Acar, ciclo do Antes de ter sido um pas identificado com o caf, o Brasil assinalou sua presena na economia mundial

pela produo de acar. Tanto assim que palavras como "melao" e "mascavo" ou "mascavado", mesmo que transmudadas em formas anglicizadas (molasses, muscovado), logo se tornaram correntes no vocabulrio do comrcio internacional. Entende-se por ciclo do acar a fase da histria do Brasil marcada pela produo de acar nos engenhos nordestinos. Comeou pouco depois da descoberta e acarretou profundas conseqncias sociolgicas e culturais, at o sculo XVIII. As formas de vida social, poltica e cultural decorrentes da economia aucareira no Nordeste constituram matria de numerosos estudos, depois do livro pioneiro de Gilberto Freire, Casa grande & senzala (1933). Origens. Durante a Idade Mdia, as poucas quantidades de acar consumidas na Europa procediam do Oriente, de onde nativa a cana-de-acar, sendo o comrcio desse artigo monopolizado por Veneza. Em meados do sculo XV a cana foi introduzida pelos portugueses na ilha da Madeira e pelos espanhis nas Canrias. Seu cultivo prosperou tanto que o acar das novas possesses ibricas passou a chegar Europa a preos muito baixos, popularizando o consumo de um produto que at ento se limitara s moradias dos ricos, aos hospitais e aos boticrios, que o utilizavam apenas como base de preparados farmacuticos. Estimulados pelos bons frutos colhidos com a concorrncia repblica veneziana, os portugueses trouxeram para o Brasil, logo depois da descoberta, as primeiras mudas de cana. Da capitania da qual se originaria So Paulo, a de So Vicente, por onde a planta entrou na colnia e onde se estabeleceram os primitivos engenhos, a cana-deacar se irradiou sem demora por todo o litoral brasileiro. Implantao dos engenhos. O primeiro engenho de acar de que se tem notcia no Brasil foi instalado em So Paulo por volta de 1532. Trs anos mais tarde j havia alguns outros funcionando em Pernambuco, onde iriam assumir extraordinria importncia. Depois de 1550 comeou a produo de acar na Bahia, cujos primeiros engenhos foram destrudos pelos ndios. Na ilha de Itamarac PE, em 1565, a produo j era florescente, e na dcada seguinte foram instalados os primeiros engenhos de Alagoas. Nessa mesma poca, grande parte das vrzeas e morros pouco a pouco ocupados pela cidade do Rio de Janeiro constitua um vastssimo canavial que alimentava no mnimo 12 grandes engenhos. No final do sculo XVI, o Brasil j se convertera no maior produtor e fornecedor mundial de acar, com um artigo de melhor qualidade que o procedente da ndia e uma produo anual estimada em seis mil toneladas, cerca de noventa por cento das quais eram exportadas para Portugal e distribudas na Europa. Ao acar fabricado no Brasil abriram-se mercados grandemente vantajosos. Sabe-se que antes de 1500 os europeus, em geral, s adoavam seus alimentos e bebidas com um pouco de mel. Compreende-se assim que, ao revolucionar com o acar o sistema europeu de alimentao, o Brasil recm-descoberto tenha assegurado aos portugueses rendimentos mais regulares ou estveis que as riquezas do Oriente. Tambm se compreende que a ateno dos portugueses, a princpio concentrada no Oriente, se voltasse para o Brasil. Por isso, as reas brasileiras mais favorveis ao cultivo da cana foram, quase de sbito, alteradas em sua configurao e paisagem pela presena de famlias patriarcais, vindas de Portugal com capitais suficientes para se estabelecerem feudalmente.

A escolha do produto tropical no fora casual. Contava a seu favor a experincia dos colonos portugueses com o cultivo da cana e a manufatura do acar na Madeira e outras ilhas do litoral africano. Da Madeira, de fato, a produo de acar passara ao arquiplago dos Aores, ao de Cabo Verde e ilha de So Tom. Essa experincia anterior teve enorme importncia para a implantao de engenhos no Brasil, pois familiarizou os portugueses com os problemas tcnicos ligados lavoura da cana e ao fabrico do acar, motivando em Portugal, ao mesmo tempo, a inveno e o aperfeioamento de mecanismos para os engenhos. A primeira grande inovao tecnolgica na indstria brasileira do acar s iria ocorrer nos primeiros anos do sculo XVII. Nos melhores engenhos, a cana era at ento espremida entre dois cilindros horizontais de madeira, movidos a trao animal ou por roda-d'gua. Para uma segunda espremedura, com a qual se obtinha mais caldo, usavam-se tambm piles, ns e monjolos. O novo tipo de engenho adotado compunha-se de trs cilindros verticais muito justos, cabendo ao primeiro, movido por roda-d'gua ou almanjarra, fazer girar os outros dois. Em caldeiras e tachos, o caldo era a seguir fervido para engrossar, posto em formas de barro e levado casa de purgar para ser alvejado. A nova tcnica se difundiu por todo o Brasil, com os engenhos mais eficientes substituindo os antigos. Progresso das lavouras. Foi sobretudo nas zonas de clima quente do litoral do Nordeste e do Recncavo baiano que os efeitos do plantio da cana se tornaram mais evidentes. Processou-se ali a primeira transformao mais extensiva da paisagem natural, com o desbravamento das matas e sua substituio por grandes canaviais que penetraram ao longo dos vales e subiram pelas encostas dos morros. Os cursos dos rios perenes favoreceram a atuao dos engenhos, como vias de escoamento da produo aucareira at os portos de embarque situados na costa. Com o incremento da produo, multiplicaram-se os bangs e as grandes moradias rurais dos senhores da nova riqueza agrria. Para manter essa riqueza, instalou-se uma corrente contnua de transplantao de escravos africanos, alojados nas senzalas, smbolos de uma era tenebrosa da agricultura brasileira. A princpio, as superfcies cultivadas com cana distribuam-se em quinhes chamados "partidos", ora obtidos por compra, ora por acupao desordenada. Plantavam-se ainda as "terras de sobejo", ou as que eram acrescentadas por fraude, nas medies, s reas legalmente vendidas. Alm dos escravos, com o tempo tambm lavradores livres passaram a trabalhar em terras que pertenciam aos engenhos. Alguns mantinham seus canaviais em reas arrendadas; outros plantavam no s cana, como ainda pequenas roas de subsistncia, constitudas principalmente por milho, mandioca e feijo. Em geral, os lavradores livres serviam-se dos engenhos a que estavam agregados para fazer acar, em troca de uma parte da produo. Todos eles formavam, na verdade, uma clientela de importncia vital, pois s com o concurso das lavouras subsidirias ou dependentes muitos engenhos podiam manter-se em atividade ininterrupta durante os meses da safra. Em sua grande maioria, os que se dedicavam s lavouras de subsistncia vegetavam sombra da tolerncia dos senhores de engenho, que desse modo contavam com recursos para o abastecimento de suas prprias famlias. Sobre os vastos conjuntos de agregados os senhores exerciam uma autoridade que variava conforme o sistema de trabalho ou a forma de ocupao da terra. A condio do pessoal dos engenhos, por conseguinte, sujeitava-se a variaes jurdicas, econmicas e sociais, escalonadas desde a dos negros escravos at a dos lavradores dos "partidos", que moam "cana livre". Entre os dois extremos, situavam-se os lavradores livres como pessoas, contudo dependentes da propriedade senhorial das terras, que eram obrigados

moenda e cujas colheitas passaram significativamente a ser rotuladas como "cana cativa". Aspectos sociolgicos: a casa-grande. Com seu complexo esquema de funcionamento, o engenho de acar foi a forma de exlporao agrria que melhor assumiu, no Brasil colonial, as caractersticas bsicas da grande lavoura. Isso porque, alm dos trabalhos de cultivo do solo, o engenho requeria toda uma srie de operaes exaustivas, com aparelhamento de obteno difcil e mo-de-obra abundante. Com seus vrios prdios para moradia e instalaes fabris -- a casa da moenda, a das fornalhas, a dos cobres e a de purgar, alm de galpes para estocar o produto --, o engenho constitua um pequeno aglomerado humano: um ncleo de populao. De incio, ocupava apenas uma clareira na floresta, onde se amontoavam as construes de adobe e cal. Com a progressiva expanso das lavouras pelas reas em torno, a clareira primordial se converteu no raro num esboo de aldeia, mas muitos dados sociolgicos bsicos j haviam sido definidos naquele mundo fechado sob o poder dos senhores. A casa-grande, residncia do senhor de engenho, assobradada ou trrea e sempre bem imponente, constitua o centro de irradiao de toda a atividade econmica e social da propriedade. A casa-grande se completava com a capela, onde as pessoas da comunidade, aos domingos e dias santificados, reuniam-se para as cerimnias religiosas. Prximo se erguia a senzala, habitao dos escravos, classificados como "peas", que se contavam s centenas nos maiores engenhos. Os rios, vias de escoamento do acar, eram tambm com freqncia as nicas estradas de acesso: por eles vinham as toras que alimentavam as fornalhas do engenho e os gneros e artigos manufaturados adquiridos alhures, como tecidos e louas, ferramentas e pregos, papel e tinta, barris de vinho ou de azeite. A casa-grande, a senzala, a capela e as casas destinadas ao fabrico do acar definiam o quadriltero que dava a um tpico engenho sua conformao mais comum. Outras construes, em nmero varivel, podiam servir de residncia ao capelo, ao mestre de acar, aos feitores e aos poucos trabalhadores livres que se ligavam s atividades do engenho por seus ofcios, como barqueiros, carpinteiros, pedreiros, carreiros ou calafates. Na maior parte do territrio brasileiro, ao que parece, predominaram os pequenos engenhos, com reduzido nmero de escravos e movidos pela fora animal. Contudo, no final do sculo XVIII considerava-se indispensvel um mnimo de quarenta escravos para que um engenho pudesse moer "redondamente" durante as 24 horas do dia. Na mesma poca, grandes engenhos da capitania do Rio de Janeiro mantinham sob a chibata vrias centenas de escravos, como o da Ordem de So Bento, que chegou a ter 432. Reflexos culturais. Foi sombra da civilizao do acar, em meio ao estrago ecolgico da derrubada de matas e explorao da mo-de-obra servil, que comearam a desenvolver-se na Amrica portuguesa a urbanizao e a arquitetura, as tradies culinrias e o artesanato, a medicina e as cincias naturais. Tais artes e cincias surgiram como manifestaes do sistema de cultura ibero-catlico, ao qual coube a primazia no desenvolvimento da civilizao brasileira. Os benefcios da cultura foram porm notavelmente avigorados pela presena dos holandeses -- e, em especial, do conde Maurcio de Nassau -- no Nordeste aucareiro do Brasil, durante o sculo XVII. Foi com os holandeses, atrados para o Brasil porque as terras de massap eram ideais para a cultura da cana e tambm porque Recife ficava numa posio econmica e comercial estratgica, que se realizaram os primeiros estudos sistemticos da flora e da fauna tropicais; que se deu a um burgo, a

prpria Recife, um traado cientfico para a converso em cidade; que se realizaram as primeiras quermesses e outras recreaes populares de sabor no ibrico, que se pintaram as primeiras paisagens e se fixaram em desenhos os tipos humanos, as habitaes e os costumes da poca; que se criaram condies para a convivncia de trs cultos, o catlico-romano, o protestante e o judaico, sob as vistas liberais do poder; que se esboaram formas de governo representativo, admitindo-se nessa representao elementos das populaes dominadas pelos invasores. No consta que os holandeses tenham concorrido, de modo especfico, para o aperfeioamento tcnico da agricultura da cana e do fabrico do acar no Brasil. Sabe-se porm que foi em grande parte obra de sua cincia, depois de enriquecida pela experincia brasileira, o aperfeioamento do processo de refinar o acar. Esse progresso se realizou na Frana a partir de meados do sculo XVII, deixando em desvantagem comercial, desde o fim do mesmo sculo, o acar brasileiro pardo e mal refinado, o mascavo. xodo e decadncia. Com a reconquista das terras brasileiras de acar pelos portugueses e brasileiros -- brasileiros que parecem ter adquirido sua primeira "conscincia de espcie" nas lutas contra o invasor holands -- o Nordeste foi abandonado por grande parte dos judeus que, durante o sculo XVI e nos primeiros decnios do XVII, haviam contribudo para dar prestgio comercial ao acar brasileiro, colocando-o nos melhores mercados. Muitos desses judeus deixaram Recife para instalarem-se em outras reas da Amrica tropical como animadores ou organizadores da agricultura da cana e da indstria do acar. No raro, fizeram-se acompanhar de escravos peritos nessas especialidades. Alguns transferiram-se, entretanto, de Recife para a ento Nova Amsterdam, depois Nova York, que teve assim, entre outros pioneiros israelitas de sua grandeza comercial, homens cuja primeira experincia americana se verificara em terras brasileiras de acar e em atividades ligadas ao desenvolvimento de uma civilizao apoiada na agricultura da cana e no fabrico e exportao do muscovado. No sculo XVIII o Brasil j havia perdido a liderana da produo aucareira, em face da concorrncia de colnias francesas, inglesas e holandesas na Amrica, como tambm das oscilaes de preos no mercado mundial e da corrida em busca do ouro, que levou a um progressivo abandono das lavouras e engenhos. A fase de decadncia, paralela ao crescimento de outros produtos de exportao, como o fumo, o algodo e sobretudo o caf, prolongou-se at quase a independncia. Por essa poca, tentou-se revitalizar a agroindstria aucareira, com a introduo da mquina a vapor e aplicaes da qumica e da fsica. Milhares de engenhos, os velhos bangs, espalhavam-se ento pelo pas, tentando resistir a concorrentes fortes que surgiam nas regies mais adiantadas. O primeiro engenho central, com matria-prima vendida pelos agricultores para o processamento em instalaes industriais j bem aperfeioadas, foi inaugurado na ento provncia do Rio de Janeiro em 1878. Grandes engenhos, nessa fase, transformaram-se em usinas. Com o avano da indstria, os bangezeiros, antes senhores absolutos da produo do acar, ficariam cada vez mais reduzidos a meros fornecedores de cana.