angeles. Ils avaient peu prs le mme ge, environ quarante ans. Mais la famille de lhomme du Lion stait disperse et elle tait tombe dans loubli deux cents ans avant la naissance de laviateur du Chien. Les deux hommes, cependant, considraient comme une extraordinaire concidence quils fussent si proches dans le temps. Ils changrent du tabac, cherchrent en ttonnant un sujet commun de conversation, se raccrochrent Old Angeles en quelques mots trs brefs, et le silence tomba entre eux. Ensuite, lun deux, plein despoir, mit sur le tapis le charme des femmes de Caterdice du Deneb, mais son enthousiasme tomba lorsque lautre exprima sa surprise. A lpoque de sa visite cette plante, les ouvriers pygmes africains dimportation formaient la race dominante. Les deux hommes se rencontrrent enfin sur un terrain solide, celui des meilleurs mlanges de combustible chimique, et ils sassirent, soulags, se rjouissant lavance dune agrable conversation. Alan sloigna. Il se sentait solitaire et abandonn. Il leva les yeux pour regarder le ciel qui sassombrissait. Les derniers rayons de lastre couchant peignaient les nuages pais de vert et dor. Ce spectacle tait si diffrent dun coucher de Soleil sur la Terre quAlan prit soudain conscience, dcourag, de lendroit o il se trouvait, de lincalculable distance qui le sparait de son foyer. Une voix lui parvint de tout prs, assourdie par le ressac, mais porte par la brise aigre du soir. Il faisait assez sombre maintenant sur la grve pour voir luire des cigarettes dans les groupes divers. Alan se trouvait tout prs du capitaine du Lion et de Jocelyn qui ne le voyaient pas. Jocelyn tait assis sur un dbris dpave qui se dtachait sur larrire-plan clair des flots venant se briser sur la plage. Il lanait des cailloux dans les vagues qui montaient lassaut du rivage. Vous tes sr davoir cherch partout? demandait-il.

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Ils ont retrouss leurs manches et sont partis, ce que je crois comprendre. Du pain dans le four, les charrues aux champs, des porcs et des poules qui sont retourns ltat sauvage dans toute la brousse. Je suis ici depuis la semaine dernire plantaire. Jtais venu organiser une affaire sur cet uranium des moteurs aronautiques. Ce nest pas un tour que vous me jouez pour me faire partir, jespre? Jocelyn, je suis de Boston, mais je ne ferais pas gaspiller ainsi ses atomes mme mon ennemi le plus acharn. Dans quel tat sont les mines? demanda Jocelyn en ramassant un autre galet. Vous navez pas lintention de fouiller? Je pensais la possibilit dune descente de pirates. Mais si les mines sont en bon tat, il ny a pas eu de raids. Ma foi, elles ont lair normales. Jai fait un dtour par l-haut. Jai regard du haut de mon avion durant six maudits jours et je nai rien dcouvert. Ils ont retrouss leurs manches et sont partis. Jtais ici il y a une anne-vaisseau. Mais cela fait six cents annes plantaires. Cest beaucoup! Puis il appela: Rapide! Dun groupe de filles du Lion, une voix rpondit: Oui, oui! Peu aprs, Rapide arriva en titubant. Rapide, continua Jocelyn, nous nous trouvons en prsence dun mystre. Dbarrassez une partie de la plage et filez en avion. Vous prendrez avec vous Bill Godine. Regardez jusqu ce que vous trouviez une colonie. Oui, oui, patron. Allons donc! Encore une plante vide! H! Petit Bill! Le jeune garon de dix ans sloigna de sa mre en bondissant, les yeux carquills et brillants. Jeune Bill, dit Rapide, votre avenir est entre vos mains. Vite! Vite! Dites Jock dclairer lespace et toute la plage. Hello! Corday! Voulez-vous trouver des gens pour enlever du sable argent ce bout dpave? Diantre augmenta la puissance de ses phares et dix minutes plus tard lavion raction aux ailes courtes dessina un trait lumineux dans le ciel noir et disparut. Alan se retrouva errant avec des groupes en direction de la ville, au long dune route envahie par lherbe, entre des murs effondrs qui formaient des monticules ronds couverts de lichen. Mais il ne put gure jouir de la ville. L o les toits taient encore intacts, on pouvait entrer dans les maisons. On y trouvait des jouets pars, des tables mises et des lambeaux de vtements qui navaient pas t ports depuis cinquante ans et quavait pargns lair marin. Les groupes errants dhommes et de femmes sidraux ne touchaient rien, moins par honntet que par une superstition fortement ancre. Bientt, pourtant, leurs craintes seffacrent suffisamment pour leur permettre dlire un matre des crmonies, fabriquer un feu de joie avec des bancs de parc briss, excuter un cochon sauvage qui fut rapidement cuit et dvor. Quelquun dcouvrit un cellier et, la fin, Alan se trouva ct du chur des hommes dquipage qui

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avaient dj trouv loubli dans des verres de vin doux. Laube froide vit Jocelyn, aid de Rapide puis, sefforcer de rveiller les hommes des deux quipages abandonns en des postures diverses. Tout au long de la journe plantaire, il fut impossible aux hommes et aux femmes du Lion et du Chien dentendre, sans un gmissement et un frisson la moindre allusion au vin doux. Ils transfrrent leur campement dans la rgion des mines. Les hommes sidraux, non sans de nombreux jurons et des protestations, et pas mal de coups dil alarms aux compteurs Geiger, se transformrent en mineurs. Dix jours plus tard, chargs au maximum dalluvion exploitable, qui rpandait une odeur de poussire dans tout le vaisseau, ils bourraient celui-ci duranium destin la Terre tandis que le Lion, qui avait en vue une autre affaire, filait sur Pollux. Ils navaient pas le moindre indice sur ce qutait devenue lancienne colonie. Notez-le dans votre journal des Etoiles, Monsieur Hale, dit Jocelyn. Johnnys Landing est ouvert aux colonisateurs. Des colonisateurs au nombre desquels se trouveraient quelques cerveaux.

CHAPITRE VIII

Dans le cur dAlan Corday, lespoir montait mesure que saccumulaient les quarts. Malgr lui, il ne pouvait sempcher, chaque fois quil tait de service, de dsirer voir marcher plus vite le compteur de vitesse. En soi, ctait de la folie, mais les lments de froide logique de son temprament ntaient pas encore trs dvelopps et la terre natale est toujours un sujet dmotion. Il rentrait chez lui. Il navait aucune ide de la distance laquelle il se trouvait de la Terre, du nombre dheures-vaisseau qui staient coules ni du nombre dannes qui avaient pass sur la plante. Mais il tait jeune et chaque tour de quart augmentait son espoir. Peut-tre stait-il coul moins de quinze ans! Dans ce cas, il pourrait alors mettre ses projets excution. Il ne pensait plus du tout maintenant ne pas remplir sa tche. Il obissait promptement aux ordres, se montrait mticuleux dans laccomplissement de sa besogne, ddaignait la prsence secrte de Morphy. Il tait encore trs loin dtre le meilleur officier de pont quon pt trouver mais, partir de linstant o il mit de lenthousiasme faire son travail, il devint facilement, bord, le meilleur aprs Jocelyn. Il tudiait, non pas la navigation, mais le maniement et le commandement du vaisseau. Il imaginait toutes sortes dincidents ou daccidents susceptibles de ralentir leur marche et il tudiait fond comment il pourrait le mieux parer chacun de ces cas. Quelle quet t son humeur antrieure, personne ne pouvait maintenant se plaindre de lui. Au long des jours, en y appliquant son esprit rellement brillant, il dirigea toutes les manuvres du grand vaisseau pour cas durgence, vint bout du contrle des avaries et perfectionna son habilet manuvrire. Il eut une prise de bec avec Hale au sujet du calcul de la courbe de lespace car Hale avait tendance ce propos se montrer ngligent, lancer le vaisseau par insouciance sur une courbe trs large quil rectifiait ensuite. Hale, surpris, accepta lobservation et mme conduisit plus serr avec un gros rire aimable. Chaque minute de temps-vaisseau gagne dans cette course correspondait des annes de temps plantaire pour Corday.

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Celui-ci se montrait enjou, alerte et mme lquipage du pont, malgr une certaine mfiance, se dgelait vis--vis de lui jusqu lappeler Monsieur. Il passait devant Reine comme sil avait t atteint damnsie complte pour tout ce qui tait mutinerie. Il se servait de Diantre pour obtenir un peu plus de prcision dans le rglage de lexploseur. Il supportait Jocelyn comme un mal ncessaire. Quel que ft le caractre du capitaine, celui-ci le ramenait chez lui et cette pense dictait lheureuse attitude de Corday. Alan prit aussi lhabitude de rire facilement et naturellement des incommodits secondaires. Avec des airs suprieurs, il devint trs tolrant au sujet de la poussire (invitable vu le perptuel rationnement deau sur le vaisseau), du langage archaque de lquipage, de la morale bizarre des officiers. Il pouvait se permettre dtre tolrant. Il rentrait chez lui. Parfois, quand sa cabine tait obscure et le vaisseau glac de part en part par le zro absolu de lextrieur, le doute et la vrit tentaient de monter la surface de sa conscience. Mais il les refoulait. Il tait jeune, il tait plein despoir. Il avait un foyer. Il ny avait bord que trois hommes quintressait cette question. Et ctait un autre lment de supriorit que possdait Alan sur lquipage. Ils taient des hors-caste. Ils navaient de foyer nulle part. Ils staient laisss distancer par le temps et ils navaient plus despoir. Lui, Alan, tait diffrent. Trois des aviateurs kidnapps quon avait fait monter de force bord semblaient presss de rentrer. Les onze autres restaient apathiques. Ils avaient des raisons personnelles pour ne pas aimer la Terre. Mais avec les trois, Corday avait de frquentes conversations sur les joies que leur rservait la plante. Ils oubliaient les gouvernements peu stables et turbulents. Ils oubliaient la chaleur du New-York moderne. Ils oubliaient les discussions raciales et les affaires conomiques. La Terre tout entire tait un paradis. On pouvait ngliger et pardonner tous ses dfauts. De temps en temps, pendant son tour de quart, alors quil tudiait avec Hale ou quil vaquait quelque tche routinire qui exigeait peu dattention, les quations du Temps surgissaient pour venir le hanter. Ctaient des choses si exactes dans leur prcision! Il ny avait pas de compromis avec Einstein non plus quavec Lorentz. Parfois Alan les crivait sans y penser sur un bloc, puis il se surprenait en train dcrire, regardait, stupfait, leur valeur par rapport la vitesse du vaisseau rarement infrieure cent quatre-vingt-quatre mille milles la seconde, ordinairement plus leve et il effaait le tout avec horreur. Il saveuglait volontairement et il sen rendit demi compte plus dune fois lorsquil inscrivait un chiffre erron du nombre de tours de quart sur la feuille spare qui lui tenait lieu de journal de bord. Ce quil ne voyait pas, cest quil lui arrivait de porter le mme chiffre du nombre de quarts quatre reprises sur le journal, sillusionnant luimme volontairement sur le nombre de semaines-vaisseau que mettait le navire le ramener chez lui. Sil y avait une touche dhystrie dans son enthousiasme faire marcher le vaisseau, il tait le dernier la percevoir. Il crnait avec suffisance ce sujet et cette suffisance ne lui permettait pas encore de calculer rellement le nombre des annes qui staient coules sur la Terre.

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Il se joignait aux churs et jouait au tric-trac avec Hale. Il tablissait des plans de grande envergure et se montrait habile prparer leur ralisation. En usant dune psychologie profonde, il entrana Strange dans linfirmerie, de nombreuses et amres comptitions aux checs. Il fouettait la vanit du docteur par des remarques. Vous savez, disait-il, cest drle, les checs. Je crois que lon ressent vivement la honte dtre battu parce que ce nest pas un jeu de hasard. Un individu qui est fait chec et mat donne la mesure exacte de son cerveau . Avant que ne ft acheve la moiti du voyage, il avait regagn sa paie tout entire et trois mille en sus. Il aurait aussi sa part sur le chargement duranium. Marby avait bien fait ce sujet une rflexion glaante. Jespre, avait-il dit, que la Terre se servira encore de cette substance quand nous y serons. Vous vous rappelez ce qui sest pass, il y a deux voyages, avec lor? Mais Alan tait devenu subitement sourd. Il aurait prs de vingt-cinq mille dollars quand on lui aurait tout vers. Il poussait la vitesse et refusait de croire que plus celle-ci augmentait plus ils brlaient de temps terrestre. Et il falsifiait pour lui-mme son journal. Il sentait que ctait son poing seul qui lanait au port le Cirque aux Puces. Ce fut pour lui une poque presque heureuse. Chica naurait pas chang. New-Chicago serait simplement New-Chicago. Et quelle rigolade, quand il raconterait ses anciens condisciples son aventure norme dans les toiles ! Ce serait table un bon sujet de conversation : allusion dsinvolte une colonie disparue; bouts de phrases comme: A bord de ces vaisseaux, on ne sait jamais qui on ctoie. Sur le Lion du Roi, construit il y a deux mille ans, entre parenthses, en un endroit qui sappelait Boston, il y avait un assassin qui Et Chica rayonnerait, apporterait le porto, et ses amis le presseraient den dire plus Monsieur Corday, dit froidement Jocelyn, si vous pouviez vous arracher un instant votre rve veill, vous pourriez quiper la passerelle de tribord. Elle aurait besoin de deux nouvelles roues de poulie et dun croisillon. Nous allons maintenant ralentir notre vitesse dune manire continue. Ne dtachez donc aucun homme de son poste. Vous voulez dire que nous arrivons? Dans dix tours de quart, Monsieur Corday. Il y a deux jours-vaisseau que nos appareils de chauffage utilisent les particules du Soleil. Etiez-vous donc dans la lune? Ensuite, vert, bleu, dun clat tremblotant, lobjet le plus adorable du ciel apparut, nageant vers eux: la Terre! Elle vint eux comme une grande reine, enveloppe de brouillards argents, servie par son page, la Lune. Et la couronne du Soleil flambait derrire la plante comme un feu dartifice de bienvenue. Alan, frmissant dimpatience, les narines rougies par les motions qui grondaient en lui, se tordait les mains devant les prcautions inutiles de ce fou de Jocelyn . Car, en arrivant dans latmosphre, Rapide et Diantre sloignrent dans un appareil de reconnaissance pour sassurer quil ny avait aucune guerre ni commotion, en prenant bien soin de voler au-del de la porte possible darmes nouvelles. Durant quatre heures lquipage resta sur le qui-vive tandis que le vaisseau, la limite extrme de la couche extrieure de latmosphre, suivait une course capricieuse, tous ses dtecteurs en position dalerte. Prcautions qui navaient aucun sens! pensait Alan, rageur. A leur dpart il ny avait

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aucun indice de conflit et les prvisions de guerre pouvaient se faire vingt ans davance. Ces prcautions en effet savrrent inutiles car, au crpuscule, ils descendirent vers les plates-formes de New-Chicago, sur les rampes du plus grand arodrome terrestre. Les matelots sont pris de se runir dans le hall du mess pour recevoir les instructions, crirent les haut-parleurs dun bout lautre du vaisseau. Endormie, avec un sourire radieux sur son visage dune miraculeuse propret, dit Alan: Avec les compliments du capitaine, Monsieur Corday est pri daller au rapport dans la cabine du patron. Alan tait prt aimer le monde entier. Il tapota la tte dEndormie et rpondit: Oui, oui, comtesse. Il ntait jamais encore entr dans les pices rserves au capitaine et il ne les vit pas. Il nota seulement quelques vieux galons enrouls dans un coin et il eut limpression dun vaste espace. Ctaient en effet des cabines damiral, conues pour un service qui nexistait plus depuis longtemps. Jocelyn ne paraissait pas spcialement malveillant. Asseyez-vous, Monsieur Corday, dit-il. Impatient, Alan sassit. Il sentait sur lui le regard de Mme Luck, assise sur le linteau, occupe une besogne peu fminine, qui consistait nettoyer le revolver de Jocelyn et la gaine. Nous avons eu de nombreuses preuves, Monsieur Corday, dit Jocelyn. Dans son cours normal, le long passage en offre souvent de pires. Alan approuva dun mouvement brusque, press de retrouver sa libert. Vous tes trs jeune, continua le capitaine, et vous avez encore beaucoup apprendre. Mais avec de lapplication vous pourriez un jour devenir un excellent premier lieutenant. Le capitaine allongea les jambes et se mit faire passer dune main dans lautre un petit canif de bureau. Vous pensez sans doute, reprit-il, que votre droit la libert a t viol lorsque vous tes venu avec nous et vous avez sans doute beaucoup de sujets de plaintes sur le traitement que lon vous a fait subir. Je vois que vous avez la main droite deux petites cicatrices. Je le regrette, Monsieur Corday, mais ce sont des mesures ncessaires. Alan se tordait sur son sige, essayait de se montrer poli. Il pouvait maintenant se le permettre. Jocelyn sexprimait avec effort, mais Alan ne le remarquait pas. Le capitaine tait pour lui un homme quil pensait ne jamais revoir et quil navait aucun dsir de connatre. Monsieur Corday, continuait Jocelyn, je voudrais que vous considriez que vous avez un crdit ouvert sur votre paie jusqu notre dpart. Nous resterons ici environ dix jours. Nous changerons de cantonnement demain, conformment aux avis qui nous ont t donns au port. Nous allons au chantier de rparations pour faire adapter au vaisseau des moteurs dun modle rcent. Nous serons au chantier 197, un mille environ au nord des nouveaux entrepts quon a btis. Vous nous trouverez sans difficult. Je suis sr, dit Alan, que je ne vous chercherai pas. Je ne vois aucune raison qui puisse my pousser.

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Il pourrait vous arriver pire. Je ne puis pas non plus le concevoir. Jocelyn se mordit les lvres. Il regarda fixement Alan puis, dans un casier du bureau, il prit une feuille sur laquelle il inscrivit le nom dAlan et ses tats de service. Puis il tira dun sac qui venait dtre apport bord une liasse de billets et compta quinze mille dollars. A cette somme il ajouta neuf mille dollars montant dune traite sur le docteur Strange et dune part sur le chargement du vaisseau . Il poussa les billets et la feuille vers Alan qui enfouit rapidement le tout dans la poche de ct de sa veste blanche loqueteuse. A votre place, jachterais dautres vtements, dit Jocelyn. Si lon en juge par linsigne du col, vous portez une veste dixime classe. Au mieux, vous trouverez peut-tre quelques lgers changements. Je nai pas fait denqute, en dehors de ce qui concernait la scurit de notre atterrissage. Alan se leva. Il fit un salut bref, crmonieux, Mme Luck, un autre au capitaine. Vous ne voulez pas reconsidrer maintenant la question ? demanda Jocelyn. Puis brusquement: Il se peut que vous trouviez une situation qui ne vous plaira gure, Corday. Croyez-moi, le premier retour Le capitaine se mordit les lvres pour ne pas en dire plus et se leva, sans tendre la main. Une dure amertume stendit soudain sur son beau visage. Je vois, dit-il, que vous ne mcouterez pas. Adieu, Monsieur Corday. Alan salua de nouveau et tourna les talons. Dans le couloir, il tomba sur Endormie qui, stupfaite, carquillait les yeux. Il sarrta pour lui mettre un billet dans la main en lui disant joyeusement: Achetez-vous du savon, comtesse, mon compte. Cette minute darrt lui permit dentrevoir Jocelyn par la porte ouverte. Le capitaine stait vers une bonne rasade dans laquelle il vidait un paquet de poudre. Il avala le breuvage dun trait et lana sur le sol le verre qui se brisa en milliers de diamants. Corday enregistra vaguement la scne, se dtourna, caressa la tte dEndormie et fila vers la passerelle o la sentinelle le salua. Il crut entendre derrire lui un sanglot fminin. Quelque enfant du vaisseau qui on na pas permis de descendre, pensat-il. Puis il franchit le bord. En partant, il remarqua que les poulies quil avait rcemment ajustes avaient fonctionn sans -coup et que la passerelle descendait exactement jusquau sol. Ensuite, sans un regard au vaisseau, il hla un taxi qui passait.

CHAPITRE IX

La voiture glissait sur la route. Le chauffeur conduisait dune main, le bras droit sur le dossier de son sige et son visage, quanimait lintrt, se prsentait la plupart du temps de profil son client. Dites, patron, est-ce que ce nest pas un vaisseau martien, ou de par l? Je nen ai jamais vu comme a. Alan aurait, en ce moment, embrass tout le monde. Cest le Chien du Ciel, rpondit-il. Je nen ai jamais entendu parler. Pourtant je connais la plupart des vaisseaux rguliers. Il revient du long passage. Le chauffeur eut un sursaut, regarda en arrire par son rtroviseur et augmenta la vitesse. Pourquoi les gens ne disent-ils rien? Jtais tout juste l quand il a atterri et jesprais une bonne tourne toute la nuit dans les tavernes avec un convoi assoiff. Malheur ! Heureusement que vous mavez appel, patron. Ces petits-l sont des mangeurs dhommes. Il se retourna soudain vers Alan. Sans vous offenser, bien entendu, je ne pensais pas Je nen fais plus partie, dit Alan, heureux. Et je sais ce que vous voulez dire. Bien alors ! fit le chauffeur soulag. On ne les voit pas ici trs souvent. Il y avait un de ces busards par l, il y a deux ou trois mois, et les agents lentouraient sur dix rangs pour lempcher de partir. Mais en pure perte. Je me demande pourquoi personne ne tient un rle de ces quipages pour les obliger se tenir tranquilles. Mais voil, aucune section de police ne peut rester au pouvoir assez longtemps pour revoir le mme vaisseau. Ils sont, parat-il, je lai lu lautre jour un mal ncessaire. Ils apportent de temps en temps des richesses la Terre et fournissent aux chantiers de rparation du travail des tarifs incroyables. Moi, je ne le vois pas ainsi. Je prfre un

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bon gueuleton tranquille avec un quipage martien Vous ne mavez pas dit par quel restaurant nous commenons, patron. Il y a longtemps que vous tes parti? Pas trs, rpondit Alan avec confiance. Et je ne suis pas en qute dune nuit de fte. Bah! Cest facile, je vous assure, ne vous dcidez donc pas trop vite. Depuis que lEglise a t rejete du pouvoir, le vieux quartier a toujours ses portes grandes ouvertes et lalcool y coule en abondance. Alan, plong dans ses esprances, acquiesa. Il tait agrable davoir en poche vingtquatre mille dollars. Mais la remarque du chauffeur ne put sengrener correctement dans le droulement de ses penses. Pardon? dit-il. Grandes ouvertes, rpta le chauffeur. Il y a, par exemple, la bote de Barracoon Bob o lon peut avoir un verre de filleroo, une brasse de Je veux parler de cette histoire dEglise, insista Corday, toujours rsolu ne prendre aucune nouvelle au srieux. Et alors? Vous avez dit: Depuis que lEglise a t rejete du pouvoir. Je ne savais pas quil y avait une Eglise au pouvoir. Le chauffeur, dconcert, le regarda. Ecoutez, patron, vous tes sr que vous navez pas dj vid quelques verres, ce soir? dit-il, puis il haussa les paules. Joubliais que vous tiez parti sur cette chose, l-bas. Quest-ce que sest pass? Oh! les blancs ont fond une Eglise pour tenir sous le joug les gens du peuple. Ctait juste aprs la dernire guerre. La guerre? Quelle guerre? fit Alan dont le cur commenait battre malgr ses efforts. Moi, patron, je nen sais que ce que jai appris en huitime. LA guerre, naturellement. Nous avons gagn? Est-ce que quelquun gagne jamais une guerre? Mais peut-tre pourrait-on dire que les blancs ont gagn. La tourbe des va-nu-pieds a encaiss tous les coups et elle a t dcime La quoi? Cest un mot argot qui veut dire Parti du Peuple. Ils avaient une glise eux, daprs ce quon ma dit. La Fission non, lElectricit enfin une glise quelconque. Et tous les prtres ont t brls. Jen ai vu un quand jtais enfant. On le poursuivait dans une alle et ses cheveux taient en flammes. Je Je suis trs dconcert, dit Alan. Quelle glise a gagn? Oh ! la compagnie des blancs ntait pas une glise, ce quon ma dit. Elle prchait par radio et utilisait des jawnotics ou quelque chose de ce genre. Des hypnotiques? Si vous voulez. Mais les blancs, de toute faon, sont arrivs lemporter sur le peuple pendant un temps. Puis les Noirs ont dclench une rvolution, renvers

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cette glise, et ils en ont tabli une nouvelle quils appellent lglise chrtienne. Je suis membre de cette glise. Alan essayait de relier, en un temps record, toutes les pices de ce puzzle. Vous avez, pour sr, continua le chauffeur, rat pas mal damusements. Il y a des annes que nous navons pas de troubles vritables. Mais il arrive parfois quun blanc soit dnonc et il y a un sacr charivari, une bonne partie de tir et de la bire volont. Nous avons maintenant notre tte un homme bien: Justinius Murphy. Quoi? Qui? Rpublicain, naturellement. Dites, vous tes rpublicain, nest-ce pas? Je ne dois prendre en charge personne qui ne le soit pas. Le conducteur pivota sur lui-mme et de tous ses yeux regarda son client. Soudain, il tira sur le manche et braqua le frein. Puis il ouvrit la portire. Patron, je regrette, mais je ne veux pas courir de risques. Nous sommes dans un pays libre et chacun agit sa guise, mais il faut que je fasse mon rapport. Ecoutez, dit Alan, raidi, il y a dix ou quinze ans que je suis parti dici, cest vrai, mais jamais un chauffeur ne ma mis hors de sa voiture. Vous tes dans la banlieue et vous pourrez faire le chemin pied. Alan balana entre frapper lhomme et lacheter. Il se dcida pour le dernier moyen qui choua. Non, merci. Je regrette, patron. Je ne veux pas courir de risques. Alan, qui ne voulait pas se quereller avec un subalterne, descendit sur la route avec dignit. Il avait dans sa paie un peu de monnaie. Il tendit une pice que le chauffeur regarda avec mpris. Alan lchangea contre une autre qui tait quatre fois plus grosse et celle-ci fut accepte. Pour la premire fois, Alan remarqua que le centre des pices de cuivre quil possdait brillait. Sur les billets, il navait gure not que le mode dimpression qui lui parut trange. Puisque vous voulez jouer au grand-duc, dit le chauffeur, je crois que vous feriez mieux de changer cette veste. Pourquoi? Elle est blanche ! Est-ce que a ne suffit pas ? Moi, je nai pas de mauvais sentiments, je Judas Iscariot! Il reculait, titubant, ple. Alan regarda, tonn, sa propre poitrine. Quy a-t-il encore? demanda-t-il, moiti en colre. Ecoutez, patron, le suicide, cest trs bien, mais quil reste sa place et pas dans mon voisinage. Avant de faire dix pas, arrachez cet insigne de votre col. Pourquoi? Pourquoi? Dieu du Ciel! Les ingnieurs de dixime classe! Je lai vu dans mes livres dhistoire: aigle, compas et tout! Qui sest empar du monde, daprs vous? Alan eut soudain envie de vomir. Non point cause du danger proche. Non point parce que ses anciens camarades avaient t rois mais parce que le Temps stait coul. Les livres dhistoire, rpta-t-il, morne. Mais le vieux chauffeur tait parti.

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Une heure plus tard, luttant encore contre une prescience pouvantable, sefforant dignorer les immeubles inconnus qui se dressaient de chaque ct des rues aux noms familiers, Alan parvint un petit parc. Ctait un square du second palier, ouvert de toutes parts la lumire du soleil dans la journe et celle des toiles, la nuit. Il navait pas chang. Les bancs et les lampadaires taient les mmes et, sur un de ces bancs Il chercha rapidement et, la pense de. ce qui avait menac de lengloutir, il clata dun rire bref et heureux. Une main maladroite dcolier avait grav un dessin quobscurcissait peine la peinture. Il y avait un cur, une flche et deux groupes dinitiales: AC aime CM. Une chose idiote dont on ne pouvait que rire. Ils taient jeunes et ctait lanniversaire de leurs fianailles. La lune stait montre par les trous des squares suprieurs. Idiots denfants! dit Alan. Il passa le doigt sur les initiales: Cerita Montgraine. Chica. Elle tait quelque part dans la cit. Il savait quil la trouverait. Peut-tre taitelle un peu plus ge que lui maintenant. Peut-tre avait-elle mme les cheveux gris, qui sait? Mais ctait de sa faute lui et elle avait promis. Tout allait sarranger. Il avait connu un type lcole, Jordan Cash, qui stait mari une femme de quarante ans et ils avaient t heureux comme des pigeons. Quimportait lge! Le cur seul comptait. Et pour bien comprendre un homme, il fallait une femme plus ge. Qui avait dit cela? Oh! oui, ctait Reine. La grosse, globuleuse Reine. Mais elle avait raison. Bien sr quelle avait raison, bien sr quelle avait raison disaient ses pieds en cadence tandis quil descendait le boulevard. Elle avait certainement raison. Et. il repoussa la tristesse. Mais il y avait quelque chose dautre dans le bruit de ses bottes, quelque chose quil ne pouvait oublier compltement. Une chose coulante, facile : Masse, Temps, Vitesse. Bien sr! Lquation dEinstein. Des bruits de pas. Il cherchait la maison de ses parents, sa maison. Sa mre serait bien vieille maintenant, il le savait. Et son pre tait sans doute mort, car le pauvre vieux tait toujours souffrant depuis quil avait perdu sa firme et quil avait d vendre sa maison de campagne et ses chevaux. Mais sa mre tait certainement vivante. Elle descendait dun clan o lon vivait trs vieux et pas un jour de toute sa vie pleine de passion elle navait t malade. Alan se sentait coupable de ne stre pas inquit son sujet durant toutes ces dernires semaines. Mais elle comprendrait les sentiments dun jeune homme amoureux. Et elle saurait o se trouvait Chica. Cependant, Alan sarrtait, embarrass. Il revint sur ses pas et regarda la rue partir du coin, puis il avana de nouveau. Il y avait quelque chose dtrange dans ce pt de maisons et pourtant ctait certainement celui quil cherchait. Il devrait y avoir un jardin. Il y en avait un, en effet. Alan soupira de soulagement. Il poussa la porte grille qui cda et il entra. H! Quest-ce que vous voulez? Ctait un tranger dont la chemise tait sale qui entassait des plantes en pots dans une caisse. Lendroit tait une espce de serre trange, sans vitres ni lumire, et sans bac pour larrosage. Je ne vends pas au dtail et je nemploie que Junsen, dit lhomme. Sortez donc. Excusez-moi, dit Alan. Je cherchais la rsidence Corday. La quoi? La rsidence de Sir Alton Corday.

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Mon vieux, ici il y a une fabrique de botes en carton et je loue la cour. Il ny a aucune rsidence dans cette partie de la ville. Je que disiez-vous? Sir Alton Jai compris. Vous tes un homme du gouvernement ? Dans ce cas, je peux vous dire quil ny a aucun argent de blancs enterr dans cet endroit. Jai fouill partout quand mon vieux pre men a parl. Pas une pice! On ma pourtant dit que lanne dernire, rue de la Libert, on a trouv des plats dargent qui avaient appartenu des blancs. Alan regarda le jardin avec rancune, comme sil lavait trahi. Ici il avait affront son premier cheval bascule et reu sa premire fesse pour avoir arrach les zinnias. Il reprit conscience de la prsence de lhomme. Pouvez-vous pensez-vous que je pourrais trouver quelquun qui saurait o ont dmnag les Corday? Dmnag? Lhomme clata de rire et se remit entasser les plantes dans les caisses avec une tonnante conomie de mouvements. Puis il vit quAlan tait toujours l et il temporisa. Vous pourriez demander, dit-il, au palier en-dessous. Le diacre qui sy trouve est un vieil oiseau et il connat toute la paroisse comme une litanie. Je connais lendroit, merci. Alan rassembla son courage et sortit. La grille se referma derrire lui avec un dclic, dclic lger, indiffrent et froid. Il se sentit un peu tourdi. La dclration, se dit-il. Lorsquon a subi des jours durant une force de gravitation trois ou quatre fois plus forte, on se sent tout drle un certain temps. Lglise tait en ruines, timidement en retrait dans une impasse, entre deux immeubles plus levs. Alan remarqua que tout le quartier tait dans le mme tat de dlabrement. Les rues taient sillonnes dornires et creuses de cratres. La boue suintait entre les pavs briss. Lglise tait anciennement un splendide difice mais elle avait maintenant perdu ses deux ailes et sa flche. Il tait trange de la voir dans cet tat quand on se rappelait laspect quelle offrait il y avait si peu de temps. Ctait un noble difice imposant avec une large pelouse et des ouvertures vers le ciel tous les paliers, pendant toute la monte. Elle avait sans doute, se dit Alan, t dernirement la proie dun incendie. Il tait tt et quand il frappa la petite porte, on lui ouvrit promptement. Un individu ratatin, vtu dun manteau noir, rpondit par des inclinaisons de tte tout ce que demandait Alan. Mais ce ntait pas pour dire oui. Il continua, pendant toute lentrevue, faire ce geste qui signifiait non. Pourtant la crypte de ma famille est ici, disait Alan. Famille? Crypte? Ta ta Vous parlez comme un blanc, jeune homme. Puis-je voir les cryptes? demanda Corday en tendant une pice. Bien sr, bien sr. Et les registres aussi du moins ce quil en reste. Mais il y avait un trou bant dans le sol et les dalles et les noms avaient disparu pour la plupart. Le jeune homme alluma une chandelle pour essayer de lire quelques inscriptions la lueur de la flamme vacillante. Il retrouva sur quelques dalles des noms de familles de la dixime et onzime classe, mais aucune ne portait Corday.

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Cest trs bizarre, dit le diacre, mais je ne comprends pas pourquoi vous voulez savoir. Bon bon Je vous montrerai volontiers les registres ceux qui restent Bon Bon Et il plaa devant son visiteur un monceau de livres moisis. Ils taient tellement brls sur les bords quon en pouvait dchiffrer peu de pages. Alan, indiffrent la cire chaude qui coulait de la chandelle sur sa main, ne trouva rien. Laissez-moi voir, dit le diacre. Je me souviens dun Strachay. Vous ne voulez pas dun Strachay? H l, attendez. Quelques-unes des dalles avec lesquelles on rpare les rues sont poses lendroit. Alan carquilla des yeux incrdules. Il y en a devant la faade qui ont servi boucher la mare de boue. Bon, bon, venez, continua le diacre qui avana dans lobscurit en tranant les pieds. Alan navait pas remarqu jusqu ce moment que le premier palier ntait pas clair du tout. Il lui fallut recourir un bougeoir quil paya un dollar. La boue giclait sous ses bottes. Quelquun le hla. Ctait un homme qui portait une lanterne do naissait une lumire soutenue. Il apostropha le diacre, laccusant de vente illgale de lampes et il teignit la chandelle que tenait Alan. Celui-ci leva les yeux et vit un homme en haillons, aux yeux de loup, qui le regardait, furibond. Vous voulez de la lumire, mon ami, vous payez pour la lumire. Alan tait trop absorb par sa tche pour comprendre. Il seffora nanmoins de rpondre et il obtint ainsi laide dun membre salari de la corporation des luminaires. Ils grattrent et salirent une demi-heure les pierres, pendant que le diacre bonbonnait et l, recommandait dautres mares de boue. Soudain, Alan sarrta. Sur une dalle brise, il avait lu: ay. Il fouilla tout autour, sans soccuper de la boue, pour essayer de trouver dautres morceaux. Le porteur de lumire poussait les pierres en exhalant des han chargs de whisky pendant que le diacre, excit, redoublait de saluts et de bon bon autour deux. Mais ils ne trouvrent rien dautre. Ecoutez! dit le porteur de lampe. Jai deux amis au bout de la rue qui sont des commissionnaires. Nous allons les envoyer chercher un jardinier. Cela, si vous avez de largent, naturellement. Et nous retournerons toute cette maudite rue! Cette perspective enthousiasmait lhomme qui se redressa pour embrasser la scne future dun regard brillant. Le diacre salua et resalua pour dire que ctait l une bonne ide. Mais alors Alan les vit tels quils taient. Il vit la boue, le porteur de lumire haillonneux, le diacre en manteau, la rue. Il vit lglise telle quelle avait t et telle quelle tait maintenant. Il se redressa. Merci, dit-il. Ce ne sera pas ncessaire. Si vous voulez maccompagner, je vous paierai. Il se retourna dun mouvement dcid et paya le diacre qui bonbonna avec reconnaissance. Puis il indiqua au porteur de lumire la direction quil voulait prendre. Et ses pas sloignrent de la dalle brise qui portait linscription ay.

CHAPITRE X

Aprs avoir march longtemps, sans rflchir, en essayant de se remettre daplomb, Alan vit quils avaient quitt les paliers et se trouvaient dans la campagne. Des chaumires dlabres les entouraient. Il fut dconcert car il ne se rappelait pas ce quartier. Mais il tait possible quil net pas connu tout le nouveau Chicago. Nous sommes dans Brightpark, dit le porteur de lumire. Jai pu obtenir un local par ici. Pas mauvais. Six sur six, et je peux presque mallonger. Pour nous autres rpublicains, les choses se sont amliores ces temps-ci. Moins de trente pour cent de chmeurs dans la cit. Cest un progrs! Trente pour cent! rpta Alan, surpris, malgr ses penses funbres. Je croyais quil y en avait peine dix pour cent. Mais vous tes sans doute compris dans les trente pour cent? Moi? fit le porteur de lumire comme si on lavait insult. Croyez bien que je suis un travailleur! Oui, monsieur. Je fais partie des soixante-dix pour cent. Comment aurais-je pu avoir un permis pour clairer les gens? Je suis lactivit mme, patron. Et pour vous le prouver, je vais marrter ici net pour vous demander un salaire de guide. Je vais, jclaire, vous suivez. a, cest une chose. Mais il ny a rien dans les rgles de ma corporation au contraire de celles des guides qui sont bien dtailles, mais ce quils ne savent pas ne pourra les blesser rien donc qui minterdise de vous indiquer une ou deux choses que vous voulez connatre. O allons-nous? Jessaie de morienter, rpondit Alan avec beaucoup plus de vrit quil ne le pensait. Ceci est Brightpark. Je voulais arriver Brightpark, mais ce nest pas le parc que je connaissais. Jai fait une erreur quelconque. Ou peut-tre est-ce vous. Je cherche un endroit o il y a surtout des pelouses, de grandes maisons et des tables. Vous savez srement o vivent les gens qui soccupent des courses? Patron, les seules courses que lon fait par ici, ce sont les courses de cancrelats. Et je peux en parler, y ayant perdu cinquante cents lundi dernier. Et ceci est le seul parc que nous ayons qui sappelle Brightpark. Vous pouvez faire des embarras si vous

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voulez. Nimporte, vous vous contenterez de ce Brightpark-l. Il ny en a pas dautre. Il faudrait donc admettre que lendroit a t loti. Je vois ici droite et gauche quelques vieilles maisons qui apparaissent entre toutes ces masures. Je cherche spcialement la rsidence des Montgraine. Leur rsidence la campagne, je veux dire, si vous voulez bien que nous conservions la vieille habitude dappeler campagne ce pays o les paliers ne jettent pas dombre. La maison avait pour nom Pelouse Ensoleille. On dirait un nom de cimetire, dit le porteur de lumire. Mais si a vous est gal de payer un petit extra pour que je vous guide Quelle tait ladresse exacte? Pas dadresse. Seulement Pelouse Ensoleille. Rsidence Montgraine. Tout le monde Tout le monde connat lendroit. Je sais. Jai dj pas mal de fois servi de guide, patron. Vous vous avez de largent, nest-ce pas? Naturellement. Trs bien. Il y a un Montgraine. La rue en face de celle-ci, au milieu dune douzaine dimmeubles. Si cest lendroit exact, je doublerai votre salaire, dit Alan. Le porteur de lumire, promptement, porta mentalement son salaire au double et conduisit Alan travers une srie de rues aux pavs briss et dalles jonches de feuilles de choux qui se coupaient angles droits. Cest l-bas que jhabite, confia-t-il. Le gouvernement a fait btir tout ce quartier cinq ans environ aprs la dernire guerre et ctait du bon travail, daprs ce quon ma dit. Mais je dois reconnatre quil seffrite un peu maintenant. Cette division en lots de dix sur dix est une bonne conception, je le maintiens. Cela permet aux gens davoir un logement au grand air, une maison presque assez grande pour quon puisse stirer et un tas de place autour pour faire la cuisine quand il ne pleut pas. Voil votre rue. Alan regarda le paysage qui ne lui tait pas familier. Il ny avait pas de lampadaires, expliqua son guide, parce quil fallait donner du travail aux porteurs de lumire. Mais un clairage diffus venait des fentres nombreuses et il tait possible de distinguer les contours. Pelouse Ensoleille se dressait sur une minence. Y a-t-il une colline par ici? demanda Corday. Mon salaire de guide tant en pleine vigueur, je vous rpondrai que oui, dit le porteur de lumire qui, grands pas, prcda son client. De loin, on voyait, dans ce quartier o rgnait une lumire indistincte, que Pelouse Ensoleille ntait quune maison entoure de parcs. Ceux-ci taient mchonns en petites parcelles sur lesquelles saccroupissaient des immeubles pas plus hauts que des niches chien, mme quand il leur arrivait de comporter deux tages. Mais, au-dessus de ces locaux, un immeuble se profilait. Alan reconnut enfin lcurie dans laquelle le vieux Montgraine gardait ses trotteurs rapides. Il avana encore, travers un lacis de petites rues et en foulant une crote glissante de choux et de boue. Enfin, la maison elle-mme, apparemment intacte, se dressa devant lui. Son cur bondit. Plusieurs fentres taient claires. Comme la maison paraissait familire! Il distana son porteur de lumire-guide et parvint, aprs le carrefour, la porte principale. Il fut un peu surpris de voir que lendroit tait entour de maisons,

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car la principale beaut de la rsidence avait t une grande vranda. Cependant Alan savana rapidement jusqu la porte. Loptimisme qui lui gonflait le cur ne laissa monter en lui aucun doute devant le casier de cartes quil y trouva. Il balaya cette vidence que lendroit tait divis en appartements. Allumant sa bougie, contre toutes les rgles de la Guilde des porteurs de lumire, il dcouvrit le nom de Cerita. Mlle Cerita Montgraine. Il courut au porteur, lui tendit un billet, lui dit joyeusement au revoir et appuya longuement sur la sonnette. Il attendit. Il tira sur sa veste, ajusta son col, regretta de navoir pas pris sur le Chien le temps de nettoyer quelques-unes des taches. Voyant quel point sa veste tait crasseuse, il lenleva. Avec apprhension, il enfona le bouton une seconde fois. Il ntait pas inquiet. Il ntait pas encore rellement tard. Elle serait debout. Chica! Eh bien, il allait lui expliquer rapidement pourquoi il tait rest si longtemps absent. Et il devait bien se prparer la voir plus ge quil ne lavait en ralit escompt. Elle pourrait tre aussi vieille quil se pouvait. Cela ne comptait pas. Ctait de sa faute lui et ils pourraient nouer ensemble quelque chose et en faire une vie. Elle aurait peut-tre mme dans les quarante-cinq ou cinquante ans. Cela irait trs bien. Pour quune femme puisse bien soccuper dun homme, il lui faut de lexprience. Qui avait dit cela? Reine? Bonne vieille Reine! Lui, il tait all l-haut o les toiles brillent et il avait cru quil ne reviendrait jamais. Quel fou il avait t! Jocelyn avait raison. Il avait t sot. Il stait imagin quil ne reviendrait jamais! Pourtant, l, droit au-dessus de la sonnette, il voyait inscrit: Mlle Cerita Montgraine. Mais comme il avait guett le cadran de vitesse! Il regrettait de navoir pas pris un peu plus de temps. Ses chaussures taient macules de boue. Leau ntait pas abondante, sur le long passage! Bah! Elle comprendrait tout! Elle avait attendu, nest-ce pas? Elle avait attendu! Des pas se firent entendre lintrieur sous le porche et la porte sentrouvrit. Alan rayonna et se prpara la prendre dans ses bras. Mais ce fut une espce de nain aux yeux tristes qui le regarda et lui dit: Allez-vous en! Alan eut un gloussement. Comme il devait avoir lair dun vagabond! Pardon, dit-il, je nai pas de carte vous remettre. Mais je suis un ami. Il ne pouvait rsister au dsir de la surprendre, cest pourquoi il se contentait de cette dclaration. Combien elle rirait avec lui! Pas damis. Si cest de largent que vous voulez pas dargent. Alan bloqua la porte pour empcher lautre de la fermer. Il souriait avec bonne humeur. Je suis rellement un ami. Un vieil ami. Non. Enlevez votre pied. Lhomme tait effray. Tant pis, il faudrait se priver de la joie de la surprendre. Peut-tre tait-ce mieux. Elle serait dj suffisamment pouvante de le voir ressuscit. Ne craignez rien. Personne ne veut vous faire de mal. Annoncez (il retint son souffle) M. Alan Corday. Le nain le scruta de prs dans la demi-obscurit.

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Vous ntes pas du gouvernement? Non, vraiment, je vous assure que non. Ce nest pas une ruse? Parce que, dans ce cas, jai un remde radical qui fait trs mal. Mon ami, ce nest pas une ruse. Votre matresse me reconnatra instantanment. a, jen doute! Mais si vous gardez lesprit mon remde radical, vous pouvez entrer. Je crois que vous feriez mieux de mannoncer dabord. Elle est en tat de recevoir, dit le nain. Mais noubliez pas le remde! Il ouvrit la porte, traversa le porche et monta lescalier en boitant. A larrire de la maison, il sarrta et poussa un panneau qui souvrit. Il regarda lintrieur, se fit lui-mme un geste dapprobation et dit: Mademoiselle Chica! Mademoiselle Chica! Un monsieur qui sappelle Alan Corday demande vous voir. Mademoiselle Chica, rveillez-vous! Un monsieur vient vous voir. Une petite voix fluette lui rpondit: Je suis rveille, Sab. Je ne suis pas au lit, voyons! Naturellement, je suis rveille! Je suis habille, donc je ne suis pas au lit. Un monsieur qui Laissez-moi faire! dit Alan qui ouvrit entirement le panneau. Aprs le premier coup dil, il naurait su dire ce quil avait vu. Par la suite, il ne put se rappeler o elle tait assise ni comment elle tait. Il y avait une mante avec des poteries dessus. Quelques tables encombres de chiens et de chevaux en porcelaine de Chine, plusieurs fauteuils lourds et un lit couvert trs troit. Est-ce quil va pleuvoir? Toute la journe jai senti quil allait pleuvoir. Il ne pleut pas, nest-ce pas? Cest quelquun qui vient vous voir! insista Sab plus fort. Il faut que vous leviez la voix, Monsieur. Elle nentend pas bien. Mais elle est vive. Elle shabille toute seule. Oh! oui, cest vrai, que je suis sotte! Alors, Monsieur? Je vous vois maintenant. Asseyez-vous. Quel est votre nom? Monsieur Alan Corday, dit Sab. Il y eut un long silence perplexe. Puis elle dit: Mais il nest pas rentr! Alan sassit sur un fragile petit fauteuil bascule. Il nest pas l, rpta-t-elle avec une certaine dtresse en tordant ses petites mains rides. Monsieur, nallez pas la tourmenter, fit Sab, menaant. Elle est de la dixime classe, mais on la amnistie. A cause de son cerveau, vous comprenez. Rappelez-vous ce que je vous ai dit du remde et ne la troublez pas! Jallais justement prendre le th, dit-elle. Sab, apportez le th et servez Monsieur. Je sais que je suis dune pouvantable impolitesse et que je devrais me montrer plus hospitalire, mais depuis la mort de mon mari jai vcu trs seule. Vous le connaissiez? Un homme bien! Si fort et si beau! Et quelle prestance! Il tait ingnieur-inspecteur et nous nous sommes maris son retour de voyage. Il vous aurait plu. Je ne vois pas trs bien, mais vous paraissez jeune. Etes-vous jeune, Monsieur? Excusez une vieille dame indiscrte, mais peut-tre avez-vous connu lcole lun de nos fils. Ah! Voici le

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th! Un morceau? Deux? Sab dposa le plateau. Ctait un plateau bien nu. Un quignon de pain, une minuscule coquille de beurre, une thire. Elle versa le th dune main tremblante et voulut placer la tasse dAlan devant lui. Sab se prcipita pour laider et empcher un dsastre. Dieu ! Vous allez croire que je ne suis bonne rien, dit-elle. Mais vous me parliez de lun de mes fils. Est-ce de Raymond? Quel bon garon! Il mcrit chaque semaine. Vous le trouvez beau, nest-ce pas? Elle prit une gorge de th et dposa sa tasse. On dirait vraiment quil pleut. Est-ce quil pleuvait quand vous tes arriv? Jai encore limpression quil va pleuvoir, Sab. Est-ce quil pleut dj? Non, Mademoiselle. Il ne pleut pas, dit Sab. Peut-tre navez-vous pas entendu? Voil M. Corday. Ses mains tremblrent beaucoup lorsquelle reprit sa tasse. Elle parut trs dconcerte. Elle cherchait autour delle, secouait lgrement la tte, essayait de retrouver un souvenir. Oh! dit-elle, soulage. Vous voulez dire le jeune Alan. Eh bien, jeune homme, je suis vraiment dsole. Le jeune Alan nest justement pas la maison. Il est sorti il y a environ une heure avec une jeune fille. Cest un homme bien dangereux! Il brise les curs dans les meilleures familles. Mais il va stablir, maintenant. Ne vous inquitez pour aucun de mes fils, Monsieur. Ils feront tous honneur leur pre. Tous, Monsieur. Tous! Alan se levait, en tirant sur sa casquette. Oh! Faut-il que vous partiez si vite? Et le th est si bon, ce soir! Du vrai th, mais Sab est un si bon enfant! Ne pouvez-vous rester jusquau retour dAlan? Jusquau retour dAlan? Jusquau retour dAlan? Allons ! Allons ! fit Sab. Vous faites tomber votre th et vous mouillez tout le tapis. Vous feriez mieux de partir, Monsieur. La vieille dame ne supporte aucune excitation. Le cur, vous comprenez? Et la journe avait t trs bonne jusquici. Au revoir, dit-elle dune voix anime. Au revoir et revenez nous voir. Les nouvelles que vous mavez donnes dAlan mont fait tellement plaisir! Sab, faites avancer une voiture pour lami dAlan. Il pourrait pleuvoir, vous comprenez! Au revoir, Monsieur. Au revoir! Sab accompagna Corday jusqu la porte dentre. Elle a des jours bons et des jours mauvais. Aujourdhui a t une bonne journe. Le docteur sera content de le savoir quand il viendra demain. Cest un ancien blanc comme moi. Jai conduit pour Greeson Graham dans le temps et cette circonstance maurait cot la vie si lon navait pas eu besoin de quelquun pour soccuper de ce qui restait des curies. Puis, il y a deux ans, le docteur leur a demand de permettre que je moccupe de la vieille dame. Il laime vraiment beaucoup. Cest un drle de type. Vous ne savez pas ce qui lui est arriv, vous? Je veux dire, ce qui la rendue folle, la vieille dame? Cest sans doute la rvolution. Plus dun en a t dsquilibr. Mais quelquun mavait dit quelle tait toque dj avant et que cest pour cette raison quon ne la pas excute vrai dire, je ne sais pas. Elle a une bonne nature et elle ne parle pas beaucoup. Je nen ai jamais entendu autant sortir de sa bouche que ce soir. Et je suis

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plus mon aise au service dune dixime classe. Je suis habitu leur genre, je crois. Ne croyez pas, surtout, aux balivernes quelle raconte sur sa famille. Des blagues! Elle na jamais t marie. Et elle na srement aucun fils. Il ouvrit la porte pour Alan. Quest-ce que vous faites, voyons ? De largent ? Ecoutez, cest vraiment beaucoup ! Bah ! la vieille dame a besoin de nourriture, cela je puis vous lassurer. Mais cest quand mme bien de largent. Fiez-vous moi, je le ferai durer, bien quelle nait plus beaucoup de temps vivre, je crois. Elle doit avoir dans les quatre-vingts, maintenant. Je ne vous reconnais pas, Monsieur. Vous navez pas dit pourquoi vous tes venu. Au fait, pourquoi tes-vous venu, Monsieur? Pour donner cet argent? Alan, deux heures plus tard, se trouva dambulant sous la pluie quelle avait redoute. Ctait une pluie dense et sa jaquette blanche tait compltement mouille. Il sarrta un moment pour regarder le ciel gris et bas au-dessus des lumires de la ville. Elle avait dit quil pleuvrait.

CHAPITRE XI

Le Chien du Ciel vibrait, dans une course vertigineuse, sous le flamboiement de particules lumineuses qui le recouvraient de la proue au pont, dans le ronflement froce jugul de tous ses moteurs. Javelot de feu dans le noir du zro absolu, il acclrait sa vitesse pour atteindre un niveau plus lev. En deux annes-vaisseau, le pont navait pas beaucoup chang. Il y avait un nouveau transmetteur dordres, lancien tant mort au cours dun combat dans le Systme Capellaire. Le verre du compteur de vitesse stait bris compltement et Rapide tremblait maintenant quand il prenait la relve. Autrement, rien navait chang. Ctait toujours la mme ceinture de hublots noirs par lesquels on voyait dfiler les toiles, le mme pont us qui ntait jamais lav; les mmes innombrables tableaux et tagres de compteurs, cadrans et commandes encrasss et graisseux. Alan tait appuy sur la rambarde dans la dunette, les doigts recroquevills, suivant lhabitude des hommes sidraux de ne jamais se tenir loin dun support et dtre toujours prts faire face une perte de gravitation. Ctait le quart normal avec un minimum de matelots aux postes. Il y avait une heure quils staient rempli la panse et lodeur de la nourriture emplissait encore le vaisseau. Mais elle diminuait mesure que le souffle des filtres purifiait lair toujours pollu. La foule, quelque cent cinquante individus, tait encore dans le hall du mess o stait organis un chur impromptu. Le quartier-matre avait laiss ouverte la porte de lescalier pour que ceux qui se trouvaient sur le pont puissent entendre les accents entranants de Viva la Compania. Lorsque le chur se tut, le timonier se mit fredonner le chant. Silence sur le pont, dit Corday. Aprs le chant, la pulsation du grand vaisseau parut plus forte et plus intense et la ceinture de hublots se fit plus noire. Alan regarda le cadran de vitesse. Ils filaient maintenant cent cinquante mille milles la seconde. Encore quelques quarts et ils atteindraient leur vitesse normale. Le Chien tait toujours irrgulier entre

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cent quarante et cent cinquante mille et Alan tait content davoir dpass cette zone. Diantre pensait que cette irrgularit venait dun dfaut des catalyseurs du combustible. Le vaisseau prsentait cette anomalie depuis que les nouveaux moteurs avaient t installs, dix voyages auparavant. Mais il avait dpass maintenant le point critique. On percevait peine le mouvement de laiguille. A partir de cent cinquante mille, lquipage se fatiguait moins car le poids diminuait mesure que la courbe de gravitation dcroissait. Mais le vaisseau devait travailler pour gagner de la vitesse et, en posant le doigt sur la rambarde, on le sentait palpiter. En bas, le chant avait repris. Les hommes entonnaient le Rve de lHomme Sidral. Alan battait la mesure lente avec son crayon. Il attendit la fin du chur pour effectuer le changement de direction quexigeait la courbure spatiale. En deux ans, il avait fait des progrs dans la navigation. Il faisait maintenant tous les calculs secondaires. Mais les oreilles lui brlaient encore lorsquil se rappelait le jour o Jocelyn avait dcouvert une erreur dun dixime de seconde dans ses oprations. Je suis certain, Monsieur Corday, avait-il dit, quun jour, quand je serai vieux et courb, vous viendrez bout de la trigonomtrie. Monsieur Hale, prtez donc Monsieur Corday un livre sur les sphres! Vous navez pas besoin dune arithmtique, nest-ce pas, Monsieur Corday? Alan planta le crayon dans le buvard en se rappelant lincident. Il leva les yeux, sattendant presque voir Morphy tout prs, en train de le surveiller. Mais Morphy stait suicid huit mois auparavant et Alan, bien quil ft encore trs loin dtre le troisime du commandement, travaillait seul. Lorsque le chant cessa, il regarda de nouveau le cadran de vitesse puis les vrificateurs de navigation et se mit calculer la courbe. En bas, les hommes entonnaient Voyage, et le bruit sourd des moteurs rythmait leur chant. Alan eut un geste de malaise. La chanson tait trs ancienne. Quand les voix se turent, il sentit soudain combien il faisait peu partie du navire et prit conscience de lindiffrence qui lui tait tmoigne. Avec un brusque sursaut, il se rendit compte quen plus de deux ans de croisire il ne stait pas fait un seul ami. Il tait M. Corday, le jeune homme qui pourrait devenir un jour premier lieutenant, quelquun qui lon devait obir par devoir et par habitude, que lon pouvait consulter pour des questions concernant la routine, quelquun voir quand on dsirait de petites rparations la coque. Mais il comprit soudain que jamais il navait fait partie du vaisseau. Drap dans ses griefs personnels et ses dcouragements, il avait oubli le navire. Et il regardait maintenant les deux annes coules avec ltrange sensation quil navait jamais t tout fait lintrieur de la coque. Il y avait cela des raisons, se dit-il vivement. Dabord cette affaire de mutinerie. Non pas celle quavait envisage Reine, mais une rvolte qui avait eu presque le dessus. Elle avait t dclenche par cinq hommes nouveaux ramasss sur Vnus, qui venaient dun vaisseau de ligne chou. Alan tremblait encore quand il se rappelait comment ils avaient t apprhends et excuts. Jocelyn avait rassembl lquipage, ne laissant quune garde rduite et il avait lu avec calme les pages dun petit livre qui sappelait la Sainte Bible. Puis, il avait dun

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geste ferme laiss tomber sa main et les cinq hommes, lun aprs lautre, avait t lchs dun sas, dans lextinction instantane du vide et du zro absolu. Il se souvint soudain de la conversation qui stait droule entre Morphy et Mag Godine. Ils glent dabord, avait dit Mag. Ils nexplosent donc pas. Ils explosent dabord, avait rpondu Morphy avec emportement. Ils nont aucune possibilit de geler. Je vous dis, avait repris Mag, quils flottent en rond comme des plantes, gels raides. Et moi je vous assure, avait affirm Morphy, quils se transforment, instantanment et sans dlai, en un ple et rose brouillard de vrais atomes ordinaires. Cest ainsi! Ils ntaient jamais arrivs un accord. Bizarre, qutant rests si longtemps dans lespace, avec une ample moisson dexemples citer, ils naient soutenu leur argumentation par aucun fait! La discussion stait termine par des rcriminations personnelles et Mlle Mag navait parl personne pendant des jours. En regardant partir les condamns, Alan avait pens, tardivement, quil avait t bien prs de subir le mme sort. Cette ide lavait rempli dhumilit vis--vis de Jocelyn et, depuis, il navait jamais adress la parole Strange ni Reine sans un sentiment de honte. Ce ntait pas de la peur. Il sen rendit compte soudain, debout, aux aguets, loreille tendue vers une nouvelle chanson. Ctait de la honte. Car Jocelyn lavait ramass et ramen aprs le premier voyage et le capitaine stait montr presque bienveillant. Cependant Alan avait un jour t complice dans un complot dont le but tait, pour commencer, de tuer Jocelyn. De nouveau, Alan se sentait devenir nerveux en y pensant. Il ne comprenait pas Jocelyn, mais celui-ci constituait une nigme pour tout le monde. Etrange et froid, dune propret mticuleuse dans ses vtements blancs, toujours mordant, rien ne semblait jamais mouvoir le capitaine. Jocelyn, son whisky et sa poudre contre les maux de tte; Jocelyn et sa matrise dune trange et ancienne musique; Jocelyn et son sixime sens quand il sagissait du vaisseau; et Jocelyn impitoyable, sans principes, thique ni morale. Alan ne le comprenait en rien. Et il dtestait compltement lhomme. Lquipage se mit chanter: Pourquoi, pourquoi voyager dans le Ciel inutile, et Alan, pour la millime fois, se posa la question. Tandis que le chant se droulait, joyeux, satirique, tournant en ridicule les uns et les autres, il sentit monter de nouveau en lui la houle du dsespoir qui ne labandonnait jamais tout fait. Ils navaient aucun projet. Ils navaient aucun but. Ils taient des hors-caste condamns rester jusqu leur mort sans foyer ni amis, derrire la peau de ce vaisseau, sans rien accomplir, guettant avec nonchalance la parade des sicles sans signification. Pourquoi? Vers la fin du quart, Hale monta lentement, gonfl de nourriture et de chants, un horrible cigare la bouche, pour vrifier lavance prise par le vaisseau chose toujours incertaine avant quils eussent atteint leur vitesse normale. Alan regarda un moment son remplaant. Bon! on dirait que nous reverrons la Terre au bout de neuf cents quarts! hurla

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celui-ci avec complaisance ladresse du pont en gnral. Alan intervint soudain. Pourquoi? demanda-t-il. Bucky Hale le regarda avec tonnement. Sa bouche resta ouverte un instant puis, comme il allait perdre son cigare, il le fit passer de lautre ct de ses lvres paisses. Nous aurions pu rester sur cette dernire plante, dit Alan. Nous aurions pu rpta Hale dont lesprit se mettait lentement en mouvement. De leau, du gibier, du bois, un bon climat, pas de danger, une petite colonie dj forme. Jai parcouru le pays. Pas vous? Rester sur sur ORourke? fit Hale. Pourquoi pas? Ce ne serait pas le pire Nous avons bord des reprsentants de tous les mtiers. Nous possdons un gouvernement. Et nous pourrions vivre notre vie comme tout le monde. Vivre notre vie? Quest-ce que vous tes? Ivre? Donnez-moi une bonne raison qui sy oppose. Mais mais il y en a des tas! Je Hale devint carlate et se mit en colre parce quil ne trouvait rien rpondre. A chaque voyage, nous jouons cache-cache avec la catastrophe. Nous allons maintenant retourner sur la Terre et qui sait ce que nous y trouverons? Les choses auront srement chang au cours des cinquante gnrations qui se sont succd durant notre absence. Nous naurons pas plus de terrain commun sur la Terre que nous nen avions la dernire fois. On ne veut pas de nous. On ne sait quoi faire de nous. Quand nous avons un chargement, nous sommes tondus ras parce quon sait que les petits des petits des petits-enfants de la gnration prsente ne nous reverront mme pas. Nous ne sommes au service daucune plante qui ait rellement besoin de nous. Dites-moi maintenant pourquoi nous ne sommes pas rests sur ORourke pour vivre comme des hommes! Hale jeta un regard irrit autour de lui et se redressa, prt exploser. Vous essayez de fomenter le mcontentement? Si une bonne libert ne vous satisfait pas, il y a des gens qui elle plat. Si le sport et largent foison ne vous intressent pas, vous, cela ne signifie pas que nous sommes tous de petites gens. Et si cela ne vous plat pas, cria-t-il dune voix de fausset, restez donc terre au prochain arrt! Rien ne vous oblige demeurer bord! Sur quoi, Hale se retira. Alan, sous la dernire explosion, stait raidi. Il restait debout, carlate, furieux. Il savait quon pouvait se passer de lui. Jocelyn le disait assez souvent. Il savait quil ne faisait pas rellement partie de leur confrrie. Mais ce ntait pas bien, de la part de Hale, de le lui jeter si durement au visage en rponse une simple question. Mais tait-ce vraiment une question simple ? Quand il pensait son dernier voyage, il se le demandait. La langue avait tellement chang quon la comprenait peine. Dailleurs, Alan sexprimait, non pas dans un bon anglais, mais dans largot du vaisseau et, sur la crotte il parlait le jargon commercial, la lingua spacia daudel le temps. Les connaissances technologiques quil possdait, vieilles de trente-cinq sicles, taient oublies et surannes sur la Terre. Pour sadapter maintenant cette socit, il lui faudrait commencer en sixime et tout tudier, y compris la grammaire et

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les murs. Il nappartenait plus la Terre. Il tait sans foyer, un errant du zro absolu et de lternit. Mais Hale naurait pas d le lui dire si durement. Il frona les sourcils. Il savait que Jocelyn apprciait les douceurs matrielles de la vie. Pourquoi Jocelyn ne voyait-il pas combien il serait facile de former avec son vaisseau une nouvelle colonie sur une plante hospitalire? La Terre? Non. Mais une bonne plante dans un systme stellaire sr. Pourquoi pas? Puis il se rappela la brutalit, lavidit et la licence de lquipage au cours de quelques atterrissages. Il pensa, dcourag, que ctait cela la rponse sa question.

CHAPITRE XII

Cest une vraie pice de muse, dit linspecteur du chantier de rparations, mais je crois quon pourra le rafistoler. Alan stonna un peu de se sentir froiss devant lattitude de cet homme de la Terre en manches de chemise. Il lui semblait, chaque voyage, que la race humaine navait plus autant de vitalit que la fois prcdente. Alan, quelles que fussent les maldictions quil lanait lui-mme contre le vaisseau, ne pouvait pas tolrer, de lvres si plbiennes, un tel mpris lgard du Chien. Il pronona la premire syllabe dune rplique mordante, mais changea de ton. Les vaisseaux du long passage nutilisaient aucun livre professionnel daucune poque et la vie de ceux qui taient bord pouvait dpendre de la bonne volont de ce type. Je suis certain que vous pourrez faire quelque chose, dit Alan. Bien sr, comme lordinaire, vous naurez pas de pices de rechange pour la machinerie, mais je crois que nous pourrons rinstaller des units compltes l o il faudrait remplacer des pices. Linspecteur du chantier le regarda avec suspicion. Vous tes vraiment jeune pour parler de si grosses dpenses, dit-il. Etes-vous mandat pour de tels achats? Cela fera une jolie somme! Je suis charg de lentretien du vaisseau, dit Alan, sefforant de garder son calme, et jai pouvoir pour dpenser toutes les sommes ncessaires aux rparations. Hem Voyez maintenant ce trou quil y a dans la proue. Il nest pas facile de mettre une pice ces espces danciens faux nez. Il faut enlever tout le garnissage de collision qui empche lentre des bouts de mtores que le vaisseau pourrait rencontrer. Ensuite, on placera de nouvelles armatures et des cloisons de choc ressort. a coterait, heu (regard vers Alan pour le peser) a coterait dans les, disons cent vingt mille thalers environ. Alan tira de sa poche un petit carnet et fit un calcul au crayon sur une feuille volante. Il ne pouvait faire la conversion suivant les divers changes des valeurs, et ses travaux

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dingnieur lui avaient t enseigns en dollars. Il prit pour terme de conversion le prix dun plat dufs au jambon qui tait, son poque, dans un restaurant moyen, de prs dun dollar. La rparation propose se montait donc trente mille dollars environ, daprs le prix quil avait relev au restaurant de laroport. Trente mille, marmonna-t-il. Je ne puis faire laffaire pour plus de cent mille thalers. Il vous faudra donc restreindre les rparations, dit linspecteur dune voix plaintive. Mme si vous gagnez personnellement, dit Alan en baissant la voix, deux mille thalers de gratification? Linspecteur jeta un rapide regard autour de lui et cligna des yeux. Vous autres du long passage, vous avez tout un tas de ruses que vous tirez au long des ges, dit-il. La moiti des phrases quentendait Alan lui chappait maintenant, mme quand la conversation se tenait en ce quon appelait, dans les livres professionnels, la lingua spacia . Alan acqurait peu peu la conviction inconsciente quen nimporte quel endroit il avait affaire des trangers. Cependant il laurait contest dans une discussion car ctait vraiment une ide folle de penser que son pays sociologique, linguistique, ethnologique, tait tout entier dans une coque mtallique. Il y a aussi la question des rservoirs dair, dit-il. Je suppose que vous avez des modles nouveaux de filtres et de moteurs. Linspecteur se fit rus. Ce que lon appelait la renaissance mcanique rgnait en plein sur la Terre et lon pouvait facilement trouver des quipements doccasion car les modles changeaient rapidement. Il connaissait quelques units anciennes quil pourrait obtenir bon march et qui ne dataient que de lanne prcdente. Alan les tudia. Il se demandait daprs quel principe elles fonctionnaient. Finalement il comprit que lair tait bris en atomes individuels et que les impurets indsirables taient utilises comme puissance. Mais, considrant les signes de progrs matriel quil vit autour de lui, il en dduisit quil devait y avoir un appareillage plus rcent. Il lexigea et lobtint, tincelant dans son emballage. Cet aprs-midi, reprit Alan aprs avoir convenu dun prix pour les nouveaux rservoirs air, je vais aller New-Chicago contrler les prix. Je Vous allez o? Alan se retourna pour indiquer le nord. L stait tale la cit, sur seize paliers en hauteur, avec des banlieues tout autour jusqu huit cent milles. Vous voulez parler de Candia, dit linspecteur. Je me souviens davoir entendu dire quil y avait l anciennement une autre ville. Mais Candia existe depuis voyons ma foi, je nen sais rien. Peut-tre six ou sept cents ans. Cest une trs vieille ville. Nous avons des difices qui remontent, dit-on, au troisime Triarchat. Cest la plus ancienne ville de Halloland. De quoi? De Halloland, le continent. Vous voulez dire lAmrique du Nord? Je ne peux pas dire que jaie jamais entendu ce nom. Mais revenons ces prix.

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Vous pouvez vous fier moi. La question est de savoir si, moi, je puis me fier vous? Ne vous inquitez pas pour le paiement, dit Alan. Nous avons travaill dur ce matin pour tout dcharger. Est-ce que vous ne vous en tes pas aperu? Bien sr. Mais vous avez dcharg quoi? Vous autres du long passage, vous avez parfois des ides assez singulires sur les cargos. Jai vu un vaisseau ici en mai dernier qui venait pour une affaire incomprhensible. Il avait apport des pierres. De simples pierres. Ce devait tre autre chose que cela, dit Alan. Personne naurait tran des pierres sur cinquante ou cent annes-lumire. Je vous assure, des pierres. Nous avons eu des tas dennuis avec cet attirail. Ctaient de vrais chenapans, tous aussi toqus les uns que les autres. Ils prtendaient que leur chargement sappelait uranium. On sen est servi une poque, rpliqua Alan. Vous ne pourriez pas me le prouver. Nous avons fait des recherches dans tous les livres que nous avons pu obtenir et nous navons mme pas pu trouver le mot. Jai achet au Wanderbar iv toute une bibliothque. Des livres qui dataient dun millier dannes. Ctait un change fait avec le capitaine. Jen ai vendu la moiti comme livres rares et jai gard tous ceux qui traitaient de mcanique. Mais ils ne parlaient pas duranium. Nous avions tout juste des pierres. Quemployez-vous donc comme combustible? demanda Corday. Du sable. Alan eut un battement des paupires. Ils y ont mis le temps. Classe infrieure de fission. Classe infrieure de quoi? De fission. Mon vieux, nous ny sommes pas. Comment faites-vous brler le sable? Nous versons dessus du cataphan. On obtient deux millions h.t.u. de chaleur au Jig. Quest-ce quun h.t.u. et quest-ce quun jig ? Et quest-ce que cest que ce cataphan? Mon gars, je nai pas le temps aujourdhui de jouer au professeur. Procurezvous un livre complet et un dictionnaire en change de cette arme que vous emballez. Celle-ci sera une bonne acquisition pour le museum. Les savants sont littralement suspendus moi pour le cas o vous autres vous arriveriez. Jai eu lautre jour un drapeau dun vaisseau qui sappelait Molly Murphy. Rouge, blanc et bleu. Avec des toiles. Superbe. Le vaisseau avait fait la moiti de la galaxie, je crois. Dans les six mille ans. Le prix quils ont obtenu pour les rebuts quils avaient bord a pu compenser la perte de leur chargement de diamants. Six tonnes de diamants ! Ils sont l-bas, de lautre ct de ce hangar. Si vous avez dautres armes comme celle-ci, je vous donnerai en change pour chacune deux brleurs flambant neufs. Quest-ce que ces brleurs? Des pistolets que lon porte sur le flanc, pourrait-on dire. Deux mille coups. Cataphan.

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Et quest-ce que ce cataphan? Venez, entrez. Il conduisit Alan jusquau bureau du hangar. L, il prit une prouvette quil tendit vers la lumire. Elle contenait environ le quart dune once. Voil un jig de cataphan. Il vaut deux mille thalers. On le trouve sur Pluton. Cest extrait dun minerai. Voil. Donnez-moi le revolver et vous pourrez obtenir ces livres. Vous aimez lire? Faites une offre, dit Alan. Bien, voil un dictionnaire de la lingua spacia. Je lai fait tablir par le museum pour pouvoir vous en fournir vous autres. Il y a environ six huit vaisseaux comme le vtre qui arrivent ici chaque anne et, quoique notre vritable rle soit de nous occuper de la Ligne de Saturne et de la Compagnie dExcursion du Systme Solaire, nous devons nous montrer serviables. Nous seuls dtenons les anciennes rampes sur lesquelles vous pouvez vous poser. Et nous voulons tre obligeants. Mais le compte que vous voulez ouvrir ici va chercher dans les deux millions de thalers. Vous tes sr de pouvoir payer? Nous avons apport un chargement de fourrures de huit milliards de thalers, dit Alan. De quelle espce? Lotus de Mizar puronique. Oh ! Vraiment ! Eh bien, vous autres, vous pouvez dpenser sans compter. Et cest de llgant. Jen ai vu une un jour sur la fiance dun ami, qui fait partie de laristocratie. Toutes les vtres sont couleur or? Nous en avons quelques-unes qui sont pourpres. Elles ont t prises la saison froide. H! Ne vous laissez pas embobiner. Je pense quelles valent vingt millions la commande de huit. Rien que pour le principe. Les femmes sont toujours femmes. Quest-ce que ce minerai de cataphan? dit Alan. Vous le verrez l, dans ce livre. On nen connat quun petit dpt sur Pluton. Voil un morceau de ce minerai. Je suis heureux de vous aider lorsque Oh! scria Corday en se redressant, excit. Eh bien! Vous en avez vu dj? Toute une montagne. Un coulement de lave. Ce minerai vaut cinq cents thalers le jig. Tenez, un cigare? Alan tendit la main vers la bote qui lui fut presque retire. Allez-y ! dit linspecteur, se reprenant. Mais je me rappelais soudain que la poussire mme de mes os aura disparu votre retour. Prenez un cigare quand mme. Aprs tout, nous allons gagner dix pour cent sur les deux millions que vous allez dpenser. Allons! Prenez-en deux! Alan prit ses dispositions pour faire mettre le vaisseau sur cale dans la matine et il se dpcha de remonter la passerelle. La plus grande partie de lquipage tait descendue sur la crotte dpenser largent de la paie, mais Endormie tait assise lintrieur du sas. Jocelyn est-il bord?

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Il y a des gens avec lui l-haut, rpondit Endormie qui brossait les plis dune charpe quavec force cajoleries elle avait obtenue dun colporteur. Est-ce que vous allez en ville, Monsieur Corday? Mais Alan avait dj pris son lan et il arrivait au haut de lchelle, puis dans les larges cabines du capitaine. Dune main il tenait le minerai, de lautre le dictionnaire et le livre de science mcanique. Monsieur dit-il. Et je vous assure, Messieurs, continua Jocelyn avec suavit, que vous ne trouverez nulle part un endroit qui convienne si admirablement la colonisation. Bon air, gravitation normale, plantes comestibles, vie animale semblable celle de la Terre. Johnnys Landing est, jen suis sr, le terrain idal. Alan sarrta net, nen pouvant croire ses oreilles. Johnnys Landing lui avait laiss un souvenir poignant de dsappointement et de mort. Il recula. Je vous prsente Monsieur Corday, dit Jocelyn, cest notre premier lieutenant. Un jeune ingnieur de grand talent, un bon exemple du niveau lev de notre quipage. Regiment Hauber, Monsieur Corday. Alan serra la main dun vieillard aux cheveux blancs, au visage serein qui, son tour, le prsenta aux quatre autres membres du groupe. Votre capitaine Jocelyn, dit Regiment Hauber en une lingua spacia hsitante, videmment apprise rcemment, nous renseigne sur les possibilits qui soffrent nous. Que pensez-vous, jeune homme, de Johnnys Landing pour une nouvelle colonie? Alan sapprtait parler dabondance, mais un clair dans lil habituellement languissant de Jocelyn larrta. Il en a une trs bonne opinion, dit le capitaine. Il y est all une fois. Ces Messieurs sont la tte dune colonie virtuelle, Monsieur Corday. Nous aurons peut-tre le plaisir de les transporter, avec leur quipement. Mais dites-leur franchement ce que vous pensez de Johnnys Landing. Lendroit est-il fertile? Oui, je Gravitation normale? Bien sr, mais Et vous navez pas vu danimaux qui ne puissent tre utiliss par lhomme? Non, ils Leau et lair taient-ils bons? demanda Regiment Hauber. Naturellement. Mais je Quest-ce que vous alliez dire, Monsieur Corday? Allez-y, nous vous coutons. Alan se mordit les lvres. Son esprit, un instant paralys par la prsence de Jocelyn, fut soudain plein de rponses bourdonnantes. Il rpliqua, avec un trs lger accent de moquerie dans la voix. Je suis certain que ces Messieurs apprcieront Johnnys Landing qui est un endroit splendide. Cest ce quil y a de mieux comme pays. Mais peut-tre le capitaine sera-t-il moins dcid vous y conduire quand il aura appris ce que je viens de dcouvrir. Alan dposa sur le bureau le morceau de minerai et le livre. Vous pouvez demander ces Messieurs ce quest le cataphan, continua-t-il. Il a tout remplac: uranium, charbon, ptrole, thermalon. Et il vaut deux mille dollars

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lonce, acheva-t-il en mettant le morceau de minerai dans la main de Jocelyn. Celui-ci leva les yeux, plissa les paupires pour examiner Alan, puis il feuilleta le livre. Alan sourit au vieillard et ses amis. Ils lui avaient t sympathiques ds le premier regard. Ils taient sincres, pleins dun idalisme chevaleresque et dune confiance totale, et prts partir pour la colonisation ce qui, dj, tait tout dire. La plupart des coloniaux taient des condamns, des rfugis politiques, nationalistes vaincus ou hors-caste eugniques. Sur une trs longue priode, il arrivait rarement que des hommes comme Regiment Hauber et ses amis prennent le risque de slancer dans le vaste espace. La Terre navait offrir ni encouragement, ni le contraire. Parfois, elle exportait des indsirables dans les toiles. Il y avait quelque temps elle avait embarqu la moiti des hommes dun navire vnusien rebelle, aprs leur dfaite, et les avait expdis dans les toiles. Alan avait rencontr lun de ces vaisseaux sur la cinquime plante du seizime soleil. Il faisait du commerce sur le long passage. Ce fut ce geste de mpris de la part de la Terre qui fit comprendre Alan combien celle-ci avait peu craindre des colonies. Peut-tre Regiment Hauber savait-il la vrit sur les autres systmes. Mais une colonie qui stablissait quelque part dans lunivers ne pouvait sattendre ce que les nouvelles de son destin parvinssent la Terre avant le passage de plusieurs gnrations. Ces nouvelles ntaient emportes par les vaisseaux du long passage quaprs des millnaires. Aucun vaisseau ne sy arrtait plus, moins que la plante ne ft riche. Ctait labandon complet et lisolement absolu, perspective quelque peu terrifiante, mme pour des hommes audacieux. La Terre ne soccupait pas dimplanter des colonies, car elle nen tirait aucun avantage court terme. Jusque-l, pourtant, elle ne stait nullement oppose cette implantation. Les gouvernements qui se succdaient basaient leur philosophie sur le progrs continu de la culture sur la Terre. Ils savaient quils navaient pas craindre dattaques de lextrieur. De nombreuses races hostiles et mme terrifiantes avaient t dcouvertes dans les toiles. Aucune, cependant, ne possdait une culture scientifique assez dveloppe pour conqurir, ou tenter de conqurir lespace. Par ailleurs, une colonie tablie dans les toiles qui voudrait attaquer la Terre, en utilisant les connaissances scientifiques de celle-ci, se trouverait toujours dpasse par des centaines dannes de dcouvertes en ce qui concernait les armes et les vaisseaux. Regiment Hauber, qui emporterait avec lui le dernier mot de la civilisation, aurait dj un retard de trente ans sur la technologie terrestre au moment o il atterrirait sur Johnnys Landing. Mme une colonie dj fonde qui sapproprierait les plus rcentes dcouvertes par lentremise dun vaisseau du long passage, ne pourrait constituer une force offensive effective qui se trouverait galit avec la Terre. Et il faudrait des soldats vraiment trs dsesprs pour former cette arme venue des toiles. Ces hommes ne pourraient en effet revenir chez eux temps pour reprendre le cours de leur vie ct des leurs. La Terre, en consquence, ne sopposait pas ces dparts. Elle ne sintressait que peu au long passage. Et elle ne sintressait pas du tout aux explorateurs comme Regiment Hauber et ses optimistes compagnons. La saigne faite la population de cette manire, quoique minime, tait la bienvenue. La Terre, comme venait de le dcouvrir Alan, comptait dix habitants par acre cultivable. Environ 160% de ce que lagriculture pouvait normalement nourrir.

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Mais il y avait peu de volontaires pour le long passage. Du moins peu qui eussent suffisamment dargent pour partir et qui fussent en mme temps assez dsesprs pour en faire lessai, car le dsespoir nest pas facteur de richesse. Je pense que vous avez un bon quipement, Monsieur, dit Alan pour rompre le silence pendant que Jocelyn examinait le minerai. Nous avons ce quil y a de mieux, Monsieur Corday, rpondit Hauber avec un sourire indulgent. Cependant, nous aurons bien entendu besoin des conseils dhommes expriments comme vous et nous suivrons vos avis. Vous savez ce quest la vie dans les autres systmes tandis que nous, nous lignorons. Jocelyn ferma le livre et jeta un vif regard Corday. Je me rappelle lendroit dont vous parlez, Monsieur Corday. Je men souviens trs bien, et de la montagne aussi. Ctait indubitablement ce minerai, en contact avec du silicium. Je vous remercie de vous tre intress cette question. Alan sapprtait sourire. Pour une fois, il lavait emport sur Jocelyn. Cependant il rprima sa satisfaction car il savait que Jocelyn nadressait jamais de remerciements que lorsquil avait autre chose en tte. Trs instructif, continua Jocelyn. Cependant si le dpt qui existe sur Pluton est tellement minime, je suis sr que les hommes auront trouv un autre combustible avant notre retour. M. Corday est encore jeune, Messieurs. Excusez-le davoir fait irruption ici avec ce bric--brac. Vous pouvez vous retirer, Monsieur Corday, et si vous dcouvrez dautres nouvelles merveilles, je vous en prie, ne manquez pas de men faire part. Ny manquez pas! Alan lui lana un regard flamboyant de haine et dtourna rapidement son visage. En quittant la pice, il entendit la voix impassible de Jocelyn qui poursuivait: Maintenant, Messieurs, parlons de ce voyage. Si vous pouvez supporter dtre un peu entasss, nous pourrons prendre cinq cents passagers. Nous sommes en train de faire installer de nouveaux appareils daration du tout dernier modle et, aprs, il ne sagit que de quelques semaines. Mais je vous conseille de diminuer le nombre des partants pour augmenter la cargaison. Trois cents femmes et une centaine dhommes. Je connais un abri sur Johnnys Landing qui pourrait tre utile. Mais le point important, aprs tout, cest la cargaison. En outre, dix mille thalers le passager Endormie se trouvait encore dans le sas. Alan la vit peine, tant il tait ulcr par cette aventure. Dix mille thalers le passager! Et une facture leve pour la cargaison. Une demi-douzaine des jeunes gens les plus dous embarqus sans retour ainsi que les plus jolies femmes pour implanter une colonie lendroit o une autre avait auparavant brusquement pri Descendez-vous sur la crotte? lui demanda Endormie. Jai six de ces bizarres thalers Cet homme est un dmon! dit Alan avec emportement. Un dmon! Un dmon! Il descendit rageusement la passerelle et disparut. Endormie baissa la tte et, trouvant beaucoup moins belle maintenant sa nouvelle charpe, le suivit dun regard que ses larmes embrumaient.

CHAPITRE XIII

Seigneur, dit Reine, je serai contente lorsque nous pourrons nettoyer fond ce vaisseau! Alan, assis la table du carr des officiers, la regarda avec un frisson de dgot. Elle posa le plateau de bouteilles quelle avait pris dans lantre graisseux de Marby et lissa ses cheveux teints. Rapide se mit rire et prit son quart. Les femmes ne sont pas si mal, nest-ce pas? Espce de jeune chien! lui dit Reine. Vos gens ne sont pas assez bien pour vous. Quand vous dciderez-vous prendre une rgulire? Il y a des annes que je suis libre! La seule chose qui me retienne, ma chre, rpondit Rapide, cest le respect terrifi que minspire le sale couteau que porte le vieux Marby. Tra deri dera La premire daujourdhui. Vous voulez dire la premire bouteille, fit Reine. Bon, je continuerai donc tre limage de lamour non pay de retour. Voil vos cigarettes, Monsieur Corday. Il brisa le cachet qui fermait le paquet et choisit une cigarette. Il tait difficile maintenant den trouver. Il y avait des sicles que lon ne fumait plus dans le systme solaire. Il griffonna son nom sur le bon de commande quil rendit. Reine reut le bon avec froideur, reprit le plateau et, aprs avoir bouriff les cheveux de Rapide, se retira. Ctait un petit geste. Alan couta le battement des talons qui sloignaient. Brusquement, pendant quelle souriait Rapide, il stait rendu compte quel point il tait solitaire. Il nprouvait ni affection ni respect pour Reine, qui se querellait sans cesse avec Marby, et qui tait dune malpropret indcrottable. Alan avait en effet install un systme pour le remploi des eaux uses, il y avait de cela deux croisires, ce qui donnait une quantit illimite deau disponible. Mais Reine, qui tait dans lespace depuis trop longtemps, avait continu ne pas se laver. Ses plaisanteries de mauvais got et ses familiarits avec tout le monde, de lapprenti jusqu Hale, faisaient frmir Alan. Celui-ci cependant stait brusquement rendu compte quelle faisait tout de mme partie du vaisseau, partie de son pays. Et elle lignorait, comme lignoraient

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son pays et son vaisseau. Il alluma la prcieuse cigarette et ne lui trouva aucun got. Il regarda Rapide, allong au bout de la table, qui buvait du caf royal. Ctait son tour de quart mais Jocelyn, pour une fois, le remplaait un instant. Rapide tmoignait de la bienveillance tout le monde, et pourtant il gardait vis--vis dAlan une attitude distante. Rapide! appela soudain Corday avec lintention de poser la question quil avait en tte. Oui? fit Rapide. Non, rien. Oh! Alan se dtourna, mal laise, pour regarder dun autre ct. Il savait quil avait des tas de choses corriger en lui. Il avait les manires quon lui avait enseignes, cassantes, fires, comme il convenait un dixime classe. Il savait que, dans ses rapports avec ses compagnons, il y avait pas mal de points faibles. Il ntait pas facile de se trouver l, dans ce groupe humain bigarr et de navoir pas un seul ami. Ne pourrait-il pas oublier quil tait un dixime classe? Ctait sans doute ce qui clochait. Un dixime classe. Mais o tait maintenant la dixime classe? Sur Terre, personne, en dehors des professeurs dhistoire trs cultivs, ne savait ce quavait t la dixime classe. Que pouvait faire un homme pour se dbarrasser de son pass? Le pouvait-il? Strange, insinuant dans ses rapports avec tous, mme avec Alan, avait parl un soir dune mthode qui permettait deffacer de lesprit les expriences passes. Strange avait dclar quil avait lu dans sa jeunesse, dans un ouvrage ancien, une description du processus qui permettait deffacer de lesprit mme les sentiments de loyaut. Si lon pouvait oublier Mais Alan frissonna, voquant limage de quelques hommes de lquipage, des gens au regard vide sur lesquels Strange avait travaill. Alan se retourna et il allait demander Rapide ce que lquipage pensait de lui lorsque ses cigarettes, que faisait flotter le manque de gravitation, tombrent bruyamment dans sa tasse caf vide. Il sursauta, comme le faisaient tous les hommes de lquipage lorsquil y avait un changement dans le vaisseau, puis il se rassit. Une diminution de puissance en vue dun prochain atterrissage ? fit Rapide. Dans trente quarts, nous entrerons dans latmosphre et alors, h! h! nous aurons du travail. Mais ce jeune Bill fera la besogne. Une bonne plaisanterie! Il est tellement fou de pilotage quil ne sest pas encore aperu que cest un travail dur! Qui vous en a donn lautorisation ? demanda Alan, intress. Il nest quun enfant! Douze ans, je crois? Bon pilote. Mais un peu casse-cou. A notre dernire visite la Terre, il a survol un dfil de soldats. Jai d le frapper pour larrter. Cest un aviateur n! Vous voulez dire quil avait le commandement? Rapide, Bill nest pas assez g pour occuper un poste de pilote! Il faut bien quil sy mette un jour, rpondit Rapide. Mais lavion! Cest le seul que nous possdions! Oh! a va, Corday, fit Rapide en se redressant. Laissez vos grands airs et tchez de vivre comme le commun des mortels! Sur quoi Rapide, le bienveillant Rapide, prit sa bouteille et quitta le carr sans un

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regard en arrire. Les yeux furibonds dAlan suivirent le dos du pilote mais, aprs un instant, il seffondra et son regard bless se fixa sur le fond de sa tasse vide. Endormie, les yeux carquills, hsitait la porte. Elle lana, dans un sursaut de courage: Les compliments du capitaine, Monsieur Corday. Il dsire une vrification de la navigation. Alan se leva, passa devant elle pour descendre lescalier qui menait au pont. Vous avez oubli vos cigarettes, Monsieur Corday, lui dit Endormie en les saisissant. Il les prit et continua son chemin. Laspect de Johnnys Landing tait lgrement diffrent. Des fermes et des cits tachetaient la plante sur laquelle stendaient des lacs forms par des digues artificielles. Un rseau de lignes dans lesquelles Alan reconnut danciennes lignes de puissance la recouvrait. Ce changement soudain parut dplaire extrmement Jocelyn. Debout sur le pont, il serrait les binoculaires dune main furieuse et son visage tait blanc de haine. Alan stonna que le paysage agrable que formaient les petites cits arrondies autour de la colline o ils avaient atterri pt avoir un tel effet sur le capitaine. Il prit alors sur ltagre ses propres binoculaires et examina lui-mme le pays. La colline sur laquelle ils se trouvaient slevait de cinq cents pieds au-dessus de la plaine et le pont du Chien tait de trois cent quatre vingts pieds plus haut que la poupe, de sorte que la vue tait splendide. Mais au bout de trois secondes dexamen travers ses lentilles puissance cinquante, Alan vit, avec beaucoup moins dmotion toutefois que le capitaine, ce quavait aperu celui-ci. Une petite arme, prcde par une douzaine de tanks et suivie par de lartillerie, remontait la route qui venait de la ville la plus proche. Mais ce ntaient pas des hommes qui composaient cette arme. Le sang stait retir du visage de Jocelyn que blmissait une haine froce. Corday ! hurla-t-il. Prenez une escouade de vingt hommes munis darmes portatives et attaquez! Alan regarda fixement Jocelyn un instant, puis ses yeux revinrent la horde. Elle tait de cinq cents individus environ et des renforts lui arrivaient en courant travers champs. Puis il nota lantiquit des armes. Oui, monsieur, dit-il. Cinq minutes plus tard, il descendait la colline pour aller se poster dans un dfil entre les rochers un mille et demi du vaisseau. Vingt hommes le suivaient, et Billil-de-faucon bondissait prs de lui, frmissant dexcitation, ivre et fier davoir t choisi comme estafette. Je les ai vus quand javais cinq ans, disait Bill, dont les cheveux en toupe se hrissaient. La colonie terrestre qui se trouvait ici les employait comme esclaves. Puis tous les hommes de la Terre sont morts don ne sait quoi. Mais vous tiez ici quand nous y avons atterri la dernire fois. Je pense que pendant ce millier dannes qui se sont coules depuis mes dix ans, ils ont surgi dun endroit quelconque. Alan valuait les forces qui sapprochaient. Il plaa ses hommes sur deux rangs et les posta dans le dfil de chaque ct de la route, prts prendre les assaillants en enfilade lorsque ceux-ci seraient une porte de deux milles.

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Le vieux Jocelyn est fou de rage quand il voit ces races tactiles, racontait Bill. Je lai vu un jour brler dun coup cinq cents mille Gleeanites. Il les a compltement balays sur Majority Capella. Ctait avant votre arrive. Avez-vous du chewing-gum? Alan regardait ramper cette arme-serpent et il frissonnait un peu. Ctait un spectacle vous glacer le sang dans les veines. Ces gens navaient pas de traits ni dyeux quil pt percevoir travers ses lunettes. Puis il tourna les jumelles dans la direction de la ville la plus proche et, ensuite, examina une ligne de puissance. Comme il tait trange que ces choses fussent tout fait diffrentes de tout ce quil avait tudi de lhistoire ancienne de la Terre! Soudain tonn, il tourna ses jumelles en direction de larme qui approchait. Les choses pouvaient voluer jusqu former une socit qui comportait des sciences physiques prcises. Un lger frisson secoua le jeune homme. Si elles pouvaient arriver jusque l, rien ninterdisait quelles pussent un jour lancer des vaisseaux sur le long passage. Et cette arme prouvait que ces gens navaient aucunement besoin des hommes. Allez-vous les pilonner tous dun coup? demanda Bill. Ou est-ce que vous allez les abattre les uns aprs les autres par un tir allong? Alan ne rpondit pas. Il tira de sa poche un tlmtre et visa au loin une pierre blanche un mille et quart. A ses hommes sidraux qui attendaient, tendus, il passa les donnes. Le serpent brun avanait dans la poussire. Les tanks de tte parvinrent la hauteur du rocher blanc. Tous les yeux se fixrent sur la main dAlan qui stait leve. Le serpent approchait, gonfl par des choses qui se glissaient par-dessus les murs et retombaient sur la route pour se joindre au gros de la troupe. La moiti du serpent passa devant le rocher blanc. Dun geste bref, inattendu, Alan baissa le bras. On entendit dans le dfil un bruit sec, lair sionisa, la lumire du jour sobscurcit. Le serpent trembla en son milieu. Et les claquements se succdrent. La poussire, la fume du pav ignifi montrent en spirales, senfoncrent lentement dans le ciel, obscurcirent le champ de bataille. Le voile se fit plus dense, plus noir, clair en-dessous par des langues de flammes rouges. La valle semplit de puanteur et de fume. Mais soudain, une centaine de mtres devant les hommes dAlan, trois tanks surgirent des vagues de nuages. Les tubes de lancement sautaient, bondissaient, crachaient du feu. Des clats de roche senvolrent devant le visage dAlan qui tomba en arrire, assomm. Les hommes sidraux qui avaient continu tirer la distance indique, rajustaient rapidement leurs armes portatives. Et un tank enfona leurs rangs. Un craquement arriva du vaisseau dont la batterie avant tirait, dchirait au-dessus deux lair qui seffilochait en lambeaux verts. Bill saisit larme quAlan portait au ct, dtacha lagrafe. Au moment prcis o le tank tournait pour baisser sa gueule, il tira. Il y eut une explosion, un bouillonnement de mtal fondu, de fragments dobjets en flammes. Bill tira de nouveau pour faire bonne mesure. Deux heures plus tard, Alan, qui portait un pansement, tait debout sur le pont qui avait retrouv son calme. Il attendait Jocelyn. Il savait ce que lui dirait le capitaine. Il avait mal manuvr en ne visant pas spcialement le blind davant-garde. Il avait oubli que ce blind pourrait sapprocher toute vitesse sous le couvert de la fume et

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de la poussire. A cause de cette erreur, un homme de lquipage avait t tu. Et Alan navait t sauv que grce au jeune Bill, lestafette. Jocelyn tait en bas. Il confrait avec Regiment Hauber qui dbarquait pour prendre possession dun pays qui allait lui donner du souci malgr les virus que Rapide, en un vol prompt, avait rpandu sur les villes des hideuses choses afin de les dcimer. Jocelyn monta enfin sur le pont. Alan se raidit. Le capitaine lui jeta un coup dil et se retira dans sa cabine.

CHAPITRE XIV

Le voyage avait t long et fatigant, et tous montraient des signes dpuisement. Le vieux Chien du Ciel tait en partie paralys par les nombreuses dfaillances dun voyage qui avait dur un an et au cours duquel ils navaient pu trouver nulle part les provisions ni le combustible dont ils avaient besoin. De Johnnys Landing Paradis Alcor, de Paradis Alcor Sweney Merak, de Sweney Merak Cappacine Dubhe et de Cappacine Dubhe la Terre, ou plutt, comme le disait le pilote, la Terre du Soleil. Cette route du long passage tait connue sous le nom de Grand Circuit de lOurs, car elle touchait aux principales colonies de la constellation de la Grande Ourse ou Dipper. Les choses navaient pas bien march sur Cappacine Dubhe o, au cours des voyages prcdents, les parts avaient t maigres. Aussi fut-ce avec quelque soulagement quils pntrrent dans latmosphre de la Terre et laissrent Rapide partir en reconnaissance. Ils attendirent son retour avec optimisme. Les femmes sentretenaient de leurs prochains achats et les hommes taient heureux de la perspective dune meilleure nourriture, darmes nouvelles et de recrues qui diminueraient la fatigue des quarts. Mais latmosphre changea lorsque Rapide revint, porteur de nouvelles qui se rpandirent dans tout le vaisseau. Il y avait eu sur la Terre une guerre qui avait pris fin plusieurs centaines dannes auparavant. Jocelyn fit descendre le vaisseau en direction de leur ancien aroport dans ce qui avait t New-Chicago. A travers les hublots si longtemps noircis par lobscurit de lespace, lquipage de fantmes contempla les collines herbues sur lesquelles paissaient des bestiaux et une plaine o coulait un fleuve nonchalant. Jocelyn regarda le rapport que Rapide avait griffonn sur un billet et il tudia la situation. En deux heures, ils parvinrent au-dessus dune rgion quAlan connaissait sous le nom de Colorado. L stalait maintenant, sur quelques centaines de milles, une ville de forme irrgulire. Lquipage fatigu et le vaisseau martel continurent descendre, car il y avait un

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aroport au-dessous deux. Cet aroport paraissait trange, mais il y avait l comme une tige dalbtre, un vaisseau sidral. Jocelyn posa le Chien du Ciel ct de ce vaisseau. Latterrissage fut rude et il fallut utiliser le dernier morceau de combustible. Les sas souvrirent en claquant. Lair et la lumire du soleil se prcipitrent lintrieur. Lquipage attendait, prt slancer, que lordre de fouler la crotte tombt du pont. Mais lordre ne vint pas. Jocelyn regarda les portes de larodrome et vit quelles taient faites de mtal. Du haut du pont qui dominait la rgion, sa lunette balaya le paysage. Il ny avait pas un seul tre humain en vue. Le capitaine eut une quinte de toux. Il paraissait fatigu. Depuis le jour o, sur une plante daspect pourtant accueillant il avait respir lair empoisonn par de loxyde de beryllium, il ne se portait pas bien. Une rumeur stait lentement rpandue dans le vaisseau. Strange aurait dit quil pourrait mourir cause de la valve qui stait dtache dans son casque sidral. Le capitaine appuya sur ses lvres un mouchoir de soie, toussa de nouveau et se tourna vers Hale. Quest-ce que vous en pensez? Peut-tre la sirne vient-elle de siffler? Corday, dit Jocelyn, allez jusqu ce vaisseau et voyez ce quils savent de cet endroit. Alan salua et descendit rapidement lchelle vers les sas qui menaient au sol. Il sortit au soleil et il allait prendre une profonde inspiration lorsquun bizarre pressentiment le frappa et balaya la joie quil avait prouve se retrouver sur la Terre. Tout tait si calme! Il parcourut rapidement la distance qui le sparait de lautre vaisseau et lut le nom de celui-ci avant de monter la passerelle. Ctait Premier Passage de la ligne martienne. Salut, officier! dit-il, crmonieux. Sa voix veilla un cho caverneux dans le vaisseau et quelque chose le poussa empoigner sa baonnette pour entrer par le sas. Mais le vaisseau tait vide. Il sy enfona, lesprit en alerte. Ce ntaient pas seulement les hommes qui taient absents. Lappareillage avait disparu. Alan leva les yeux pour regarder cinq cents pieds au-dessus de lui les hublots de proue do tombaient deux rayons tranges qui jetaient une lumire obscure lintrieur de la coque. Il ny avait ni hommes, ni appareils, ni ponts. Ce ntait quune carcasse. Alan retourna en courant au Chien et fit son rapport en peu de mots. Hale, dit Jocelyn, prenez quinze hommes et allez examiner les grilles. Si elles sont fermes, ne faites aucun geste dhostilit, appelez le premier tre humain que vous verrez pour demander que lon ouvre laroport. Hale sourit. Il baissa son casque de combat, boucla une paire dpes autour de son ample taille, introduisit dans sa bouche un cigare quil alluma. Alan fut frapp par la nonchalance exagre de Hale, par son sourire trange. Adieu, patron, dit lofficier. Gardez vos chiens en tat dalerte, Corday. Sur quoi il dgringola lescalier et partit. Ils le virent un instant aprs inspecter ses volontaires et les placer en ventail. Puis il traversa la grande plaine de laroport pour se diriger vers les portes principales. Ses gens taient dploys de chaque ct et il marchait les armes la main.

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Le groupe se rapetissa dans le lointain. Lventail se contracta un peu en sapprochant des portails. Jocelyn rprima un accs de toux et donna lordre au canonnier du pont de regarder de tous ses yeux. Mais le canonnier neut gure loccasion dintervenir. Avec une brutalit qui indiquait une longue prparation et une grande pratique, une lumire jaillit, signe dune norme habilet dans la fabrication des explosifs. Le sol se dchira sous les pieds mmes du groupe, et de longues flammes dun orange clatant passrent travers les grilles. La fume tait paisse, mais Hale en jaillit et, du bras, invita ses hommes le suivre. Trois dentre eux purent se dgager et essayrent dobir ce cri de guerre retentissant. Mais des flammes jaillirent encore, frapprent les hommes, les terrassrent. Hale sarrta. Il se retourna, titubant, presque dchir en deux. Les yeux fixs sur le vaisseau, il souleva demi son bras lourd. Une fois encore les grilles rougirent. Hale tomba lourdement, dernier du groupe mourir. Alan se retourna, deux doigts dune fureur meurtrire, prt tuer sur place le canonnier du pont. Mais sa raison le retint. Hale tait trop prs de ces grilles, il le savait, pour que les canons du pont eussent pu lancer des rafales si efficaces. La voix glace, indiffrente de Jocelyn brisa le silence. Turner, une charge de fume. Lancez de la fume. Endormie, transmettez. De la fume. Le canon du pont gronda, frmit et roula sous leffet du recul, pour lancer des charges successives, et partout dans le vaisseau les autres canons ronflrent en chur. Puis ils se turent. Un voile pais de fume mouvante mais impntrable, couvrait un espace de dix milles carrs. Tir sur image! hurla Jocelyn. Le canonnier du pont tourna le bouton de sa plaque-mmoire et se mit lancer des rafales sur la porte, invisible maintenant de partout, mais qui apparaissait dans ses viseurs. Saturation par G 19, dit Jocelyn. Endormie fit passer lordre dans le circuit tlphonique du vaisseau. Fermez hermtiquement toutes les ouvertures! ajouta Jocelyn. Un instant plus tard, les nombreuses batteries firent trembler la coque. Elles lancrent leurs charges dans la fume qui, du moins en dautres temps, avait mis en dfaut les dtecteurs qui recherchaient le Chien. Saturation par R G! fit Jocelyn. Saturation par R G! rpta Endormie. Les batteries des autres ponts vibrrent en projetant du gaz rgurgitant qui allait saccrocher aux particules de fume. Le vaisseau avait servi comme navire marchand. Le systme datterrissage tait dfectueux. Il tait vieux et fatigu et les principes suivant lesquels il avait t construit dataient dinnombrables sicles. Mais il tirait et se dfendait. Diantre regardait avec colre les conduits vides dans lesquels narrivait aucun combustible qui et permis de dcoller. Dj, Alan avait pris son casque et il cherchait son fusil.

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Escouade de dbarquement, vos postes par tribord, devant le sas de sortie, en uniforme sidral complet, dit Jocelyn. Endormie rpta: Escouade de dbarquement, vos postes par tribord, devant le sas de sortie, en uniforme sidral complet. Alan se tourna vivement vers Jocelyn. Il y avait eu dautres combats en des postes avancs, au sein des toiles. Le commandement de la seconde escouade de combat revenait lofficier restant. O allez-vous, monsieur Corday? dit Jocelyn, qui prenait son propre vtement des mains de Mme Luck. Sa combinaison eut un bruissement lorsquil lenfila. Il fixa son casque, donna une lgre tape au commutateur du multiplicateur de son plac son col, afin de lannuler un moment. Alan flchit. Il reconnaissait l le mpris que lui avait toujours tmoign Jocelyn. Monsieur Corday, continua celui-ci, je vous laisse la charge du vaisseau. Quoi quil puisse marriver, vous ne quitterez pas le bord avec le reste de lquipage. Vous ferez tout ce qui sera en votre pouvoir pour le dfendre en utilisant les hublots. Vous tes suffisamment au courant de toutes ces choses pour faire payer trs cher leur entreprise ceux qui tenteraient de le prendre si jchouais. Une quinte de toux linterrompit et les yeux de Mme Luck sarrondirent dinquitude. Il sclaircit la voix et continua: Vous tes jeune et impulsif et vous avez de nombreux dfauts dominer. Quaucun donquichottisme stupide ne vous amne risquer le sort de ce vaisseau, des femmes, des enfants et des membres restants de lquipage, sans une raison prcise et majeure. Je reviendrai, jen suis sr. Ne loubliez pas, ajouta-t-il durement. Alan sloigna en rajustant son casque. Derrire lui, il entendit Mme Luck agrafer la combinaison de Jocelyn. Il ressentait une certaine amertume dtre ainsi laiss de ct. Ctait une tche vaine que celle dtre en charge. En labsence de tous grads, il avait bien souvent dj rempli ces fonctions. Une tradition. Rien de plus. On ne le trouvait pas suffisamment digne de confiance, ctait vident, pour lui confier le commandement de lescouade. Cependant, depuis Johnnys Landing, il avait par deux fois t mis lpreuve et il stait bien comport sur le champ de bataille. Un fracas monta de quelque part dans le fond du vaisseau, l o lon faisait rouler au dehors lquipement des forces datterrissage. Ctait du matriel ancien, mais il marchait et pouvait servir. Alan savait quelle tactique suivrait Jocelyn. Il jaillirait en un point o on ne lattendait pas, prendrait les assigeants revers et dtacherait de son escouade un petit groupe qui, pendant que les tirs et les attaques paratraient dirigs ailleurs, enlverait, en un raid brusque, des officiers et des fonctionnaires importants. Puis, on garderait les otages pour obtenir des fournitures. Ctait une tactique du long passage, que le temps avait rode, et qui, en gnral, russissait. Monsieur, demanda Irma, qui tait charge dindiquer ceux du pont lvolution du dbarquement, puis-je descendre une minute pour dire au revoir Joe? Restez votre poste! dit Alan qui remit son pe dans sa gaine. Une minute plus tard, il le regrettait. Il y aurait des tus parmi ceux qui allaient se battre. Il sarrta presque pour se retourner, mais interrompit son mouvement et se dirigea vers le canon du pont qui tait arm. Sur la plaque-mmoire brillait

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encore limage de la porte, mais celle-ci nexistait certainement plus. Il regarda les dtecteurs. Loprateur tait parti avec la premire escouade. Il tait maintenant mort. Son remplaant avait suivi Jocelyn. Mais ctait Alan qui avait install ces nouveaux appareils, leur dernier voyage. Il polarisa les rayons de faon ouvrir un chemin travers la mouvante densit de la fume qui maintenant obscurcissait compltement les hublots, les recouvrait mme dune couche paisse. Puis il essaya de trouver une longueur donde qui lui permettrait dobtenir une image. Mais le barrage de protection tait trop efficace. Il ny eut pas la moindre tache sur les crans. Nerveux, il sapprocha du socle sur lequel tait plac le transmetteur. De nombreux cercles, laisss par les innombrables bouteilles de Rapide sy inscrivaient. Alan se souvint alors de Rapide. Passez lordre Rapide, dit-il Endormie. Je dsire quil compte les individus qui sont encore bord. Endormie disparut au bas dune chelle. Alan tendait loreille pour entendre les coups de feu ventuels lextrieur. Il serait difficile de percevoir les bruits travers cette coque scelle et isole, mais ce ne serait pas impossible. Cependant, Alan nentendit rien. La fume et les autres gaz avaient englouti la seconde escouade de dbarquement et, avec celle-ci, la lumire et le son. Rapide montait lchelle. Jai fait le compte, Corday. Nous sommes rduits cinq vieillards, quarante ingnieurs et techniciens, soixante-huit femmes, trente-et-un enfants, plus vous et moi. Mais je pense que quelques-uns des enfants sont un peu trop jeunes pour manier un fusil. Il y a un petit bonhomme, l-bas, qui ma fait gr gre quand jai voulu savoir quel poste il occuperait en cas durgence. Il avait la bouche pleine de lait. Ouvrez les arsenaux de rserve et distribuez les armes, dit Alan. Passez lordre tous : masques et tenues compltes de combat, combinaisons impermables aux gammas. Jai bien dit tous. Cette fume est mortelle. Il ny a pas quelle qui soit mortelle par ici, hein? Bah! je prendrai un verre et javancerai comme je pourrai. Mais ils ne feront quune bouche de nous, vous le savez, quand ils nous auront dtects, avec leurs engins haute puissance. La fume est chauffe et leurs dtecteurs ne pourront pas nous localiser, moins quils naient des machines tlpathiques! hurla Corday. Et sils veulent avoir ce vaisseau, cest pour semparer de ce quil contient. Lautre, ct, a t compltement vid. Ils ne tireront pas sur nous. Nallez surtout rpandre aucun bruit ce sujet! Rapide haussa les paules, se versa une rasade, lavala et descendit. Alan, nerveux, tendit loreille pour percevoir les bruits. Il ny avait pas encore eu de coups de feu, autant quil pouvait en juger. Il avait limpression dtre laiss lcart. Le poste le plus sr de tout ce combat tait le vaisseau. Jocelyn navait pas eu confiance en lui. Mais le danger tait grand et ils seraient compltement perdus si le second dbarquement chouait. Il y avait trs peu de vent et lcran mettrait beaucoup de temps se dissiper. Alan se demanda sil ne serait pas habile de crer une diversion en tirant longue porte sur la ville. Non, les assigeants proches se trouveraient dans lobligation dsespre de dtruire le vaisseau. Il fallait attendre la fin. Postez un homme lextrieur, dit-il Rapide qui tait revenu. Je veux quil se

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serve de ses oreilles. Peut-tre pourra-t-il nous renseigner. Donnez-lui un appareil de radio. Est-ce que cela ne va pas nous faire dtecter, mon vieux? Cest le moindre de nos soucis, dit Alan. Placez lhomme. Comme vous voudrez! dit Rapide qui haussa les paules et alla excuter lordre. Alan, inquiet, se mit tordre sa cravate. Puis, se rendant compte de son geste, il sarrta brusquement. Lattente tait dure! Pour allger sa nervosit croissante, il rflchit la possibilit dun dcollage. Mais il ny avait l aucune solution. Les vaisseaux qui utilisaient la puissance atomique taient contraints demployer du combustible non radiant pour les manuvres prs du sol. Ils avaient suffisamment de puissance point dclair lev pour retourner dans les toiles, car ils staient sagement approvisionns, pour le jour o la Terre pourrait ne plus tre en mesure de fournir du combustible ses plantes surs, et nen aurait plus pour elle-mme. Mais leur approvisionnement en alpha tait puis. A leur dernier atterrissage, ils auraient t presque assomms sils navaient conserv la dernire dyne. Dcoller sur haute puissance tait impensable. Sils mettaient en marche leur moteur principal aussi prs de la Terre, avec la vitesse initiale zro, ils seraient simplement mis en pices, sans parler du gouffre de quarante mille et plus qui souvrirait dans la crote terrestre et de lcoulement de lave qui noierait les minuscules fragments du vaisseau et des hommes. Alan, de temps en temps, demandait un rapport lhomme de la vigie. Des coups de feu retentissaient, sporadiques, du ct de la ville, depuis quelques minutes. Mais il tait impossible de savoir ce qui se passait. La seule certitude que lon pouvait avoir, ctait que Jocelyn avait soutenu une lutte chaude contre des lments ennemis. Corday rageait de se trouver l, inoccup, pris au pige, pendant que ses camarades du vaisseau se battaient dehors dans des conditions trs dfavorables. Si Jocelyn chouait On savait bien bord ce qui se passerait et tous taient en mesure dimaginer le reste. En supposant mme que la ville f t simplement prisonniers les survivants, les gens du Chien seraient perdus car ils nauraient plus de vaisseau et tous, tant quils taient, se trouvaient de plusieurs milliers dannes dphass. A la fin, Alan dpcha un claireur qui se glissa vers lendroit do partaient les coups de feu. Le garon neut pas aller bien loin. Il revint bientt le long de la corde quil avait tendue. Il ramenait un bless de lescouade de Jocelyn. Lhomme tait trs mal en point. Sa combinaison sidrale avait t ouverte par un projectile brlant, son bras droit se trouvait presque compltement rti et ses poumons taient pleins de fume et de R.G. Alan descendit rapidement les chelles et courut linfirmerie o lon avait conduit le bless. Ctait le technicien de dtection. Strange et son assistant taient en train darrter lcoulement de sang artriel lorsque Alan entra. Mettez sur lui un moteur et pompez-lui les poumons! dit-il. Il faut que je lui parle. Cest une manuvre dangereuse, fit observer Strange. Laissez-moi plutt lui donner un calmant. Non, dit Alan. Il faut quil parle. Les renseignements quil possde sont plus importants.

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Cela peut le tuer! Le manque de renseignements tuerait ce vaisseau! dit Alan. Faites ce que je vous dis! Strange soupira et tira les tubes de lappareil quils utilisaient quand les combinaisons avaient eu une fuite sur des plantes dont latmosphre tait empoisonne. Il les ajusta et un instant plus tard le technicien, stimul par un cordial qui le rveillait, commenait se tordre. Il tait prt parler. Il finit par rpondre aux questions pressantes dAlan: Perdu lescouade dans la ville. Je jtais avec eux. Patron tu mille hommes sans uniformes ont de drles darmes. Endormez-le, dit Alan. Renfrogn et tortur, il se frappait du poing la paume de lautre main en montant les chelles. Soudain il se retourna, revint sur ses pas, dpassa linfirmerie et senfona dans le compartiment des machines. Diantre tait l, loreille tendue vers les coups de feu lointains qui sentendaient faiblement travers la coque. Prenez vos outils, lui dit Alan. Avec tous vos hommes, sacs complets, suivezmoi! Quest-ce qui se passe? demanda Diantre. Jocelyn est pris, probablement par des armes suprieures aux siennes. Il faut que nous agissions vite! Des renforts? demanda Diantre. Suivez-moi! rpondit Alan. Endormie tait derrire lui. Il navait pas remarqu jusque-l quelle ne le lchait pas dun pouce. Passez lordre, lui dit-il. Tous les membres de lquipage au dehors en quipement complet de lespace. Elle slana et, peu de temps aprs, Alan, debout prs du sas arrire, regardait les formes fantmales de lquipage qui sassemblaient dans les tourbillons de fume de lextrieur. Je croyais que nous devions rester commena Rapide. Diantre! interrompit Alan, prenez tous vos gens. Appelez tous ceux dont vous avez besoin pour le travail et le transport. Vous aurez dmonter un moteur atomique avec sa charge. Dmonter quoi? fit Diantre, ombre mince dans la fume. Faites ce quon vous dit, rpondit Alan. Diantre, perplexe, cria plusieurs noms et disparut. Alan loigna les autres du voisinage du vaisseau aprs stre assur quil ny avait plus bord que les deux malades et lassistant qui soccupait de ceux-ci. Puis il posta Bill devant le vaisseau avec un haut-parleur portatif, et remit lquipement correspondant Irma, dj charge dun enfant de deux ans. Restez l, dit Alan Bill. Si Jocelyn ou dautres survivants reviennent, dirigez-les vers le nord par le flanc est de la colline qui est au-dessus dici. Vous lavez vue notre arrive? La ville stend principalement louest. A lest de la cit, il y a un mauvais terrain. Dites tous de monter le flanc est de la crte et de napprocher la colline par

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louest sous aucun prtexte, autrement ils pourraient se trouver pris sous le tir. Compris, dit Bill. Alan, ttonnant travers la fume, se dirigea du ct des mcaniciens qui travaillaient sur le moteur afin de leur donner un coup de main. Comme ils avaient une longue pratique du changement de moteurs en plein vol, ils dmontrent celui-ci en sept minutes, puis ils lentourrent de cordes pour pouvoir le transporter. Aprs une dernire recommandation Bill, Alan prit la tte de lescouade quil dirigea la boussole. La moiti du groupe transportait le moteur. Le reste se rpartissait sur les flancs et larrire. Alan et deux ingnieurs, qui portaient des lampes de dsintgration, formaient le front de bataille. Qui vous dit que nous pourrons grimper cette colline ? demanda Diantre, pantelant derrire Alan. Et savez-vous mme si elle est de ce ct? Nimporte qui, entran relever les indices gographiques, le saurait, rpondit Alan. Et il y a les indications de la boussole. Passez maintenant lordre aux hommes de faire le moins de bruit possible et de rester bien groups. Ils arrivrent, au nord, la barrire mtallique contre laquelle ils faillirent se cogner travers la fume dense. Alan mit en marche les lampes et brla une section dune centaine de pieds. Il fit passer par louverture un groupe dclaireurs, puis le gros de lescouade suivit. Ils traversrent une rgion rsidentielle et, par deux fois, marchrent sur des hommes sans masque en proie dans la rue des vomissements. Ces rencontres leur mirent du baume au cur. Pressant le pas travers la fume, ils parvinrent un terrain qui montait. La pente tait rude et tous durent sy mettre pour tirer sur les cordes du moteur. Celui-ci que, dhabitude, on dplaait laide de grues ou, au cours des croisires, dans des espaces o ne rgnait aucune force de gravitation, constituait un problme qui ntait pas facile rsoudre dans cette monte abrupte. Ils taient tellement occups la manuvre et la fume tait si paisse quils se trouvrent brusquement, en masse, devant un blockhaus. Rapide, qui se trouvait lavant-garde, ouvrit tout de suite le feu et lana une grenade sur la porte. Ils purent continuer sans tre inquits. En soufflant et en haletant, ils parvinrent enfin la ligne de crte de la colline et purent dposer le moteur sur le sol. Si je savais seulement ce que vous voulez faire se plaignit Diantre. Aidez-nous, dit Alan. A deux cents pieds plus bas, ils arrivrent, sur le flanc de la colline, une maison ne du caprice dun riche individu. Elle saccrochait une pente raide, mais dominait le paysage. Une piste en descendait, chemin de fer priv. Il y avait l deux domestiques qui, puiss, sagrippaient, dans leur agonie, aux rebords du porche solarium. Alan donna lordre de mettre lhomme un des masques de rserve. Il ne prit pas la peine de regarder la femme. Ils prirent des pelles dans leurs sacs pour tayer le moteur dans le jardin tir au cordeau. Lajutage tait dirig vers le haut, suivant un angle quils modifirent jusqu ce quAlan ft satisfait. Les aviateurs qui ntaient pas habitus la section des machines

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furent heureux de pouvoir sloigner du moteur. Ils en craignaient la radioactivit et navaient pas grande confiance dans leurs combinaisons sidrales pour viter les brlures. Ils ne se fiaient pas beaucoup non plus au srum de Strange contre les rayons gamma qui, dhabitude, les atteignaient quand le test tait fait daussi prs. Lorsque les autres se furent retirs, Alan et Diantre installrent une manette de commande et un dispositif dallumage. Le moteur tait prt remplir sa tche habituelle dans un cadre inaccoutum. Alan rentra dans la maison et tenta dinterroger le serviteur, mais la terreur avait enlev lhomme lusage de la parole. On lui fit une piqre catalysante, mais son puisement tait si complet quil ne pouvait que dormir. cur par lobstacle qui sopposait sa volont, Alan parcourut les lieux pour chercher un tlphone. Il passa plusieurs fois devant lappareil sans le regarder, car il avait suppos que lcran mural tait un cran de tlvision. Puis il trouva ce quil dsirait, un annuaire de la cit. Louchant travers la fume et son masque pour voir les mots imprims en caractres tranges, il trouva que la ville sappelait sans doute Saint-Denniston et que le bureau central tait Denver. Il poussa un soupir de soulagement et augmenta larrive de lair dans son masque pour sclaircir les ides et les perceptions. A la fin du livre se trouvait une carte des bureaux pour les appels longue distance. Ensuite venait une autre carte de la section centrale. Il tait difficile de dchiffrer les caractres imprims, mais en contrlant ce quil lisait avec lannuaire mme, Alan trouva ce quil voulait savoir. Ils avaient atterri dans la capitale du Troisime tat. Comme le nom de Consoundalin revenait frquemment, Alan dduisit que ce devait tre le nom de celui qui stait empar du pouvoir. Il vrifia ce quil avait trouv, en cherchant dans une corbeille pleine dun ruban qui se trouvait tre un journal, et il dcouvrit quil avait vu juste. Il dchira une page de lannuaire et retourna au moteur. Il fallait se dplacer encore un peu. Alan fit monter toute son escouade en haut de la colline, sur la crte. Il garda prs de lui Endormie et Diantre. Tous trois descendirent la pente vers la droite en droulant un cble de commande. Ils finirent par trouver une autre rsidence, un quart de mille de la premire. Il y avait l aussi des domestiques, tous malades et beaucoup trop puiss pour sintresser quoi que ce ft. Il ny avait personne de la classe suprieure dans la maison, mais il sy trouvait un grand cran mural. Diantre ttonna dessus un moment, puis il finit par dcouvrir quen sasseyant sur le sige plac ct de cet cran, celui-ci sclairait. Limage trois dimensions dune jeune fille brilla sur le mur. Ctait une jolie fille, blanche, trs dcollete. Donnez-moi Commandement I, dit Alan. Elle frona les sourcils pour essayer de comprendre ce quil voulait dire, puis lui demanda de rpter. Oh! fit Diantre. Si cest a le langage actuel, je me flicite dtre du long passage! Alan brandit la feuille dchire, montra le numro. Lcran se brouilla, et pendant lattente apparut un beau tableau auquel succda une pice qui ressemblait un bureau. Le central tlphonique et ce bureau se trouvaient visiblement hors de latteinte de nimporte quel voile de fume quaurait pu lancer le Chien. Un aide de camp, au visage dbonnaire et suprmement indiffrent, leva les yeux pour rpondre.

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Ici le Chien du Ciel, dit Alan. Premier lieutenant Corday lappareil. Hein? fit lautre, du ton dont parlent les aides de camp aux infrieurs. Hein? Alan parlait en lingua spacia et son interlocuteur finit par le comprendre, avec quelque surprise. Il se leva, appela un autre bureau et un homme en uniforme marin entra. Ctait lattach naval. Ici le Chien du Ciel, dit Alan. Vraiment? fit lattach. Quest-ce que cest que a? Un vaisseau du long passage, rpondit Alan. Lattach, dabord raidi, se dtendit avec un sourire. Je ne savais pas que vous aviez le tlphone. Vous vous tes laiss prendre au pige, on dirait. Je crois que vous tes dans un drle de ptrin. Vous pourriez me dire ce que vous avez comme chargement, le vieux sintresse aux cargos depuis quil sest empar dun vaisseau. Je ne pense pas que notre chargement puisse beaucoup vous intresser, rpondit Alan. Daprs la mthode que vous employez pour essayer de lacheter, il vous reviendrait trop cher! Vous parlez des types du port qui ont tir, dit lattach. Vous tes rests absents deux ou trois ans, je suppose, et vous ne savez pas quil est dfendu datterrir! Vous paierez cette faute de tout votre chargement. Cest pour vous rendre que vous tlphonez, naturellement! Je vous donne cinq minutes pour faire rentrer vos soldats, dit Alan. Oh! Si vous ne le faites pas, votre ville va disparatre. Vraiment! fit lattach naval avec un sourire suprieur. Jhsite vous en donner la preuve, continua Alan. Elle vous cotera plusieurs milliers de citoyens. Je vous assure, rpondit lattach naval, que la disparition dune si grande partie de la populace sera une bndiction divine. Mme si vous tes compris dans le nombre? Du bluff! Mais je vous en estime dautant plus. Ceci dit, si vous voulez vous rendre, nous vous donnerons un sauf-conduit pour sortir de laroport. Si vous ne me livrez pas cette ville dans deux minutes, vous recevrez en droite ligne du vaisseau une pleine dcharge! Rellement? Rellement. Et je retire les deux minutes. Je vais lancer une dcharge et je reviendrai ensuite. Aprs dix dcharges, St-Denniston nexistera plus. Denniston? fit lattach naval. Je Alan tira Diantre du sige-commutateur du tlphone. Ils droulrent le cble dans le sous-sol, saccotrent au mur le plus proche du moteur quils purent trouver, un quart de mille, et poussrent le levier de commande. La terre trembla. Alan lcha le levier. Ils attendirent quelques secondes puis, aprs avoir vrifi ltat de leurs combinaisons, revinrent au premier tage. Lun des murs de la maison stait effondr lintrieur, mais le tlphone fonctionnait.

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Commandement I, dit Alan, montrant du doigt la page dchire de lannuaire. La jeune fille tremblait. Elle ne quittait pas son poste, mais elle regardait en arrire et semblait incapable de se concentrer entirement. Commandement !. Cette fois, pas de beau tableau. La jeune fille planta sa fiche de connexion et svanouit sur son bureau. Lattach naval tait encore l, mais le bureau avait chang. Les tableaux taient tombs des murs et il y avait un brouillard de poussire qui, sajoutant la fume de la pice o se trouvait Alan, faisait vaciller limage. Lattach naval neut pas le temps de parler. Un homme gigantesque se prcipita dans la pice en se prenant le pied dans le bord dune robe tisse dor. Il criait des phrases inintelligibles. Si cest Consoundalin, dit Alan en lingua spacia, dites-lui quil est un otage. Il souleva le levier de commande tout prs de lcran pour que lattach et Consoundalin pussent le voir. Quand jappuierai encore sur ce levier, il y aura une autre rafale. Je ne sais si vous savez de quoi il sagit, mais cest de la haute puissance. Une rafale sur un autre quartier de la ville doublera vos pertes. tes-vous dcids vous rendre? Il y eut une confrence orageuse entrecoupe dappels tlphoniques. Les pertes et les dommages suscitaient des protestations. Je vous promets la vie sauve, reprit Alan. A vous et votre patron. Mais si dans cinq minutes vous ne vous prsentez pas aux portes de laroport et si vous narrtez linstant toute hostilit, je lancerai une autre rafale. Lorsque le dictateur entendit la traduction de ces phrases, son visage sempourpra. Puis, soudain, il flchit et pressa le bouton qui le mettait en communication avec son arme de pillards. Alan laissa Diantre avec le levier de commande la main, envoya Endormie rappeler son escouade puis, avec la main un fusil de chasse quil avait arrach de lun des murs de la maison, descendit en courant la pente de la colline pour se rendre laroport.

CHAPITRE XVI

La fume se dissipait. Il ny avait pas de coups de feu et, travers le brouillard qui samenuisait, on pouvait voir le Chien. Des soldats trangers lentouraient et un trou souvrait au milieu de sa coque, l o lartillerie lavait atteint. Alan sen souciait fort peu. Il cherchait, frntique, dans les immeubles, les survivants de lquipage. Enfin, dans une rue qui tait en face de laroport, il trouva des monceaux de corps en uniforme, presque un rgiment, tombs devant un immeuble aux murs pais qui servait de bureau de change lpoque o le port tait en pleine activit. Il vit un groupe dhommes couchs sur leurs bras, face limmeuble eux aussi, et il pensa quil y avait encore des vivants lintrieur. Ce point tabli, il revint en courant la grille. Il y parvint au moment o une norme sphre sy arrtait en glissant. Lattach naval descendit, suivi de trois autres individus et de Consoundalin. Alan ne perdit pas de temps. Soudain bouillant de colre, il exigea par geste le renvoi du vhicule qui repartit. Puis il indiqua quil voulait le retrait de toutes les troupes de la rgion. Lattach naval sloigna et revint peu aprs pour faire savoir quelles staient retires. Alan les vit qui remontaient une rue et, tremblant de rage, les lvres blanches, il se tourna vers Consoundalin. Je ne sais comment vous tes arriv au pouvoir et jignore quelle socit dmoniaque vous dirigez, mais vous tes une honte pour le genre humain! Ne vous donnez pas la peine de traduire, continua-t-il, sadressant lattach. Dites-leur denlever leurs robes. Il y eut quelques protestations, mais de peu de dure. Ces hommes venaient de traverser des rues bondes de morts, ils staient ouvert une voie au milieu dune populace prise de panique, ils taient passs travers les ruines dimmeubles lintrieur desquels il y avait encore des mourants. Alan, du geste, les fit aligner contre un mur. Vous tes mes otages, dit-il. Si jobtiens ici tout ce que je demande, vous serez

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remis en libert. Dans le cas contraire, vous mourrez. Cest simple. Et il sera plus simple encore de mettre cette menace excution. Consoundalin grogna quelque chose que lattach naval traduisit: Il dit que vous tes un dmon. Un moment avant votre appel, ce vaisseau se trouvait sous notre feu. Ce nest pas loyal. Vous navez pas tir de votre vaisseau! La fille du central est morte et nous navions aucun moyen de savoir o vous vous trouviez. Quest-ce que cest que ce soufre diabolique avec lequel vous nous avez arross? Cest quelque chose de plus brlant que le soufre! rpondit Alan. Le dsir de tuer ces hommes le rendait malade. Sil y avait eu des dgts, des morts, ctait cause deux. Et pourquoi? Pour piller un cargo. Rapide arrivait. Gardez ces gens, lui dit Corday. Conduisez-les lintrieur du vaisseau, mettezleur des fers et placez-les devant un hublot infrieur pour que, jour et nuit, les curieux qui veulent savoir quils sont encore vivants puissent les voir. Je pense que ce roi ou je ne sais quoi leur a instill suffisamment de terreur pour quils reculent devant une attaque, de crainte quil ne revienne sain et sauf et que sa vengeance ne les atteigne. Alan se tourna vers Bill qui avait t corch et meurtri en rsistant aux agresseurs du vaisseau. Vous avez entendu les ordres, lui dit-il. Transmettez-les. Ces hommes sont notre seul espoir. Il faut quils restent vivants. Libre alors, Alan tourna le dos aux prisonniers avec mpris et se rendit en toute hte au bureau des changes. Il appela de loin. Les murs qui avaient rsist aux rafales meurtrires demeurrent silencieux. Il se rapprocha en se tenant bien en vue. Il marchait sur des monceaux de morts et repoussait du pied des armes tranges, puissantes. Le silence rgnait lintrieur de limmeuble, silence approfondi par les plaintes qui montaient de la rue. Alan frappa la porte avec la crosse de son revolver et le bruit se rpercuta, caverneux, lintrieur. Il attendit, angoiss par ce calme trange, avec limpression de se trouver devant une tombe. Il essaya, sans y parvenir, douvrir la serrure, puis il se recula pour tudier la structure de limmeuble. Il en fit rapidement le tour pour passer derrire. Il y avait l un mur plein qui ne comportait quune seule porte. Elle tait entrouverte. Alan la poussa. Il eut sous les yeux une scne de carnage. Les morts taient rangs le long du mur, chacun post devant une ouverture. Les blesss staient trans au centre de la pice pour mourir. Devant la fente dune fentre travers laquelle pointait encore sa mitrailleuse antique, le capitaine Jocelyn, le visage serein dans la mort, tait tendu. Alan fit dans lobscurit un autre pas hsitant. Il vit alors ce qui obscurcissait la blancheur tache de sang des vtements de Jocelyn. Ctait quelquun qui naurait pas d se trouver l, qui y tait venu bien aprs la fin du combat. Mme Luck tait tendue au travers du corps du capitaine. Elle stait plong dans le cur, jusqu la garde, son petit poignard. Des ouvriers : hommes de la ville et hommes de lair, faisaient bourdonner dactivit le vaisseau. Le craquement aigu, perant, des lampes, se mlait au bruit des marteaux et la plainte des foreuses. Sous les directives de Diantre, on avait improvis un chafaudage. Pour trouver des pices de rserve et de rechange, il avait fallu vider danciens dpts et magasins. Mais les armes mises part, il y avait peu dobjets nouveaux dans cette socit.

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Corday ne stait pas approch de la cabine de Jocelyn. Ils avaient enterr le capitaine le matin sur un monticule. Sa matresse et ses morts taient auprs de lui, dans la lumire des toiles, et la tristesse qui pesait sur lquipage avait t trouble par ce que comportait de frocit cette crmonie. Il ny avait pas eu de discussion au sujet dAlan, ni aucune sorte de contestation. A partir de linstant o ils avaient appris la mort du capitaine, tous les survivants de lquipage: hommes, femmes et enfants, avaient tmoign leur obissance Corday. Ctait dabord cause du respect et de ladmiration quil leur inspirait, ensuite parce quaucun deux ne pouvait se comparer lui. Aussi Alan se dirigeait-il maintenant dun pas lourd vers les cabines quavait occupes un amiral une poque lointaine et oublie. Il fut un peu tonn de voir sur le bureau une lettre qui lui tait adresse. Elle tait glisse dans un coin du buvard et Jocelyn avait griffonn sur lenveloppe: Monsieur Corday, pour le cas o je mourrais. Une chose vous glacer le sang. Elle avait t crite nombre de semaines avant ce dernier combat, daprs la date quelle portait. Elle avait t crite alors que Jocelyn lui parlait sur un ton hargneux et ne lui tmoignait que du mpris. Alan, debout lendroit o il avait si souvent support le courroux du capitaine, ouvrit la lettre et lut: Chien du Ciel Anne-Vaisseau 55 1.025e quart. Alan Corday, Ancien noble et Ingnieur-Inspecteur de lantique New-Chicago. Mon cher Alan, Je ne veux rien dire des conditions dans lesquelles vous lirez ces lignes. Elles sont surtout entre les mains de Dieu qui, en croire le docteur Strange, se rapproche beaucoup plus de moi que je ne laurais dsir. Il suffit que vous mayez enterr et que vous veniez ici regarder mes effets. Ils vous appartiennent, tels quils sont, trange mlange de vanits et de souvenirs, tout ce qui demeure de Duard Henry Jocelyn, autrefois capitaine des Gardes Solaires. Beaucoup de raisons, Alan, plaident en ma faveur pour que vous me pardonniez, malgr tout ce que jai t amen faire. Le jour o vous tes entr dans cette taverne, je vous ai tromp. Il le fallait. Pendant que je parlais Hale, je lui faisais signe de la main quil devait nimporte quel prix semparer de vous. Durant mes nombreuses annes de voyage, je navais trouv personne en effet qui pt me succder. Je vous ai donc ramass. Jai fait de vous un officier par des moyens qui susciteront votre mpris. Jai ordonn dabord Reine de vous proposer une mutinerie. Cela vous a donn la volont dtudier; le dsir de vous venger vous a en outre pouss. Jai ensuite demand Strange de vous rendre malade pour que votre compte des quarts soit erron. Jai aliment votre espoir dun prompt retour sur la Terre pour que vous tudiiez et cherchiez le moyen de nous y ramener. Puis, que Dieu maintenant me le pardonne, je vous ai bris le cur. Je ne sais ce que vous avez prouv quand vous tes rentr dans votre ville avec lespoir que dix ans seulement staient couls. Mais je peux juger de vos sentiments

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car cest de la mme manire, voyez-vous, que jai commenc le long, trs long passage, et ma fiance tait morte une douzaine dannes avant mon retour. Javais donc quelque exprience, je lavais au moment mme o je vous infligeais cette terrible souffrance. Et vous tes revenu au vaisseau. Tant que vous aviez t Terre, vous tiez surveill par deux hommes qui vous suivaient de prs. Javais en effet dcid depuis longtemps que vous me remplaceriez. Et vous avez continu tudier, mais je ne vous tmoignais que du mpris. Vous vouliez savoir pourquoi? Vous avez pris part beaucoup de combats sur nombre de plantes tranges. Vous avez vu des choses surprenantes et vous avez suivi le flux et le reflux de la Terre. Celle-ci ne durera pas ternellement, et lhomme non plus, sil nest pas aid. Nous aurions pu atterrir sur une plante fertile, nous reposer, rejeter les risques des voyages, nous installer confortablement, nous btir un foyer. Mais il faut que notre seul foyer soit ce vaisseau. Cette tche doit tre la ntre comme elle est celle de beaucoup dautres navires du long passage. Vous avez vu des races tactiles qui vivent sur nos technologies ou en inventent qui leur sont personnelles. Voulez-vous quelles survivent notre espce? Dsirez-vous que ces autres races hritent en fin de compte de notre Univers? Je ne le pense pas, Alan. Je crois que vous continuerez mon uvre. Cest la croisade du long passage, croisade ignore et solitaire. Lhomme doit triompher dans les toiles. Cest lhomme, et non les Achnodes, ni les Gleenites, ni aucun tre rampant, qui peut et doit survivre. Ce vaisseau et ses frres qui voguent dans les toiles sur le long passage ne reoivent pas la moindre assistance de la Terre, bien que ce soit par eux seuls que puisse survivre et triompher partout la race humaine. Ne maudissez pas les quations. Un jour, lhomme vaincra le Temps. Jusque-l, vous et les hommes comme vous, et les vaisseaux comme le Chien bniront ces quations qui nous permettent de continuer perptuer, par la rapidit de notre course, la race, les triomphes, les espoirs des hommes. Je vous souhaite bonne chance dans votre commandement et bonne chance au sein des toiles. Que lquipage se montre loyal et que lamiti des colonies que nous servons de si trange manire vous soit acquise. Peut-tre un jour, si les prtres ne se trompent pas, pourrai-je vous serrer la main et entendre le rcit de la tche que vous aurez accomplie. Dieu vous bnisse. Bonne chance. Jai confiance en vous. Tous mes biens et tous mes espoirs sont maintenant vtres. Jocelyn. Alan dposa doucement la lettre et, un long moment, oublia le vaisseau. Son esprit remontait le cours des annes. Ensuite il se dtourna et monta rapidement sur le pont. Sa vue tait bizarrement embrume et il lui fallut un instant pour distinguer les rparations qui progressaient l. Il inspecta les travaux et peu peu son esprit revint lheure prsente et au vaisseau. Dans laprs-midi, un certain nombre de savants se prsentrent et il les reut avec froideur. Un reporter qui les accompagnait prit de nombreuses notes qui devaient

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permettre de faire connatre au public lavantage quil y avait bien traiter les vaisseaux du long passage. Alan, usant de ruse, leur dit que, dans les toiles, beaucoup de colonies possdaient des armes perfectionnes et quun vaisseau du long passage qui revenait chez lui aprs des sicles pouvait fort bien abattre la socit qui sy trouvait. Il leur parla des moyens de communication du long passage (pure invention de sa part) et raconta quil avait dj averti les autres vaisseaux pour que ceux-ci se tiennent sur leurs gardes. Qui sait? Peut-tre ce mensonge profiterait-il au prochain vaisseau! Ce soir-l, il se rendit en ville au crpuscule et il trouva en flnant des livres publis aprs le prcdent atterrissage du Chien sur la Terre. Il entra dans une taverne et propagea des rumeurs sur les richesses et la vie fabuleuse de lhomme sidral qui, sans aucun travail, devenait trs riche. Puis il se tint lcart pendant que, toute la nuit, son quipage invitait des hommes et des femmes signer. Grce lhistoire publie par les journaux, le Chien, lorsquil dcollerait le lendemain, emporterait cinq cents colonisateurs munis de tout lquipement ncessaire, vers une le sauvage de Vnus o les plantes utiles jaillissaient du sol en une nuit. Deux jours durant, Alan discuta pour lachat de provisions, de livres, de marchandises; toujours distant, il payait tout avec le chargement que son vaisseau avait apport. Il dmontrait aux marchands lavantage quil y avait pour eux traiter avec un vaisseau au long cours. Il insinuait que leur monarque ne devait pas avoir le monopole du commerce qui revenait de droit aux citoyens libres de la classe marchande. Enfin, le navire fut charg, les rparations acheves, et tout fut prt.

CHAPITRE XVII

ci.

Alan se tenait sur le pont. Un officier militaire le saluait avant de se retirer. Vous les renverrez donc par la barque de secours, capitaine Corday, disait celui-

Alan lui jeta un regard froid. Lhomme tait mielleux. Il ntait pas tonnant quil ft mont si haut dans une cour dbauche. Il ntait pas tonnant quil pt exister au sein dune socit o, comme Alan lavait vu la veille, la chair humaine tait mise en vente dans les boucheries. Je tiens gnralement parole, rpondit-il. Je ne gagnerais rien y manquer actuellement. Les prisonniers seront librs ainsi que je lai dit et au moment que jai fix. Merci, oh! merci, capitaine Corday. Lhomme partit. Un jeune ingnieur de laroport tait venu sur le pont vrifier une dernire fois les appareils. Alan lavait dj vu. Ctait un jeune homme alerte, dune bonne instruction, qui connaissait son mtier. Alan le regardait. Il pensait au vieux Hale et tous ceux qui resteraient sur la crte, une crte aujourdhui baigne de soleil. Il y avait dans le vaisseau comme un frmissement dattente. Lordre avait circul. Les membres de lquipage se rendaient leurs postes pour le dcollage Cet quipage tait actuellement restreint, car les nouveaux manquaient dentranement. Que penseraient ces nouveaux aviateurs, ceux du moins qui ne savaient rien du long passage ni de la barrire du Temps? Lingnieur acheva la vrification du nouvel appareil de dtection et il se retourna pour faire un ajustement la commande de transmission. Rapide monta sur le pont pour occuper son poste. Il avait une bouteille la main quil dposa sur ltagre habituelle. Il ntait que lgrement ivre. Dautres hommes de lquipage taient dj leurs postes et, vigilants, guettaient leur capitaine. Monsieur Roston, dit froidement Alan.

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Rapide leva un regard surpris. Il y avait des annes quil navait entendu son vrai nom. Monsieur Roston, reprit Alan, jai engag aujourdhui un nouveau pilote datmosphre et jai fait embarquer dans le sas un nouvel avion. Rapide navait pas t mis au courant. Surpris, incertain, il carquilla les yeux. Vous avez fait la guerre il y a trs longtemps, poursuivit Alan. Vous tiez jeune. Vous avez vieilli. Il est temps, je pense, que vous oubliiez cette guerre, monsieur Roston. Alan sapprocha de ltagre, saisit la nouvelle bouteille puis se retourna pour la lancer, violemment, contre la cloison tanche. Le fracas quelle fit en se brisant glaa le personnel du pont. Prenez votre poste, monsieur Roston. A dater daujourdhui vous tes le second de ce vaisseau. Vous savez quelle est votre tche, remplissez-la. Est-ce clair? Le jeune ingnieur regardait fixement le verre bris qui avait manqu de trs peu un panneau de communication. Il avait termin son ajustage. Lorsquil vit que le vaisseau tait sur le point de dcoller, il sapprocha de lchelle. Un instant, lui dit Alan. Le jeune ingnieur se retourna. Avez-vous entendu parler du long passage? Grand Dieu, Monsieur, jai un travail qui me convient parfaitement l o je suis employ. Le long passage paie mieux, fit remarquer Alan. Mais il a pas mal dinconvnients avec ses quations Temps, dit lingnieur. Il faudrait tre fou pour se lancer volontairement dans une telle aventure. Merci pour votre offre, mais jai ici des responsabilits. Alan fixa sur le jeune homme un long regard. Il fit de la main un geste au quartiermatre. Faites prisonnier cet homme, dit-il, et gardez-le linfirmerie jusqu ce que nous ayons quitt la Terre. Le visage de lingnieur se durcit en regardant les traits ples et fatigus dAlan Corday. Il prit son lan et put carter les hommes prsents qui tentaient de lui barrer le passage. Alan, de la crosse de son revolver, lui assena rapidement un coup sur le crne. Lingnieur tomba, haletant, encore moiti conscient. Avec un effort, il se releva demi. Mais vous ne pouvez pas pouvez pas ma femme On lemporta en bas. Attention tous les postes! fit Alan, et il attendit. Prts, Monsieur, tous les postes, fit Irma. Monsieur Roston, vous dcollerez puis tablirez le parcours pour Johnnys Landing. Organisez les quarts et cherchez-vous une aide dans notre quipage originel. Compris? Roston se redressa promptement, un morceau de bouteille casse sous le talon. Oui, capitaine. Il jeta un regard autour de lui et se mit lancer les ordres ncessaires. Les racteurs de la poupe tremblrent. Le vaisseau commena monter. Les prisonniers entrrent dans une barque de secours et, quatre-vingt-dix milles daltitude, on les poussa au large.

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Alan pntra lentement dans sa cabine. La pitoyable collection que composaient ses effets personnels tait l, dans les tiroirs et les armoires qui avaient t vids. Il sassit dans le fauteuil, devant le bureau, le regard absent. Une phrase lui rsonnait aux oreilles: Vous ne pouvez pas ma femme Et il revoyait cette nuit o il avait plu, il entendait encore le concerto diabolique jou sur le piano dune taverne. Un brusque lancement lui serra les tempes. Ses nerfs taient tendus. Il regarda le bureau. Il y avait l une bouteille de brandy et un monceau de petits paquets tels quils avaient t laisss par Jocelyn. Il se versa un verre de brandy puis, dun mouvement brusque, rsolu, il vida dans le liquide le contenu dun paquet. Il avala le tout dun trait. Derrire eux, une ville avait disparu, une ville que dominait une colline, une ville qui avait pay dun terrible prix sa perfidie. Le breuvage et la drogue commencrent agir. Alan sentit prs de lui une prsence et il se retourna. Endormie, debout la porte, le visage calme, attendait. Elle portait une jolie robe et un nouveau bracelet tintait son bras. Elle navait plus quatorze ans. Elle tait maintenant une femme, une femme sduisante. Alan sen aperut soudain. Il la regarda et stonna de ne lavoir jamais remarque. La comtesse entra dans la pice et ferma la porte. Dans lobscurit, la noirceur du vide, le Chien du Ciel filait, toujours plus haut, plus loin, en route vers les toiles ternelles.

FIN

Dj parus dans la mme Collection

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Le soleil sous la mer . .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. . Course vers Pluton ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. . Attentat cosmique ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. . Lunivers vivant ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. . Infernale menace .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. . Incroyable futur .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. . Hritage de la lune ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. . Agonie des civiliss ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. . La dimension X . ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. . Le martien vengeur ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. . 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Naufrags des galaxies .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. . La guerre des soucoupes ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. . Le monde oubli . .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. . travers les ages ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. . Territoire robot . ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. . Sur la plante rouge ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. . Lhomme de lespace (grand prix du roman science fiction 1954) .. . Duel des mondes .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. . Opration Aphrodite ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. . Les titans de lnergie . .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. . La force invisible ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. . Lautre univers .. .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. . F. Richard-Bessire. F. Richard-Bessire. F. Richard-Bessire. F. Richard-Bessire. Jimmy Guieu. F. Richard-Bessire. Jean-Gaston Vandel. Jimmy Guieu. Vargo Statten. Jean-Gaston Vandel. Jean-Gaston Vandel. Vargo Statten.. Jimmy Guieu. Vargo Statten. Jean-Gaston Vandel. Vargo Statten. Jean-Gaston Vandel. Jimmy Guieu. Jean-Gaston Vandel. Vargo Statten. Jean-Gaston Vandel. Jimmy Guieu. Vargo Statten. Jean-Gaston Vandel. Vargo Statten. Jean-Gaston Vandel. Jimmy Guieu. Vargo Statten. Jean-Gaston Vandel. Rog Philips. Jimmy Guieu. Vargo Statten. B. R. Bruss. Jean-Gaston Vandel. Arthur C. Clarke. Jimmy Guieu. F. Richard-Bessire. Vargo Statten. Jean-Gaston Vandel. B. R. Bruss. Jimmy Guieu. Vargo Statten. Jean-Gaston Vandel. Paul French. Jimmy Guieu. Vargo Statten. Jimmy Guieu. Jean-Gaston Vandel. Vargo Statten. Volsted Gridban.

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51. 52. 53. 54. 55. 58. 57. 58. 59. 60. 61. 62. 63. 64. 65. 66. 67. 68. 69. 70. 71. 72. 73. 74. 75. 76. 77. 78. 79. 80. 81. 82. 83. 84. 85. 86. 87. 88. 89. 90. 91. 92. 93. 94. 95. 96. 97.

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Commandos de lespace ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. . Raid sur delta .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. . Heure zro . ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. . Lagonie du verre . .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. . s.o.s. terre .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. . Dpart pour lavenir . .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. . Les mines du ciel .. .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. . Univers parallles ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. . Opration interstellaire .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. . Vingt pas dans linconnu .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. . Bureau de linvisible (grand prix du roman science fiction 1955) .. . Nos anctres de lavenir . .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. . Hommes en double . ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. . Feu dans le ciel ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. . Rideau magntique ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. . Les voleurs de cerveaux . .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. . Les voix de lunivers .. .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. . Rvolte des triffides .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. . Objectif soleil . ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. . Les monstres du nant . ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. . Attaque sub-terrestre ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. . Prisonniers du pass . .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. . La foudre anti-d .. .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. . Ltoile fugitive .. .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. . Altitude moins X . .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. . Le vide incandescent . .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. . Le troisime bocal . ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. . Retour o (grand prix du roman science fiction 1956) .. ... .. ... .. . Mystrieux dlai . .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. . Les tres de feu ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. . Route du nant ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. . Substance arka . ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. . niourk .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. . Je reviens de ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. . Cit de lesprit . ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. . Base spatiale 14 ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. . La mort de la vie .. .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. . Lhomme de deux mondes . .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. . Cration cosmique ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. . Rayons pour Sidar .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. . Le rgne des mutants .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. . La porte vers linfini . .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. . Plante de mort .. .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. . Transmission Z . ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. . Cratures des neiges . .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. . La peur gante . ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. . On les sodomisera tous ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. ... .. . Jimmy Guieu. Jean-Gaston Vandel. Vargo Statten. Jimmy Guieu. F. Richard-Bessire. Jean-Gaston Vandel. Volsted Gridban. Jimmy Guieu. G. O. Smith. F. Richard-Bessire. Jean-Gaston Vandel. Jimmy Guieu. Vargo Statten. F. Richard-Bessire. B. R. Bruss. Murray Leinster. Jean-Gaston Vandel. John Wyndham. F. Richard-Bessire. Jimmy Guieu. M.-A. Rayjean. Jimmy Guieu. Jean-Gaston Vandel. Vargo Statten. F. Richard-Bessire. Vector Magroon. Jean-Gaston Vandel. Stefan Wul. Vargo Statten. Jimmy Guieu. F. Richard-Bessire. B. R. Bruss. Stefan Wul. Kemmel. F. Richard-Bessire. M.-A. Rayjean. Jimmy Guieu. Vargo Statten. F. Richard-Bessire. Stefan Wul. Jimmy Guieu. Leigh Brackett. F. Richard-Bessire. Vargo Statten. Jimmy Guieu. Stefan Wul. Infamous Lenculus.

vient de paratre: F. Richard-Bessire

la deuxime terre

lhomme multiple

paratre: Vargo Statten

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Dpt lgal 3e trimestre 1957 Publication mensuelle