Alcoholismo, enfermedad eterna (Primera de tres partes) Por Eduardo Camacho Contreras * La simple determinacin es que debemos entender

que el alcoholismo es, de hecho, una enfermedad primaria que crea sus propios sntomas y tiene tratamiento propio. Histricamente este concepto empez a caracterizarse en los aos 30 del siglo pasado, con la fundacin de Alcohlicos Annimos, el acontecimiento ms importante en el campo del alcoholismo de todo el siglo XX y ha sido el hecho de que los alcohlicos descubrieron su propio mtodo, su propio sistema para aliviarse que resultaba mucho muy superior a todo lo que la medicina organizada, la psicologa y la psiquiatra haban conseguido, lo que hizo que la medicina diera un paso atrs y revisara rigurosamente el concepto del alcoholismo y esto llev a que en consecuencia, precisamente en 1956, la Asociacin Mdica Americana publicara una monografa en la que se afirmaba pblicamente que su anlisis del alcoholismo la haba llevado a pensar que se trataba de una enfermedad primaria definida. Pero de ello hablaremos ms adelante. En la literatura, inclusive en la que trata del alcoholismo en s, se han registrado a menudo fuertes ataques sobre el concepto de la enfermedad. Quisiera referirme a ello al final de esta pltica despus de haber visto lo que segn yo significa el concepto de enfermedad, porque creo que esto es una amenaza muy seria a los avances que se han logrado en el campo del alcoholismo durante el pasado siglo. Se oyen decir cosas como que el concepto de la enfermedad ha dejado de tener utilidad y que es contraproducente para la recuperacin del paciente, pero no creo eso y espero que pueda hoy convencer al resto de ustedes de que solo es la superficialidad del anlisis del concepto, lo que lleva a este tipo de afirmaciones. Si vamos a hablar de la enfermedad quisiera empezar por definir que cosa es la enfermedad. Resulta muy interesante que si vamos a los diccionarios mdicos ms modernos y costosos, las definiciones son atroces. El diccionario Angel define la enfermedad como una dolencia y cuando busqu dolencia, dice que es una enfermedad y comprend que haba tirado mi dinero en ese libro tan caro. Si buscamos en el diccionario de bolsillo Webster, se define a la enfermedad como cualquier cosa que interfiere con la capacidad del organismo humano vivo para que funcione normalmente. Creo que es una definicin excelente si consideramos una enfermedad infecciosa como la tuberculosis, viene a ser la descripcin de lo que le pasa a esa persona, si consideramos algo como una pierna o un brazo rotos por un trauma, un accidente automovilstico es buena la descripcin, pues interfiere con la capacidad de funcionar del organismo. Y luego si vemos al alcoholismo en el aspecto de algo que interfiere con la capacidad del funcionamiento normal. Probablemente no hay enfermedad conocida de los mdicos que se ajuste a la definicin tan bien. Por ejemplo, el alcohlico adulto medio que ingresa a un centro de tratamiento en nuestros das tiene por lo general un mnimo de 10 a 15 aos de historia de ingestin de alcohol antes de detectar la necesidad de algn tratamiento. Y sin duda todos sabemos que sin el tratamiento la enfermedad persistir con severidad cada

da ms grande, con el aumento de los problemas para el resto de la vida del individuo y probablemente, lo llevar a la muerte. As que usando esta simple y casi filosfica definicin de la enfermedad, el alcoholismo est caracterizado. Sin embargo, me gustara citar algo ms cientfico y tambin ms especfico y considerar dos definiciones especficas de la enfermedad del alcoholismo. Primero voy a leerles la definicin del alcoholismo que public la A. M. A. en 1956 en esa monografa en la que se reconoci por primera vez oficialmente al alcoholismo como enfermedad y dice lo siguiente: El alcoholismo es una enfermedad caracterizada por la preocupacin con el alcohol y la prdida de control sobre su consumo, de tal manera que lleva usualmente a la ebriedad si se empieza a beber. Por su cronicidad, su progresin y la tendencia a la recada se le asocia tpicamente con la incapacidad fsica y el deterioro de los ajustes motores ocupacionales y los sociales, como consecuencia directa del uso persistente y excesivo. Una definicin terrible, son tantas palabras que es muy difcil decir despus de leerla, que es lo que dice, es muy compleja y muy exacta si dedicamos 30 minutos a estudiarla. Yo prefiero usar una definicin de mi propia cosecha, y desde luego no dir que sea mi definicin, pues la form usando diversas fuentes, pero es la definicin que uso clnicamente cuando tengo a un individuo sentado frente a m, trato de decidir si esa persona es alcohlica, si tiene la enfermedad del alcoholismo. La enfermedad de la que estoy hablando me gustara definirla de este modo: El alcoholismo es una enfermedad crnica, progresiva e incurable caracterizada por la prdida del control sobre el alcohol y otros sedantes. Vemosla ahora con algo ms de detalle. Crnica se explica por s misma, dura mucho tiempo, que ya lo hemos dicho, es cosa comn encontrar a un paciente con una historia de 10 a 15 aos o ms an, de abuso grave crnico del alcohol antes de su identificacin y referencia a una fuente de tratamiento. El carcter progresivo de esta enfermedad viene a ser nico y esto a su vez se descompone en dos aspectos: el primero y tal vez el ms frustrante para las personas que quieren trabajar con los alcohlicos, es que sin importar el tipo de tratamiento que se ofrezca al enfermo, tratamiento psicolgico o bien psiquitrico, un tratamiento fsico, de las complicaciones fsicas de la enfermedad, las terapias especiales, se puede recurrir a toda clase de sectores de auxilio que ayude con los problemas financieros, los problemas de educacin infantil; puede uno llevar toda clase de expertos y docenas de recursos a la familia del alcohlico y al paciente alcohlico y de nada servir en tanto la persona contine bebiendo. Y si bebe, su camino ser siempre cuesta abajo a pesar de todas las intervenciones, lo cual no hay que decir que es muy frustrante. La segunda parte de este carcter progresivo es que an con los perodos de abstinencia aunque estos perodos se prolonguen 10 aos o ms, en mi propia experiencia clnica, el perodo ms prolongado ha sido en dos pacientes que tenan ms de 25 aos de abstinencia absoluta del alcohol. Cuando empiezan a beber de nuevo los sntomas que presentan son todos los mismos que se presentaban cuando haba dejado de beber, as que en lugar de retroceder y manifestar las primeras etapas del alcohlico que empieza a sufrir la enfermedad a pesar de ese cuarto de siglo de abstinencia total del alcohol, cuando empezaron a beber de nuevo exhiban los signos y sntomas de la enfermedad avanzada, tan avanzada como haba estado cuando dejaron de beber 25 aos antes. Un poco ms delante de esta

presentacin explicaremos a qu se debe esto probablemente, porque no hay reversin de los sntomas con una abstinencia tan prolongada. Que es incurable es algo que se debe enfatizar, a pesar del hecho de que aparecen artculos ocasionalmente en la literatura, muchas veces en publicaciones muy difundidas y famosas en este basto campo, en el informe Rang () se dice que hay alcohlicos que son capaces de volver a beber normalmente. Si se estudian estos informes con mucho cuidado y se observa el tiempo de observacin de los pacientes que fueron objeto del estudio y el hecho de que muchos de los pacientes del caso, para empezar, probablemente nunca fueron alcohlicos, porque la seleccin inicial deja mucho que desear; si se ve todo esto y luego se ven todos los dems datos sobre si los alcohlicos regresan o no a beber normalmente despus de algn tiempo de tratamiento, creo que se puede llegar a concluir que con el nivel de conocimiento de hoy, es imposible decir que el alcohlico puede controlar la bebida despus de cualquier tipo de tratamiento. Eso es algo imposible de hacer de acuerdo con lo que sabemos hoy. La enfermedad ya la definimos, interfiere con la capacidad de funcionamiento de la persona y como aspecto nico del alcoholismo que lo separa de otras enfermedades crnicas, progresivas e incurables, es este sntoma que llamamos la prdida de control, una cosa difcil de entender para la mayora de la gente, muchos entre los legos y an los mdicos parecen querer darle un significado de que siempre que el alcohlico toma un trago se va a emborrachar y eso no es cierto, lo que viene a ser precisamente es que una vez que el alcohlico da el primer trago despus de un perodo de abstinencia es incapaz de predecir en una forma u otra si es que se va a emborrachar o su conducta va a ser la apropiada. Es posible y de hecho se oye con frecuencia que un paciente que al salir del trabajo piensa tomar un par de tragos, toma los tragos, llega a casa a la hora de la cena y todo sale bien; pero, al da siguiente, con la misma idea, en la misma cantina o bar, entra a tomar ese par de copas y bebe hasta que cierran, tiene dificultades para llegar a casa y encuentra a la mujer enojada refugiada con los nios y nunca podr decir cul de esos das va a ser hoy, as que la prdida del control viene a significar, ya no tengo la capacidad para predecir lo que va a pasar conmigo, una vez que empieza a beber pierde la nocin, pero debo enfatizar que esto no solo pasa con el alcohol. Uno de los ms grandes adelantos derivados de este concepto de enfermedad es la determinacin de que de hecho el alcohol es tan solo otra droga sedante. Cuando se observa cmo funciona farmacolgicamente el alcohol, su efecto de droga sobre el cerebro, se comprende que no viene a ser ms que un tranquilizador lquido que puede obtenerse fcilmente sin necesidad de receta, es otro sedante. Hemos llegado a comprobar que uno de los graves problemas para el tratamiento del alcoholismo es nuestros das es que el alcohlico de hoy, muchas veces no solo abusa del alcohol etlico, el alcohol de uso interno, sino de otros sedantes que se pueden obtener, y es lo ms interesante legalmente, mediante receta de cualquier mdico de buena fe o mdico que no sabe que se trata del problema alcohlico, un mdico que tal vez sabe que esa persona bebe demasiado e inclusive tal vez haya diagnosticado el alcoholismo, pero no se ha dado cuenta de que el alcoholismo es solo una forma ms de adiccin, de adiccin a los sedantes en general, as que receta al paciente otro sedante, algn tranquilizante menor a la adiccin

prosigue a un paso acelerado, el paciente corre el riesgo de una sobredosis accidental en grado mucho mayor que si tomara solo una u otra de las substancias; es un problema muy comn. Muy bien, yo creo que es una definicin ms funcional, mucho ms fcil de retener que otras definiciones, como las que conocamos de la Asociacin Mdica Americana, que vimos, sin embargo, an partiendo de ella descubr que muchos mdicos y claro muchos pacientes, muchos alcohlicos y sus familiares tienen gran dificultad para aceptar el hecho de que es una enfermedad, tropiezan con sa palabra. Y bien la medicina puede ser mucho, pero mucho muy especfica sobre la enfermedad y yo quiero definir especficamente la enfermedad del alcoholismo. Es muy frecuente que los mdicos hablemos de una enfermedad y la descompongamos determinando sus caractersticas. En la medicina la enfermedad usualmente es identificada por sus caractersticas, la causa o etiologa, hablaremos de eso un poco ms adelante. Pero por ahora solo dir que esa es probablemente la cuestin crtica en el concepto de enfermedad del alcoholismo. * El autor es Facs. Master Sc. Surgery. Preceptor clnico, profesor de la Semiologa general y especial; profesor investigador A tiempo completo en la Facultad de Medicina de la Universidad de Colima.