La conciencia podra estar alojada fuera del cerebro

A principios del tercer milenio el cerebro humano sigue siendo un rgano oculto que se resiste a rendir sus secretos. Los cientficos todava no han logrado entender los mecanismos neuronales que sustentan el pensamiento y la conciencia. Una gran parte de estas funciones ocurre en la corteza cerebral, un tejido que parece la cscara de un enorme fruto, una papaya por ejemplo, que hubiese sido estrujada y arrugada al introducirla en nuestro crneo. Me gustara extraer esta corteza para, al desplegar su surcos, extenderla como un pauelo en el escritorio frente a m, con el propsito de escudriar su textura. Si pudiese hacerlo tendra ahora bajo mis ojos un hermoso pao gris de unos dos o tres palmos de ancho. Mi mirada podra recorrer la delgada superficie para buscar seales que me permitiran descifrar el misterio escondido en la red que conecta a miles de millones de neuronas. Algo similar es lo que han logrado hacer los neurobilogos. Gracias al refinamiento de nuevas tcnicas de observacin del sistema nervioso (como las tomografas de emisin positrnica y las imgenes de resonancia magntica funcional) los cientficos avanzaron en el estudio de las funciones cerebrales. En su euforia bautizaron los ltimos diez aos del siglo XX como la dcada del cerebro, y muchos creyeron que estaban muy cerca de la solucin de uno de los ms grandes misterios con los que se enfrenta la ciencia. Sin embargo, aunque desplegaron ante nuestros ojos coloridas imgenes del maravilloso paisaje interior del cerebro, no lograron explicar los mecanismos neuronales del pensamiento y de la conciencia. Mal congnito? En cierta manera los cientficos abordaron el problema de la conciencia humana como lo hicieron los naturalistas del siglo XVIII, que buscaban al hombre en estado de naturaleza con el objeto de comprender la esencia desnuda de lo humano, despojado de toda la artificialidad que lo oculta. Es la cultura responsable de la violencia y la corrupcin que dominan a los hombres? O hay un mal congnito impreso en la naturaleza misma del hombre? Para desentraar el misterio de la conciencia humana, la neurologa tambin ha intentado buscar los resortes biolgicos naturales de la mente en el funcionamiento del sistema nervioso central. Se ha querido desembarazar al cerebro de las vestiduras artificiales y subjetivas que lo envuelven, para intentar responder a la pregunta: la conciencia, el lenguaje y la inteligencia son un fruto de la cultura o estn estampados genticamente en los circuitos neuronales? Sabemos desde hace tiempo que el hombre en estado de naturaleza no existi ms que en la imaginacin de los filsofos y naturalistas ilustrados. Y podemos sospechar que el hombre neuronal desnudo tampoco existe: un cerebro humano en estado de naturaleza es una ficcin. Es comprensible y muy positivo que desde el principio la dcada del cerebro quedase marcada por un fuerte rechazo del dualismo cartesiano. Gerald Edelman, uno de los ms inteligentes neurocientficos actuales, abre su libro sobre el tema de la mente con

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una crtica a la idea de una sustancia pensante (res cogitans) separada del cuerpo, formulada por Descartes. Pero el asunto se enturbi cuando el rechazo a las sustancias pensantes metafsicas se convirti en una ceguera ante los procesos culturales y sociales, que son ciertamente extraacorpreos. Con esta inquietud en la mente, al finalizar la dcada del cerebro le el inteligente balance hecho por Stevan Hartad (No easy way out) de los intentos por desvelar el misterio de la conciencia y de las funciones mentales complejas. De este trabajo se desprende que la dcada del cerebro avanz en la explicacin de algunos aspectos del funcionamiento neuronal, pero dej en la oscuridad el problema de la conciencia. Este balance me estimul poderosamente, y me hizo pensar que la neurobiologa haba hecho a un lado aspectos fundamentales sin los cuales parecera difcil avanzar. La conciencia en otra parte Mi primera impresin fue la siguiente: los neurobilogos estn buscando desesperadamente en la estructura funcional del cerebro humano algo, la conciencia, que podra encontrarse en otra parte. Quiero recordar que uso el trmino conciencia para referirme a la autoconciencia o conciencia de ser consciente. Ante esta bsqueda supuse que un mdico renacentista pensara que el sentimiento de constituir una partcula individual nica podra ser parte de la angustia producida por una funcin defectuosa de los impulsos neumticos en los ventrculos cerebrales que impedira comprender el lugar del hombre en la Creacin. La conciencia no solamente radicara en el funcionamiento del cerebro, sino adems (y acaso principalmente) en el sufrimiento de una disfuncin. Se dice que un motor o una mquina neumtica (como el cerebro en que pensaba la medicina galnica, animado por el pneuma) sufre cuando se aplica a una tarea superior a sus fuerzas. El resultado es que se para. Como experimento mental, supongamos que ese motor neumtico es un cerebro en estado de naturaleza enfrentado a resolver un problema que est ms all de su capacidad. Este motor neumtico est sometido a un sufrimiento. Ahora supongamos que este cerebro neumtico abandona su estado de naturaleza, y no se apaga ni se para como le ocurrira a un motor limitado a usar nicamente sus recursos naturales. En lugar de detenerse y quedarse estacionado en su condicin natural, este hipottico motor neuronal genera una prtesis mental para sobrevivir a pesar del intenso sufrimiento. Esta prtesis ni tiene un carcter somtico, pero sustituye las funciones somticas debilitadas. Hay que sealar de inmediato que es necesario reprimir los impulsos cartesianos de un mdico del siglo XVII: estas prtesis extrasomticas no son sustancias pensantes apartadas del cuerpo, ni energas sobrenaturales y metafsicas, ni programas informticos que pueden separarse del cuerpo como la sonrisa de Cheshire. La prtesis es en realidad una red cultural y social de mecanismos extrasomticos estrechamente vinculada al cerebro. Por supuesto, esta bsqueda debe tratar de encontrar algunos mecanismos cerebrales que puedan conectarse con los elementos extracorporales.

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Prtesis cultural Regresemos a nuestro experimento mental. Tendremos que tratar de explicar por qu un ser humano (o protohumano) enfrentado a un importante reto como puede ser un cambio de hbita-, y al sentir por ello un agudo sufrimiento, a diferencia de lo que le ocurrira a un motor (o a una mosca), genera una poderosa conciencia individual en lugar de quedar paralizado o muerto. En su origen esta conciencia es una prtesis cultural (de manera principal el habla y el uso de smbolos) que, asociada al empleo de herramientas, permite la sobrevivencia en un mundo que se ha vuelto excesivamente hostil y difcil. Los circuitos de las emociones angustiosas generadas por la dificultad de sobrevivir pasan por los espacios extrasomticos de las prtesis culturales, pero los circuitos neuronales a los que se conectan se percatan de la exterioridad o extraeza de estos canales simblicos y lingsticos. Hay que subrayar que, vista desde esta perspectiva, la conciencia no radica en el percatarse de que hay un mundo exterior (un hbitat), sino en que una porcin de ese contorno externo funciona como si fuese parte de los circuitos neuronales. Para decirlo de otra manera: la incapacidad y disfuncionalidad del circuito somtico cerebral son compensadas por funcionalidades y capacidades de ndole cultural. El misterio se halla en que el circuito neuronal es sensible al hecho de que es incompleto y de que necesita de un suplemento externo. Esta sensibilidad es parte de la conciencia. Uno de los mejores investigadores reseados por Hartad, Antonio Damasio, insiste en la divisin entre el medio interior, precursor del yo individual, y su contorno exterior. Es posible que esta creencia, profundamente arraigada entre los neurobilogos, sea un obstculo para avanzar en la comprensin de las bases fisiolgicas de la conciencia humana. Circuitos externos Consideremos una idea diferente: la conciencia surgira de la capacidad cerebral de reconocer la continuacin de un proceso interno en circuitos externos ubicados en el contorno. Es como si una parte del metabolismo digestivo y sanguneo ocurriese artificialmente fuera de nosotros. Podramos contemplar, plastificadas, nuestras tripas y nuestras venas enganchadas a un sistema porttil de prtesis impulsadas por sistemas cibernticos programados. Esto ocurre en los cyborgs de la ciencia-ficcin y en los experimentos realizados en primates, los cuales, gracias a un electrodo implantado, han logrado controlar mentalmente una conexin cerebro-mquina para mover a distancia un brazo robot. En cambio, estamos acostumbrados a estar rodeados de prtesis que nos ayudan a memorizar, a calcular e incluso a codificar nuestras emociones. Al respecto, otro de los libros con que se cierra la dcada del cerebro, del filsofo Colin

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McGinn, usa una imagen que me parece muy importante, aunque la desaprovecha lamentablemente. En su argumentacin para demostrar que el cerebro humano es incapaz de encontrar una solucin al problema de la conciencia, McGinn imagina un organismo cuyo cerebro, en lugar de estar oculto dentro del crneo, est distribuido fuera de su cuerpo como una piel. Se trata del exocerebro, similar al exoesqueleto de los insectos o de los crustceos. El hecho de que est expuesto al exterior no hace que este pellejo pensante sea ms fcil de entender cuando, por ejemplo, este organismo tiene la experiencia del rojo. El carcter privado de la conciencia, dice McGinn, no tiene nada que ver con el hecho de que nuestro cerebro se encuentra oculto: la experiencia del color rojo en todos los casos se encuentra enterrada en una interioridad completamente inaccesible. El error de McGinn consiste en creer que la conciencia est sepultada en la interioridad. Exocerebro cultural Si suponemos que la extraa criatura dotada de una epidermis neuronal es capaz de colorear su vientre cuando piensa en rojo, y otros organismos de la misma especie lo pueden contemplar e identificar, entonces nos acercamos a nuestra realidad: el exocerebro cultural del que estamos dotados realmente se pone rojo cuando dibujamos nuestras experiencias con tintas y pinturas de ese color. Hay que decir que la idea de un cerebro externo fue esbozada originalmente por Santiago Ramn y Cajal, quien al comprobar la extraordinaria y precisa selectividad de las redes neuronales en la retina, consider a stas como un cerebro simple, colocado fuera del crneo. Yo quiero recuperar la imagen del exocerebro para aludir a los circuitos extrasomticos de carcter simblico. Se ha hablado de los diferentes sistemas cerebrales: el sistema reptlico, el sistema lmbico y el neocrtex. (El autor se refiere a las ideas de Paul D. McLean, A triune concep of brain and behaviour. Se refiere a tres tipos de cerebro: reptlico, paleomamfero y neomamfero). Creo que podemos agregar un cuarto nivel: el exocerebro. Para explicar y complementar la idea, me gustara hacer aqu un paralelismo inspirado en la ingeniera biomdica, que construye sistemas de sustitucin sensorial para ciegos, sordos y otros discapacitados. La plasticidad neuronal permite que el cerebro se adapte y construya en diferentes reas los circuitos que funcionan con deficiencias. Si trasladamos al exocerebro este enfoque, podemos suponer que importantes deficiencias o carencias del sistema de codificacin y clasificacin, surgidas a raz de un cambio ambiental o de mutaciones que afectan seriamente algunos sentidos (olfato, odo), auspiciaron en ciertos homnidos su substitucin por la actividad de otras regiones cerebrales (reas de Broca y Wernicke) estrechamente ligadas a sistemas culturales de codificacin simblica y lingstica.

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La nueva condicin presenta un problema: la actividad neuronal sustitutiva no se entiende sin la prtesis cultural correspondiente. Esta prtesis puede definirse como un sistema simblico de sustitucin que tendra su origen en un conjunto de mecanismos compensatorios que remplazan a aquellos que se han deteriorado o que sufren deficiencias ante un medio ambiente muy distinto. Mi hiptesis supone que ciertas regiones del cerebro humano adquieren genticamente una dependencia neurofisiolgica del sistema simblico de sustitucin. Este sistema, obviamente, se trasmite por mecanismos culturales y sociales. Es como si el cerebro necesitase la energa de circuitos externos para sintetizar y degradar sustancias simblicas e imaginarias, en un peculiar proceso anablico y catablico.

Este texto es un resumen del captulo La Hiptesis de la obra Antropologa del cerebro: la conciencia y los sistemas simblicos, escrita por el Antroplogo Roger Bartra y publicada en Espaa por la Editorial Pre-Textos. Se reproduce con autorizacin de la editorial.

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