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EL SUMINISTRO Y TRATAMIENTO DEL AGUA

EL SUMINISTRO Y TRATAMIENTO DEL AGUA

Introduccin
El agua es uno de los elementos mas utilizados por la humanidad, tanto en la industria como en el hogar. Quienes vivimos en ciudades tendemos a pensar que el suministro del agua es ilimitado. Basta con abrir una canilla para que el agua est ah. Todo lo que necesitamos es un suministro abundante, que nos permita cubrir nuestras necesidades para beber, cocinar, baarnos, lavar la ropa y muchos otros usos hogareos. El agua es por lo general un producto relativamente fcil de obtener y barato. En la industria, el agua es utilizada para numerosas aplicaciones. Algunas de estas aplicaciones son: agua de alimentacin de calderas, agua de incendio, agua industrial (usos generales), agua potable, agua para circuitos de enfriamiento, agua para transporte de slidos, agua para lavados y limpieza, agua producto (agua que formar parte de productos determinados, bebidas, etc.). El agua qumicamente pura (H2O) no existe. El agua es un gran disolvente que tiende a disolver aquellas sustancias con las que est en contacto (an el vidrio!). Por ello, en el agua es posible encontrar sales y gases disueltos, materia orgnica, slidos en suspensin, arcillas, hierro, manganeso, microorganismos, etc. Si bien gran parte del planeta est cubierto por agua, el agua de mar presenta el inconveniente de su elevada salinidad, lo que la hace inapropiada para la mayora de las aplicaciones. El tratamiento de esta agua para permitir su uso en aplicaciones industriales u hogareas es normalmente muy caro, lo que restringe habitualmente su utilizacin, excepto en aquellas regiones donde no existe otra fuente de suministro (Arabia, Israel, Canarias, etc.). El agua considerada dulce, con salinidades que la hacen apta para muchas aplicaciones, constituye tal vez menos del 4 % del agua del mundo. Est concentrada en ros, lagos, glaciares y acuferos subterrneos.

El ciclo del agua


El ciclo del agua en la naturaleza puede explicarse en forma simple de la siguiente manera: La evaporacin del agua de ros, lagos y mares constituye las nubes, que finalmente ocasionan las lluvias. El agua de lluvia inicialmente es agua pura, que a lo sumo puede contener algunos gases atmosfricos disueltos. Al comenzar la lluvia, esta arrastra sustancias slidas muy finas en suspensin en la atmsfera, limpiando la misma. Parte de estas sustancias pueden ser problemticas, como cuando la atmsfera contiene cidos provenientes del uso industrial, que son responsables de la llamada lluvia cida.

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Al llegar al suelo, parte del agua corre sobre el mismo disolviendo parte de las sustancias que constituyen el mismo. Esta agua que corre sobre el suelo se va agrupando en arroyos y ros, llegando finalmente al mar. Otra parte del agua se infiltra en el suelo y penetra dentro del mismo, movindose a travs de lo que llamamos napas. En esta infiltracin tambin se produce la disolucin de las sustancias que constituyen el suelo. Las napas no son cavernas como alguna gente piensa, sino capas de arenas rodeadas de roca, donde el agua fluye lentamente entre los intersticios. El agua que se infiltra tambin pude provenir de la nieve que se acumula en las montaas, que se licua y se infiltra. Estas son las dos fuentes principales de agua dulce de que disponemos: las aguas superficiales (ros, lagos, arroyos) y las agua subterrneas. Las caractersticas de estas aguas son distintas, lo que hace que a veces sea preferible utilizar una u otra. Las aguas superficiales son normalmente de menor salinidad, con bajos contenidos de slice. El hierro o manganeso prcticamente no existen, pues han resultado oxidados y han precipitado. Presentan normalmente un alto contenido de oxgeno (excepto en casos de alta contaminacin orgnica) y estn saturadas en los gases atmosfricos. Han arrastrado slidos por lo que presentan slidos en suspensin (arenillas, arcillas, limos, etc.). Tambin es posible encontrar materia orgnica, cidos hmicos provenientes del suelo, etc. Pueden presentar algn color, y son normalmente turbias. Por el contrario, las agua subterrneas no presentan importantes contenidos de slidos en suspensin (la napa ha actuado como un gran filtro). Su salinidad y contenido de slice son habitualmente mas altos que en el caso de aguas superficiales, incluso a veces extremadamente altos. El contenido de oxgeno es nfimo, lo que permite la subsistencia de algunas sustancias, como el hierro o el manganeso, en su forma reducida. En estos casos, al entrar en contacto con la atmsfera, el oxgeno del aire provoca la oxidacin de estas sustancias con la consiguiente precipitacin de los xidos correspondientes. Esto puede traer problemas en muchas aplicaciones por la coloracin que le dan al agua y por las manchas que pueden producir (en la industria textil esto puede ser dramtico). Contrariamente a las aguas superficiales, la materia orgnica y la actividad biolgica suele ser muy baja o nula, sobre todo en las napas profundas. Es importante destacar que la napa fretica, tambin llamada primera napa o napa superficial, es susceptible de contaminacin por todo aquello que pueda infiltrarse desde la superficie. En zonas pobladas, donde abundan pozos ciegos (pozos negros), es posible que esta napa resulte contaminada con materia orgnica, nitratos, y presente actividad biolgica. Tambin en algunas zonas donde la agricultura es intensiva, con mucha aplicacin de fertilizantes, es posible que esta napa presente niveles de nitratos altos. Esta napa no debera utilizarse en lo posible. Los problemas mencionados en el punto anterior prcticamente no existen en las napas profundas, por lo que estas son las que se deberan utilizar para el suministro de agua, tanto industrial como potable. En zonas pobladas, es importante la calidad del pozo (un buen encamisado) que impida toda posibilidad de contaminacin de una napa profunda con agua proveniente de la napa fretica.

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Que agua utilizar: Superficial o profunda?


Cuando el agua est destinada a usos industriales generales, o como agua potable, la utilizacin de aguas subterrneas provenientes de napas profundas es por lo general la solucin ms simple. En efecto, prcticamente todo lo que se requiere es el pozo y la bomba. El agua puede utilizarse sin ningn otro tipo de tratamiento, y as se hace en la mayora de los casos. Cuando el destino es agua potable en poblaciones pequeas, es posible que se incluya una desinfeccin con el agregado de cloro, mas por razones de seguridad que por necesidad real. Esto es as en la mayora de los casos, donde la salinidad del agua est dentro del rango aceptable para uso humano. Existen, sin embargo, algunas zonas donde el agua subterrnea contiene salinidades por encima de los valores aceptables, o presencia de algunos elementos como el arsnico, que obligan a incluir algn otro tratamiento adicional. La utilizacin de aguas superficiales implica la necesidad de algunos tratamientos destinados a eliminar slidos en suspensin, turbiedad, materia orgnica, microorganismos, etc. Esto implica la necesidad de una planta con una cierta complejidad. La ventaja puede de la utilizacin de aguas superficiales est en la menor salinidad (esto incluye una menor dureza) y en menores costos de operacin, ya que el costo principal del tratamiento es el bombeo del agua, que resulta elevado en el caso de aguas subterrneas, donde la profundidad de bombeo puede estar en el orden de los 50 a 100 metros. En resumen, cuando la calidad del agua subterrnea es buena (no se requieren tratamiento de acondicionamiento qumico de la misma), en el caso de consumos no muy elevados conviene utilizar aguas subterrneas, pues si bien el costo de operacin es mayor, prcticamente no hay inversin al no requerirse una planta (solo el pozo). Contrariamente, con consumos mayores, donde el costo de operacin pesa, el costo de la planta de tratamiento para aguas superficiales puede ser amortizado en un plazo razonable con el menor costo de operacin.

Problemas que ocasionan algunos elementos presentes en el agua


Dureza. Con este nombre se conocen las sales de calcio y magnesio. Las sales de hierro o manganeso tambin podran se consideradas como dureza, pero su concentracin las hace despreciables frente a las de calcio y magnesio. La dureza presenta dos caractersticas destacables: a nivel hogareo es conocido el efecto de la dureza sobre el jabn. En efecto, la dureza reacciona con el jabn produciendo una especie de cuajada gomosa, lo que es claramente inconveniente. El jabn no produce espuma, excepto que se utilice una cantidad fija de agua y tanto jabn como sea necesario para que consuma el exceso de dureza. Esto hace que sea trabajoso el lavado, tanto de la ropa como el bao personal. La sensacin al tacto es que el jabn desaparece

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rpidamente de la piel, dejndola spera. El cabello es difcil de lavar, quedando normalmente duro. El los recipientes que contienen el agua (lavatorios, etc.), queda un anillo de depsitos de dureza que tienden a ser confundidos con suciedad. Mancha los accesorios (canillas, ducha, etc.), se adhiere a las roscas de las caeras haciendo que estas deban ser reemplazadas ms rpido que lo esperable normalmente. Cuando el agua es calentada, los bicarbonatos se descomponen y se transforman en carbonatos y CO2. El carbonato de calcio es insoluble y precipita sobre las superficies de calefaccin causando incrustaciones (sarro). Este proceso se inicia alrededor de los 55 C y se acelera con la temperatura, hasta ser total a los 100 C. El sarro tapa las serpentinas de los calefones y los tubos de las calderas. En este ltimo caso otras sales de calcio y magnesio, como los sulfatos, al concentrarse en el agua de la caldera, precipitan del mismo modo con efectos similares. El sarro o incrustacin en los tubos de calefaccin, aparte de disminuir su seccin interior, constituyen un aislante trmico que provoca una mayor temperatura en el metal del tubo o serpentina para mantener la misma capacidad de generacin o potencia trmica. Esto termina por provocar la falla del material por la temperatura elevada a la que se llega. Por ello, en el agua de alimentacin para calderas, el tratamiento mnimo es un ablandamiento (eliminacin de la dureza). Hierro. El agua subterrnea puede contener pequeas cantidades de hierro. El hierro, an en cantidades tan pequeas como 0,3 ppm, produce manchas rojizas en los accesorios (canillas) y le confiere al agua un gusto metlico. El hierro aparece como bicarbonato ferroso, que es soluble e incoloro. Pero en contacto con el aire, el hierro se oxida con formacin de hidrxido frrico insoluble, que precipita, y CO 2 que se libera. Tambin puede aparecer como consecuencia de la corrosin de caeras de acero. Manganeso. Poco frecuente, produce efectos similares al del hierro, dando una coloracin negra. Salinidad. Nos referimos a sales solubles, tales como cloruros, sulfatos y bicarbonatos de sodio y potasio. Estas sales no ocasionan problemas particulares, salvo que sus concentraciones sean muy elevadas. Para uso humano existen lmites a las concentraciones de estos elementos, incluidos en reglamentaciones nacionales e internacionales. Estos lmites se incluyen mas adelante. Slice. Normalmente no existen problemas con la slice para el uso humano, pero en las calderas es un elemento problemtico. Parte de la slice pasa al vapor y provoca serios problemas de erosin en los alabes de las turbinas. Materia orgnica. Aparte de indicar contaminacin, la materia orgnica puede conferirle al agua gustos y olores desagradables. Estos provienen de la descomposicin de restos principalmente vegetales. La presencia de algas es un problema estacional, que a veces

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es combatido mediante la cloracin del agua. El proceso de cloracin libera ciertos compuestos que son los responsables de conferirle al agua gustos y olores desagradables. Gases disueltos. Los gases comnmente encontrados son el oxgeno y el CO 2. Eventualmente el SH2. El oxgeno prcticamente no existe en aguas subterrneas, pero s en aguas superficiales. Su presencia no es problema para el uso humano, pero es corrosivo cuando el agua se calienta, como en las calderas. El CO 2 se encuentra en mayor concentracin en las aguas subterrneas que en las superficiales, excepto cuando hay contaminacin industrial. La presencia de SH 2, an en pequeas cantidades, le confiere al agua el clsico olor a huevo podrido. Puede resultar corrosivo, pero no peligroso a nivel humano, al menos en las concentraciones a las que se lo puede encontrar. Slidos en suspensin. Su presencia le confiere al agua un aspecto sucio. Los slidos en suspensin pueden ser arenillas, arcillas, limo, algas, hierro precipitado, etc. Descontamos la eventual presencia de slidos en suspensin grandes, tales como ramas, troncos, botellas, etc. Estos ltimos son retenidos en rejas y/o tamices a la entrada de las plantas de tratamiento. Los slidos en suspensin son mantenidos en esta forma por la turbulencia propia del flujo del agua. Estos slidos precipitan cuando el agua se aquieta, excepto aquellos limos muy finos constituidos por materia coloidal. Si colocamos agua en un recipiente, al cabo de un tiempo relativamente corto todos los slidos en suspensin habrn precipitado, excepto algunos muy finos que quedan en suspensin por tiempo indefinido. Estos confieren al agua una turbiedad que no se elimina por el simple recurso de permitir la sedimentacin de los slidos en suspensin. Los coloides son partculas muy pequeas (f <0,5 m), que como tal presentan una relacin de superficie a masa muy grande. Prcticamente todas las partculas muestran evidencias de distribucin de cargas elctricas superficiales, tanto positivas como negativas. En el caso de los coloides, la enorme superficie en relacin a la masa hace que estas cargas determinen las caractersticas elctricas de la partcula. En el caso de las aguas superficiales los coloides resultan cargados negativamente. Estas cargas elctricas producen una repulsin entre las partculas, lo que impide su sedimentacin. La nica forma de permitir su precipitacin es neutralizando las cargas negativas, lo que se logra con la adicin de un coagulante, por lo general una sal inorgnica de metales (cargas positivas) trivalentes como el aluminio o el hierro. Estos metales tambin precipitan en forma de hidrxidos, lo que facilita el proceso de sedimentacin.

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CALIDAD REQUERIDA PARA EL AGUA POTABLE (PRINCIPALES NORMAS VIGENTES) WHO (OMS) 1995
15 UCV Sin 5 1000 0,5 200 0,01 0,7 0,3 0,003 2 0,05 0,001 0,01 0,3 0,2 3 250 250 1,5 50 3 0,07 0 0

Parmetro
Color Sabor Olor Turbiedad Slidos disueltos totales (TDS) Dureza total como CO3 Ca Calcio Magnesio Manganeso Sodio Arsnico Bario Boro Cadmio Cobre Cromo Mercurio Plomo Hierro Aluminio Zinc Cloruros Sulfatos Fluoruros Nitratos Nitritos Cianuros Coliformes fecales Coliformes totales

Unidades
Varias NTU Mg/l Mg/l Mg/l Mg/l Mg/l Mg/l Mg/l Mg/l Mg/l Mg/l Mg/l Mg/l Mg/l Mg/l Mg/l Mg/l Mg/l Mg/l Mg/l Mg/l Mg/l Mg/l Mg/l UFC/100 ml UFC/100 ml

Argentina 1994
5 Pt-Co Sin Sin 3 1500 400 0,01 0,05 0,005 1 0,05 0,001 0,05 0,3 0,2 5 350 400 1,7 45 0,1 0,1 0 0

USA 1998
15 UCV 3 5 500 0,05 0,05 2 0,005 3 0,1 0,002 0 0,3 0,2 5 250 250 4 44,3 (10 #) 1 0,2 0 0

# La norma de USA establece el lmite para los nitratos en 10 mg/l, expresados como contenido de nitrgeno. Solo se han indicado los parmetros principales. Las normas son mucho mas extensas, incluyendo productos orgnicos, pesticidas, etc.

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Principales procesos de tratamiento del agua a) Tratamiento primario de aguas superficiales


Cuando el agua a tratar es agua superficial (de ro, lagos, etc.), el tratamiento primario consiste habitualmente de las siguientes etapas: Rejas de desbaste. Tamices autolimpiantes. Bombas de impulsin. Medicin del caudal de tratamiento. Dosificacin qumica: o Coagulante. o Polielectrolito o floculante. o Precloracin Flash mixing (mezcla rpida). Floculacin. Clarificacin o sedimentacin. Filtracin.

Se explican brevemente cada una de estas etapas. No necesariamente se requieren todas. Dependiendo de las caractersticas de la fuente de agua, del caudal a tratar, etc., algunas pueden no existir. Las rejas de desbaste y los tamices autolimpiantes se instalan en plantas grandes, como aquellas destinadas a alimentar una ciudad. En estas plantas el agua del ro o lago llega por un canal, o una caera subterrnea, a la cmara de bombeo. Antes de entrar a la cmara de bombeo el agua pasa primero por rejas gruesas, normalmente con una separacin entre barrotes de entre 5 y 10 cm. Estas rejas tienen por objeto proteger a las bombas de slidos grandes tales como troncos, ramas, botellas, etc., que pudieran ser arrastrados por la corriente de agua. A continuacin de las rejas gruesas se colocan tamices autolimpiantes, con un tamao de malla de algunos milmetros. Estos retienen y extraen los slidos que pudieron pasar por las rejas. En plantas pequeas, muchas veces se colocan directamente las bombas en el ro o lago, donde aspiran a cierta profundidad bajo la superficie. Las bombas disponen en la aspiracin de un filtro de mallas, cuyo objetivo es similar al de los tamices autolimpiantes. Las bombas de impulsin fuerzan el agua hacia la planta de tratamiento, donde habitualmente la circulacin interna es por gravedad. La medicin del caudal de agua cruda es importante para regular la dosificacin de productos qumicos. Por lo general, se utiliza una canaleta Parshall, que permite adems actuar como elemento de mezclado rpido (flash mixing).

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Los productos qumicos que se agregan al agua son: a ) Coagulante: Tiene por objeto neutralizar las cargas elctricas de los coloides, permitiendo que los mismos puedan sedimentar. Para ello se utilizan sales de metales trivalentes, normalmente de hierro o aluminio. Entre los ms comunes estn el sulfato de aluminio, cloruro frrico, sulfato ferroso, sulfato frrico, policloruro de aluminio, etc. Las dosis, en el rango 10 a 100 ppm, se determinan experimentalmente mediante el Jar Test o Ensayo de Jarras. b ) Floculante: Tiene por objeto facilitar el agrupamiento de partculas pequeas de manera de formar otras mas grandes, que sedimenten mas fcilmente. Por lo general son productos orgnicos de alto peso molecular, que uno puede imaginar como largas cadenas que enganchan y unen las partculas. Las dosis son muy pequeas, menores a 1 ppm. c ) Precloracin: No siempre se utiliza. A veces, con altos contenidos de materia orgnica, una adicin de cloro en la entrada contribuye a oxidar la materia orgnica facilitando su remocin como precipitado en el clarificador o sedimentador. Igual que en los casos anteriores, las dosis son determinadas experimentalmente. El Jar Test o Ensayo de Jarras consiste en un conjunto de vasos de precipitado de 1 lt de capacidad, asistidos por un conjunto de agitadores accionados por un motor comn. En cada vaso se coloca agua cruda y distintas dosis de coagulante y floculante. Por observacin de los flocs formados en los vasos se determina cual es la dosis que mejor resultados ofrece. Inmediatamente despus de la inyeccin de los productos qumicos (coagulante y floculante), es necesario producir una rpida agitacin para mezclar completamente estos productos con el agua. Esto es lo que se denomina Flash Mixing. Para ello pueden utilizarse varios medios. Antiguamente se utilizaba una cmara de mezcla equipada con un agitador rpido. Tambin puede utilizarse un mezclador esttico aguas abajo del punto de inyeccin de los reactivos. Otra posibilidad muy utilizada es incluir como elemento de medicin de caudal una canaleta Parshall (o un vertedero) y utilizar la turbulencia propia de estos elementos como factor de mezclado. El proceso siguiente es la Floculacin. Este proceso consiste en facilitar el aglutinamiento de las micropartculas coaguladas de modo que formen flocs, o partculas de mayor tamao. Para ello el agua pasa por algunas cmaras (habitualmente entre una y cuatro) que le brindan tiempos de residencia entre 5 y 20 minutos. En estas cmaras, el agua es agitada suavemente para facilitar el contacto de las partculas coaguladas con las cadenas del floculante, de modo que se formen flocs. Una agitacin que no sea suave puede producir un efecto adverso, al romper los flocs formados. El parmetro de diseo es el gradiente, un parmetro que relaciona la potencia de agitacin suministrada con el volumen de la cmara. Cuando se utilizan varias cmaras, la primera es la que tiene el gradiente mayor, y este va disminuyendo en las cmaras siguientes.

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Los agitadores para floculacin pueden ser de paletas, horizontales o verticales, o axiales, con un eje vertical y una hlice en un plano horizontal. En todos los casos la velocidad de giro es muy reducida para producir la potencia requerida. Es til que se pueda variar la velocidad de giro para permitir experimentar con distintos gradientes. Dado que estos motores son de muy baja potencia, hoy lo ms prctico es disponer de motores comandados con variadores de frecuencia. El agua floculada pasa a un clarificador o sedimentador, donde se permite que las partculas sedimenten hacia el fondo del equipo. El agua clarificada, libre de slidos en suspensin, es colectada en la parte superior. Existen distintos tipos de clarificadores. Segn su forma pueden ser cuadrados, rectangulares o circulares. En todos los casos, el agua clarificada es colectada en la parte superior por medio de canaletas o tubos perforados bajo la superficie del agua. El parmetro ms importante es la superficie horizontal disponible en el equipo. El caudal de trabajo dividido por esta superficie da la velocidad especfica de trabajo. Equipos chicos se construyen cuadrados o circulares, de diseo esttico. Tienen un fondo cnico o piramidal invertido, donde se acumulan los lodos que precipitan. El agua entra por la zona media del equipo y asciende hacia la superficie, mientras los slidos precipitan hacia el fondo. En equipos ms grandes, si se mantiene el concepto de diseo esttico, deben utilizarse muchas tolvas de forma piramidal invertida, para no incrementar la altura del equipo. Otra opcin es utilizar barredores mecnicos que arrastran los lodos precipitados hacia un extremo donde existe una tolva que los colecta. En el caso de los clarificadores circulares, cuando estos son grandes tambin disponen de barredores circulares que arrastran los lodos hacia el centro, por donde se extraen. Los lodos se pueden extraer en forma continua, o ms frecuentemente en forma peridica, abriendo y cerrando las vlvulas de las tolvas con una frecuencia y por perodos determinados. Cuando se requiere no agrandar demasiado los equipos, puede recurrirse a la utilizacin de elementos auxiliares tales como paquetes de placas inclinadas. Estas placas inclinadas, construidas en materiales plsticos, inoxidable u otros, constituyen mazos de caos de seccin cuadrada o hexagonal, con un dimetro equivalente de unos 5 cm. Estn inclinados a unos 60 y la altura estndar es de aprox. 60 cm. Al pasar el agua a travs de los canales formados por estos tubos, el flujo se hace mas laminar y esto facilita la precipitacin de las partculas. Con este sistema es posible duplicar la velocidad media de trabajo del equipo, con lo que su superficie se reduce sensiblemente. Es importante destacar que cada coagulante tiene un rango ptimo de pH. A su vez, su adicin al agua modifica el pH de la misma. Muchas veces el pH queda finalmente dentro de un rango aceptable, pero a veces resulta necesario agregar algn cido para bajarlo algo ms. Con equipos clarificadores que funcionen correctamente, con las dosis adecuadas de coagulantes y floculantes, es posible obtener un agua clarificada con turbiedades

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menores de 10 NTU. Esta turbiedad remanente es debida a algunos flocs muy pequeos que no llegan a precipitar. Finalmente es necesario filtrar el agua clarificada para eliminar los slidos remanentes (flocs muy pequeos que no sedimentan). La filtracin del agua se efecta sobre mantos granulares que deben ser lavados peridicamente. Con filtros operando en forma satisfactoria es posible obtener agua con turbiedades menores a 1 NTU. Existen una variedad importante de filtros. En general, el elemento granular mas utilizado es la arena, por su precio y su facilidad de obtencin. Los filtros constan de un manto filtrante (capa de arena de una granulometra determinada), un soporte para este manto, un sistema de coleccin del agua filtrada y una estructura de contencin del conjunto. En principio podemos hablar de dos tipos bsicos de filtros: filtros abiertos y filtros a presin. En los primeros se trabaja con velocidades menores, donde las prdidas de carga son relativamente bajas, y compensadas solo por la diferencia de niveles del agua. Son como piletas abiertas en la parte superior. Los filtros a presin estn contenidos en recipientes metlicos y trabajan con presiones mayores. Esto permite por un lado trabajar con mayores prdidas de carga, y por lo tanto con mayores velocidades de filtracin, lo que deriva en filtros de menor seccin. Por otra parte, permiten tambin obtener un agua filtrada a cierta presin, lo que no ocurre con los filtros abiertos, donde el agua filtrada est a presin atmosfrica. El proceso de filtracin es complejo, donde las partculas slidas son retenidas por el medio filtrante a travs de diversos mecanismos, que dependen del tamao de la partcula. El mecanismo ms simple es la retencin por el simple hecho de que la partcula a filtrar es ms grande que los intersticios que quedan entre las partculas del medio filtrante. Otro mecanismo de retencin es por impacto, cuando el flujo de agua se desva alrededor del grano del medio filtrante y la partcula contina por inercia en la direccin del grano hasta chocar con el. Existen otros mecanismos mas sutiles que tambin contribuyen a la retencin de las partculas, tales como el movimiento Browniano, difusin, etc. Las partculas retenidas constituyen una torta que a su vez acta como medio filtrante, produciendo una retencin adicional de partculas. La torta que se forma sobre el medio filtrante con los slidos retenidos produce un incremento de la prdida de carga (o una disminucin del caudal de trabajo). Cuando esta prdida de carga alcanza un valor determinado, se considera que el filtro est sucio, y debe ser lavado. Para ello se lo saca de servicio y se le hace pasar agua en direccin inversa (hacia arriba) para arrastrar y eliminar la suciedad retenida. Luego se pone nuevamente en servicio. Si la cantidad de slidos a retener es baja, los filtros de manto nico de arena, con una granulometra de alrededor de 0,5 mm de tamao efectivo, son la solucin clsica. Pero si la cantidad de slidos es mayor, estos filtros se colmatan (se ensucian) rpidamente, lo

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que obliga a sacarlos de servicio y lavarlos con demasiada frecuencia. Si bien para esto no existe una definicin nica, puede considerarse que carreras de filtracin menores a 8 horas son muy cortas. El lavado de los filtros puede demandar, dependiendo del diseo, entre 15 y 30 minutos. La solucin cuando la cantidad de slidos es alta, es la utilizacin de filtros multimedia. Estos filtros constan de dos o tres mantos de diferente granulometra. Las partculas de tamao mayor estn en la zona de entrada del agua a filtrar, de modo que se produce una retencin de slidos en profundidad, lo que incrementa la capacidad de retencin del filtro. La capa final, de menor granulometra, es la que define la calidad del agua filtrada. Cuando se utilizan mantos de distinta granulometra deben utilizarse tambin distintos materiales para los mismos. Esto se debe a que si el material es el mismo (con la misma densidad), al contralavarse el filtro los mantos tienden a reclasificarse, invirtindose la granulometra del mismo. Para evitar esto se recurre a mantos de distinto material segn la granulometra, de modo que aquellos de tamao mayor sean ms livianos. De esta forma se compensa el efecto de reclasificacin mencionado. Los filtros multimedia mas comunes utilizan dos medios: uno superior de antracita, con granulometras en el rango 0,8 1,2 mm, y otro de arena, con granulometra de alrededor de 0,5 mm. Cuando se utilizan tres medios, por debajo de la arena se coloca un manto de granate, de granulometra alrededor de 0,3 mm. El granate es mucho mas pesado que la arena. Otra alternativa es la utilizacin de filtros que trabajan con flujo de agua hacia arriba (Upflow). De esta manera se puede utilizar un solo tipo de material. Algunos de ellos se contralavan con un caudal mayor de agua en el mismo sentido; otros trabajan recirculando parte de la arena hacia un sistema de lavado que luego la retorna al filtro. Este es el caso del Dynasand, donde el agua es filtrada en forma continua de abajo hacia arriba, y una cierta cantidad de arena sucia de la parte inferior es elevada mediante un airlift y volcada en una caja de lavado desde donde cae nuevamente al filtro mientras la suciedad es arrastrada fuera de la caja. El consumo de agua para lavado de los filtros est en el rango del 3 al 5 % del agua producida. En los filtros convencionales esta agua se consume puntualmente durante el contralavado. Es decir, se utilizan caudales altos durante un corto perodo de tiempo. Esto obliga a disponer de bombas adecuada, una reserva de agua para lavado y sistemas de drenajes capaces de absorber estos caudales. Los filtros de operacin continua como el Dyanasand consumen esta agua en forma continua mientras operan, es decir a un caudal muy bajo. Esto evita la necesidad de reservas de agua ad-hoc, bombas y permite utilizar sistemas de drenajes mas chicos, o eventualmente recircular el agua de lavado a la entrada del tratamiento (en los filtros convencionales esto solo es posible si se dispone de facilidades de almacenamiento temporario, ya que los caudales de lavado de filtros pueden ser del mismo orden que el de clarificacin. Cuando las aguas a tratar estn poco cargadas, como sucede con algunos ros de montaa, agua de algunos lagos, etc., es posible utilizar una coagulacin y floculacin en

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lnea y filtracin directa. Es decir, se evita la etapa de sedimentacin. Obviamente, en este caso la carga de slidos a los filtros puede resultar superior, pero muchas veces la menor inversin al evitarse la etapa de sedimentacin compensa la mayor frecuencia del lavado de filtros. La experiencia prctica en cada caso determina la viabilidad de esta solucin. Muchas veces, cuando este esquema de trabajo promete, se construye la instalacin dejando previsto el espacio para construir eventualmente la etapa de sedimentacin si esta finalmente resulta necesaria.

b) Utilizacin de agua subterrnea


Cuando se utiliza agua subterrnea, prcticamente todo lo que se requiere es el pozo y la bomba. La calidad del agua obtenida en un pozo es similar a la obtenida luego de la etapa de clarificacin-filtracin de aguas superficiales. A veces, ms por razones de seguridad, se pueden incluir filtros de arena.

c) Otros procesos de tratamiento


A partir de este punto, tanto para el caso de aguas superficiales clarificadas y filtradas, como en el de agua de pozo, los tratamientos a efectuar dependen de la utilizacin que se le dar al agua. En muchos casos, cuando las aplicaciones del agua en una planta son diversas, puede resultar necesario implementar distintos tipos de tratamiento para adecuar la composicin de la misma a cada requerimiento particular. Citaremos a continuacin algunos casos tpicos. Estos son: Agua potable Agua industrial Agua para calderas Agua para procesos especiales Agua para bebidas

Para agua potable, industrial y algunos procesos, las caractersticas qumicas del agua que se obtiene a travs de los procesos de clarificacin y filtracin, o de pozo, caen dentro del rango aceptable para la aplicacin, por lo que no resulta necesario ningn tipo de acondicionamiento qumico. S resulta necesaria la desinfeccin del agua. Esta desinfeccin es mandatoria en el caso de aguas superficiales, donde se logra mediante la adicin de agentes desinfectantes como el cloro. Este se aplica como cloro gas o hipoclorito de sodio, dependiendo de los consumos involucrados cual es la solucin mas adecuada. El cloro es un oxidante fuerte que destruye la materia orgnica, y por lo tanto los microorganismos presentes en el agua. Se agrega cloro en cantidad suficiente para que luego de un cierto tiempo de contacto (~_ hora) quede un residual medible (~0,2 0,5

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ppm). En la mayor parte de los casos esto es todo lo que se hace. A veces, sin embargo, sobre todo cuando el agua se destina a consumo humano, se incluye una etapa final de filtracin sobre carbn activado. Esta filtracin tiene por objeto eliminar el cloro residual mejorando las condiciones organolpticas del agua (eliminando el gusto y/u olor a cloro). Cuando se potabiliza el agua con destino a poblaciones esto no se hace pues es necesario garantizar un cierto tenor de cloro residual en el sistema de distribucin. Por otra parte, luego de los filtros de carbn activado, la ausencia de cloro residual puede permitir el eventual desarrollo de microorganismos. En aquellas plantas donde se utiliza, para evitar este problema suele recurrirse a la colocacin de filtros UV antes de los consumos. Los filtros UV son efectivos, pero carecen de accin residual. Los filtros de carbn activado tambin son tiles cuando en el tratamiento de aguas superficiales queda algn color remanente. Asimismo, la remocin de trihalometanos y otras trazas de productos orgnicos mejora el gusto del agua. Para la utilizacin de agua industrial, en la mayora de los casos puede utilizarse agua potable. En otros casos, simplemente no se clora. En el caso del agua de calderas, pueden ser necesarios tratamientos de tipo ablandamiento o desmineralizacin, dependiendo de la presin de trabajo de las mismas. Cuando el agua se utilizar para la fabricacin de bebidas, puede ser necesario acondicionarla qumicamente de modo las concentraciones de los distintos iones queden dentro de los rangos aceptable para la aplicacin, que pueden ser mas restrictivos que los correspondientes a agua potable. Por otra parte, tambin es posible que para garantizar condiciones microbiolgicas seguras se exijan algunos tratamientos particulares. En particular, las primeras marcas de bebidas incluyen lmites algo ms restrictivos para cloruros y sulfatos, por problemas de sabor. Tambin se especifican lmites ms restrictivos para la dureza, debido a que esta puede acomplejar algunos productos orgnicos utilizados como conservantes, con lo que disminuye la duracin del producto en gndola. La alcalinidad tambin es un parmetro controlado (habitualmente se trata de que no supere las 50 ppm) debido a que al trabajarse con presiones y temperaturas constantes para el proceso de carbonatacin, lo que implica concentraciones estables de CO2, si la alcalinidad es mayor sube el pH, lo que altero el gusto del producto. Desde el punto de vista microbiolgico, se exige habitualmente que existan al menos tres barreras que puedan impedir la contaminacin del agua, basadas en principios diferentes. As, se suele exigir una etapa de filtracin (barrera mecnica), que puede ser mediante filtros de arena, con o sin coagulacin previa. Si no se utiliza coagulacin previa del agua, se exige tener microfiltros de 1 , b=5000. Esta exigencia no existe cuando se utiliza coagulacin previa (se supone que la torta que se forma con los slidos coagulados produce un efecto filtrante similar al de cartuchos de 1 . Como segunda barrera (qumica) se exige la desinfeccin con cloro (hipoclorito), con dosis de 8 a 10 ppm de cloro residual y tiempos de residencia de alrededor de dos horas. Esta exigencia proviene, probablemente, del hecho de que tradicionalmente se han utilizado

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pretratamientos con sedimentadores con cal, que producen un agua con pH alto, lo que disminuye la accin del cloro. La tercera barrera es de radiacin, utilizndose filtros ultravioleta en la zona de 254 nm, con dosis superiores a 30 mWs/cm2.

Algunos procesos que pueden encontrarse en plantas de tratamiento se incluyen en la siguiente lista: Intercambio inico: o Ablandamiento. o Desmineralizacin. o Desalcalinizacin. Torres descarbonatadoras: o Desalcalinizacin. o Desmineralizacin. Torres desoxigenadotas al vaco. Procesos de membranas: o Osmosis inversa. o Nanofiltracin. o Ultrafiltracin o micro filtracin continua. o Electrodilisis reversa. Microfiltracin. Filtracin sobre precapa. Electrodeionizacin. Desaireacin trmica.

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