EVOLUCIN HISTRICA DE LOS RESIDUOS SLIDOS URBANOS

Desde el origen de la vida, el hombre ha utilizado los recursos naturales para asegurar su supervivencia y crear objetos que le ayudaran a prosperar dentro de un medio difcil y hostil. La poblacin humana era por entonces muy escasa y los problemas medioambientales, inexistentes, pero el afn del hombre por progresar social y econmicamente ha transformado la vida del planeta. La evolucin de las culturas ha marcado el progreso de la humanidad. Antiguamente, el hombre amparaba su subsistencia en el consumo y uso de recursos naturales. Los restos de su actividad se integraban rpidamente en la naturaleza y no fueron causa de problemas debido a la escasa poblacin existente. A pesar de ello, an pueden verse en muchas de las cuevas que habitaron los hombres del perodo neoltico, grandes montaas de conchas marinas y huesos de animales, nicos subproductos que la naturaleza no pudo asimilar. La agricultura y la ganadera fueron liberando al hombre de la dependencia directa de los recursos naturales. Contar con el sustento sin tener que desplazarse para conseguirlo fue el origen de los asentamientos humanos y de las primitivas culturas, generalmente de carcter rural y agrcola. Durante siglos, estas sociedades consumieron alimentos de fcil descomposicin y produjeron bienes duraderos basados en materias naturales como la madera, el barro, el cuero y las fibras textiles naturales. Los residuos que estos producen son fcilmente asimilables por el medio, pero la evolucin que experimenta la humanidad hace que se inicie la extraccin y transformacin de elementos naturales con la utilizacin de la energa disponible. Las culturas ms evolucionadas surgieron a partir de la aparicin de la metalurgia, la alfarera, y las incipientes producciones de productos qumicos, el yeso, la cal, etc. En este momento las sociedades urbanas comienzan a tener dificultades para eliminar los residuos que producen, sobre todo donde las concentraciones urbanas son ms importantes. Existen mltiples referencias de los graves problemas que tena la ciudad de Roma a consecuencia de los productos manufacturados que le llegaban de otras tierras, especialmente los restos de nforas, envase usado para el transporte de todo tipo de productos, alimentos, vino y aceite. Una de las actuales colinas de Roma tuvo su origen en el inmenso vertedero que se destin para estos residuos. Los ncleos de menor dimensin y riqueza an no tenan este tipo de problema medioambiental. El uso de los restos agrcolas y ganaderos como combustible o fertilizante, e incluso como alimento para los animales de granja, son prcticas de reciclaje comunes y sensatas de recuperacin de residuos que an pueden verse en pequeos ncleos agrcolas. Los problemas para la eliminacin de los residuos urbanos se agravan fundamentalmente al ir creciendo los ncleos de poblacin y no disponer de sistemas de recogida ni de lugares adecuados para su almacenamiento. La Edad Media podra ser caracterstica de este perodo de la vida de la humanidad. Ciudades de tamao considerable, carentes de las mnimas infraestructuras medioambientales, sociedades sin cultura, nula proteccin social y pobreza, distinguen la poca. Los restos de los alimentos, los

excrementos y los residuos de todo tipo acababan arrojados en las calles, generalmente sin pavimento, en los terrenos sin edificar y en las cercanas de las ciudades. Los vertidos de residuos en los ncleos urbanos causaron una enorme proliferacin de ratas, cuyas pulgas xenopsylla cheapis, provocaron durante aos la peste bubnica. Espaa estuvo azotada por esta plaga, algo ms benigna que en Europa, donde murieron un tercio de sus habitantes, durante los siglos XIV, XV, XVI y XVII, siendo especialmente cruenta en este ltimo. Un buen ejemplo lo representa la ciudad de Sevilla, que empieza por ser escenario de una gran mortandad entre 1505 y 1510 y que lleg a acabar hasta con el conde de Medina Sidonia, importante personaje, quien a pesar de las mltiples precauciones tomadas, pues "mand quemar a su paso grandes cantidades de pastillas olorosas y numerosas cargas de romero y otras plantas aromticas", no pudo escapar de la enfermedad. Despus de un respiro entre 1510 y 1520, la ciudad sufre de nuevo el castigo de la peste hasta 1524, cuyo testimonio dej un insigne mdico de la poca: "Empero mucho mayor fue la pestilencia de quinientos y veinte y cuatro, y dur ms, y yo he odo decir a un antiguo que cuando vio ya la ciudad en mejor disposicin, se hallaba por la lista de los curas de las iglesias que cada da moran ochocientos". A partir de 1524 la enfermedad aflora intermitentemente en cada dcada salvo en la del setenta, cerrndose el siglo con la ms importante de todas las habidas en la ciudad. La epidemia de 1580 mat a 12.000 personas; la de 1586 dur seis meses. Despus de un rebrote muy importante en 1594, la ciudad volvera a sufrirla durante cuatro aos consecutivos, de 1599 a 1602. Curiosamente, los esfuerzos de las autoridades se centraron ms en curar la enfermedad que en conocer y profundizar en las posibles causas que originaban la epidemia. No obstante, ya en esos aos se ve la necesidad de organizar, aunque de forma primaria, la gestin de los residuos producidos en las grandes ciudades con un enfoque bsico de prevencin y control de los vectores sanitarios. Realmente, estas medidas no fueron desarrolladas con amplitud hasta finales del siglo XVIII e inicios del XIX, cuando llegaron desde Francia las nuevas tendencias higienistas desarrolladas gracias a los avances cientficos y prcticos de la medicina. La poltica higienista se difundi por toda la Pennsula, naciendo y aumentando las crticas a las actividades industriales dentro de las ciudades por considerarlas insalubres, y comenzando una amplia poltica de establecimiento de ordenanzas urbanas para reorganizar el espacio urbano, planificacin de infraestructuras municipales, cementerios, construccin de redes de alcantarillado, abastecimiento de aguas, hospitales... Como consecuencia, las ciudades se vieron sometidas a profundas transformaciones urbansticas con claros tintes higienistas: grandes avenidas, edificaciones con mayores servicios, importantes infraestructuras municipales, etc. La visin medioambiental estaba limitada en aquellos tiempos a lo relacionado con la salud de los ciudadanos, pero algunos personajes propiciaron transformaciones fundamentales en las poblaciones espaolas; hombres avanzados en sus ideas que abordaron tratamientos de conjunto de las ciudades con enfoques multidisciplinares atrevidos y revolucionarios. Olavide en Sevilla, Jovellanos, que propuso a la Corona leyes muy progresistas y que afectaron a Madrid, Gijn y Bilbao, el arquitecto Pedro Manuel de

Ugartemendia en San Sebastin, Sabatini en Madrid... Las normas que Sabatini dict para la limpieza urbana lograron cambiar el aspecto externo de la ciudad en apenas cinco aos. El programa comprenda dos operaciones bsicas: el empedrado de las calles para facilitar su limpieza y la evacuacin de las aguas menores y mayores, llamadas "inmundicia principal". Los gastos ocasionados por estas obras repercutieron en los alquileres, provocando un aumento de los precios que, unidos a los graves problemas de subsistencia de la poblacin, dieron lugar a un motn contra Esquilache, ministro de Carlos III e impulsor de dichas reformas. La incomprensin del pueblo respecto a unas reformas bsicas de la ciudad, de sus condiciones higinico-sanitarias y de la calidad de vida de sus habitantes, hizo que los amotinados apedrearan la casa de Sabatini, el arquitecto de la corte, por considerarlo responsable del aumento de los alquileres. El principio bsico de estas tendencias, que se prolongaron hasta mediados del siglo pasado y que marcaron las grandes premisas de construccin de las ciudades, estaba relacionado con la salud pblica; las actuales consideraciones de mayor proteccin y amplitud del concepto medioambiental todava tardaran muchos aos en llegar. La revolucin industrial y el progreso, con la utilizacin en gran escala de energa no renovable y la intensificacin de la industria extractiva, causaron la explosin demogrfica del pas, y las ciudades tuvieron que abordar enormes crecimientos con un nuevo desequilibrio entre infraestructuras y necesidades. La gestin de los residuos segua siendo muy primaria, limitndose a la retirada de los residuos urbanos de las calles de las ciudades y a su transporte fuera de ella. Durante estas pocas, los residuos no constituyeron un grave problema, ya que, al alejarlos de las ciudades, no presentaban especiales riesgos sanitarios. Los esfuerzos de las autoridades del siglo XIX se concentraron en el abastecimiento de agua potable en condiciones adecuadas de salubridad y a la depuracin de las aguas residuales, origen de la fiebre amarilla, el clera y el tifus, enfermedades consideradas como tpicamente urbanas. En el siglo XX, y especialmente en su segunda mitad, una vez paliadas las deficiencias ms acuciantes y tras el desarrollo y asentamiento social de las ideas ecolgicas que logran dar una visin ms completa, real e integral de los problemas del ecosistema humano, es cuando los residuos surgen como un problema medioambiental de consideracin. A ello tambin se suma el cambio de su composicin, pues los residuos urbanos resultado de la alimentacin pierden importancia en favor de nuevos productos como el vidrio, el papel, el cartn y los plsticos, muy utilizados como envases, campo que se ha desarrollado enormemente al amparo del gran avance experimentado por la comercializacin, distribucin y venta de los productos manufacturados. Otro factor fundamental ha sido el aumento en peso y, sobre todo, en volumen de la produccin de residuos, fruto del crecimiento de la renta per cpita y del consumismo, que ha impregnado a la sociedad en el principio de "usar y tirar". TENDENCIAS DE RESOLUCIN AL PROBLEMA La gestin de los residuos slidos urbanos ha tenido una evolucin sencilla. La mayora de residuos, con una composicin de carcter orgnico, ha permitido su fcil asimilacin por la naturaleza; por ello, ha sido tradicional sacarlos de las ciudades y confinarlos en reas concretas de los alrededores, donde las poblaciones rurales han sabido reutilizar estos residuos como fertilizantes,

combustibles e incluso alimentacin del ganado. Por tanto, los servicios comunes de recogida y eliminacin de residuos han sido inexistentes hasta que, hace pocos aos, la proliferacin de restos no orgnicos ha dificultado dichas recuperaciones. En los ncleos urbanos no ha sucedido lo mismo. Se tienen referencias del siglo XV de que las grandes ciudades espaolas ya haban organizado la gestin de la recogida y el vertido de los residuos urbanos; sin embargo, la falta de infraestructuras adecuadas y el desorden administrativo hizo que estos servicios fueran muy ineficaces, limitndose a la limpieza peridica de las calles en las que se amontonaban los residuos. Tambin era frecuente la figura de un personaje encargado de retirar de las calles los animales muertos. Esta situacin continu hasta bien entrado el siglo XVIII, en que ya se establecieron servicios de cierta entidad para la recogida de las basuras generadas en las ciudades. Por lo general, los servicios se basaban en autorizar a los huertanos de los alrededores de la ciudad a recoger de las calles y de las casas los restos producidos, generalmente restos de alimentos, para utilizarlos como sustento del ganado y fertilizante para sus huertas. Estos sistemas, que fueron eficaces en muchas ciudades, se siguieron practicando hasta inicios de nuestro siglo. En Valencia, la figura del femater transportando en las alforjas de su pollino o en carros los restos de comida fue tradicional hasta finales del siglo pasado. En Barcelona, Madrid, Bilbao y en casi todas las ciudades, esta fue la primera forma ordenada de recogida de residuos slidos urbanos. Estos huertanos se unieron a lo largo del tiempo en asociaciones y empresas de las que surgieron varias de las compaas que actualmente se dedican a esta actividad, como la Cooperativa de Usuarios del Servicio de Limpieza Pblica Domiciliaria de Barcelona, y Agricultores de la Vega de Valencia. El operativo normal consista en asignar a cada familia de hortelanos un rea de la ciudad. La recogida se llevaba a cabo con carros tirados por caballeras y el servicio sola prestarse en el propio domicilio. Era muy frecuente que el basurero regalase en Navidad a las casas pudientes los pavos o los pollos tradicionales de las comidas navideas como contraprestacin de los residuos del ao. Los huertanos trasladaban los restos hasta las afueras de la ciudad, donde disponan de asentamientos y sitiases propios en que, generalmente las mujeres de la familia, procedan al triaje de los residuos en cuatro grandes fracciones: una destinada a alimento para el ganado, generalmente temeras y cerdos; otra, al abonado de los campos, mezclndola con el estircol de los animales; otra compuesta por los pocos objetos reutilizables de que se desprendan los ciudadanos; y un resto de elementos de aparente inutilidad. Estos sistemas carecan de una organizacin rgida y de una cobertura completa de todas las ciudades, lo que dio lugar a que los ayuntamientos estructuraran formas de gestin ms slidas, inicindose la creacin de rganos municipales encargados de estas funciones. De esta poca de inicios de siglo datan tambin las primeras contrataciones de dichos servicios a empresas privadas. La ciudad Pionera, Barcelona, encarg en 1911 la realizacin de estos servicios a la empresa Fomento de Obras y Construcciones, que con esta contratacin diversific su objeto primordial, centrado en la obra pblica. Probablemente este hito inici a las empresas dedicadas a la obra civil en la gestin de los residuos slidos urbanos, tendencia que an persiste firmemente en el pas.

Presentacin de una de las primeras contratas de limpieza. Barcelona. Los primeros camiones para la recogida de residuos aparecen en 1920; pero los servicios no se consolidan realmente con la estructuracin que se conoce en la actualidad hasta la dcada de los cuarenta. En estos aos, la recogida se efectuaba de forma manual y, generalmente, a granel en cubos que se descargaban en vehculos con cajas sin compactacin. Los primeros compactadores aparecen hacia 1945, generalizndose este sistema en la mayora de los pueblos y ciudades durante los aos siguientes. El nico mtodo de tratamiento de los residuos urbanos fue el vertedero, que poco a poco se fue tecnificando con la implantacin de los sistemas de cobertura denominados vertederos controlados, aunque las infraestructuras existentes eran mnimas y se centraban exclusivamente en las grandes reas urbanas. Lo habitual era el vertido incontrolado y los quemaderos. En estos aos tuvo tambin una gran importancia el gremio de los traperos, que comercializaron y valorizaron los metales, la ropa usada, las botellas, los peridicos y el papel. Las condiciones econmicas del pas tras la Guerra Civil y el aislamiento comercial al qu estuvo sometido, ayudaron a mantener este hbito que no se ha abandonado hasta hace apenas veinticinco aos, en que la rentabilidad de estas operaciones fue disminuyendo hasta transformarse en economas de baja rentabilidad e incluso de subsistencia. Los aos 60 y 70 se caracterizaron por la mejora y ampliacin de las infraestructuras para la eliminacin de los residuos, las primeras plantas de compostaje y las primeras instalaciones de incineracin; pero la tecnologa para la recogida de los residuos no evolucion sensiblemente. Los ltimos hitos de la recogida de residuos tienen lugar con la contenerizacin, que se comenz a implantar en la dcada de los 80 y que ha dado paso a muchos sistemas de mecanizacin y automatizacin de la operacin con indiscutibles ventajas operativas, de costo y de servicio al ciudadano. Otro gran avance ha sido la recogida selectiva de las fracciones ms importantes de los residuos slidos urbanos: el vidrio, el papel y el cartn. PANORAMA ACTUAL La actividad humana precisa utilizar materias que, en sus diversos procesos de transformacin, generan una importante cantidad de residuos slidos cuyo peso es muy superior al de los bienes producidos. A modo orientativo, en Espaa se producen diariamente casi treinta kilos de residuos de muy diverso origen y naturaleza por cada ciudadano. A nivel mundial, el valor es mucho mayor. Dentro de esta importante cantidad de residuos existe una pequea fraccin tpicamente urbana que, al generarse en el entorno de las concentraciones humanas, toma un papel relevante debido a los riesgos medioambientales que entraa y a las dificultades polticas y econmicas para gestionarla. El diccionario define la palabra residuo como "la parte o porcin que queda de un todo". Efectivamente, unas de las caractersticas principales de los residuos slidos urbanos es haber sido un objeto con una utilidad concreta y haber perdido, de una u otra forma, su capacidad para ser utilizado. Matizando un poco ms, puede decirse que son aquellos bienes de consumo, objetos o productos que en su totalidad o slo en forma parcial hayan dejado de usarse,

y los que, tras no atribuirles ninguna utilidad futura ni aplicacin previsible, terminan por desecharse como intiles. En toda sociedad tecnolgicamente avanzada se produce, en lneas generales, el flujo de materiales del grfico adjunto. Normalmente, los desechos de los procesos bsicos para la extraccin de materias primas se producen en reas naturales, minas, bosques, etc., y los rechazos de la elaboracin de estas materias, en las zonas fabriles y polgonos industriales. Los residuos del consumo constituyen la ltima fraccin y se generan mayoritariamente en los ncleos urbanos: son los residuos slidos urbanos, tambin llamados municipales, y provienen de las actividades que hogares, comercios y servicios desarrollan en los pueblos y ciudades. Dependiendo del tipo de poblacin, sus habitantes, sus costumbres y su clima, se producen ms o menos residuos y de composicin muy variada, pero la definicin que de ellos hace la Ley 42/1975 de 19 de noviembre en funcin de las actividades que los producen, engloba a la mayora: domiciliarios, comerciales y de servicios, sanitarios, procedentes de la limpieza viaria, zonas verdes, construccin y obras menores de reparacin de los hogares, animales muertos abandonados, muebles, enseres y vehculos, industriales, agrcolas, etc. La gestin de los residuos slidos urbanos tiene por objeto controlar y reducir la contaminacin que estos elementos originan en el ecosistema, especialmente los que afectan de forma superficial y subterrnea a los suelos, y la contaminacin que produce su dispersin en el aire y en el sistema hidrolgico.