Un entendimiento riguroso de las arcillas puede ser la herramienta ms valiosa del ingeniero de lodos.

La arcilla puede ser aadida intencionalmente, o puede entrar en el lodo como contaminante importante mediante la dispersin de los slidos de perforacin. En cualquier caso, la arcilla se convierte en una parte activa del sistema. Es necesario entender la qumica bsica de las arcillas para controlar correctamente los lodos base agua. La qumica de las arcillas tambin es importante en lo que se refiere a las interacciones entre los lodos base agua y las lutitas que afectan la estabilidad del pozo. Arcilla es un trmino amplio que se usa comnmente para describir los sedimentos, suelos o rocas compuestos de partculas minerales y materia orgnica de granos extremadamente finos. Un buen ejemplo son las arcillas (a veces llamadas arcillas tipo gumbo *arcillas plsticas+) encontradas en los jardines o a lo largo de las riberas. Estas arcillas son frecuentemente blandas y plsticas cuando estn mojadas, pero se vuelven duras cuando estn secas. Esta propiedad fsica de blanda cuando mojada, dura cuando seca se puede relacionar con la presencia de ciertos minerales arcillosos. Arcilla tambin se usa como trmino general para describir las partculas que tienen un dimetro inferior a 2 micrones, las cuales incluyen la mayora de los minerales arcillosos. Los minerales arcillosos son minerales de silicato alumnico de granos finos que tienen microestructuras bien definidas. En la clasificacin mineralgica, los minerales arcillosos estn clasificados como silicatos estratificados porque la estructura dominante se compone de camas formadas por capas de slice y almina. Cada capa consta de una estructura laminar y delgada, llamada capa unitaria. Por ejemplo, un mineral de silicato estratificado tpico sera la mica o la vermiculita, las cuales pueden separarse en capas finas a lo largo de los planos de clivaje. La mayora de los minerales arcillosos tienen una morfologa laminar. Segn las unidades repetidas de la estructura, los minerales arcillosos tambin se pueden clasificar de acuerdo a la relacin de capas de slice a capas de almina, tal como 1:1, 2:1 y 2:2, adems de si estos minerales arcillosos son estratificados o en forma de aguja.

En la industria de fluidos de perforacin, ciertos minerales arcillosos tales como la esmectita, uno de los principales componentes de la bentonita, son usados para proporcionar viscosidad, estructura de gel y control de filtrado. Las arcillas de la formacin se incorporan inevitablemente en el sistema de fluido de perforacin durante las operaciones de perforacin y pueden causar varios problemas. Por lo tanto, los minerales arcillosos pueden ser beneficiosos o dainos para el sistema de fluido.

El trmino bentonita se usa para describir la montmorillonita sdica explotada comercialmente (la cual constituye una forma de esmectita) que se usa como aditivo para el lodo de perforacin. Geolgicamente, la bentonita es una capa de ceniza volcnica alterada.

Debido a sus pequeos tamaos de partculas, las arcillas y los minerales arcillosos son analizados con tcnicas especiales tales como la difraccin de rayos X, la absorcin infrarroja y la microscopia electrnica. La Capacidad de Intercambio Catinico, la adsorcin de agua y el rea superficial son algunas de las propiedades de los minerales arcillosos que suelen ser determinadas para lograr una mejor caracterizacin de los minerales arcillosos y minimizar los problemas de perforacin.