MONSTRUOSO REGIMIENTO[1]

por Terry Pratchett

Polly se cortaba el pelo enfrente del espejo, sintindose ligeramente culpable de no sentirse muy culpable por hacerlo. Se supona que era la coronacin de su belleza, y todos decan que era hermoso, pero generalmente lo llevaba en una red cuando estaba trabajando. Siempre se haba dicho que era un desperdicio sobre ella. Pero pona cuidado en que todos los largos rizos dorados cayeran en el pequeo lienzo extendido para tal propsito. Si llegara a admitir alguna emocin fuerte en este momento, era el absoluto fastidio porque un corte de pelo era todo lo que necesitaba hacer para pasar por muchacho. Ni siquiera necesitaba vendarse el pecho, que segn haba odo era prctica normal. La naturaleza se haba asegurado de que apenas tuviera problemas en esta rea. El efecto de las tijeras era... irregular, pero no era peor que los dems cortes de pelo masculinos por aqu. Servira. Senta fro en la nuca, pero slo era parcialmente debido a la prdida de su largo pelo. Era tambin por la Mirada. La Duquesa la observaba desde arriba de la cama. Era una pobre talla, pintada a mano en colores principalmente azul y rojo. Mostraba una mujer franca y de edad madura cuya barbilla hundida y ojos ligeramente prominentes le daban la cnica sensacin de que alguien haba puesto un gran pez en un vestido, pero el artista haba logrado captar algo adicional en esa expresin extraa y en blanco. Algunas imgenes tenan ojos que te perseguan por la habitacin; sta miraba directo a travs de ti. Era una cara que se encontraba en cada casa. En Borogravia, crecas con la Duquesa observndote.[2] Polly saba que sus padres tenan una de las imgenes en su habitacin, y tambin saba que cuando su madre viva sola hacerle una reverencia todas las noches. Extendi la mano y gir esta imagen de modo que mirara hacia la pared. Un pensamiento en su cabeza dijo No. Fue anulado. Se haba decidido. Entonces se visti con ropa de su hermano, volc el contenido del lienzo

en una pequea bolsa que coloc al fondo de su mochila junto con la muda, puso la nota sobre su cama, recogi la mochila y sali por la ventana. Por lo menos, Polly sali por la ventana, pero fueron los pies de Oliver los que aterrizaron livianamente en el suelo. El amanecer comenzaba a convertir el mundo oscuro en monocromo cuando se escurri a travs del patio de la posada. La Duquesa tambin la observ desde el cartel. Su padre haba sido un gran leal, por lo menos hasta la muerte de su madre. El cartel no haba sido repintado este ao, y una cagada de ave al azar le haba provocado bizquera a la Duquesa. Polly verific que el carro de reclutamiento del Sargento todava estaba enfrente del bar, con sus brillantes estandartes ahora sin gracia y pesados por la lluvia de la noche anterior. Por el aspecto de ese gran Sargento gordo, pasaran horas antes de que se pusiera en marcha otra vez. Ella tena mucho tiempo. Pareca un lento comedor de desayunos. Sali por la puerta del muro posterior y se dirigi cuesta arriba. En la cima se volvi y mir el pueblo que despertaba. El humo surga de algunas chimeneas, pero ya que Polly era siempre la primera en despertar, y tena que sacar a las empleadas fuera de sus camas a gritos, la posada todava estaba dormida. Saba que la Viuda Clambers se haba quedado toda la noche (llueve demasiado fuerte para que ella se vaya a casa, segn el padre de Polly) y, personalmente, esperaba para su propio bien que se quedara todas las noches. El pueblo no tena escasez de viudas, y Eva Clambers era una cariosa dama que cocinaba como un campen. La larga enfermedad de su esposa y la larga ausencia de Paul haban dejado sin mucho nimo a su padre. Polly se alegr de que algo de l estuviera regresando. Las viejas damas que pasaban los das mirando por la ventana podan espiar y rabiar y mascullar, pero lo haban estado haciendo demasiado tiempo. Ya nadie las escuchaba. Levant su mirada. El humo y el vapor ya estaban ascendiendo del lavadero de la Escuela de Trabajo para Nias. Se alzaba en un extremo del pueblo como una amenaza grande y gris, con ventanas altas y angostas. Siempre estaba silenciosa. Cuando era pequea, le haban dicho que all iban las Nias Malas. La naturaleza de la maldad no era explicada, y a la edad

de cinco aos Polly tena la vaga idea de que consista en no ir a la cama cuando le ordenaban. A los ocho aos haba aprendido que era el lugar donde tenas la suerte de no ir por haberle comprado una caja de pinturas a su hermano. Le dio la espalda y se puso en camino entre los rboles, que estaban llenos de cantos de aves. Olvida que alguna vez fuiste Polly. Pinsate muchacho, sa era la cuestin. Tirarse pedos ruidosamente y con la satisfaccin de un trabajo bien hecho, moverse como una marioneta con un par de cordeles cortados, nunca abrazar a nadie y, si te encuentras con un amigo, golpearlo. Algunos aos de trabajo en el bar le haban provisto de abundante material de observacin. No tena problemas en no balancear sus caderas, al menos. La naturaleza tambin haba sido muy escasa all. Y entonces, para completar, estaba la caminata de muchacho. Al menos las mujeres slo balanceaban sus caderas. Los muchachos balanceaban todo, desde los hombros para abajo. Tienes que tratar de ocupar mucho espacio, pens. Te hace parecer ms grande, como un gato mullendo su cola. Lo haba visto muchas veces en la posada. Los muchachos trataban de caminar a lo grande en defensa propia contra todos esos otros muchachos grandes de ah. Soy malo, soy feroz, estoy tranquilo, me gustara una pinta de cerveza con limonada y mi mami me quiere en casa antes de las nueve... Veamos, ahora... brazos lejos del cuerpo como si sujetara un par de bolsas de harina... revisado. Los hombros deben balancearse como si se estuviera abriendo camino a travs de una multitud... revisado. Las manos ligeramente cerradas y haciendo movimientos cclicos y rtmicos como si giraran dos asas independientes conectadas a la cintura... revisado. Las piernas movindose hacia adelante con holgura y como las de un simio... revisado... Result durante unas pocas yardas hasta que hizo algo mal y la resultante confusin muscular la lanz dentro de un arbusto de acebos. Despus de eso, se rindi. El trueno regres mientras se apuraba a lo largo del sendero; a veces uno poda andar por las montaas durante das. Pero por lo menos aqu el sendero no era un ro de barro, y los rboles todava tenan las hojas

suficientes para darle alguna proteccin. No haba tiempo para esperar un mejor clima, de todos modos. Tena un largo camino por delante. La partida de reclutamiento cruzara en el trasbordador, pero los hombres conocan de vista a Polly y el guardin querra ver su permiso de viajar, que indudablemente Oliver Perks no tena. De modo que eso representaba un largo desvo hasta el puente troll en Tbz. Para los trolls todos los humanos se vean igual y cualquier trozo de papel servira como un permiso, ya que no saban leer. Luego podra bajar por los bosques de pino hasta Pln. El carro tendra que parar all a pasar la noche, pero el sitio era uno de esos pueblos que existan slo para evitar la vergenza de tener grandes espacios en blanco sobre el mapa. Nadie la conoca en Pln. Nunca nadie fue all. Era un basurero. Era, a decir verdad, exactamente el lugar que necesitaba. La partida de reclutamiento se detendra all, y podra enrolarse. Estaba bastante segura de que el Sargento grande y gordo y su Cabo pequeo grasiento no habran notado a la muchacha que les sirvi la noche anterior. Ella no era, segn decan, convencionalmente hermosa. El Cabo haba tratado de pellizcarle el trasero, pero probablemente por hbito, como si matara una mosca, y no fue un gran pellizco, tampoco. Se sent sobre la colina por encima del trasbordador y tom un ltimo desayuno de papa fra y salchicha mientras observaba al carro cruzar. Nadie marchaba detrs de l. Esta vez, ningn muchacho haba sido reclutado en Munz. La gente se mantuvo alejada. Demasiados jvenes partieron durante los ltimos aos, y no regresaron los suficientes. Y, de los que s volvieron, a veces no haba regresado con lo suficiente del hombre. El Cabo poda golpear su gran tambor todo lo que quisiera. Munz se estaba quedando sin hijos casi tan rpido como acumulaba viudas. La tarde lleg pesada y hmeda, y una curruca amarilla la segua de arbusto en arbusto. El barro de la noche pasada echaba vapor cuando Polly lleg al puente troll, que cruzaba el ro en un desfiladero angosto. Era esbelto y garboso, construido, se deca, sin argamasa en absoluto. Y se deca que el peso del puente lo anclaba cada vez ms profundamente en la roca de ambos lados. Se deca que era una maravilla del mundo, excepto

que pocas personas por aqu alguna vez se preguntaban algo sobre cualquier cosa y apenas eran conscientes del mundo. Costaba un penique cruzarlo, o cien piezas de oro si tenas un macho cabro.[3]1 A mitad camino, Polly espi sobre el parapeto y vio que el carro, lejos y abajo, avanzaba a lo largo del angosto camino justo encima de las blancas aguas. La tarde iba cuesta abajo, a travs de los pinos oscuros de este lado del desfiladero. No se apresur y, hacia la puesta del sol, descubri la posada. El carro ya haba llegado, pero por su aspecto el Sargento de reclutamiento ni siquiera se haba molestado en hacer un esfuerzo. No se escuchaba ningn retumbar de tambores parecido al de la noche anterior, ningn grito de Enrlense, mis jvenes! Hay una gran vida en los Entrar-y-Salir! Siempre haba una guerra. Generalmente era una disputa fronteriza, el equivalente nacional a las quejas porque el vecino dejaba crecer su seto demasiado alto. A veces era ms grande. Borogravia era un pas pacfico en medio de enemigos traicioneros, engaosos y belicosos. Tenan que ser traicioneros, engaosos y belicosos, de otra manera no estaramos luchando contra ellos, eh? Siempre haba una guerra. El padre de Polly haba estado en el ejrcito antes de que se hiciera cargo de La Duquesa del abuelo de Polly. No hablaba mucho de eso. Haba trado su espada, pero en lugar de colgarla sobre la chimenea la usaba para atizar el fuego. A veces aparecan viejos amigos y, cuando los bares se cerraban a la noche, se reunan alrededor del fuego y beban y cantaban. La joven Polly encontraba excusas para quedarse levantada y escuchar las canciones que cantaban, pero eso haba terminado cuando se meti en problemas por usar una de las palabras ms interesantes enfrente de su madre; ahora que ella era mayor, y serva la cerveza, se supona que presumiblemente conoca las palabras o que pronto averiguara qu significaban. Adems, su madre se haba ido donde las malas palabras ya no la ofenderan y, en teora, nunca se diran. Las canciones haban sido parte de su infancia.[4] Saba toda la letra de El Mundo Patas Arriba, y de El Diablo Ser Mi Sargento, y de Johnny Se

Los trolls podan no ser pensadores rpidos pero no olvidan aprisa, tampoco. (Nota del autor)

Ha Hecho Soldado, y de La Chica Que Dej Atrs, y despus de que la bebida haba estado circulando durante un tiempo, haba memorizado Coronel Crapski, y Ojal Nunca La Hubiera Besado. Y luego, por supuesto, hubo una Dulce Polly Oliver. Su padre sola cantarla cuando era pequea y estaba irritable o triste, y se rea al escucharla simplemente porque tena su nombre en ella. Saba al dedillo las letras antes de conocer qu significaba la mayora de ellas. Y ahora... . . . Polly empuj la puerta. El Sargento de reclutamiento y su Cabo levantaron la mirada de la manchada mesa donde estaban sentados, los jarros de cerveza a medio camino de sus labios. Ella respir hondo, camin con paso firme, e hizo un intento de saludo. Qu quieres, muchacho? gru el Cabo. Quiero alistarme, seor! El Sargento se volvi hacia Polly y sonri, lo que hizo que sus cicatrices se movieran curiosamente y que un temblor agitara todas sus barbillas. Con honestidad, la palabra gordo no poda aplicarse a l, no cuando la palabra obeso se mova pesadamente hacia adelante para captar tu atencin. Era una de esas personas que no tenan cintura. Tena ecuador. Tena gravedad. Si cayera en cualquier direccin se mecera. El sol y la bebida haban quemado su roja cara. Unos pequeos ojos oscuros brillaban en la rojez como el destello del borde de un cuchillo. A su lado, sobre la mesa, haba un par de anticuados alfanjes, armas que tenan ms en comn con una cuchilla de carnicero que con una espada. Slo as? dijo. Ssseor! De veras? Ssseor! No quieres que te pongamos completamente borracho primero? Es tradicional, sabes? Nosseor! No te he contado sobre las maravillosas oportunidades de progreso y buena fortuna, verdad? Nosseor!

Mencion que el flamante uniforme rojo significar que tendrs que quitarte a las muchachas con un palo?[5] No lo creo, seor! O la comida? Cada comida es un banquete cuando marchas con nosotros! El Sargento se palme el estmago, lo que caus temblores en regiones remotas. Soy la prueba viviente! S, seor. No, seor. Slo quiero alistarme para luchar por mi pas y el honor de la Duquesa, seor! De veras? dijo el Cabo, incrdulo, pero el Sargento pareci no escucharlo. Mir a Polly de arriba para abajo, y ella tuvo la definitiva impresin de que el hombre no estaba tan borracho ni era tan estpido como pareca. Se lo juro, Cabo Strappi, parece que lo que tenemos aqu es nada ms ni nada menos que un buen patriota a la antigua dijo, mientras sus ojos examinaban la cara de Polly. Bien, has venido al lugar correcto, mi muchacho! Empuj un fajo de papeles hacia l con aire cmplice. Sabes quines somos? El Dcimo de Infantera, seor. Infantera ligera, seor. Conocido como los Entrar-y-Salir, seor dijo Polly, rezumando alivio. Era evidente que haba pasado alguna especie de prueba. Correcto, muchacho. Los alegres viejos Queseros. El mejor regimiento que hay, en el mejor ejrcito del mundo. Ansioso por alistarte, entonces? Sumamente ansioso, seor! dijo Polly, consciente de los ojos recelosos del Cabo sobre ella. Buen muchacho! El Sargento destap una botella de tinta y moj una pluma en ella. Su mano se sostuvo en el aire sobre el papel. Nombre, muchacho? pregunt. Oliver, seor. Oliver Perks dijo Polly. Edad? Diecisiete este domingo, seor. S, correcto dijo el Sargento. Tienes diecisiete y yo soy la Gran Duquesa Annagovia. De qu ests escapando, eh? Tienes una dama joven

encinta? Tendran que haberle ayudado dijo al Cabo, sonriendo torcido. Chilla como un muchacho pequeo. Polly se dio cuenta de que estaba empezando a ruborizarse. Pero entonces, el joven Oliver se ruborizara tambin, verdad? Era muy fcil hacer que un muchacho se ruborizara. Polly poda hacerlo con slo mirarlo. No importa de todos modos dijo el Sargento. Pon tu marca sobre este documento, besa a la Duquesa y eres mi pequeo muchacho, comprendido? Mi nombre es Sargento Jackrum. Ser tu madre y tu padre, y aqu, el Cabo Strappi ser exactamente como tu hermano mayor. Y la vida ser filete y tocino todos los das, y alguien que quiera arrastrarte de aqu tendr que arrastrarme tambin, porque estar colgando de tu cuello. Y bien podras estar pensando que no hay nadie que pueda llevar todo eso, Sr. Perks. Un pulgar grueso seal el papel. Justo ah, correcto? Polly recogi la pluma y firm. Qu es eso? dijo el Cabo. Mi firma dijo Polly. Escuch que la puerta se abra detrs de ella, y gir. Algunos jvenes... se corrigi, algunos otros jvenes haban entrado en el bar ruidosamente, y miraban a su alrededor con cautela. Puedes leer y escribir tambin? dijo el Sargento, echando un vistazo a los otros y luego a ella. S, ya veo. Una bonita cursiva, tambin. Tienes material de oficial. Dele el cheln, Cabo.[6] Y la imagen, por supuesto. Correcto, Sargento dijo el Cabo Strappi, sosteniendo un marco por el asa, como un espejo. Enderzate, Soldado Parts. 2 Es Perks, seor dijo Polly. S, correcto. Besa a la Duquesa ahora. No era una buena copia de la famosa imagen. La pintura detrs del vidrio estaba descolorida y algo como una especie de musgo o algo estaba creciendo en el interior mismo del vidrio rajado. Polly lo roz con los labios mientras contena la respiracin.

Chiste perdido. El Cabo dice Private Parts, o sea literalmente partes ntimas. (Nota del traductor)

Huh dijo Strappi, y empuj algo en su mano. Qu es esto? dijo Polly, mirando el pequeo cuadrado de papel. Un vale. Estamos escasos de chelines ahora mismo dijo el Sargento mientras Strappi sonrea tontamente. Pero el posadero te servir una pinta de cerveza, gentileza de su gracia. Se volvi y mir a los recin llegados. Bien, nunca llueve pero ahora diluvia. Ustedes muchachos vinieron aqu a enrolarse tambin? Caramba, y ni siquiera tuvimos que tocar el tambor. Debe ser el asombroso carisma del Cabo Strappi. Acrquense, no sean tmidos. Quin es el siguiente candidato? Polly mir al siguiente recluta con un horror que dese que quedara oculto. No lo haba notado en la penumbra, porque vesta de negro no el negro elegante y con estilo, sino un negro polvoriento, la clase de traje que le ponen a una persona para ser enterrada. Por el aspecto, esa persona haba sido l. Estaba cubierto de telaraas. El muchacho tena puntadas a travs de la frente. Tu nombre, muchacho? dijo Jackrum. Igor, sseor. Jackrum cont las puntadas. Sabe? Tena un presentimiento de que iba a suceder dijo. Y veo que tiene dieciocho.

----

Despertad![7] Oh, dioses... El Comandante Samuel Vimes se puso las manos sobre los ojos. Le ruego me disculpe, su gracia dijo el cnsul de Zlobenia en AnkhMorpork. Est enfermo, su gracia? Cul es su nombre otra vez, joven? dijo Vimes. Lo siento, pero he estado viajando durante dos semanas, sin dormir lo suficiente, y me he pasado todo el da conociendo personas con nombres difciles. Eso es malo para el cerebro.

Es Clarence, su gracia. Clarence Chinny. Chinny? dijo Vimes, y Clarence ley todo en su expresin. Eso me temo, seor dijo. Era usted un buen luchador en la escuela? pregunt Vimes. No, su gracia, pero nadie poda golpearme despus de una carrera de cien yardas. Vimes ri. Bien, del Patricio? Er... no, su gracia dijo Chinny. Bien, ya lo averiguar. Contine, entonces. S, seor. Chinny se aclar la garganta. El Himno Nacional de Borogravia anunci, por segunda vez. Despertad, lo siento, su gracia, hijos de la patria! Nunca vuelvan a probar el vino de manzanas cidas Leadores, agarrad las hachas! Granjeros, masacrad al enemigo con la herramienta antes usada para levantar remolachas! Frustrad las interminables artimaas de nuestros enemigos En la oscuridad marchamos cantando Contra todo el mundo que viene en armas Pero ved la luz dorada sobre las cumbres! El nuevo da es un grandioso pez! Er... dijo Vimes. Esa ltima parte...? Es una traduccin literal, su gracia dijo Clarence, nervioso. Significa algo como una asombrosa oportunidad, o un brillante premio, su gracia. Cuando no estemos en pblico, Clarence, seor ser suficiente. Su gracia es slo para impresionar a los nativos. Vimes se reclin en su incmoda silla, con la barbilla en la mano, y luego hizo una mueca de dolor. Clarence, cualquier himno nacional que comience con Despertad! va a terminar en problemas. No se lo ensearon en la oficina

Dos mil trescientas millas dijo, cambiando de posicin. Y es helado viajar sobre un palo de escoba, sin importar qu tan bajo vuele. Y luego la barcaza, y luego el coche... Hizo otra mueca de dolor. Le su informe. Cree que es posible que una nacin entera est loca? Clarence trag. Le haban dicho que estaba hablando con el segundo hombre ms fuerte de Ankh-Morpork, incluso si el propio hombre actuaba como si ignorara el hecho. En esta habitacin fra de la torre, su escritorio estaba destartalado; haba pertenecido hasta ayer al jefe conserje de la guarnicin de Kneck. Los papeles atestaban la superficie marcada y se apilaban detrs de la silla de Vimes. Segn Clarence, el propio Vimes no se vea como un duque. Pareca un vigilante que de hecho, y segn Clarence entenda, lo era. Esto ofenda a Clarence Chinny. Las personas en la cima deben verse como si pertenecieran all. Es una muy... interesante pregunta, seor dijo. Quiere decir que las personas... No las personas, la nacin dijo Vimes. Para m, Borogravia est mal de la cabeza, por lo que he ledo. Espero que las personas slo hagan lo mejor que puedan y continen criando a sus nios lo cual, podra decir, yo debera estar haciendo ahora mismo tambin. Mire, sabe lo que quiero decir. Considere un puado de personas que no parecen diferentes de usted y de m, pero cuando las pone todas juntas atrapan esta especie de inmenso desvaro manitico con las fronteras nacionales y un himno. Es una idea fascinante, seor dijo Clarence, diplomticamente. Vimes mir la habitacin a su alrededor. Las paredes, piedra desnuda. Las ventanas, angostas. Era condenadamente fra, incluso en un da soleado. Toda esa mala comida, ir de un lado al otro y dormir en malas camas... y todo eso de viajar en la oscuridad, tambin, sobre barcazas enanas por sus canales secretos bajo las montaas slo los dioses saben a qu intrincada diplomacia ha recurrido Lord Vetinari para conseguirlo, aunque el Rey Bajo le debe a Vimes algunos favores... ... todo eso por este fro castillo sobre este fro ro entre estos pases estpidos, con su estpida guerra. Saba qu quera hacer. Si hubieran sido

personas peleando en una zanja habra sabido qu hacer. Les habra golpeado cabeza contra cabeza y tal vez les habra hecho pasar la noche en las celdas. No se poda golpear las cabezas de los pases. Vimes levant algunos papeles, los oje, y los dej otra vez. Al infierno con esto dijo. Qu est ocurriendo ah afuera? Tengo entendido que hay algunos focos de resistencia en algunas de las reas ms inaccesibles del torren, pero lo estn solucionando. Para todo propsito prctico el torren est en nuestras manos. se fue un truco ingenioso, su gra... seor. Vimes suspir. No, Clarence, fue un truco viejo y aburrido. No debera ser posible meter hombres en una fortaleza vestidos como lavanderas. Tres de ellos tenan bigotes, por amor del cielo! Los Borogravianos son bastante... anticuados sobre cosas como sas, seor. Sobre ese tema, parece que tenemos unos zombis en las criptas ms bajas. Cosas horribles. Muchos militares Borogravianos de alto rango fueron enterrados ah abajo durante siglos, aparentemente. De veras? Qu estn haciendo ahora? Clarence levant las cejas. Tambalendose, seor, creo. Gimiendo. Cosas de zombis. Algo parece haberlos inquietado. Nosotros, probablemente dijo Vimes. Se levant, cruz la habitacin a grandes pasos, y abri la puerta pesada y grande. Reg! grit. Luego de un momento, apareci otro vigilante y salud. Era de rostro gris, y Clarence no pudo evitar notar que la mano y los dedos estaban cosidos cuando el hombre salud. Conoce al Agente Shoe, Clarence? dijo Vimes alegremente. Uno de mi equipo. Ha estado muerto por ms de treinta aos, y ama cada minuto de ese tiempo, eh, Reg? Correcto, Seor Vimes dijo Reg, sonriendo y mostrando muchos dientes marrones. Hay algunos de tus compatriotas abajo en el stano, Reg. Oh, cielos. Tambalendose, verdad?

Eso me temo, Reg. Ir y tendr una palabra con ellos dijo Reg. Salud otra vez y sali con un atisbo de tambaleo. Es, er, de aqu? dijo Chinny, que se haba puesto muy plido. Oh, no. Del pas no-descubierto dijo Vimes. Est muerto. Sin embargo, para dar crdito donde se debe, no ha permitido que eso lo detenga. No saba que tenemos un zombi en la Guardia, Clarence? Er... no, seor. No he estado en la ciudad por cinco aos. Trag. Deduzco que las cosas han cambiado. Para empeorar, segn la opinin de Clarence Chinny. Ser cnsul en Zlobenia era un trabajo fcil que le dejaba mucho tiempo para continuar con sus asuntos. Y entonces las grandes torres de semforo desfilaron a lo largo del valle, y de repente Ankh-Morpork estaba a una hora de distancia. Antes de los clacks, una carta desde Ankh-Morpork tardaba ms de dos semanas en llegar, y por tanto nadie se preocupaba si demoraba uno o dos das en responder. Ahora las personas esperaban una respuesta al da siguiente. Se sinti muy feliz cuando Borogravia destruy varias de esas condenadas torres. Y entonces, se haba soltado todo el infierno. Tenemos todos los tipos en la Guardia dijo Vimes. Y los necesitamos ahora, Clarence, con los Zlobenianos y Borogravianos peleando en las calles por alguna maldita pelea que comenz hace mil aos. Es peor que los enanos y los trolls! Todo porque la bis-bis-bis-bisabuela de alguien le dio una bofetada al bis-bis-bis-to de alguien! Borogravia y Zlobenia ni siquiera pueden acordar una frontera. Escogieron el ro, y cambia de curso cada primavera. De repente, las torres de clacks estn ahora sobre tierra de Borogravia o barro, en todo caso as que los idiotas las queman por razones religiosas. Er, hay ms que eso, seor dijo Chinny. S, lo s. Le la historia. La ria anual con Zlobenia es slo la competencia local. Borogravia lucha contra todo el mundo. Por qu? Orgullo nacional, seor. Por qu? No hay nada ah! Hay algunas minas de sebo, y no son malos granjeros, pero no hay gran arquitectura, ni grandes bibliotecas,

ningn compositor famoso, tampoco una montaa muy alta, ningn maravilloso panorama. Todo lo que se puede decir sobre el sitio es que no est ningn otro lugar. Qu hay de tan especial en Borogravia? Supongo que es especial porque es suya. Y por supuesto est Nuggan, seor. Su dios. Le he trado una copia del Libro de Nuggan.[8] Oje uno all en la ciudad, Chinny dijo Vimes. Me pareci bastante est... No sera una edicin reciente, seor. Y sospecho que no estara, er, muy actualizado tan lejos de aqu. ste lo est dijo Chinny, poniendo un libro pequeo pero grueso sobre el escritorio. Actualizado? Qu quiere decir con eso? dijo Vimes, perplejo. Los textos sagrados son... escritos. Haz esto, no hagas eso, no codiciar el buey del vecino... Hum... Nuggan no lo pone slo de esa manera, seor. l, er... actualiza las cosas. Principalmente las Abominaciones, para ser franco. Vimes tom la nueva copia. Era perceptiblemente ms gruesa que la que haba trado consigo. Es lo que llaman un Testamento Viviente explic Chinny. Ellos... bien, supongo que podra decir que se mueren si son sacados de Borogravia. No podran... actualizarse. Las Abominaciones ms recientes estn al final, seor dijo Chinny, servicial. Es un libro sagrado con un apndice? Exactamente, seor. En una carpeta de anillas? Muy cierto, seor. Las personas ponen pginas en blanco y las Abominaciones... aparecen. Quiere decir como por arte de magia? Supongo que quiero decir religiosamente, seor. Vimes abri una pgina al azar. Chocolate? pregunt. No le gusta el chocolate? S, seor. sa es una Abominacin. Ajo? Bien, no me gusta mucho, de modo que de acuerdo... Gatos? Oh, s. Realmente no le gustan los gatos, seor.

Enanos? Aqu dice La raza enana que venera al Oro es una Abominacin para Nuggan! Debe estar loco. Qu ocurri all? Oh, los enanos que estaban aqu cerraron sus minas y desaparecieron, su gracia. Apuesto a que s. Reconocen un problema cuando lo ven dijo Vimes. Dej pasar su gracia esta vez; evidentemente, Chinny sacaba alguna satisfaccin de hablar con un duque. Hoje las pginas, y se detuvo. El color azul? Correcto, seor. Qu tiene de abominable el color azul? Es slo un color! El cielo es azul! S, seor. Los Nugganitas devotos tratan de no mirarlo estos das. Hum... Chinny haba sido educado como un diplomtico. No le gustaba decir directamente algunas cosas. Nuggan, seor... hum... es bastante... cascarrabias articul. Cascarrabias? dijo Vimes. Un dios cascarrabias? Qu, se queja por el ruido que hacen sus nios? Pone objecin a la msica fuerte despus de las 9 de la noche? Hum... recibimos el Times de Ankh-Morpork aqu, seor, eventualmente, y, er, dira, er, que Nuggan es muy semejante, er, a la clase de personas que escriben en su columna de lectores. Ya sabe, seor. De la clase que firma su carta como Disgustado de Ankh-Morpork... Oh, quiere decir que realmente est loco dijo Vimes. Oh, nunca dira algo as, seor dijo Chinny apresuradamente. Qu hacen los sacerdotes sobre esto? No mucho, seor. Creo que simplemente ignoran algunas de las, er, Abominaciones ms extremas. Quiere decir que Nuggan pone objeciones a los enanos, a los gatos y al color azul y que hay mandamientos ms locos? Chinny tosi cortsmente. Muy bien, entonces gru Vimes. Los mandamientos ms extremistas?

Ostras, seor. No le gustan. Pero no es un problema porque nadie jams ha visto una ostra all. Oh, y los bebs. Los Abominaba, tambin. Supongo que las personas todava los hacen por aqu. Oh, s, su gra... lo siento. S, seor. Pero se sienten culpables por ello. Los perros que ladran, era otra. Las camisas con seis botones, tambin. Y el queso. Er... las personas slo ms bien, er, evitan las ms duras. Incluso los sacerdotes parecen haber renunciado a tratar de explicarlas. S, creo que puedo ver por qu. As que lo que tenemos aqu es un pas que trata de organizarse sobre los mandamientos de un dios que, segn sienten las personas, puede estar llevando los calzoncillos sobre su cabeza. Ha Aborrecido los calzoncillos? No, seor suspir Chinny. Pero probablemente slo sea cuestin de tiempo. As que cmo se las arreglan? En estos das, las personas principalmente ruegan a la Duquesa Annagovia. Puede ver sus conos en cada casa. La llaman Pequea Madre. Ah, s, la Duquesa. Puedo verla? Oh, nadie la ve, seor. En ms de treinta aos nadie la ha visto excepto sus criados. Para serle sincero, seor, probablemente est muerta. Slo probablemente? Nadie lo sabe en realidad. La historia oficial es que est de luto. Es algo triste, seor. El joven Duque muri una semana despus de que se casaron. Recibi una cornada de un cerdo salvaje durante una cacera, creo. Ella entr en duelo en el viejo castillo en Prncipe-Marmaduke-Piotre-AlbertHans-Joseph-Bernhardt-Wilhelmsberg y no ha aparecido en pblico desde entonces. El retrato oficial fue pintado cuando tena aproximadamente cuarenta aos, creo. Ningn hijo? No, seor. A su muerte, la lnea habr quedado extinta. Y le rezan? Como a un dios? Chinny suspir. Puse esto en mi resumen informativo, seor. La familia real en Borogravia siempre ha tenido un estado casi religioso, sabe. Son la cabeza

de la iglesia y los campesinos, por lo menos, les rezan en la esperanza de que intercedern con Nuggan. Son como... santos vivientes. Intermediarios celestiales. Para serle sincero, as es cmo estos pases funcionan en todo caso. Si quiere que algo sea hecho, tiene que conocer a las personas correctas. Y supongo que es ms fcil rezar a alguien en una imagen que a un dios a quien no puede ver. Vimes se sent y observ al cnsul durante algn tiempo. Cuando habl despus, asust al hombre hasta sus botas. Quin heredara? dijo. Seor? Slo si la monarqua contina, Sr. Chinny. Si la Duquesa no est en el trono, quin estara? Hum, es increblemente complejo, seor, debido a los matrimonios y a los diversos sistemas jurdicos, que por ejemplo... Quin es la apuesta segura, Sr. Chinny? Hum, el Prncipe Heinrich de Zlobenia. Ante el asombro de Chinny, Vimes ri. Y se est preguntando cmo es que la ta sigue viva, supongo. Lo conoc esta maana, verdad? No puedo decir que me caiga simptico. Pero es un amigo de Ankh-Morpork dijo Chinny con tono de reproche. Estaba en mi informe. Educado. Muy interesado en los clacks. Tiene grandes planes para su pas. Solan ser Nugganticos en Zlobenia, pero ha prohibido la religin y, francamente, casi nadie se opuso. Quiere que Zlobenia vaya hacia adelante. Admira mucho a Ankh-Morpork. S, lo s. Parece casi tan loco como Nuggan dijo Vimes. Est bien, de modo que lo que probablemente tenemos es una charada elaborada para mantener fuera a Heinrich. Cmo es gobernado este lugar? No hay mucho. Un poco de recaudacin de impuestos, y eso es todo. Pensamos que algunos de los funcionarios superiores de la corte slo continan como si la Duquesa estuviera viva. Lo nico que realmente funciona es el ejrcito. Muy bien, y qu dice de los policas? Todos necesitan policas. Por lo menos tienen sus pies en el suelo.

Creo que los informales comits de ciudadanos hacen cumplir ley de Nuggan dijo Chinny. Oh, dioses. Toca-narices, agitadores de cortinas y vigilantes dijo Vimes. Se puso de pie y espi la llanura ms abajo a travs de la angosta ventana. Era de noche. Las hogueras en el campamento enemigo formaban demonacas constelaciones en la oscuridad. Le dijeron por qu he sido enviado aqu, Clarence? dijo. No, seor. Mis instrucciones eran que usted, hum, supervisara las cosas. El Prncipe Heinrich no est muy feliz por ello. Oh, bien, los intereses de Ankh-Morpork son los intereses de todos los amantes del diner... ups, lo siento, de todos los amantes de la libertad en todos lados dijo Vimes. No podemos tener un pas que devuelve nuestros coches de correo y sigue derribando las torres de clacks. Eso es costoso. Estn cortando el continente por la mitad,[9] son el cuello en el reloj de arena. Voy a llevar las cosas a un final satisfactorio. Y francamente, Clarence, me pregunto incluso si vale la pena atacar a Borogravia. Ser ms barato sentarnos aqu y esperar a que estalle. Aunque noto... dnde est ese informe... ah, s... que morirn de hambre primero. Lamentablemente cierto, seor.

---

Igor estaba de pie, callado, enfrente de la mesa de reclutamiento. No veo a menudo a tu gente en estos das dijo Jackrum. S, estn escasos de cerebros frescos, verdad? dijo el Cabo, de mala manera. Bueno, Cabo, ningn reclamo por eso dijo el Sargento, reclinndose en la silla, que cruji. Hay muchos muchachos ah afuera caminando sobre unas piernas que no tendran si no hubiera sido por un Igor amigable, eh, Igor? S? Bien, yo supe de personas que se despertaban y encontraban que su amigable Igor les haba robado el cerebro en medio de la noche y que salan a la disparada a venderlo dijo el Cabo, mirando furioso a Igor.

Le asseguro que ssu sserebro esst completamente a sslavo de m, Cabo dijo Igor. Polly empez a rerse, y par cuando se dio cuenta de que absolutamente nadie ms lo estaba haciendo. S, bien, conoc a un Sargento que dijo que un Igor le puso las piernas de un hombre hacia atrs dijo el Cabo Strappi. Qu bien para un soldado, eh? Poda avanssar y retirarsse al missmo tiempo? dijo Igor tranquilamente. Ssargento, conossco todass lass hisstoriass, y no sson nada mss que infamess calumniass. Sslo bussco sservir a mi pass. No quiero problemass. Correcto dijo el Sargento. Ni nosotros. Pon tu marca, y tienes que prometer no tontear con el cerebro del Cabo Strappi, de acuerdo? Otra firma? Caramba, puedo ver que tenemos un condenado colegio de reclutas hoy. Dele su cheln de cartn, Cabo. Grassiass dijo Igor. Y me gusstara limpiar la imagen, ssi a ussted le da lo missmo. Sac un pequeo pao. Limpiarla? dijo Strappi. Est permitido, Sargento? Para qu quieres pasarle un trapo, mister? dijo Jackrum. Para quitar loss demonioss invissibless dijo Igor. No puedo ver ningn demon... empez Strappi, y se detuvo. Slo lo permitiremos, de acuerdo? dijo Jackrum. Es una de sus pequeas manas graciosas. No me parece bien farfull Strappi. Prcticamente una traicin... No veo por qu sera un error slo dar una lavada a la vieja muchacha dijo el Sargento brevemente. El siguiente. Oh... Igor, despus de limpiar cuidadosamente la imagen manchada y darle un somero beso, se par junto a Polly, con una sonrisa avergonzada. Pero ella estaba mirando al siguiente recluta. Era bajo y muy delgado, que era bastante usual en un pas donde era poco frecuente conseguir suficiente comida para engordar. Pero estaba vestido de negro y con lujo, como un aristcrata; incluso tena una espada. Por consiguiente, el Sargento se vea preocupado. Era evidente que un hombre poda meterse en problemas si hablaba mal a una persona de clase

que puede tener amigos importantes. Est seguro de haber venido al lugar correcto, seor? dijo. S, Sargento. Deseo enrolarme. El Sargento Jackrum se removi, inquieto. S, seor, pero no estoy seguro de que a un caballero como usted... Va a enrolarme o no, Sargento? No es normal que un caballero se inscriba como soldado comn, seor mascull el Sargento. Lo que usted quiere decir, Sargento, es: viene alguien detrs de m? Hay precio por mi cabeza? Y la respuesta es no. Y qu me dice de una multitud con horcas? dijo el Cabo Strappi. l es un maldito vampiro, sarge! Cualquiera lo puede ver! Es un Cinta Negra! Mire, tiene la insignia! La que dice Ni una gota dijo el joven tranquilamente. Ni una gota de sangre humana, Sargento. Una prohibicin que he aceptado durante casi dos aos, gracias a la Liga de Abstinencia. Por supuesto, si tiene una objecin personal, sargento, slo tiene que drmela por escrito. Lo que deca era bastante ingenioso, pens Polly. Esa ropa costaba bastante dinero. La mayora de las familias vampiras eran muy refinadas. Nunca sabas quin estaba conectado con quin... no exactamente conectado con quin, a decir verdad, sino con quines. Esos quienes eran posiblemente ms molestos que tus quienes ordinarios de todos los das. El Sargento estaba divisando una milla de spero camino. Hay que moverse con la poca, Cabo dijo, decidiendo no ir por all . Y ciertamente necesitamos a los hombres. S, pero suponga que quiere chuparme toda la sangre en medio de la noche? dijo Strappi. Bien, slo tendr que esperar hasta que el Soldado Igor termine de buscar su cerebro, verdad? replic el Sargento. Firme aqu, mister. La pluma rasc sobre el papel. Despus de uno o dos minutos, el vampiro lo gir y continu escribiendo del otro lado. Los vampiros tenan nombres largos. Pero usted puede llamarme Maladict dijo, colocando la pluma de

nuevo en el tintero.[10] Muchas gracias, debo decir, se... soldado. Dele el cheln, Cabo. Qu bueno que no sea uno de plata, eh? Ja ja! S dijo Maladict. As es. El siguiente! dijo el Sargento. Polly observ mientras un muchacho de granja, pantalones cortos sujetos con cordel, se movi hasta ponerse enfrente de la mesa y mir la pluma con la perplejidad resentida de aquellos confrontados con las nuevas tecnologas. Ella fue hasta la barra. El propietario la mir a la manera de los malos propietarios de todos lados. Como su padre siempre deca, si tienes una posada te gustan las personas o te vuelves loco. Curiosamente, algunos de los locos eran los mejores a la hora de cuidar su cerveza. Pero por el olor del sitio, ste no era uno de sos. Se inclin sobre la barra. Una pinta, por favor dijo, y observ abatida mientras el hombre haca un gesto de reconocimiento y se volva hacia los grandes barriles. Estara avinagrada, lo saba, porque cada noche volveran a poner dentro las gotas que caan en el balde bajo el grifo, y la espita sin reponer, y... s, sera servida en un pichel de cuero que probablemente nunca haba sido lavado. Un par de nuevos reclutas ya estaba golpeando sus pintas vacas, sin embargo, con cada signo audible de placer. Pero esto era Pln, despus de todo. Cualquier cosa que te hiciera olvidar que estabas ah era probablemente digna de ser bebida. Deliciosa pinta sta, eh? dijo uno de ellos. Y el muchacho a su lado eruct y dijo: La mejor que he saboreado, s. Polly olfate el pichel. El contenido apestaba como algo que no dara de comer a los cerdos. Tom un sorbo, y su opinin cambi totalmente. S se lo dara de comer a los cerdos. Esos muchachos nunca antes han probado cerveza, se dijo. Es como pap deca. En el pas hay muchachos que se enrolaran por un par de pantalones desocupados. Y bebern esta mugre y fingirn disfrutarla como hombres, oigan, bebimos un poco anoche, eh, muchachos? Y luego lo siguiente...

Oh, cielos... eso la hizo recordar. Cmo sera el retrete aqu? El de los hombres en el patio trasero all en casa era bastante malo. Polly lanzaba dos grandes baldes de agua en l todas las maanas mientras trataba de no respirar. Haba un raro musgo verde sobre el piso de baldosas. Y La Duquesa era una buena posada. Tena clientes que se quitaban las botas antes de acostarse. Estrech los ojos. Este tonto estpido enfrente de ella, un hombre que trataba que una ceja larga hiciera el trabajo de dos, les estaba sirviendo bazofia y asqueroso vinagre justo antes de que marcharan a la guerra... Essta sservessa dijo Igor, a su derecha, ssabe a piss de caballo. Polly retrocedi. Incluso en un bar as, era acabar con la charla. Oh, lo sabras, verdad? dijo el barman, acercndose al muchacho . Has bebido pis de caballo, verdad? Ss dijo Igor. El barman puso un puo enfrente de la cara de Igor. Ahora escchame, t pequeo ceceoso... Un delgado brazo negro apareci con velocidad asombrosa y una plida mano golpe la mueca del hombre. La nica ceja se retorci en repentina agona. Ahora, as es como va dijo Maladict tranquilamente. Somos soldados de la Duquesa, de acuerdo? Slo diga aargh. Debe haber apretado. El hombre gimi. Gracias. Y usted est sirviendo como cerveza un lquido mejor descrito como agua ftida continu Maladict en el mismo tono coloquial. Yo, por supuesto, no bebo... orina de caballo,[11] pero tengo un sentido del olfato muy desarrollado, y preferira no decir en voz alta la lista de cosas que puedo oler en estas tinieblas, as que slo diremos excremento de rata y lo dejaremos as, quiere? Slo gima. Buen hombre. Al final de la barra, uno de los nuevos reclutas vomit. Los dedos del barman se haban puesto blancos. Maladict asinti con satisfaccin. Incapacitar a un soldado de su gracia en tiempo de guerra es un delito de traicin dijo. Se inclin hacia adelante. Sancionable, por supuesto, con la... muerte. Maladict pronunci la palabra con cierto

deleite. Sin embargo, si ocurre que hay otro barril de cerveza por el lugar, usted sabe, cosa buena, lo que usted guardara para sus amigos si tuviera algn amigo, entonces estoy seguro de que podremos olvidar este pequeo incidente. Ahora, voy a soltar su mueca. Puedo deducir por su ceja que es pensador, y si est pensando en volver corriendo aqu con un gran palo, me gustara que en cambio pensara en esto: me gustara que usted pensara en esta cinta negra que llevo. Sabe qu significa, verdad? El barman hizo una mueca de dolor, y mascull: Liga de Abstinencia... Correcto! Bien hecho! dijo Maladict. Y un pensamiento ms para usted, si tiene lugar. Slo hice la promesa de no beber sangre humana. No quiere decir que no puedo patearle la ingle tan duro que se quede sordo repentinamente. Solt la mueca. El barman se enderez despacio. Bajo la barra tendra un corto garrote de madera, Polly lo saba. Cada barra tena uno. Incluso su padre tena uno. En pocas de preocupacin y confusin era una gran ayuda, deca. Vio que los dedos de la mano utilizable se encogan. No lo haga dijo. Creo que habla en serio. El barman se relaj. Un pequeo malentendido, caballeros mascull. Puse el barril equivocado. Sin intencin de ofender Se alej, con su mano latiendo casi visiblemente. Sslo dije que era piss de caballo dijo Igor. No causar problemas dijo Polly a Maladict. Ser tu amigo desde ahora. Ha averiguado que no puede derrotarte as que va a ser tu mejor compaero. Maladict la someti a una mirada pensativa. Yo lo s dijo. Cmo es que t lo sabes? Sola trabajar en una posada dijo Polly, sintiendo que su corazn empezaba a latir ms rpido, como siempre que las mentiras formaban fila . Se aprende a conocer a las personas. Qu hacas en la posada? Barman.

Hay otra posada en este agujero, verdad? Oh no, no soy de por aqu. Polly protest ante el sonido de su propia voz, y esper la pregunta: Entonces porqu vienes aqu a enrolarte? No lleg. En cambio, Maladict slo se encogi de hombros. No debera pensar que alguno es de por aqu. Un nuevo par de reclutas lleg al bar. Tenan el mismo aspecto; avergonzados, un poco desafiantes, con ropa que no les quedaban bien. Ceja reapareci con un pequeo barrilete, que coloc reverentemente sobre una base y palme con suavidad. Sac un genuino pichel de peltre de abajo de la barra, lo llen, y lo ofreci a Maladict, con algo de turbacin. Igor? dijo el vampiro, desechndolo. Me quedo con la orina de caballo, si le da igual dijo Igor. Mir a su alrededor en medio del silencio repentino. Mira, nunca dije que no me gustaba continu Igor. Empuj su jarro al otro lado de la pegajosa barra . Lo missmo otra vess? Polly tom el nuevo pichel y lo oli. Entonces tom un sorbo. No es mala dijo. Por lo menos sabe como... La puerta se abri de golpe, dejando entrar el sonido de la tormenta. Entr aproximadamente dos tercios de un troll, y luego se las arregl para pasar el resto de s. A Polly le caan bien los trolls. A veces los encontraba en los bosques, sentados entre los rboles o caminando resueltamente a lo largo de los senderos hacia donde fueran los trolls. No eran amigables, eran... resignados. El mundo tiene humanos, vive con eso. No merecen una indigestin. No puedes matarlos a todos. Camina alrededor de ellos. Pisarlos no resulta a largo plazo. Ocasionalmente un granjero poda contratar alguno para hacer el trabajo pesado. A veces aparecan, a veces no. A veces aparecan, caminando alrededor de un campo y arrancando tocones como si fueran zanahorias, y luego se iban sin esperar a ser pagados. Muchas de las cosas que los humanos hacan dejaban perplejos a los trolls, y viceversa. En general, se evitaban.

Pero no vea a menudo trolls tan... troll como ste. Pareca una roca que haba pasado siglos en los hmedos bosques de pinos. Los lquenes lo cubran. El musgo gris colgaba en cortinas desde su cabeza y barbilla. Tena el nido de un ave en una oreja. Tena un genuino garrote troll, hecho de un rbol arrancado. Era casi un troll de broma, excepto que nadie se reira. El extremo de la raz del rbol rebotaba sobre el piso mientras el troll, observado por los reclutas y un horrorizado Cabo Strappi, se acercaba con dificultad a la mesa. Dezeo En Rolarme dijo. Har mi parte. Deme cheln. Es un troll! explot Strappi. Bueno, bueno, nada de eso, Cabo dijo el Sargento Jackrum. No pregunte, no cuente.[12] Que no pregunte? Que no pregunte? Es un troll, sarge! Tiene peascos! Hay hierba que crece bajo sus uas! Es un troll! Correcto dijo el Sargento. Enrlelo. Quieres pelear con nosotros? chill Strappi. Los trolls no tenan sentido del espacio personal, y lo que era para propsitos prcticos una tonelada de roca se inclin sobre la mesa. El troll analiz la pregunta. Los reclutas permanecieron en silencio, los jarros a mitad de camino a las bocas. No dijo el troll por fin. Voy a pelear con el Ejrzito. Loz diozez zalven a... El troll hizo una pausa y mir el techo. Sea lo que fuera que estaba buscando all pareca no ser visible. Entonces se mir los pies, donde creca hierba. Entonces mir su mano libre y movi los dedos como si contara algo... la Duqueza dijo. Haba sido una larga espera. La mesa cruji cuando el troll coloc una mano sobre ella, palma hacia arriba. Deme cheln. Slo tenemos trozos de pape... comenz el Cabo Strappi. El Sargento Jackrum le clav un codo en las costillas. Lo juro, est loco? sise. Hay una recompensa de diez hombres por enrolar a un troll! Meti su otra mano en el bolsillo de su chaqueta, sac un verdadero cheln de plata, y lo puso con delicadeza en la inmensa mano. Bienvenido a tu nueva vida, amigo! Ahora escribir tu nombre,

quieres? Cmo te llamas? El troll mir el techo, los pies, el Sargento, la pared y la mesa. Polly vio que sus labios se movan. Carborundum? prob. S, probablemente dijo el Sargento. Er, te gustara afei... cortar algo de ese pel... musgo? Tenemos una, una especie de... regla... Pared, piso, techo, mesa, dedos, Sargento. No dijo Carborundum. Correcto. Correcto. Correcto dijo el Sargento rpidamente. No es una regla en s, en realidad, es ms una advertencia. Una absurda, tambin, eh? Siempre lo he pensado. Me alegro de tenerte con nosotros aadi fervientemente. El troll lami la moneda, que brillaba como un diamante en su mano. Tena hierba que creca bajo las uas tambin, not Polly. Entonces Carborundum se acerc a la barra. La multitud se abri en un instante, porque los trolls nunca tenan que estar en la parte posterior del dique de cuerpos, agitando el dinero y tratando de captar la mirada del barman. Parti la moneda en dos y dej caer ambas mitades sobre la barra. Ceja trag. Se vea como si hubiera dicho Est seguro?, excepto que sta no era una pregunta que los barman dirigan a personas que pesaban ms de media tonelada. Carborundum pens durante un rato, y luego dijo: Deme trago. Ceja asinti, desapareci brevemente en la habitacin detrs de la barra, y volvi portando un jarro de doble manija. Maladict estornud. Los ojos de Polly lagrimearon. Era esa clase de olor que se siente con los dientes. El bar podra hacer ftida cerveza como siempre, pero esto era vinagre que picaba los ojos. Ceja dej caer la mitad de la moneda de plata en l, y luego sac un penique de cobre del cajn del dinero y lo sostuvo sobre el jarro humeante. El troll asinti. Con apenas un atisbo de ceremonia, como un camarero de cctel dejando caer el pequeo paraguas en un Doble Sentido, Ceja dej caer el cobre. Ms burbujas brotaron. Igor observaba con inters. Carborundum

recogi el jarro con dos dedos de cada mano del tamao de palas, y trag el contenido de una vez. Se qued de pie, inmvil, por un momento, entonces puso el jarro cuidadosamente sobre la barra. Ustedes caballeros podran desear retroceder un poco murmur Ceja. Qu va a ocurrir? dijo Polly. Les da a todos de manera diferente dijo Ceja. Parece que ste... no, all va... Con considerable estilo, Carborundum se fue para atrs. No hubo ninguna flexin en las rodillas, ningn femenino intento de suavizar la cada. Slo pas de estar de pie, una mano fuera, a echado, una mano arriba. Incluso se meci suavemente durante algn tiempo despus de golpear el piso. No tienen cabeza para su bebida dijo Ceja. Caracterstico de los jvenes. Quiere jugar al troll grande, entra aqu, ordena un Electrick Floorbanger,[13] y no sabe cmo manejarlo. Va a volver en s? pregunt Maladict. No hasta el amanecer, calculo dijo Ceja. El cerebro deja de trabajar. No debera afectarlo demasiado, entonces dijo el Cabo Strappi, acercndose. Correcto, montn miserable. Van a dormir en el cobertizo de la parte posterior, comprendido? Prcticamente impermeable, apenas ninguna rata. Saldremos de aqu al amanecer! Estn en el ejrcito ahora!

---

Polly estaba tendida en la oscuridad, sobre una cama de paja rancia. No tena sentido que nadie se desvistiera. La lluvia martillaba sobre el techo y el viento se colaba a travs de una rajadura bajo la puerta, a pesar del intento de Igor de taparla con paja. Hubo un poco de conversacin desganada, durante la cual Polly descubri que estaba compartiendo el fro y hmedo cobertizo con Tonker Halter, Shufti Manickle, Wazzer Goom y Lofty Tewt. Maladict e Igor no parecan haber adoptado apodos reproducibles. Ella

se convirti en Ozzer por acuerdo general. Ante la absoluta sorpresa de Polly, el muchacho ahora conocido como Wazzer haba sacado una pequea imagen de la Duquesa de su mochila y la colg, nervioso, en un viejo clavo. Nadie dijo nada mientras le rezaba. Se supona que as deba ser.

Dijeron que la Duquesa estaba muerta... Polly se estaba lavando cuando escuch a los hombres conversar, tarde una noche, y es una pobre mujer la que no puede escuchar mientras hace ruido al mismo tiempo. Muerta, dijeron, pero las personas en Prncipe-Marmaduke-PiotreAlbert-Hans-Joseph-Bernhardt-Wilhelmsberg no lo admitan. Eso era porque al no haber ningn nio all, y con las realezas casndose con los primos y las abuelitas de los otros todo el tiempo, el trono ducal sera para el Prncipe Heinrich de Zlobenia. Ah tiene! Puede creerlo? Es por eso que nunca la vemos, de acuerdo? Y no ha habido una nueva imagen todos estos aos? Le hace pensar, eh? Oh, dicen que ha estado de luto por el joven Duque, pero eso fue hace ms de setenta aos! Dicen que fue enterrada en secreto y... En ese punto su padre silenci al que hablaba. Hay algunas conversaciones donde ni siquiera quieres que nadie recuerde que estabas en la misma habitacin. Muerta o viva, la Duquesa velaba por ti.

Los reclutas trataban de dormir. Ocasionalmente, alguien eructaba o pedeaba ruidosamente, y Polly respondi con algunos falsos erutos propios. Eso pareci inspirar mayor esfuerzo de parte de los otros durmientes, hasta el punto donde el techo traquete y cay polvo, antes de que todos amainaran. Una o dos veces escuch que alguien sala tambaleante a la ventosa oscuridad, en teora hacia el retrete pero probablemente, teniendo en cuenta la impaciencia

masculina en estos temas, mucho ms cerca de la casa. Una vez, entrando y saliendo de un sueo problemtico, crey escuchar que alguien sollozaba. Tomando cuidado para no hacer demasiado ruido, Polly sac la ltima carta de su hermano, muy plegada, muy leda y muy manchada, y la ley a la luz de la solitaria vela que se funda. Haba sido abierta y excesivamente mutilada por los censores, y llevaba la estampilla del Ducado. Deca: Mis queridos todos, Estamos en XXX que es XXX con una XXX cosa grande con pomos. En XXX haremos XXX que es lo mismo porque XXX afuera. Estoy bien de salud. La comida es XXX. XXX iremos XXX en el XXX pero mi compaero XXX dice que no me preocupe, que todo terminar cerca de XXX y que todos recibiremos medallas. No se desanimen! Paul Estaba escrita con la mano cuidadosa, excesivamente clara y bien formada de alguien que tiene que pensar cada letra. La dobl despacio otra vez. Paul quera medallas, porque eran brillantes. Haba sucedido casi un ao atrs, cuando alguna partida de reclutamiento que pas se fue con la mejor parte de un batalln, y hubo personas que los despidieron con banderas y msica. A veces, ahora, volvan partidas ms pequeas de hombres. Los que tenan suerte slo les faltaba un brazo o una pierna. No haba banderas. Despleg otro trozo de papel. Era un panfleto. Estaba encabezado De las Madres de Borogravia! Las madres de Borogravia estaban muy seguras de querer enviar sus hijos a la guerra contra el Agresor de Zlobenia y usaban muchos signos de exclamacin para decirlo. Y esto era raro, porque las madres en Munz no parecan muy entusiastas con la idea de enviar sus hijos a la guerra, y positivamente trataban de traerlos de regreso. Pareca que algunas copias del folleto haban llegado a cada casa, aun as. Era muy patritico. O sea, hablaba de matar extranjeros. Polly haba aprendido a leer y escribir en cierta forma porque la posada era grande y era un negocio y las cosas tenan que ser contadas y anotadas.

Su madre le haba enseado a leer, que era aceptable para Nuggan, y su padre se asegur de que aprendiera a escribir, que no lo era. Una mujer que saba escribir era una Abominacin para Nuggan, de acuerdo con el Padre Jupe;[14] algo que ella escribiera sera por definicin una mentira. Pero de todos modos Polly haba aprendido porque Paul no, por lo menos con el nivel necesario para administrar una posada tan concurrida como La Duquesa. Poda leer si pasaba el dedo despacio a lo largo de las lneas, y escriba cartas a paso de tortuga, con mucho cuidado y pesada respiracin, como un hombre montando una pieza de joyera. Era grande, amable y lento y poda levantar barriletes de cerveza como si fueran juguetes, pero no se senta cmodo con el papeleo. Su padre haba sugerido a Polly, muy suavemente pero muy a menudo, que debera estar detrs cuando le llegara el momento de administrar La Duquesa. Solo, sin nadie que le dijera qu hacer, su hermano se quedara parado mirando las aves. Paul insisti en que le leyera todo el De las Madres de Borogravia!, incluso las partes sobre los hroes y que no habra mejor bien que morir por su pas. Ahora deseaba no haberlo hecho. Paul haca lo que se le deca. Desafortunadamente, tambin crea lo que le decan. Polly dej los papeles a un lado y dormit otra vez, hasta que su vejiga la despert. Oh, bien, por lo menos a esta hora de la maana tendra el camino despejado. Tom su mochila y camin hacia la lluvia tan silenciosa como pudo. Principalmente caa de los rboles ahora, que rugan en el viento que soplaba desde el valle. La luna estaba escondida en las nubes, pero haba luz suficiente para distinguir los edificios de la posada. Cierta grisura indicaba que se aproximaba lo que pasaba por amanecer en Pln. Localiz el retrete de los hombres que, efectivamente, apestaba por mala puntera. Un montn de planificacin y prctica se pusieron en marcha en este momento. Era ayudada por el diseo del pantaln, que era del tipo anticuado con generosa bragueta abotonada, y tambin por los experimentos que hizo muy temprano por la maana cuando haca la limpieza. En pocas palabras, con cuidado y atencin al detalle, haba descubierto que una mujer poda hacer pis de pie. Indudablemente haba

resultado en casa, en el retrete de la posada, que haba sido diseado y construido para la segura expectativa de falta de rumbo de los clientes. El viento haca temblar el fro y hmedo edificio. En la oscuridad pens en la Ta Hattie, que se haba puesto un poco extraa cerca de su sexagsimo cumpleaos y acusaba a los jvenes que pasaban de mirar su vestido. Se pona aun peor despus de un vaso de vino, y tena una broma: Qu hace que un hombre se ponga de pie, que una mujer se siente, y que un perro levante la pata? Y luego, cuando todos estaban demasiado avergonzados para responder, triunfalmente chillaba: Dar la mano!, y se caa hacia atrs. La Ta Hattie era toda una Abominacin por s sola. Polly se aboton el pantaln con una sensacin de euforia. Senta que haba cruzado un puente, una sensacin que era reforzada por la comprensin de que haba mantenido los pies secos. Alguien dijo: Psst! Fue apenas haba terminado de mear. El pnico le estruj todos los msculos en un instante. Dnde se estaba escondiendo? ste era slo un viejo cobertizo podrido! Oh, haba algunos cubculos, pero slo el olor sugera muy enrgicamente que los bosques ms all seran una mucho mejor propuesta. Incluso en una terrible noche. Incluso con el agregado de lobos. S? tembl, y luego se aclar la garganta y pregunt, con un poco ms de rudeza: S? Necesitars esto susurr la voz. En la ftida penumbra distingui algo que asomaba sobre el borde de un cubculo. Extendi la mano nerviosa y toc blando. Era un bulto de lana. Sus dedos la exploraron. Un par de medias? dijo. Correcto. Pntelas dijo roncamente la voz misteriosa. Gracias, pero he trado varios pares... empez Polly. Se escuch un apagado suspiro. No. No en tus pies. Mtelas en la parte delantera de tu pantaln. Qu quiere decir? Mira dijo el susurrador pacientemente, no abultas donde no

deberas abultar. Eso es bueno. Pero no abultas donde debes abultar, tampoco. Sabes? Ms abajo? Oh! Er... yo... pero... no pens que las personas se dieran cuenta... dijo Polly, encendida de vergenza. Haba sido descubierta! Pero no haba agitacin ni gritos, ninguna cita enfadada del Libro de Nuggan. Alguien la estaba ayudando. Alguien que la haba visto... Es algo gracioso dijo la voz, pero ms notan lo que falta que lo que est. Slo un par, sugiero. No te pongas ambiciosa. Polly vacil. Hum... es obvio? dijo. No. Es por eso que te di las medias. Quiero decir que... que no soy... que soy... No realmente dijo la voz oculta. Eres bastante buena. Vienes como un muchacho joven y asustado que trata de parecer grande y valiente. Podras hurgarte la nariz un poco ms a menudo. Slo un consejo. Pocas cosas interesan ms a un joven que el contenido de su nariz. Ahora tengo que pedirte un favor a cambio. Yo no le ped ninguno, pens Polly, totalmente molesta al ser tomada por un muchacho joven y asustado cuando estaba segura de haber dado la impresin de un muchacho joven, fresco y tranquilo. Pero dijo con calma: Qu es? Tienes algn papel? Sin palabras, Polly sac De las Madres de Borogravia! de la camisa y se lo pas. Escuch el sonido de un fsforo que se encenda y un olor a azufre que solamente mejor las condiciones generales. Vaya, es ste el blasn de su gracia la Duquesa lo que veo enfrente de m? dijo el susurrador. Bien, no estar enfrente de m durante mucho tiempo.[15] Lrgate... muchacho. Polly sali rpidamente en la noche, conmocionada, aturdida, confundida y casi asfixiada, y lleg a la puerta del cobertizo. Pero apenas la cerr y todava estaba parpadeando en la negrura cuando se abri de golpe otra vez para dejar entrar al viento, a la lluvia y al Cabo Strappi. Muy bien, muy bien! Manos afuera de... bien, ustedes no seran

capaces de encontrarlas... y arriba con medias! Hup hup hi ho hup hup...[16] De repente unos cuerpos saltaron o cayeron alrededor de Polly. Sus msculos deban haber obedecido directamente la voz, porque ningn cerebro se puede poner en marcha tan rpidamente. El Cabo Strappi, en obediencia a la ley de los suboficiales, responda haciendo la confusin ms confusa. Santo cielo, un montn de ancianas podra moverse mejor que ustedes! grit con satisfaccin mientras las personas se agitaban a su alrededor buscando abrigos y botas. Atencin! Afeitarse! Todos los hombres del regimiento deben estar bien afeitados, es una orden! Vstanse! Wazzer, tengo mis ojos sobre usted! Moverse! Moverse! Desayuno en cinco minutos! El ltimo no recibe salchicha! Oh cielos, qu condenada llovizna! Los cuatro jinetes menores, Pnico, Perplejidad, Ignorancia y Gritos tomaron el control de la habitacin, para el obsceno regocijo del Cabo Strappi. Polly, sin embargo, se escurri por la puerta, sac de su mochila un pequeo jarro de estao, lo meti en un tonel de agua, lo acomod sobre un viejo barril detrs de la posada, y empez a afeitarse. Tambin lo haba practicado. El secreto estaba en la vieja navaja de degollar que haba desafilado cuidadosamente. Despus de eso, todo estaba en la brocha y el jabn. Ponerse mucha espuma, afeitar mucha espuma, y has tenido una afeitada, verdad? Debe hacerlo, seor, sienta qu suave est la piel... Haba llegado a la mitad cuando una voz grit junto a su odo: Qu crees que ests haciendo, Soldado Partes? Tambin por eso la hoja estaba desafilada. Perks, seor! dijo, frotndose la nariz. Me estoy afeitando, seor! Es Perks, seor! Seor? Seor? No soy un seor, Partes, soy un maldito Cabo, Partes. Eso significa que t me llamas Cabo, Partes. Y te ests afeitando en un jarro oficial de regimiento, Partes, qu no te ha sido entregado, correcto? Eres un desertor, Partes? No, se... Cabo!

Un ladrn, entonces? No, Cabo! Entonces, cmo es que tienes un maldito jarro, Partes? Lo tom de un hombre muerto, seor... Cabo! La voz de Strappi, elevada hasta el grito en todo caso, se convirti en un chillido de rabia. Eres un saqueador? No, Cabo! El soldado... ... casi haba muerto en sus brazos, sobre el piso de la posada. Haba media docena de hombres en esa partida de hroes que regresaban. Deben haber caminado con la cara triste por das, volviendo a los pequeos pueblos en las montaas. Polly cont nueve brazos y diez piernas entre todos, y diez ojos. Pero los aparentemente enteros estaban peores, en cierto modo. Mantenan sus hediondos abrigos bien abotonados, en lugar de vendas, sobre cualquier desastre indescriptible que hubiera debajo, y tenan el olor de la muerte sobre ellos. Los clientes habituales de la posada les hicieron espacio, y hablaron bajo, como personas en un lugar sagrado. Su padre, generalmente un hombre no propenso al sentimentalismo, puso silenciosamente un generoso trago de brandy en cada jarro de cerveza, y rechaz todo pago. Entonces result que llevaban cartas de los soldados que todava peleaban, y uno de ellos haba trado la carta de Paul. La empuj a travs de la mesa hacia Polly mientras les serva estofado y entonces, con muy poco alboroto, se muri. El resto de los hombres se marcharon tambaleantes ms tarde ese da, llevando con ellos, para darlas a los padres, la medalla de metal que estaba en el bolsillo del abrigo del soldado y la mencin de honor oficial del Ducado que vena con ella. Polly le haba echado un vistazo. Estaba impresa, incluso la firma de la Duquesa, y el nombre del hombre haba sido llenado, algo apretado, porque era ms largo que el promedio. Las ltimas letras se apiaban. Son los detalles pequeos como sos los que se recuerdan, mientras la rabia candente sin direccin llena la mente. Aparte de la carta y la medalla,

todo lo que el hombre dejaba era un jarro de estao y, sobre el piso, una mancha que no se borrara. Cabo Strappi escuch impaciente una versin ligeramente ajustada. Polly poda ver su mente trabajar. El jarro haba pertenecido a un soldado; ahora perteneca a otro soldado. sos eran los hechos del asunto, y no haba mucho que pudiera hacer sobre ello. En cambio, recurri al terreno ms seguro del abuso general. As que piensas que eres inteligente, Partes? dijo. No, Cabo. Bien, me alist, Cabo dijo Polly mansamente. En algn lugar detrs de Strappi, alguien se ri con disimulo. Tengo mis ojos sobre ti, Partes gru Strappi, temporalmente derrotado. Slo pon un pie equivocado, eso es todo. Sali a grandes zancadas. Hum... dijo una voz junto a Polly. Se gir para ver a otro joven que llevaba ropa usada y un aire de nerviosismo que no ocultaba totalmente algo de clera bullente. Era grande y pelirrojo, pero tena el pelo tan corto que era slo pelusa. Eres Tonker, correcto? dijo. S, y, er... podras prestarme tu navaja de afeitar, correcto? Polly mir una barbilla tan libre de pelo como una bola de billar. El muchacho se ruboriz. Tengo que comenzar algn da, correcto? dijo desafiante. La navaja necesitar ser afilada dijo Polly. Est bien, s cmo hacerlo dijo Tonker. Polly le entreg el jarro y la navaja sin palabras, y aprovech la oportunidad de meterse en el retrete mientras todos los dems estaban ocupados. Era trabajo de un momento poner las medias en su lugar. Fijarlas era el problema, que solucion desenrollando parte de una y metindola bajo el cinturn. Se sentan raras, y extraamente pesadas para ser un pequeo paquete de lana. Caminando un poco torpemente, Polly entr para ver qu horror traera el desayuno.

Trajo pan-caballo pasado, salchicha y cerveza muy aguada. Agarr una salchicha y una rebanada de pan y se sent. Tenas que concentrarte para comer ese pan-caballo. Haba mucho ms en estos das, un pan hecho de harina molida con guisantes deshidratados, frijoles y restos de verdura. Sola ser hecho para los caballos, para ponerlos en buena condicin. Ahora a duras penas veas otra cosa sobre la mesa, y tambin tenda a ser cada vez menos. Necesitabas tiempo y buenos dientes para abrirte camino por una rebanada de pan-caballo, as como necesitabas una total falta de imaginacin para comer una salchicha moderna. Polly se sent y se concentr en mascar. La nica otra rea en calma estaba alrededor del Soldado Maladict, que beba caf como un joven relajado en una mesa en la acera, con el aire de alguien que tiene la vida totalmente resuelta. Inclin la cabeza hacia Polly. Era l en el retrete?, se pregunt. Volv a entrar justo cuando Strappi empez a gritar y todos empezaron a correr de un lado para otro y adentro y afuera. Podra haber sido cualquiera. Usan los vampiros el retrete? Bien, lo hacen? Alguien alguna vez se ha atrevido a preguntar? Dormiste bien? pregunt. S. Y t? dijo Polly. No poda soportar ese cobertizo, pero el Sr. Ceja me permiti gentilmente usar su stano dijo Maladict. Los viejos hbitos tardan en morir, sabes? Por lo menos aadi, los viejos hbitos aceptables. Nunca me he sentido feliz si no cuelgo de algo. Y conseguiste caf? Llevo mi propio suministro dijo Maladict, sealando una pequea mquina de hacer caf, exquisita y dorada, sobre la mesa junto a su taza, y el Sr. Ceja hirvi gentilmente un poco de agua para m. Sonri, mostrando dos largos dientes caninos. Es asombroso lo que se puede lograr con una sonrisa, Oliver. Polly asinti. Er... Es Igor tu amigo? pregunt. En la siguiente mesa Igor haba obtenido una salchicha, presumiblemente cruda, de la cocina, y la estaba observando atentamente. Un par de alambres corran de la salchicha a un

horrible jarro de cerveza avinagrada, que estaba borboteando. Nunca lo he visto en mi vida dijo el vampiro. Por supuesto, si conoces uno, conoces a todos ellos en cierto sentido. Tenamos un Igor en casa. Maravilloso trabajador. Muy leal. Muy confiable. Y, por supuesto, tan bueno para coser cosas, si sabes qu quiero decir. Esas puntadas alrededor de su cabeza no parecen muy profesionales dijo Polly, que estaba empezando a molestarle la permanente expresin de superioridad fcil de Maladict. Oh, eso? Es un cosa Igor dijo Maladict. Es una Moda. Como... marcas tribales, sabes? Les gustan para mostrarlas. Ja, una vez tuvimos un criado que tena puntadas todo alrededor del cuello, y estaba sumamente orgulloso de ellas. De veras? dijo Polly dbilmente. S, y lo gracioso de todo eso era que ni siquiera era su cabeza! Ahora Igor tena una jeringa en la mano, y observaba la salchicha con aire de satisfaccin. Por un momento, Polly crey ver que la salchicha se mova... Muy bien, muy bien, el tiempo se ha terminado, ustedes horrible montn! ladr el Cabo Strappi, entrando en la habitacin. Atencin! Eso quiere decir alinearse, ustedes partida! Eso va para ti tambin, Partes! Y t, Sr. Vampiro, seor, te nos unir para una ligera marcha militar matutina? Sobre tus pies! Y dnde est ese maldito Igor? Aqu, sseor dijo Igor, a tres pulgadas detrs del espinazo de Strappi. El Cabo dio media vuelta. Cmo llegaste all? bram. Ess un don, sseor dijo Igor. Nunca te ponga detrs de m otra vez! Ponte en lnea con el resto! Ahora... Atencin! Strappi suspir teatralmente. Eso significa pararse derecho. Lo tienen? Una vez ms con sentimiento! Atencin! Ah, ya veo el problema! Tienen pantalones que estn permanentemente en descanso! Creo que tendr que escribir a la Duquesa y decirle que debe pedirles que le devuelvan su dinero! Por qu ests sonriendo, Seor Vampiro? Strappi se coloc enfrente de Maladict, que se cuadr perfectamente.

Feliz de estar en el regimiento, Cabo! S, correcto mascull Strappi. Bien, no sers tan... Todo en orden, Cabo? pregunt el Sargento Jackrum, que apareci en la entrada. Podramos esperar mejor, Sargento suspir el Cabo. Deberamos devolverlos, oh cielos, s. Intiles, intiles, intiles... Est bien, muchachos. Descansen dijo Jackrum, echando una mirada menos que amigable a Strappi. Hoy bajaremos hacia Plotz, donde nos reuniremos con las dems partidas de reclutamiento y les sern suministrados sus uniformes y armas, muchachos con suerte. Alguno de ustedes ha usado un arma? T, Perks? Polly baj la mano. Un poco, sarge. Mi hermano me ense un poco cuando estaba en casa de permiso, y algunos de los ancianos en el bar donde trabajaba me dieron algunos, er, consejos. Lo haban hecho, seguro. Era gracioso observar a una nia que agita una espada a su alrededor, y haban sido bastante amables cuando no se estaban riendo. Aprenda rpido, pero se haba propuesto parecer torpe mucho despus de haber logrado el tacto para la hoja, porque usar una espada era tambin trabajo de un Hombre y una mujer que lo haca era una Abominacin para Nuggan. Los viejos soldados, en general, se tomaban con calma las Abominaciones. Sera graciosa mientras fuera intil, y estara a salvo mientras fuera graciosa. Experto, verdad? dijo Strappi, sonriendo desagradablemente. Un verdadero genio con el florete, verdad? No, Cabo dijo Polly mansamente. Muy bien dijo Jackrum. Alguien ms... Espere, sarge, calculo que a todos nos gustara un poco de instruccin del maestro de esgrima Partes dijo Strappi. No es correcto, muchachos? Se escuch un murmullo general desde el escuadrn y se encogieron de hombros; reconocan a un correcto pequeo bastardo intimidante cuando lo vean pero se alegraban de no haberse metido con l. Strappi sac su propia espada. Prstele una de las suyas, sarge dijo. Vamos. Slo un poco de

diversin, eh? Jackrum vacil, y ech un vistazo a Polly. Qu me dices, muchacho? No tienes que hacerlo dijo. Tendr que hacerlo tarde o temprano, pens Polly. El mundo estaba lleno de Strappi. Si retrocedas, slo seguan avanzando. Tenas que pararlos desde el principio. Suspir. Est bien, sarge. Jackrum sac uno de sus alfanjes de la funda y lo pas a Polly. Pareca asombrosamente afilado. No te lastimar, Perks dijo mientras miraba al sonriente Strappi. Tratar de no lastimarlo tampoco, seor dijo Polly, y luego se maldijo por la idiota bravata. Deben haber sido las medias las que hablaban. Oh, bien dijo Strappi, retrocediendo. Veamos de qu ests hecho, Partes. De carne, pens Polly. De sangre. De cosas que se cortan fcilmente. Oh, bien... Strappi agit su sable como los viejos muchachos haban hecho, bien abajo, en caso de que fuera una de esas personas que pensaban que toda la idea era golpear la espada del otro hombre. La ignor, y observ sus ojos, que no era ningn placer. No la clavara, no a muerte, no con Jackrum observando. Intentara algo que doliera y que hiciera a todos rerse de ella. se era el estilo de Strappi hasta la mdula. Cada posada contaba con uno o dos entre sus clientes habituales. El Cabo la prob ms agresivamente un par de veces, y por dos veces, con suerte, logr quitar la hoja del camino. La suerte se acabara, sin embargo, y si pareca que estaba ofreciendo un espectculo decente, Strappi la pondra en vereda con ganas. Entonces record el consejo del viejo Gomoso Abbens, un Sargento jubilado que perdi su brazo izquierdo por una espada ancha y todos sus dientes por la sidra: Un buen espadachn odia toparse contra un novato, chica! La razn es que no sabe qu va a hacer el cabrn! Movi el alfanje alocadamente. Strappi tuvo que bloquearlo, y por un momento las espadas se trabaron.

Es lo mejor que puedes hacer, Partes? se burl el Cabo. Polly extendi la mano y agarr su camisa. No, Cabo dijo, pero esto lo es. Tir duro y baj la cabeza. La colisin doli ms de lo que haba esperado, pero escuch crujir algo y no le perteneca. Retrocedi rpidamente, ligeramente mareada, con el alfanje listo. Strappi haba cado de rodillas, chorreando sangre por la nariz. Cuando se levant, alguien iba a morir... Jadeante, Polly apel silenciosamente al Sargento Jackrum, que haba cruzado los brazos y miraba el techo con inocencia. Apuesto a que no aprendiste eso de tu hermano, Perks dijo. No, sarge. Aprend eso de Gomoso Abbens, sarge. De repente, Jackrum la mir, sonriendo. Qu, el viejo Sargento Abbens? S, sarge! se es un nombre del pasado! Todava est vivo? Cmo est ese viejo borrachn malvado? Er... bien conservado, sarge dijo Polly, todava tratando de recuperar la respiracin. Jackrum ri. S, lo apostara. Hizo lo mejor peleando en bares, eso hizo. Y apostar a que se no es el nico truco que te dijo, eh? No, seor. Y los otros hombres haban regaado al viejo por decrselo, y Gomoso haba redo en su jarro de sidra, y de todos modos haba pasado mucho tiempo antes de que Polly averiguara qu significaba joyas de la familia. Escucha eso, Strappi? dijo el Sargento al hombre que maldeca, goteando sangre sobre el piso. Parece que usted tiene suerte. Pero no hay ningn premio para peleas justas en tumultos, muchachos, como ya aprendern. Muy bien, la diversin ha terminado. Vaya y pngase un poco de agua fra sobre eso, Cabo. Siempre se ve peor de lo que es. Y ste es el final, para los dos. Es una orden. Una palabra para el sabio. Comprendido? S, sarge dijo Polly mansamente. Strappi lanz un gruido.

Jackrum mir al resto de los reclutas. Est bien. Alguno del resto de ustedes muchachos ha sujetado un palo? Correcto. Veo que vamos a tener que empezar despacio y trabajar mucho... Se escuch otro gruido de Strappi. Tenas que admirar al hombre. De rodillas, con la sangre chorreando a travs de la mano que cubra la nariz lastimada, poda encontrar tiempo para hacerle a alguien la vida difcil de alguna manera. El Foldado Chupafangre tiene una efpada, Fargento dijo acusadoramente. Eres bueno con ella? dijo el Sargento a Maladict. No realmente, seor dijo Maladict. Nunca tuve entrenamiento. La llevo por proteccin, seor. Cmo puedes protegerte llevando una espada si no sabes cmo usarla? No yo, seor. Otras personas. Ven la espada y no me atacan dijo Maladict pacientemente. S, pero si lo hicieran, muchacho, no seras nada bueno con ella dijo el Sargento. No, seor. Probablemente me conformara con slo arrancarles la cabeza, seor. Eso es lo que quiero decir con proteccin, seor. La suya, no la ma. Y recibira un infierno de la Liga si lo hiciera, seor. El Sargento lo mir durante un rato. Bien pensado mascull. Se escuch un ruido sordo detrs de ellos y una mesa se volc. El troll Carborundum se incorpor, gimi, y cay hacia atrs otra vez. En el segundo intento logr mantenerse erguido, con ambas manos agarrando su cabeza. El Cabo Strappi, ahora sobre sus pies, deba haberse sentido intrpido por la clera. Se dirigi hacia el troll a toda velocidad, y se par enfrente de l, vibrante de rabia y todava rezumando sangre en chorros pegajosos. T, pequeo hombre horrible! grit. T...! Carborundum baj la mano y, con cuidado y sin aparente esfuerzo, lo

levant por la cabeza. Lo acerc a un ojo cubierto de costras y lo gir de un lado al otro. Me un al ejrzito? tron. Oh, coprolito... Efto ef afalto a un ofifial fuperior! grit la voz amortiguada del Cabo. Baja al Cabo Strappi, por favor dijo el Sargento Jackrum. El troll lanz un gruido, y dej el hombre en el piso. Lamento ezo dijo. Cre que uzted era un enano. Ecfijo que efte hombre fea arreftado por... empez Strappi. Claro que no, Cabo, claro que no dijo el Sargento. No es el momento. Ponte de pie, Carborundum, y en lnea. Te lo juro, si intentas ese pequeo truco una vez ms tendrs problemas, comprendido? Z, Zargento gru el troll, y se puso de pie ayudndose con los nudillos. Correcto, entonces dijo el Sargento, retrocediendo. Veamos, mis muchachos con suerte, hoy vamos a aprender sobre algo que llamamos marchar... Dejaron Pln hacia el viento y la lluvia. Aproximadamente una hora despus de que se esfumaron detrs de una curva en el valle, el cobertizo en el que haban dormido ardi hasta los cimientos, misteriosamente.

---

Hubo mejores intentos de marcha, y la haban hecho unos pinginos. El Sargento Jackrum, trepado a la parte trasera del carro, gritaba instrucciones, pero los reclutas se movan como si nunca antes hubieran tenido que ir de un lugar a otro. El Sargento gritaba el ritmo de sus pasos; detuvo el carro y le dio a algunos una leccin improvisada sobre conceptos como derecha e izquierda y, gradualmente, dejaron las montaas. Polly recordaba esos primeros das con sentimientos encontrados. Todo lo que hicieron fue marchar, pero ella estaba acostumbrada a las largas caminatas y sus botas eran buenas. Los pantalones dejaron de raspar. Un sol acuoso se tomaba la molestia de brillar. Haca fro. Habra sido bueno, sin

el Cabo. Se preguntaba cmo hara Strappi para manejar la situacin entre ellos, con una nariz que tena el mismo color de una ciruela. Result que tena la intencin de fingir que no haba ocurrido, y tambin teniendo que ver con Polly lo menos posible. No se salte a los otros, aunque era selectivo. Maladict era estrictamente dejado solo, tambin Carborundum; fuera lo que fuera, Strappi no era suicida. Y estaba desconcertado con Igor. El pequeo hombre haca cualquier tarea estpida que Strappi encontraba para l, y la haca rpidamente, con eficiencia, y daba la impresin de que se senta feliz con el trabajo, y eso dejaba al Cabo totalmente perplejo. Se meta con los otros sin ninguna razn en absoluto, los sermoneaba hasta que cometan algn error trivial, y luego los regaaba. Su blanco preferido era el Soldado Goom, mejor conocido como Wazzer, que era delgado como un palo, con ojos redondos, y nervioso; bendeca en voz alta antes de las comidas. Al final del primer da, Strappi poda hacerle vomitar con slo gritarle. Y entonces se rea. Pero Polly not que l nunca rea realmente. Lo que se escuchaba en cambio era una especie de grgara chillona de saliva en la parte posterior de la garganta, un ruido como ghnssssh. La presencia del hombre estropeaba todo. Jackrum rara vez se inmiscua. Observaba a Strappi a menudo, sin embargo, y una vez que Polly capt su mirada, le hizo un guio. Durante la primera noche, sacaron del carro una carpa a los gritos de Strappi, y levantada a los gritos y, despus de una cena de pan pasado y salchicha, les gritaron enfrente de una pizarra para ser gritados. A travs de la pizarra Strappi haba escrito PARA QU PELEAMOS y al costado y hacia abajo haba escrito 1, 2, 3.[17] Correcto, presten atencin! dijo, golpeando la pizarra con una varilla. Hay algunos que piensan que ustedes muchachos deben saber para qu estamos peleando esta guerra, de acuerdo? Bien, aqu viene. Punto Uno, recuerdan el pueblo de Lipz? Fue violentamente atacado por soldados de Zlobenia hace un ao! Ellos...

Perdone, pero pens que nosotros atacamos Lipz, verdad, Cabo? El ao pasado dijeron... dijo Shufti. Ests tratando de ser listo, Soldado Manickle? pregunt Strappi, nombrando el pecado ms grande en su lista personal. Slo quiero saberlo, Cabo dijo Shufti. Era robusto, tirando a regordete, y una de esas personas que se esfuerzan por ser tiles de una manera suavemente molesta, encargndose de los trabajos pequeos que no te hubiera molestado hacer por ti mismo. Haba algo raro en l, aunque tenas que considerar que estaba actualmente sentado junto a Wazzer, que tena suficiente rareza para todos y probablemente era contagiosa... ... y haba captado la mirada de Strappi. No era divertido ir contra Shufti, pero Wazzer, bueno, Wazzer siempre mereca un grito. Ests escuchando, Soldado Goom? grit. Wazzer, que estaba sentado y mirando hacia arriba con los ojos cerrados, despert con una sacudida. Cabo? tremol, mientras Strappi avanzaba. Dije, ests escuchando, Goom? S, Cabo! De veras? Y qu escuchaste, puedo preguntar? dijo Strappi, con una voz de melaza y cido. Nada, Cabo. Ella no est hablando. Strappi tom una bocanada intensa y deliciosa de aire malvado. T eres una intil y despreciable pila de... Se escuch un sonido. Era un sonido pequeo, anodino, uno que escuchabas todos los das, un ruido que haca su trabajo pero que nunca esperaba ser, por ejemplo, silbado ni formar parte de una interesante sonata. Era slo el sonido de piedra raspando metal. Del otro lado del fuego Jackrum baj su alfanje. Tena una piedra de afilar en la mano. Mir al grupo. Qu? Oh. Slo mantengo el filo dijo inocentemente. Lamento si detuve su discurso, Cabo. Contine. Un instinto bsico de supervivencia animal lleg en ayuda del Cabo. Dej al tembloroso Wazzer tranquilo, y regres a Shufti.

S, s, nosotros atacamos Lipz tambin... dijo Strappi. Fue antes de que los Zlobenianos lo hicieran? pregunt Maladict. Quieren escuchar? exigi Strappi. Atacamos Lipz valientemente para reclamar lo que es territorio de Borogravia! Y entonces los traicioneros comedores de colinabo lo volvieron a robar... Polly dej de escuchar un poco en este punto, ahora que no haba una posibilidad inmediata de ver a Strappi decapitado. Conoca lo de Lipz. La mitad de los ancianos que venan a beber con su padre haban atacado el sitio. Pero nadie esperaba que ellos quisieran hacerlo. Alguien simplemente haba gritado, Al ataque! El problema era el Ro Kneck. Corra a travs de la llanura cenagosa y frtil como un trozo de cordel, pero a veces una repentina inundacin o incluso un gran rbol cado provocaran su apertura como un ltigo, lanzando partes de ro sobre regiones a millas de su lecho previo. Y el ro era la frontera internacional... Volvi al presente para escuchar: ... pero esta vez todos estn de su lado, bastardos! Y saben por qu? Por culpa de Ankh-Morpork! Porque detuvimos los coches de correo que iban por nuestro pas y derribamos las torres de clacks, que son una Abominacin para Nuggan. Ankh-Morpork es una ciudad sin dios... Crea que tena ms de trescientos lugares de culto dijo Maladict. Strappi lo mir con una rabia que era incoherente hasta que logr tocar fondo otra vez. Ankh-Morpork es una ciudad terrible continu. Venenosa, exactamente igual que su ro. Apenas apta para los humanos ahora. Dejaron entrar a todos zombis, lobizones, enanos, vampiros, trolls... Record a su audiencia, titube y continu... quienes en algunos casos pueden ser buenos, por supuesto. Pero es un lugar asqueroso, obsceno, sin ley y superpoblado, y por eso el Prncipe Heinrich lo ama tanto! Ha sido absorbido por l, comprado con juguetes baratos, porque sa es la manera en que Ankh-Morpork juega, hombres. Los compran, ellos quieres dejar de interrumpir! Cmo puedo tratar de ensearles bien las cosas si vas a seguir haciendo preguntas?

Slo me preguntaba por qu est tan lleno de gente, Cabo dijo Tonker. Si es tan malo, quiero decir. Es porque son un pueblo degradado, Soldado! Y han enviado un regimiento aqu para ayudar a Heinrich a apoderarse de nuestra patria amada. Ha abandonado el camino de Nuggan y abraz el espanto sin dios de Ankh-Morpork. Strappi pareca contento por haberlo sealado, y continu. Punto Dos: adems de sus soldados, Ankh-Morpork ha enviado a Vimes el Carnicero, el hombre ms malvado en esa ciudad malvada. Estn empeados en nada menos que nuestra destruccin! Escuch que Ankh-Morpork estaba enojada porque derribamos las torres de clacks dijo Polly. Estaban en nuestro territorio soberano! Bien, era Zlobenia hasta... empez Polly. Strappi agit un dedo enfadado hacia ella. Escchame, Partes! No se puede llegar a ser un gran pas como Borogravia sin hacer enemigos! Lo cual me lleva al Punto Tres, Partes, que ests sentado all pensando que eres muy listo. Como todos ustedes. Puedo verlo. Bien, sean listos con esto: podra ser que no les guste todo en su pas, eh? Podra no ser el lugar perfecto, pero es nuestro. Podran pensar que no tenemos las mejores leyes, pero son nuestras. Las montaas podran no ser las ms lindas o las ms altas, pero son nuestras. Estamos luchando por lo que es nuestro, hombres! Strappi estamp su mano sobre el corazn. Despertad, hijos de la patria! Nunca vuelvan a probar el vino de manzanas cidas... Se unieron, en diversos niveles de zumbido. Tenas que hacerlo. Incluso si slo abras y cerrabas tu boca, tenas que hacerlo. Incluso si slo decas ner, ner, ner, tenas que hacerlo. Polly, que era exactamente esa clase de persona que mira subrepticiamente a su alrededor en momentos como stos, vio que Shufti lo estaba cantando perfectamente y que Strappi realmente tena lgrimas en sus ojos. Wazzer no estaba cantando en absoluto. Estaba rezando. se era un buen resuello, dijo una de las reas

ms traicioneras de la mente de Polly. Ante la perplejidad de todos, Strappi continu solo a lo largo de la segunda estrofa, que nunca nadie recordaba, y luego les sonri a la manera petulante del que cree que soy-ms-patriota-que-ustedes. Despus, trataron de dormir sobre tanta blandura como dos mantas podan suministrar. Permanecieron tendidos all en silencio durante algn tiempo. Jackrum y Strappi tenan carpas propias, pero instintivamente saban que por lo menos Strappi espiara y escuchara por las solapas. Despus de aproximadamente una hora, cuando la lluvia repiqueteaba sobre la lona, Carborundum dijo: Ezt bien, entonzez, creo que lo he entendido. Zi laz perzonaz zon zoder estpidaz, entonzez pelearemoz por la zoder eztupidez, porque ez nueztra eztupidez. Y ezo ez bueno, z? Varios del escuadrn se incorporaron en la oscuridad, asombrados ante esto. Me doy cuenta de que debera saber estas cosas, pero qu significa zoder? dijo la voz de Maladict en la hmeda oscuridad. Ah, bien... cuando, correcto, un pap troll busca a una mam troll... Bien, correcto, s, creo que lo tengo, gracias dijo Maladict. Y lo que tienes all, mi amigo, es patriotismo. Mi pas, bien o mal. Deberas amar a tu pas dijo Shufti. De acuerdo, qu parte? pregunt la voz de Tonker, desde la otra esquina de la carpa. La luz matutina sobre las montaas? La horrible comida? Las malditas Abominaciones locas? Todo mi pas excepto el lugar donde Strappi est parado? Pero estamos en guerra! S, all es donde te tienen suspir Polly. Bien, no lo estoy comprando. Todo es engao. Te mantienen reprimido y cuando hacen pis en algn otro pas, tienes que luchar por ellos! Es solamente tu pas cuando quieren que te hagas matar! dijo Tonker. Todas las buenas partes de este pas estn en esta carpa dijo la voz de Wazzer. Un silencio avergonzado descendi.

La lluvia amain. Despus de un rato, la carpa empez a gotear. Al final alguien dijo: Qu ocurre, hum, si te alistas pero entonces decides que no quieres hacerlo? se era Shufti. Pienso que lo llaman desertar y te cortan la cabeza dijo la voz de Maladict. En mi caso sera una desventaja pero t, Shufti querido, descubriras que significa un obstculo en tu vida social. Nunca bes su maldita imagen dijo Tonker. La hice girar cuando Strappi no miraba y la bes por atrs! Sin embargo, todava dirn que besaste a la Duquesa dijo Maladict. B-b-besaste horrorizado. Era la parte de atrs de la imagen, de acuerdo? dijo Tonker. No fue su real parte trasera. Huh, no la habra besado si as fuera! Se escuch una risita no identificada desde varias esquinas y slo un asomo de risa tonta. Eso fue ver-vergonzoso! sise Wazzer. Nuggan desde el cielo te vio ha-hacerlo! Era slo una imagen, de acuerdo? farfull Tonker. De todos modos, cul es la diferencia? Delante o detrs, estamos todos juntos aqu y no veo filete y tocino! Algo rugi por encima. Me alizt para ver lugarez ecztranjeroz eczitantes y conozer perzonaz erticaz dijo Carborundum. Eso trajo un momento de reflexin. Creo que quiere decir exticas dijo Igor. Z, eza claze de cozaz acept el troll. Pero ellos siempre mienten dijo alguien, y luego Polly se dio cuenta de que haba sido ella. Ellos mienten todo el tiempo. Sobre todas las cosas. Amen a eso dijo Tonker. Luchamos por unos mentirosos. Ah, podrn ser mentirosos respondi Polly, en una pasable imitacin a la D-Duquesa por a-a-atrs? dijo Wazzer,

del ladrido de Strappi, pero son nuestros mentirosos! Bueno, bueno, nios dijo Maladict. Tratemos de dormir un poco, quieren? Pero he aqu un pequeo sueo feliz de su To Maladict. Sueo que cuando entremos en batalla, el Cabo Strappi nos est conduciendo. No sera divertido? Despus de un rato, Tonker dijo: Delante de nosotros, eso quieres decir? Oh, s. Puedo ver que ests conmigo, Tonk. Justo enfrente. Sobre un campo de batalla ruidoso y desesperado y confuso, dnde oh tantas cosas pueden salir mal. Y tendremos armas? dijo Shufti pensativo. Por supuesto, tendremos armas. Somos soldados. Y el enemigo est justo enfrente... se es un buen sueo, Mal. Duerme con l, muchacho. Polly se dio la vuelta, y trat de acomodarse. Son todas mentiras, pens para s misma. Algunas son apenas ms lindas que otras, eso es todo. Las personas ven lo que creen que est ah. Incluso yo soy una mentira. Pero me est saliendo bien.

Un clido viento otoal volaba las hojas de los serbales 3 mientras los reclutas marchaban entre los pies de las colinas. Era la maana del da siguiente, y las montaas quedaban detrs. Polly pasaba el tiempo identificando las aves en los setos. Era un hbito. Conoca la mayora de ellas. Ella no estaba preparada para ser un ornitlogo. Pero las aves le recordaban a Paul vivo. Toda la... lentitud del resto de sus pensamientos se converta en un destello de relmpago en presencia de las aves. De repente, l conoca sus nombres, hbitos y hbitats, poda silbar sus canciones y, despus de que Polly ahorrara para comprarle una caja de pinturas de un
3

rbol rosceo, de hojas imparipinadas, flores blancas en corimbo y fruto en pomo, comestible cuando est

pasado (Sorbus domestica) (Nota del traductor)

viajero en la posada, haba dibujado un chochn tan real que podas escucharlo. Su madre estaba viva entonces. El jaleo haba continuado por das. Las imgenes de criaturas vivientes eran una Abominacin a los Ojos de Nuggan. Polly pregunt por qu haba imgenes de la Duquesa por todos lados, y fue castigada por hacerlo. La imagen fue quemada, las pinturas desechadas. Fue algo terrible. Su madre era una mujer amable, o tan amable como una mujer devota poda ser, que trataba de seguir los caprichos de Nuggan, y que muri lentamente entre imgenes de la Duquesa y ecos de oraciones sin respuesta, pero se era el recuerdo que se escurra traicioneramente en la mente de Polly todo el tiempo: la clera y la reprimenda, mientras la pequea ave pareca aletear en las llamas. En los campos, unas mujeres y unos ancianos estaban entrando en el trigo malogrado despus de la lluvia de la noche anterior, esperando salvar lo que pudieran. No se vea a ningn hombre joven. Polly vio que algunos de los otros reclutas echaban una mirada furtiva a los grupos que rebuscaban, y se pregunt si estaban pensando lo mismo. No vieron a nadie en el camino hasta medioda, cuando la partida marchaba a travs de un paisaje de colinas bajas; el sol haba evaporado algunas nubes y, por un momento al menos, el verano regres hmedo, pegajoso y suavemente desagradable, como un invitado que no se iba a casa. Un bulto rojo en la distancia se convirti en un bulto algo ms grande y se resolvi en un grupo suelto de hombres. Polly supo qu esperar tan pronto como lo vio. Por su reaccin, tambin supo que algunos de los otros no lo saban. Hubo un momento de choque y confusin cuando las personas caminaron unas contra otras, y luego la partida se detuvo, y los mir. A los hombres heridos les llev un poco de tiempo llegar hasta ellos, y un poco de tiempo pasar. Dos hombres sanos, segn Polly pudo distinguir, movan una carretilla sobre la cual un tercer hombre estaba tendido. Otros cojeaban con muletas, o tenan los brazos en cabestrillos, o llevaban chaquetas rojas con una manga vaca. Tal vez los peores eran sos como el

hombre en la posada, de rostro gris, mirando derecho adelante, las chaquetas firmemente abotonadas a pesar del calor. Uno o dos de los heridos echaron un vistazo a los reclutas mientras pasaban tambalendose, pero no haba ninguna expresin en sus ojos aparte de una terrible determinacin. Jackrum refren al caballo. Muy bien, veinte minutos de respiro farfull. Igor se gir, hizo un gesto hacia la partida de heridos que se dirigan inexorablemente hacia adelante, y dijo: Permisso para ver ssi puedo hasser algo por elloss, ssarge? Tendrs Sargento. Ssarge? dijo Igor, y pareca herido. Oh, muy bien. Si debes hacerlo. Quieres que alguien te d una mano? El Cabo Strappi lanz una risa desagradable. Algo de assisstencia ssera una ayuda, ss, Ssargento dijo Igor, con dignidad. El Sargento mir al escuadrn, y cabece. Soldado Halter, un paso adelante! Sabes algo sobre doctores? El pelirrojo Tonker se adelant rpidamente. He matado cerdos para m mam, sarge dijo. Genial! Mejor que un cirujano del ejrcito, lo juro. Puedes ir. Veinte minutos, recuerden! Y no permitas que Igor traiga ningn recuerdo! dijo Strappi, y lanz su risa rasposa otra vez. El resto de los muchachos se sent sobre la hierba junto al camino, y uno o dos de ellos desaparecieron en los arbustos. Polly fue por el mismo mandado, pero mucho ms lejos, y aprovech la oportunidad para hacer un pequeo ajuste en las medias. Tenan tendencia a deslizarse si no tena cuidado. Se congel al escuchar un crujido detrs de ella, y luego se relaj. Haba tenido cuidado. Nadie habra visto nada. As que, qu tal si otra tu oportunidad bastante pronto, muchacho dijo el

persona estaba pishando? Simplemente volvera al camino y no hara caso... Lofty se levant de un salto cuando Polly separ los arbustos, el pantaln en los tobillos, la cara roja como una remolacha. Polly no pudo evitarlo. Tal vez fueron las medias. Tal vez fue la suplicante expresin en la cara de Lofty. Cuando alguien transmite No mires!, los ojos tienen mente propia, y van donde no son deseados. Lofty salt, arrastrando su ropa. 4 No, mira, todo est... bien empez Polly, pero era demasiado tarde. La muchacha se haba ido. Polly mir los arbustos, y pens: Maldicin! Hay dos de nosotras! Pero qu habra dicho despus? Est bien, tambin soy una chica. Puedes confiar en m. Podamos ser amigas. Oh, y aqu tienes un buen consejo sobre medias.

Igor y Tonker regresaron tarde, sin una palabra. El Sargento Jackrum no dijo nada. El escuadrn arranc. Polly marchaba en la retaguardia, con Carborundum. Esto significaba que poda mantener un ojo precavido sobre Lofty, sea quien fuera. Por primera vez, Polly realmente la mir. Era fcil perderla, porque siempre estaba por as decir a la sombra de Tonker. Era baja aunque ahora que Polly saba que era una chica poda usar la palabra pequea decentemente, oscura y de cabello oscuro; tena una expresin extraa y abstrada, y siempre marchaba con Tonker. Ahora que lo pensaba, tambin dorma siempre cerca de l. Ah, as que de eso se trataba. Est siguiendo a su muchacho, pens Polly. Era un poco romntico, y sumamente tonto. Ahora que saba ver ms all de la ropa y el corte de pelo, poda ver todas las pequeas pistas de que Lofty era una chica, y una que no haba planeado lo suficientemente. Vio que Lofty susurraba algo a Tonker, quien medio se gir y le lanz una mirada de odio y un atisbo de amenaza.
4

Cuestin de gramtica. El original dice her clothes, lo cual significa las ropas de ella. Ahora sabemos que la

remolacha Lofty es una chica, y entenderemos lo que Polly dice a continuacin. (Nota del traductor)

No puedo decrselo, pens. Ella se lo dira. No puedo permitirme que lo sepan. He puesto demasiado en esto. No slo me cort el pelo y me puse un pantaln. Hice planes... Ah, s... los planes. Haba comenzado como una extraa fantasa repentina, pero continu como un plan. Primero, Polly empez a observar de cerca a los muchachos. Esto fue retribuido esperanzadamente por algunos, con su posterior decepcin. Observ cmo se movan; escuch el ritmo de lo que pasaba, entre ellos, por una conversacin; not cmo se daban puetazos al saludarse. Era un mundo nuevo. Ella ya tena buenos msculos para ser una chica, porque llevar una gran posada implicaba mover cosas pesadas, y se encarg de una cantidad de tareas ms enrgicas, que curtieron bien sus manos. Incluso se puso un viejo pantaln de su hermano bajo su larga falda, para acostumbrarse al tacto. Podan golpear a una mujer por esa clase de cosas. Los hombres se visten como hombres y las mujeres como mujeres; hacer lo contrario era una Abominacin blasfema contra Nuggan, de acuerdo con el Padre Jupe. Y se era probablemente el secreto de su xito, pens, mientras caminaba con dificultad por un charco. Las personas no buscaban a una mujer en pantalones. Para el observador casual, la ropa, el pelo corto y un poco de meneo al caminar era lo que se necesitaba para ser un hombre. Oh, y un segundo par de medias. Eso la haba estado royendo, tambin. Alguien saba de ella, tal como ella saba de Lofty. Y l no la haba delatado. Sospechaba que era Ceja, pero lo dudaba; se lo habra dicho al Sargento, era de ese tipo. Ahora mismo supona que era Maladict, pero quizs se deba a que l pareca saber todo y todo el tiempo. Carbor... no, haba estado afuera en fro, y en todo caso... no, no el troll. E Igor ceceaba. Tonker? Despus de todo, saba de Lofty de modo que poda ser... no, porque por qu querra ayudar a Polly? No, no haba nada ms que peligro en confesarse con Lofty. Lo mejor que poda hacer era tratar de asegurarse de que la chica no las delatara a ambas.

Poda escuchar que Tonker le susurraba a su chica. ... acababa de morir de modo que le cort una de sus piernas y un brazo y se los cosi a los hombres que los necesitaban, exactamente como yo hubiera zurcido un roto! Deberas haberlo visto! No poda ver cuando sus dedos se movan! Y tiene todos estos ungentos que son... La voz de Tonker se apag. Strappi estaba sermoneando a Wazzer otra vez. Eze Ztrappi realmente me tiene hazta miz peazcoz farfull Carborundum. Quierez que le zaque la cabeza? Lo hara parezer un aczidente. Ser mejor que no dijo Polly, pero consider la idea por un momento. Haban llegado a un cruce, donde el camino que bajaba de las montaas se una con lo que pareca una ruta principal. Estaba llena de gente. Haba carros y carretillas, personas que conducan manadas de vacas, abuelas que llevaban todas las pertenencias de la familia en la espalda, un alboroto general de cerdos y nios... y todos se dirigan hacia una direccin. Era la opuesta a la que segua el escuadrn. Las personas y los animales vacas. El Sargento Jackrum se par sobre el carro. Soldado Carborundum! Z, Zargento? tron el troll. Al frente! Eso ayud. La corriente todava flua, pero al menos la multitud se abra a una distancia un poco ms adelante y esquivaban al escuadrn con ms espacio. Nadie quiere abrirse paso contra un troll de lento movimiento. Pero las caras miraban mientras las personas pasaban rpidamente. Una anciana se apart por un momento, meti a presin una rebanada de pan pasado en las manos de Tonker, y dijo: Ustedes pobres muchachos!, antes de ser arrastrada por la multitud. De qu se trata todo esto, sarge? pregunt Maladict. stos parecen refugiados! los evitaron como una corriente alrededor de una roca inconveniente. Los reclutas se apretujaron. Era eso o ser separados por las

Una charla como sa difunde Alarma y Desaliento! grit el Cabo Strappi. Oh, quiere decir que slo son personas que se van temprano de vacaciones para evitar los apuros? dijo Maladict. Lo lamento, me confund. Debe haber sido esa mujer que acabamos de pasar y que llevaba todo un almiar. Sabes qu puede pasarte por replicar a un oficial superior? grit Strappi. No! Dgame, es peor que cualquier cosa de lo que estas personas estn huyendo? T firmaste, Seor Chupasangre! T obedeces rdenes! Correcto! Pero no recuerdo que nadie me ordenara no pensar! Basta de eso! interrumpi Jackrum. Menos gritos ah abajo! Sigan adelante! Carborundum, les das un empujn a las personas si no abren camino, me escuchaste? Siguieron adelante. Despus de un rato la presin de las personas se redujo un poco, de modo que lo que haba sido una corriente se convirti en un hilo. Ocasionalmente vena un grupo familiar, o slo una mujer apurada, cargada con bolsas. Un anciano estaba luchando con una carretilla llena de los nabos. Incluso estn sacando los cultivos de los campos, not Polly. Y todos se movan en una especie de media carrera, como si las cosas fueran un poco mejores cuando hubieran alcanzado la masa de personas adelante. O simplemente pasaban el escuadrn, quizs. Hicieron sitio para una anciana doblada en dos bajo el peso de un cerdo blanco y negro. Y entonces slo qued el camino, desigual y embarrado. Una neblina vespertina suba de los campos a cada lado del escuadrn, silenciosa y hmeda. Despus del ruido de los refugiados, el silencio del campo bajo era repentinamente agobiante. El nico sonido eran los pasos y el chapoteo de las botas de los reclutas. Permiso para hablar, sarge? dijo Polly. S, soldado? dijo Jackrum. Qu tan lejos est Plotz? No tiene que decirles, sarge! dijo Strappi.

A unas cinco millas dijo el Sargento Jackrum. Recibirn sus uniformes y armas en el depsito ah. Es un secreto militar, sarge gimi Strappi. Podramos cerrar los ojos de modo que no veamos qu estamos vistiendo, qu me dice? dijo Maladict. Para con eso, Soldado Maladict dijo Jackrum. Slo sigue movindote, y cuida esa lengua. Continuaron a paso lento. El camino se puso ms embarrado. Se levant una brisa, pero en lugar de llevarse la neblina simplemente la mova a travs de los hmedos campos con formas tortuosas, pegajosas, desagradables. El sol se volvi una pelota naranja. Polly vio que algo grande y blanco ondeaba al otro lado del campo, movido por el viento. Al principio pens que una pequea garceta migratoria que estaba un poco retrasada, pero claramente estaba siendo movido por el viento. Se desplom una o dos veces y luego, cuando una rfaga lo atrap, vol a travs del camino y envolvi la cara del Cabo Strappi. Grit. Lofty agarr la cosa que ondeaba, que estaba hmeda. La rompi con sus manos, y la mayor parte liber al forcejeante Cabo. Es slo un trozo de papel dijo. Strappi lo manote. Lo saba dijo. Nunca te lo pregunt! Polly recogi uno de los restos rotos. El papel era delgado, y estaba manchado con barro, aunque reconoci la palabra Ankh-Morpork. La ciudad terrible. Y el genio de Strappi consista en que cualquier cosa que rechazaba automticamente pareca atractivo. El Times de Ankh-Morpork... ley en voz alta, antes de que el Cabo se lo arrebatara de la mano. No puedes leer cualquier cosa que veas, Partes! grit. No sabes quin lo escribi! Dej caer las pginas rotas y hmedas al barro y las pisote. Ahora sigamos adelante! dijo. Siguieron adelante. Cuando el escuadrn tom ms o menos el ritmo, y sin mirar otra cosa que sus botas o la neblina por delante, Polly levant la

mano derecha hasta la altura del pecho y gir cuidadosamente la palma hacia arriba para poder ver el fragmento de papel que se haba quedado pegado cuando le quit el resto.

Ninguna rendicin a la Alianza dice la Duquesa (97) De William de Worde, Valle del Kneck, 7 de Sektober Las tropas de Borogravia ayudadas por Lord V Infantera Ligera tom el Torren Kneck en este mo despus de una feroz pelea cuerpo a cuerpo fig Escribo que sus armas son apuntadas a los rest fuerzas de Borogravia acr Su Gracia Comandante Seor S dijo al Times que la rendicin ha sido rech ver el comandante enem montn de tontos testarudos, no en el papel. Se comprende situacin muy grave familias disper a travs de t Ningn altern invas

Estaban ganando, verdad? As que de dnde vena la palabra rendicin? Y qu era la Alianza? Y entonces estaba el problema de Strappi, que empezaba a aumentar. Poda ver que tambin le crispaba los nervios a Jackrum, y que lo tena bajo examen, un cierto... adelantarse, como si realmente estuviera a cargo. Quizs era slo antipata general, pero... Cabo? dijo. S, Partes? dijo Strappi. Su nariz todava estaba muy roja. Estamos ganando esta guerra, verdad? dijo Polly. Haba dejado de

corregirlo. De repente, cada oreja del escuadrn escuchaba. No te preocupes por eso, Partes! respondi con brusquedad el Cabo. Tu trabajo es pelear! Correcto, Cabo. De modo que... estar peleando del lado ganador, verdad? Oho, tenemos alguien aqu que hace demasiadas preguntas, sarge! dijo Strappi. S, no hagas preguntas, Perks dijo Jackrum, distradamente. As que estamos perdiendo, entonces? dijo Tonker. Strappi se volvi hacia l. Eso es difundir Alarma y Desaliento otra vez, eso es lo que es! chill. Eso est ayudando al enemigo! S, termnala, Soldado Halter dijo Jackrum. De acuerdo? Ahora tomen un... Halter, te estoy poniendo bajo arresto por... Cabo Strappi, una palabra en su oreja con aspecto de concha, por favor? Ustedes hombres, paran aqu! rugi el Sargento, bajndose del carro. Jackrum camin unos cincuenta pies camino abajo. Mirando furioso al escuadrn, el Cabo se pavone tras l. Estamos en problemas? pregunt Tonker. Adivina dijo Maladict. Es seguro dijo Shufti. Strappi siempre puede tenerte para algo. Estn discutiendo dijo Maladict. Lo cual es raro, no creen? Se supone que un Sargento le d rdenes a un Cabo. Estamos ganando, verdad? dijo Shufti. Quiero decir, s que hay una guerra, pero... quiero decir, tenemos armas, verdad, y nosotros... bien, tienen que entrenarnos, correcto? Probablemente habr terminado para entonces, correcto? Todos dicen que estamos ganando. Le preguntar a la Duquesa en mis oraciones esta noche dijo Wazzer. El resto del escuadrn se mir con una expresin compartida.

S, correcto, Wazz dijo Tonker gentilmente. Hazlo. El sol se pona rpidamente, medio escondido en la neblina. Aqu, sobre el camino embarrado entre campos hmedos, de repente se sinti muy fro. Nadie dice que estamos ganando, excepto tal vez Strappi dijo Polly. Slo dicen que todos dicen que estamos ganando. Los hombres que Igor... repar ni siquiera lo decan dijo Tonker. Decan ustedes pobres bastardos, huyan si tienen algn juicio. Gracias por compartirlo dijo Maladict. Parece como si todos se sintieran apenados por nosotros dijo Polly. Ss, bien, tambin yo, y ssoy nossotross dijo Igor. Algunoss de essoss hombress... Muy bien, muy bien, dejen esos corrillos, todos ustedes! grit Strappi, acercndose a la marcha. Cabo? dijo el Sargento con calma, subindose otra vez al carro. Strappi hizo una pausa, y luego con una voz que goteaba almbar y sarcasmo continu: Disclpeme. El Sargento y yo mismo estaramos agradecidos si ustedes valientes hroes se unen a nosotros para marchar un poco. Muy bien! Y habr bordado ms tarde. El mejor pie adelante, damas! Polly escuch la exclamacin de Tonker. Strappi gir, con los ojos centelleando de expectacin siniestra. Oh, a alguien no le gusta ser llamado dama, eh? dijo. Santo cielo, Soldado Halter, tienes mucho que aprender, verdad? Eres una pequea dama mariquita hasta que hagamos un hombre de ti, de acuerdo? Y tengo miedo de pensar cunto tiempo va a tomar. A moverse! Lo s, pens Polly, mientras se ponan en camino. Toma unos diez segundos, y un par de medias. Una media, y puedes hacer un Strappi.

---

Plotz result ser como Pln, pero peor porque era ms grande. La lluvia empez otra vez mientras marchaban en la plaza adoquinada. Pareca que aqu siempre llova. Los edificios eran grises, y salpicados con barro cerca

del suelo. Las canaletas de los techos rebosaban, vertiendo lluvia sobre los adoquines y lanzando un roco sobre los reclutas. No haba nadie por all. Polly vio puertas abiertas golpendose por el viento, y trozos de escombros en las calles, y record las apresuradas lneas de personas sobre el camino. No haba nadie aqu. El Sargento Jackrum se baj del carro mientras Strappi les gritaba que se alinearan. Entonces el Sargento tom el mando, dejando al Cabo con el ceo fruncido a un costado. Esto es el maravilloso Plotz! dijo. Echen una mirada alrededor, de modo que si los matan y van al infierno, no ser como una conmocin! Harn vivaque en ese barracn ah, que es propiedad militar! Agit una mano hacia un ruinoso edificio de piedra que se vea tan militar como un establo. Les ser suministrado su equipo. Y maana ser una larga y bonita marcha hasta Crotz, donde llegarn como nios y partirn como hombres dije algo extrao, Perks? No, eso pens, tambin! Atencin! Eso significa que se pongan derechos! Eso es derecho! grit Strappi. Un hombre joven cruzaba la plaza sobre un caballo marrn, cansado y flaco, que era muy apropiado porque l era un hombre cansado y flaco. La flacura era reforzada por el hecho de que llevaba una guerrera que haban hecho evidentemente para alguien un par de tallas ms grande. Lo mismo era aplicable a su yelmo. Debera haberlo forrado, pens Polly. Si tose lo tendr sobre los ojos. El Sargento Jackrum hizo un saludo cuando el oficial se acerc. Jackrum, seor. Usted ser el Teniente Blouse, seor? Bien hecho, Sargento. stos son los reclutas de ro arriba, seor. Buen cuerpo de hombres, seor. El jinete se fij en el escuadrn. En realidad, se inclin hacia adelante sobre el cuello del caballo, y la lluvia se volc de su yelmo. Esto es todo, Sargento? Ssseor. La mayor parte de ellos parece muy joven dijo el teniente, que no

pareca muy viejo. Ssseor. Y no es se un troll? Ssseor. Bien sealado, seor. Y hay uno con puntadas alrededor de la cabeza? Es un Igor, seor. Una especie de clan especial de las montaas, seor. Pelean? Puede desarmar a un hombre muy rpidamente, seor, segn entiendo dijo Jackrum, sin que su expresin cambiara. El joven teniente suspir. Bien, estoy seguro de que son todas buenas personas dijo. Bueno entonces, er... hombres, yo... Presten atencin y escuchen lo que el teniente tiene que decir! grit Strappi. El teniente se estremeci. ... gracias, Cabo dijo. Hombres, tengo buenas noticias aadi, pero con la voz de uno que no las tena. Probablemente esperaban una o dos semanas en el campo de entrenamiento en Crotz, s? Pero me alegro de poder decirles que la... la guerra est avanzando de modo que... de modo... de modo, bien, ustedes irn directamente al frente. Polly escuch uno o dos gritos entrecortados, y una risilla del Cabo Strappi. Todos ustedes irn a las lneas dijo el Teniente. Eso lo incluye tambin, Cabo. El momento de la accin ha llegado por fin para usted! La risilla se detuvo. Perdone, seor? dijo Strappi. Al frente? Pero usted sabe que soy... bien, usted conoce los deberes especiales... Mis rdenes dicen todos hombres sanos, Cabo dijo Blouse. Supongo que est ansioso por entrar en la refriega despus de todos estos aos, eh, un joven como usted? Strappi no dijo nada. Sin embargo dijo el Teniente, rebuscando bajo su capa empapada

, tengo aqu un paquete para usted, Sargento Jackrum. Uno muy bienvenido, no lo dudo. Jackrum tom el paquete cautelosamente. Gracias, seor, lo ver ms tarde... empez. Todo lo contrario, Sargento Jackrum! dijo Blouse. Sus ltimos reclutas deben ver esto, ya que usted es tanto un soldado como, por as decir, un padre de soldados! Y es slo correcto que vean a un buen soldado recibir su recompensa: una licencia honrosa, Sargento! Blouse dijo las palabras como si tuvieran nata y una pequea cereza encima. Aparte de la lluvia, el nico sonido ahora era el dedo regordete de Jackrum abriendo despacio el paquete. Oh dijo, como un hombre conmocionado. Bien. Una imagen de la Duquesa. Ya tengo dieciocho ahora. Oh, y, oho, un trozo de papel que dice que es una medalla, de modo que parece que incluso nos hemos quedado sin metal de olla ahora. Oh, y mi baja con una firma impresa de la propia Duquesa! Gir el paquete y lo sacudi. No mis tres meses de sueldo, sin embargo. Tres fuertes hurras para el Sargento Jackrum! dijo el teniente a la lluvia y el viento. Hip-hip... Pero pens que necesitbamos a todos los hombres, seor! dijo Jackrum. A juzgar por todas las notas agregadas en ese paquete, lo ha estado siguiendo por aos, Sargento dijo Blouse. Usted conoce la milicia. sa es su baja oficial, me temo. No puedo rescindirla. Lo siento. Pero... empez Jackrum. Tiene la firma de la Duquesa, Sargento. Discutir con eso? Dije que lo siento. En todo caso, qu hara usted? No estaremos mandando ms partidas de reclutamiento. Qu? caballo... Usted era el nico hombre para regresar con reclutas, Sargento. As es este asunto. Pero siempre necesitamos hombres, seor! protest Jackrum. Y estoy en forma y bien otra vez, tengo la resistencia de un

El Sargento vacil por un momento, y luego salud. Ssseor! Muy bien, seor! Ver que los nuevos muchachos se acomoden, seor! Placer de haber servido, seor! Puedo preguntar algo? intervino Maladict. No te diriges a un oficial directamente, Soldado dijo Jackrum. No, permita que el hombre hable, Sargento dijo el teniente. stos son... tiempos anormales, despus de todo. S, mi hombre? Le escuch decir que vamos a entrar en batalla sin entrenamiento, seor? Oh, bien, casi indudablemente la mayor parte de ustedes sern lanceros,[18] jaja dijo el teniente, nervioso. No se necesita mucho entrenamiento, eh? Slo tienen que saber cul extremo es cada uno, jaja. Pareca que quera morir. Lanceros? dijo Maladict, perplejo. Escuchaste al teniente, Soldado Maladict dijo el Sargento. S, seor. Gracias, seor dijo Maladict, regresando a las filas. Hay alguna otra pregunta? dijo Blouse, mirando a lo largo de la lnea. Muy bien, entonces. Partimos con el ltimo bote, a medianoche. Contine, Sargento... por ahora. Qu era lo otro... oh, s. Y necesitar un ordenanza. 5 Voluntarios para ser el ordenanza del teniente, dar un paso adelante! No t, Soldado Maladict! dijo el Sargento. Nadie se movi. Oh, vamos ya dijo el teniente. Polly levant una mano lentamente. Qu es un ordenanza, seor? El Sargento sonri sin alegra. Pregunta justa dijo. Un ordenanza es, bueno, un criado personal que cuida al oficial. Le busca sus comidas, cuida que se vea elegante y resplandeciente, ese tipo de cosas. De modo que quede libre para llevar a cabo sus deberes ms adecuadamente.
5

Un detalle interesante. Ordenanza, en ingls batman, que nosotros entendemos como hombre vampiro. (Nota

del traductor)

Igor se adelant. Loss Igor esstamos acosstumbradoss a sservir, Ssargento dijo. Usando los asombrosos poderes de sordera y visin restringida a veces disponibles incluso para los oficiales ms nerviosos, el teniente pareci no notarlo. Miraba a Polly fijamente. Y qu me dices, Soldado? dijo. El Soldado Perks sola trabajar en un bar, seor dijo el Sargento. Genial. Presntate en mi cuartel en la posada a las seis, Soldado Perks. Contine, Sargento. Mientras el flaco caballo se alejaba tambalendose, el Sargento Jackrum lanz una mirada intensa al escuadrn, pero no haba verdadero fuego en ella. Pareca estar operando en automtico, con la mente en otro lugar. No se queden all parados tratando de verse bonitos! Adentro hay uniformes y armas! Busquen su equipo! Si quieren comida, cocnenla! Inmediatamente! Vyanse! El escuadrn corri hacia el barracn, propulsado por el volumen. Pero Polly vacil. El Cabo Strappi no se haba movido desde que le cortaron la risilla. Miraba fijo el suelo sin comprender. Est bien, Cabo? le pregunt. Vete, Partes dijo el Cabo, con una voz baja que era mucho peor que su normal grito caprichoso. Slo vete, de acuerdo? Se encogi de hombros, y sigui a los otros. Pero haba notado que la humedad echaba vapor alrededor de los pies del Cabo. Adentro era el caos. El barracn era realmente slo una gran habitacin que haca las veces de comedor, habitacin de reunin y cocina, con grandes habitaciones con literas ms all. Estaba vaco, y en buen camino a la decadencia. El techo goteaba, las altas ventanas estaban rotas, unas hojas muertas haban entrado y corran sobre el piso, entre excremento de rata. No haba lanceros, ni centinelas, ni personas. Haba una gran olla hirviendo sobre la chimenea tiznada, sin embargo, y su siseo era la nica cosa viva en el sitio. En algn momento parte de la habitacin haba sido montada como una especie de tienda de oficiales, pero la mayora de los estantes estaban vacos. Polly esperaba alguna clase de cola, alguna clase de orden,

posiblemente alguien que entregara pequeas pilas de ropa. Lo que haba, en cambio, era un puesto de objetos usados. Muy parecido a un puesto de objetos usados, de hecho, porque nada pareca ser nuevo y muy poco pareca digno de tener. El resto del escuadrn ya estaba manoseando lo que poda ser mercadera si hubiera alguna posibilidad de que alguien pudiera ser convencido de comprarla. Qu es esto? nico Tamao, No Le Queda Bien A Nadie? Esta guerrera tiene sangre! Sangre! Bien, ess una de lass manchass rebeldess, ssiempre muy durass de quitar ssin... Dnde est la armadura correcta? Oh, no! Hay un agujero de flecha en sta! Qu ez ezto? Nada le queda bien a un troll! Un anciano pequeo y curtido estaba atrincherado detrs de la mesa, y se encoga bajo la feroz mirada de Maladict. Llevaba una chaqueta de uniforme roja y mal confeccionada, con las barras de Cabo manchadas y desteidas sobre la manga. El pecho izquierdo estaba cubierto con medallas. Un brazo terminaba en un gancho. Tena un ojo cubierto por un parche. Vamos a ser lanceros, dijo el teniente! dijo el vampiro. Eso significa una espada y una lanza por hombre, correcto? Y un escudo por las dudas haya una tormenta de flechas, correcto? Y un yelmo pesado, correcto? Incorrecto! No puedes gritarme de ese modo! dijo el hombre. Ves estas medallas? Soy un... Una mano cay desde arriba y lo levant por encima de la mesa. Carborundum sujet al hombre cerca de su cara y asinti. Z, puedo verlaz, seor tron. Y...? Los reclutas se haban quedado en silencio. Bjalo, Carborundum dijo Polly. Suavemente. Por qu? No tiene piernas. El troll enfoc. Entonces, con cuidado exagerado, baj al viejo soldado al suelo. Se escucharon unos pequeos sonidos cuando las dos patas de

madera tocaron el entablado. Lamento ezo dijo. El hombrecillo se apoy contra la mesa y coloc los brazos alrededor de un par de muletas. Muy bien dijo rudamente. No ha pasado nada. Pero observa, otra vez! Pero esto es ridculo! dijo Maladict, volvindose hacia Polly y agitando una mano a la pila de trapos y metal doblado. No podra equipar a tres hombres con esta basura. Ni siquiera hay botas decentes! Polly mir a lo largo de la mesa. Se supone que seremos bien equipados dijo al hombre de un solo ojo. Se supone que somos el mejor ejrcito del mundo. Es lo que nos dijeron. Y no estamos ganando? El hombre la mir. Por dentro, ella se mir a s misma. No haba querido hablar de ese modo. As que eso dicen dijo l, con una expresin ausente. Y q-qu dice usted? dijo Wazzer. Haba tomado una de las pocas espadas. Estaba manchada y mellada. El Cabo ech un vistazo arriba a Carborundum, y luego a Maladict. No s-soy estpido, sabe! continu Wazzer, la cara roja y temblando. Todas estas cosas son de hombres m-muertos! Bien, es una lstima desperdiciar buenas botas... empez el hombre. Somos los u-ltimos, no? dijo Wazzer. Los ltimos r-reclutas! El Cabo de patas de madera ech el ojo a la entrada distante, y no vio que llegara ningn alivio en su direccin. Tenemos que quedarnos aqu toda la noche dijo Maladict. Noche! continu, provocando que el viejo Cabo se tambaleara sobre sus muletas . Cuando quin sabe qu maldad cruza fugazmente las sombras, dando muerte sobre alas silenciosas, buscando a una vctima desafortunada que... S, muy bien, muy bien, ya vi tu cinta dijo el Cabo. Miren, voy a cerrar despus de que se hayan ido. Slo administro las provisiones, eso es todo. Es todo lo que hago, honestamente! Estoy al dcimo de mi sueldo,

yo, por la situacin de la pierna, y no quiero problemas! Y es todo lo que tiene? pregunt Maladict. No tiene algo pequeo... por decir...? Ests diciendo que soy deshonesto? dijo el Cabo ferozmente. Digamos que estoy abierto a la idea de que podra serlo dijo el vampiro. Vamos, Cabo, dijo que somos los ltimos en ir. Qu est guardando? Qu tiene? El Cabo suspir, y se dirigi con sorprendente velocidad hacia una puerta, que abri. Es mejor que vengan y miren dijo. Pero no es bueno... Era peor. Encontraron algunos petos ms, pero uno estaba cortado por la mitad y otro era una gran abolladura. Un escudo estaba en dos partes, tambin. Haba espadas dobladas, yelmos aplastados, sombreros destruidos y camisas rotas. Hice lo que pude suspir el Cabo. Martill cosas y lav la ropa, pero han pasado semanas sin nada de carbn para la forja y no se puede hacer nada con las espadas sin una forja. Han pasado meses sin recibir nuevas armas y, djenme decirles, desde que los enanos se robaron el acero hemos estado recibiendo porquera de todos modos. Se frot la nariz. S que piensan que los intendentes son un montn de ladrones y no dir que no podamos tomar un poco de nata cuando las cosas estn saliendo bien, pero estas cosas? Un escarabajo no podra vivir de esto. Sorbi otra vez. Ni ser pagado cada tres meses, tampoco. Supongo que un dcimo de nada no es tan malo como nada, pero nunca fui tan bueno en filosofa. Entonces se anim. Tengo mucha comida, por lo menos dijo. Si les gusta el caballo, o sea. Personalmente prefiero la rata, pero sobre gustos no hay nada escrito. No puedo comer caballo! dijo Shufti. Ah, seras un hombre de rata? dijo el Cabo, saliendo de la gran habitacin. No! Ya aprenders a serlo. Todos aprendern dijo el pequeo Cabo de un dcimo, con una sonrisa malvada. Han comido scubbo alguna vez?

No? Nada como un cazo de scubbo cuando uno est hambriento. Puedes poner cualquier cosa en el scubbo. Cerdo, res, carnero, conejo, pollo, pato... cualquier cosa. Incluso ratas, si las tienes. Es comida para el hombre que marcha, el scubbo. Tengo un poco en la olla ah afuera ahora mismo. Pueden tomar un poco, si quieren. El escuadrn se anim. Ssuena bueno dijo Igor. Qu tiene adentro? Agua hirviendo dijo el Cabo. Es lo que llamamos scubbo ciego. Pero tendr un viejo caballo en un minuto a menos que tengan algo mejor. Mejora con algunos condimentos, al menos. Quin est cuidando al rupert? Se miraron unos a otros. El Cabo suspir. El oficial explic. Todos se llaman Rupert o Rodney o Tristram o algo. Reciben mejor comida que ustedes. Podran tratar de gorrear algo en la posada. Gorrear? dijo Polly. El anciano blanque su nico ojo. S. Gorrear. Gorrear, birlar, tomar prestado, pedir, robar, recoger, adquirir, apoderarse. Es lo que aprendern, si van a sobrevivir a esta guerra. Que ellos dicen que estamos ganando, por supuesto. Siempre recuerden eso. Escupi vagamente en direccin al fuego, errndole a la olla posiblemente slo por accidente. S, y todos los muchachos a quienes veo volver por el camino de la mano de Muerte probablemente exageraron la celebracin, eh? Es tan fcil perder la mano si abren una botella de cham-pa-a de la manera equivocada, eh? Veo que tienen un Igor con ustedes, demonios con suerte. Ojal hubiramos tenido uno cuando march a la batalla. No habra quedado despierto por la carcoma, entonces. Tenemos que robar nuestra comida? pregunt Maladict. No, puede morirse de hambre si es su deseo dijo el Cabo. He pasado hambre pocas veces. No hay futuro en eso. Com la pierna de un hombre cuando la nieve en la campaa de Ibblestarn pero, lo justo es justo, l se comi la ma. Mir sus caras. Bien, se trata, verdad, de no comer la propia pierna. Probablemente se quedaran ciegos.

Ustedes intercambiaron piernas? dijo Polly, horrorizada. S, yo y el Sargento Hausegerda. Fue su idea. Hombre sensato, el Sargento. Eso nos mantuvo vivos por una semana y para entonces el relevo haba cruzado. Nos sentimos indudablemente aliviados por eso. Oh, cielos. Dnde estn mis modales? Cmo les va, muchachos, mi nombre es Cabo Scallot. Me llaman Trespartes. Extendi el gancho. Pero eso es canibalismo! dijo Tonker, retrocediendo. No, no lo es, no oficialmente, no a menos que se coma a toda una persona dijo Trespartes Scallot tranquilamente. Reglas militares. Todos los ojos se volvieron hacia la gran olla burbujeando sobre el fuego. Caballo dijo Scallot. No tengo otra cosa que caballo. Se los dije. No les mentira, muchachos. Ahora tomen el mejor equipo que puedan encontrar. Cul es tu nombre, hombre de piedra? Carborundum dijo el troll. Tengo un decente bocadillo de antracita guardado all atrs, entonces, y un poco de decente pintura roja oficial porque todava nunca me encontr con un troll que quisiera llevar chaqueta. Al resto de ustedes, recuerden lo que les digo: llnense con comida. Llenen la panza con comida. Llenen la panza con comida. Llenen sus botas con sopa. Si cualquiera tropieza con un pote de mostaza, lo recogen... es asombroso lo que ayudar la mostaza. Y cuiden a sus compaeros. Y no se pongan en el camino de los oficiales, porque no es saludable. Eso es lo que aprenden en el ejrcito. Los enemigos realmente no quieren luchar contra ustedes, porque el enemigo es principalmente un tipo como ustedes que quiere irse a casa con todas sus partes todava. Pero los oficiales harn que los maten. Scallot los mir en redondo. Bueno. Lo he dicho. Y si hay un poltico entre ustedes: seor, puede ir y contarles cuentos y al demonio con usted. Despus de unos pocos momentos de embarazoso silencio Polly dijo: Qu es un poltico? Como un espa, pero de tu propio lado dijo Maladict. Eso es correcto dijo Scallot. Hay uno en cada batalln estos das, chivando a sus compaeros. Consiguen los ascensos de ese modo, lo ven?

No quieren disenso en las filas, eh? No quieren charla disoluta sobre perder batallas, correcto? Lo cual es un montn de condenados soplos, porque la infantera masculla todo el tiempo. Gemir es parte de ser soldado. Suspir. De todos modos, hay un cuarto con literas all atrs. Golpeo las cosas regularmente as que es probable que no haya muchas pulgas. Otra vez mir las caras inexpresivas. Eso es colchones de paja para ustedes. Vamos, srvanse. Tomen lo que les guste. Voy a cerrar despus de que se vayan, de todos modos. Debemos estar ganando ahora que estos muchachos se alistan, correcto?

---

Las nubes se haban abierto cuando Polly sali a la noche, y una media luna llenaba el mundo con fro plateado y negro. Al frente de la posada haba otro edificio desvencijado que venda mala cerveza a los soldados. Apestaba a viejas sobras, incluso antes de abrir la puerta. El cartel estaba desconchado e ilegible, pero pudo distinguir el nombre: El Mundo Al Revs. Empuj la puerta. El olor empeor. No haba ningn cliente ni seal de Strappi o Jackrum, pero Polly vio que un criado desparramaba metdicamente la suciedad de la posada a travs del piso con un trapeador. Disculpe s... empez, y luego record las medias, levant la voz y trat de sonar enfadada. Hey, dnde est el teniente? El criado la mir e hizo un gesto con un pulgar hacia arriba de la escalera. Haba slo una vela encendida all, y llam a la puerta ms cercana. Entre. Entr. El Teniente Blouse estaba de pie en medio del piso en pantalones y mangas de camisa, sujetando un sable. Polly no era ninguna experta en estos temas, pero crey reconocer la pose de estilo extravagante que tienden a adoptar los principiantes justo antes de ser apualados en el corazn por un luchador ms experto. Ah, Perks, verdad? dijo, bajando la hoja. Slo, er, calentndome. S, seor.

Hay alguna ropa sucia en la bolsa ah. Espero que alguien en la posada la lave. Qu hay para cenar? Preguntar, seor. Qu estn comiendo los hombres? Scubbo, seor dijo Polly. Posiblemente con cab... Treme un poco entonces, quieres? Estamos en guerra, despus de todo, y debo dar el ejemplo a mis hombres dijo Blouse, envainando la espada en el tercer intento. Eso sera bueno para la moral. Polly ech un vistazo a la mesa. Haba un libro abierto en la cima de una pila de otros. Pareca un manual de manejo de la espada, y estaba abierto en la pgina cinco. Al lado, unas gafas con gruesos cristales. Eres un hombre de leer, Perks? dijo Blouse, cerrando el libro. Polly vacil. Pero, entonces, qu le importa a Ozzer? Un poco, seor admiti. Sospecho que tendr que dejar la mayora de stos aqu dijo. Toma uno si lo quieres. Agit una mano hacia los libros. Polly ley los ttulos. El Arte De La Guerra. [19] Principios De La Confrontacin. Estudios De Batalla. Defensa Tctica. Todos un poco pesados para m, seor dijo. Gracias lo mismo. Dime, Perks dijo Blouse, estn los reclutas con, er, buen espritu? Le lanz una mirada con aparentemente genuina preocupacin. Realmente no tena barbilla, not. Su cara simplemente se converta en cuello sin mucha perturbacin en el camino, excepto su nuez, vaya, sa era un campen. Suba y bajaba por su cuello como una pelota en un resorte. Polly haba servido como soldado solamente un par de das, pero ya haba desarrollado un instinto. En resumen, era mentir a los oficiales. S, seor dijo. Consiguieron todo lo que necesitan? El instinto mencionado anteriormente sopes las oportunidades de conseguir algo ms de lo que ya tenan como resultado de una queja, y Polly dijo: S, seor.

Por supuesto, no es para nosotros cuestionar nuestras rdenes dijo Blouse. No perpleja. Incluso a veces podramos sentir... empez el teniente, y comenz otra vez. Obviamente la guerra es algo muy imprevisible, y la marea de la batalla puede cambiar en un momento. Ssseor dijo Polly, todava mirndolo. El hombre tena una pequea mancha donde las gafas rozaban su nariz. El teniente pareca tener algo en mente, tambin. Por qu te alistaste, Perks? pregunt, palpando la mesa y encontrando las gafas al tercer intento. Tena guantes de lana, con los dedos cortados. Deber patritico, seor! dijo Polly inmediatamente. Mentiste sobre tu edad? Nosseor! Slo deber patritico, Perks? Haba mentiras, y luego haba mentiras. Polly se movi torpemente. Me gustara averiguar qu le pas a mi hermano Paul, seor dijo. Ah, s. La cara del Teniente Blouse, que no era una imagen de felicidad para empezar, de repente tena una expresin acorralada. Paul Perks, seor dijo Polly. Yo, er, no estoy realmente en posicin de saberlo, Perks dijo Blouse. Estaba trabajando como un... estaba, er, a cargo de, er, estaba comprometido en un trabajo especial all en los cuarteles, er... obviamente no conozco a todos los soldados, Perks. Era... es tu hermano mayor? Ssseor. Se uni el ao pasado a los Entrar-y-Salir, seor. Y, er, tienes otros hermanos menores? dijo el Teniente. No, seor. Ah, bien. Eso es algo porque estar agradecido, de todos modos dijo Blouse. Eran palabras extraas. La frente de Polly se arrug con perplejidad. Seor? dijo. Y entonces sinti una desagradable sensacin de movimiento. Algo lo estaba haciendo, seor dijo Polly, momentneamente

estaba resbalando despacio por el interior de su muslo. Hay algn problema, Perks? pregunt el Teniente, viendo su expresin. Nosseor! Slo un... un poco de calambre, seor! Por toda la marcha, seor! Sujet la rodilla con ambas manos y retrocedi hacia la puerta. Slo ir y... ver lo de su cena, seor! S, s dijo Blouse, mirando la pierna. S... por favor... Polly hizo una pausa fuera de la puerta para levantar sus medias, meti la punta de una bajo el cinturn como ancla, y baj deprisa a la cocina de la posada. Una mirada le dijo todo lo que quera saber. La higiene de la comida consista en hacer un poco de esfuerzo para no escupir en el estofado. Quiero cebollas, sal, pimienta... empez. La empleada que estaba revolviendo la olla negra de holln sobre la cocina negra de holln levant la vista, se dio cuenta de que le haba hablado un hombre, y se quit el pelo hmedo de los ojos apresuradamente. Es estofado, seor anunci. No quiero nada. Slo quiero las cosas dijo Polly. Para el oficial aadi. La empleada de la cocina apunt un pulgar ennegrecido por el holln a una puerta cercana y le lanz a Polly lo que probablemente pens que era una sonrisa pcara. Estoy segura de que puede haber algo que atraiga sus deseos, seor dijo. Polly mir los dos estantes que haban sido dignificados con el nombre de despensa, y agarr un par de cebollas grandes, una en cada mano. Puedo? pregunt. Oh, seor! ri tontamente la empleada. Espero que no sea uno de esos soldados toscos que se aprovecharan de una doncella indefensa, seor! No, er... no. No soy uno de ellos dijo Polly. Oh. No pareca ser la respuesta correcta. La empleada puso la cabeza a un lado. Ha tenido mucho que ver con mujeres jvenes, seor? pregunt.

Er... s. Mucho dijo Polly. Er... un montn, realmente. De veras? La empleada se acerc. Ola principalmente a sudor, matizado con holln. Polly levant las cebollas como una especie de barrera. Estoy segura de que hay cosas que le gustara aprender ronrone la empleada. Estoy seguro de que hay algo que usted no! dijo Polly, y gir y corri. Mientras sala al aire fro de la noche, una voz dolorida detrs de ella grit: Salgo a las ocho!

---

Diez minutos despus, el Cabo Scallot estaba impresionado. Polly tuvo la sensacin de que esto no ocurra a menudo. Shufti haba calzado un peto viejo junto al fuego, haba martillado algunas lajas de carne de caballo hasta que estuvieron tiernas, las unt en un poco de harina, y las estaba friendo. Las cebollas cortadas chisporroteaban junto a ellas. Siempre slo las hiervo dijo Scallot, observndolo con inters. Slo pierde todo el sabor si lo hace dijo Shufti. Hey, muchacho, las cosas que he comido, no querras probarlas! Saltee las cosas primero, especialmente las cebollas continu Shufti. Mejora el sabor. De todos modos, cuando las hierve debe hervirlas despacio. Eso dice siempre mi mam. Asar rpido, hervir despacio, de acuerdo? No es carne mala, para ser caballo. Lstima hervirla. Asombroso dijo Scallot. Podra haber venido bien en Ibblestarn. El sarge era un buen hombre pero un poco, ya sabe, duro de pierna. Un adobo habra ayudado, probablemente dijo Shufti distrada, volteando una rebanada de carne con una espada quebrada. Se volvi hacia Polly. Haba ms cosas en la despensa, Ozz? Puedo hacer un poco de caldo para maana si podemos... No voy a entrar en esa cocina otra vez! dijo Polly. Ah, sera Molly Talonesredondos? dijo el Cabo Scallot, levantando

la mirada y sonriendo. Ha enviado muchos muchachos al camino del placer. Meti un cucharn en la olla de scubbo hirviendo junto a la cacerola. Una carne gris desintegrada se cocinaba en unas pulgadas de agua. Eso servir para el rupert dijo, y recogi un tazn manchado. Bien, dijo que quera comer lo que comen los hombres dijo Polly. Oh, esa clase de oficial dijo Scallot poco amablemente. S, algunos jvenes prueban esas cosas, si no han estado leyendo los libros equivocados. Algunos tratan de ser amigos, los bastardos. Escupi expertamente entre las dos cacerolas. Espera a que pruebe lo que comen los hombres. Pero si vamos a comer filete y cebollas... No gracias a las personas como l dijo el Cabo, sirviendo el pur en el tazn. Los soldados de Zlobenia reciben como mnimo una libra de res y una libra de harina al da, ms grasa de cerdo o mantequilla y media libra de guisantes. A veces, una pinta de melaza, tambin. Nosotros recibimos pancaballo pasado y lo que gorreamos. l comer scubbo y le gustar. Nada de verduras frescas, nada de frutas dijo Shufti. Es una dieta muy severa, Cabo. S, bien, en cuanto comience la batalla calculo que ustedes descubrirn que el estreimiento es lo ltimo en su mente dijo Scallot. Extendi la mano hacia arriba, empuj algunos trapos, y sac una polvorienta botella de un estante. El rupert no tendr nada de esto, tampoco dijo. Lo tom del equipaje del ltimo oficial que pas, pero lo compartir con ustedes, porque son buenos muchachos. Golpe casualmente la tapa de la botella contra el borde de la chimenea. Es solamente jerez, pero los pondr borrachos. Gracias, Cabo dijo Shufti y tom la botella. Volc mucho sobre la carne que se frea. Hey, lo que est desperdiciando es buen trago! dijo Scallot, recuperando la botella. No, sazonar la carne realmente bien dijo Shufti, tratando de tomar la botella. Ser... azcar!

La mitad del lquido se fue al fuego mientras las dos manos peleaban por ella, pero no fue eso lo que se haba sentido como una pequea vara de acero disparada a travs de la cabeza de Polly. Mir al resto del escuadrn, que pareca no haber... Maladict le hizo un guio y un ademn diminuto con la cabeza hacia el otro extremo de la habitacin, y camin tranquilamente en esa direccin. Polly lo sigui. Maladict siempre encontraba algo donde recostarse. Se relaj en las sombras, mir las vigas, y dijo: Bueno, digo que un hombre que sabe cmo cocinar no es menos hombre por eso. Pero un hombre que usa azcar para maldecir? Alguna vez has escuchado a un hombre decirlo? No, verdad? Puedo asegurarlo. De modo que fuiste t quien me dio las medias, pens Polly. Sabes de m, puedo asegurar que es as, pero sabes de Lofty? Y tal vez Shufti fue educado muy cortsmente... pero una mirada a la sonrisa perspicaz de Maladict le hizo decidir no probar ese camino. Adems, en cuanto mirabas a Shufti con la idea de que tal vez era una chica, veas que lo era. Ningn hombre dira azcar! Tres muchachas hasta ahora... Y estoy bastante seguro sobre Lofty, tambin dijo Maladict. Qu vas a hacer con... ellas? dijo. Hacer? Por qu debo hacer algo sobre alguien? dijo Maladict. Soy un vampiro que oficialmente finge no ser uno, correcto? Soy la ltima persona que dir que alguien tiene que jugar la mano que le dieron. De modo que buena suerte para... l, digo. Pero podra gustarte llevarlo a un lado ms tarde y tener una palabra con l. Ya sabes... de hombre a hombre. Polly asinti. Haba un reconocimiento en ese comentario? Es mejor que vaya y lleve el scubbo al teniente dijo. Y... maldicin, olvid su ropa sucia. Oh, no me preocupara por eso, viejo amigo dijo Maladict, y mostr una sonrisa pequea. Por la forma en que las cosas estn sucediendo aqu, probablemente Igor sea una lavandera disfrazada.

Polly lav la ropa sucia, al final. No estaba segura de poder eludir a Molly por segunda vez, y no tena tanto problema. Despus la colg enfrente del fuego, que ruga. El caballo estuvo asombrosamente bueno, pero no tan asombroso como la reaccin de Blouse ante el scubbo. Se sent ah vestido con su uniforme de gala ponerse ropa especial slo para sentarse y comer completamente solo era nuevo para Polly y lo sabore y la envi con el tazn por ms. La carne estaba blanca de tanto hervir y tena verdn encima. El escuadrn se pregunt qu clase de vida poda haber llevado un oficial que lo predispona a gustarle el scubbo. No s mucho de l dijo Scallot, a las preguntas. Ha estado aqu por dos semanas, ansioso por llegar a la guerra. Trajo todo una carga de libros, escuch. Me parece un tpico rupert. Estaban todos detrs de la puerta cuando repartieron las barbillas. Un Sargento que pas dijo que no es realmente un soldado, slo algn cerebrito de los cuarteles que es bueno con las sumas. Oh, grandioso dijo Maladict, que estaba preparando su caf junto al fuego. La pequea mquina gorjeaba y siseaba. No creo que pueda ver muy bien sin sus gafas dijo Polly. Pero es muy, er, corts. No ha sido un rupert durante mucho tiempo, entonces dijo Scallot . Son ms de Hey all! T! Malditos tus ojos, fu fu fu! Sin embargo, he visto al Sargento antes, el viejo Jackrum. Ha estado por todos lados, j. Todos conocen al viejo Jackrum. Estaba con nosotros en la nieve all en Ibblestarn. A cuntas personas comi l? pregunt Maladict, y hubo risa general. La cena haba sido buena, y todava haba suficiente jerez para un vaso cada uno. Digamos que escuch que no baj mucho ms delgado que cuando subi dijo Scallot. Y el Cabo Strappi? dijo Polly. Nunca lo vi antes, tampoco dijo Scallot. Pequeo cabrn intratable. Poltico, dira. Por qu se fue y los dej aqu? Tiene una cmoda

cama bonita en la posada, verdad? Espero que l no vaya a s-ser nuestro Sargento dijo Wazzer. l? Por qu? dijo Scallot. Polly relat los eventos de esa la tarde ms temprano. Para su sorpresa, Scallot ri. Estn tratando de librarse del viejo cabrn otra vez, verdad? dijo . Eso es gracioso! Benditos sean, necesitarn ms de un puado de gawains y rodneys para arrancar a Jackrum de su propio ejrcito. Vaya, lo han llevado a corte marcial dos veces. Se salv en ambas. Y saben que una vez que le salv la vida al General Froc? Ha estado en todos lados, consigue lo bueno de todos, tiene ms recursos que yo y yo s unos cuantos, recuerden lo que digo. Si maana quiere marchar con ustedes lo har, y ningn pequeo rupert flaco se cruzar en su camino. Entonces qu estaba haciendo como oficial de reclutamiento un hombre as? dijo Maladict bruscamente. Porque se cort la pierna entrando a Zlobenia y mordi a los serrucha-huesos que trataron de examinarlo cuando la herida se puso mala, chico ingenioso respondi Scallot. Se limpi l mismo con gusanos y miel, entonces bebi una pinta de brandy y se cosi, y estuvo acostado en su cama con fiebre por una semana. Pero el general lo atrap, escuch, vino y lo visit mientras estaba demasiado dbil para protestar y le dijo que iba a tocar el tambor por un ao y sin discusin. Ni siquiera el mismo Froc le entregara sus papeles, no despus de que Jackrum lo cargara en la espalda por catorce millas a travs de las lneas enemigas... La puerta se abri y entr el Sargento Jackrum, las manos metidas en el cinturn. No se molesten en saludar, muchachos dijo, mientras se giraban con culpa. Nas tardes, Trespartes. Es bueno ver su casi toda persona otra vez, ingenioso evasor de dioses. Dnde est el Cabo Strappi? No lo hemos visto en toda la noche, sarge dijo Maladict. No vino con ustedes aqu? No, sarge. Pensbamos que estaba con usted. No se movi ningn msculo en la cara de Jackrum.

Ya veo dijo. Bien, ya escucharon al teniente. El bote se marcha a medianoche. Deberamos estar bien ro abajo en el Kneck antes del amanecer del mircoles. Duerman unas horas si pueden. Maana va a ser un largo da, si tienen suerte. Y con eso, gir y sali otra vez. El viento aullaba fuera, y se cort cuando la puerta se cerr. Estaremos bien ro abajo en el Kneck, not Polly. Bien hecho, Trespartes. Un Cabo perdido? dijo Scallot. Ahora sucede algo. Generalmente es un recluta el que se larga. Bien, escucharon al Sargento, muchachos. Es tiempo de lavarse y acostarse. Haba un bao y una letrina, de estilo tosco y precario. Polly encontr un momento en que ella y Shufti estuvieron a solas. Se haba devanado el cerebro sobre cmo mejor plantear el tema, pero como result slo se necesit una mirada. Fue cuando me ofrec a hacer la cena, verdad? farfull Shufti, mirando dentro del sumidero de piedra, que tena musgo. sa fue una pista, s dijo Polly. Muchos hombres cocinan, lo sabes! dijo Shufti ferozmente. S, pero no los soldados, y no con entusiasmo dijo Polly. No hacen adobos. Se lo has dicho a alguien? mascull Shufti, con la cara roja. No dijo Polly, que era, despus de todo, estrictamente verdad. Mira, lo hacas bien, me engaaste hasta azcar. S, hombres! Nosotros los hombres, pens Polly. Oh, cielos. Somos la soldadesca tosca y licenciosa. Me temo que sea mierda o traste dijo. Er... por qu ests hacindolo? Shufti mir dentro del sumidero de piedra, fro y hmedo, como si el extrao lodo verde fuera muy interesante, y mascull algo. Lo siento, qu dijiste? dijo Polly. Voy a buscar a mi marido dijo Shufti, slo un poco ms alto. s, lo s susurr Shufti. Puedo eructar y caminar estpidamente y picarme la nariz, pero no me sale jurar como ustedes los

Oh, cielos. Cunto tiempo habas estado casada? dijo Polly, sin pensar. ... no nos casamos an... dijo Shufti, en una voz tan alta como una hormiga. Polly ech un vistazo a la gordura de Shufti. Oh, cielos. Oh, cielos. Trat de sonar razonable. No creo que deberas... No me digas que me vaya a casa! dijo Shufti, volvindose hacia ella. No hay nada para m en casa excepto la desgracia! No voy a casa! Voy a la guerra y voy a encontrarlo! Nadie va a decirme que no lo haga, Ozzer! Nadie! Esto ha ocurrido antes, de todos modos! Y termin bien! Hay una cancin sobre eso y todo! Oh, eso dijo Polly. S. Lo s. Deberan dispararle a los cantantes folclricos. Lo que iba a decir era que podras encontrar que esto ayuda al disfraz... Sac un suave cilindro de medias de lana de su mochila y se lo ofreci silenciosamente. Era algo peligroso, lo saba, pero ahora senta una especie de responsabilidad por sos cuya repentina fantasa extraa no haba sido seguida por un plan. De camino de regreso a su colchn, vio a Wazzer colgando su pequea imagen de la Duquesa en un gancho cercano en la ruinosa pared encima de su cama. Mir furtivamente a su alrededor, no descubri a Polly en las sombras de la entrada, y se inclin rpidamente y con cortesa ante la imagen. Una cortesa, no una reverencia. Polly frunci el ceo. Cuatro. Apenas estaba sorprendida, ahora. Y le quedaba un par de medias limpias. Esto pronto iba a ser un ejrcito descalzo.

---

Polly poda saber el tiempo por el fuego. Tenas una sensacin de cuanto tiempo arda un fuego, y los troncos en ste eran grises con brillo debajo de la ceniza. Haban pasado las once, decidi. Por los sonidos, nadie estaba durmiendo. Se levant despus una hora

o dos de estar acostada en el ruidoso colchn de paja, mirando la oscuridad y escuchando cosas que se movan debajo de ella; se habra quedado ms tiempo all, pero algo en la paja pareca querer empujarle la pierna fuera. Adems, no tena mantas secas. Haba mantas en el barracn, pero Trespartes les haba advertido contra ellas porque provocaban, como lo dijo, la Picazn. El Cabo haba dejado una vela encendida. Polly ley la carta de Paul otra vez, y ech otra mirada al trozo de papel impreso rescatado del camino embarrado. Las palabras estaban incompletas y no estaba segura de todas ellas, pero no le gustaba el sonido de ninguna de ellas. Invas tena un sonido particularmente desagradable. Y luego estaba el tercer trozo de papel. No poda evitarlo. Haba sido un completo accidente. Lav la ropa sucia de Blouse y por supuesto una registraba los bolsillos antes de lavarla, porque nadie que alguna vez haya tratado de desenrollar una salchicha empapada y desteida que una vez fuera un billete de banco no quera hacerlo dos veces.[20] Y all estaba este trozo de papel doblado. Indudablemente, no necesitaba desdoblarlo y, despus de desdoblarlo, no necesitaba leerlo. Pero hay algunas cosas que simplemente haces. Era una carta. Presumiblemente Blouse se la meti en un bolsillo y se olvid de ella cuando se cambi de camisa. No necesitaba leerla otra vez pero, a la luz de vela, lo hizo. Mi muy querida Emmeline, Fama y Fortuna aguardan! Despus de solamente ocho aos como Segundo Teniente he sido ascendido y voy a tener un comando! Por supuesto, esto significa que no quedarn oficiales en el Departamento de Mantas, Camas y Forraje de Caballo del General Ayudante, pero he explicado mi nuevo sistema de clasificacin a Cabo Drebb y creo que es Sensato. Sabes que no puedo entrar en cuestiones de detalle, pero creo que sta ser una perspectiva muy excitante y estoy ansioso de estar frente al enemigo. Soy bastante audaz para esperar que el nombre de Blouse entre

en historia militar. Mientras tanto, estoy repasando mis ejercicios de espada y recuerdo todo definitivamente. Por supuesto, el ascenso trae no menos de un cheln adicional per Diem,[21] ms un subsidio de tres peniques para forraje. A este fin he comprado un caballo de batalla al Sr. Jack Honesto Slacker, un caballero muy entretenido, aunque me temo que su descripcin de las destrezas de mi corcel puede haber sido propensa a un poco de exageracin. Sin embargo, por fin me estoy moviendo, y si Destino me sonre esto adelantar mucho el da cuando pueda... Y eso era todo, afortunadamente. Despus de pensarlo un poco, Polly fue y moj la carta cuidadosamente, entonces la sec rpidamente sobre los restos del fuego y la desliz en el bolsillo de la camisa lavada. Blouse podra regaarla por no sacarla antes de lavar, pero lo dudaba. Un mostrador de mantas con un nuevo sistema de clasificacin. Un alfrez durante ocho aos, en una guerra donde el ascenso poda ser rpido. Un hombre que pona comillas alrededor de cualquier palabra o frase que pensara como incluso ligeramente atrevida. Repasando sus ejercicios de espada. Y tan miope que le haba comprado un caballo a Jack Slacker, que pasaba por todas las ferias de caballos-basura y venda viejos tornillos retorcidos que perdan una pierna antes de llegar a casa. Nuestro lder. Estaban perdiendo la guerra. Todos lo saban, pero nadie lo dira. Era como si sintieran que si no decan las palabras en voz alta entonces no estaba ocurriendo realmente. Estaban perdiendo la guerra y este escuadrn, sin entrenamiento y sin prctica, peleando con las botas de hombres muertos, slo poda ayudar a perderla ms rpido. La mitad eran chicas! Por alguna maldita cancin estpida, Shufti estaba metindose en una guerra para buscar al padre de su nio, y se era un mandado desesperado para una chica, incluso en tiempos de paz. Y Lofty segua a su muchacho, que probablemente era romntico hasta cinco minutos dentro de una batalla. Y ella... ... bien, s. Tambin haba escuchado la cancin. Entonces qu? Paul era su hermano. Siempre le haba vigilado, incluso cuando era pequea.

Mam estaba siempre ocupada, todos estaban siempre ocupados en La Duquesa as que Polly se haba convertido en una hermana mayor de un hermano quince meses mayor que ella. Le ense a soplarse la nariz, le ense a formar letras, fue y lo encontr cuando unos nios crueles lo dejaron perdido en los bosques. Correr detrs de Paul era un deber que se haba convertido en un hbito. Y entonces... bien, no era la nica razn. Cuando su padre muri, su lado de la familia perdera La Duquesa si no haba ningn hombre que la heredara. sa era la ley, clara y simple. La ley de Nuggan deca que los hombres podan heredar las Cosas de los Hombres, como tierra, edificios, dinero y todos los animales domsticos excepto los gatos. Las mujeres podan heredar las Cosas de las Mujeres, que eran principalmente pequeos artculos de joyera personal y ruecas que pasaban de madres a hijas. Por cierto, no podan heredar una taberna grande y famosa. As que La Duquesa pasara a Paul si estaba vivo, o si estaba muerto se permita que pasara al marido de Polly si estaba casada. Y ya que Polly no vea la posibilidad de eso, necesitaba a un hermano. Paul poda ser feliz cargando barriles por el resto de sus das; ella administrara a La Duquesa. Pero si estaba sola, una mujer sin hombre, entonces como mximo todo lo que conseguira era tal vez la oportunidad de vivir all mientras las escrituras pasaban al primo Vlopo, que era un bebedor. Por supuesto, todo eso no era la razn. Ciertamente no. Pero era una razn, a pesar de todo. La razn era, simplemente, Paul. Siempre lo haba encontrado y llevado a casa. Mir el sombrero en sus manos. Haba yelmos, pero ya que todos tenan agujeros de flecha o rasgaduras el escuadrn se haba inclinado por los sombreros ms blandos, silenciosamente. Uno morira de todos modos, y por lo menos no tendra dolor de cabeza. La insignia del sombrero mostraba el smbolo del regimiento: un queso llameante. Tal vez un da averiguara por qu. Polly se lo puso, recogi su mochila y la pequea bolsa de ropa sucia, y sali a la noche. La luna se haba ido, las nubes haban regresado. Cuando termin de cruzar la plaza estaba empapada; la lluvia caa horizontal.

Abri la puerta de la posada y vio, a la luz de una vela que chorreaba... el caos. Ropa desparramada sobre las baldosas, alacenas abiertas. Jackrum bajaba la escalera, un alfanje en una mano, una linterna en la otra. Oh, eres t, Perks dijo. Limpiaron el sitio y se largaron. Incluso Molly. Escuch cuando se iban. Empujando un carro, por el sonido. Qu ests haciendo aqu? Ordenanza, sarge dijo Polly, sacudiendo el agua de su sombrero. S. Correcto. Ve y despirtalo, entonces. Est roncando como un aserradero. Espero por el demonio que el bote est todava ah. Por qu se lar... fueron, sarge? pregunt Polly y pens: Azcar! Si se trata de eso, tampoco digo palabrotas! Pero el Sargento no pareca darse cuenta. Le lanz una mirada que era conocida como anticuada; sta tena dinosaurios adentro. Se olieron algo, no lo dudo dijo. Por supuesto, estamos ganando la guerra, lo sabes. Ah. Oh. Y no seremos invadidos en absoluto, supongo dijo Polly, con un cuidado igualmente exagerado. Muy correcto. Detesto a esos demonios traicioneros que nos hacen creer que un vasto ejrcito est a punto de barrer el pas cualquier da dijo Jackrum. Er... alguna seal del Cabo Strappi, sarge? No, pero no he volteado cada piedra por el momento... sh! Polly se congel, y se esforz por escuchar. Eran pisadas de pezuas, que se oan ms fuertes a medida que se acercaban, y cambiaron de ruidos sordos a sonidos resonantes de herraduras sobre adoquines. Patrulla de caballera susurr Jackrum, dejando la linterna sobre la barra. Seis o siete caballos. Nuestros? Lo dudo, condenacin. El ruido disminuy la velocidad, y se detuvo afuera. Hazlos hablar dijo Jackrum, bajando la mano y corriendo el cerrojo de la puerta. Gir y fue hacia la parte trasera de la posada.

Qu? Sobre qu? susurr Polly. Sarge? Jackrum haba desaparecido. Polly escuch murmullos afuera de la puerta, seguidos por un par de golpes secos. Se quit la chaqueta. Arranc el sombrero de su cabeza y lo tir detrs de la barra. Ahora no era un soldado, al menos. Y, mientras la puerta era agitada contra el cerrojo, vio algo blanco tirado entre los escombros. Era una terrible tentacin... La puerta revent al segundo golpe, pero los soldados no entraron inmediatamente. Tendida bajo la barra, luchando por ponerse la enagua sobre el pantaln arremangado, Polly trat de encontrar sentido a los sonidos. Hasta donde pudo deducir de los crujidos y ruidos, cualquiera que esperara dentro de la entrada con una emboscada en mente lo habra lamentado de manera breve y terminal. Trat de contar a los invasores; sonaba como si al menos fueran tres. En el silencio tenso, el sonido de una voz que hablaba en tono normal lleg como una conmocin. Escuchamos que corra el cerrojo. Eso quiere decir que est aqu en algn lugar. Hgalo fcil para usted mismo. No queremos tener que buscarlo. Tampoco quiero que lo haga, pens Polly. No soy un soldado! Vyase! Y entonces el siguiente pensamiento fue: Qu quieres decir, que no eres un soldado? Tomaste el cheln y besaste la imagen, verdad? Y de repente un brazo se meti bajo la barra y la agarr. Por lo menos no tuvo que actuar. No! Por favor, seor! No me lastime! Slo me asust! Por favor! Pero por dentro haba cierta... hombra de medias que se senta avergonzada, y quera salir a las patadas. Por los dioses, qu es usted? dijo el caballero, levantndola en alto y mirndola como si fuera alguna clase de objeto. Polly, seor! Camarera, seor! Slo que ellos se largaron y me dejaron! No haga tanto ruido, chica! Polly asinti. Lo ltimo que necesitaba ahora era que Blouse bajara corriendo la escalera con su sable y su Prctica para Principiantes. S, seor chill.

Camarera, eh? Tres pintas de lo que probablemente llame su mejor cerveza, entonces. Eso poda ocurrir en automtico por lo menos. Haba visto los jarros bajo la barra, y los barriles detrs de ella. La cerveza era floja y cida pero probablemente no disolvera un penique. El soldado de caballera la observaba mientras llenaba los jarros. Qu le pas a su pelo? dijo. Polly estaba lista para esto. Oh, seor, lo cortaron, seor! Porque sonre a un soldado de Zlobenia, seor! Aqu? En Drok, seor. Era un pueblo mucho ms cerca de la frontera. Y mi mam dijo que estaba avergonzando a la familia y me envi aqu, seor! Sus manos temblaban cuando puso los jarros sobre la barra, y apenas estaba exagerando. Apenas... pero un poco, sin embargo. Ests actuando como una nia, pens. Sigue as! Ahora poda hacer el inventario de los invasores. Llevaban uniformes azul oscuro,[22] y botas grandes, y pesados yelmos de caballera. Uno de ellos estaba junto a las ventanas cerradas con contraventana. Los otros dos la estaban observando. Uno tena las barras de un Sargento y una expresin de sospecha profunda. El que la haba agarrado era capitn. Esta cerveza es terrible, chica dijo, olfateando el jarro. S, seor, lo s, seor parlote Polly. No me escuchaban, seor, y les dije que tienen que poner un lienzo hmedo sobre los barriles en este clima tormentoso, seor, y Molly nunca limpia la espita y... Este pueblo est vaco, lo sabe? Se largaron todos, seor dijo Polly seriamente. Iba a haber una invasin, seor. Todos lo dicen. Tienen miedo de ustedes, seor. Excepto usted, eh? dijo el Sargento. Cmo se llama, chica que sonre a los soldados de Zlobenia? dijo el capitn, sonriente. Polly, seor dijo Polly. Su mano encontr lo que estaba buscando bajo la barra. Era el amigo del barman. Siempre haba uno.

Y tiene miedo de m, Polly? dijo el capitn. El soldado junto a la ventana solt una risilla. El capitn tena un bigote bien recortado, encerado en punta, y unos seis pies de altura, calcul Polly. Tena una bonita sonrisa tambin, que de alguna manera era mejorada por la cicatriz sobre su cara. Un crculo de vidrio le cubra un ojo. Su mano agarr el garrote escondido. No, seor dijo, mirando un ojo y un vidrio. Er... para qu es ese vidrio, seor? Es un monculo dijo el capitn. Me ayuda a verla, de lo que estoy eternamente agradecido. Siempre digo que si tuviera dos hara un espectculo de m mismo. 6 Eso recibi una risa de cumplido del Sargento. Polly pareca en blanco. Y va a decirme dnde estn los reclutas? dijo el capitn. Se esforz para que su expresin no cambiara. No. El capitn sonri. Tena buenos dientes, pero ahora no haba calidez en sus ojos. No est en posicin de ser ignorante dijo. No los lastimaremos, se lo aseguro. Se escuch un grito en la distancia. Mucho dijo el Sargento, con ms satisfaccin que la necesaria. Se escuch otro grito. El capitn hizo un gesto hacia el hombre junto a la puerta, que se escurri. Polly tom el sombrero de abajo de la barra y lo se puso. Uno de ellos le dio su gorra, verdad? dijo el Sargento, y sus dientes no eran ni cerca tan buenos como los del oficial. Bien, me gusta una chica que le sonre a un soldado... El garrote le dio a lo largo de la cabeza. Era viejo endrino, y baj como un rbol. El capitn dio un paso hacia atrs mientras Polly sala de detrs de la barra con el garrote preparado otra vez. Pero no haba sacado la espada, y se estaba riendo.

Jugo de palabras entre espectculo y gafas, ambas spectacle en ingls. (Nota del traductor)

Ahora, chica, si quiere... Le agarr el brazo mientras lo balanceaba, la arrastr hacia l con fuerza, todava rindose; se dobl casi en silencio mientras la rodilla de Polly conectaba con su cajn de medias. Gracias, Gummy. Mientras l caa, ella retrocedi y baj el garrote contra su yelmo, hacindolo sonar. Estaba temblando. Se senta enferma. Su estmago era un bulto pequeo y ardiente. Qu ms poda haber hecho? Se supona que pensara Hemos encontrado al enemigo y es amable?[23] De todos modos, no lo era. Era petulante. Sac un sable de su vaina y se desliz afuera, a la noche. Todava estaba lloviendo, y una neblina que llegaba a la cintura suba del ro empujada por el viento. Afuera haba ms o menos media docena de caballos, pero sin atar. Un soldado esperaba con ellos. Dbilmente, contra el ruido de la lluvia, le escuch hacer sonidos tranquilizadores para calmar a uno de ellos. Deseaba no haberlo escuchado. Bien, haba tomado el cheln. Polly agarr el garrote. Haba dado un paso cuando la neblina entre ella y el hombre se levant despacio mientras algo surga de ella. Los caballos se movieron inquietos. El hombre se volvi, una sombra se movi, el hombre cay... Aceite susurr Polly. La sombra gir. Ozzer? Soy yo, Maladict dijo. El sarge me envi para ver si necesitabas ayuda. El maldito Jackrum me dej rodeada por hombres armados! sise Polly. Y? Bien, yo... golpe a dos de ellos dijo, sintiendo que cuando lo deca se estropeaba su caso como vctima. Uno sali al camino, sin embargo. Creo que tenamos a se dijo Maladict. Bien, digo tenamos... Tonker casi lo destruy. Hay una muchacha con lo que llamara asuntos sin resolver. Dio media vuelta. Veamos... siete caballos, siete hombres. S. Tonker? dijo Polly. Oh, s. No la habas descubierto? Se puso loca cuando el hombre

carg contra Lofty. Ahora, echemos una mirada a tus caballeros, quieres? dijo Maladict, dirigindose hacia la puerta de la posada. Pero Lofty y Tonker... empez Polly, corriendo para seguirle el paso. Quiero decir, la manera en que actan, ellos... pens que era su chica... pero pens que Tonker... quiero decir, s que Lofty es una chi... Incluso en la oscuridad, los dientes de Maladict brillaron cuando sonri. El mundo se est desplegando indudablemente ante ti, eh? Ozzer? Cada da, algo nuevo. Prctica de travestismo ahora, veo. Qu? Tienes puesta una enagua, Ozzer dijo Maladict, entrando en el bar. Polly se mir, con culpa, y empez a tirar de ella, y luego pens: Espera un momento... El Sargento haba logrado levantarse contra la barra, donde estaba mareado. El capitn gema sobre el piso. Buenas noches, caballeros! dijo el vampiro. Por favor, presten atencin. Soy un vampiro reformado, que es decir, soy un manojo de instintos reprimidos sujetos con saliva y caf. Sera un error decir que la carnicera violenta y desgarrante no me viene fcilmente. No es eso de arrancarles la garganta lo que no me viene fcilmente. Por favor, no lo hagan ms penoso. El Sargento se apart del borde de la barra y lanz un embotado manotazo a Maladict. Casi distradamente, Maladict se alej de l y luego le devolvi un golpe que lo hizo caer. El capitn se ve mal dijo. Qu trataste de hacerles a los pobres pequeos? Trtame bien dijo Polly, mirando furiosa a Maladict. Ah dijo el vampiro. Maladict toc suavemente a la puerta del barracn. Se abri una mnima parte, y luego del todo. Carborundum baj su garrote. Sin palabras, Polly y Maladict arrastraron adentro a los dos soldados de caballera. El Sargento Jackrum estaba sentando sobre un taburete junto al fuego, bebiendo un jarro de cerveza. Bien hecho, muchachos dijo. Pnganlos con los otros. Agit el

jarro vagamente hacia la otra pared, donde cuatro de los soldados estaban acurrucados hoscamente bajo la mirada de Tonker. Haban sido esposados juntos. El ltimo soldado estaba sobre una tabla, e Igor trabajaba en l con aguja e hilo. Cmo lo est llevando, Soldado? pregunt Jackrum. Esstar bien, ssarge dijo Igor. Sse vea peor de lo que esstaba, realmente. Menoss mal, porque hassta que lleguemos al campo de batalla no consseguir ningn repuessto. Tienes un par de piernas para el viejo Trespartes? dijo Jackrum. Est bien, sarge, nada de eso dijo Scallot sin tono. Estaba sentado del otro lado de la chimenea. Slo djeme sus caballos y sillas de montar. A sus muchachos les vendrn bien sus sables, no tengo duda. Nos estaban buscando, sarge dijo Polly. Somos slo un grupo de reclutas sin formacin y nos estaban buscando. Incluso pudieron matarme, sarge! No, conozco el talento cuando lo veo dijo Jackrum. Bien hecho, muchacho. Tuve que largarme, porque un hombre grande con todo el uniforme enemigo no es fcil de no ver. Adems, ustedes muchachos necesitaban despertar. se es el pensamiento militar, eso es. Pero si no los hubiera... Polly vacil. Si no los hubiera engaado, podran haber matado al teniente! Lo ves? Siempre hay un costado positivo, de cualquier manera que lo mires dijo Scallot. El Sargento se puso de pie, se sec la boca con el revs de la mano y se ajust el cinturn. Se dirigi hacia el capitn, baj la mano, y lo levant por la chaqueta. Por qu estaba buscando a estos muchachos, seor? pregunt. El capitn abri su ojo y lo concentr en el hombre gordo. Soy un oficial y un caballero, Sargento farfull. Hay reglas. No hay muchos caballeros por aqu en este momento, seor dijo el Sargento. Condenadamente cierto susurr Maladict. Polly, sintindose borracha por el alivio y la relajacin, tuvo que ponerse la mano sobre la

boca para dejar de rer tontamente. Oh, s. Las reglas. Prisioneros de guerra y todo eso continu Jackrum. Eso significa que incluso tiene que comer las mismas cosas que nosotros, pobres diablos. As que usted no va a hablarme? Soy el... Capitn Horentz del Primero de Dragones Pesados. No le dir nada ms. Y algo en la manera en que lo dijo code el cerebro de Polly. Est mintiendo. Jackrum lo mir sin comprender por un momento, y luego dijo: Bien, ahora... parece que aqu tenemos un problema el cual, mis muchachos de los Queseros, es definido como un obstculo en el camino del progreso. Propongo enfrentarlo de este modo! Solt la chaqueta del hombre y el capitn cay hacia atrs. El Sargento Jackrum se quit el sombrero. Entonces se quit la chaqueta, tambin, mostrando una camisa manchada y brillantes tiradores rojos. Todava era casi esfrico; de su cuello, unos pliegues de piel caan hacia las regiones tropicales. El cinturn deba estar ah slo conforme a las reglas, pens Polly. Levant una mano y desat un trozo de cordel de alrededor de su cuello. Haca un lazo a travs de un agujero en una moneda sin brillo. Cabo Scallot! dijo. S, sarge! dijo Scallot, saludando. Notar que estoy quitndome la insignia y que le estoy entregando mi cheln oficial; lo cual significa, ya que la ltima vez que firm era por doce aos y fue hace diecisis, que ahora soy completa y legalmente un condenado civil! S, Seor Jackrum dijo Scallot alegremente. Entre los prisioneros, unas cabezas se alzaron al sonido del nombre. Y que siendo se el caso, y ya que usted, capitn, est invadiendo nuestro pas de noche y bajo la cubierta de la oscuridad, y que yo soy un humilde civil, creo que no hay ninguna regla que evite que golpee a siete tipos de porquera hasta que me diga por qu vino aqu y cundo va a llegar el resto de sus compaeros. Y eso podra llevarme un poco de tiempo, seor, porque hasta ahora slo he descubierto cinco tipos de porquera. Se

enroll las mangas, levant al capitn otra vez y mand atrs un puo... Slo tenamos que poner a los reclutas bajo custodia dijo una voz. No bamos a lastimarlos! Djelo ahora, Jackrum, maldita sea! Todava est viendo estrellas! Era el Sargento de la posada. Polly mir a los otros prisioneros. Incluso con Carborundum y Maladict observndolos, y Tonker tambin, haba una sensacin positiva de que el primer golpe que le diera al capitn iba a comenzar un tumulto. Y Polly pens: son muy protectores, verdad... Jackrum debe haberlo sentido tambin. Ah, ahora estamos hablando dijo, bajando al capitn suavemente pero todava sujetando su abrigo. Sus hombres hablan bien por usted, capitn. Es porque no somos esclavos, maldito comedor de escarabajos[24] gru uno de los soldados. Esclavos? Todos mis muchachos se unieron por propia voluntad, cabeza de nabo. Tal vez pensaban que s dijo el Sargento. Usted les minti. Les ha mentido por aos. Todos van a morir por sus estpidas mentiras! Las mentiras y su vieja puta mentirosa, gastada y podrida de la duquesa! Soldado Goom, tranquilo! Es una orden! Tranquilo, dije! Soldado Maladict, qutale esa espada al Soldado Goom! sa es otra orden! Sargento, ordene a sus hombres que retrocedan despacio! Despacio! Hgalo ahora! Le juro que no soy un hombre violento, pero cualquier hombre, cualquier hombre que me desobedezca, por dios, ese hombre ver una costilla fracturada! Jackrum grit todo eso en una larga explosin de sonido sin quitar sus ojos del capitn. La reaccin, la orden y la inmovilidad intensa haban llevado slo unos segundos. Polly mir la repentina escena mientras sus msculos se aflojaban. Los soldados de Zlobenia se estaban tranquilizando. El garrote que levantaba Carborundum empez a bajar suavemente. El pequeo Wazzer fue levantado del suelo por Maladict, que le haba arrancado la espada de la

mano; posiblemente slo un vampiro poda haberse movido ms rpido que Wazzer mientras cargaba contra los prisioneros. Custodia dijo Jackrum, con voz tranquila. Es una palabra graciosa. Mire a mis pequeos muchachos, quiere? Ni siquiera un pelo en la barba de ninguno todava, salvo el troll, y los lquenes no cuentan. Todava estn verdes. Qu hay de peligroso en un inofensivo grupo de muchachos de granja que preocupara a un puado de buenos soldados de caballera como ustedes? Podra alguien por favor venir y poner ssu dedo ssobre esste nudo? dijo Igor, desde su mesa de operaciones improvisada. Cassi lo he terminado. Inofensivo? dijo el Sargento, mirando a Wazzer que forcejeaba. Son un grupo de malditos locos! Quiero hablar con su oficial, condenacin dijo el capitn, que pareca un poco ms concentrado ahora. Tiene un oficial, verdad? S, tenemos uno en algn lugar, segn recuerdo dijo Jackrum. Perks, ve a buscar al rupert, quieres? Mejor si te quitas ese vestido primero, tambin. Nunca se sabe, con los ruperts. Baj al capitn cuidadosamente sobre un banco, y se enderez. Carborundum, Maladict, crtenle cualquier cosa a cualquier prisionero que se mueva, y a cualquier hombre que trate de atacar a un prisionero! dijo. Entonces... oh, s. Trespartes Scallot, deseo alistarme en tu maravilloso ejrcito, con sus muchas oportunidades para un hombre joven deseoso de servir. Algn servicio previo? dijo Scallot, sonriendo. Cuarenta aos luchando contra todos los capullos dentro de cien millas de Borogravia, Cabo. Destrezas especiales? Mantenerme vivo, Cabo, venga lo que venga. Entonces permtame que le presente con un cheln y el inmediato ascenso al rango de sargento dijo Scallot, entregndole el abrigo y el cheln. Quiere Oscular a la Doxie? No en esta poca de mi vida dijo Jackrum, ponindose la chaqueta

otra vez. Bueno dijo. Todo listo, todo ordenado, todo legal. Vete, Perks, te di una orden. Blouse estaba roncando. Su vela se haba terminado. Un libro estaba abierto sobre su manta. Polly se lo quit suavemente de los dedos. El ttulo, casi invisible sobre la tapa manchada, era: Tacticus: Las Campaas. Seor? susurr. Blouse abri los ojos, la vio, y luego se gir y rebusc desesperadamente junto a la cama. Aqu estn, seor dijo Polly, pasndole las gafas. Ah, Perks, gracias dijo el teniente, incorporndose. Medianoche, verdad? Un poco despus, seor. Oh, cielos! Entonces debemos apurarnos! Rpido, psame el pantaln! Han tenido los hombres buena noche? Fuimos atacados por soldados de Zlobenia, seor. Primero de Dragones Pesados. Los tomamos prisioneros, seor. Ninguna baja, seor. ... porque no esperaban que peleramos. Queran tomarnos vivos. Y tropezaron con Carborundum, Maladict y... yo. Haba sido difcil, muy duro, usar ese garrote. Pero en cuanto lo hizo, fue fcil. Y entonces se sinti avergonzada por ser atrapada con una enagua, aunque tena su pantaln debajo. Simplemente haba pasado de chico a chica con pensarlo, y haba sido tan... fcil. Necesitaba algo de tiempo para considerarlo. Necesitaba tiempo para pensar en muchas cosas. Sospechaba que el tiempo iba a ser escaso. Blouse todava estaba sentado all con el pantaln a medio poner, mirndola. Dime eso otra vez, quieres, Perks? dijo. Has capturado a algunos de los enemigos? No slo yo, seor, solamente tom a dos de ellos dijo Polly. Nosotros, er, entramos todos en tropel, seor. Dragones Pesados? Ssseor. Es el regimiento personal del Prncipe! Han invadido?

Creo que era ms una patrulla, seor. Siete hombres. Y ninguno de ustedes est lastimado? Nosseor. Psame la camisa! Oh, maldicin! Fue entonces cuando Polly not la venda alrededor de su mano derecha. Estaba roja de sangre. l vio su expresin. Algo como una herida autoinfligida, Perks dijo, nervioso. Repasaba mi prctica de espada despus de la cena. Nada serio. Slo un poco oxidado, ya sabes. No puedo prenderme los botones. Si fueras tan amable... Polly ayud al teniente a colocarse el resto de su ropa, y puso sus pocas pertenencias en una bolsa. Se necesita ser un tipo especial de hombre, reflexion, para cortarse la mano derecha con su propia espada. Debera pagar mi cuenta... dijo el teniente entre dientes, mientras bajaban la oscura escalera. No puede, seor. Todos han huido, seor. Quizs debera dejarles una nota, no crees? No me gustara que pensaran que escap sin... Todos se han ido, seor! dijo Polly, empujndolo hacia la puerta principal. Se par afuera del barracn, se enderez el abrigo y lo mir a la cara. Se lav anoche, seor? No haba... empez Blouse. La respuesta fue automtica. Aunque era quince meses menor, haba estado haciendo de madre de Paul por demasiado tiempo. Pauelo! exigi. Y, ya que algunas cosas son programadas en el cerebro en una edad temprana, l le entreg uno, obediente. Escupa! orden Polly. Entonces us el pauelo hmedo para quitar una marca de la cara de Blouse y se dio cuenta, mientras lo estaba haciendo, que lo estaba haciendo. No haba marcha atrs. La nica salida era seguir adelante. Muy bien dijo bruscamente. Tiene todo? S, Perks. Ha pasado por el retrete esta maana? sigui su boca, mientras su

cerebro se encoga de temor a una corte marcial. Estoy conmocionada, pens, y tambin l. As que afrrate a lo que conoces. Y no puedes parar... No, Perks dijo el teniente. Entonces debe ir apropiadamente antes de que subamos al bote, de acuerdo? S, Perks. Vaya, entonces, es un buen teniente. Se apoy contra la pared y recuper el aliento con algunas bocanadas apresuradas mientras Blouse entraba en el barracn, entonces se desliz tras l. Oficial presente! ladr Jackrum. El escuadrn, ya alineado, se cuadr en diferentes grados de atencin. El Sargento hizo un saludo enfrente de Blouse, causando que el joven se tambaleara hacia atrs. Aprendimos la partida de exploracin enemiga, seor! Asunto completamente peligroso, seor! En vista de la urgente naturaleza de la emergencia, seor, y viendo que usted no tiene ningn suboficial ya que el Cabo Strappi ha desertado, y viendo que soy un viejo soldado de prestigio, se permite que usted me reclute como un auxiliar bajo las Reglas de la Duquesa, Regla 796, Seccin 3 [a], Prrafo ii, seor, gracias, seor! Qu? dijo Blouse, mirando alrededor con los ojos llorosos y llegando a la conclusin de que en un mundo de agitacin repentina haba un gran abrigo rojo que pareca saber qu estaba haciendo. Oh. S. Muy bien. Regla 796, dice? De acuerdo. Bien hecho. Contine, Sargento. Est usted al mando aqu? grit Horentz, ponindose de pie. Efectivamente, capitn dijo Blouse. Horentz lo mir de arriba para abajo. Usted? dijo, rezumando desdn de la palabra. Efectivamente, seor dijo Blouse, estrechando los ojos. Oh bien, tendremos que hacer lo que podamos. Ese gordo bastardo dijo Horentz, apuntando un dedo amenazador a Jackrum, ese bastardo me amenaz con violencia! Como a un prisionero! En cadenas! Y ese... muchacho aadi el capitn, escupiendo la palabra hacia Polly, me pate los privados y me aporre casi hasta la muerte! Exijo que nos deje ir!

Blouse gir hacia Polly. Le pateaste los privados al Capitn Horentz, Partes? Er... ssseor. Un rodillazo, en realidad. Y es Perks en realidad, seor, aunque puedo ver por qu cometi el error. Qu estaba l haciendo en ese momento? Er... me abrazaba, seor. Polly vio que las cejas de Blouse suban, y caan en picada. Estaba temporalmente disfrazado como una chica, seor, para desviar sospechas. Y luego t... lo aporreaste? Ssseor. Una vez, seor. Qu diablos te posey para detenerte en una vez? dijo Blouse. Seor? dijo Polly, mientras Horentz lanzaba un grito ahogado. Blouse se volvi con una expresin casi serfica de placer sobre la cara. Y usted, Sargento continu, acaso de hecho coloc una mano sobre el capitn? Jackrum se adelant un paso y salud con elegancia. No como un hecho per se y tal, seor, no dijo, manteniendo los ojos fijos en un punto aproximadamente a doce pies de altura sobre la pared lejana. Simplemente consider, ya que haba invadido nuestro pas para capturar a nuestros muchachos, seor, que no hara dao si experimentaba temporalmente sensaciones de conmocin y temor, seor.[25] Se lo juro, seor, no soy un hombre violento. Por supuesto que no, Sargento dijo Blouse. Y ahora, mientras todava sonrea, dej entrever una especie de regocijo malvolo. Por el amor de Dios, estpido, no puede creerle a estos paletos ignorantes, son la escoria de... empez Horentz. Les creo, efectivamente dijo Blouse, sacudido por nervioso desafo . Creera en su testimonio contra el suyo, seor, si me dijeran que el cielo es verde. Y parecera que siendo tan inexpertos como son, han vencido a algunos de los mejores soldados de Zlobenia con ingenio y arrojo. Tengo completa confianza de que tienen guardadas sorpresas adicionales para nosotros... Si baja sus calzones las vera susurr Maladict.

Cllate! sise Polly, y luego tuvo que meterse un puo en la boca otra vez. Lo conozco, Capitn Horentz dijo Blouse, y slo por un momento el capitn pareci preocupado. Quiero decir que conozco a los de su clase. He tenido que lidiar con ellos toda mi vida. Grandes bravucones joviales, con el cerebro en su pantaln. Se atreve a entrar cabalgando en nuestro pas y piensa que vamos a tenerle miedo? Cree que puede recurrir a m sobre las cabezas de mis hombres? Usted exige? Sobre el suelo de mi pas? Capitn? murmur el sargento de la caballera, mientras Horentz miraba boquiabierto al teniente, pronto estarn aqu... Ah dijo Horentz, vacilante. Entonces, con un poco de esfuerzo, pareci recuperar la compostura. Los refuerzos vienen dijo. Librenos ahora, usted idiota, y yo podra agregar esto a la estupidez nativa. De otro modo me asegurar de que las cosas vayan sumamente mal para usted y sus... j... hombres. Siete soldados de caballera no se consideran suficientes para arreglarse con muchachos de granja? dijo Blouse. Est sudando, capitn. Est preocupado. Y sin embargo vienen refuerzos? Permiso para hablar, seor! ladr Jackrum, y pas directo a: Queseros! Armarse otra vez ahora mismo! Maladict, entrgale al Soldado Goom su espada otra vez y desale buena suerte! Carborundum, agarra un puado de lanzas de doce pies! El resto de... Estn stas tambin, sarge dijo Maladict. Muchas de ellas. Las tom de las sillas de montar de nuestros amigos. Levant lo que a Polly le pareci un par de grandes ballestas de gatillo, aceradas y lustrosas. Ballestas? dijo Jackrum, como un nio abriendo un maravilloso regalo de Vigilia de los Puercos. Eso es lo que consiguen por llevar una vida honesta y seria, mis muchachos. Pequeas mquinas temibles. Tomemos dos cada uno! No quiero violencia innecesaria, Sargento dijo Blouse. Tiene razn, seor! dijo el Sargento. Carborundum! Al primer hombre que entre corriendo por esa puerta, lo quiero clavado a la pared! Capt la mirada del teniente, y aadi: Pero no demasiado duro!

... y alguien golpe a la puerta. Maladict le apunt dos arcos. Carborundum levant un par de lanzas en cada mano. Polly levant su garrote, un arma que por lo menos saba cmo usar. Los otros muchachos, y muchachas, levantaron cualquier arma que Trespartes Scallot les haba procurado. Hubo silencio. Polly mir a su alrededor. Que pase? sugiri. S, correcto, eso debera servir dijo Jackrum, blanqueando los ojos. La puerta fue abierta y entr cautelosamente un hombrecillo pulcro. En complexin, color y peinado se pareca a Mala... Un vampiro? dijo Polly suavemente. Oh, maldicin dijo Maladict. La ropa del recin llegado, sin embargo, era anormal. Era un anticuado abrigo de noche sin mangas y con muchos bolsillos cosidos por todos lados. Enfrente, alrededor del cuello, haba una gran caja negra. Contra todo sentido, sonri al ver una docena de armas en posicin de brindarle una muerte por perforacin. Marafilloso! dijo, levantando la caja y desplegando tres patas que formaron un trpode. Pero... podra el troll moferse un poco a su izquierda, por fafor? Huh? dijo Carborundum. Los del escuadrn se miraron unos a otros. S, y si el Sargento fuera tan amable de moferse ms hacia el centro, y lefantar esas espadas un poco ms alto? continu el vampiro. Grandioso! Y usted, seor, si usted pudiera darme un grrrrh... Grrrrh? dijo Blouse. Muy fien! Realmente feroz ahora... Hubo un destello cegador y un breve grito Oh, mier..., seguido por el tintineo de vidrios rotos. Donde el vampiro estaba parado haba un pequeo cono de polvo. Parpadeando, Polly observ que suba como un chorro y se converta una vez ms en una forma humana, el vampiro. Oh cielos, crea que ese nuefo filtro resultara dijo. Oh, fien, fifir y

aprender. Sonriendo ampliamente, aadi: Ahora, cul de ustedes es el Capitn Horentz, por fafor?

---

Haba pasado media hora. Polly todava estaba perpleja. El problema no era que no comprendiera qu estaba ocurriendo. El problema era que antes de que pudiera comprenderlo, tena que comprender muchas otras cosas. Una de ellas era el concepto de peridico. Blouse pareca sucesivamente orgulloso y preocupado, pero siempre nervioso. Polly lo observaba cuidadosamente, en gran parte porque estaba hablando con el hombre que haba entrado detrs del iconografeador. Vesta un gran abrigo de cuero y pantalones de montar, y pasaba la mayor parte del tiempo escribiendo cosas en una libreta, con ocasionales miradas perplejas al escuadrn. Finalmente, Maladict, que tena buen odo, se acerc a los reclutas dejando su sitio junto a la pared. Est bien dijo, bajando la voz. Todo es un poco complicado, pero... alguno de ustedes conoce un peridico? Ss, mi ssegundo primo Igor en Ankh-Morpork me cont ssobre elloss dijo Igor. Sson una esspessie de anunssio del gobierno. Hum... algo as. Pero no son escritos por el gobierno. Son escritos por personas corrientes que escriben cosas dijo Maladict. Como un diario? pregunt Tonker. Hum... no... Maladict trat de explicar. El escuadrn trat de comprender. Todava no tena sentido. A Polly le sonaba como alguna clase de espectculo de tteres. De todos modos, por qu confiara en algo escrito? Ciertamente no confiaba en Las Madres de Borogravia!, y eso era del gobierno. Y si no podas confiar en el gobierno, en quin podas confiar? En casi todos, si se pona a pensarlo... El Sr. de Worde trabaja en un peridico en Ankh-Morpork dijo Maladict. Dice que estamos perdiendo. Dice que las bajas estn aumentando y que los soldados estn desertando y que todos los civiles van

hacia las montaas. P-por qu deberamos creerle? pregunt Wazzer. Bien, hemos visto muchas bajas y refugiados, y el Cabo Strappi no ha estado por aqu desde que escuch que iba al frente dijo Maladict. Lo lamento, pero es verdad. Todos lo hemos visto. S, pero es slo algn hombre de un pas extranjero. Por qu n-nos mentira la Duquesa? Quiero decir, por qu nos enviara simplemente a morir? dijo Wazzer. Ella n-nos cuida! Todos dicen que estamos ganando dijo Tonker, inseguro, despus de ese momento de vergenza. Las lgrimas corran por la cara de Wazzer. No, no lo dicen dijo Polly. Tampoco creo que estemos ganando. Acaso alguien lo piensa? dijo Maladict. Polly mir todas las caras. Pero decirlo... es como traicionar a la Duquesa, verdad? dijo Wazzer. Es difundir Alarma y Desaliento, verdad? Tal vez deberamos estar alarmados dijo Maladict. Saben cmo lleg hasta aqu? Viaja escribiendo las cosas sobre la guerra para su hoja de noticias. Se encontr con stos de la caballera en el camino. En nuestro pas! Y le dijeron que acababan de or que los ltimos reclutas de Borogravia estaban aqu y no eran nada sino, er, un puado verde de nios que chillan. Dijeron que nos capturaran para nuestro propio bien y que poda tomarnos una imagen para su peridico. Podra mostrarles a todos qu cosas horribles ramos, dijeron, porque somos la raspa del fondo del barril. S, pero los derrotamos de modo que estaba confundido! dijo Tonker, sonriendo desagradablemente. No tiene nada que escribir ahora, eh? Hum... no realmente. Dice que esto es aun mejor! Mejor? De qu lado est l? Es un enigma, realmente. Viene de Ankh-Morpork, pero no est exactamente de su lado. Er... Otto Chriek, que hace las imgenes para l... El vampiro? Se hizo polvo cuando brill la luz! dijo Polly. Entonces l... volvi! Bien, estaba parado detrs de Carborundum en ese momento dijo Maladict, pero conozco la tcnica. Probablemente tena una delgada

ampolla de vidrio con s... san... sanu... no, esperen, lo puedo decir... sangre. Suspir. Bueno! No hay problema. Una delgada ampolla de... lo que acabo de decir... que se hace aicos en el suelo y rene el polvo otra vez. Es una idea grandiosa. Maladict sonri vagamente. Creo que realmente se preocupa mucho por lo que hace, saben. De todos modos, me dijo que de Worde slo trata de encontrar la verdad. Y entonces la escribe y la vende a cualquiera que quiera comprarla. Y las personas le permiten hacerlo? dijo Polly. Aparentemente. Otto dice que una vez a la semana pone furioso al comandante Vimes, pero que nunca pas nada. Vimes? El Carnicero? dijo Polly. Es duque, dice Otto. Pero no como el nuestro. Otto dice que nunca lo vio matar a nadie. Otto es un Cinta Negra, como yo. No mentira a un compaero de Cinta. Y dice que esa imagen que tom se enviar esta noche por los clacks de la torre ms cercana. Estar en el peridico maana! Y ellos imprimen una copia aqu! Cmo puedes enviar una imagen en los clacks? dijo Polly. Conozco a personas que los han visto. Slo son muchas cajas sobre una torre que hacen clack-clack! Ah, Otto tambin me lo explic dijo Maladict. Es muy ingenioso. Cmo funciona, entonces? Oh, yo no comprend lo que dijo. Era todo acerca de... nmeros. Pero indudablemente sonaba muy inteligente. De todos modos, de Worde le dijo al ten... al rupert que la noticia sobre un grupo de muchachos dndoles una paliza a unos soldados experimentados hara que las personas prestaran atencin! Todos se miraron unos a otros, tmidamente. Fue un poco de casualidad, y de todos modos tenamos a Carborundum dijo Tonker. Y yo los enga dijo Polly. Quiero decir, no podra hacerlo dos veces. Y qu? dijo Maladict. Lo hicimos. El escuadrn lo hizo! La prxima vez lo haremos de manera diferente!

S! dijo Tonker. Y hubo un momento de euforia compartida en el que eran capaces de cualquier cosa. Dur todo... un momento. Pero no resultar dijo Shufti. Slo hemos tenido suerte. Sabes que no resultar, Maladict. Todos saben que no resultar, correcto? Bien, no estoy diciendo que podramos, ya saben, enfrentar a todo un regimiento a la vez dijo Maladict. Y el ten... rupert podra estar un poco verde. Pero podramos ayudar a hacer una diferencia. El viejo Jackrum sabe qu est haciendo... Le juro que no soy un hombre violento... bam! dijo Tonker por lo bajo, y se escucharon algunas... s, risillas, eran risillas del escuadrn. No, no lo eres dijo Shufti rotundamente. Ninguno de nosotros lo es, correcto? Porque somos chicas. Hubo un completo silencio. Bien, no Carborundum ni Ozzer, de acuerdo continu Shufti, como si el silencio le extrajera las palabras rebeldes. Y no estoy segura sobre Maladict e Igor. Pero s que el resto de nosotros lo somos, correcto? Tengo ojos, tengo orejas, tengo cerebro. Correcto? En el silencio se escuch el lento retumbo que preceda a una declaracin de Carborundum. Zi algo ayuda dijo, con una voz repentinamente ms arenosa que spera, mi verdadero nombre ez Jade. Polly sinti que unos ojos interrogantes la taladraban. Estaba avergonzada, por supuesto. Pero no por la razn obvia. Era por la otra, la pequea leccin de que la vida a veces golpea tu casa con un palo: no eres la nica que observa el mundo. Las otras personas son personas; mientras las observas ellas te observan, y piensan en ti mientras piensas en ellas. El mundo no es slo t. No haba ninguna posibilidad de salir de esto. Y en cierto modo era un alivio. Polly dijo, casi en un susurro. Mir a Maladict, interrogante, y l sonri de una manera claramente evasiva. Es ste el momento? dijo.

Muy bien, todos ustedes, para qu estn todos parados? grit Jackrum, a seis pulgadas de la nuca de Maladict. Nadie lo vio llegar; se mova con la cautela de un suboficial, que a veces dejaba perplejos incluso a los Igor. La sonrisa de Maladict no cambi. Vaya, estamos aguardando sus rdenes, Sargento dijo, dando media vuelta. Crees que eres inteligente, Maladict? Hum... s, sarge. Muy inteligente acept el vampiro. No haba mucho humor en la sonrisa de Jackrum. Bien. Me alegra escucharlo. No quiero otro Cabo estpido. S, s que ni siquiera eres un soldado correcto an, pero por la gloria, sers un Cabo ahora porque necesito uno y eres la persona que se viste ms elegante. Pdele unas barras a Trespartes. El resto de ustedes... sta no es una maldita reunin de madres, partimos en cinco minutos. Muvanse! Pero los prisioneros, sarge... empez Polly, todava tratando de digerir la revelacin. Vamos a arrastrarlos hasta la posada y dejarlos atados, desnudos, y con grilletes dijo Jackrum. Pequeo demonio cruel cuando se despierta, nuestro rupert, eh? Y Trespartes est tomando sus botas y caballos. No irn demasiado lejos durante un tiempo, no desnudos. El hombre que escribe, no los dejar ir? dijo Tonker. No te preocupes dijo Jackrum. Probablemente podra cortar las sogas, pero dejar caer la llave de los grilletes en el retrete, y eso necesitar un poco de pesca. De qu lado est l, sarge? dijo Polly. No lo s. No confen en ellos. Ignrenlos. No les hablen. Nunca hablen con las personas que escriben. Regla militar. Bueno, s que acabo de darles una orden porque escuch el maldito eco! A cumplirla! Nos vamos! Camino a la perdicin, muchacho, el ascenso[26] le dijo Scallot a Maladict, acercndose con dos barras colgando de su gancho. Sonri. Eso es que te pagan tres peniques ms por da ahora, pero no los recibirs porque no nos estn pagando, pero para considerar el lado bueno, no

tendrs retenciones, y son un demonio para las retenciones. Como yo lo veo, retrocede y tus bolsillos rebosarn!

---

La lluvia haba parado. La mayor parte del escuadrn estaba desfilando fuera del barracn donde ahora haba una pequea carreta que perteneca al escritor del papel de noticias. Una gran bandera colgaba de un palo fijado a l, pero Polly no pudo distinguir el diseo a la luz de la luna. Junto a la carreta, Maladict estaba en profunda conversacin con Otto. El centro de atencin, sin embargo, era la lnea de caballos de la caballera. Uno haba sido ofrecido a Blouse, pero lo haba desechado con una expresin de alarma, farfullando algo sobre ser leal a su corcel", que a la vista de Polly pareca un portatostadas auto propulsado con mala actitud. Pero probablemente haba tomado la decisin correcta, porque eran grandes bestias, anchas, hechas a la batalla y de ojos brillantes; si Blouse se sentaba sobre una de ellas se hara un desgarrn en la entrepierna del pantaln, y si intentaba frenarla le arrancara los brazos de los hombros. Ahora cada caballo tena un par de botas colgando de su silla de montar, excepto el caballo conductor, una bestia realmente magnfica sobre la que el Cabo Scallot estaba sentado como un agregado de ltimo momento. Como sabe, no soy galopador de burros, Trespartes dijo Jackrum, mientras terminaba de atar las muletas detrs de la silla, pero es un condenado buen caballo lo que usted tiene aqu. Condenadamente cierto, sarge. Podra dar de comer a un pelotn durante toda una semana! dijo el Cabo. Seguro que no vendr con nosotros? aadi Jackrum, retrocediendo. Calculo que todava debe tener una o dos cosas que cortarles a los bastardos, eh? Gracias, sarge, es una amable oferta dijo Trespartes. Pero los rpidos caballos van a ser muy solicitados pronto, y estar en mi elemento, como podra decir. Este grupo valdr el sueldo de tres aos. Se volvi sobre la silla y salud con la cabeza al escuadrn. La mejor de las suertes,

muchachos aadi alegremente. Caminarn con Muerte todos los das, pero lo he visto y se sabe que hace guios. Y recuerden: llenen sus botas con sopa! Anim a los caballos y desapareci con sus trofeos en la penumbra. Jackrum lo observ mientras se iba, sacudi la cabeza, y se volvi hacia los reclutas. Muy bien, damas... Qu es gracioso, Soldado Halter? Er, nada, sarge, slo... pens algo... dijo Tonker, casi ahogado. No te pagan para pensar en cosas, te pagan para marchar. Hazlo! El escuadrn sali marchando. La lluvia no aminoraba nada pero el viento aument un poco, golpeando ventanas, soplando a travs de las casas desiertas, abriendo y cerrando puertas como si estuviera buscando algo que alguien aseguraba haber puesto aqu apenas hace un momento. Era todo lo que se mova en Plotz, a excepcin de la llama de una vela, cerca del piso en la habitacin trasera del barracn desierto. La vela estaba inclinada para que se apoyara contra un hilo de algodn sujeto entre las patas de un taburete. Significaba que cuando la vela se quemara lo suficiente, cortara el hilo y caera hasta el piso y sobre un irregular rastro de paja que llegaba a una pila de colchones sobre los que se haban colocado dos antiguas latas de aceite de lmpara. Se necesitara aproximadamente una hora para que sucediera en la noche hmeda y triste, y luego todas las ventanas volaran.

El da siguiente cay sobre Borogravia como un grandioso pez. Una paloma levant vuelo sobre los bosques, plane ligeramente, y fue directo hacia el valle Kneck. Incluso desde aqu era visible el negro volumen de piedra del torren, emergiendo del mar de rboles. La paloma aceler, una chispa de determinacin en la nueva maana fresca... ... y grazn cuando la oscuridad cay del cielo, apoderndose de ella en sus garras de acero. El halcn ratonero y la paloma cayeron por un momento, y luego el halcn gan un poco de altura y se alej aleteando. La paloma pens: OOOOOOO! Pero si fuera ms capaz de pensar con

coherencia, y supiera sobre cmo las aves de presa atrapan palomas, 7 podra haberse preguntado por qu era agarrada tan... gentilmente. Era sujetada, no apretada. Y en ese caso, todo lo que pudo pensar fue: OOOOOO! El halcn lleg al valle y empez a volar alrededor del torren. Mientras giraba, una figura diminuta se separ del arns de cuero de la espalda y se movi lentamente alrededor del cuerpo y baj a las garras, con gran cuidado. Alcanz la paloma aprisionada, se arrodill sobre ella y puso sus brazos alrededor del cuello del ave. El halcn pas rozando un balcn de piedra, se detuvo en el aire, y dej ir a la paloma. Ave y hombre diminuto rodaron y rebotaron a travs de las baldosas en un rastro de plumas, y se quedaron quietos. Eventualmente, desde algn sitio debajo del ave, lleg una voz que dijo: Cabrn... Unas urgentes pisadas corrieron sobre las piedras y la paloma fue quitada del Cabo Buggy Swires. Era un gnomo, y de apenas seis pulgadas de altura. Por otro lado, como jefe y nico miembro de la seccin Area de la Guardia de la Ciudad de Ankh-Morpork, pasaba la mayor parte de su tiempo tan alto que todos parecan pequeos. Ests bien, Buggy? pregunt el Comandante Vimes. No muy mal, seor dijo Buggy, escupiendo una pluma. Pero no fue elegante, verdad? Lo har mejor la prxima vez. El problema es que las palomas son demasiado estpidas para ser guiadas... Qu tienes para m? El Times envi esto desde su carro, seor! Lo segu todo el camino! Bien hecho, Buggy! Se escuch un frenes de alas y el halcn aterriz en las almenas. Y, er... cmo se llama? aadi Vimes. El halcn le lanz la mirada loca y distante de todas las aves.

Y teniendo en cuenta el hecho de que todas las palomas que saben cmo atrapan las aves de presa estn

muertas, y por lo tanto capaces de una ligeramente menor capacidad de pensar que una paloma viva. (Nota del autor)

Ella es Morag, seor. Entrenada por los pictos. Ave maravillosa. Pagamos por ella un cajn de whisky? S, seor, y vale cada dracma. La paloma forcejeaba en la mano de Vimes. Entonces espera all, Buggy, y har que Reg venga con algo de conejo crudo dijo, y entr en su torre. La Sargento Angua estaba esperando junto a su escritorio, leyendo el Testamento Viviente de Nuggan. Es una paloma mensajera, seor? pregunt, mientras Vimes se sentaba. No dijo Vimes. Sujtala un minuto, quieres? Quiero echar una mirada dentro de la cpsula de mensaje. Parece una paloma mensajera dijo Angua, dejando el libro. Ah, pero los mensajes que vuelan por el aire son una Abominacin para Nuggan dijo Vimes. Las oraciones de los creyentes rebotan en ellas, aparentemente. No, creo que es la mascota perdida de alguien y espero encontrar el nombre y la direccin del propietario en este pequeo tubo, porque soy un hombre amable. De modo que realmente no est interceptando informacin de campo del Times, entonces, seor[27] dijo Angua, sonriendo. No tanto as, no. Slo soy un lector apasionado que quiere ver hoy las noticias de maana. Y el Sr. de Worde parece tener el don de encontrar cosas. Angua, quiero evitar que estas estpidas personas sigan peleando para que todos podamos volver a casa, y si eso implica permitir que una ocasional paloma cague sobre mi escritorio, as ser. Oh, lo siento, seor, no me di cuenta. Espero que se pueda limpiar. Vete y dile a que Reg busque algo de conejo para el halcn, quieres? Cuando se fue, Vimes desenrosc el extremo del tubo con cuidado y sac un rollo de papel muy delgado. Lo desdobl, lo alis, y ley la diminuta escritura, sonriendo mientras lo haca. Entonces gir el papel y mir la imagen. Todava la estaba mirando cuando Angua regres con Reg y medio balde de crujientes partes de conejo.

Algo interesante, seor? dijo Angua ingenuamente. Bien, s. Podras decir eso. Todos los planes han cambiado, todas las apuestas cerraron. J! Oh, Sr. de Worde, usted pobre tonto... Le pas el papel. Ella ley la historia con cuidado. Bien por ellos, seor dijo. La mayora parece de quince aos, y cuando una ve el tamao de esos dragones, bien, tengo que quedar impresionada. S, s, podras decir eso, podras decir eso dijo Vimes, la cara brillando como la de un hombre con una broma a compartir. Dime, cuando lleg de Worde, entrevist a los altos funcionarios de Zlobenia? No, seor. Tengo entendido que no lo recibieron. Realmente no saben qu es un reportero as que deduzco que el asistente lo expuls y le dijo que era una molestia. Santo cielo, pobre hombre dijo Vimes, todava sonriendo. Conociste al Prncipe Heinrich el otro da. Descrbemelo... Angua se aclar la garganta. Bien, seor, era... verde la gran parte, sombreado con azul, con nota de grllss y un rastro de... Quise decir que me lo describas sobre la suposicin de que no soy un lobizn que ve con su nariz dijo Vimes. Oh, s dijo Angua. Lo siento, seor. Seis pies dos pulgadas, ciento ochenta libras, pelo rubio, ojos verde-azul, cicatriz de sable sobre la mejilla izquierda, lleva un monculo en su ojo derecho, bigote encerado... Bien, bien observado. Y ahora mira al Capitn Horentz en la imagen, quieres? Mir otra vez, y dijo, muy suavemente: Oh cielos. No lo conocan? l no iba a decirles, verdad? Habran visto una imagen? Angua se encogi de hombros. Lo dudo, seor. Quiero decir, dnde la veran? Nunca hubo un peridico aqu hasta que los carros del Times aparecieron la semana pasada. Algn grabado, tal vez? No, es una Abominacin, a menos que sea de la Duquesa.

As que realmente no lo conocan. Y de Worde nunca lo vio dijo Vimes. Pero lo viste cuando llegamos el otro da. Qu piensas de l? Slo entre nosotros. Un arrogante hijo-de-perra, seor, y s de qu estoy hablando. Esa clase de hombre que cree que sabe lo que le gusta a una mujer y es l mismo. Todo muy amigable hasta que le dicen que no. Estpido? No lo creo. Pero no tan inteligente como l cree. Correcto, porque no le dijo su verdadero nombre a nuestro amigo escritor. Leste la parte del final? Angua lo ley: Perry, el capitn, me amenaz y sermone despus de que se fueron los reclutas. Desgraciadamente, no tuve tiempo de buscar la llave de los grilletes en el retrete. Por favor, hagan saber al Prncipe dnde estn lo ms pronto posible. WDW Parece que a William tampoco le cay simptico dijo. Me pregunto por qu estaba el Prncipe con una partida de exploracin. Dijiste que era un arrogante hijo-de-perra dijo Vimes. Tal vez slo quera aparecer inesperadamente y ver si su ta todava estaba respirando... Su voz se fue apagando. Angua mir la cara de Vimes, que vea a travs de ella. Conoca a su jefe. Pensaba que la guerra era slo otro crimen, como el homicidio. No le gustaban las personas con ttulos, y consideraba que ser un duque era la descripcin de un trabajo ms que una palanca a la grandeza. Tena un raro sentido del humor. Y tena sentido para lo que crea que eran presagios, esas pequeas pajas en el viento que avisan que viene una tormenta. Desnudos dijo rindose. Podan haberles cortado la garganta. No lo hicieron. Se llevaron sus botas y los dejaron para que regresaran a casa brincando y desnudos. Al parecer, el escuadrn haba encontrado a un amigo. Ella esper. Siento pena por los Borogravianos dijo. Yo tambin, seor dijo Angua.

Oh? Por qu? Su religin los ha arruinado. Ha visto las Abominaciones ms recientes? Aborrecen el olor de las remolachas y las personas pelirrojas. En escritura bastante defectuosa, seor. Y los tubrculos son bsicos aqu. Hace tres aos era una Abominacin cultivar races y tubrculos en la tierra donde se haba cultivado grano o arvejas. Vimes pareca en blanco, y record que era un muchacho de ciudad. Significa que no hay verdadera rotacin de cosechas, seor explic. El suelo se deteriora. Aumentan las enfermedades. Usted tena razn cuando dijo que se estaban volviendo locos. Estos... mandamientos son tontos, y cualquier granjero lo puede ver. Imagino que las personas los obedecen lo mejor que pueden, pero tarde o temprano tienen que violarlos y sentirse culpables, o respetarlos y sufrir. Por ninguna razn, seor. He echado una mirada por aqu. Son muy religiosos, pero su dios los ha desilusionado. No me asombra que mayormente recen a su familia real. Observ que miraba la pieza de correo durante rato. Entonces l dijo: A qu distancia est Plotz? A unas cincuenta millas dijo Angua, aadiendo: a la velocidad de lobo, tal vez seis horas. Bien. Buggy te tendr vigilada. El Pequeo Henry va a brincar su camino a casa, o encontrarse con una de sus patrullas, o una enemiga... lo que sea. Pero la mierda va a golpear el molino cuando todos vean esa imagen. Apuesto a que de Worde lo habra dejado libre si hubiera sido bueno y educado. Eso le ensear a no interferir con el impresionante poder de una prensa justa y libre, jaja. Se enderez y se frot las manos como un hombre que piensa en negocios. Ahora, dejemos a esa paloma seguir su camino otra vez antes de que la echen en falta, eh? Dile a Reg que se acerque a donde paran las personas del Times y que les diga que su paloma se meti en la ventana equivocada. Otra vez.

---

se era un buen momento, recordaba Polly.

No fueron a la drsena del ro. Podan ver que all no haba ningn bote. No haban aparecido y el barquero haba partido sin ellos. En cambio, cruzaron el puente y se dirigieron a los bosques, con Blouse a la cabeza sobre su anciano potro. Maladict le segua y... Jade en el fondo. No necesitas una luz por la noche cuando un vampiro encabeza el camino, y un troll atrs desanima indudablemente a los perezosos. Nadie mencion el bote. Nadie hablaba en absoluto. La cosa era... la cosa era, segn reflexionaba Polly, que ya no estaban marchando solos. Compartan el Secreto. Era un inmenso alivio, y ahora mismo no necesitaban hablar de l. Sin embargo, era probablemente una buena idea mantener una cantidad regular de pedos, eructos, picadas de nariz y rascaduras de ingle, por las dudas. Polly no saba si sentirse orgullosa de haber sido tomada por un muchacho. Quiero decir, pens, he trabajado mucho para hacerlo bien, domino la caminata, aunque supongo que lo que realmente hice fue subyugar la caminata, jaja, invent la rutina de trucar la afeitada y las otras ni siquiera lo pensaron, no me he limpiado las uas por das y tengo el orgullo de poder eructar como el mejor. De modo que, quiero decir, estaba tratando. Era apenas ligeramente molesto descubrir que haba tenido tanto xito. Despus de unas pocas horas, cuando el verdadero amanecer estaba rayando, olieron humo. Haba una plida mortaja entre los rboles. El Teniente Blouse levant una mano para detenerlos, y Jackrum se reuni con l para susurrar una conversacin. Polly se adelant. Permiso para susurrar tambin, sarge? Creo que s qu es esto. Jackrum y Blouse la miraron. Entonces el Sargento dijo: Muy bien, Perks. Entonces ve y averigua si tienes razn. Era un aspecto que Polly no haba considerado, pero haba quedado expuesta. Jackrum se abland cuando vio su expresin, hizo un gesto hacia Maladict, y dijo: Ve con l, Cabo. Dejaron atrs el escuadrn y avanzaron cuidadosamente sobre un lecho

de hojas recin cadas. El humo era pesado y fragante y, sobre todo, evocador. Polly se dirigi hacia donde el sotobosque ms espeso aprovechaba la luz de un claro, e ingres en una espesura de avellanos algo dispersos. El humo era ms denso aqu, y apenas se mova. Los rboles terminaron. A unas yardas de distancia, en un amplio parche de tierra limpia, haba un montculo como un pequeo volcn que vomitaba llamas y humo en el aire. Horno de carbn susurr Polly. Slo arcilla empastada sobre una pila de madera de avellano. Debera pasar das ardiendo. Probablemente lo pesc el viento de anoche y el fuego se aviv. No har buen carbn ahora, se est quemando demasiado rpido. Lo rodearon, todava entre los arbustos. Otras cpulas de arcilla salpicaban el claro, con ligeras nubes de vapor y humo saliendo de las puntas. Haba un par de hornos en proceso de ser construidos, la arcilla fresca apilada junto a unos montones de palos de avellano. Haba una cabaa, y las cpulas, y nada ms excepto el silencio, aparte del crujido del fuego descontrolado. El quemador de carbn est muerto, o casi dijo Polly. Est muerto dijo Maladict. Hay olor a muerte aqu. Puedes olerla por encima del humo? S dijo Maladict. Somos buenos oliendo algunas cosas. Pero cmo lo sabas? Observan las quemas como halcones dijo Polly, mirando la cabaa . No dejara que se saliera de control si estuviera vivo. Est en la cabaa? Estn en la cabaa dijo Maladict rotundamente. Se puso en camino a travs del suelo lleno de humo. Polly corri detrs de l. Hombre y mujer? dijo. Sus esposas a menudo viven lejos con... No puedo saberlo, no si son viejos. La cabaa era solamente temporal, hecha con avellano tejido y techada con lona; los quemadores de carbn se mudaban mucho, de bosquecillo en bosquecillo. No tena ventanas, pero s una entrada con un trapo por puerta. El trapo estaba corrido; la entrada era oscura.

Tengo que ser un hombre en esto, pens Polly. Haba una mujer sobre la cama, y un hombre sobre el piso. Haba otros detalles que el ojo vea pero que el cerebro no enfocaba. Haba mucha sangre. La pareja era vieja. Ya no seran ms viejos. Otra vez afuera, Polly tom desesperadas bocanadas de aire. Crees que lo hicieron aquellos soldados de caballera? dijo por fin, y luego se dio cuenta de que Maladict estaba temblando. Oh... la sangre... dijo. Puedo encargarme de esto! Estoy bien! Slo tengo que enderezar mi mente, estoy bien! Se apoy contra la cabaa, respirando pesadamente. De acuerdo, estoy bien dijo. Y no puedo oler caballos. Por qu no usas tus ojos? Buen barro blando por todos lados despus de la lluvia, pero ninguna pisada de pezua. Muchas pisadas humanas, sin embargo. Nosotros las hicimos. No seas absurdo, estbamos... El vampiro haba bajado la mano y sac algo de entre las hojas cadas. Le quit el barro con un pulgar. En delgado latn impreso, era la insignia del Queso Llameante de los Entrar-y-Salir. Pero... pensaba que ramos los tipos buenos dijo Polly dbilmente . Si furamos tipos, quiero decir. Creo que necesito un caf dijo el vampiro.

---

Desertores dijo el Sargento Jackrum, diez minutos despus. Ocurre. Tir la insignia en el fuego. Pero estaban de nuestro lado! dijo Shufti. Y entonces? No todos son caballeros bonitos como t, Soldado Manickle dijo Jackrum. No despus de unos aos de recibir disparos y de comer scubbo de rata. En la retirada de Khrusk no tuve agua durante tres das y luego me lanc de cara en un charco de orina de caballo, una circunstancia que no hizo nada por mis sentimientos de buena voluntad hacia mis compaeros o caballos. Sucede algo, Cabo?

Maladict estaba de rodillas, revisando su mochila con aire distrado. Mi caf ha desaparecido, sarge. No debes haberlo empacado apropiadamente, entonces dijo Jackrum sin simpata. Lo hice, sarge! Lav la mquina y la llen con el saquito de frijoles despus de la cena anoche. S que lo hice. No tomo el caf a la ligera! Si otra persona lo hizo, va a desear nunca haber nacido gru Jackrum, mirando al resto del escuadrn. Alguien ms perdi algo? Er... no iba a decir nada, porque no estaba seguro dijo Shufti, pero mis cosas parecan revueltas cundo abr mi mochila ahora mismo... Oh-ho! dijo Jackrum. Bien, bien, bien. Lo dir una vez, muchachos. Robar a los compaeros es un delito castigado con la horca, comprendido? Nada destruye la moral ms rpido que algn pequeo cabrn furtivo metiendo los dedos en la mochila de las personas. Y si descubro que alguien lo ha estado haciendo, le azotar los talones! Mir furioso al escuadrn. No les voy a exigir que todos vacen sus mochilas como si fueran criminales dijo, pero es mejor que verifiquen que nada les falte. Por supuesto, uno de ustedes podra haber empacado por accidente algo que no era suyo, de acuerdo. Empacar con prisa, mala luz, fcil que suceda. En tal caso, lo solucionan entre ustedes, comprendido? Ahora, me voy a afeitar. El Teniente Blouse est vomitando detrs del refugio despus mirar los cadveres, pobre tipo. Polly rebusc en su mochila desesperadamente. La haba empacado arrojando cosas de cualquier manera la noche pasada, pero lo que buscaba desesperadamente... ... no estaba. A pesar del calor de las cpulas de carbn, tembl. Los bucles haban desaparecido. Febrilmente, trat de recordar los eventos de la noche anterior. Se deshicieron de sus mochilas tan pronto como entraron en el barracn, de acuerdo? Y Maladict se haba preparado un poco de caf en la cena. Haba lavado y secado la pequea mquina... Escuch un pequeo gemido. Wazzer, con el escaso contenido de la mochila disperso a su alrededor, sostena en alto la mquina de caf. Estaba casi completamente aplastada.

P-p-p... empez. La mente de Polly funcionaba ms rpido, como una rueda de molino en una inundacin. Entonces todos llevaron las mochilas a la habitacin trasera con todos los colchones, verdad? De modo que todava estaran ah cuando el escuadrn luch contra los soldados... Oh, Wazz dijo Shufti. Oh, cielos... Quin poda haberse escurrido por la puerta trasera? No haba nadie por aqu excepto el escuadrn y los soldados de caballera. Quizs alguien quera observar, y de paso causar un poco de problema... Strappi! dijo en voz alta. Debe haber sido l! La pequea comadreja tropez con la caballera y luego regres a hurtadillas para observar! Le vena conde... condenadamente bien revisar nuestras mochilas en la parte posterior! Oh, vamos aadi, mientras la miraban, pueden ver a Wazzer robando? De todos modos, cundo tuvo la oportunidad? No lo habran tomado prisionero? dijo Tonker, mirando la mquina aplastada en las manos temblorosas de Wazzer. Si slo se quitaba el sobrero y la chaqueta sera otro estpido civil, verdad? O poda decir que era un desertor. Poda inventar alguna historia dijo Polly. Saben cmo era con Wazzer. Revis mi mochila tambin. Rob... algo mo. Qu era? dijo Shufti. Slo algo, de acuerdo? Slo quera... armar lo. Observ que pensaban. Suena convincente dijo Maladict, asintiendo abruptamente. Pequea comadreja. De acuerdo, Wazz, slo pesca los frijoles y har lo mejor que pueda... N-no hay f-f-f... Maladict se puso una mano sobre los ojos. Ningn frijol? dijo. Por favor, alguien tiene los frijoles? Hubo una bsqueda general, y una general ausencia de resultados. Ningn frijol gimi Maladict. Tir los frijoles... Vamos, muchachos, tenemos que apostar centinelas dijo Jackrum, acercndose. Todo solucionado, verdad?

S, sarge. Ozz piensa... empez Shufti. Fue todo un poco de descuido al empacar, sarge! dijo Polly rpidamente, ansiosa de mantenerse lejos de cualquier cosa relacionada con bucles faltantes. Nada por qu preocuparse! Todo solucionado, sarge. No hay problemas. Nada para preocupar a nadie. Nada... de... nada, sarge. Jackrum mir desde el sobresaltado escuadrn hasta Polly, y de regreso, y hacia atrs otra vez. Senta que su mirada la traspasaba, desafindola a cambiar su expresin de loca y tensa honestidad. S-s dijo despacio. Correcto. Solucionado, eh? Bien hecho, Perks. Atencin! Oficial presente! S, s, Sargento, gracias, pero pienso que no tenemos que ser demasiado ceremoniosos dijo Blouse, que pareca algo plido. Una palabra con usted cuando haya terminado, quiere? Y creo que debemos enterrar, er, los cuerpos. Jackrum salud. Tiene razn, seor. Dos voluntarios para cavar una tumba para esas pobres almas! Goom y Tewt... qu est haciendo? Lofty estaba junto al llameante horno de carbn. Sujetaba una rama ardiendo a uno o dos pies de su cara y la giraba de un lado al otro, observando las llamas. Me har cargo, sarge dijo Tonker, caminando junto a Wazzer. Qu son ustedes, casados? dijo Jackrum. T ests de guardia, Halter. Dudo que haya algo que los haga volver, pero si lo hacen, grita, de acuerdo? T e Igor vienen conmigo, y les mostrar sus puestos. Nada de caf gema Maladict. Porquera asquerosa, de todos modos dijo Jackrum, alejndose. Una taza de t dulce y caliente es buena amiga del soldado. Polly agarr la tetera para el agua de afeitar de Blouse, y se alej deprisa. Eso era otra cosa que aprendas en la milicia: parecer ocupado. Pareces ocupado y a nadie le preocupa demasiado en qu ests ocupado. Maldito, maldito Strappi! Tena su pelo! Tratara de usarlo contra ella si poda, era seguro. se era su estilo. Qu hara ahora? Bien, querra mantenerse lejos de Jackrum, sa era otra certeza. Esperara, en algn

lugar. Ella tambin tendra que hacerlo. El escuadrn haba hecho campamento contraviento del humo. Se supona que era una parada de descanso, ya que nadie haba dormido mucho la noche anterior, pero mientras Jackrum reparta las tareas les recordaba: Hay un viejo dicho militar: Mala Suerte Para Ti. De ninguna manera iban a usar la cabaa tejida, pero haba unos marcos cubiertos con lona construidos para mantener seca la madera acopiada. Los que no tenan trabajo se acostaron sobre las pilas de troncos, que eran blandas y no hedan, y en todo caso eran mejores que los colchones habitados del barracn. Blouse, como oficial, tena un refugio para l solo. Polly haba apilado unos manojos de ramas para hacer una silla que era por lo menos elstica. Ahora le acerc las cosas de afeitar y gir para irse... Podras afeitarme t, Perks? dijo el teniente. Afortunadamente, Polly estaba de espaldas y no vio su expresin. Esta maldita mano est muy hinchada, me temo continu Blouse. Normalmente no te lo pedira, pero... S, por supuesto, seor dijo Polly, porque no tena ninguna alternativa. Bien ahora, veamos... tena algo de prctica en pasarse la navaja desafilada sobre su cara desprovista de pelo, s. Oh, y haba afeitado algunos cerdos muertos en la cocina de La Duquesa, pero slo porque a nadie le gusta el tocino peludo. Eso no contaba realmente, verdad? El pnico aument, y aument ms rpido al ver que Jackrum se acercaba. Iba a cortarle la garganta a un oficial en presencia de un Sargento. Bien, cuando dudes, apresrate. Regla militar. Apresrate, y ruega que haya un ataque de sorpresa. No est siendo un poco estricto con los hombres, Sargento? dijo Blouse, mientras Polly le colocaba una toalla alrededor del cuello. No, seor. Mantenerlos ocupados, se es el secreto. De otra manera se deprimen dijo Jackrum con confianza. S, pero acaban de ver un par de cadveres gravemente mutilados dijo Blouse, y se estremeci.

Buena prctica para ellos, seor. Vern muchos ms. Polly se volvi al equipo de afeitar que haba colocado sobre otra toalla. Veamos... navaja de degollar, oh cielos, la piedra gris para un afilado tosco, la piedra roja para un afilado fino, el jabn, la brocha, el tazn... bien, por lo menos saba cmo hacer espuma... Desertores, Sargento. Mal asunto continu Blouse. Siempre los hay, seor. Es porque siempre la paga llega tarde. Caminar por una paga con tres meses de atraso hace pensar dos veces a un hombre. El Sr. de Worde, el hombre del peridico, dijo que hay muchas deserciones, Sargento. Es muy extrao que tantos hombres deserten de un lado que gana. Polly hizo girar la brocha enrgicamente. Jackrum, por primera vez desde que Maladict se enrol, pareca incmodo. Pero de qu lado est l, seor? dijo. Sargento, estoy seguro de que usted no es un hombre estpido dijo Blouse, mientras, detrs de l, la espuma se desbordaba del tazn y caa al piso. Hay desertores desesperados por todas partes. Nuestras fronteras parecen estar bastante descuidadas para permitir que el enemigo a caballo opere cuarenta millas dentro de nuestro bello pas. Y el Alto Comando parece estar tan desesperado, s, desesperado, Sargento, que incluso media docena de hombres sin entrenamiento y, francamente muy jvenes deben ir al frente. La espuma ahora tena vida propia. Polly vacil. Primero una toalla caliente, por favor, Perks dijo Blouse. Ssseor. Lo siento, seor. Se me olvid, seor dijo Polly, mientras el pnico aumentaba. Tena un vago recuerdo de haber pasado delante de la barbera en Munz. Toalla caliente sobre la cara. Correcto. Agarr una toalla pequea, la moj con agua hirviendo, la retorci y la puso sobre la cara del teniente. En realidad, l no grit, por decir. Aaaaagh otra cosa me preocupa, Sargento. Ssseor? La caballera debe haber atrapado al Cabo Strappi. No puedo ver otra

manera de que se enteraran sobre nuestros hombres. Buena idea, seor dijo el Sargento, observando que Polly aplicaba espuma sobre boca y nariz. Espero que no ppfff torturaran al pobre hombre dijo el Teniente. Jackrum se mantuvo en silencio sobre ese asunto, pero mirando con intencin. Polly deseaba que no siguiera mirndola. Pero por qu ira un desertor ppfff directamente hacia ppfff el frente? dijo Blouse. Tiene sentido, seor, para un viejo soldado. Especialmente uno poltico. De veras? Confe en m, seor dijo Jackrum. Detrs de Blouse, Polly pasaba la navaja una y otra vez sobre la piedra roja. Ya estaba tan suave como el hielo. Pero nuestros muchachos, Sargento, no son viejos soldados. Se necesitan ppfff dos semanas para convertir un recluta en un combatiente dijo el Teniente. Son material prometedor, seor. Podra hacerlo en un par de das, seor dijo Jackrum. Perks? Polly casi se cort el pulgar. S, sarge tembl. Piensas que podras matar a un hombre hoy? Polly le ech un vistazo a la navaja. El borde brillaba. Lamento decir que creo que lo hara, seor! All lo tiene, seor dijo Jackrum, con una sonrisa desproporcionada. Hay algo en estos muchachos, seor. Son rpidos. Camin hasta detrs de Blouse, tom la navaja de la mano agradecida de Polly sin una palabra, y dijo: Hay algunos temas que deberamos discutir, seor, en privado. Pienso que Perks debera irse a descansar un poco. Por supuesto, Sargento. Pas devant les soldats jeuttes, eh? Y ellos tambin, seor dijo Jackrum. Puedes irte, Perks. Polly se alej con la mano derecha todava temblando. Detrs de ella, escuch que Blouse suspiraba y deca:

Son tiempos difciles, Sargento. El Comando nunca ha sido tan pesado. El grandioso General Tacticus dice que en tiempos peligrosos el comandante debe ser como el guila y verlo todo, y con todo todava ser como el halcn y ver cada detalle. Ssseor dijo Jackrum, deslizando la navaja mejilla abajo. Y si acta como un tipo comn, seor, puede colgar patas arriba todo el da y comer tocino grasoso. Er... bien dicho, Sargento.

---

El quemador de carbn y su esposa fueron enterrados con el acompaamiento, para la no-sorpresa de Polly, de una pequea oracin de Wazzer. Pidi a la Duquesa que intercediera con el dios Nuggan para dar descanso eterno y cosas similares a los difuntos. Polly la haba escuchado muchas veces antes; se haba preguntado cmo funcionaba el proceso. Nunca volvi a rezar desde el da que quemaron el ave, ni siquiera cuando su madre estaba moribunda. Un dios que quema aves pintadas no salvara a una madre. Un dios as no mereca una oracin. Pero Wazzer rez por todos. Wazzer rez como un nio, los ojos levantados y las manos apretadas hasta que se le pusieron blancas. La pequea voz aflautada temblaba con tanta fe que Polly se sinti incmoda, y luego avergonzada y, finalmente, despus del resonante amn, asombrada de que el mundo no pareciera diferente al de antes. Por uno o dos minutos, haba sido un lugar mejor... Haba un gato en la cabaa. Se acurrucaba bajo la tosca cama y escupa a cualquiera que se acercara. Toda la comida ha sido tomada pero hay zanahorias y chirivas en un pequeo jardn colina abajo dijo Shufti, cuando se alejaban. Sera r-robar a los muertos dijo Wazzer. Bien, si se oponen pueden esperar, verdad? dijo Shufti. Ya estn bajo tierra! Por alguna razn eso fue, en este momento, gracioso. Se habran redo

de cualquier cosa. Ahora eran Jade, Lofty, Shufti y Polly. Todos los dems estaban de guardia. Se sentaron junto al fuego, sobre el cual herva una pequea olla. Lofty cuidaba el fuego. Siempre pareca ms animada cerca de un fuego, not Polly. Estoy haciendo scubbo de caballo para el rupert dijo Shufti, cayendo fcilmente en una jerga aprendida veinte horas antes. Lo pidi especficamente. Tiene mucha cecina de caballo de Trespartes, pero Tonker dice que puede voltear algunos faisanes mientras est de guardia. Espero que pases un poco de tiempo atenta a los enemigos tambin dijo Polly. Tendr cuidado dijo Lofty, atizando el fuego con un palo. Saben, si nos encuentran, seremos golpeados y enviados de regreso dijo Shufti. Quin lo har? dijo Polly, tan de repente que se sorprendi. Quin lo har? Quin va a intentarlo, aqu? Quin se preocupa aqu? Bien, er, llevar ropa de hombres es una Abominacin para Nuggan... Por qu? Slo lo es dijo Shufti con firmeza. Pero... ... tienes ropa de hombres dijo Polly. Bien, era la nica manera dijo Shufti. Y me la prob y no me pareci demasiado abominable. Has notado que los hombres hablan de manera diferente? dijo Lofty con timidez. Hablar? dijo Polly. Escuchan de manera diferente, tambin. No se quedan mirndote todo el tiempo dijo Shufti. Ya sabes qu quiero decir. T eres slo una... otra persona. Si una chica caminara por la calle llevando una espada un hombre tratara de quitrsela. Con loz trollz, no noz permiten llevar garrote dijo Jade. Zolamente rocaz grandez. Y no ezt bien que una chica lleve lquenez, porque loz chicoz dizen que la calva es pudoroza. Tuve que frotarme cagada de ave en mi cabeza para que creciera este montn. Eso era un discurso bastante largo para un troll.

No lo sabamos dijo Polly. Er... los trolls nos parecen todos iguales, ms o menos. Zoy naturalmente ezcarpada dijo Jade. No veo por qu debera luztrarme. Hay una diferencia dijo Shufti. Creo que son las medias. Es como que te empujan hacia adelante todo el tiempo. Es como si todo el mundo girara alrededor de las medias. Suspir y mir la carne de caballo, que haba hervido hasta casi ponerse blanca. Est hecho dijo. Es mejor que vayas y se lo des al rupert, Polly... quiero decir, Ozzer. Le dije al sarge que poda hacer algo mejor pero me dijo que el teniente deca qu bueno estuvo el de anoche... Un pequeo pavo salvaje, un par de faisanes y un par de conejos, todos atados juntos, aterrizaron enfrente de Shufti. Qu bueno que estbamos vigilando, eh? dijo Tonker, sonriendo y girando una honda vaca en una mano. Una roca, un almuerzo. Maladict se qued de guardia. Dijo que olfatear a cualquiera antes de que lo vean y que est demasiado nervioso para comer. Qu puedes hacer con ese montn? Cazuela de caza dijo Shufti con firmeza. Tengo los vegetales y todava me queda media cebolla. 8 Estoy segura de que puedo hacer un horno con esos... De pie! Atencin! interrumpi Jackrum, que se haba acercado silenciosamente. Retrocedi con una ligera sonrisa sobre la cara mientras se ponan de pie. Soldado Halter, debo tener una vista condenadamente asombrosa dijo, cuando estuvieron ms o menos verticales. S, sarge dijo Tonker, mirando directo hacia adelante. Puedes adivinar por qu, Soldado Halter? No, sarge. Porque s que ests de guardia sobre el permetro, Halter, pero puedo verte tan claro como si estuvieras de pie aqu mismo enfrente de m, Halter! Puedo, Halter?
8

A una mujer siempre le queda media cebolla, sin importar el tamao de la cebolla, el plato o la mujer. (Nota del

autor)

S, sarge! Tambin resulta que todava ests de guardia en el permetro, Halter, porque la pena por ausentarse de su puesto en tiempos de guerra es la muerte, Halter! Yo slo... Ningn slo! No quiero escuchar ningn slo! No quiero que pienses que soy un hombre gritn, Halter! El Cabo Strappi era un hombre gritn, pero era un condenado poltico! Te juro que no soy un hombre gritn pero si no ests de regreso en tu puesto dentro de treinta segundos te arrancar la lengua! Tonker huy. El Sargento Jackrum se aclar la garganta y continu con una media voz: Esto, mis muchachos, es lo que llamamos un verdadero discurso de orientacin, no una de las charlas polticas elaboradas que Strappi les dio. Se aclar la garganta. El propsito de este discurso es permitirles saber dnde estamos. Estamos en el fondo de la mierda. No podra ser peor si estuvieran lloviendo anos. Alguna pregunta? Ya que no haba ninguna de los desconcertados reclutas, continu, mientras empezaba un lento paseo alrededor del escuadrn. Sabemos que las fuerzas enemigas estn en la zona. En este momento no tienen botas. Pero habr otros con botas en abundancia. Tambin puede haber desertores en el rea. No sern buenas personas! Sern descorteses! Por lo tanto el Teniente Blouse ha decretado que viajaremos lejos de los caminos y de noche. S, hemos encontrado al enemigo, y lo hemos derrotado. Eso fue de chiripa. No esperaban que fueran soldados duros, fuertes. Ni tampoco ustedes, de modo que no quiero que se sientan presumidos por eso. Se inclin hacia adelante hasta que su cara estuvo a unas pulgadas de la de Polly. Te sientes presumido, Soldado Perks? No, sarge! Bien. Bien. Jackrum retrocedi. Vamos hacia el frente, muchachos. A la guerra. Y en una guerra desagradable, dnde es el mejor lugar donde estar? Aparte de sobre la luna, por supuesto. Nadie?

Despacio, Jade levant una mano. Vamos, entonces dijo el Sargento. En el ejrzito, zarge dijo el troll. Porque... Empez a contar con los dedos. Uno, tienez armaz, y armadura, y todo ezo. Doz, eztz rodeado por otroz hombrez armadoz. Er... Muchos, te pagan y comez mejor comida que laz perzonaz en Calle Zivil. Er... Montn, incluzo zi te rindez, erez tomado prizionero y hay reglaz como No Patear la Cabeza de loz Prizioneroz y cozaz az, porque zi uzted patea la cabeza de zuz prizioneros elloz patearn la cabeza de zuz prizioneros de modo, bueno, que ze estar pateando zu propia cabeza, pero no hay ninguna regla que diga que no puede patear la cabeza de un enemigo civil. Hay otraz cozaz tambin, pero me qued zin nmeroz. Les mostr una sonrisa de diamantes. Podremoz zer lentoz pero no zomoz eztpidoz aadi. Estoy impresionado, Soldado dijo Jackrum. Y tienes razn. La nica avispa en la mermelada es que ustedes no son soldados! Pero puedo ayudarlos. Ser un soldado no es difcil. Si lo fuera, los soldados no podran hacerlo. Hay solamente tres cosas que tienen que recordar, que son, a saber: uno, obedecer las rdenes, dos, darle al enemigo bien y duro, tres, no morir. Lo tienen? Correcto! Casi han llegado! Bien hecho! Me propongo asistirlos en la ejecucin de las tres! Ustedes son mis pequeos muchachos y los cuidar! Mientras tanto, tienen deberes! Shufti, sigue cocinando! Soldado Perks, encrgate del rupert! Y despus de eso, practica tu afeitada! Ahora visitar a los que estn de guardia y les impartir la palabra sagrada! Pueden irse! Se quedaron en algo como atencin hasta que l estuvo probablemente fuera del alcance del odo, y luego se aflojaron. Por qu grita siempre? dijo Shufti. Quiero decir, slo tiene que pedir... Polly sirvi el horrible scubbo en un tazn de estao, y casi corri al refugio del teniente. l levant la mirada de un mapa y le sonri como si le estuviera ofreciendo un banquete. Ah, scubbo dijo. En realidad, tenemos otras cosas, seor dijo Polly. Estoy seguro

de que hay lo bastante para todos... Santo cielo, no, han pasado muchos aos desde que com una comida as dijo Blouse, recogiendo la cuchara. Por supuesto, en la escuela no la aprecibamos tanto. Tena comida como sta en la escuela, seor? pregunt Polly. S. La mayora de los das dijo Blouse con felicidad. Polly no poda encajar esto en su cabeza. Blouse era una persona de clase. Las personas de clase coman comida de clase, verdad? Haba hecho algo malo, seor? No puedo imaginar qu quieres decir, Perks dijo Blouse, sorbiendo ruidosamente hombres? S, seor. Las personas muertas fueron un poco de conmocin... S. Mal asunto suspir el teniente. As es la guerra, desgraciadamente. Slo lamento que tengan que aprender tan rpido. Un terrible desperdicio todo el tiempo. Estoy seguro de que las cosas pueden estar solucionadas cuando lleguemos a Kneck, sin embargo. Ningn general puede esperar que unos jvenes como ustedes sean soldados al instante. Tendr algo para decir sobre eso. Sus rasgos conejiles se vieron inusitadamente resueltos, como si un hmster hubiera descubierto una brecha en su cinta rodante. Me necesita para alguna otra cosa, seor? dijo Polly. Er... los hombres hablan de m, Perks? No realmente, seor, no. El Teniente pareca desilusionado. Oh. Oh, bien. Gracias. Perks. las horribles gachas flacas. Estn descansados los

---

Polly se preguntaba si Jackrum alguna vez dorma. Ella hizo un turno de guardia, y l le sali por atrs. Adivina quin, Perks! Ests de vigilancia. Deberas ver al temible

enemigo antes de que te vean. Qu son las cuatro eses? 9 Forma, sombra, silueta y brillo, sarge! dijo Polly, ponindose en atencin. Estaba esperando esto. Eso caus una pausa momentnea del Sargento antes de decir: Slo lo sabas, verdad? Nosseor! Un pajarillo me lo dijo cuando cambiamos la guardia, seor! Dijo que le haba preguntado, seor! Oh, as que los pequeos muchachos de Jackrum se estn uniendo contra el viejo y amable Sargento, verdad? dijo Jackrum. Nosseor! Compartimos informacin importante para el escuadrn en una vital situacin de supervivencia, sarge! Tienes una boca rpida, Perks, lo admito. Gracias, sarge! Pero veo que no ests parado en una condenada sombra, Perks, ni has hecho nada para cambiar tu condenada forma! Se destaca contra la condenada luz, y tu sable est brillando como un diamante en la condenada oreja de un deshollinador! Explica! Es por la nica C, sarge! dijo Polly, todava mirando directo adelante. Y eso es? Color, sarge! Visto de condenado rojo y blanco en un condenado bosque gris, sarge! Se arriesg a mirar de soslayo. En los pequeos ojos porcinos de Jackrum brillaba un rayo. Era el que veas cuando estaba secretamente complacido. Avergonzado de tu sumamente encantador uniforme, Perks? dijo. No quiero que me vean muerto dentro de l, sarge dijo Polly. Jaja. Por as decirlo, Perks.' Polly sonri, directo adelante. Cuando dej la guardia y fue por un tazn de guiso de caza, Jackrum le estaba enseando a Lofty y Tonker esgrima bsica, usando varas de

Idioma. Lo de las cuatro eses es cierto si se dice en ingls: Shape, shadow, silhouette, shine. (Nota del traductor)

avellano como espadas. Para cuando Polly termin, le estaba enseando a Wazzer algunos de los puntos ms sutiles de cmo usar una ballesta de pistola de gran rendimiento, especialmente el que deca no dar media vuelta sin seguro y decir: Para q-qu es esta parte, sarge? Wazzer manejaba las armas como una mujer meticulosa que se deshace de un ratn muerto a la distancia de un brazo y tratando de no mirar. Pero incluso ella era mejor que Igor, que no pareca cmodo con la idea de lo que slo era, para l, ciruga. Jade estaba dormitando. Maladict colgaba por sus rodillas bajo el techo de uno de los cobertizos, con los brazos cruzados sobre el pecho; deba decir la verdad cuando dijo que haba algunos aspectos de ser un vampiro que eran difciles de abandonar. Igor y Maladict... Todava no estaba segura sobre Maladict, pero Igor tena que ser un chico, con esas puntadas alrededor de la cabeza, y con esa cara que slo poda ser llamada acogedora. 10 Era tranquilo, y pulcro, pero tal vez as actuaban los Igors... Despert cuando Shufti la sacudi. Nos movemos! Mejor ve y encrgate del rupert! Qu? Huh? Oh... correcto! Haba ajetreo a su alrededor. Polly se puso de pie, tambaleante, y fue rpidamente al cobertizo del Teniente Blouse, donde estaba de pie enfrente de su desgraciado caballo, sujetando la brida con expresin perdida. Ah, Perks dijo. No estoy para nada seguro de que estoy haciendo lo correcto... No, seor. Tiene las bridas retorcidas y los estribos patas arriba dijo Polly, que a menudo haba ayudado en el patio de la posada. Ah, sera por eso que me result tan difcil anoche dijo Blouse. Supongo que debera saber este tipo de cosas, pero en casa tenamos un hombre que lo haca... Permtame, seor dijo Polly. Enderez las bridas con algunos movimientos cuidadosos. Cmo se llama, seor?

10

E incluso entonces era esa clase de casa que tiene un vehculo calcinado sobre el csped. (Nota del autor)

Thalacephalos

dijo

Blouse

tmidamente.

Era

el

legendario

semental del General Tacticus, ya sabes. No lo saba, seor dijo Polly. Se reclin y ech un vistazo entre las patas traseras del caballo. Wow, Blouse era realmente miope, verdad... La yegua la mir en parte con sus ojos, que eran pequeos y malvados, pero principalmente con sus dientes amarillos, de los que tena una cantidad enorme. Tena la impresin de que estaba pensando en rer con disimulo. Lo sujetar mientras monta, seor dijo. Gracias. Ciertamente se mueve un poco cuando lo intento! Supongo que s, seor dijo Polly. Saba sobre caballos difciles; ste tena todos los distintivos de un completo bastardo, uno de sos que no se intimidan en absoluto por la obvia superioridad de la raza humana. La yegua la mir y le mostr los dientes amarillos mientras Blouse montaba, pero Polly se haba colocado cuidadosamente lejos de los postes del refugio. Thalacephalos no era del tipo de corcovear y patear. Era del tipo furtivo, pudo ver Polly, del tipo que pisaba tu pie... Movi su pie justo mientras la pezua bajaba. Pero Thalacephalos, furioso por la frustracin, gir, se retorci, baj la cabeza, y mordi a Polly en las medias enrolladas. Caballo malo! dijo Blouse severamente. Lamento eso, Perks. Creo que est ansioso por llegar a la refriega! Oh, caramba! aadi, bajando la vista. Ests bien, Perks? Bien, est tirando un poco, seor... dijo Polly, mientras era arrastrada de costado. Blouse se puso blanco otra vez. Pero te mordi... te atrap de las... justo en las... El penique cay. Polly baj la vista, y record rpidamente lo que escuchaba durante las numerosas peleas sin reglas del bar. Oh... ooo... argh... caray! Justo en la fruta! Aargh! se lament, y luego, ya que pareca buena idea en ese momento, baj ambos puos pesadamente sobre la nariz de la yegua. El Teniente se desmay.

---

Se necesitaron algunos momentos para que Blouse volviera en s, pero por lo menos Polly tuvo tiempo de pensar. Abri los ojos y los fij en ella. Er, cay de su caballo, seor dijo Polly. Perks? Ests bien? Mi querido muchacho, te tom de las... Slo necesita algunas puntadas, seor! dijo Polly alegremente. Qu? De Igor? Nosseor. Slo la tela, seor dijo Polly. El pantaln es un poco grande para m, seor. Ah, correcto. Demasiado grande, eh? Fiu, eh? Cerca de perderlo all, eh? Bien, no debo quedarme echado aqu todo el da... El escuadrn le ayud a montar Thalacephalos, que todava rea sin remordimiento. Sobre el asunto de demasiado grande, Polly tom nota mental de hacer algo sobre su chaqueta la siguiente vez que se detuvieran. No era muy buena con una aguja, pero si Igor no poda hacer algo para que se viera mejor entonces no era el hombre crea. Y sa era una frase que evada una cuestin. Jackrum grit para que hicieran orden. Ahora eran mejores en eso. Ms ordenados, tambin. Muy bien, Entrar-y-Salir! Esta noche nosotros... Un juego de inmensos dientes amarillos le quit la gorra. Oh, me disculpo, Sargento! dijo Blouse detrs de l, tratando de sofrenar a la yegua. Ninguna molestia, seor, estas cosas ocurren! dijo Jackrum, recuperando su sombrero furiosamente. Me gustara dirigirme a mis hombres, Sargento. Oh? Er... s, seor dijo Jackrum, y se vea preocupado. Por supuesto, seor. Entrar-y-Salir! Atencinesperarsupalabra! Blouse tosi. Er... hombres dijo. Como saben, debemos llegar a toda velocidad al valle Kneck dnde, aparentemente, nos necesitan. Viajar de noche evitar... enredos. Er... Los mir, la cara retorcida por alguna lucha interior. Er... tengo que decir que no creo que somos... es decir, toda la

evidencia es... er... no me parece que... er... creo que debera decirles... er... Permiso para hablar, seor? dijo Polly. Se siente bien? Slo tenemos que esperar que aquellos puestos en el poder sobre nosotros estn tomando las decisiones correctas mascull Blouse. Pero tengo toda la confianza en ustedes y estoy seguro de que harn todo lo posible. Larga vida a la Duquesa! Contine, Sargento Jackrum. Entrar-y-Salir! Formar! Marchar! Y se dirigieron hacia el anochecer y hacia la guerra.

---

El orden de la marcha era como el de la noche anterior, con Maladict adelante. Las nubes mantenan algo de calor, y eran lo bastante delgadas para insinuar la luz de la luna aqu y all. Los bosques por la noche no significaban problemas para Polly, y en todo caso ste no era un verdadero bosque salvaje. Y a decir verdad, tampoco era marchar lo que hacan. Era ms como deslizarse a alta velocidad, de uno y de a dos. Haba tomado dos de las ballestas, ahora metidas torpemente entre las correas de su mochila. Eran unas cosas horribles, ms bien una cruza entre una pequea ballesta y un reloj. Haba mecanismos en el grueso mango, y el arco mismo era de apenas unas seis pulgadas de ancho; de algn modo, si inclinabas tu peso sobre ella, podas gatillarla con la energa suficiente para disparar una pequea y peligrosa flecha de metal a travs de una tabla de una pulgada de espesor. Eran de metal azulado, brillantes y malvadas. Pero hay un viejo dicho militar: mejore que te dispare que t disparndome, bastardo. Polly demor su paso a lo largo de la lnea hasta que qued caminando junto a Igor. l la salud con un gesto en la penumbra, y luego centr su atencin en el camino. Tena que hacerlo, porque su mochila era el doble del tamao de las dems. Nadie se senta inclinado a preguntarle qu llevaba en ella; a veces, uno pensaba que poda escuchar un lquido chapoteando. Los Igors pasaban a veces por Munz, aunque tcnicamente eran una

Abominacin a los ojos de Nuggan. A Polly le pareca que usar partes de alguien que estaba muerto para ayudar a tres o cuatro personas a permanecer vivas era una idea sensata, pero en el plpito el Padre Jupe haba argumentado que Nuggan no quera que las personas vivieran, quera que vivieran apropiadamente. Se haban escuchado murmullos generales de acuerdo de los feligreses, pero Polly saba a ciencia cierta que all haba un par de personas con una mano o un brazo o una pierna que eran un poco menos curtidos o un poco ms peludos que el otro. Haba leadores en todas las montaas. Los accidentes ocurran, accidentes rpidos, repentinos. Y, ya que no haba mucho trabajo para un leador manco, los hombres se marchaban y buscaban a un Igor para hacer lo que ninguna cantidad de oracin poda lograr. Los Igors tenan un lema: lo que se va, vuelve. No tenas que pagarles despus. Tenas que pagarles por adelantado, y eso, francamente, era la parte donde las personas se preocupaban. Cuando estuvieras moribundo, un Igor llegar misteriosamente al umbral y pedir que le permitan llevarse cualquier parte urgentemente necesitada por otros en su pequea lissta. Aceptara muy feliz esperar hasta que el sacerdote se hubiera ido y, se deca que cuando llegaba el momento haca un trabajo muy ordenado. Sin embargo, ocurra muy a menudo que cuando un Igor apareca el posible donante se atemorizaba y recurra a Nuggan, a quien le gustaban todas las personas. En ese caso el Igor se marchara silenciosa y cortsmente, y nunca volvera. Nunca volvera a todo el pueblo, o a todo el campamento de leadores. Ni tampoco otros Igors. Lo se va, regresa... o se detiene. Hasta donde Polly poda saber, los Igors crean que el cuerpo no era nada ms que un tipo de ropa ms complicado. Curiosamente, eso era lo que tambin pensaban los Nugganitas. Te alegra haberte enrolado, Igor? dijo Polly, mientras trotaban. Ss, Ozz. Podras echarle un vistazo a la mano del rupert la prxima vez que paremos, por favor? Se la ha cortado gravemente. Ss, Ozz. Puedo pedirte algo, Igor?

Ss, Ozz. Cmo se llaman las Igors de sexo femenino, Igor? Igor tropez y continu avanzando. Se mantuvo en silencio durante un tiempo, y luego dijo: Muy bien, qu hice mal? A veces te olvidas de cecear dijo Polly. Pero principalmente... es slo un presentimiento. Pequeas cosas sobre la manera en que te mueves, tal vez. La palabra que ests buscando es Igorina dijo Igorina. No ceceamos tanto como los chicos. Continuaron en ms silencio hasta que Polly dijo: Pensaba que era bastante malo cortarme el pelo... Las puntadas? dijo Igorina. Puedo quitrmelas en cinco minutoss. Son slo para aparentar. Polly vacil. Pero, despus de todo, los Igors tenan que ser confiables, verdad? No te cortaste el pelo? En realidad, slo lo quit dijo Igorina. Puse el mo en mi mochila continu Polly, tratando de no mirar las puntadas alrededor de la cabeza de Igorina. Tambin yo dijo Igorina. En un pote. Todava cresse. Polly trag. Necesitabas de una falta total de imaginacin grfica para hablar con un Igor de sus asuntos personales. El mo fue robado all en el barracn. Estoy segura de que fue Strappi dijo. Oh cielos. Odio pensar que lo tiene! Por qu lo trajiste? Y sa era la pregunta. Haba planeado, y haba sido buena en los planes. Incluso haba engaado al resto. Haba sido sensata y se mantuvo serena, y no sinti ms que una leve puntada al cortarlo... ... y lo haba trado. Por qu? Podra haberlo desechado. No era mgico. Era slo pelo. Podra haberlo desechado, simplemente as.

Fcilmente. Pero... pero... ah, correcto, las empleadas podan haberlo encontrado. Eso era todo. Tena que sacarlo de la casa rpidamente. Correcto. Y entonces podra enterrarlo en algn lugar cuando estuviera lejos. Correcto. Pero no lo haba hecho, verdad... Haba estado muy ocupada. Correcto, dijo la traicionera voz interior. Haba estado muy ocupada engaando a todos excepto a s misma, correcto? Qu podra hacer Strappi? dijo Igorina. Jackrum lo golpeara en el momento en que lo viera. Es un desertor, y un ladrn! S, pero podra decrselo a alguien dijo Polly. De acuerdo, entonces di que es un mechn de pelo de la novia que dejaste atrs. Muchos soldados llevan un guardapelo o algo as. Ya sabes: Su pelo dorado en rizoss rubioss, como dice la cancin. Era todo mi pelo! Un guardapelo? No podra meterlo todo en tu sombrero! Ah dijo Igorina. Entonces podras dessir que la quieres mucho? A pesar de todo, Polly empez a rer, y no pudo parar. Se mordi la manga y trat de seguir avanzando, los hombros sacudindose. Algo que se senta como un pequeo rbol la pinch; en la espalda. Uztedez doz deberan hazer menoz ruido tron Jade. Lo siento. Lo siento sise Polly. Igorina empez a canturrear. Polly saba la cancin. Estoy solo desde que cruc la colina Y pas el pramo y el valle... Y jur: no esa cancin tampoco. Una cancin es suficiente. Y quiero dejar a la nia atrs, pero parece que la traje conmigo... En ese momento salieron de los rboles y vieron el resplandor rojo. El resto del escuadrn ya se haba reunido, y lo observaban. Cubra mucho del horizonte, y aumentaba y disminua en algunas partes mientras lo miraban.

Es eso el infierno? pregunt Wazzer. No, pero los hombres lo han convertido en eso, me temo dijo el Teniente. Es el valle Kneck. Est en llamas, seor? dijo Polly. Bendito seas, es slo la luz de las hogueras que se refleja en las nubes dijo el Sargento Jackrum. Siempre se ve mal por la noche, un campo de batalla. No se preocupen, muchachos! Qu estn cocinando, elefantes? dijo Maladict. Y qu es eso? dijo Polly, sealando una colina cercana, ms oscura todava contra la noche. Sobre ella, una pequea luz parpadeaba de vez en cuando, muy rpido. Se escuch un swosh y un pop metlico cuando Blouse sac un pequeo telescopio y lo abri. Es una luz de clacks, los demonios! dijo. Hay otra mz all tron Jade, sealando una colina mucho ms lejana. Zentelleo, zentelleo. Polly mir la rojez en el cielo, y luego la pequea luz fra, prendindose y apagndose. Luz tranquila, suave. Luz inofensiva. Y detrs de ella, un cielo en llamas... Estar en clave dijo Blouse. Espas, estoy seguro. Una luz de clacks? dijo Tonker. Qu es eso? Una Abominacin a los ojos de Nuggan dijo Blouse. Por desgracia, porque seran muy tiles si pudiramos tenerlas tambin, eh, Sargento? Ssseor dijo Jackrum automticamente. Los nicos mensajes que cruzaran el aire deberan ser las oraciones de los creyentes. Alabanzas a Nuggan, Alabanzas a la Duquesa, etctera, etctera dijo Blouse, entrecerrando los ojos. Suspir. Una lstima. A qu distancia est esa colina, dira usted, Sargento? Dos millas, seor dijo Jackrum. Vale la pena tratar de acercarnos a hurtadillas? Deben saber que las personas las vern y vendrn a mirar, de modo que espero que no anden por all por mucho tiempo reflexion Blouse. En todo caso, ah, esas cosas seran muy direccionales. Las perdera en

cuanto se meta en el valle. Permiso para hablar, seor? dijo Polly. Por supuesto dijo Blouse. Cmo hacen para que la luz brille tanto, seor? Es blanco puro! Alguna clase de cosas de fuegos artificiales, creo. Por qu? Y envan mensajes con la luz? S, Perks. Y tu punto es...? Y las personas que reciben esos mensajes envan mensajes de regreso del mismo modo? persever Polly. S, Perks, sa es toda la idea. Entonces... tal vez no tenemos que hacer todo el camino hasta esa colina, seor. La luz est apuntando hacia nosotros, seor. Todos se volvieron. La colina que estaban rodeando se alzaba encima de ellos. Bien hecho, Perks! susurr Blouse. Vmonos, Sargento! Se baj del caballo, que automticamente se movi de costado para asegurarse de que se cayera cuando pisara tierra. Tiene razn, seor! dijo Jackrum, ayudndolo. Maladict, llvate a Goom y Halter y rodea por la izquierda, el resto por la derecha... no t, Carborundum, sin ofender, pero esto tiene que ser silencioso, de acuerdo? T te quedas aqu. Perks, vienes conmigo... Tambin ir yo, Sargento dijo Blouse, y slo Polly vio la mueca de Jackrum. Buena idea, seor! dijo el Sargento. Sugiero... sugiero que Perks y yo vayamos con usted. Lo entendieron todos? Lleguen a la cima pulcra y silenciosamente y nadie, nadie se mueve hasta que escuchen mi seal... Mi seal dijo Blouse con firmeza. Es lo que quise decir, seor. Rpido y sigiloso! Golpenlos duro pero al menos quiero uno vivo! Vyanse! Los dos grupos se desplegaron en abanico a la derecha y a la izquierda y desaparecieron. El Sargento les dio ventaja de uno o dos minutos, y luego se puso en camino a velocidad anormal para un hombre de su tamao, de modo que por un momento Polly y el Teniente se quedaron parados. Detrs

de ellos, una Jade abatida observaba la partida. Los rboles se adelgazaron en la empinada pendiente, pero no haba suficientes arbustos de donde agarrarse. Polly encontr ms fcil avanzar en cuatro patas, agarrndose de matas y de rboles jvenes. Despus de un rato sinti un olorcillo de humo, qumico y acre. Estaba segura tambin de que poda escuchar un apagado ruido de clicks. Un rbol extendi una mano y la empuj bajo su sombra. No digas una condenada palabra sise Jackrum. Dnde est el rupert? No lo s, sarge! Condenacin! No se puede dejar que un rupert corra suelto por all, no se puede decir qu se le meter en la pequea cabeza, ahora que tiene la idea de que est a cargo! Eres su guardaespaldas! Bscalo! Polly se desliz hacia abajo de la pendiente y encontr a Blouse apoyado contra un rbol, jadeando suavemente. Ah... Perks jade. Parece que mi asma... est... regresando... Lo ayudar, seor dijo Polly, agarrando su mano y tirando de l hacia adelante. Podra jadear un poco ms silenciosamente, seor? En etapas, arrastrando y empujando, cobij al hombre a la sombra del rbol Jackrum. Me alegro que se pueda reunir con nosotros, seor! sise el Sargento, con la cara retorcida en una expresin de afabilidad furiosa. Si no le importa esperar aqu, Perks y yo nos arrastraremos hacia arriba de... Yo tambin voy, Sargento insisti Blouse. Jackrum vacil. Ssseor dijo. Pero con todo respeto, seor, s de escaramuzas... Vmonos, Sargento dijo Blouse, cayendo al suelo y empezando a arrastrarse hacia adelante. Ssseor farfull Jackrum. Polly tambin inici su camino hacia adelante. El pasto aqu era ms corto, mordisqueado por los conejos, con pequeos arbustos aqu y all. Se concentr en mantener los ruidos bajos, y apunt hacia los clicks. El olor del

humo qumico se hizo ms fuerte. Colgaba en el aire a su alrededor. Y, mientras se mova hacia adelante, vio luz, pequeas chispas. Levant la cabeza. Haba tres hombres a unos pies de distancia, perfilados contra la noche. Uno de ellos sostena un gran tubo, de unos cinco pies de largo, un extremo equilibrado sobre su hombro y el otro sobre un trpode. Ese extremo apuntaba a la colina distante. En el otro extremo, a un pie ms o menos detrs de la cabeza del hombre, haba una gran caja cuadrada. La luz escapaba por las juntas; encima, un humo pesado sala por una pequea chimenea. Perks, a la cuenta de tres dijo Jackrum, a la derecha de Polly. Uno... Qudese izquierda. Polly vio que la gran cara rojiza de Jackrum se volva con una expresin de asombro. Seor? Mantenga la posicin dijo Blouse. Encima de ellos, continuaban los clicks. Secretos militares, pens Polly. Espas! Enemigos! Y slo estamos observando! Era como ver sangre saliendo de una arteria. Seor! sise Jackrum; la furia le sala como humo. Mantenga la posicin, Sargento. Es una orden dijo Blouse con calma. Jackrum cedi, pero slo con la calma engaosa de un volcn a punto de estallar. El parloteo implacable de los claks continuaba. Pareca que iban a continuar para siempre. Junto a Polly, el Sargento Jackrum rabiaba y maldeca como un perro con correa. Los clicks pararon. Polly escuch un distante murmullo de conversacin. Sargento Jackrum susurr Blouse, puede tomarlos a toda velocidad!' Jackrum salt del csped como una perdiz. Muy bien, mis muchachos! Arriba muchachos y a ellos! quieto, Sargento dijo Blouse tranquilamente, a su

La primera idea de Polly, mientras saltaba y corra, fue que la distancia era de repente mucho ms amplia que lo que pareca. Los tres hombres haban girado al grito de Jackrum. El del tubo de clacks ya lo estaba dejando caer y buscando una espada, pero Jackrum lo atac como una avalancha. El hombre cometi el error de mantenerse firme en su lugar. Hubo una breve lucha de espadas y luego un tumulto, y el Sargento Jackrum era un tumulto bastante mortal por s solo. El segundo hombre pas volando junto a Polly pero ella iba por el tercero. Se alejaba de ella, todava con la mano en la boca, entonces gir para correr y se encontr frente a frente con Maladict. No lo dejes tragar! grit Polly. El brazo de Maladict se alz, y lo levant por la garganta; el hombre se debata, indefenso. Habra sido una operacin perfecta si el resto del escuadrn no hubiera llegado, con todo su esfuerzo en correr y sin dejar nada para disminuir la velocidad. Hubo algunos choques. Maladict se vino abajo cuando su cautivo le pate el pecho y el hombre trat de alejarse a gatas, chocando con Tonker. Polly salt sobre Igorina, casi fue atropellada por Wazzer que caa y se lanz desesperadamente hacia la presa, ahora de rodillas. l haba sacado una daga y la agitaba desenfrenadamente enfrente de ella mientras se agarraba la garganta con la otra mano y haca ruidos de ahogado. Le quit el cuchillo con un golpe, corri detrs de l y le peg en la espalda tan duro como pudo. Cay hacia adelante. Antes de que pudiera agarrarlo, una mano lo levant y la voz de Jackrum rugi: No puedes dejar que el pobre hombre se ahogue hasta morir, Perks! Su otra mano le dio un puetazo en el estmago con un ruido como cuando la carne golpea una tabla. Los ojos del hombre se cruzaron y algo grande y blanco vol de su boca y pas sobre el hombro de Jackrum. Jackrum lo dej caer y se volvi hacia Blouse. Seor, protesto, seor! dijo, temblando de clera. Estbamos tendidos all y observamos que estos demonios transmitan a quin sabe quin un mensaje, seor! Espas, seor! Podramos haberlos tomado en

ese mismo momentos, seor! Y entonces, Sargento? dijo Blouse. Qu? No cree que las personas a las que estaban hablando se preguntaran qu haba ocurrido si los mensajes se detenan a medio enviar? dijo el Teniente. Incluso as, seor... Mientras que ahora tenemos su aparato, Sargento, y sus superiores no saben que lo tenemos dijo Blouse. S, bien, pero usted dijo estaban enviando mensajes con clave, seor, y... Er, creo que tambin tenemos su libro de claves, sarge dijo Maladict, adelantndose con el objeto blanco en la mano. Ese hombre trat de comerlo, sarge. Papel de arroz. Pero se le cruz la comida, podra decir. Y usted lo desator, Sargento, y probablemente salv su vida. Bien hecho! dijo Blouse. Pero uno de ellos escap, seor dijo Jackrum. Pronto llegar a... Sargento? Jade se estaba alzando sobre la hierba. Mientras se acercaba con dificultad vieron que arrastraba a un hombre por el pie. Cuando estuvo ms cerca fue obvio que el hombre estaba muerto. Las personas vivas tienen ms cabeza. Escuch los gritos y l vino corriendo, y salt y l vino derecho hacia m, de cabeza! se quej Jade. Ni siquiera tuve una oportunidad de golpearlo! Bien, Soldado, por lo menos podemos decir fue detenido definitivamente dijo Blouse. Sseor, esste hombre est moribundo dijo Igorina, arrodillada junto al hombre a quien el Sargento Jackrum haba salvado de morirse ahogado. Ha ssido envenenado! S? Por quin? dijo Blouse. Est seguro? La esspuma verde que ssale de la boca ess una pissta ssegura,

sseor. Qu es gracioso, Soldado Maladict? pregunt Blouse. El vampiro rea entre dientes. Oh, lo lamento, seor. Les dicen a los espas, Si eres atrapado, cmete los documentos, verdad? Una buena manera de asegurar de que no develen ningn secreto. Pero tienes el... libro venenoso en tus manos, Cabo! Los vampiros no pueden ser envenenados tan fcilmente, seor dijo Maladict con calma. Probablemente sslo era fatal en la boca en todo casso, sseor dijo Igorina. Cosas terribles. Cossass. Esst muerto, sseor. No puedo hacer nada. Pobre tipo. Bien, tenemos la clave, de todos modos dijo Blouse. Es un grandioso descubrimiento, hombres. Y un prisionero, seor, y un prisionero dijo Jackrum. El nico hombre sobreviviente, el que operaba los clacks, gimi y trat de moverse. Un poco contuso, supongo aadi Jackrum, con algo de satisfaccin. Cuando aterrizo sobre alguien, seor, se queda enterrado. Dos de ustedes, triganlo con nosotros dijo Blouse. Sargento, faltan unas horas para el amanecer, y quiero estar bien lejos de aqu. Quiero a los otros dos enterrados en algn lugar en el bosque, y... Slo tiene que decir contine, Sargento, seor dijo Jackrum, y era casi un gemido. As es como funciona, seor! Usted me dice qu quiere, yo les doy las rdenes! Los tiempos cambian, Sargento dijo Blouse.

Mensajes, volando a travs del cielo. Eran una Abominacin para Nuggan. La lgica le sonaba impecable a Polly mientras ayudaba a Wazzer a cavar dos tumbas. Las oraciones de los creyentes ascendan hacia Nuggan,

volando hacia arriba. Una variedad de cosas invisibles, como la santidad y la gracia, y una lista de las abominaciones de la semana, bajaban de Nuggan a los creyentes, hacia abajo. Lo que estaba prohibido eran los mensajes de un ser humano a otro que fuera por as decir de un lado al otro. Podra haber choques. Si creas en Nuggan, eso es. Si creas en la oracin. El verdadero nombre de Wazzer era Alice; se lo confi mientras cavaban, pero era difcil aplicar el nombre a un pequeo muchacho delgado como un palo y con un mal corte de pelo, sin mucha destreza con la pala, que tena el hbito de ponerse apenas demasiado cerca y que miraba apenas ligeramente a la izquierda de tu cara cuando te hablaba. Wazzer crea en la oracin. Crea en todo. Eso haca que fuera tan... difcil hablar con ella, si t no creas. Pero Polly senta que deba hacer el esfuerzo. Qu edad tienes, Wazz? dijo, paleando suciedad. D-d-diecinueve, Polly dijo Wazzer. Por qu te enrolaste? La Duquesa me dijo que lo hiciera dijo Wazzer. Por eso las personas no hablaban mucho con Wazzer. Wazz, sabes que llevar ropa de hombres es una Abominacin, verdad? Gracias por recordrmelo, Polly dijo Wazzer, sin rastros de irona. Pero la Duquesa me dijo que nada de lo que hiciera en mi bsqueda ser considerado Abominable.[28] Una bsqueda, eh? dijo Polly, tratando de sonar jovial. Y qu clase de bsqueda es sa? Debo tomar el mando del ejrcito[29] dijo Wazzer. A Polly se le pararon los pelos de la nuca. S? dijo. S, la Duquesa camin fuera de su imagen cuando estaba dormida y me dijo que fuera a Kneck inmediatamente dijo Wazzer. La Pequea Madre me habl, Ozz. Me orden. Gua mis pasos. Me condujo fuera de la infame esclavitud. Cmo puede ser una Abominacin? Tiene una espada, pens Polly. Y una pala. Esto necesita un manejo cuidadoso.

Eso es bueno dijo. Y... y debo decirte que... nunca en mi vida he sentido tanto amor y camaradera continu Wazzer seriamente. Los ltimos das han sido los ms felices de mi vida. Todos ustedes me han mostrado tanta gentileza, tanta amabilidad. La Pequea Madre me gua. Nos gua a todos nosotros, Ozz. Crees en eso, tambin. Verdad? La luz de la luna revel huellas de lgrimas en la mugre sobre las mejillas de Wazzer. Hum dijo Polly, y busc desesperadamente una manera de evitar la mentira. La encontr. Er... sabes que quiero encontrar a mi hermano? dijo. Bien, eso te hace honor, la Duquesa lo sabe dijo Wazzer rpidamente. Y, bien... tambin lo estoy haciendo por la Duquesa dijo Polly, sintindose desgraciada. Pienso en la Duquesa todo el tiempo, debo admitirlo. Bien, eso era verdad. Slo que no era honesto. Me alegro tanto de escuchar eso, Ozz, porque pens que eras un reincidente dijo Wazzer. Pero lo dijiste con tanta conviccin. Quizs sera momento para que nos pongamos de rodillas y... Wazz, ests parada en la tumba de otro hombre dijo Polly. Hay un tiempo y un lugar, sabes? Regresemos con los otros, eh? El da ms feliz de la vida de la muchacha haba pasado patrullando los bosques, cavando tumbas y tratando de esquivar soldados de ambos lados? El problema con Polly era que tena una mente que haca preguntas incluso cuando real, realmente no quera saber las respuestas. Entonces... la Duquesa todava te sigue hablando, verdad? dijo, mientras se abran paso entre los rboles oscuros. Oh, s. Cuando estbamos en Plotz, durmiendo en el barracn dijo Wazzer. Dijo que todo estaba resultando. No, no hagas otra pregunta, dijo parte de la mente de Polly, pero la ignor por su absoluta y terrible curiosidad. Wazzer era bonita bueno, ms bien bonita, de una manera ligeramente asustadiza pero hablar con ella era como escarbar una costra; sabas qu era posible encontrar bajo la

cscara, pero escarbabas de todos modos. Entonces... qu solas ser, antes en el mundo? dijo. Wazzer le sonri, acosada. Sola ser golpeada.

---

El t se estaba haciendo en un pequeo hueco cerca del sendero. Algunos del escuadrn montaban guardia. A nadie le gustaba la idea de unos hombres con ropa oscura movindose furtivamente. Un jarro de saloop? dijo Shufti, ofrecindoles. Unos das atrs lo habran llamado t dulce lechoso, pero incluso si todava no podan caminar la caminata estaban determinados a charlar la charla lo antes posible. Qu est ocurriendo? dijo Polly. No lo s dijo Shufti. El sarge y el rupert se fueron por ese lado con el prisionero pero nadie nos dice a los gruosos nada. Es bisoos, 11 creo dijo Wazzer, tomando el t. Les prepar un par de jarros, de todos modos. Mira lo que puedes averiguar, eh? Polly se bebi el t de un trago, agarr los jarros y sali deprisa. Al borde del hueco, Maladict estaba apoyado contra un rbol. Esto tenan los vampiros: nunca podan verse desaliados. En cambio, eran... cmo era la palabra... dshabille. Quiere decir desordenado, pero con bolsas y bolsas de estilo. En este caso la chaqueta de Maladict estaba abierta y haba metido su paquete de cigarrillos en la cinta del sombrero. La salud con la ballesta mientras pasaba. Ozz? dijo. S, Cabo? Hay algo de caf en sus mochilas? Lo siento, Cabo. Solamente t. Maldicin! Maladict golpe el rbol detrs de l. Hey, te fuiste

11

Slo en ingls hay confusin. Grunt, bisoo, tambin quiere decir gruido. (Nota del traductor)

derecho hacia el hombre que se estaba comiendo la clave. Derecho hacia l. Cmo fue? Slo suerte dijo Polly. S, correcto. Trata otra vez. Tengo muy buena visin nocturna. Oh, de acuerdo. Bien, el de la izquierda empez a correr y el del medio dej caer el tubo de clacks y sac su espada, pero el de la derecha pens que ponerse algo en la boca era aun ms importante que pelear o escapar. Satisfecho? Resolviste todo eso en un par de segundos? Eso fue inteligente. S, correcto. Ahora, por favor olvdalo, de acuerdo? No quiero ser notada. Particularmente no quiero estar aqu. Slo quiero encontrar a mi hermano. De acuerdo? Muy bien. Slo pens que te gustara saber que alguien lo vio. Y es mejor que lleves ese t antes de que traten de matarse mutuamente. Por lo menos, yo era alguien que observaba al enemigo, pens Polly con furia mientras se alejaba. Yo no era uno que observaba a otro soldado. Quin se piensa l que es? O ella? Escuch las voces levantadas mientras se abra camino a travs de una espesura. No puede torturar a un hombre desarmado! sa era la voz de Blouse. Bien, no estoy esperando que se arme, seor! Sabe cosas! Y es un espa! No se atreva a patearle las costillas otra vez! sa es una orden, Sargento! Preguntarle de buenos modos no result, verdad, seor? Bonito por favor con espolvoreado por encima no es un mtodo reconocido de interrogatorio! Usted no debera estar aqu, seor! Debera decir Sargento, averige lo que pueda del prisionero!, y luego irse a algn lugar y esperar hasta que le diga qu le saqu, seor! Lo hizo otra vez! Qu? Qu? Lo pate otra vez!

No, no lo hice! Sargento, le di una orden! Y? Ha llegado el t! dijo Polly alegremente. Ambos hombres giraron. Las expresiones cambiaron. Si hubieran sido aves, sus plumas se habran asentado suavemente. Ah, Perks dijo Blouse. Bien hecho. S... buen muchacho dijo el Sargento Jackrum. La presencia de Polly pareci bajar la temperatura. Los dos hombres bebieron su t y se echaron el ojo cautelosamente. Habr notado, Sargento, que los hombres estaban usando el uniforme verde oscuro del Primer Batalln, el Cincuenta de Arqueros de Zlobenia. Un batalln que sabe de escaramuzas dijo Blouse, con fra cortesa. se no es el uniforme de un espa, Sargento. Ssseor? Pero sus uniformes estaran muy sucios, entonces. Sin brillo en los botones, seor. Patrullar detrs de lneas enemigas no es espiar, Sargento. Usted debe haberlo hecho en su tiempo. Ms veces que las que podra contar, seor dijo Jackrum. Y saba perfectamente que si me atrapaban mereca una buena pateadura en los privados. Pero los de las escaramuzas son los peores, seor. Usted cree que est seguro en las lneas, y al siguiente momento resulta que algn bastardo sentado en los arbustos sobre una colina ha estado calculando viento y distancia y ha dejado caer una flecha justo a travs de la cabeza de su compaero. Recogi un arco largo de apariencia extraa. Ve estas cosas que tiene? Burleigh & Stronginthearm Recurvado Nmero Cinco, hecho en la condenada Ankh-Morpork. Una verdadera arma asesina. Digo que le demos a elegir, seor. Puede decirnos qu sabe, y salir con calma. O seguir calladito, y salir difcil. No, Sargento. Es un oficial enemigo tomado en la batalla y tiene derecho a un trato justo. No, seor. Es un Sargento, y no se merecen respeto en absoluto, seor. Debo saberlo. Son astutos e ingeniosos, si son buenos. No me

preocupara si fuera un oficial, sir. Pero los Sargentos son inteligentes. Se escuch un gruido del prisionero atado. Afloja esa mordaza, Perks dijo Blouse. Instintivamente, aun cuando el instinto tena un par de das de edad, Polly ech un vistazo a Jackrum. El Sargento se encogi de hombros. Ella baj el andrajo. Hablar dijo el prisionero, escupiendo una mota de algodn. Pero no a ese tarro de manteca de cerdo! Hablar con el oficial. Mantenga a ese hombre lejos de m! No est en posicin de negociar, soldadito! gru Jackrum. Sargento dijo el teniente, estoy seguro de que tiene cosas que hacer. Por favor, hgalas. Enve a un par de hombres aqu. No puede hacer nada contra cuatro de nosotros. Pero... sa fue otra orden, Sargento dijo Blouse. Se volvi hacia el prisionero mientras Jackrum se alejaba a grandes pasos. Cul es su nombre, hombre? Sargento Towering, teniente. Y si es un hombre sensato, me soltar y se rendir. Rendirme? dijo Blouse, mientras Igorina y Wazzer entraban en el claro, armadas y perplejas. S. Hablar bien de usted cuando los muchachos nos alcancen. No quiera saber cuntos hombres los estn buscando. Podra tomar algo, por favor? Qu? Oh, s. Por supuesto dijo Blouse, como si hubiera sido pescado con malos modales. Perks, ve por un poco de t para el Sargento. Por qu nos buscan las personas, por favor? Towering sonri torcido. No lo sabe? No dijo Blouse framente. Realmente no lo sabe? Ahora Towering estaba riendo. Estaba demasiado relajado para ser un hombre atado, y Blouse sonaba demasiado a un hombre bueno y preocupado que trataba de parecer firme y resuelto. Para Polly, era como ver a un nio que fanfarronea al pquer contra un

hombre llamado Doc. No deseo jugar, hombre. Dgalo ya! dijo Blouse. Todos saben de ustedes, teniente. Ustedes son el Regimiento Monstruoso, eso es! dijo. Sin querer ofender, por supuesto. Dicen que tiene un troll y un vampiro y un Igor y un lobizn. Dicen que usted... Empez a rer entre dientes... dicen que usted redujo al Prncipe Heinrich y a su guardia y que rob sus botas y que le hizo salir brincando desnudo! En la espesura, algo ms lejos, cant un ruiseor. Durante bastante tiempo, sin interrupcin. Entonces Blouse dijo: Jaja, no, a decir verdad est equivocado. El hombre era el Capitn Horentz... S, correcto, mire si le dira quin era con su espada apuntndole! dijo Towering. Escuch de uno de mis compaeros que uno de ustedes lo pate en la carne-y-dos-vegetales, pero no he visto la imagen an. Alguien tom una imagen cuando era pateado? chill Polly, empapada de un horror repentino. Nada de eso, no. Pero por todas partes hay copias de l encadenado y escuch que ha sido enviada por los clacks a Ankh-Morpork. Est... est enojado? tembl Polly, maldiciendo a Otto Chriek y su mquina de imgenes. Bien, bueno, djeme ver dijo Towering sarcsticamente. Enojado? No, no pensara que est enojado. Furioso es la palabra, creo. O rabioso? S, creo que rabioso es la palabra. Ahora hay muchas personas que lo buscan, muchachos. Bien hecho! Incluso Blouse poda ver la angustia de Polly. Er... Perks dijo, fuiste t, lo fuiste, quien... Una y otra vez, en la cabeza de Polly giraban y giraban las palabras odios-pate-la-fruta-y-los-vegetales-del-Prncipe, como un hmster en una rueda incontrolable hasta que, de repente, choc contra algo slido. Ssseor dijo. Estaba forzando a una mujer joven, seor. Lo recuerda? El gesto fruncido de Blouse desapareci, y se convirti en una sonrisa de duplicidad infantil.

Ah, s, efectivamente. Estaba planchando su traje de manera no pequea, verdad? Planchar no estaba en su mente, seor! dijo Polly fervientemente. Towering ech un vistazo a Wazzer, que agarraba con determinacin una ballesta a la que tema, Polly lo saba a ciencia cierta, y a Igorina, que mejor estara sosteniendo el cuchillo de cirujano que el sable en su mano y que se vea muy preocupada. Polly vio su breve sonrisa. Y all lo tiene, Sargento Towering dijo el teniente, volvindose al prisionero. Por supuesto, todos sabemos que hay algunos atroces comportamientos en tiempos de guerra, pero no es la clase de cosa que esperaramos de un prncipe real. 12 Si vamos a ser perseguidos porque un joven soldado valiente impidi que los asuntos se pusieran aun ms repugnantes, entonces as ser. Ahora estoy impresionado dijo Towering. Un real caballero andante, eh? Es un honor para usted, teniente. Alguna noticia de ese t? El pecho flaco de Blouse se hinch visiblemente por el cumplido. S, Perks, el t, si eres tan amable. Dejando a ustedes tres con este hombre que est positivamente irradiando una intencin de escapar, pens Polly. Podra tal vez el Soldado Goom ir a buscar...? empez. Una palabra en privado, Perks? interrumpi Blouse. La trajo ms cerca, pero Polly mantuvo el ojo sobre el Sargento Towering. Poda tener los pies y manos atados, pero no confiara en un hombre que sonriera de ese modo aunque estuviera clavado al techo. Perks, ests haciendo una gran contribucin pero realmente no permitir que mis rdenes sean cuestionadas continuamente dijo Blouse. Eres mi ordenanza, despus de todo. Creo que conduzco una embarcacin feliz aqu, pero ser obedecido. Por favor? Era como ser atacado salvajemente por un pez dorado, pero deba admitir que l tena razn. Er... lo siento, seor dijo, retrocediendo tanto como le fue posible

12

El Teniente Blouse lea solamente los libros de historia ms tcnicos. (Nota del autor)

para no perderse el final de la tragedia. Entonces gir y corri. Jackrum estaba sentado junto al fuego, con el arco del prisionero a travs de sus inmensas rodillas, cortando una especie de salchicha negra con un gran cortaplumas. Masticaba. Dnde est el resto de nosotros, seor? dijo Polly, rebuscando un jarro. Los envi a explorar un amplio permetro, Perks. No se puede tener demasiado cuidado si el muchacho amistoso tiene amigos ah afuera. ... lo cual era perfectamente sensato. Slo significaba que la mitad del escuadrn haba sido enviado lejos... Sarge, sabe de ese capitn all en el barracn? Era... Tengo buenas orejas, Perks. Pateaste los Derechos Reales, eh? Ja! Eso lo hace todo ms interesante, eh? Va a salir mal, sarge, simplemente lo s dijo Polly, arrastrando la tetera fuera del fuego y derramando la mitad del agua mientras la llenaba. Mascas, Perks? dijo Jackrum. Qu, sarge? dijo Polly, distrada. El Sargento levant un pequeo trozo de... una cosa pegajosa y negra. Tabaco. Tabaco de mascar dijo Jackrum. Prefiero Blackheart sobre Jolly Sailor, porque est empapado de ron, pero otros dicen...[30] Sarge, ese hombre va a escapar, sarge! Lo s! El Teniente no est a cargo, l lo est. Es todo amigable y todo, pero puedo decirlo por sus ojos, sarge! Estoy seguro de que el Teniente Blouse sabe qu est haciendo, Perks dijo Jackrum muy formal. No me ests diciendo que un hombre atado puede vencer a cuatro de ustedes, verdad? Oh, azcar! dijo Polly. Ah abajo, en la vieja lata negra dijo Jackrum. Polly puso un poco en la peor taza de t jams hecha por un soldado de servicio y volvi corriendo al claro. Asombrosamente, el hombre todava estaba en posicin sentada, y todava atado de pies y manos. Sus compaeros Queseros lo observaban con desaliento. Polly se relaj, pero slo un poco.

... y all lo tiene, Teniente deca. No hay nada de malo en hacer las paces, eh? l lo cazar muy pronto, porque ahora es personal. Pero si me acompaara, hara todo lo posible para ver que sea fcil para usted. No quiere ser atrapado por los Dragones Pesados ahora mismo. No tienen mucho sentido del humor... Lleg el t dijo Polly. Oh, gracias, Perks dijo Blouse. Creo que podemos liberar las manos del Sargento Towering por lo menos, verdad? S, seor dijo Polly, queriendo decir No, seor. El hombre estir sus muecas atadas, y Polly extendi la mano con el cuchillo cautelosamente, mientras sujetaba el jarro como un arma. Muchacho ingenioso tiene aqu, Teniente dijo Towering. Calcula que voy a quitarle su cuchillo. Buen muchacho. Polly cort la soga, sac la mano de cuchillo con rapidez, y luego ofreci el jarro con cautela. Y ha hecho el t tibio para que no le duela cuando lo salpique en su cara continu Towering. Lanz a Polly la mirada firme y honesta del bastardo nato. Polly la sostuvo, mentira a mentira. S. Las personas de Ankh-Morpork tienen una pequea imprenta en un carro, del otro lado del ro dijo Towering, todava observando a Polly. Para la moral, dicen. Y enviaron la imagen a la ciudad, tambin, sobre los clacks. No me pregunte cmo. S, una buena imagen. Los Valientes Novatos Aplastan lo Mejor de Zlobenia, escribieron. Cosa graciosa, pero parece que el escritor no descubri que era el Prncipe. Pero todos lo hicimos! Su voz se puso aun ms amigable. Ahora miren, compaeros, soy soldado de infantera como ustedes y estoy completamente a favor de que los condenados burros se vean tontos, de modo que si me acompaan me asegurar de que por lo menos maana no duerman encadenados. Es mi mejor propuesta. Tom un sorbo de t, y aadi: Es mejor que la que recibi la mayor parte del Dcimo, les aseguro. Escuch que su regimiento fue barrido. La expresin de Polly no cambi, pero sinti que se haca un diminuto

ovillo detrs ella. Mira los ojos, mira los ojos. Mentiroso. Mentiroso. Barrido? pregunt Blouse. Towering dej caer su jarro de t. Tom la ballesta de la mano de Wazzer con un golpe de su mano izquierda, agarr el sable de Igorina con su mano derecha, y puso la hoja curvada contra la soga entre sus piernas. Ocurri rpido, antes de que ninguno pudiera concentrarse en el cambio de situacin, y luego el Sargento se puso de pie, abofete a Blouse y lo sujet con una llave de brazo. Y tenas razn, chico dijo a Polly, sobre el hombro de Blouse. Una verdadera lstima que no seas oficial, eh? Lo ltimo del t cado chorreaba en la tierra. Polly extendi lentamente la mano hacia su ballesta. No lo hagas. Un paso, un solo movimiento de cualquiera de ustedes, y lo cortar dijo el Sargento. No ser el primer oficial a quien haya matado, cranme... La diferencia entre ellos y yo es que a m no me importa. Cinco cabezas giraron. All estaba Jackrum, perfilado contra la lumbre distante. Tena el arco del propio hombre, tensado, y apuntado directamente hacia el Sargento con total indiferencia al hecho de que la cabeza del Teniente estaba en el medio. Blouse cerr los ojos. Le disparara a su propio oficial? dijo Towering. S. No sera el primer oficial a quien he matado, tampoco dijo Jackrum. Usted no va a ningn lugar, amigo, excepto abajo. Fcil o difcil... no me importa. El arco cruji. Slo est fanfarroneando, seor. Se lo juro, no soy un hombre fanfarrn. Creo que nunca fuimos presentados, a propsito. Jackrum es el nombre. El cambio en el hombre fue todo un evento corporal. Pareci hacerse ms pequeo, como si cada clula se hubiera dicho a s misma oh cielos muy calladamente. Se dobl, y Blouse se desplom un poco. Puedo...? Demasiado tarde dijo Jackrum. Polly nunca olvid el sonido que hizo la flecha.

Hubo silencio, y luego un ruido sordo mientras el cuerpo de Towering finalmente perda el equilibrio y golpeaba al suelo. Jackrum dej el arco a un lado cuidadosamente. Averigu con quin se estaba metiendo dijo, como si no hubiera ocurrido nada. Lstima, realmente. Pareca un tipo decente. Qued algo de saloop, Perks? Muy despacio, el Teniente Blouse levant la mano a su oreja, que la flecha haba perforado camino de su blanco, y luego mir con extrao desinters la sangre sobre sus dedos. Oh, lamento eso, seor dijo Jackrum jovialmente. Slo vi la una oportunidad y pens, bien, es la parte carnosa. Consgase un arete de oro, seor, y estar a la moda! Un arete de oro bastante grande, tal vez. No crean todos ustedes en esas cosas sobre los Entrar-y-Salir continu Jackrum. Eran slo mentiras. Me gusta cuando pasa algo. As que lo que hacemos ahora es... puede alguien decirme qu hacemos ahora? Er... enterrar el cuerpo? arriesg Igorina. S, pero revisa sus botas. Tiene pies pequeos y los de Zlobenia tienen botas mucho mejores que nosotros. Robar las botas de un hombre muerto, sarge? dijo Wazzer, todava en conmocin. Ms fcil que sacrselas a uno vivo! Jackrum suaviz la voz un poco cuando vio sus caras. Muchachos, esto es la guerra, comprendido? l era un soldado, ellos eran soldados, ustedes son soldados... ms o menos. Ningn soldado ver que se desperdicie comida o buenas botas. Entirrenlos decentemente y digan las oraciones que puedan recordar, y deseen que se hayan ido donde no haya enfrentamientos. Levant la voz otra vez a su bramido normal. Perks, rene a los otros! Igor, cubre el fuego, trata de que se vea como si nunca hubiramos estado aqu! Nos estamos yendo en diez minutos! Podemos hacer algunas millas antes de la salida del sol! Es correcto, eh, Teniente? Blouse todava estaba paralizado, pero pareci despertar ahora. Qu? Oh. S. Correcto. S, efectivamente. Er... S. Contine, Sargento.

El fuego se reflej sobre la cara triunfal de Jackrum. En el brillo rojo, sus pequeos ojos oscuros eran como agujeros en el espacio, su sonrisa la va de acceso a un infierno, su mole algn monstruo del Abismo. Dej que ocurriera, Polly lo saba. Obedeci las rdenes. No hizo nada mal. Pero poda haber enviado a Maladict y a Jade para ayudarnos, en lugar de Wazzer e Igor, que no son rpidos con las armas. Envi a los otros lejos. Tena el arco listo. Jug un juego y nosotros ramos las piezas, y gan... Pobre viejo soldado, cantaban su padre y sus amigos mientras se formaba la escarcha sobre los vidrios, pobre viejo soldado! Si alguna vez me enrolo otra vez... el diablo ser mi Sargento! A la luz de la lumbre, la sonrisa del Sargento Jackrum era una media luna de sangre, su abrigo del color del cielo de un campo de batalla. Ustedes son mis pequeos muchachos rugi. Y yo los cuidar. Hicieron ms de seis millas antes de que Jackrum anunciara un alto, y el terreno ya estaba cambiando. Haba ms rocas, menos rboles. El valle Kneck era rico y frtil y era de aqu que la fertilidad haba sido lavada; era un paisaje de barrancos y monte espeso de malezas, con algunas pequeas comunidades que vivan rascando de la tierra empobrecida. Era un buen lugar para esconderse. Y, aqu, alguien ya se haba escondido. Era una hondonada cavada por un arroyo, pero al final del verano la corriente era slo un hilo entre las rocas. Jackrum deba haberlo encontrado por olfato, porque no se poda ver desde el sendero. En la pequea hondonada, las cenizas del fuego todava estaban tibias. El Sargento se levant, torpemente, despus de inspeccionarlas. Algunos muchachos como nuestros amigos de anoche dijo. No podra ser simplemente un cazador, sarge? dijo Maladict. Podra, Cabo, pero no lo es dijo Jackrum. Les traje hasta aqu porque parece una hondonada oculta y hay agua y buenos puntos de vista all y ah apunt, y hay un decente saliente para protegernos del clima y es difcil que alguien se deslice sobre nosotros. Militarmente, en otras palabras. Y anoche alguien ms pens lo mismo que yo. As que mientras nos estn buscando ah afuera, nos sentaremos cmodos donde ya han mirado. Pon a un par de muchachos de guardia ahora mismo.

Polly hizo la primera vigilancia, encima del pequeo despeadero al borde de la hondonada. Era un buen sitio, indudablemente. Aqu podra esconderse un regimiento. Nadie poda acercarse sin ser visto, tambin. Y estaba haciendo su parte de trabajo como un miembro correcto del escuadrn as que con un poco de suerte Blouse encontrara a alguien que lo afeitara antes de terminar su guardia. A travs de una brecha en las copas de los rboles de ms abajo poda ver un camino que pasaba por el bosque. Lo mantuvo vigilado. Al final, Tonker la relev con una taza de sopa. Del otro lado de la hondonada, Wazzer estaba siendo reemplazada por Lofty. De dnde eres, Ozz? dijo Tonker, mientras Polly saboreaba la sopa. No poda haber dao en decirlo. Munz dijo Polly. De veras? Alguien dijo que trabajabas en un bar. Cmo se llamaba la posada? Ah... all estaba el dao, exactamente all. Pero apenas poda mentir, ahora. La Duquesa dijo. Ese gran lugar? De mucha clase. Te trataban bien? Qu? Oh... s. S. Bastante bien. No te golpeaban en absoluto? Eh? No. Nunca dijo Polly, nerviosa por dnde iba esto. Trabajabas duro? Polly tuvo que considerarlo. En verdad, trabajaba ms duro que ambas empleadas, y ellas tenan por lo menos una tarde libre todas las semanas. Era generalmente la primera en levantarme y la ltima en la cama, si es lo que quieres saber dijo. Y para cambiar el tema rpidamente, continu: Y t? Conoces Munz? Ambas vivamos all, yo y Tilda... quiero decir Lofty dijo Tonker. Oh? Dnde? En la Escuela de Trabajo para Nias dijo Tonker y apart la mirada. Y sa es esa clase de trampa en la que la charla puede meterte, pens

Polly. No un buen lugar, creo dijo, sintindose estpida. No era un buen lugar, no. Un lugar muy desagradable dijo Tonker . Wazzer estaba ah, creemos. Creemos que era ella. Solan enviarla mucho a hacer trabajo pago. Polly asinti. Una vez vino una muchacha de la escuela y trabaj como empleada en La Duquesa. Llegaba todas las maanas, novata fregona con mandil limpio, sobresaliendo de una fila de muchachas muy similares guiadas por un profesor y flanqueadas por un par de hombres grandes con largos palos. Era flaca, corts de una manera apagada, como ensayada, trabajaba muy duro y nunca hablaba con nadie. Se fue en tres meses, y Polly nunca supo por qu. Tonker mir en los ojos de Polly, casi burlndose de su inocencia. Creemos que era una que a veces solan encerrar con llave en la habitacin especial. Esa era la cuestin sobre la escuela. Si una no se hace ms fuerte, la cabeza se pone graciosa. Supongo que te alegraste de partir fue todo lo que Polly pudo pensar en decir. La ventana de stano estaba sin cerrojo dijo Tonker. Pero promet a Tilda que volveramos un da el prximo verano. Oh, de modo que no era tan malo, entonces? dijo Polly, agradecida por algo de alivio. No, arder mejor dijo Tonker. Alguna vez tropezaste con alguien llamado Padre Jupe? Oh, s dijo Polly, y sintiendo que se esperaba algo ms de ella aadi: Sola venir a cenar cuando mi madre... sola venir a cenar. Un poco pomposo, pero pareca bien. S dijo Tonker. Era bueno pareciendo. Otra vez hubo un abismo oscuro en la conversacin sobre el que ni siquiera un troll poda tender un puente, y todo lo que podas hacer era alejarte del borde. Es mejor que me vaya a ver al ten... al rupert dijo Polly, ponindose de pie. Muchas gracias por la sopa. Deshizo su camino a travs de las piedras y los matorrales de abedul

hasta que apareci junto al pequeo arroyo que corra por la hondonada. Y, como un horrible dios del ro, estaba el Sargento Jackrum. Su chaqueta roja, una carpa para hombres de menor tamao, estaba doblada cuidadosamente sobre un arbusto. l mismo estaba sentando sobre una roca sin la camisa y con los inmensos tiradores colgando, de modo que slo un chaleco de lana amarillenta salvaba al mundo de la visin del pecho desnudo del hombre. Por alguna razn, sin embargo, no se haba quitado el sombrero. Su equipo de afeitar, con una navaja como un pequeo machete y una brocha que se poda usar para poner papel tapiz, estaba sobre la roca junto a l. Jackrum se estaba mojando los pies en la corriente. Levant la mirada cuando Polly se aproxim, y asinti amablemente. Nos das, Perks dijo. No te apures. Nunca te apures por los ruperts. Sintate un rato. Qutate las botas. Deja que tus pies sientan el aire fresco. Cuida tus pies, y tus pies te cuidarn. Sac el gran cortaplumas y la salchicha de tabaco de mascar. Seguro que no mascars conmigo? No, gracias, sarge. Polly se sent sobre una roca del lado opuesto del arroyo, que tena slo un pie de ancho, y empez a tirar de sus botas. Senta como si le hubiera dado una orden. Adems, ahora mismo senta que necesitaba el impacto del agua limpia y fra. Buen muchacho. Mal hbito. Peor que fumar dijo Jackrum, cortando un trozo. Empec con esto cuando era apenas un muchacho. Mejor que encender un fsforo por la noche, lo ves? Uno no quiere dar a conocer su posicin, porque uno tiene que escupir muy a menudo, pero escupir en la oscuridad no delata. Polly chapote con sus pies. El agua helada se senta efectivamente placentera. Pareca revivirla. En los rboles alrededor de la hondonada, unas aves cantaban. Dilo, Perks dijo Jackrum, despus de un rato. Decir qu, sarge? Oh, condenado infierno, Perks, es un buen da, no me fastidies. He visto la manera en que me has estado mirando. Muy bien, sarge. Usted asesin a ese hombre anoche.

De verdad? Demustralo dijo Jackrum con calma. Bien, no puedo, verdad? Pero usted lo arm. Incluso envi a Igor y a Wazzer para vigilarlo. No son buenos con las armas. Qu tan buenos tendran que ser, qu crees? Cuatro de ustedes contra un hombre atado? dijo Jackrum. Nah. Ese Sargento estaba muerto en cuanto lo tomamos, y l lo saba. Se necesitaba un condenado genio como tu rupert para hacerle pensar que tena una oportunidad. Estbamos en los bosques, muchacho. Qu iba a hacer Blouse con l? A quin lo pasaramos? Lo llevara el teniente con nosotros? O lo atara a un rbol y lo dejara que pateara los lobos hasta que se cansara? Mucho ms caballeroso que darle un tranquilo cigarrillo y un rpido tajo donde muera rpido, que es lo que l estaba esperando y lo que yo le habra dado. Jackrum se meti rpidamente el tabaco en la boca. Sabes qu es la mayor parte del entrenamiento militar, Perks? continu. Todos esos gritos de pequeos escupitajos como Strappi? Es convertirte en un hombre que, a la palabra de mando, clavars tu hoja en algn pobre diablo exactamente como l, que ocurre que est usando el uniforme equivocado. l es como t, t eres como l. l realmente no quiere matarte, t realmente no quieres matarlo. Pero si no lo matas primero, l te matar. se es el principio y el final de esto. No viene fcil sin entrenamiento. Los ruperts no tienen ese entrenamiento, porque son caballeros. Bien, te juro que no soy ningn caballero, y matar cuando tenga que hacerlo, y dije que los mantendra a salvo y ningn condenado rupert va a detenerme. Me dio mis papeles de baja! aadi Jackrum, irradiando indignacin. A m! Y esperaba que le agradeciera! Cada uno de los otros rupert a los que serv tuvieron el juicio de escribir No apostado aqu, o En patrulla prolongada, o algo y meterlo de regreso en el correo, pero no l! Qu fue lo que le dijo al Cabo Strappi que lo hizo escapar? dijo Polly, antes de poder detenerse. Jackrum la mir durante un rato, sin expresin en sus ojos. Entonces lanz una pequea y extraa risa ahogada. Bueno, por qu un pequeo muchacho como t dira una pequea cosa como sa? dijo.

Porque simplemente se esfum y de repente alguna vieja regla supone que usted est de regreso en la fuerza, sarge dijo Polly. Por eso dije esa pequea cosa. Ja! Y no hay ninguna regla as, tampoco, no como sa dijo Jackrum, chapoteando con los sus pies. Pero los ruperts nunca leen el libro de reglas a menos que estn tratando de encontrar una razn para colgarte de modo que all estaba seguro. Strappi era un temeroso cobarde, lo sabes. S, pero poda haberse escabullido ms tarde dijo Polly. No era estpido. Escapar hacia la noche? Debe haber tenido algo realmente cerca para tener que huir, correcto? Ostras, qu cerebro malvado tienes all, Perks dijo Jackrum feliz. Otra vez Polly tena la clara sensacin de que el Sargento lo estaba disfrutando, exactamente pareca complacido como cuando protest sobre el uniforme. No era un bravucn como Strappi trataba a Igorina y a Wazzer con algo se acercaba a preocupacin paternal pero empujaba todo el tiempo a Polly, Maladict y Tonker, buscando una reaccin. Hace su trabajo, sarge dijo. Slo tuve un pequeo tate-a-tate con l, por decir. Tranquilo, ms bien. Le expliqu todas las cosas desagradables que pueden ocurrir vis-a-vis la confusin de la guerra. Como ser encontrado con la garganta cortada? dijo Polly. Se sabe que ha ocurrido dijo Jackrum inocentemente. Sabes, muchacho, vas a ser un condenado buen Sargento un da. Cualquier tonto puede usar los ojos y las orejas, pero t usas ese cerebro para conectarlos. No voy a ser Sargento! Voy a terminar el trabajo e irme a casa! dijo Polly con vehemencia. S, yo dije eso una vez, tambin. Jackrum sonri. Perks, no necesito ninguna cosa que haga clack. No necesito ningn papel lleno de noticias. El Sargento Jackrum sabe qu est ocurriendo. Habla con los hombres que regresan, los que no hablan con nadie ms. S ms que el rupert, a pesar de que recibe pequeas cartas del cuartel que lo preocupan tanto. Todos hablan con el Sargento Jackrum. Y en su gran cabeza gorda, el Sargento Jackrum pone todo. El Sargento Jackrum sabe qu est

ocurriendo. Y qu es, sarge? dijo Polly inocentemente. Jackrum no respondi inmediatamente. En cambio, baj la mano con un gruido y se frot uno de los pies. El oxidado cheln en un cordel, que estaba apoyado inocentemente sobre el chaleco de lana, se balance hacia adelante. Pero haba otra cosa. Por un momento algo dorado se desliz del cuello abierto del chaleco. Algo ovalado y dorado, en una cadena de oro, destell a la luz del sol. Entonces l se enderez y qued fuera de la vista. sta es una condenada guerra rara, muchacho dijo. Es verdad que no slo hay soldados de Zlobenia ah afuera. Los muchachos dicen que hay uniformes que nunca haban visto antes. Hemos pateado muchos traseros con el paso de los aos de modo que tal vez ellos realmente se han juntado y va a ser nuestro turno. Pero lo que s es que estn atascados. Tomaron el torren. Oh, s, lo s. Pero tienen que mantenerlo. Y viene el invierno y todos esos muchachos de Ankh-Morpork y de todos lados estn muy lejos de casa. Todava podramos tener una oportunidad. Ja, especialmente ahora que el Prncipe estn muy decidido a encontrar al joven soldado que le dio un rodillazo en el regalo de bodas. Eso quiere decir que est enfadado. Cometer errores. Bueno, sarge, yo creo... Me alegro de que lo hagas, Soldado Perks dijo Jackrum, de repente convertido en un Sargento otra vez. Y yo creo que despus de que te hayas encargado del rupert y tomado una siesta, t y yo le vamos a mostrar a los muchachos un poco de esgrima. Aunque sea una condenada guerra, tarde o temprano el joven Wazzer va a tener que usar esa hoja que menea. Mrchate! Polly encontr al Teniente Blouse sentado de espaldas al despeadero, comiendo scubbo de un cazo. Igorina empacaba su equipo mdico, y la oreja de Blouse estaba vendada. Todo bien, seor? dijo. Lamento no haber... Totalmente comprendido, Perks, debes hacer tu turno como los otros muchachos dijo Blouse, y Polly escuch que las comillas sonaban en su sitio. Tom una placentera siesta y la hemorragia y, adems el temblor, ha

parado totalmente. Sin embargo... todava necesito una afeitada. Usted quiere que yo lo afeite dijo Polly, con el alma en los pies. Debo poner el ejemplo, Perks, pero tengo que decir que ustedes muchachos hacen mucho esfuerzo en avergonzarme. Todos ustedes parecen tener caras tan suaves como el culo de un beb, dira! S, seor. Polly sac el equipo de afeitar y camin hasta el fuego, donde la tetera herva permanentemente. La mayor parte del escuadrn dormitaba pero Maladict, sentado con las piernas cruzadas junto al fuego, le haca algo a su sombrero. Escuch sobre el prisionero anoche dijo, sin levantar la vista. No creo que ET vaya a durar mucho, verdad? Quin? El Teniente. Por lo que escucho, probablemente Blouse va a tener un accidente desagradable. Jackrum cree que es peligroso. Est aprendiendo, como nosotros. S, pero se supone que ET sabe qu hacer. Piensas que lo sabe? Jackrum tambin est atascado dijo Polly, llenando la tetera con agua fra. Yo creo que deberamos seguir. Si hay algn lugar all donde llegar dijo Maladict. Levant el sombrero. Qu piensas? Haba escrito con tiza las palabras Nacido Para Morir al costado del sombrero, cerca del paquete de cigarrillos. Muy... original dijo Polly. Por qu fumas? No es muy... de vampiro, realmente. Bien, se supone que no soy muy vampiro dijo Maladict, encendiendo uno con mano temblorosa. Es para chupar. Lo necesito. Estoy en tensin. Tengo el nerviosismo de la falta de caf. No soy bueno con los bosques en todo caso. Pero eres un vam... S, s, si esto fuera una cripta, no habra problema. Pero sigo pensando que estoy rodeado por montones de estacas puntiagudas. La verdad... est empezando a doler. Es como volverme un fro murcilago otra vez! Estoy teniendo las voces y los sudores...

Sssh dijo Polly, cuando Shufti lanz un gruido en sueos. No puedes serlo sise. Dijiste que te habas reformado hace dos aos! Oh, sa... san... sangre? dijo Maladict. Quin dijo algo sobre sangre? Estoy hablando de caf, maldita sea! Tenemos suficiente t... empez Polly. No comprendes! Se trata de... ansias. Nunca dejas de ansiar, slo lo cambias por algo que no cause que las personas te conviertan en una pequea brocheta! Necesito el caf! Por qu yo?, pens Polly. Tengo un pequeo cartel que dice Dime tus problemas? Ver lo que puedo hacer dijo, y llen el jarro de afeitar apresuradamente. Polly volvi con el agua, acomod a Blouse contra una roca, y agit para hacer un poco de espuma. Afil la navaja, demorando todo lo que pudo. Cuando l tosi impaciente tom posicin, levant la navaja, y rez... ... pero no a Nuggan. Nunca a Nuggan, desde que muri su madre... Y entonces Lofty cruz corriendo el terreno, tratando de gritar un susurro. Movimiento! Blouse casi perdi el lbulo de la otra oreja. Jackrum sali de la nada, las botas puestas pero los tiradores colgando. Agarr a Lofty por el hombro y la hizo girar. Dnde? pregunt. Hay un sendero ah abajo! Soldados! Carros! Qu hacemos, sarge? Mantenernos sin hacer ruido! farfull Jackrum. Se dirigen hacia aqu? No, iban pasando derecho, sarge! Jackrum gir y lanz una mirada satisfecha al resto del escuadrn. Est bien. Cabo, toma a Carborundum y a Perks, ve y echa una mirada. El resto, tomen el equipo y traten de ser valientes. Eh, Teniente? Blouse, perplejo, chorreaba espuma de la cara. Qu? Oh. S. Hgase cargo, Sargento. Veinte segundos despus, Polly corra detrs de Maladict pendiente

abajo. Aqu y all, poda verse el fondo del valle a travs de los rboles, y mientras miraba hacia abajo vio que la luz del sol se reflejaba sobre algo de metal. Por lo menos los rboles haban cubierto el piso del bosque con una capa de agujas, y, contrario a la opinin popular, la mayora de los bosques no estn llenos de ramas que se rompen sonoramente. Llegaron al borde del bosque, donde unos arbustos luchaban entre s por su lugar al sol, y encontraron un sitio con buena vista. Haba solamente cuatro soldados de caballera, con uniforme poco familiar, cabalgando en parejas delante y detrs de un carro. ste era pequeo, y tena una cubierta de lona. Qu hay en un pequeo carro que cuatro hombres tengan que proteger? dijo Maladict. Debe ser valioso! Polly seal la enorme bandera que colgaba floja de un palo del carro. Pienso que es el hombre del peridico dijo. Es el mismo carro. La misma bandera, tambin. Entonces es bueno que pasen derecho sise Maladict. Esperemos que estn fuera de la vista y nos vayamos como buenos ratones pequeos, de acuerdo? La partida avanzaba a la velocidad del carro y, en este momento, los dos jinetes de adelante se detuvieron y giraron en sus sillas de montar, esperando a los otros. Entonces uno de ellos seal, ms all de los espectadores escondidos. Se escuch un grito, demasiado lejano para ser comprendido. Los soldados de atrs trotaron hasta el carro, se reunieron con sus compaeros, y los cuatro volvieron a mirar hacia arriba. Hubo un poco de discusin, y dos jinetes regresaron trotando a lo largo del camino. Oh, maldicin dijo Polly. Qu han descubierto? Los jinetes pasaron ms all de su escondite. Unos momentos despus, oyeron que los caballos entraban en el bosque. Corremoz y loz tomamoz? dijo Jade. Deja que Jackrum lo haga dijo Maladict. Pero si lo hace, y los hombres no regresan... empez Polly. Cuando no regresen la corrigi Maladict. ... entonces esos otros dos sospecharn, verdad? Probablemente uno

se quedar aqu, el otro ir a conseguir ayuda. Entonces nos acercaremos y esperaremos dijo Maladict. Miren, han desmontado. El carro se ha detenido, tambin. Si parece que estn preocupados, iremos sobre ellos. Y haremos qu, exactamente? dijo Polly. Amenazar con dispararles dijo Maladict con firmeza. Y si no nos creen? Entonces amenazaremos con dispararles con una voz mucho ms fuerte dijo Maladict. Feliz? Y espero por el infierno que tengan un poco de caf!

---

Hay tres cosas que un soldado quiere hacer cuando hay un descanso en el camino. Una involucra encender un cigarrillo, una involucra encender un fuego, y la otra no involucra ninguna llama en absoluto pero, en general, necesita un rbol. 13 Los dos soldados de caballera tenan un fuego a pleno y un cazo echando vapor cuando un joven salt del carro, estir los brazos, mir, bostez, y se pase un poco dentro del bosque. Encontr un rbol conveniente y, un momento ms tarde, estaba aparentemente revisando la corteza a la altura de los ojos con estudiado entusiasmo. La punta de acero de una flecha de ballesta se apret contra su nuca y una voz dijo: Levante las manos y d media vuelta despacio! Qu, ahora mismo? Hum... muy bien, no. Puede terminar lo que est haciendo. En realidad creo que va a ser muy imposible. Permtame slo, er... correcto. De acuerdo. El hombre levant las manos otra vez. Se da cuenta de que slo tengo que gritar?

13

En realidad un rbol no es, tcnicamente, necesario, pero parece que se insiste por razones de estilo. (Nota del

autor)

Y entonces? dijo Polly. Slo tengo que apretar este gatillo. Haremos una carrera? El hombre dio media vuelta. Ven? dijo Polly, retrocediendo. Es l otra vez. De Worde. El hombre que escribe. Ustedes son ellos! dijo. Elloz quin? dijo Jade. Oh cielos dijo Maladict. Miren, dara cualquier cosa por hablar con ustedes! dijo de Worde . Por favor? Usted est con el enemigo! sise Polly. Qu? Ellos? No! Son del regimiento de Lord Herrumbre.[31] De Ankh-Morpork! Han sido enviados para protegernos! Soldados para protegerlo en Borogravia? dijo Maladict. De quin? Usted quiere decir de quin? Er... bien... de ustedes, en teora. Jade se inclin hacia abajo. Efizientez, verdad... Miren, debo hablar con ustedes dijo el hombre con urgencia. Esto es asombroso! Todos los estn buscando! Ustedes mataron a esa vieja pareja en el bosque? Unas aves cantaron. Lejos, se escuch la llamada de la hembra del pjaro carpintero de penacho azul. Una patrulla encontr las tumbas recientes dijo de Worde. Arriba, a gran altura, una garza de hielo, emigrante del invierno del Eje, lanz un feo bocinazo mientras buscaba los lagos. Supongo que no, entonces dijo de Worde. Los enterramos dijo Maladict framente. No sabemos quin los mat. Tomamos algunas verduras dijo Polly. Record que se haba redo por eso. Lo cierto es que fue slo porque era eso o empezar a llorar, pero aun as... Han estado viviendo de la tierra? Haba sacado una libreta del

bolsillo y estaba haciendo garabatos con un lpiz. No tenemos que hablar con usted dijo Maladict. No, no, deben hacerlo! Hay tanto que tienen que saber! Ustedes estn en el... Arriba-y-Abajo, correcto? Entrar-y-Salir dijo Polly. Y ustedes... empez el hombre. Ya he tenido suficiente de esto dijo Maladict; se alej del rbol y entr en el claro. Los dos soldados levantaron la mirada del fuego, y hubo un momento de inmovilidad antes de que uno buscara su espada. Maladict balance el arco rpidamente de uno al otro, hipnotizndolos con la punta como un reloj de pndulo. Solamente tengo un tiro pero hay dos de ustedes dijo. A quin le disparar? Ustedes eligen. Ahora, escuchen muy cuidadosamente: dnde est su caf? Tienen caf, verdad? Vamos, todos tienen caf! Suelten los frijoles! Miraron la ballesta y sacudieron la cabeza lentamente. Y qu me dice de usted, hombre escritor? gru Maladict. Dnde ha escondiendo el caf? Slo tenemos cocoa dijo el escritor, levantando las manos rpidamente cuando Maladict se volvi contra l. Si quiere servirse... Maladict dej caer su ballesta, que se dispar directo en el aire, 14 y se sent con la cabeza entre sus manos. Todos vamos a morir dijo. Los soldados se movieron como para levantarse, y Jade alz su rbol. Ni ziquiera pienzen en ezo dijo. Polly se volvi hacia el escritor. Quiere que hablemos con usted, seor? Entonces usted hable con nosotros. Se trata de... las medias... del Prncipe Heinrich? Maladict se puso de pie con un movimiento loco.
14

Y fall de darle a algo, especialmente a un pato. Es tan poco habitual en situaciones como sta que debera ser

informado bajo nuevas reglas de humor. Si le hubiera acertado a un pato, que graznara y luego aterrizara en la cabeza de alguien, por supuesto que habra sido muy gracioso e indudablemente habra sido informado. En cambio, continu un poco en la brisa y se clav en un roble, a unos treinta pies de distancia, donde fall a una ardilla. (Nota del autor)

Digo que terminemos con todos ellos y nos vayamos a casa! dijo, a nadie en particular. Uno, Dos, Tres! Para Qu Peleamos![32] Medias? dijo el escritor, mirando nervioso al vampiro. Qu tienen que ver unas medias con todo esto? Acabo de darte una orden, Polly dijo Maladict. Qu cree usted que no sabemos? insisti Polly, mirando furiosa a de Worde. Bien, para empezar son todo lo que queda de Entrar-y-Salir... Eso no es verdad! Oh, hay prisioneros y heridos, creo. Pero por qu les mentira? Por qu lo llam Polly? Porque s mucho sobre las aves dijo Polly, maldiciendo mentalmente. Cmo sabe qu sucede con el regimiento? Porque es mi trabajo saber cosas dijo el hombre. Qu ave es sa all arriba? Polly levant la vista. No tengo tiempo para juegos estpidos dijo. Y sa es una... par. Algo estaba girando a gran altura, en el azul prohibido. No lo sabe? dijo de Worde. S, por supuesto que lo s dijo Polly con irritacin. Es un halcn ratonero de cuello blanco. Pero crea que nunca llegaban tan lejos en las montaas. Slo alguna vez vi uno en un libro... Levant el arco otra vez, y trat de tomar el control. Tengo razn, seor Es-mi-trabajo-saber-cosas? De Worde levant las manos otra vez y sonri plido. Probablemente dijo. Vivo en una ciudad. Distingo gorriones de estorninos. Despus de eso todo es un pato hasta donde s. Polly lo mir furiosa. Miren, por favor dijo el hombre. Tienen que escucharme. Tienen que saber cosas. Antes de que sea demasiado tarde. Polly baj el arco. Si quiere hablar con nosotros, espere aqu dijo. Cabo, nos vamos. Carborundum, recoge a esos soldados! Espera dijo Maladict. Quin es el Cabo en este escuadrn?

T dijo Polly. Y ests babeando, y balancendote, y tus ojos se ven raros. Entonces, cul era tu idea, por favor? Maladict lo consider. Polly estaba cansada y asustada y en algn lugar dentro de ella todo esto se estaba convirtiendo en clera. La suya no era una expresin que quisieras ver en el otro extremo de una ballesta. Una flecha no poda matar a un vampiro, pero no quera decir que no doliera. Correcto, s dijo. Carborundum, recoge a esos soldados! Nos vamos!

---

Se escuch un silbido de ave mientras Polly se acercaba al escondite. Lo identific como el sonido del Muy Mal Imitador de Aves, y tom nota para ensearles a las chicas algunas llamadas de aves que por lo menos sonaran reales. Era ms difcil de hacer que lo que pensaba la mayora de las personas. El escuadrn estaba en la hondonada, armado y por lo menos pareca peligroso. Hubo cierta cantidad de alivio cuando vieron que Jade cargaba a los dos soldados atados. Dos ms estaban sentados desconsoladamente contra el despeadero, las manos atadas por detrs. Maladict camin elegantemente hacia Blouse y salud. Dos prisioneros, ET, y Perks piensa que hay alguien ah abajo con quien usted debera hablar. Se inclin. El hombre del peridico, seor. Entonces nos mantendremos a buena distancia de l dijo Blouse. Eh, Sargento? Correcto, seor! dijo Jackrum. Nada ms que problema, seor! Polly salud locamente. Por favor, seor! Permiso para hablar, seor! S, Perks? dijo Blouse. Polly vio que haba una oportunidad, y solamente una. Tena que averiguar sobre Paul. Ahora su mente trabajaba tan rpido como la noche anterior sobre la colina, cuando atac al hombre con el libro de claves. Seor, no s si merece que le hable, seor, pero puede merecer ser

escuchado. Incluso si piensa que slo nos dir mentiras. Porque a veces, seor, por la manera en que las personas mienten, si le dicen suficientes mentiras, bien, de alguna manera... le muestran qu forma tiene la verdad, seor. Y no tenemos que decirle la verdad, seor. Podramos mentirle, tambin. No soy por naturaleza un hombre mentiroso, Perks dijo Blouse framente. Me alegra escucharlo, seor. Estamos ganando la guerra, seor? Para con eso ahora mismo, Perks! rugi Jackrum. Era solamente una pregunta, sarge le reproch Polly. El escuadrn esperaba alrededor del claro, con las orejas chupando cada sonido. Todos conocan la respuesta. Esperaban que l la dijera en voz alta. Perks, esta clase de charla difunde Desaliento empez Blouse, pero lo dijo como si no lo creyera y que no le importaba quin lo saba. No, seor. No realmente. Es mejor que ser engaado dijo Polly. Cambi la voz, le dio ese tono que su madre sola usar con ella cuando la estaba regaado. Mentir es malvado. A nadie le gusta un mentiroso. Dgame la verdad, por favor. Algn armnico de ese tono deba haber encontrado un lugar en una antigua parte del cerebro de Blouse. Cuando Jackrum abri la boca para rugir, el teniente alz la mano. No estamos ganando, Perks. Pero todava no hemos perdido. Creo que todos lo sabemos, seor, pero es bueno escucharle decirlo dijo Polly, con una sonrisa alentadora. Eso tambin pareci resultar. Supongo que no hay dao en ser por lo menos corts con el desgraciado dijo Blouse, como si pensara en voz alta. Puede revelar informacin valiosa bajo un astuto interrogatorio. Polly mir al Sargento Jackrum, que miraba hacia arriba como un hombre en oracin. Permiso para ser el hombre que interrogue al caballero, seor dijo el Sargento.

Permiso denegado, Sargento dijo Blouse. Me gustara que viva y no quiero perder otro lbulo. Sin embargo, puede llevar a Perks al carro y conducirlo hasta aqu. Jackrum le hizo un elegante saludo. Polly ya haba aprendido a reconocerlo; significaba que Jackrum ya haba hecho planes. Muy bien, seor dijo. Vamos, Perks. Jackrum se mantena callado mientras caminaban sobre la pendiente alfombrada de agujas. Entonces, despus de un rato, dijo: Sabes por qu los soldados de caballera encontraron nuestro pequeo rincn, Perks? No, sarge. El teniente orden a Shufti que apagara el fuego inmediatamente. Ni siquiera haca humo. As que Shufti va y vuelca la tetera sobre l. Polly lo pens unos segundos. El vapor, sarge? Correcto! En una condenada gran nube que suba. No fue culpa de Shufti. Los soldados no fueron problema, sin embargo. Por lo menos lo bastante inteligentes para no tratar de escapar de media docena de ballestas. Son inteligentes para ser soldados de caballera. Bien hecho, sarge. No me hables como si fueras un rupert, muchacho dijo Jackrum inmediatamente. Lo siento, sarge. Veo que ests aprendiendo cmo dirigir a un oficial, sin embargo. Tienes que asegurarte de que te d las rdenes correctas, lo ves? Hars un buen Sargento, Perks. No quiero serlo, sarge. S, correcto dijo Jackrum. Poda significar cualquier cosa. Despus de observar el sendero uno o dos minutos salieron y fueron hacia el carro. De Worde estaba sentado sobre un taburete junto a l, escribiendo en una libreta, pero se puso de pie apresuradamente cuando los vio. Sera buena idea salir del sendero dijo, tan pronto como se

acercaron. Hay muchas patrullas, entiendo. Patrullas de Zlobenia, seor? dijo Jackrum. S. En teora, esto... seal la bandera que colgaba floja del carro ... debera mantenernos a salvo, pero todos estn un poco nerviosos por el momento. No es usted el Sargento Jack Ram? Jackrum, seor. Y le agradecer que no escriba mi nombre en su pequeo libro, seor. Lo lamento, Sargento, pero se es mi trabajo dijo de Worde alegremente. Tengo que escribir las cosas. Bien, seor, ser soldado es mi trabajo dijo Jackrum, trepando al carro y recogiendo las riendas. Pero usted notar que en este momento no lo estoy matando. Nos vamos, eh? Polly se trep en la parte posterior del carro mientras arrancaba pesadamente. Estaba llena de cajas y equipo, y mientras alguna vez poda haber estado organizado prolijamente, esa organizacin era ahora slo un recuerdo distante, clara seal de que este carro era propiedad de un hombre. Junto a ella, dormitaba media docena de las palomas ms grandes que alguna vez hubiera visto, sobre una percha en una jaula de alambre, y se pregunt si era una despensa viviente. Una de ellas abri un ojo y dijo perezosamente Lollollop?, que en paloma quiere decir Duh? La mayor parte del resto de las cajas tenan etiquetas como se inclin ms cerca Bollos de Campo Patente del Capitn Horace Calumney, y Estofado Deshidratado. Mientras reflexionaba que a Shufti le hubiera gustado meter sus manos en una o dos de esas cajas, un bulto de ropa que colgaba del techo del carro que se meca se movi ligeramente y apareci una cara. Fuen dia dijo, cabeza abajo. William de Worde dio media vuelta sobre el asiento de adelante. Es solamente Otto, Soldado dijo. No tema. S, no lo morder dijo la cara alegremente. Sonri. La cara de un vampiro no se ve mucho mejor al revs, y una sonrisa en estas circunstancias no hace nada para mejorarla. Eso est garantizado. Polly baj la ballesta. Jackrum se habra impresionado al ver qu rpido

la haba levantado. Tambin ella, y se senta avergonzada. Las medias estaban teniendo ideas otra vez. Otto baj muy elegantemente a la cama del carro. A dnde famos? dijo, sujetndose cuando rebotaron sobre una raz. A un pequeo lugar que conozco, seor dijo Jackrum. Bonito y silencioso. Fien. Tengo que ejercitar a los duendes. Se ponen irritafles si estn encerrados demasiado tiempo. Otto empuj a un lado una pila de papel y revel su gran caja de hacer imgenes. Levant una pequea escotilla. Lefntense y frillen, muchachos dijo. Se escuch un coro de voces agudas desde el interior. Es mejor que marque sus cartas respecto a Tigre, Sr. de Worde dijo Jackrum, mientras el carro rodaba cuesta arriba por una vieja huella de leadores. Tigre? Quin es Tigre? Oops dijo Jackrum. Lo siento, as es como llamamos al Teniente, seor, teniendo en cuenta que es tan valiente. Olvide que lo dije, por favor. Valiente, eh? dijo de Worde. E inteligente, seor. No deje que lo engae, seor. Es una de las grandes mentes militares de su generacin, seor. La boca de Polly se abri. Haba sugerido que le mintieran al hombre, pero... esto? De veras? Entonces, por qu es slo un teniente? dijo el escritor. Ah, puedo ver que nadie lo engaa, seor dijo Jackrum, irradiando complicidad. S, es un enigma, seor, por qu dice que es un teniente. Sin embargo, me atrevo a decir que tiene sus razones, eh? Como Heinrich diciendo que es un capitn, correcto? Se toc el costado de la nariz. Veo todo, seor, y no digo una palabra! Todo lo que pude encontrar fue que hizo alguna clase de trabajo de escritorio en sus cuarteles, Sargento dijo de Worde. Polly vio que sacaba su libreta, lenta y cautelosamente. S, supongo eso es lo que usted encontrara, seor dijo Jackrum,

con un enorme guio conspirador. Y entonces, cuando las cosas se ponen peores, lo dicen, seor. Lo sueltan, seor. Yo, no s nada, seor. Qu hace, explosivos? dijo de Worde. Jaja, qu bueno, seor! dijo Jackrum. No, seor. Lo que hace, seor, es evaluar situaciones, seor. No lo comprendo, seor, no soy un gran pensador, pero la prueba del pudn, el seor, est en el comerlo, y anoche cuando fuimos atacados por ocho... veinte soldados de Zlobenia, seor, y el teniente simplemente evalu la situacin en un instante y ensart en una brocheta a cinco cabrones, seor. Como un kebab, seor. Manso como la leche si lo mira, pero exctelo y es un remolino de muerte. Por supuesto, usted no lo escuch de m, seor. Y est a cargo de un grupo de reclutas, Sargento? dijo de Worde. No me parece muy probable. Reclutas que capturaron algunos soldados de caballera de primera, seor dijo Jackrum, con aspecto dolido. Eso es liderazgo para usted. Llega el momento, llega el hombre, seor. Soy slo un viejo y simple soldado, seor, los he visto llegar e irse. Se lo juro, no soy un hombre mentiroso, seor, pero miro al Teniente Blouse con admiracin. Me pareci confundido, a m dijo de Worde, pero haba un atisbo de incertidumbre en su voz. Estaba un poco conmocionado, seor. Se dio un golpazo que habra derribado a un hombre menor, y todava sigue de pie. Asombroso, seor! Hum dijo de Worde, tomando nota. El carro chapote a travs de la pequea corriente poco profunda y se bambole en la hondonada. El Teniente Blouse estaba sentado sobre una roca. Haba hecho un esfuerzo, pero su guerrera estaba sucia, sus botas embarradas, su mano hinchada y una oreja, a pesar de los cuidados de Igorina, todava inflamada. Tena la espada sobre sus rodillas. Jackrum detuvo el carro cuidadosamente junto a un matorral de abedules. Los cuatro soldados enemigos estaban atados, contra el despeadero. Aparte de ellos, el campamento pareca estar desierto. Dnde est el resto de los hombres, Sargento? susurr De Worde mientras se deslizaba del carro.

Oh,

estn

por

aqu,

seor

dijo

Jackrum.

Observndolo.

Probablemente no sea buena idea hacer movimientos repentinos, seor. Nadie ms era visible... y entonces Maladict apareci a la vista. Las personas en realidad nunca miran las cosas, Polly lo saba. Echan un vistazo. Y lo que haba sido un poco de maleza era ahora el Cabo Maladict. Polly lo mir. Haba cortado un agujero en el centro de su vieja manta, y el barro y las manchas de pasto sobre el gris mohoso lo haban convertido en parte del paisaje hasta que salud. Tambin haba ramitas frondosas alrededor de su sombrero. El Sargento Jackrum se qued atnito. Polly nunca antes lo haba visto quedarse atnito, pero el Sargento tena la cara para hacerlo a nivel de campeonato. Poda sentir que lanzaba su aliento mientras que al mismo tiempo empalmaba palabrotas para un correcto trueno real y entonces record que estaba haciendo de Sargento Gran Hombre Gordo y Alegre, y no era el momento de hacer una suave transicin a Sargento Incandescente. Muchachos, eh? ri entre dientes dirigindose a de Worde. En qu pensarn despus? De Worde asinti nervioso, sac un montn de peridicos de abajo de su asiento, y avanz hacia el Teniente. El Sr. de Worde, verdad? dijo Blouse, ponindose de pie. Perks, puedes hacer una taza de, er, saloop para el Sr. de Worde? Buen muchacho. Tome una roca, seor. Qu bueno que aceptara verme, Teniente dijo de Worde. Parece que usted ha estado en varias guerras! aadi, en un intento de jovialidad. No, solamente sta dijo Blouse, perplejo. Quise decir que ha sido herido, seor dijo de Worde. stas? Oh, no son nada, seor. Me temo que la de mi mano sea autoinfligida. Prctica de espada, ya sabe. Usted es zurdo entonces, seor? Oh, no. Polly, lavando un jarro, escuch que Jackrum deca por un costado de la boca:

Debera haber visto a los otros dos tipos, seor! Est consciente del progreso de la guerra, Teniente? dijo de Worde. Usted dgame, seor dijo Blouse. Todo su ejrcito est encerrado en el valle Kneck. Atrincherado, principalmente, ms all del alcance del armamento del torren. Sus fuertes a todo lo largo de la frontera han sido capturados. Las guarniciones en Drerp y Glitz y Arblatt estn aplastadas. Hasta donde s, Teniente, los de su escuadrn son los nicos soldados que todava resisten. Por lo menos aadi, los nicos que todava pelean. Y mi regimiento? dijo Blouse con calma. Los restos del Dcimo tomaron parte de un intento valiente pero, francamente, suicida de retomar el torren de Kneck hace algunos das, seor. La mayora de los supervivientes son prisioneros de guerra, y tengo que decirle que casi todo su alto mando ha sido capturado. Estaban en el torren cuando fue tomado. Hay calabozos grandes en ese fuerte, seor, y estn bastante llenos. Por qu debera creerle? Yo le creo, pens Polly. As que Paul est muerto, herido o capturado. Y no ayuda mucho pensar que son dos posibilidades de tres de que est vivo. De Worde lanz sus peridicos a los pies del Teniente. Todo est ah, seor. No lo invent. Es la verdad. Seguir siendo verdad, lo crea o no. Hay ms de seis pases aliados contra ustedes, incluyendo Genua y Mouldavia y Ankh-Morpork. No hay nadie de su lado. Estn solos. La nica razn de que no estn vencido an es porque no lo admiten. He visto a sus generales, seor! Grandiosos jefes, y sus hombres pelean como demonios, pero no se rendirn! Borogravia no conoce el significado de la palabra rendicin, Sr. de Worde dijo el Teniente. Puedo prestarle un diccionario, seor? interrumpi de Worde, con la cara roja. Es muy similar al significado de hacer alguna clase de paz mientras tiene oportunidad, seor! Es ms o menos como irse mientras todava tiene una cabeza, seor! Santo cielo, seor, no comprende? La

razn de que todava haya un ejrcito en el valle Kneck es que los aliados no han decidido qu hacer con l! Estn hartos de masacre! Ah, as que todava nos defendemos! dijo Blouse. De Worde suspir. Usted no comprende, seor. Estn hartos de masacrarlos a ustedes. Ahora tienen el torren. Hay algunas grandes mquinas de guerra all arriba. Ellos... francamente, seor, algunos de los aliados barreran sus restos as de pronto. Sera como dispararle a ratas en un barril. Los tienen a su merced. Y con todo, siguen atacando. Atacan el torren! Est sobre roca pura y tiene murallas de cien pies de altura. Ustedes hacen avances a travs del ro. Estn acorralados y no tienen dnde ir y los aliados simplemente podran masacrarlos cuando quieran, y ustedes actan como si slo estuvieran enfrentando alguna clase de revs temporal. Eso es lo que est ocurriendo realmente, teniente! Ustedes son slo un ltimo y pequeo detalle. Tenga cuidado, por favor advirti Blouse. Excseme, seor, pero sabe algo sobre la historia reciente? En los ltimos treinta aos les han declarado la guerra a cada uno de sus vecinos por lo menos una vez. Todos los pases luchan, pero ustedes pelean. Y entonces el ao pasado invadieron Zlobenia otra vez! Ellos nos invadieron, Sr. de Worde. Ha estado mal informado, teniente. Ustedes invadieron la provincia de Kneck. Fue confirmada como Borograviana por el Tratado de Lint, hace ms de cien aos. Firmado en punta de espada, seor. Y a nadie le importa ahora, en todo caso. Todo ha ido ms all de sus pequeas y estpidas refriegas reales. Porque sus hombres derribaron el Gran Bal, mire. Las torres de clacks. E hicieron pedazos el camino de los coches. Ankh-Morpork lo considera una actividad de bandidos. Tenga cuidado, dije! dijo Blouse. Noto que exhibe la bandera de Ankh-Morpork con evidente orgullo en su carro. Civis Morporkias sum, seor.[34] Soy ciudadano de Ankh-Morpork.

Podra decir que Ankh-Morpork me protege bajo su amplia y algo grasosa ala, aunque estoy de acuerdo en que la metfora podra necesitar un poco de trabajo. Sus soldados de Ankh-Morpork no estn en posicin de protegerlo, sin embargo. Seor, tiene razn. Podra matarme ahora mismo dijo de Worde, sencillamente. Usted lo sabe. Yo lo s. Pero no lo har, por tres razones. Los oficiales de Borogravia suelen ser honorables. Todos lo dicen. Es por eso que no se rinden. Y sangro muy penosamente. Y no necesita hacerlo, porque todos estn interesados en ustedes. De repente, todo ha cambiado. Interesados en nosotros? Seor, en cierto sentido de podra ayudar mucho ahora quedaron mismo. Aparentemente seor? No. De Worde trat de explicar. Blouse escuchaba con la boca abierta y, al final, dijo: Lo he entendido bien? Aunque muchas personas fueron muertas y heridas en esta desgraciada guerra, no ha sido de mucho inters para sus lectores? Pero ahora s, slo por nosotros? Por una pequea escaramuza en una ciudad de la que nunca oyeron hablar? Y por eso, de repente somos un pequeo pas valiente y las personas le estn diciendo a su peridico que su gran ciudad debera estar de nuestro lado? S, Teniente. Pusimos una segunda edicin anoche, mire. Despus de averiguar que el Capitn Horentz era realmente el Prncipe Heinrich. Lo saba en ese momento, seor? Por supuesto que no! escupi Blouse. Y t, Soldado, er, Perks, le habras pateado los... lo habras pateado de haberlo sabido? Polly dej caer un jarro por el nerviosismo, y mir a Blouse. Puedes responder, por supuesto, Perks dijo el Teniente. Bien, s, seor. Lo habra pateado. Ms duro, probablemente. Me las personas Ankh-Morpork asombradas

cuando... mire, ha escuchado sobre lo que llamamos inters humano,

estaba defendiendo, seor dijo Polly, evitando cuidadosamente los detalles adicionales. No podas estar segura de qu hara con ellos alguien como de Worde. Correcto, bueno, s dijo de Worde. Entonces te pondrs contento con esto. Nuestro caricaturista Fizz lo dibuj para la edicin especial.[33] Estaba en la portada. Hemos vendido una cantidad rcord de copias. Le pas un delgado trozo de papel, que haba sido doblado muchas veces por los pliegues que tena. Era un dibujo lineal, con mucho sombreado. Mostraba una enorme figura con una gran espada, un monstruoso monculo y un bigote tan ancho como una percha, amenazando a una figura mucho ms pequea armada con nada ms que un instrumento para levantar remolachas a decir verdad haba una betarraga clavada en la punta. Por lo menos, era evidentemente lo que haba estado ocurriendo hasta el momento cuando la figura ms pequea, que llevaba un regular intento de sombrero de los Entrar-y-Salir y una cara que se pareca ligeramente a la de Polly, pateaba al otro directamente en las regiones inguinales. Una especie de globo sala de la boca de Polly, conteniendo las palabras: Eso es para sus Derechos Reales, so Parsito! El globo que sala de la boca del otro, que slo poda ser el Prncipe Heinrich, deca: Oh mi Sucesin! Una Cosa tan Pequea puede Doler Tanto! Y en el fondo, una obesa mujer con vestido de noche arrugado y un enorme yelmo anticuado apretaba sus manos contra un pecho increblemente grande, mirando la lucha con una mezcla de preocupacin y admiracin, y su globo deca: Oh mi Amante! Temo que nuestro Amoro se haya Abreviado! Ya que nadie ms estaba diciendo nada, sino que simplemente miraban, de Worde dijo, algo nervioso: Fizz es bastante, er, directo en estos temas, pero asombrosamente popular. Ejem. Mire, lo curioso es que aunque Ankh-Morpork sea probablemente la bravucona ms grande por aqu, de una sutil manera, tenemos sin embargo debilidad por las personas que enfrentan a los bravucones. Especialmente a los de realeza. Tendemos a estar de su lado, siempre que no nos cueste demasiado.

Blouse se aclar la garganta. Tiene un buen parecido a ti, Perks dijo roncamente. Slo us la rodilla, seor! protest Polly. Y esa obesa dama no estaba ah, indudablemente! Esa es Morporkia[35] dijo de Worde. Una especie de representacin de la ciudad, excepto que en su caso no est cubierta de barro y holln. Y por mi parte tengo que aadir dijo Blouse, con su voz de hablar en reunin, que Borogravia es a decir verdad ms grande que Zlobenia, aunque la mayor parte del pas no sea ms que unas laderas estriles... Eso no importa en realidad dijo de Worde. No? dijo Blouse. No, seor. Es slo un hecho. No es poltica. En poltica, seor, las imgenes como sta son poderosas. Seor, incluso los comandantes de la alianza estn hablando de usted, y los Zlobenianos estn enfadados y perplejos. Si ustedes, los hroes del momento, pudieran hacer una declaracin a favor de un poco de sentido comn... El Teniente respir larga y profundamente. sta es una guerra tonta, Sr. de Worde. Pero soy soldado. He besado a la Duquesa, como decimos. Es un juramento de lealtad. No me tiente a que lo viole. Debo luchar por mi pas. Rechazaremos a todos los invasores. Si hay desertores, los encontraremos y los recuperaremos otra vez. Conocemos el pas. Mientras seamos libres, Borogravia ser libre. Ya ha tenido su palabra. Gracias. Dnde est ese t, Perks? Qu? Oh, casi listo, seor! dijo Polly, regresando al fuego. Haba sido una repentina idea extraa, pero fue un plan estpido. Ahora, aqu, eran visibles todas las desventajas. Cmo hara para que Paul volviera a casa? Querra venir? Podra lograrlo? Incluso si todava estuviera vivo, cmo poda sacarlo de una prisin? As que ser luchador de guerrillas, eh? dijo el Sr. de Worde, detrs de ella. Locos, todos ustedes. No, no somos irregulares dijo Blouse. Besamos a la Duquesa. Somos soldados. Oh, bien dijo de Worde. Entonces admiro su espritu, por lo

menos. Ah, Otto... El vampiro iconografeador se acerc, y les sonri con timidez. No teman. Soy un Cinta Negra, exactamente como su Cabo dijo. La luz es mi pasin ahora. Oh? Er... bien hecho dijo Blouse. Toma las imgenes, Otto dijo de Worde. Estos caballeros tienen una guerra que pelear. Por simple inters, Sr. de Worde interrumpi Blouse, cmo envi las imgenes a su ciudad tan rpidamente? Magia, supongo. Qu? De Worde pareci momentneamente fuera de equilibrio. Oh no, seor. Los Magos son costosos y el Comandante Vimes ha dicho que no habr ningn uso de magia en esta guerra. Enviamos las cosas por paloma a nuestra oficina en el torren y luego por los clacks desde la torre ms cercana. Oh, de veras? dijo Blouse, mostrando bastante ms animacin que la que Polly haba visto hasta ahora. Usando nmeros para indicar una escala de grises, quizs? Mein Gotts! dijo Otto. Bien, s, en realidad dijo de Worde. Estoy muy impresionado de que usted... He visto las torres de clacks sobre la ribera opuesta del Kneck dijo Blouse, los ojos encendidos. Idea muy ingeniosa, usar grandes cajas cerradas en vez de los anticuados brazos de semforo. Y estara en lo cierto si conjeturo que la caja encima, que abre sus obturadores una vez por segundo, es una especie de sistema, er, un reloj que asegura que toda la lnea de clacks mantenga el paso? Oh, bien. Eso pens. Un clack por segundo es probablemente el lmite de los mecanismos, de modo que indudablemente todos sus esfuerzos ahora estn concentrados en maximizar el contenido de la informacin contenida por obturador? S, imagin que se sera el caso. Como para enviar imgenes, bien, tarde o temprano todas las cosas son los nmeros, s? Por supuesto, usted usara cada una de las dos columnas de cuatro cajas para enviar una clave de gris, pero debe ser muy lento. Ha considerado comprimir el algoritmo?[36]

De Worde y Chriek intercambiaron miradas. Est seguro de que no ha estado hablando con alguien sobre esto, seor? dijo el escritor. Oh, todo es muy elemental dijo Blouse, sonriendo con felicidad. Haba pensado en eso en el contexto de mapas militares que son, por supuesto, principalmente espacios en blanco. De modo que me preguntaba si sera posible indicar una sombra necesaria en una columna y, del otro lado, indicar la distancia que a lo largo de ese rango esa sombra persistira. Y un encantador adicional aqu es que si su mapa est slo en blanco y negro, entonces incluso tiene ms... No ha visto el interior de una torre de clacks, verdad? dijo de Worde. Desafortunadamente no dijo Blouse. Esto es slo pensar en voz alta sobre la base de la existencia de facto de su imagen. Creo que puedo ver una cantidad de otros, ejem, trucos matemticos para que el pasaje de la informacin sea aun ms veloz, pero estoy seguro de que ya se le han ocurrido a usted. Por supuesto, una modificacin bastante menor podra potencialmente duplicar la carga de informacin de todo el sistema en cada golpe. Y eso es sin usar filtros de color por la noche, que estoy seguro de que incluso con el agregado de esfuerzo mecnico adicional seguramente incrementara el caudal de proceso y transferencia por... Lo siento, dije algo equivocado? Los dos hombres tenan una mirada vidriosa. De Worde se sacudi. Oh... rr, no. Nada dijo. Er... parece haber entendido las cosas, bastante... rpidamente. Oh, fue perfectamente sencillo en cuanto empec a pensarlo dijo Blouse. Fue exactamente igual que cuando tuve que redisear el sistema de clasificacin del departamento, mire. Las personas desarrollan algo que funciona. Entonces las circunstancias cambian, y tienen que hacerle pequeos ajustes para que contine funcionando, y estn tan ocupados jugando al mecnico que no pueden ver que es mejor idea desarrollar todo un nuevo sistema que se adapte a las nuevas circunstancias. Pero para uno de afuera, la idea es obvia.

En la poltica adems de, er, en los sistemas de archivo y en los clacks, no cree? dijo de Worde. La frente de Blouse se arrug. Lo siento, creo que no lo sigo... dijo. Estara de acuerdo en que a veces el sistema de un pas est tan desactualizado que solamente los de afuera pueden ver la necesidad de un cambio total? dijo de Worde. Sonri. El Teniente Blouse no. Slo un punto a considerar, tal vez dijo de Worde. Er... ya que usted desea lanzar al mundo un desafo, se opone a que mi colega le tome su imagen? Blouse se encogi de hombros. Si le satisface dijo. Es una Abominacin, por supuesto, pero estos das es difcil encontrar algo que no lo sea. Debe decirle al mundo, Sr. de Worde, que Borogravia no se rendir. No lo haremos. Seguiremos luchando. Escrbalo en su pequea libreta, por favor. Mientras podamos resistir, patearemos! S, pero una vez ms, podra implorarle que usted...? Sr. de Worde, estoy seguro de que escuch el dicho de que la pluma es ms fuerte que la espada. De Worde se esponj un poco. Por supuesto, y yo... Quiere probarlo? Tome su imagen, seor, y luego mis hombres lo acompaarn hasta su camino. Otto Chriek se puso de pie y se inclin ante Blouse. Arregl su caja de imgenes. Tan slo tomar un minuto dijo. Nunca es as. Polly observ con fascinacin horrorizada mientras Otto tomaba imagen tras imagen del Teniente Blouse en una variedad de poses que l pens como heroicas. Fue terrible ver a un hombre tratando de sacar una barbilla que, a decir verdad, no tena. Muy impresionante dijo de Worde. Slo espero que viva para verlo en mi papel, seor. Lo esperar con expectacin ms aguda dijo Blouse. Y ahora,

Perks, por favor ve con el Sargento y pon a estos dos caballeros nuevamente en su camino. Otto se movi sigilosamente hacia Polly mientras regresaban al carro. Tengo que decirle algo sofre su fampiro dijo. Oh, s? Es su amigo? dijo Otto. S dio Polly. Algo est mal? Hay un proflema... Se ha puesto nervioso porque se qued sin caf. Desafortunadamente, si fuera tan simple. Otto pareca incmodo. Tiene que comprender que cuando un fampiro renuncia... a la palabra, hay un proceso que llamamos transferencia. Nos esforzamos a nosotros mismos a desear otra cosa. Para m no fue doloroso. Anso la perfeccin de luz y sombra. Las imgenes son mi vida! Pero su amigo eligi... caf. Y ahora no tiene nada. Oh. Ya entiendo. Me pregunto si lo entiende. Profaflemente a l le pareca sensato. Es un deseo humano, y a nadie le molesta si usted dice, como ser, me muero por una taza de caf, o matara por una taza de caf. Pero sin el caf, fueno, me temo que... se refierta. Comprenda, es muy difcil para m haflar de... la voz de Otto iba desapareciendo. Por revertir, quiere decir...? Primero fendrn pequeos delirios, creo. Una susceptifilidad psquica de toda clase de influencias que quien safe de dnde fienen, y los fampiros alucinan tan fuerte que puede ser contagioso. Creo que ya est ocurriendo. Se folfer... errtico. Esto podra durar farios das. Y luego su condicionamiento se quebrar y ser, una fez ms, un ferdadero vampiro. No ms el Fuen Tipo Fefedor de Caf. No puedo hacer algo para ayudarlo? Otto coloc su caja de imgenes con cierta reverencia otra vez en la parte posterior del carro, y se volvi. Puede fuscar un poco de caf, o... puede tener listos una estaca de madera y un gran cuchillo. Estar hacindole un fafor, crame.

No puedo hacer eso! Otto se encogi de hombros. Encuentre a alguien que lo haga.

---

Es asombroso! dijo de Worde, mientras el carro se meca a travs de los rboles. S que los clacks estn en contra de su religin, pero parece comprender todo sobre ellos. Como le dije, seor, asesora cosas dijo Jackrum, sonriendo. Mente como navaja. Estaba hablando de los algoritmos de los clacks que las compaas estn apenas investigando ahora dijo de Worde. Ese departamento del que estaba hablando... Ah, puedo ver que no se le pasa nada, seor dijo Jackrum. Muy secreto. No se puede hablar de l. Francamente, Sargento, siempre supuse que Borogravia era, bien... atrasada. La sonrisa de Jackrum era crea y brillante. Si parece que estamos muy atrs, seor, es slo para que podamos tomar velocidad. Sabe, Sargento, es una gran lstima ver una mente as desaprovechada dijo de Worde, mientras el carro se tambaleaba sobre una raz. No es una poca de hroes, famosas resistencias y cargas por muerte-o-gloria. Hgale un favor a sus hombres y trate de decrselo, quiere? Ni soar con eso, seor dijo Jackrum. Aqu est su camino, seor. Hacia dnde se dirige ahora? Al valle Kneck, Sargento. sta es una buena historia, Sargento. Gracias. Permtame estrechar su mano. Me alegra escuchar que lo piense, seor dijo Jackrum, extendiendo su mano. Polly escuch el apagado tintineo de monedas al pasar de mano a mano. De Worde tom las riendas.

Pero debo decirle, Sargento, que probablemente enviaremos nuestras cosas por paloma en una hora dijo. Tendremos que decir que tienen prisioneros. No se preocupe por eso, seor dijo Jackrum. Antes de que sus compaeros salgan hacia aqu a rescatar a esos soldados, estaremos a medio camino de regreso a las montaas. Nuestras montaas. Partieron. Jackrum los observ mientras se perdan de vista, y se volvi hacia Polly. l con sus aires y modales dijo. Viste eso? Me insult dndome un consejo! Ech un vistazo a su palma. Hum, cinco dlares de Morpork? Bien, por lo menos es un hombre que sabe cmo insultar agradablemente aadi, y las monedas desaparecieron en su chaqueta con velocidad extraordinaria. Creo que quiere ayudarnos, sarge dijo Polly. Jackrum la ignor. Odio al condenado Ankh-Morpork dijo. Quines son para decirnos qu hacer? A quin le importa lo que piensan? Cree que realmente podemos unirnos a los desertores, sarge? Nope. Han desertado una vez, qu los detendr una segunda? Escupieron sobre la Duquesa cuando desertaron, no pueden besar y hacer las paces ahora. Uno tiene un beso, eso es todo. Pero el Teniente Blouse... El rupert debe apegarse a las sumas. Cree que es un soldado. Nunca camin por un campo de batalla en su vida. Toda esa basura que le dio a tu hombre eran cosas de muerte-o-gloria. Y te dir, Perks, he visto a Muerte ms a menudo de lo que quiero recordar, pero nunca vi a Gloria. Voy a mandar a los tontos a buscarnos donde no estemos, sin embargo. No es mi hombre, sarge dijo Polly. S, bien, te sientes cmodo con lectura y escritura mascull Jackrum. No se puede confiar en las personas que hacen esas cosas. Enredan las cosas con el mundo, y resulta que todo lo que uno sabe est equivocado. Llegaron a la hondonada otra vez. El escuadrn haba salido de sus

diversos escondites, y la mayora se agrupaba alrededor de uno de los peridicos. Por primera vez, Polly vio la Imagen. Era en realidad muy buena, especialmente Shufti y Wazzer. Ella estaba en gran parte escondida por la mole de Jackrum. Pero se podan ver los hoscos soldados detrs, y sus expresiones eran toda una imagen por s mismas. La de Tonker es buena dijo Igorina, que no ceceaba tanto cuando no haba ningn oficial escuchando. Crees que tener una imagen como sta es una Abominacin para Nuggan? dijo Shufti nerviosa. Probablemente dijo Polly distrada. La mayora de las cosas lo son. Corri los ojos por el texto junto a la imagen. Estaba lleno de frases como valientes muchachos de granja, y humillacin de una de las mejores tropas de Zlobenia, y picadura en la cola. Entendi por qu haba causado problemas. Pas rpidamente a travs de las otras pginas. Estaban atestadas de extraas historias sobre lugares de los que nunca oy hablar, e imgenes de personas que no conoca. Pero una pgina era una masa de texto gris, bajo una lnea de impresin mucho ms grande que deca:

Por Qu Este Loco Estado Debe Ser Detenido

Desconcertada,

su

mirada

recogi

frases

del

mar

de

letras:

vergonzosas invasiones de estados vecinos, creyentes engaados por un dios loco, un bravucn que se pavonea, atrocidad tras atrocidad, se burla de la opinin internacional... No lean esa basura, muchachos, no saben dnde ha estado dijo el Sargento Jackrum jovialmente, acercndose por detrs. Sern todas mentiras. Nos estamos yendo ahora... Cabo Maladict! Maladict, saliendo de los rboles, lo salud perezoso. Todava tena su manta puesta. Qu ests haciendo sin uniforme? Tengo uniforme debajo, sarge. No queremos ser vistos, correcto? De

este modo que nos volvemos parte de la selva. Es un bosque, Cabo! Y sin un condenado uniforme, cmo diablos distinguiremos a nuestros amigos de nuestros enemigos? Maladict encendi un cigarrillo antes de responder. De la forma en que lo veo, sarge dijo, enemigos son todos excepto nosotros. Slo un momento, Sargento dijo Blouse, que haba levantado la vista de un peridico y observaba la aparicin con considerable inters. Hay precedentes en la antigedad, lo sabe. El General Song Sung Lo movi su ejrcito disfrazado como un campo de girasoles, y el General Tacticus orden que un batalln se vistiera como abetos una vez. Girasoles? dijo Jackrum, su voz rebosante de desdn. Ambas acciones fueron exitosas, Sargento. Sin uniformes? Sin insignias? Sin barras, seor? Posiblemente usted podra ser una flor extra grande dijo Blouse, y su cara no traicion ni una seal de broma. Y seguramente habr llevado a cabo acciones por la noche, cuando todas barras son invisibles. Ssseor, pero la noche es noche, seor, mientras que los girasoles... son girasoles, seor! He llevado este uniforme por ms de quin... toda mi vida, seor, y moverme furtivamente sin l es totalmente deshonroso! Es para espas, seor! La cara de Jackrum haba pasado de rojo a carmes, y Polly se asombr de ver lgrimas en sus ojos. Cmo podemos ser espas, Sargento, en nuestro propio pas? dijo Blouse con calma. ET tiene un punto, sarge dijo Maladict. Jackrum gir como un toro impetuoso, y luego para asombro de Polly se relaj. Pero no qued asombrada durante mucho tiempo. Conoca al hombre. No saba por qu, pero haba algo en Jackrum que poda leer. Estaba en los ojos. Poda mentir con ojos tan honestos y tranquilos como los de un ngel. Y si pareca que retroceda, era efectivamente slo para tomar velocidad ms tarde. Muy bien, muy bien dijo el Sargento. Lo juro, no soy hombre de desobedecer rdenes. Y sus ojos brillaron.

Bien hecho, Sargento dijo Blouse. Jackrum se calm. Sin embargo, no quiero ser un girasol dijo. Por suerte hay slo abetos en esta rea, Sargento. Bien sealado, seor. Jackrum se volvi hacia el impresionado escuadrn. Muy bien, ltimo Detalle grit. Escucharon al hombre! A ser abetos!

---

Era una hora despus. Hasta donde Polly poda saber, haban salido hacia las montaas pero se haban movido en un amplio semicrculo de modo que terminaron dirigindose hacia donde haban venido, pero a unas millas de distancia. Blouse estaba conduciendo, o lo haba dejado a Jackrum? Ningn hombre se quejaba. El teniente convoc a un alto en una espesura de abedules, duplicando por lo tanto su tamao. Se poda decir que los efectos del camuflaje eran eficaces, porque el rojo brillante y el blanco se destacan sobre el verde y el gris. Ms all de eso, sin embargo, las palabras no alcanzaban. Jade se haba raspado la pintura, y ahora era verde y gris de todos modos. Igorina pareca un cepillo ambulante. Wazzer se estremeca como un lamo tembln constantemente as que sus hojas crujan todo el tiempo. Los otros haban hecho intentos ms o menos razonables, y Polly estaba muy orgullosa de los propios. Jackrum era tan parecido a un rbol como una gran pelota de goma roja; Polly sospechaba que subrepticiamente le haba sacado brillo a sus cosas de latn, tambin. Cada rbol sostena un jarro de t en rama o mano. Despus de todo, haban parado por cinco minutos. Hombres dijo Blouse, como si acabar de llegar a esa conclusin. Pueden haber deducido que regresamos hacia las montaas para reunir un ejrcito de desertores all. Esta historia es, a decir verdad, un truco para beneficio del Sr. de Worde! Hizo una pausa, como si esperaba alguna reaccin. Ellos lo miraban. Continu: Seguimos nuestro viaje al valle

Kneck, a decir verdad. Es lo ltimo que el enemigo estar esperando. Polly ech un vistazo al Sargento. Sonrea. Es un hecho establecido que una fuerza pequea y ligera puede meterse en lugares que un batalln no puede penetrar continu Blouse. Hombres, seremos esa fuerza! No es correcto, Sargento Jackrum? Ssseor! Caeremos como un martillo sobre esas fuerzas ms pequeas que nosotros dijo Blouse con felicidad. Ssseor! Y de aquellos que nos superan en nmero, nos perderemos silenciosamente en el bosque... Ssseor! Nos deslizaremos ms all de sus centinelas... Eso est bien, seor dijo Jackrum. ... y tomaremos el Torren Kneck de abajo de sus narices! El t de Jackrum roci a travs del claro. Me atrevo a decir que nuestro enemigo se siente impenetrable slo porque comanda un fuerte muy armado sobre un peasco rocoso con paredes de cien pies de alto y veinte pies de grosor continu Blouse, como si la mitad de los rboles no estuviera goteando t ahora. Pero ser una sorpresa! Est bien, sarge? susurr Polly. Jackrum estaba haciendo pequeos ruidos extraos con la garganta. Alguien tiene alguna pregunta? dijo Blouse. Igorina alz una rama. Cmo entraremos, seor? dijo. Ah. Buena pregunta dijo Blouse. Y todo ser evidente a su debido tiempo. Caballera area dijo Maladict. Perdone, Cabo? Mquinas voladoras, seor! dijo Maladict. No sabrn dnde esperarnos. Aterrizamos en un patio a la mano, los liberamos, y luego los barremos.

La frente despejada de Blouse se arrug un poco. Mquinas voladoras? dijo. Vi la imagen de una, hecha por alguien llamado Leonardo da Quirm. Una especie de... molino de viento volador. Es exactamente como un gran tornillo en el cielo... No creo que necesitemos uno de sos, aunque el consejo es bienvenido dijo Blouse. No cuando aqu tenemos una gran metida de pata, seor! logr decir Jackrum. Seor, es slo un grupo de reclutas, seor! Todas esas cosas sobre honor y libertad y todo eso eran slo para el escritor, correcto? Buena idea, seor! S, vayamos al valle Kneck, y entremos a hurtadillas y nos unamos al resto de los muchachos. Es donde deberamos estar, seor. No puede hablar en serio sobre tomar el torren, seor! No lo intentara ni con mil hombres. Yo podra intentarlo con media docena, Sargento. Los ojos de Jackrum sobresalan. De veras, seor? Qu har el Soldado Goom? Temblar ante ellos? El joven Igor los coser, verdad? El Soldado Halter les lanzar una mirada rencorosa? Son muchachos prometedores, seor, pero no son hombres. El General Tacticus dijo que el destino de una batalla puede depender de las acciones de un hombre en el lugar correcto, Sargento dijo Blouse con calma. Y teniendo un montn de soldados ms que el otro cabrn, seor insisti Jackrum. Seor, debemos llegar al resto del ejrcito. Tal vez est atrapado, tal vez no. Toda esa cosa sobre que ellos no quieren masacrarnos, seor, no tiene sentido. La idea es ganar, seor. Si el resto de ellos ha dejado de atacar, es porque estn asustados de nosotros. Deberamos estar ah abajo. se es el lugar para los jvenes reclutas, seor, donde pueden aprender. El enemigo los est buscando, seor! Si el General Froc est entre esos capturados, lo tendrn en el torren dijo Blouse. Creo que era el primer oficial al que usted sirvi como sargento, tengo razn? Jackrum vacil.

Tiene razn, seor dijo al final. Y era el teniente ms tonto que alguna vez haya conocido, excepto uno. Estoy seguro de que hay una entrada secreta en el torren, Sargento. El recuerdo code a Polly. Si Paul estaba vivo, estara en el torren. Capt la mirada de Shufti. La chica hizo un movimiento con la cabeza. Ella haba estado pensando en el mismo sentido. No hablaba mucho de su... prometido, y Polly se pregunt qu tan oficial era el arreglo. Permiso para hablar, sarge? dijo. De acuerdo, Perks. Me gustara tratar de encontrar una forma de entrar en el torren, sarge. Perks, te ests ofreciendo para atacar el castillo ms grande y ms fuerte en quinientas millas a la redonda? Solo? Tambin ir yo dijo Shufti. Oh, dos de ustedes? dijo Jackrum. Oh, bien, eso est bien entonces. Yo ir dijo Wazzer. La Duquesa me ha dicho que debo hacerlo. Jackrum baj la vista a la pequea cara delgada y a los ojos acuosos de Wazzer, y suspir. Se volvi hacia Blouse. Sigamos adelante, seor, quiere? Podemos hablar de esto despus. Por lo menos estamos en camino a Kneck, primera parada en el camino al infierno. Perks e Igor, tomen la punta. Maladict? Ac! Er... explora adelante. Lo escucho! Bien. Mientras el vampiro pasaba a Polly, el mundo por un momento cambi; el bosque se volvi ms verde, el cielo ms gris, y ella escuch un ruido por arriba, como un whopwhopwhop. Y entonces se fue. Las alucinaciones de los vampiros son contagiosas, pens. Qu est ocurriendo en su cabeza? Se adelant presurosa con Igorina, y se pusieron en camino por el bosque otra vez. Unas aves cantaban. El efecto era pacfico, si no conocas sobre cantos

de aves, pero Polly pudo reconocer llamadas de alarma cercanas y amenazas territoriales lejanas y, en todos lados, la preocupacin por el sexo. Eso le quitaba placer. 15 Polly? dijo Igorina. Mmm? Podras matar a alguien si tuvieras que hacerlo? Polly volvi al aqu y ahora. Qu clase de pregunta haces? Creo que es la clase que le hara a un ssoldado dijo Igorina. No lo s. Si me estuvieran atacando, supongo. Lastimarlo lo suficiente para mantenerlo echado, de todos modos. Y t? Tenemos vez. Casi? Bien, si no tienes un muy buen pararrayos. E incluso si lo tienes, nunca son totalmente lo mismo. Los cubiertos tienden a pegrseles. Igorina, por qu ests aqu? El clan no es muy... entusiasta con que las nias que se involucren demasiado en el Gran Trabajo dijo Igorina, alicada. Apgate a tu labor de costura, dice siempre mi madre. Bien, todo eso est muy bien, pero tambin s que soy buena en las verdaderas incisiones. Especialmente las difciles. Y creo que una mujer sobre la laja se sentira mucho mejor sobre las cosas si supiera que hay una mano femenina sobre el interruptor de socios-de-muerte. De modo que pens que un poco de experiencia en el campo de batalla convencera a mi padre. Los soldados no son exigentes sobre quin salva sus vidas. Supongo que los hombres son iguales en todo el mundo dijo Polly. Por dentro, indudablemente. Y... er... realmente puedes volver a ponerte tu pelo? Polly lo haba un gran respeto por la vida, Polly dijo Igorina solemnemente. Es fcil matar a alguien, y casi impossible revivirlo otra

15

Es difcil ser un ornitlogo y caminar a travs de un bosque cuando a tu alrededor el mundo est gritando:

Lrgate, ste es mi arbusto! Aargh, ladrn de nidos! Ten sexo conmigo, puedo poner mi pecho grande y rojo! (Nota del autor)

visto en su pote cuando desarmaron el campamento; giraba suavemente en su botella de lquido verde, como un alga marina delgada y singular. Oh, s. Los trasplantes de cuero cabelludo son fciles. Pica un poco durante un par de minutos, eso es todo... Hubo movimiento entre los rboles, y luego el borrn se resolvi en Maladict. Sostena un dedo contra sus labios mientras se acercaba, y susurr urgentemente: Charlie nos est siguiendo![37] Polly e Igorina se miraron. Quin es Charlie? Maladict las mir, y luego se frot la cara distrado. Estoy... lo siento, er... lo siento, es... miren, nos estn siguiendo! Lo s! El sol se estaba poniendo. Polly espi sobre la repisa rocosa hacia donde venan. Poda distinguir el sendero, dorado y rojo a la luz del final de la tarde. Nada se mova. El afloramiento estaba cerca de la cima de otra colina redondeada; la parte trasera se converta en el piso de un pequeo espacio cercado, rodeado de arbustos. Era un buen puesto de vigilancia para personas que queran ver sin ser vistas, y lo haban hecho en el pasado reciente, por el aspecto de los viejos fogones. Maladict estaba sentado con la cabeza entre las manos, con Jackrum y Blouse a cada lado. Trataban de comprender, y no hacan mucho progreso. De modo que no puedes escuchar nada? dijo Blouse. No. Y no ves nada ni puedes oler nada? dijo Jackrum. No! Ya le dije! Pero hay algo tras de nosotros. Observndonos! Pero si no puedes... empez Blouse. Mire, soy un vampiro jade Maladict. Slo confe en m, de acuerdo? Yo lo hara, ssarge dijo Igorina, desde detrs de Jackrum. Los Igorss a menudo sservimoss a vampiross. En momentoss de esstress ssu esspassio perssonal puede ecsstendersse tanto como a diess millass de ssu cuerpo.

Hubo la pausa acostumbrada que segua a un ceceo prolongado. Las personas necesitaban tiempo para pensar. Esstress? dijo Blouse. Sabe cmo alguien puede sentir que lo estn mirando? mascull Maladict. Bien, es como eso, multiplicado por mil. Y no es un... una sensacin, es algo que s. Muchas personas nos estn buscando, Cabo dijo Blouse, palmendole amable el hombro. No quiere decir que nos encontrarn. Polly, bajando la mirada al bosque dorado, abri la boca para hablar. Estaba seca. Nada sali. Maladict se sacudi la mano del teniente. Esta... persona no nos est buscando! Sabe dnde estamos! Polly se esforz por la saliva, y trat otra vez. Movimiento! Y entonces ya no estaba ah. Habra jurado que haba algo sobre el sendero, algo que se combin con la luz, revelndose slo por el cambiante patrn vacilante de sombras mientras se mova. Er... quizs no farfull. Miren, todos hemos perdido sueo y todos estamos un poco hipertensos dijo Blouse. Calmemos las cosas, de acuerdo? Necesito caf! gimi Maladict, mecindose atrs y adelante. Polly entrecerr los ojos hacia el sendero distante. La brisa agitaba los rboles, y caan unas hojas rojo-doradas. Por un momento hubo apenas una sugerencia... Se puso de pie. Mira las sombras y las ramas que se agitan durante el tiempo suficientemente y podrs ver cualquier cosa. Era como ver dibujos en las llamas. Est bien dijo Shufti, que haba estado trabajando sobre el fuego. Podra resultar. Huele como caf, de todos modos. Bien... casi como caf. Bien... como caf si el caf fuera hecho de castaas, de todos modos. Haba tostado algunas castaas.[38] Por lo menos en el bosque haba muchas en esta poca del ao, y todo el mundo saba que las bellotas tostadas y molidas podan sustituir al caf, verdad? Polly estaba de acuerdo en que vala la pena intentarlo, pero segn poda recordar nadie jams, ante

la eleccin, dijo No, no volver a tocar ese horrible caf! Para m, es un Long Black de castaas molidas, con el adicional de partes arenosas flotando! Tom el jarro de Shufti y se lo llev al vampiro. Cuando se agach... el mundo cambi. ... whopwhopwhop... El cielo era una neblina de polvo, convirtiendo el sol en un disco de color rojo sangre. Por un momento Polly los vio en el cielo, gigantes y gordos tornillos que giraban en el aire, que se sostenan en el aire pero que se movan despacio hacia ella... Est teniendo visiones laterales susurr Igorina, en su codo. Visiones laterales? Como... visiones retrospectivas de otra persona. No sabemos nada sobre ellas. Podran venir desde cualquier lugar. Un vampiro en esta etapa est abierto a toda clase de influencias! Dale el caf, por favor! Maladict agarr el jarro y trat de beberse el contenido tan rpidamente que se verti por su barbilla. Lo observaron tragar. Sabe a barro dijo, dejando el jarro. S, pero result? Maladict mir hacia arriba y parpade. Los dioses, esa cosa es horripilante. Estamos en un bosque o una selva? Algn tornillo volador? pregunt Igorina. Cuntos dedos tengo levantados? Sabes, eso es algo que un Igor nunca debera decir dijo Maladict, haciendo una mueca. Pero... las... sensaciones no son tan fuertes. Puedo bajarlo! Puedo tragarlo. Polly mir a Igorina, que se encogi de hombros y dijo: Est bien y entonces hizo seas a Polly para alejarse. l, o posiblemente ella, est justo al borde dijo. Bien, todos lo estamos dijo Polly. Apenas estamos durmiendo. Sabes qu quiero decir. Me he, er... tomado la libertad de, er... estar preparada. Sin ms palabras, Igorina abri su chaqueta, slo por un momento. Polly vio un cuchillo, una estaca de madera y un martillo, en

pequeos bolsillos prolijamente cosidos. No va a llegar a tanto, verdad? Espero que no dijo Igorina. Pero si lo hace, soy la nica que con seguridad puede encontrar el corazn. La gente siempre piensa que est ms a la izquierda... No va a llegar a tanto dijo Polly con firmeza. El cielo estaba rojo. La guerra estaba a un da. Polly se desliz hasta debajo de la cresta con la lata de t. Fue el t que mantuvo al ejrcito en pie. Recuerda qu es real... bien, eso le llev algo de trabajo. Tonker y Lofty, por ejemplo. No importaba cul estaba de guardia, la otra tambin estara ah. Y all estaban, sentados lado a lado sobre un rbol cado, mirando pendiente abajo. Se sujetaban las manos. Siempre se sujetaban las manos cuando pensaban que estaban solas. Pero a Polly le pareca que no se sujetaban las manos como personas que eran, bien, amigas. Se sujetaban las manos con fuerza, como alguien, que resbalado de un despeadero, sujetara las manos de un salvador temiendo soltarse y caer. El t est listo! tembl. Las chicas giraron, y llen un par de jarros con t hirviente. Saben dijo tranquilamente, nadie las odiara si se escaparan esta noche. Qu quieres decir, Ozz? dijo Lofty. Bien, qu hay en Kneck para ustedes? Se escaparon de la escuela. Podran irse a cualquier lugar. Apuesto que las dos podran escurrirse... Nos vamos a quedar dijo Tonker seriamente. Hablamos de eso. Adnde ms iramos? De todos modos, supn que algo nos est siguiendo? Probablemente slo un animal dijo Polly, que ni siquiera lo crea. Los animales no hacen eso dijo Tonker. Y no creo que Maladict se excitara tanto. Probablemente son ms espas. Bien, los atraparemos. Nadie va a hacernos retroceder dijo Lofty. Oh. Er... bien dijo Polly, alejndose. Bien, debo seguir, a nadie le gusta el t fro, eh?

Se apur alrededor de la colina. Siempre que Lofty y Tonker estaban juntas, se senta como una intrusa. Wazzer estaba de guardia en una pequea caada, observando la regin abajo con su acostumbrada expresin de intensidad ligeramente preocupada. Gir cuando Polly se acerc. Oh, Polly dijo Wazzer. Buenas noticias! Oh, bueno dijo Polly dbilmente. Me gustan las buenas noticias. Ella dice que estar bien que nosotras no llevemos nuestras bufandas de algodn dijo Wazzer. Qu? Oh. Bien dijo Polly. Pero slo porque estamos sirviendo a un Propsito Ms Alto dijo Wazzer. Y, tal como Blouse poda colocar comillas, Wazzer poda dejar caer maysculas en una frase. Eso es bueno, entonces dijo Polly. Sabes, Polly dijo Wazzer, pienso que el mundo sera mucho mejor si fuera dirigido por mujeres. No habra guerras. Por supuesto, el Libro considerara tal idea como una Abominacin Grave para Nuggan. Puede ser por error. Consultar con la Duquesa. Bendice esta taza para que pueda beber de ella aadi. Er, s dijo Polly, y se pregunt qu le daba ms miedo: Maladict convertido de repente en un monstruo hambriento, o Wazzer llegando al final del viaje mental que estaba haciendo. Haba sido empleada de cocina y ahora someta al Libro a un anlisis crtico y hablaba con un icono religioso. Ese tipo de cosas conduca a una friccin. La presencia de los que buscan la verdad es infinitamente preferible a la de los que piensan que la han encontrado. Adems, pens mientras observaba a Wazzer beber, slo pensaras que el mundo sera mejor si fuera operado por mujeres si en realidad no conocieras a muchas mujeres. A las ancianas, por lo menos. Considera toda esa cosa sobre las bufandas de algodn. Las mujeres se tenan que cubrir el pelo los viernes, pero no haba nada sobre esto en el libro, que era bastante conden... condenadamente riguroso sobre la mayora de las cosas. Era slo una costumbre. Lo hacan porque siempre lo hicieron. Y si te olvidabas, o no

queras hacerlo, las ancianas te pescaban. Tenan ojos como halcones. Prcticamente podan ver a travs de paredes. Y los hombres tomaban nota, porque ningn hombre quera contrariar a las viejas en caso de que empezaran a observarlo, de modo que repartieran el castigo. Siempre que hubiera una ejecucin, y especialmente cuando haba azotana, encontrabas a las abuelitas en la primera hilera, chupando caramelos de menta. Polly haba olvidado su bufanda de algodn. Se la pona en casa los viernes, por la nica razn que era ms fcil que no lo hacerlo. Jur que, si volva alguna vez, nunca lo volvera a hacer... Er... Wazz? dijo. S, Polly? Tienes una lnea directa con la Duquesa, verdad? Hablamos de cosas dijo Wazzer en tono soador. T, er, podras plantearle la cuestin del caf, verdad? dijo Polly en tono desdichado. La Duquesa slo puede mover cosas sumamente pequeas dijo Wazzer. Algunos frijoles, quizs? Wazz, realmente necesitamos un poco de caf! No creo que las castaas sean un buen sustituto. Rezar dijo Wazzer. Bien. Hazlo dijo Polly. Y, aunque era extrao, se sinti un poco ms esperanzada. Maladict tena alucinaciones, pero Wazzer tena una seguridad alrededor de la que podas doblar acero. Era el opuesto de una alucinacin, de algn modo. Era como si ella pudiera ver lo que era real y t no. Polly? dijo Wazzer. S? No crees en la Duquesa, verdad? Quiero decir la verdadera Duquesa, no tu posada. Polly mir la delgada cara intensa y enfermiza. Bien, quiero decir, dicen que est muerta, y le rezaba cuando era pequea, pero ya que lo preguntas yo exactamente no, hum, creo como... parlote. Est parada detrs de ti. Justo detrs de tu hombro derecho.

En el silencio del bosque, Polly gir. No puedo verla dijo. Soy feliz por ti dijo Wazzer, pasndole el jarro vaco. Pero no vi nada dijo Polly. No dijo Wazzer. Pero diste media vuelta... Polly nunca haba hecho demasiadas preguntas sobre la Escuela de Trabajo para Nias. Ella era, por definicin, una Buena Nia. Su padre era un hombre influyente en la comunidad, y ella trabajaba mucho, no tena mucho que ver con hombres y, lo ms importante, era... bien, lista. Era lo bastante brillante para hacer lo que muchas otras personas hacan en la locura crnica y sinrazn que era la vida diaria en Munz. Saba qu ver y qu ignorar, cundo obedecer y cundo simplemente presentar la cara de la obediencia, cundo hablar y cundo guardarse sus ideas. Aprendi las costumbres del superviviente. La mayora de las personas lo hacan. Pero si te rebelabas, o eras simple y peligrosamente honesta, o tenas la clase equivocada de enfermedad, o no eras deseada, o eras una chica a quien le gustaban los chicos ms de lo que las ancianas crean que te deban gustar y, peor, no eras buena para contar... entonces la escuela era tu destino. No saba mucho sobre qu ocurra ah dentro, pero la imaginacin se daba prisa en llenar la brecha. Y se pregunt qu te pasaba en esa infernal olla a presin. Si eras fuerte, como Tonker, te haca dura y te daba una cscara. Lofty... era difcil saberlo. Era callada y tmida hasta que veas la lumbre reflejada en sus ojos, y a veces las llamas estaban ah sin ningn fuego que reflejar. Pero si fueras Wazzer, con una mala mano para empezar, y encerrada, y muerta de hambre, y vencida, y maltratada Nuggan saba cmo (y s, pens Polly, probablemente Nuggan saba cmo) y empujada ms y ms profundo dentro de ti misma, qu encontraras ah abajo? Y entonces miraras desde el fondo de esas profundidades a la nica sonrisa que alguna vez vieras. El ltimo hombre de guardia era Jackrum, porque Shufti estaba cocinando. Estaba sentado sobre una roca musgosa, la ballesta sobre las rodillas, mirando algo en su mano. Gir sobre s cuando ella se acerc, y Polly capt el rayo del oro mientras era metido otra vez en su chaqueta.

El Sargento tom el arco. Haces tanto ruido como un elefante, Perks dijo. Lo siento, sarge dijo Polly, que saba que no era as. l tom el jarro de t, y se volvi para sealar colina abajo. Ves ese arbusto ah abajo, Perks? dijo. Justo a la derecha de ese tronco cado? Polly entrecerr los ojos. S, sarge dijo. Notas algo en l? Polly mir otra vez. Deba haber algo equivocado all, decidi, de otro modo no le habra preguntado. Se concentr. La sombra est mal decidi por fin. Buen muchacho. La razn es que nuestro amigo est detrs del arbusto. Ha estado observndome, y he estado observndole. Nada ms que eso. Se pondr alerta tan pronto vea que alguien se mueve, y est demasiado lejos para lanzarle una flecha. Un enemigo? No lo creo. Un amigo? Diablo presumido, de todos modos. No le molesta que yo sepa que est ah. Vuelve colina arriba, muchacho, y trae ese arco grande que sacamos del... All va! La sombra haba desaparecido. Polly mir dentro del bosque, pero la larga luz se estaba volviendo carmes y el anochecer se desplegaba entre los rboles. Es un lobo dijo Jackrum. Un lobizn? dijo Polly. Bueno, qu te hace pensar eso? El Sargento Towering dijo que tenamos un lobizn en el escuadrn. Estoy seguro de que no lo hay. Quiero decir, ya lo sabramos, verdad? Pero me preguntaba si haban visto uno. No podemos hacer nada sobre eso, de todos modos dijo Jackrum. Una flecha de plata servira, pero no tenemos ninguna.

Y qu me dice de nuestro cheln, sarge? Oh, piensas que puedes matar a un lobizn con un vale? S. Entonces Polly aadi: Usted tiene un verdadero cheln, sarge. Alrededor de su cuello con ese medalln de oro. Si podas haber torcido acero alrededor de la conviccin de Wazzer, podas haberlo calentado con la mirada de Jackrum. Lo que est alrededor de mi cuello no es asunto tuyo, Perks, y lo nico peor que un lobizn soy yo si alguien trata de quitarme mi cheln, comprendido? Se calm cuando vio la expresin aterrorizada de Polly. Seguiremos adelante despus de comer dijo. Buscaremos un mejor lugar para descansar. Algn sitio ms fcil de defender. Todos estamos muy cansados, sarge. De modo que quiero que todos nosotros estemos de pie y armados si nuestro amigo vuelve con sus compinches dijo Jackrum. Sigui la mirada de Polly. El guardapelo de oro haba resbalado fuera de su chaqueta, y colgaba culpable sobre su cadena. Lo escondi hbilmente. Era slo una... chica que conoc dijo. Eso es todo, de acuerdo? Fue hace mucho tiempo. No le pregunt, sarge dijo Polly, retrocediendo. Los hombros de Jackrum cayeron. Est bien, muchacho, no preguntaste. Y tampoco te estoy preguntando sobre nada. Pero calculo que es mejor que consigamos un poco de caf para el Cabo, eh? Amn a eso, sarge! Y nuestro rupert suea con coronas de laureles alrededor su cabeza, Perks. Tenemos un maldito hroe aqu. No puede pensar, no puede pelear, ninguna condenada utilidad en absoluto excepto para una ltima y famosa resistencia y una medalla enviada a su vieja mam. Y he estado en algunas ltimas y famosas resistencias, muchacho, y son carniceras. All nos est conduciendo Blouse, recuerda mis palabras. Qu harn todos ustedes entonces, eh? Hemos tenido algunas refriegas, pero no es guerra. Piensas que sers un hombre capaz de resistir, cuando el metal toque la carne?

Usted lo hizo, sarge dijo Polly. Dijo que estuvo en algunas ltimas resistencias. S, muchacho. Pero yo sujetaba el metal.

---

Polly regresaba pendiente arriba. Todo esto, pens, y ni siquiera hemos llegado all. El sarge est pensando en la chica que dej atrs... bien, eso es normal. Y Tonker y Lofty slo piensan una en la otra, pero supongo que despus de haber estado en esa escuela... y en cuanto a Wazzer... Se pregunt cmo habra sobrevivido a la escuela. Se haba hecho ms dura, como Tonker? Se haba escondido dentro, como las empleadas que iban y venan y que trabajaban mucho y que nunca tenan nombre? O quizs se haba vuelto como Wazzer, y encontr alguna puerta en su propia cabeza... puedo ser humilde, pero hablo con los dioses. ... Wazzer haba dicho no tu posada. Le haba contado a Wazzer alguna vez sobre La Duquesa? Seguramente no. Seguramente ella... pero, no, ella le haba contado a Tonker, verdad? Eso era todo, entonces. Todo explicado. Tonker debe haberlo mencionado a Wazzer en algn momento. Nada raro en absoluto, incluso si prcticamente nadie jams tena una conversacin con Wazz. Era tan difcil. Era tan intensa, tan retorcida. Pero tena que ser la nica explicacin. S. No iba a permitir que hubiera ninguna otra. Polly tembl, y fue consciente de que alguien caminaba junto a ella. Levant la vista y gimi. Usted es una alucinacin, correcto? OH, S. TODOS USTEDES ESTN EN UN ESTADO DE SENSIBILIDAD AGUDA CAUSADA POR CONTAGIO MENTAL Y FALTA DE SUEO. Si es una alucinacin, cmo lo sabe? LO S PORQUE T LO SABES. SIMPLEMENTE SOY MEJOR PARA DECIRLO. No voy a morir, verdad? Quiero decir, ahora mismo? NO. PERO LES DIJERON QUE CAMINARAN CON MUERTE TODOS LOS

DAS. Oh... s. El Cabo Scallot lo dijo. ES UN VIEJO AMIGO. PODRAS DECIR QUE EST EN EL PLAN DE PAGO A PLAZOS. Le molestara caminar un poco ms... invisible? POR SUPUESTO. QU TAL AS? Y callado, tambin? Hubo silencio, que fue presumiblemente la respuesta. Y lstrese un poco dijo Polly al aire vaco. Y esa tnica necesita de un lavado. No hubo rplica, pero se sinti mejor por decirlo. Shufti haba cocinado estofado de carne con pastelitos y hierbas. Estaba magnfico. Era tambin un misterio. No recuerdo haber pasado una vaca, Soldado dijo Blouse, mientras pasaba su plato de estao para una segunda porcin. Er... no, seor. Y sin embargo ha conseguido carne de res? Er... s, seor. Er... cuando ese escritor lleg en su carro, bien, cuando ustedes estaban conversando, er, me escurr y ech un vistazo dentro... Hay un nombre para quien haga ese tipo de cosas, Soldado dijo Blouse severamente. S, es intendente, Shufti. Bien hecho dijo Jackrum. Si ese escritor tiene hambre, siempre se puede comer sus palabras, eh, Teniente? Er... s dijo Blouse con cautela. S. Por supuesto. Buena iniciativa, Soldado. Oh, no fue mi idea, seor dijo Shufti alegremente. El sarge me dijo que lo hiciera. Polly par, cuchara a medio camino de los labios, y movi sus ojos del Sargento al Teniente. Ensea a saquear, Sargento? dijo Blouse. Se escuch que el escuadrn soltaba un grito entrecortado. Si ste fuera el bar de La Duquesa, los habituales estaran saliendo presurosos por la puerta y Polly estara

ayudando a su padre a sacar las botellas del estante. No saquear, seor, no saquear dijo Jackrum, lamiendo su cuchara con calma. Bajo las Reglas de la Duquesa, Regla 611, Seccin 1 [c], Prrafo i, seor, estara haciendo pillaje, o sea contra un carro de propiedad de la condenada Ankh-Morpork, seor, que est cooperando con el enemigo. El pillaje est permitido, seor. Los dos hombres mantuvieron contacto ocular por un momento, y luego Blouse extendi la mano detrs de l y dentro de su mochila. Polly vio que sacaba un libro pequeo aunque grueso. Regla 611 murmur. Blouse ech un vistazo al Sargento, y pas las pginas delgadas y brillantes. 611. Robo, Pillaje y Saqueo. Ah, s. Y... djeme ver... usted est con nosotros, Sargento Jackrum, por la Regla 796, creo que usted me la record en ese momento... Hubo otro silencio roto solamente por el rpido paso de las pginas. No hay Regla 796, record Polly. Van a discutir por esto? 796, 796 dijo Blouse suavemente. Ah... Mir la pgina, y Jackrum lo mir a l. Blouse cerr el libro con un sonoro flwap. Absolutamente correcto, Sargento! dijo alegremente. Lo elogio por sus conocimientos enciclopdicos de las reglas! Jackrum pareca aturdido. Qu? Prcticamente la saba al dedillo, Sargento! dijo Blouse. Y haba un brillo en sus ojos. Polly recordaba cmo Blouse mir al capitn de la caballera capturado. Era esa misma mirada, la mirada que deca: ahora tengo la ventaja. Las barbillas de Jackrum temblaron. Tena algo que aadir, Sargento? dijo Blouse. Er, no... seor dijo Jackrum, su cara una abierta declaracin de guerra. Partiremos cuando salga la luna dijo Blouse. Sugiero que todos descansemos hasta entonces. Y entonces... prevaleceremos. Salud al grupo con la cabeza, y camin hasta donde Polly haba extendido su manta

al abrigo de los arbustos. Despus de algunos momentos se escucharon ronquidos, que Polly se neg a creer. Jackrum tampoco, indudablemente. Se levant y se alej a las zancadas del fuego. Polly corri detrs de l. Escuchaste palabras? Bien, usted cit captulo y versculo, sarge dijo Polly. Y entonces? Se supone que los oficiales creen lo que les dicen. Y entonces sonri! Lo viste? Me atrap y me sonri! Piensa que me ha ganado una, slo porque me atrap! Usted minti, sarge. No lo hice Perks! No es mentir cuando lo haces a los oficiales! Es presentarles el mundo a la manera en que piensan que debera ser! No se puede permitir que empiecen a controlar por ellos mismos. Tienen ideas equivocadas. Te lo dije, ser la muerte para todos nosotros. Invadir el condenado torren? El hombre est mal de la cabeza! Sarge! dijo Polly urgentemente. S, qu? Nos estn haciendo seales, sarge! eso? gru el Sargento, mirando las colinas oscurecidas. El pequeo yoyo! Qu derecho tena, verificar en el libro de

---

Sobre una cima distante, parpadeando como una estrella vespertina, destellaba una luz blanca. Blouse baj su telescopio. Estn repitiendo CQ dijo. Y creo que esas pausas ms largas son cuando apuntan el tubo en diferentes direcciones. Estn buscando a sus espas. TeBusco, 16 lo ven? Soldado Igor? Sabes cmo funciona ese tubo, verdad? Oh, ss, sseor. Ssimplemente enssiende una luss en la caja, y luego

16

CQ, dicho en ingls se escucha como siquiu, que tambin vale para seek you, o sea te busco. (Nota del

traductor)

sslo apunta y pulssa. Usted horrorizado. Voy a hacerlo, efectivamente, Sargento dijo Blouse enrgicamente. Soldado Carborundum, por favor monta el tubo. Manickle, por favor trae la linterna. Necesitar leer el libro de claves. Pero delatar nuestra posicin! dijo Jackrum. No, Sargento, porque aunque este trmino podra ser desconocido para usted intentar lo que llamamos mentir dijo Blouse. Igor, estoy seguro de que tienes unas tijeras, aunque le agradecera que no intentaras repetir la palabra. 17 Tengo algunoss de loss aparatoss que ussted menssiona, sseor dijo Igorina, muy tiesa. Bien. Blouse mir a su alrededor. Est casi negro cuervo ahora. Ideal. Toma mi manta y corta, oh, un crculo de tres pulgadas, entonces ata la manta sobre la parte delantera del tubo. Esso quitar la mayor parte de la luss, sseor! Efectivamente lo har. Mi plan depende de eso dijo Blouse con orgullo. Seor, vern la luz, sabrn que estamos aqu dijo Jackrum, como si le repitiera las cosas a un nio. Ya expliqu, Sargento. Mentir dijo Blouse. No puede mentir cuando... Gracias por su comentario, Sargento, eso ser todo por ahora dijo Blouse. Estamos listos, Igor? Un momento, sseor dijo Igorina, atando la manta al otro extremo del tubo. Esst bien, sseor. Enssender la llama cuando ussted lo diga. Blouse abri el pequeo libro. Listo, Soldado? dijo. S dijo Jade. A la palabra larga sujetar el gatillo hasta la cuenta de dos, y luego no va a responderle, verdad, seor? dijo Jackrum,

17

La frase se refiere a tijeras, pero en ingls, que es scissors; Igor dira algo como ssissssorss. (Nota del traductor)

lo soltar. A la palabra corta lo sujetar hasta la cuenta de uno, y lo soltar igual. Lo tienes? S, ET. Podra sujetarlo por muchos, si quiere dijo Jade. Uno, dos, muchos, montn. Soy bueno contando. Tanto como diga la palabra. Dos sern suficientes dijo Blouse. Y t, Soldado Goom, quiero que tomes mi telescopio y mires los destellos largos y cortos de esa luz ah, comprendido? Polly vio la cara de Wazzer y dijo rpidamente: Yo lo har, seor! Una pequea mano blanca se apoy sobre su brazo. A la mezquina luz de la linterna oscura, los ojos de Wazzer brillaban con la luz de la seguridad. La Duquesa gua nuestros pasos ahora dijo, y tom el telescopio del teniente. Lo que estamos haciendo es su trabajo, seor. Lo es? Oh. Bien... eso es bueno dijo Blouse. Bendecir este instrumento de ver lejos para que pueda usarlo dijo Wazzer. De veras? dijo Blouse, nervioso. Bien hecho. Ahora... estamos listos? Transmite lo siguiente... largo... largo... corto... El obturador en el tubo hizo clic y reson mientras el mensaje cruzaba a travs del cielo. Cuando el troll baj el tubo, hubo medio minuto de oscuridad. Y entonces: Corto... largo... empez Wazzer. Blouse se llev el libro de claves hasta la cara, moviendo los labios mientras lea los puntos de luz que escapaban de las aristas de la caja. W... R... U dijo. Y M... S... G... P... R... Eso no es un mensaje! dijo Jackrum. Por el contrario, quieren saber dnde estamos porque tienen dificultad para ver nuestra luz dijo Blouse. Transmite lo siguiente... corto... Protesto, seor! Blouse baj el libro. Sargento, estoy a punto de decirle a nuestro espa que estamos siete millas ms lejos de lo que realmente estamos, comprende? Y estoy seguro quiera. Simplemente

de que nos creern porque he reducido artificialmente la salida de luz de nuestro dispositivo, comprende? Y les dir que sus espas han tropezado con una partida muy grande de reclutas y desertores que van hacia las montaas y estn tras sus talones, comprende? Estoy haciendo que seamos invisibles, comprende? Comprende, Sargento Jackrum? El escuadrn contuvo la respiracin. Jackrum se puso rgidamente en atencin. Completamente entendido, seor! dijo. Muy bien! Jackrum continu en atencin mientras continuaban intercambiando mensajes, como un alumno desobediente forzado a estar parado junto al escritorio del profesor. Los mensajes relampagueaban a travs del cielo, de cima a cima. Unas luces parpadearon. El tubo de clacks traqueteaba. Wazzer gritaba cortos y largos. Blouse garabateada en el libro. S... P... P... 2 dijo en voz alta. Ja. Es una orden de quedarnos donde estamos. Ms destellos, seor dijo Wazzer. T... Y... E... 3... dijo Blouse, todava tomando notas. Eso es estn listos para ayudar. N... V... A... S... N... Eso es... sa no es una clave, seor! dijo Polly. Soldado, transmite lo siguiente ahora mismo! gru Blouse. Largo... largo... El mensaje se fue. Observaron mientras caa el roco y, en el cielo, salan las estrellas y parpadeaban un mensaje que nunca nadie trataba de leer. Los clacks se quedaron en silencio. Ahora partiremos lo antes posible dijo Blouse. Tosi ligeramente. Creo que la frase es Largumonos de aqu. Casi, seor dijo Polly. Muy... cerca.

---

Haba una vieja, muy vieja cancin en Borogravia con ms Zs y Vs en ella que las que alguna persona de los pases bajos pudiera pronunciar. Se llamaba Plogviehze!. Quera decir El Sol Ha Salido! Hagamos La Guerra!. Necesitabas de una clase especial de historia para poner todo eso en una palabra. Sam Vimes suspir. Los pases pequeos aqu peleaban por el ro, por tratados idiotas, por sucesiones reales, pero principalmente porque siempre haban peleado. Hacan la guerra, a decir verdad, porque sala el sol. Esta guerra estaba atada en un nudo. Ro abajo, el valle se estrechaba en un can antes de que el Kneck cayera en una cascada de cuarta milla de altura. Alguien que tratara de pasar a travs de las montaas irregulares se encontrara en un mundo de desfiladeros, lomos afilados, hielo permanente y muerte aun ms permanente. Alguien que tratara de cruzar el Kneck hacia Zlobenia ahora sera matado sobre la costa. La nica manera de salir del valle era regresar a lo largo del Kneck, que pondra a un ejrcito bajo la sombra del torren. Esto estaba bien con el torren en manos de Borogravia. Ahora que haba sido capturado, pasaran al alcance de sus propias armas. ... y qu armas! Vimes haba visto catapultas que podan lanzar una pelota de piedra a tres millas. Cuando aterrizaba, se agrietaba en metralla afilada. O estaba la otra mquina que enviaba discos de acero de seis pies de dimetro por el aire. En cuanto golpeaban el suelo y rebotaban otra vez eran tan fiables como el infierno, pero slo los haca ms terrorficos. Le haban dicho a Vimes que el disco afilado probablemente continuara unos cientos de yardas, sin importar cuntos hombres o caballos encontrara en el camino. Y eran slo las ideas ms recientes. Haba muchas armas convencionales, si por eso se entienden arcos gigantes, y catapultas que lanzaban pelotas de fuego Efebano, que pegaban mientras quemaban. Desde aqu arriba, en su ventosa torre, poda ver los fuegos del ejrcito atrincherado cruzando la llanura. No podan retirarse, y la alianza, si as podas llamar al petulante tumulto, no se atreva a dirigirse valle arriba hacia el corazn del pas con ese ejrcito en su retaguardia, ya que no tena suficientes hombres para sostener el torren y acorralar al enemigo.

Y en unas semanas empezara a nevar. Los pasos se llenaran. Nada podra pasar. Y todos los das, miles de hombres y caballos necesitaran alimentacin. Por supuesto, los hombres podan eventualmente comerse a los caballos, y por lo tanto resolver dos problemas de alimentacin de un solo golpe. Despus de eso, tendra que ser la buena y vieja pierna rota, la cul segn Vimes supo por uno de los Zlobenianos ms amigables, era una caracterstica comn de la guerra de invierno por aqu. Ya que era el Capitn Rengo Splatzer, 18 Vimes le crey. Y luego llovera, y luego la lluvia y el deshielo de nieve juntos convertiran al maldito ro en una inundacin. Pero antes de eso la alianza se habra separado y todos se habran ido a casa. Todo lo que los Borogravianos tenan que hacer, a decir verdad, era sostener su terreno para establecer un empate. Maldijo por lo bajo. El Prncipe Heinrich haba heredado el trono en un pas donde la exportacin principal era una especie de zueco de madera pintado a mano, pero en diez aos, lo juraba, su ciudad capital de Rigour sera la Ankh-Morpork de las montaas! Por alguna razn, l pensaba que Ankh-Morpork se sentira complacida por esto. Estaba ansioso, deca, por aprender la manera Ankh-Morpork de hacer las cosas, esa clase de inocente ambicin que bien podra llevar a un aspirante a gobernante... bien, a averiguar la manera Ankh-Morpork de hacer las cosas. Heinrich tena una reputacin local de astuto, pero haca mil aos que Ankh-Morpork haba superado a los astutos, haba sobrepasado a los taimados, haba dejado atrs a los ingeniosos y ahora, por una ruta indirecta, haba llegado a la sencillez. Vimes hoje los papeles sobre el escritorio, y levant la vista cuando escuch un grito agudo y spero afuera. Entr un halcn en vuelo largo y bajo a travs de la ventana abierta y se apoy en una percha improvisada en el otro extremo de la habitacin. Vimes se acerc tranquilo mientras la pequea figura sobre la espalda del ave se levantaba los anteojos para volar.
18

Hopalong en el original. Como hop es brincar, y along es andar o seguir, se traduce como el que camina a los

brincos o rengo. (Nota del traductor)

Cmo va eso, Buggy? dijo. Estn recelosos, Mister Vimes. Y la Sargento Angua dice que se est poniendo un poco peligroso ahora que estn tan cerca. Dile que avance, entonces. Correcto, seor. Y todava necesitan caf. Oh, maldicin! No han encontrado nada? No, seor, y se est poniendo difcil con el vampiro. Bien, si estn recelosos ahora entonces estarn seguros si dejamos caer un pote de caf sobre ellos! La Sargento Angua dice que probablemente lo logremos, seor. No dijo por qu. El gnomo mir expectante a Vimes. Tambin su halcn. Han llegado lejos, seor. Para ser un grupo de muchachas. Bien... principalmente muchachas. Vimes extendi la mano distrado para acariciar el ave. No lo haga, seor! Le arrancar su pulgar! grit Buggy. Se escuch una llamada a la puerta, y Reg entr con una bandeja de carne cruda. Vi a Buggy en el cielo, as que pens en ir rpido a la cocina, seor. Bien hecho, Reg. No te preguntan por qu quieres carne cruda? S, seor. Les digo que la come usted, seor. Vimes hizo una pausa antes de responder. Reg tena buenas intenciones, despus de todo. Bien, probablemente no le haga ningn dao a mi reputacin dijo. A propsito, qu est sucediendo abajo en la cripta? Oh, no son lo que llamara zombis correctos, seor dijo Reg, seleccionando un trozo de carne y hacindola oscilar enfrente de Morag. Ms como hombres muertos que caminan. Er... s? dijo Vimes. Quiero decir que no hay real pensamiento all continu el zombi, tomando otro trozo de conejo crudo. Ninguno acepta la oportunidad de una vida ms all de la tumba, seor. Son slo muchos viejos recuerdos sobre piernas. Ese tipo de cosas le dan mal nombre a los zombis, Seor Vimes. Me pone tan molesto Morag trat de picotear otro trozo de pelo de

conejo ensangrentado que Reg, inconsciente por el momento, estaba agitando sin sentido. Er... Reg? dijo Buggy. Qu difcil puede ser, seor, moverse con los tiempos? Ahora tome mi caso, por ejemplo. Un da despert muerto. Acaso... Reg! advirti Vimes, mientras la cabeza de Morag se mova de un lado al otro. ... me qued echado? No! Y yo no... Reg, ten cuidado! Acaba de sacarte dos de tus dedos! Qu? Oh. Reg sujet su mano despojada y la mir. Oh, vaya, quiere ver eso? Mir detenidamente el piso, en la esperanza de que hubieran sido arrojados. Maldicin. Hay alguna posibilidad de que podamos hacer que vomite? Slo metiendo tus dedos por su garganta, Reg. Lo siento. Buggy, haz lo que puedas, por favor. Y t, Reg, vuelve abajo y ve si tienen algo de caf, quieres?

---

Oh cielos murmur Shufti. Es grande dijo Tonker. Blouse no dijo nada. No lo haba visto antes, seor? dijo Jackrum alegremente, mientras miraban el distante torren desde donde estaban tendidos en unos arbustos a media milla de distancia. Si hay una escala para castillos de cuentos de hadas, donde el tope est ocupado por sos blancos, llenos de agujas con los techos azules puntiagudos, entonces el Torren Kneck era bajo, negro y colgaba de su afloramiento como una nube de tormenta. Un lecho del Kneck corra a su alrededor; a lo largo de la pennsula donde estaba construido el camino de acceso era amplio y sin cobertura y un paseo ideal para los que estaban cansados de la vida. Blouse asimil todo eso. Er, no, Sargento dijo. He visto imgenes, por supuesto, pero... no

le hacen justicia. Alguno de los libros que lee le dicen qu hacer, seor? dijo Jackrum. Estaban tendidos en unos arbustos a media milla de distancia. Posiblemente, Sargento. En El Arte de la Guerra, Song Sung Lo dice: ganar sin pelear es la mayor victoria. El enemigo desea que ataquemos donde es ms fuerte. Por lo tanto, lo decepcionaremos. Se presentar una manera, Sargento. Bien, nunca se me ha presentado, y he estado aqu docenas de veces dijo Jackrum, todava sonriendo. Ja, incluso las ratas tendran que disfrazarse como lavanderas para entrar en ese lugar! Incluso si cruza ese camino, tiene entradas angostas, agujeros en el techo por donde verter aceite caliente, por todos lados puertas que un troll no podra destruir, un par de laberintos, cien pequeas maneras en que le pueden disparar. Oh, es un maravilloso lugar para atacar. Me pregunto cmo entr la alianza? dijo Blouse. A traicin, probablemente, seor. El mundo est lleno de traidores. O quizs descubrieron la entrada secreta, seor. Sabe, seor? La que usted est seguro que est ah. O tal vez lo ha olvidado? Es la clase de cosas que pueden borrarse de su mente cuando est ocupado, supongo. Haremos un reconocimiento, Sargento dijo Blouse framente, mientras salan gateando de los arbustos. Se quit las hojas del uniforme. Thalacephalos o, como Blouse le deca, el confiable corcel se haba perdido millas atrs. No podas andar a hurtadillas a caballo y, como Jackrum seal, la criatura era demasiado flaca para que alguien quisiera comerla y demasiado cruel que alguien quisiera montarla. Correcto, seor, s, ser mejor que lo hagamos, seor deca Jackrum ahora, todo amabilidad jocosa. Dnde le gustara hacer un reconocimiento, seor? Debe haber una entrada secreta, Sargento. Nadie construira un lugar as con slo una entrada. De acuerdo? Ssseor. Pero, quizs la mantuvieron en secreto, seor. Slo trato de ayudar, seor. Giraron al sonido de una urgente oracin. Wazzer haba cado de

rodillas, las manos juntas. El resto del escuadrn se alej lentamente. La devocin es algo maravilloso. Qu est haciendo, Sargento? dijo Blouse. Rezando, seor dijo Jackrum. He notado que reza mucho. Eso, er, est dentro de las reglas, Sargento? susurr el teniente. Siempre es difcil, seor, ese punto dijo Jackrum. Yo mismo he rezado muchas veces sobre el campo de batalla. Muchas veces me dijeron Soldado Rezador, seor, y no me molesta admitirlo. Er... creo que no conozco esa oracin dijo Blouse. Oh, calculo que las palabras le vendrn bastante pronto, seor, cuando est frente al enemigo. Generalmente, sin embargo, son del estilo de Oh Dios, permteme matar a este bastardo antes de que me mate. Jackrum sonri ante la expresin de Blouse. sa es la que llamo la Versin Autorizada, seor. S, Sargento, pero dnde estaramos si todos rezramos constantemente? dijo el Teniente. En el cielo, seor, sentados a la derecha de Nuggan dijo Jackrum inmediatamente. Eso me ensearon cuando era un chiquillo pequeo, seor. Por supuesto, estara un poco lleno de gente as que simplemente no lo hacemos. En ese punto, Wazzer dej de rezar y se puso de pie, quitndose el polvo de las rodillas. Mostr al escuadrn su sonrisa brillante y preocupada. La Duquesa guiar nuestros pasos dijo. Oh. Bien dijo Blouse dbilmente. Nos mostrar el camino. Maravilloso. Er... mencion alguna referencia en el mapa? dijo el Teniente. Nos dar ojos para que podamos ver. Ah? Bien. Bien, muy bien dijo Blouse. Me siento definitivamente mucho mejor al saberlo. Usted no, Sargento? Ssseor dijo Jackrum. Porque antes de esto, seor, no tenamos una oracin.

---

Exploraron de a tres, mientras el resto del escuadrn permaneca en un profundo hueco entre los arbustos. Haba patrullas enemigas, pero no era difcil evitar a media docena de hombres que se mantienen en los senderos y que no tienen cuidado de no hacer ruido. Los soldados eran de Zlobenia, y actuaban como si poseyeran el sitio. Por alguna razn Polly termin patrullando con Maladict y Wazzer o, para decirlo de otra manera, un vampiro al borde y una muchacha que estaba posiblemente tan lejos sobre l que haba encontrado un nuevo borde ms all del horizonte. Ella estaba cambiando todos los das, se era un hecho. El da que todos se enrolaron, una vida atrs, era una pequea muchacha de la calle, temblorosa y que se estremeca ante las sombras. Ahora, a veces pareca ms alta, llena de alguna seguridad etrea, y las sombras huan de ella. Bien, no era un hecho real, lo admiti Polly. Pero caminaba como si lo fuera. Y entonces vino el Milagro del Pavo. Fue difcil de explicar. Los tres se movan a lo largo del despeadero. Rodearon un par de puestos de vigilancia de Zlobenia, ocultos por el olor de hogueras pero, desafortunadamente, no por el olor de caf. Maladict pareca estar mayormente en control, excepto por una tendencia de mascullar letras y nmeros por lo bajo, pero Polly lo detuvo bajo amenaza de golpearlo con un palo la prxima vez que lo hiciera. Llegaron a un borde del despeadero que les daba otra vista del torren, y otra vez Polly levant el telescopio y explor las paredes desnudas y rastrill las rocas por cualquier seal de otra entrada. Miren abajo, en el ro dijo Wazzer. El crculo de visin se puso borroso mientras Polly cambiaba el foco; cuando dej de moverse vio la cosa blanca. Tuvo que bajar el instrumento para ver lo que estaba mirando. Oh cielos dijo. Tiene sentido, sin embargo dijo Maladict. Y hay un sendero a lo

largo del ro, lo ven? Hay un par de mujeres sobre l. Entrada diminuta, sin embargo dijo Polly. Y sera tan fcil registrar a las personas por armas. Los soldados no podran pasar dijo el vampiro. Nosotros podramos dijo Polly. Y somos soldados. Verdad? Hubo una pausa antes de que Maladict dijera: Los soldados necesitan armas. Las espadas y las ballestas se notan. Habr armas adentro dijo Wazzer. Me lo dijo la Duquesa. El castillo est lleno de armas. Te dijo cmo hacer para que el enemigo las suelten? dijo Maladict. De acuerdo, de acuerdo dijo Polly rpidamente. Deberamos contarle al rupert lo antes posible, de acuerdo? Regresemos. Espera, yo soy el Cabo dijo Maladict. Bien? dijo Polly. Y? Regresemos dijo Maladict. Buena idea. Debera haber escuchado el canto de las aves, se dijo despus. Los llamados frenticos a la distancia le habran contado las noticias, si slo hubiera estado lo bastante tranquila para escuchar. No haban caminado ms de treinta yardas cuando vieron al soldado. Alguien del ejrcito de Zlobenia era peligrosamente inteligente. Se haba dado cuenta de que la manera de descubrir a los intrusos no era marchando ruidosamente a lo largo de los senderos trillados, sino escurrirse silenciosamente entre los rboles. El soldado tena una ballesta; tena una suerte total... probablemente la suerte total de que estuviera mirando hacia el otro lado cuando Polly sali de un arbusto de acebos. Se lanz detrs de un rbol y gesticul locamente a Maladict ms all en el sendero, que tuvo el sentido de cubrirse. Polly sac su espada y la sostuvo con ambas manos contra su pecho. Poda escuchar al hombre. Estaba un poco ms lejos, pero se diriga hacia ella. Probablemente el pequeo puesto de vigilancia que acababan de encontrar era un punto regular en la ruta de patrullas. Despus de todo, pens amargamente, era slo la clase de cosas que unos idiotas sin

formacin podran encontrar; tal vez una patrulla silenciosa incluso poda sorprenderlos all... Cerr los ojos y trat de respirar normalmente. Eso era esto eso era todo eso era todo! Fue cuando lo averigu. Qu recordar qu recordar qu recordar... cuando el metal encuentre la carne... t debes sujetar el metal. Poda sentir el gusto del metal en su boca. El hombre pasara junto a ella. Estara alerta, pero no tan alerta. Un corte sera mejor que una cuchillada. S, un buen golpe a la altura de la cabeza matara... ... el hijo de alguna madre, el hermano de alguna hermana, algn muchacho que segua el tambor por un cheln y su primer traje nuevo. Si slo hubiera sido entrenada, si slo hubiera pasado unas semanas apualando hombres de paja hasta que pudiera creer que todos los hombres estaban hechos de paja... Se qued congelada. Ms abajo del recodo del sendero, quieta como un rbol, la cabeza inclinada, estaba Wazzer. Tan pronto como el explorador llegara al rbol de Polly, la vera. Tendra que hacerlo ahora. Quizs los hombres lo hacan por eso. No lo hacas para salvar duquesas, o pases. Matabas al enemigo para evitar que matara a tus compaeros, que a su vez podran salvarte... Poda escuchar los pasos cautelosos cerca del rbol. Levant el sable, vio que la luz destellaba a lo largo de su borde... Un pavo salvaje surgi de la maleza del otro lado del sendero en una ascendente torre de alas, plumas y ruidos llenos de ecos. Medio volando, medio corriendo, salt rpidamente hacia el bosque. Se escuch el ruido sordo de un arco y un ltimo graznido. Oh, buen tiro, Woody dijo una voz cercana. Parece uno grande! Vieron eso? dijo otra voz. Otro paso y lo habra pisado! Detrs de su rbol, Polly espir. Una tercera voz, un poco ms lejos, grit: Volvamos ahora, eh, Cabo? Por la forma en que sali, el Tigre debe haber corrido una milla!

S, y estoy tan asustado dijo la voz ms cercana. El Tigre est detrs de cada rbol, correcto? De acuerdo, demos por terminado el da. Mi esposa lo cocinar de maravillas... Gradualmente, las voces de los soldados se perdieron entre los rboles. Polly baj la espada. Vio que Maladict espiaba desde su arbusto y la miraba. Ella levant un dedo a sus labios. l asinti. Esper hasta que el canto de las aves se calm un poco antes de salir. Wazzer pareca estar perdida en sus pensamientos; Polly la llev de la mano con mucho cuidado. Silenciosamente, escondindose de rbol en rbol, regresaron al hueco. Ms particularmente, Polly y Maladict no hablaban. Pero se miraron a los ojos una o dos veces. Por supuesto, un pavo se habra quedado oculto hasta que un cazador casi caminara sobre l. Por supuesto, deba haber estado ah todo el tiempo, y slo perdi su calma de ave cuando el explorador se acerc sigilosamente. Era un ave inusitadamente grande, una que ningn soldado hambriento podra resistir, pero... bien? Porque el cerebro no deja de pensar traicioneramente slo porque quieres que lo haga, aadi Polly: ella dijo que la Duquesa poda mover cosas pequeas. Qu tan pequeo es un pensamiento en la mente de un ave? Solamente Jade e Igorina los esperaban en el hueco. Los otros haban encontrado una mejor base a una milla de distancia, dijeron. Encontramos la entrada secreta dijo Polly tranquilamente, mientras se alejaban. Podemos entrar? pregunt Igorina. Es la entrada de las lavanderas dijo Maladict. Est justo ro abajo. Pero hay un sendero. Lavanderas? dijo Igorina. Pero esto es una guerra! La ropa todava se ensucia, supongo dijo Polly. Ms que antes, debo pensar dijo Maladict. Pero... nuestras compatriotas? Lavando ropa para el enemigo? dijo Igorina, conmocionada.

Si es eso o morir de hambre, s dijo Polly. Vi a una mujer que sala llevando una canasta de panes. Dicen que el torren est lleno de graneros. De todos modos, cosiste a un oficial enemigo, verdad? Eso es diferente dijo Igorina. Tenemos el deber obligatorio de ssalvar a nuestros hom... personas. Nunca nada se ha dicho sobre su... ropa interior. Podramos entrar dijo Polly, si nos disfrazramos como mujeres. El silencio dio la bienvenida a esta idea. Entonces: Disfrazarnos? dijo Igorina. Sabes qu quiero decir! dijo Polly. Como lavanderas? dijo Igorina. stas son las manos de un ssirujano! De veras? Dnde las conseguiste? dijo Maladict. Igorina le sac la lengua. De todos modos, no creo que debamos hacer ningn lavado dijo Polly. Entonces, qu planeas? dijo Igorina. Polly vacil. Quiero sacar a mi hermano si est ah dijo. Y si pudiramos detener la invasin sera una buena idea. Eso podra necesitar almidn adicional dijo Maladict. No quiero estropear el espritu del momento, lo saben, pero sa es una idea realmente horrible. ET no estar de acuerdo con algo tan salvaje como eso. No, tienes razn dijo Polly. Pero lo sugerir.

Hum dijo Blouse, un poco ms tarde. Lavanderas? Es eso habitual, Sargento Jackrum? Oh, s, seor. Supongo que lo hacen las mujeres de los pueblos por aqu, exactamente como lo hacan cuando nosotros tenamos el torren dijo Jackrum. Quiere decir que ayudan y dan comodidad al enemigo? Por qu? Mejor que pasar hambre, seor. Hecho de la vida. No siempre termina

con el lavado, tampoco. Sargento, ruborizndose. Tendrn que saber sobre planchar y zurcir tarde o temprano, seor dijo Jackrum, sonriendo. Blouse abri la boca. Blouse cerr la boca. El t est listo, seor dijo Polly. El t era algo asombrosamente til. Te daba una excusa para hablar con cualquiera. Estaban en lo que quedaba de una granja en ruinas. Por el aspecto, ni siquiera las patrullas se molestaban en venir aqu no haba signo de antiguos fuegos ni siquiera de ocupacin temporal. Apestaba a decadencia y medio techo haba desaparecido. Las mujeres slo vienen y van, Perks? dijo el teniente. S, seor dijo Polly. Y tuve una idea, seor. Permiso para decirle mi idea, seor? Vio que Jackrum levantaba una ceja. Estaba cargando la mano, tena que admitirlo, pero el tiempo presionaba. Hazlo, por favor, Perks dijo Blouse. De otro modo temo que vayas a estallar. Podran ser espas para nosotros, seor! Podramos incluso conseguir que nos abran las puertas! Bien hecho, Soldado! dijo Blouse. Me gusta que un soldado piense. S, correcto gru Jackrum. Un poco ms agudo y se cortar a s mismo. Seor, son lavanderas, seor, bsicamente. Sin ofender al joven Perks, muchacho agudo que es, pero un guardin promedio presta atencin cuando la Vieja Madre Riley trata de abrir las puertas. No hay slo un par de puertas, tampoco. Hay seis pares, y pequeos patios bonitos entre ellas para que los guardianes le echen un vistazo para ver si usted es enemigo, y puentes levadizos, y techos llenos de puntas que caen si a alguien no le gusta su aspecto. Trate de abrir ese montn con manos jabonosas! Me temo que el Sargento tiene un punto, Perks dijo Blouse tristemente. Bien, suponiendo que un par de mujeres se las arreglaran para hay jvenes aqu! dijo Blouse con brusquedad,

golpear a algunos guardianes, seor, podran dejarnos entrar por su pequea puerta dijo Polly. Incluso podramos capturar al comandante del fuerte, seor! Apuesto a que hay muchas mujeres en el torren, seor. En las cocinas, y eso. Podran... abrir puertas para nosotros! Oh, vamos, Perks... empez Jackrum. No, Sargento. Espere dijo Blouse. Muy asombroso, Perks. En tu entusiasmo juvenil me has dado, aunque no te hayas dado cuenta, una idea muy interesante... S, seor? dijo Polly, quien en su entusiasmo juvenil haba considerado tatuar la idea sobre la cabeza de Blouse. Para ser alguien tan inteligente, era realmente lento. Efectivamente, Perks dijo Blouse. Porque, por supuesto, slo necesitamos de una lavandera que nos deje entrar, verdad? Las comillas sonaban prometedoras. Bien, s, seor dijo Polly. Y, si uno como quien no quiere pensara fuera de la caja, la mujer en realidad no necesita ser una mujer! Blouse estaba radiante. Polly permiti que su frente se arrugara en honesta perplejidad. No lo necesita, seor? dijo. Creo que no comprendo totalmente, seor. Estoy perplejo, seor. Ella puede ser un hombre, Perks! dijo Blouse, casi estallando de placer. Uno de nosotros! Disfrazado! Polly lanz un suspiro de alivio. El Sargento Jackrum ri. El Seor lo bendiga, seor, disfrazarse de lavandera es para salir de los lugares! Reglas militares! Si un hombre entrara, podra dejar incapacitado a cualquier guardin cerca de la puerta, espiar la situacin desde una perspectiva militar, y permitir que el resto de los soldados entre! dijo Blouse. Si fuera hecho de noche, hombres, podramos tener posiciones clave por la maana! Pero stos no son hombres, seor dijo Jackrum. Polly gir. El Sargento la estaba mirando, directo a travs de ella. Oh maldicin, quiero decir maldicin... l lo sabe...

Perdone? Son... mis pequeos muchachos, seor continu Jackrum, haciendo un guio a Polly. Muchachos agudos, llenos de coraje, pero no son para cortar gargantas y clavar corazones. Se enrolaron para ser lanceros en la urgencia, seor, en un ejrcito correcto. Ustedes son mis pequeos muchachos, les dije cuando los enrol, y los cuidar. No puedo quedarme a un lado y dejar que los lleve a una muerte segura! Es mi decisin, Sargento dijo Blouse. Estamos en la bisagra del destino. Quin, si fuera necesario, no est listo para brindar su vida por su pas? En una correcta pelea de a pie, seor, no para ser golpeados en la cabeza por un grupo de hombres desagradables porque anduvieron alrededor de su fuerte. Usted sabe que nunca he sido de espas y de esconder colores, seor, nunca. Sargento, no tenemos eleccin. Debemos aprovechar la marea de la fortuna. Conozco de mareas, seor. Dejan jadeando a los pequeos peces. El Sargento se puso de pie, los puos apretados. Su preocupacin por sus hombres le hace honor, Sargento, pero nos corresponde... Una ltima y famosa resistencia, seor? dijo Jackrum. Escupi expertamente en el fuego de la chimenea en ruinas. Al infierno con ellos, seor. Es slo una manera de morir famoso! Sargento, su insubordinacin se est poniendo... Yo ir dijo Polly tranquilamente. Ambos hombres pararon, giraron y la miraron. Yo ir repiti Polly, ms alto. Alguien debera ir. No seas tonto, Perks! dijo Jackrum con brusquedad. No sabes qu hay ah, no sabes qu guardianes esperan justo dentro de la puerta, no sabes... Lo averiguar, entonces, sarge, verdad dijo Polly, sonriendo desesperadamente. Tal vez pueda llegar a algn sitio que puedan ver y enviarles seales, o...

Sobre este asunto, al menos, el Sargento y yo somos de una misma idea, Perks dijo Blouse. En realidad, Soldado, simplemente no resultara. Oh, eres valiente, no hay dudas, pero qu te hace pensar que tienes la posibilidad de pasar por una mujer? Bien, seor... qu? Tu inters no pasar sin que se registre, Perks dijo Blouse, sonriendo. Pero, sabes, un buen oficial tiene un ojo en sus hombres y tengo que decir que he notado en ti, en todos ustedes, pequeos... hbitos, perfectamente normales, nada por qu preocuparse, como la profunda exploracin ocasional de una fosa nasal tal vez, y una tendencia a sonrer despus de lanzar ventosidades, una juvenil inclinacin natural a, ejem, rascarse... en pblico... ese tipo de cosas. sta es la clase de pequeos detalles que te delatarn en un santiamn y que le diran a cualquier observador que eres un hombre con ropa femenina, creme. Estoy segura de que podra quitrmelos, seor dijo Polly dbilmente. Poda sentir los ojos de Jackrum sobre ella. T lo sab... t lo sabes condenadamente bien, verdad? Desde cundo lo sabes? Blouse sacudi la cabeza. No, no se dejaran engaar ni por un instante. Son un buen grupo de muchachos, pero slo hay un hombre aqu que tendra una posibilidad de salirse con la suya. Manickle? Ssseor? dijo Shufti, rgida con pnico instantneo. Crees que puedes conseguir un vestido para m? Maladict fue el primero en romper el silencio. Seor, est dicindonos... que tratar de meterse vestido como una mujer? Bien, evidentemente soy el nico que ha tenido alguna prctica dijo Blouse, frotndose las manos. En mi vieja escuela, nos ponamos y sacbamos faldas todo el tiempo. Mir el crculo de caras completamente inexpresivas. Teatro de aficionados, lo ven? dijo alegremente. No haba chicas en nuestro internado, por supuesto. Pero no permitamos que eso nos detuviera. Vaya, todava se comenta mi Lady Spritely en Una Comedia de Cornudos, segn entiendo, y en cuanto a mi Yumyum... Est

bien el Sargento Jackrum? El Sargento se haba doblado, pero con la cara al nivel de sus rodillas logr gruir: Vieja herida de guerra, seor. Vino sobre m de repente, parece. Por favor aydalo, Soldado Igor. Dnde estaba... puedo ver que todos parecen perplejos, pero no hay nada extrao en esto. Buena y antigua tradicin, hombres que se visten como chicas. En el sexto curso, los muchachos solan hacerlo como broma todo el tiempo. Hizo una pausa de un momento, y aadi pensativo: Especialmente Wrigglesworth, por alguna razn... Sacudi la cabeza como si quitara una idea y continu: De todos modos, tengo algo de experiencia en este campo, lo ven? Y... qu hara si... quiero decir cuando entre, seor? dijo Polly. No slo tendr que engaar a los guardianes. Habr otras mujeres ah. Eso no presentar problemas, Perks dijo Blouse. Actuar de una manera femenina y tengo este truco de escenario, lo ves, donde mi voz suena muy aguda, de este modo. El falsete podra haber roto un vidrio. Lo ven? dijo. No, si necesitamos una mujer, yo soy su hombre. Asombroso, seor dijo Maladict. Por un momento hubiera jurado que haba una mujer en la habitacin. Y ciertamente podra averiguar si hay otras entradas poco custodiadas continu Blouse. Quin sabe, podra incluso conseguir una llave de uno de los guardianes por medio de artimaas femeninas! En todo caso, si las cosas estn despejadas enviar una seal. Una toalla que cuelga de una ventana, quizs. Algo evidentemente anormal, de todos modos. Hubo un poco ms de silencio. Varios del escuadrn miraban el techo. S-s dijo Polly. Puedo ver que lo ha pensado cuidadosamente, seor. Blouse suspir. Si slo Wrigglesworth estuviera aqu dijo. Por qu, seor? Tipo asombrosamente inteligente en poner sus manos sobre un vestido, el joven Wrigglesworth dijo el teniente. Polly capt la mirada de Maladict. El vampiro hizo una mueca y se

encogi de hombros. Hum... dijo Shufti. S, Manickle? Tengo una enagua en mi mochila, seor. Santo cielo! Por qu? Shufti se puso roja. No haba inventado una respuesta. Vendajess, sseor intervino Igorina suavemente. S! S! Eso es correcto! dijo Shufti. Yo... la encontr en la posada, all en Pln... Le ped a loss muchachoss que tomaran cualquier lino apto que pudieran encontrar, sseor. Por lass dudass. Pensamiento muy sensato, hombre! dijo Blouse. Alguien ms tiene algo? No me ssorprendera en abssoluto, sseor dijo Igorina, mirando alrededor de la habitacin. Unas miradas fueron intercambiadas. Unas mochilas fueron abiertas. Todas excepto Polly y Maladict tenan algo, presentado con ojos bajos. Una bata, una enagua y, en la mayora de los casos, una bufanda de algodn, llevada por una especie de necesidad residual e inexplicable. Obviamente deben haber pensado que nos haran dao seriamente dijo Blouse. No sse puede tener demassiado cuidado, sseor dijo Igorina. Sonri a Polly. Por supuesto, tengo el pelo algo corto actualmente... musit Blouse. Polly pens en sus bucles, ahora perdidos y probablemente acariciados por Strappi. Pero la desesperacin rebobin su memoria. Parecan mujeres ms viejas, principalmente dijo rpidamente. Llevaban pauelos y tocados. Estoy seguro de que Igori... seguro de que Igor puede hacer algo, seor. Nossotross los Igorss tenemoss muchoss recurssoss, sseor dijo Igorina, de acuerdo. Sac una cartera de cuero negro de su chaqueta. Diess minutoss con una aguja, sseor, ess todo lo que nessessito. Oh, puedo hacer ancianas maravillosamente bien dijo Blouse. Con

una velocidad que hizo saltar a Lofty, de repente puso ambas manos retorcidas como garras, torci la cara en una expresin de loca imbecilidad y grit: Oh santo cielo! Mis pobres pies viejos! Las cosas hoy no son lo que solan ser! Caray! Detrs de l, el Sargento Jackrum puso la cabeza entre sus manos. Asombroso, seor dijo Maladict. Nunca he visto una transformacin como sa! Quizs slo un poquito menos vieja, seor? sugiri Polly, aunque en verdad Blouse le haba recordado a su ta Hattie con dos tercios de un vaso de jerez. Eso crees? dijo Blouse. Oh, bien, si ests muy seguro. Y, er, si se encuentra con un guardin, er, las ancianas generalmente no tratan a, tratan de... ... besuquear... susurr Maladict, cuya mente se haba lanzado evidentemente por la misma horrible pendiente. ... besuquearse con ellos termin Polly, ruborizndose, y luego de pensarlo por segunda vez aadi, a menos que haya tomado un vaso de jerez, de todos modos. Y ssugiero que ussted vaya y sse d una afeitada, sseor... Afeitada? dijo Blouse. Afeitarse, seor dijo Polly. Pondr el equipo, seor. Ooh, s. Por supuesto. No se ven muchas mujeres viejas con barbas, eh? Excepto mi ta Parthenope, segn recuerdo.[39] Y... er... nadie tiene un par de globos, verdad? Er, por qu, seor? dijo Tonker. Un pecho grande siempre logra una risa dijo Blouse. Mir la hilera de caras. No es una buena idea, quizs? Consegu toda una enorme ronda de aplausos como la viuda Trembler en Lstima Que Sea Un rbol.[40] No? Creo que Igor podra coser algo un poco ms, er, realista, seor dijo Polly. De veras? Oh, bien, si lo crees realmente... dijo Blouse con desaliento. Slo me ir y me pondr en carcter.

Desapareci en la nica otra habitacin del edificio. Despus de que unos segundos, le escucharon recitar Caray, mis pobres pies!, en variados tonos de rasguido de uas. El escuadrn se agrup. De qu se trataba todo eso? dijo Tonker. Estaba hablando de teatro dijo Maladict. Qu es eso? Una Abominacin para Nuggan, por supuesto dijo el vampiro. Llevara demasiado tiempo explicarlo, querida nia. Unas personas que fingen ser otras para contar una historia en una inmensa habitacin donde el mundo es un lugar diferente. Otras personas estn sentadas y los miran y comen chocolate. Sumamente abominable. Vi una funcin de tteres en el pueblo una vez dijo Shufti. Entonces sacaron al hombre a rastras y se convirti en una Abominacin. Lo recuerdo dijo Polly. No deban verse cocodrilos comiendo figuras de autoridad, aparentemente, aunque hasta la funcin de tteres nadie en el pueblo saba qu era un cocodrilo. La parte donde el payaso golpeaba a su esposa tambin haba constituido una Abominacin, porque haba usado un palo ms grueso que la reglamentaria pulgada.[41] El teniente no durar un minuto, lo sabes dijo. Ss, pero no esscuchar, verdad? dijo Igorina. Tratar de hacer de l una mujer, lo mejor que pueda con mi tijera y mi aguja, pero... Igorina, cuando hablas de este tipo de cosas algunas imgenes muy extraas aparecen en mi cabeza dijo Maladict. Lo siento dijo Igorina Puedes rezar por l, Wazzer? dijo Polly. Creo que vamos a necesitar un milagro aqu. Wazzer cerr los ojos obediente y cruz las manos por un momento; luego dijo tmidamente: Me temo que ella dice que se necesitar ms que un pavo. Wazz? dijo Polly. Realmente t...? Entonces par, con la pequea cara brillante observndola. S, lo hago dijo Wazzer. Realmente hablo con la Duquesa.

S, bien, yo tambin sola hacerlo interrumpi Tonker. Sola rogarle, una vez. Esa estpida cara slo miraba y no hizo nada. Nunca detuvo nada. Todas esas cosas, todas esas estpidas... La muchacha par, demasiadas palabras le bloqueaban el cerebro. De todos modos, por qu debera contigo? Porque yo escucho dijo Wazzer con calma. Y qu dice? A veces slo llora. Ella llora? Porque hay tantas cosas que las personas quieren, y no puede darles nada. Wazzer mostr a todos una de sus sonrisas que iluminaban la habitacin. Pero todo estar bien cuando yo est en el lugar correcto dijo. Bien, entonces est bien... empez Polly, en esa nube de profunda vergenza que Wazzer convocaba dentro de ella. S, correcto dijo Tonker. Pero no le estoy rezando a nadie, de acuerdo? Nunca ms. No me gusta esto, Wazz. Eres una chica decente, pero no me gusta la manera en que sonres... Par. Oh, no... Polly mir a Wazzer. Su cara era delgada y toda ngulos, y la Duquesa en la pintura se vea, bien, como un rodaballo sobrealimentado, pero ahora la sonrisa, la actual sonrisa... No voy a aguantar eso! gru Tonker. Para con eso ahora mismo! De veras lo digo! Me est dando escalofros! Ozz, t la detienes... que no sonra as! Slo clmate, todos ustedes... empez Polly. Cllense condenacin! dijo Jackrum. Un hombre no puede escucharse mascar. Miren, estn todos nerviosos. Eso ocurre. Y Wazzer tuvo un poco de religin antes de la pelea. Eso ocurre tambin. Y lo que ustedes hacen es guardarlo todo para el enemigo. Clmense. Eso es lo que en la milicia llamamos una orden, de acuerdo? Perks? Era Blouse. Es mejor que te apures dijo Maladict. Probablemente su cors necesita ser ajustado...

---

De hecho Blouse estaba sentado sobre lo que quedaba de una silla. Ah, Perks. Una afeitada, por favor dijo. Oh, pensaba que su mano estaba mejor, seor... Er... s. Blouse se vea incmodo. El problema, Perks, es que... nunca me he afeitado en absoluto, para ser honesto. Tena un hombre que lo haca por m en la escuela, y luego por supuesto en el ejrcito compart un ordenanza con Blitherskite y, er, los intentos que hice de mi parte fueron algo sangrientos. Nunca pens en eso realmente hasta que llegu a Plotz y, er... de repente era embarazoso... Lamento eso, seor dijo Polly. Era un extrao viejo mundo. Ms adelante quizs puedas darme unos cuantos consejos continu Blouse. Te mantienes perfectamente afeitado, no puedo evitar notarlo. El General Froc estara contento. Es muy anti-bigotes, dicen. Si quiere, seor dijo Polly. No tena salida. Hizo un espectculo del afilado de la navaja. Quizs podra lograrlo con apenas unos pequeos cortes... Piensas que debera tener una nariz enrojecida? dijo Blouse. Probablemente, seor dijo Polly. El sarge sabe de m, estoy segura, pens. S que s. Por qu se queda callado? Probablemente, Perks? Qu? Oh. No... por qu una nariz roja, seor? dijo Polly, aplicando la espuma con vigor. Se vera ppfff ms divertido, quizs. Seguramente no es se el propsito del ejercicio, seor. Ahora, si usted slo, er, se recuesta, seor... Hay algo que debe saber sobre el joven Perks, seor. Polly gimi en realidad. Caminando tan silenciosamente como slo un Sargento puede hacerlo, Jackrum se haba deslizado en la habitacin. ppfff Sargento? dijo Blouse. Perks no sabe cmo afeitar a un hombre, seor dijo Jackrum.

Dame la navaja, Perks. No sabe cmo afeitar? pregunt Blouse. Nosseor. Perks nos minti, correcto, Perks? De acuerdo, sarge, no hay necesidad de prolongarlo suspir Polly. Teniente, soy... ... menor de edad dijo Jackrum. Correcto, Perks? Slo catorce, verdad? Mir a Polly por encima de la cabeza del teniente, y le hizo un guio. Er... dije a una mentira para enrolarme, seor, s dijo Polly. No creo que un muchacho as deba ser arrastrado al torren, sin importar qu tan dispuesto est dijo Jackrum. Y no creo que sea el nico. Correcto, Perks? Oh, as que se es el juego. Chantaje, pens Polly. S, sarge dijo cansadamente. No podemos tener una masacre de muchachos pequeos, seor, verdad? dijo Jackrum. Ya veo su punto ppfff, Sargento dijo el teniente, mientras Jackrum le pasaba la hoja suavemente por la mejilla. Sera delicado. Mejor dar por terminado el da, entonces? dijo Jackrum. Por otro lado, Sargento, s que usted se ppfff enrol siendo un nio dijo Blouse. La hoja dej de moverse. Bien, todo era diferente en esos... empez Jackrum. Tena cinco aos, aparentemente continu el teniente. Mire, cuando escuch que iba a conocerlo, una leyenda en el ejrcito, por supuesto ech una mirada a nuestros archivos de modo que pudiera, tal vez, hacer algunas bromas oportunas al presentarle su licencia honrosa. Ya sabe, pequeas reminiscencias graciosas sobre los tiempos pasados? Imagine qu desorientado qued, por tanto, al descubrir que parece haber recibido verdaderos sueldos por, bien, era un poco difcil estar seguro, pero posiblemente no menos de sesenta aos. Polly haba afilado mucho la navaja. Descansaba contra la mejilla del Teniente. Polly pens en homicidio oh, de acuerdo, el asesinato de un prisionero que escapa en el bosque. No ser el primer oficial que he

matado... Probablemente uno de esos errores administrativos, seor dijo Jackrum framente. En la habitacin en penumbras, con el musgo que ahora cubra las paredes, el Sargento se cerna amenazante. Un bho, apoyado sobre la chimenea, chill. Reson abajo en la habitacin. A decir verdad no, Sargento dijo Blouse, aparentemente ajeno a la navaja. Su contrato, Sargento, haba sido alterado. En numerosas oportunidades. Una vez, incluso por el General Froc. Le quit diez aos a su edad y firm el cambio. Y no fue el nico. Francamente, Sargento, estoy forzado a llegar a una nica conclusin. Y cul es, seor? La navaja se detuvo otra vez, todava contra el cuello de Blouse. El silencio pareci durar durante algn tiempo, cerrado y muy prolongado. Que haba algn otro hombre llamado Jackrum dijo Blouse lentamente, cuyos registros... se mezclaron con los suyos y... cada intento de ordenarlo por oficiales que no se, er, sentan completamente cmodos con las cifras slo lo hizo ms confuso. La navaja empez a moverse otra vez, con sedosa suavidad. Creo que le ha puesto su derecho correcto en el asunto, seor dijo Jackrum. Voy a escribir una nota explicativa y aadirla al paquete continu Blouse. Me parece sensato preguntarle aqu y ahora cuntos aos tiene usted. Cuntos aos tiene, Sargento? Cuarenta y tres, seor dijo Jackrum al instante. Polly mir hacia arriba, esperando el trueno genrico que debe acompaar una falsedad del tamao del universo. Est seguro? dijo Blouse. Cuarenta y cinco, seor. Las privaciones de la vida de soldado estn en la cara, seor. An as... Ah, recuerdo un par de cumpleaos adicionales que se haban borrado de mi memoria, seor. Tengo cuarenta y siete, seor. Polly not que

todava no haba ningn trueno de desaprobacin celestial. Er... s. Muy bien. Despus de todo, usted debera saberlo, eh, Sargento? Lo corregir. Gracias, seor. Exactamente como el General Froc lo hizo. Y el Mayor Galosh. Y el Coronel Legin, Sargento. Ssseor. Ese error de oficina me ha seguido por todas partes todos los das de mi vida, seor. He sido un mrtir de eso. Jackrum retrocedi. Ya estamos, seor. Una cara tan suave como el culo de un beb. Suave es como deben ser las cosas, eh, seor? Siempre me han gustado las cosas suaves.

---

Observaron al Teniente Blouse caminar a travs de los rboles hacia el sendero. Observaron que se reuna con la lnea irregular y rezagada de mujeres camino a la puerta. Esperaron atentos unos gritos, y no escucharon ninguno. A-alguna mujer se balancea tanto? dijo Wazzer, espiando a travs de los arbustos. No legalmente, creo dijo Polly, recorriendo el torren con el telescopio del teniente. Bien, slo tendremos que esperar alguna clase de seal de que est bien. En algn lugar arriba, un halcn grit. No, lo habrn atrapado en cuanto cruz la puerta dijo Maladict. Lo apostara. Dejaron a Jade en vigilancia. Con la pintura raspada, una troll poda adaptarse a un paisaje rocoso tan bien que posiblemente nadie la notara antes de tropezar en ella, y para entonces sera demasiado tarde. Regresaron por el bosque, y casi haban llegado a la granja en ruinas cuando ocurri. Lo ests llevando bien, Mal dijo Polly. Tal vez esas castaas lo lograron? No has mencionado el caf en absoluto...

Maladict se detuvo, y gir despacio. Para horror de Polly, de repente su cara estaba brillante de sudor. Tenas que sacarlo a colacin, verdad? dijo roncamente. Oh, por favor, no! Estaba esperando tan fuerte! Lo estaba haciendo tan bien! Cay hacia adelante, pero logr ponerse sobre manos y rodillas. Entonces levant la cabeza, y sus ojos eran rojos, brillantes. Busca a... Igorina farfull, jadeante. S que est lista para esto... ... whopwhopwhop... Wazzer rezaba furiosamente. Maladict trat de ponerse de pie otra vez, cay nuevamente de rodillas, y levant los brazos implorando al cielo. Aljate de aqu mientras puedes mascull, mientras sus dientes se alargaban visiblemente. Yo... Hubo una sombra, una sensacin de movimiento, y el vampiro se desplom hacia adelante, aturdido por un saco de ocho onzas de frijoles de caf que haban cado de un cielo claro.

---

Polly lleg a la granja cargando a Maladict sobre los hombros. Lo puso tan cmodo como le fue posible sobre un poco de antigua paja, y el escuadrn hizo una consulta. Piensas que debemos tratar de sacarle el saco de la boca? dijo Shufti nerviosa. Trat, pero se niega dijo Polly. Pero est inconsciente! Aun as no lo suelta! Lo est chupando. Jurara que estaba fro, pero slo extendi la mano y lo agarr y mordi! Cay de un cielo claro! Tonker mir a Wazzer. La Duquesa hace servicio de habitacin? dijo. No! Ella dice que n-no lo hizo! Hay extraas lluviass de peces dijo Igorina, arrodillndose junto a Maladict. Supongo que es posible que un remolino pasara por una plantacin de caf, y entonces posiblemente un relmpago se descargara en

el ter superior... En qu punto sopl a travs de una fbrica que hace pequeos sacos de caf? dijo Tonker. Uno con un alegre hombre con turbante impreso y que aparentemente dice Tostado Especial de Klatch! Cuando Una Piqueta No Es Suficiente! Bien, si vas a ponerlo de ese modo, paresse un poco inverosmil... Igorina se puso de pie, aadiendo: Creo que estar bien cuando despierte. Posiblemente un poco hablador, sin embargo. Est bien, muchachos, descansen un poco dijo Jackrum, entrando. Le demos al rupert un par de horas para que estropee las cosas, y luego podremos correr alrededor del valle y deslizarnos y unirnos al resto del ejrcito. Buena comida y mantas apropiadas para dormir, hey? Es lo que hace falta! No sabemos que vaya a meter la pata, sarge dijo Polly. S, correcto, tal vez ya se haya casado con el comandante de la guarnicin, eh? Cosas ms extraas han ocurrido, aunque no puedo recordar cundo. Perks y Manickle, estn de guardia. El resto, a dormir un poco.

---

Una patrulla de Zlobenia pas a la distancia. Polly la observ hasta que estuvo fuera de la vista. El da se estaba poniendo bueno, tibio con un poco de viento. Buen clima seco. Un buen da para ser una lavandera. Y tal vez Blouse tuviera xito. Tal vez todos los guardianes eran ciegos. Pol? susurr Shufti. S, Shuf... Mira, cul era tu nombre antes, en el mundo? Betty. Es Betty. Er... la mayora de los Entrar-y-Salir estn en el torren, correcto? Aparentemente. As que all es donde ms probablemente encontrar a mi prometido, s? Hemos hablado de eso, pens Polly.

Podra ser. Podra ser muy difcil si hay muchos hombres... dijo Betty, una mujer con algo en mente. Bien, si llegamos tan lejos como hasta los prisioneros y les preguntamos es seguro que saben su nombre. Cmo se llama? Johnny susurr Betty. Slo Johnny? dijo Polly. Er... s... Ah, pens Polly. Creo que s cmo va esto... Tiene pelo rubio y ojos azules, y creo que tena un arete de oro, y... y un... uno de forma graciosa... cmo se llama? Oh, s... algo como un divieso en su, en su... culo. Correcto. Correcto. Hum... ahora que se lo digo a alguien, no parece de mucha ayuda, supongo. No a menos que estemos en posicin tener una muy poco habitual revista de identidad, pens Polly, y no puedo imaginar qu posicin sera. No tanto dijo. Dijo que todos en el regimiento lo conocen continu Betty. De veras? Oh, bien dijo Polly. Todo lo que tenemos que hacer es preguntar. Y, er, bamos a quebrar una moneda de seis peniques por la mitad, ya sabes, como lo hacen todos, de modo que si tuviera que estar ausente por aos estaramos seguros de encontrar a la persona correcta porque las dos mitades ajustaran... Oh, eso sera un poco de ayuda, supongo. Bien, s, excepto que, bien, le di la moneda de seis peniques, y dijo que hara que el herrero lo quebrara en su yunque, y se march y, er, creo que lo llamaron... La voz de Betty fue desapareciendo. Bien, eso era lo que esperaba, pens Polly. Supongo que pensars que soy una muchacha tonta mascull Betty despus de un rato. Una mujer tonta, quizs dijo Polly, volviendo a observar el paisaje

atentamente. Fue, ya sabes, un romance relmpago... Me suena ms como un huracn dijo Polly, y Betty sonri. S, fue un poco as dijo. Polly respondi sonrisa por sonrisa. Betty, es loco hablar de absurdo y tonto en momentos como ste dijo. Dnde vamos a buscar sabidura? En un dios que odia los rompecabezas y el color azul? En un gobierno fsil conducido por una imagen? En un ejrcito que piensa que terquedad es lo mismo que valor? Comparado con todo eso, todo lo que t tienes mal es el sentido de la oportunidad! No quiero terminar en la escuela, sin embargo dijo Betty. Se llevaron a una nia de nuestro pueblo y estaba pataleando y gritando... Entonces lucha contra ellos! dijo Polly. Tienes una espada ahora, verdad? Defindete! Vio la mirada de horror sobre la cara de Betty, y record que no estaba hablando con Tonker. Mira, si salimos vivas de esto hablaremos con el coronel. Podra ayudar. Despus de todo, quizs de veras tu muchacho se llama Johnny, pens, quizs de veras fue llamado de repente. La esperanza es algo estupendo. Continu: Si salimos de esto no habr ninguna escuela y ninguna paliza. No para ti ni para ninguna de nosotras. No, si tenemos cerebro. No, si somos listas. Betty estaba casi llorando, pero logr sonrer otra vez. Y Wazzer est hablando con la Duquesa, tambin. Preparar las cosas! Polly mir el paisaje brillante, inalterado, vaco a excepcin de un halcn que haca amplios crculos en el azul prohibido. No estoy segura de eso dijo. Pero le gustamos a alguien de all arriba.

---

El crepsculo era breve en esta poca del ao. No haba ninguna seal de Blouse.

Obzerv hazta que no pude ver dijo Jade, mientras se sentaba y miraba a Shufti hacer estofado. Algunaz de laz mujerez que zalieron eran unaz que vi entrar ezta maana, tambin. Ests seguro? dijo Jackrum. Podremoz zer torpez, zarge dijo Jade, herida, pero loz trollz tienen gran... er... vizta muy preziza. Mz mujerez eztaban entrando ezta noche, tambin. Turno de noche dijo Tonker. Oh bien, l lo intent dijo Jackrum. Con un poco de suerte estar en una celda caliente y bonita, y le habrn conseguido un par de pantalones largos. Levanten el equipo, muchachos. Nos escurriremos alrededor hacia nuestras lneas y estarn cmodos en cama antes de medianoche. Polly record lo que haba dicho, horas atrs, sobre pelear. Tenas que empezar en algn lugar. Quiero intentar el torren otra vez dijo. Eso quieres, Perks, eso quieres? dijo Jackrum, con falso inters. Mi hermano est ah. Buen lugar seguro para l, entonces. Podra estar herido. Voto por el torren. Votar? dijo Jackrum. Caramba, eso es nuevo. Votar en el ejrcito? Quin quiere que lo maten, muchachos, por favor levanten las manos? Termnala, Perks. Voy a intentarlo, sarge! No lo hars! Trate de detenerme! Las palabras salieron antes de que pudiera pararlas. Y se es, pens, el grito escuchado alrededor del mundo. No hay marcha atrs despus de esto. He salido del borde del despeadero y todo es cuesta abajo desde aqu. La expresin de Jackrum se qued en blanco por uno o dos segundos, y luego dijo: Alguien ms vota por el torren? Polly mir a Shufti, que se ruboriz. Nosotros dijo Tonker. Junto a ella, Lofty encendi un fsforo, y lo

sostuvo para que llameara. Eso era casi un discurso de Lofty. Por qu, por favor? dijo Jackrum. No queremos sentarnos a no hacer nada en un pantano dijo Tonker. Y no nos gusta que nos den rdenes. Deberas haber pensado en eso antes de enrolarte en un ejrcito, muchacho! No somos muchachos, sarge. Ustedes lo son si digo que lo son! Bien, no es como si no lo estuviera esperando, pens Polly. He jugado con esto bastantes veces en mi cabeza. Aqu va. Muy bien, sarge dijo. Es tiempo de sacarlo, aqu y ahora. Ooo, er dijo Jackrum teatralmente, pescando su retorcido papel de tabaco del bolsillo. Qu? Jackrum se sent sobre los restos de una pared. Slo inyectar un poco de sabor en la conversacin dijo. Contina, Perks. Toma la palabra. Pens que llegaras a esto. Usted sabe que soy una mujer, sarge dijo Polly. S. No confiara que afeites un queso. El escuadrn miraba. Jackrum abri su gran cuchillo y examin el tabaco de mascar como si fuera la cosa ms interesante en el lugar. Entonces... er... qu va a hacer sobre eso? dijo Polly, sintindose descarrilada. No lo s. No puedo hacer nada, verdad? Naciste as. No se lo dijo a Blouse! dijo Polly. Nope. Polly quera quitar con un golpe el desgraciado tabaco de la mano del Sargento. Ahora que haba pasado la sorpresa, haba algo ofensivo en esta falta de reaccin. Era como que alguien de repente abre una puerta justo antes de que tu ariete la golpee; de repente corras a travs del edificio y no sabas cmo parar. Bien, todas somos mujeres, sarge dijo Tonker. Y qu dice a eso? Jackrum cort el tabaco.

Entonces? dijo, todava prestando atencin al trabajo entre sus manos. Qu? dijo Polly. Piensan que nunca nadie ms lo intent? Piensan que son las nicas? Piensan que el viejo sarge es sordo, ciego y estpido? Ustedes podran engaarse unas a otras y cualquiera puede engaar a un rupert, pero no pueden engaar a Jackrum. No estaba seguro sobre Maladict y todava no lo estoy, porque con un vampiro, quin lo sabe? Y tampoco sobre ti, Carborundum, porque con un troll, a quin le importa? Sin ofender. No importa tron Jade. Capt la mirada de Polly y se encogi de hombros. No soy tan bueno para leer las seales, no conozco a muchos trolls dijo el Sargento. Te tuve perfectamente en el primer minuto, Ozz. Algo en los ojos, calculo. Como... estabas observando para ver qu buena eras. Oh, infierno, pens Polly. Er... tengo un par de medias que le pertenecen? S. Bien lavado, podra aadir. Se las devolver ahora mismo! dijo Polly, rebuscando su cinturn. Tmate tu tiempo, Perks, tmate tu tiempo, sin apuro dijo Jackrum, levantando una mano. Bien lavadas, por favor. Por qu, sarge? dijo Tonker. Por qu no nos delat? Podra habernos delatado en cualquier momento! Jackrum pas su taco de mejilla a mejilla y permaneci sentado mascando durante un rato, mirando a la nada. No, no son las primeras dijo. He visto unas pocas. La mayora solas, siempre asustadas... y la mayora no dur mucho tiempo. Pero una o dos de ellas fueron bonitos soldados, muy bonitos soldados realmente. As que las mir y pens para m mismo, bien ahora, pens, me pregunto cmo harn cuando descubran que no estn solas? Saben de los leones? Asintieron. Bien, el len es un grande y viejo cobarde, principalmente. Si quieren problemas, deben meterse con la leona. Son asesinas, y cazan juntas. Es lo mismo en todos lados. Si quieres gran pena, acude a las

damas. Incluso con los insectos, correcto? Hay una clase de escarabajo donde ella con los dientes le arranca a l la cabeza mientras ejercita sus deberes conyugales, y eso es lo que llamo seria pena. Por otro lado, por lo que escuch l contina a pesar de todo, as que tal vez no es lo mismo para los escarabajos. Mir a su alrededor las expresiones en blanco. No? dijo. Bien, tal vez pens, todo un grupo de muchachas de una vez, eso es... extrao. Tal vez haya una razn. Polly le vio echar un breve vistazo a Wazzer. De todos modos, no iba a avergonzarlas enfrente de un pequeo sapo como Strappi, y luego hubo todo ese asunto en Plotz, y entonces, bien, estbamos galopando, por as decir, metidos en las cosas sin tiempo para salir. Lo hicieron bien, muchachas. Muy bien. En forma como los buenos. Voy a entrar en el torren dijo Polly. Oh, no te preocupes por el rupert dijo Jackrum. Probablemente est disfrutando de un buen tazn de scubbo ahora mismo. Fue a una escuela para caballeros jvenes, de modo que la prisin ser exactamente como los viejos tiempos. Todava nos iremos, sarge. Lo siento dijo Polly. Oh, no digas que lo sientes, Perks, lo estabas haciendo bien hasta ese momento dijo Jackrum, amargado. Shufti se puso de pie. Yo voy tambin dijo. Creo que mi... prometido est ah. Tengo que ir dijo Wazzer. La Duquesa gua mis pasos. Entonces, yo ir dijo Igorina. Probablemente me necesitarn. No creo que pazara como una lavandera tron Jade. Me quedar aqu y velar por Mal. Ja, zi todava quiere zangre cuando dezpierte, va a tener loz dientez romoz! Se miraron en silencio, avergonzadas pero desafiantes. Entonces escucharon que alguien aplauda, despacio. Oh, muy bonito dijo Jackrum. Una banda de hermanos, eh? Lo siento... hermanas. Oh cielos, oh cielos. Miren, Blouse era un tonto. Probablemente fueron todos esos libros. Lea todas esas cosas sobre ser una

cosa noble que muere por su pas, supongo. Nunca fui tan aficionado a leer, pero s que el trabajo lo est haciendo algn otro pobre diablo al morir por el suyo.[42] Movi su negro tabaco de un lado al otro. Quera que ustedes estuvieran a salvo, muchachos. Abajo, en la presa de hombres, calculaba que poda sacarlos de esto, sin importar cuntos amigos haya enviado el Prncipe tras ustedes. Los miro muchachos, y pienso: pobres muchachos, no saben nada sobre la guerra. Qu harn? Tonker, es un tirador de primera, pero despus de un tiro quin lo apoyar mientras recarga? Perks, sabe uno o dos trucos, pero los tipos en el castillo sabrn uno o cinco trucos tal vez. Es un buen cocinero, Shufti; lstima que va a estar demasiado caliente ah. La Duquesa desviar las flechas, Wazzer? S. Lo har. Espero que tengas razn, mi muchacho dijo Jackrum, lanzando a la chica una lenta y larga mirada. Personalmente, encontr que la religin en la batalla es tan til como un yelmo de chocolate. Necesitars ms de una oracin si el Prncipe Heinrich te atrapa, podra aadir. Vamos a intentarlo, sarge dijo Polly. No hay nada para nosotras en el ejrcito. Vendr con nosotras, sarge? dijo Shufti. No, muchacho. Yo como una lavandera? Lo dudo. No parece haber una falda en ningn lugar de m, para empezar. Er... slo una cosa, muchachos. Cmo van a entrar? Por la maana. Cuando veamos a las mujeres entrar otra vez dijo Polly. Tienes todo planeado, general? Y se vestirn como mujeres? Er... somos mujeres, sarge dijo Polly. S, muchacho. Detalle tcnico. Pero ustedes equiparon al rupert con todas sus pequeas chucheras, verdad? Qu van a hacer, decirle a los guardianes que abrieron la alacena equivocada en la oscuridad? Cay otro silencio embarazoso. Jackrum suspir. sta no es una guerra correcta dijo. Sin embargo, dije que los

cuidara. Ustedes son mis pequeos muchachos, dije. Sus ojos brillaron. Y todava lo son, aunque el mundo est patas arriba. Slo tengo la esperanza, Srta. Perks, de que hayas aprendido algunos trucos del viejo sarge, aunque calculo que puedes pensar algunos por ti misma. Y ahora es mejor que nos equipemos, correcto? Quizs podramos escabullirnos y robar algo de los pueblos de donde vienen las criadas? dijo Tonker. De un grupo de mujeres pobres? dijo Polly, con el corazn abatido. De todos modos, habr soldados por todos lados. Bien, cmo conseguimos ropa de mujer en un campo de batalla? dijo Lofty. Jackrum ri, se puso de pie, se meti los pulgares en el cinturn y sonri. Les dije, muchachos, no saben nada sobre la guerra! dijo.

---

... y una de las cosas que no saban era que tiene bordes. Polly no estaba segura de qu haba esperado. Hombres y caballos, obviamente. En su mente estaban trenzados en combate mortal, pero no podas continuar haciendo eso todo el da. As que habra carpas. Y hasta all haba visto el recuerdo, ms o menos. No haba visto que un ejrcito de campaa es una especie de gran ciudad porttil. Tiene solamente un empleador, y fabrica personas muertas, pero como todas las ciudades atrae... ciudadanos. Lo que era perturbador era el sonido de los bebs llorando desde las hileras de carpas. No lo haba esperado. Ni el barro. Ni la multitud. Por todos lados haba fogatas, y olor a comida. Esto era un sitio, despus de todo. Las personas se haban instalado. Bajar a la llanura en la oscuridad fue fcil. Eran slo Polly y Shufti siguiendo al Sargento; dijo que mayor cantidad seran demasiadas y en todo caso las notaran. Haba patrullas, pero el peligro era apagado por una constante repeticin. Adems, los aliados no esperaban que nadie hiciera mucho esfuerzo por entrar en el valle, por lo menos en pequeos grupos. Y

los hombres en la oscuridad hacen ruido, mucho ms ruido que una mujer. Haban localizado a un centinela de Borogravia en la penumbra por el ruido que haca tratando de quitarse una pequea porcin de cena de los dientes. Pero otro los haba ubicado cuando estaban a un tiro de piedra de las carpas. Era joven as que todava era despierto. Alto! Quin va all? Amigo o enemigo! La luz de una hoguera destell sobre una ballesta. Ven? susurr Jackrum. Aqu es donde su uniforme es su amigo. No se alegran de habrselo quedado? Se adelant, pavonendose, y escupi el tabaco entre las botas del joven centinela. Mi nombre es Jackrum dijo. Es Sargento Jackrum. En cuanto a la otra parte... t eliges. Sargento Jackrum? dijo el chico, la boca abierta. S, muchacho. Qu, el que mat a diecisis hombres en la Batalla de Zop? Haba slo diez, pero buen muchacho por saberlo. El Jackrum que carg al General Froc catorce millas por territorio enemigo? Eso es correcto. Polly vio unos dientes en la penumbra mientras el centinela sonrea. Mi pap me dijo que pele con usted en Blunderberg! Ah, sa fue una batalla caliente, eso fue! dijo Jackrum. No, quiso decir en el bar, despus. Le rob la bebida y usted le peg en la boca y l le pate los privados y usted lo golpe en los intestinos y l le puso negro su ojo y luego usted lo golpe con una mesa, y cuando volvi en s sus compaeros le pagaron la cerveza de la noche por lograr colocarle casi tres trompadas al Sargento Jackrum. Cuenta la historia todos los aos, cuando es el aniversario y est borr... nostlgico. Jackrum pens por un momento, y luego pinch con un dedo al joven. Joe Hubukurk, correcto? dijo. La sonrisa se ensanch hasta el punto donde la parte de arriba de la cabeza del joven estuvo en peligro de caer.

Estar sonriendo todo el da cuando le diga que usted lo recuerda, sarge! Dice que donde usted orina la hierba no crece! Bien, qu puede decir un hombre modesto a eso, eh? dijo Jackrum. Entonces el joven frunci el ceo. Raro, sin embargo, l pensaba que usted estaba muerto, sarge dijo. Dile que le apuesto un cheln a que no lo estoy dijo Jackrum. Y tu nombre, muchacho? Lart, sarge. Lart Hubukurk. Te alegra haberte enrolado, verdad? S, sarge dijo Lart lealmente. Slo estamos dando un paseo, muchacho. Dile a tu pap que pregunt por l. Lo har, sarge! El chico se cuadr en atencin como un nico guardia de honor. Es un momento de orgullo para m, sarge! Todos lo conocen, sarge? susurr Polly, mientras se alejaban. S, casi todos. De nuestro lado, de todos modos. Sera tan audaz para declarar que mayora del enemigo que me conoce no sabe nada mucho despus. Nunca pens que iba a ser as! sise Shufti. Como qu? dijo Jackrum. Hay mujeres y nios! Tiendas! Puedo oler pan hornendose! Es como una... una ciudad. S, pero lo que buscamos no va a estar en las calles principales. Sganme, muchachos. El Sargento Jackrum, de repente furtivo, se agach entre dos grandes pilas de cajas y apareci junto a una herrera, su forja brillando en el anochecer. Aqu las carpas eran de costados abiertos. Armeros y talabarteros trabajaban a la luz de linternas, las sombras parpadeando a travs del barro. Polly y Shufti tuvieron que salir del camino de un tren de mulas, cada animal cargaba dos barriles sobre el lomo; las mulas se apartaron para Jackrum. Tal vez las conoci antes, tambin, pens Polly, tal vez realmente conoce a todos.

El Sargento caminaba como un hombre con la escritura del mundo. Reconoca a otros Sargentos con una inclinacin de cabeza, saludaba perezosamente a los pocos oficiales que haba por aqu, e ignor a todos los dems. Ha estado aqu antes, sarge? pregunt Shufti. No, muchacho. Pero sabe dnde va? Correcto. No estuve aqu, pero conozco los campos de batalla, especialmente cuando todos tuvieron la oportunidad de atrincherarse. Jackrum olfate el aire. Ah, correcto. sa es la cosa. Ustedes dos esperan aqu. Desapareci entre dos pilas de lea. Escucharon un distante mascullar y, despus de uno o dos momentos, reapareci sosteniendo una pequea botella. Polly sonri. Es ron, sarge? Bien hecho, mi pequeo camarero de bar. Y no sera bueno si fuera ron, les juro. O whisky o ginebra o brandy. Pero esto no tiene ninguno de esos nombres extravagantes. Esto es el genuino stingo, esto es verdugo puro. Verdugo? dijo Shufti. Una gota y ests muerto dijo Polly. Jackrum sonri radiante, como un maestro ante un alumno agudo. Eso es correcto, Shufti. Es alcohol barato. En cualquier lugar donde se renan los hombres, alguien encontrar algo para fermentar en una bota de goma, lo destilar en una vieja tetera y lo vender a sus compaeros. Hecho de ratas, por el olor. Fermenta bien su rata corriente. Gustas probar? Shufti huy de la botella que le ofreca. El Sargento ri. Buen muchacho. Qudate con la cerveza dijo. Los oficiales no lo evitan? dijo Polly. Oficiales? Qu saben sobre nada? dijo Jackrum. Y se lo compr a un Sargento, tambin. Alguien nos observa? Polly espi en la penumbra.

No, sarge. Jackrum volc un poco del lquido en la mano regordeta y lo salpic sobre su cara. Ye-auch sise. Pica como las llamas. Y a matar los gusanos de los dientes ahora. Haz el trabajo apropiadamente. Tom un rpido sorbo de la botella, lo escupi, y volvi a poner el corcho. Porquera dijo. De acuerdo, vmonos. Adnde vamos, sarge? dijo Shufti. Puede decirnos ahora, verdad? A un pequeo lugar tranquilo donde nuestras necesidades sern satisfechas dijo Jackrum. Estar por aqu en algn lugar. Usted no huele la mitad de un trago, sarge dijo Shufti. Lo dejarn entrar si huele a borracho? S, Shufti, muchacho, lo harn dijo Jackrum, ponindose en camino otra vez. La razn es que mis bolsillos tintinean y huelo a licor. A todos les gusta un borracho rico. Ah... por este pequeo valle aqu, ste ser nuestro... s, tena razn. ste es el sitio. Apartado y delicado. Ven alguna ropa colgando afuera para secarse, muchachos? Haba algunos tendederos colocados detrs de algo as como media docena de carpas tan sosas en este lado del valle que eran un poco ms que un lavado retorcido por las lluvias de invierno. Si hubo algo en ellos haba sido recogido ante el pesado roco. Lstima dijo Jackrum. De acuerdo, de modo que tendremos que hacerlo a la manera difcil. Recuerden: slo acten natural y escuchen lo que digo. Estoy t-t-temblando, sarge mascull Shufti. Bien, bien, muy natural dijo Jackrum. ste es nuestro lugar, creo. Bonito y silencioso, nadie nos observa, bonito y pequeo sendero hasta la cima de la ropa sucia... Se detuvo en una carpa muy grande y toc sobre la madera de afuera con su palo. Las SLidas PaLomas ley Polly.[43] S, bien, estas damas no fueron contratadas por su escritura dijo Jackrum, abriendo la solapa de la carpa de mala reputacin.

Adentro haba una pequea rea mal ventilada, una especie de antecmara de lona. Una dama, llena de bultos, con aspecto de cuervo y con un vestido de bombas negro, se levant de una silla y lanz al tro la mirada ms calculadora que jams Polly hubiera visto. Termin poniendo precio a sus botas. El Sargento se quit la gorra y con una voz jovial y rotunda que pishaba brandy y cagaba pudn de ciruelas dijo: Buenas noches, Madam! Sargento Smith es el nombre, s efectivamente! Y yo y mis audaces muchachos hemos sido tan afortunados de adquirir un botn de guerra, si usted sigue mi idea, y nada pude hacer pero ellos estaban clamando, clamando por ir a la casa de buena reputacin ms cercana para hacerse hombres! Unos ojos pequeos y maliciosos ensartaron a Polly otra vez. Shufti, con las orejas calientes como balizas de seales, miraba fijo el suelo. Parece que sera un trabajo y medio dijo la mujer brevemente. Nunca dijo una palabra ms verdadera, Madam! sonri Jackrum. Dos de sus rubias flores para cada uno debera ser suficiente, calculo. Hubo un tintineo mientras Jackrum, bambolendose ligeramente, pona algunas monedas de oro sobre la pequea mesa destartalada. Algo en el brillo de ellas descongel las cosas enormemente. La cara de la mujer se quebr en una sonrisa tan glutinosa como jugo de carne. Bien ahora, siempre no sentimos honradas de entretener a los Entrary-Salir, Sargento dijo. Si ustedes... caballeros quisieran caminar a travs del, er, santuario interior? Polly escuch un sonido muy apagado detrs de ella, y gir. No haba notado al hombre sentado sobre una silla justo junto a la puerta. Tena que ser un hombre, porque los trolls no eran rosados; haca que Ceja all en Pln pareciera alguna clase de mala hierba. Vesta cuero, lo que escuchara crujir, y tena los ojos slo ligeramente abiertos. Cuando vio que lo miraba, le hizo un guio. No era un guio amigable. Hay veces cuando de repente un plan no va a funcionar. Cuando ests en el medio, no es momento de descubrirlo. Er, sarge dijo. El Sargento gir, vio su mueca desesperada, y

pareci descubrir al guardin por primera vez. Oh cielos, dnde estn mis modales? dijo, retrocediendo tambaleante y rebuscando en su bolsillo. Sac una moneda de oro que meti en la mano del asombrado hombre. Entonces dio media vuelta, tocndose el costado de la nariz con una expresin de idiota complicidad. Una palabra de consejo, muchachos dijo. Siempre den una propina al guardin. Mantiene fuera a la gen-gentuza, muy importante. Hombre muy importante. Volvi a los tropezones hacia la dama de negro, y eruct enormemente. Y ahora, Madam, si podemos tener estas visiones de belleza que usted est escondiendo bajo esta canasta aqu? dijo. Eso dependa, pens Polly unos segundos despus, de cmo y cundo y despus de beber cunto y de qu que uno tuviera esas visiones. Saba de estos lugares. Servir detrs de una barra realmente puede ampliar tu educacin. Haba una cantidad de damas all en casa que no eran, como su madre lo deca, no mejores de lo que deberan ser, y a los doce aos Polly haba recibido una bofetada por preguntar qu tan buenas deberan haber sido, entonces. Eran una Abominacin para Nuggan, pero los hombres siempre han encontrado espacio en su religin para pecar un poco aqu y all. La palabra para describir a las cuatro damas sentadas en la habitacin ms all, si quisiera ser amable, era cansadas. Si no quisiera ser amable una escala entera de palabras estaba colgando en el aire. Miraban hacia arriba sin mucho inters. Estas son Fe, Prudencia, Gracia y Comodidad dijo la dama de la casa. El turno de noche no ha empezado todava, me temo. Estoy seguro de que estas bellezas sern una grandiosa educacin para mis tremendos muchachos dijo el Sargento. Pero... puedo ser tan audaz para preguntar su nombre, Madam? Soy la Sra. Smother, Sargento. Y tiene un primer nombre, puedo preguntar? Dolores dijo la Sra. Smother, para mis... amigos especiales. Bien ahora, Dolores dijo Jackrum, y se escuch otro tintineo de

monedas en su bolsillo, ir directo al grano y ser franco, porque puedo ver que es una mujer de mundo. Estas frgiles flores estn todas muy bien en su camino, porque s que la moda en estos das para las damas es tener menos carne que el lpiz de un carnicero, pero un caballero como yo, que ha estado alrededor del mundo y visto una o dos cosas, bien, aprende el valor de... la madurez. Suspir. No mencione a Esperanza ni a Paciencia. Las monedas tintinearon otra vez. Quizs usted y yo podramos retirarnos a un pequeo rincn apropiado, Madam, y hablar del tema sobre uno o dos licores? La Sra. Smother mir desde el Sargento a los muchachos, ech un vistazo hacia la antesala, y volvi a mirar a Jackrum con la cabeza inclinada a un lado y una delgada sonrisa calculadora en los labios. S-s dijo. Usted es una fina figura de hombre, Sargento Smith. Permita que le quitemos una carga de sus... bolsillos, quiere? Se tom del brazo del Sargento, quien gui con picarda a Polly y a Shufti. Estamos bien hechos, entonces, muchachos! Ri entre dientes. Ahora, no se entusiasmen, cuando sea tiempo de partir soplar mi silbato y ser mejor que ustedes terminen lo que estn haciendo, jaja, y me encuentren pronto. El deber llama! Recuerden la buena tradicin de los Entrar-y-Salir! Riendo tontamente y casi tropezando, dej la habitacin del brazo de la duea. Shufti se acerc sigilosamente a Polly y susurr: El Sarge est bien, Ozzer? Acaba de beber un poco demasiado dijo Polly en voz alta, mientras las cuatro chicas se ponan de pie. Pero l... Shufti recibi un codazo en las costillas antes de que pudiera decir ms. Una de las chicas dej su tejido cuidadosamente, tom el brazo de Polly, le mostr rpidamente una expresin de inters finamente ensayada y dijo: Usted es un joven bien configurado, verdad... Cul es su nombre, querido? Soy Gracia. Oliver dijo Polly. Y qu diablos es la buena tradicin de los Entrar-

y-Salir? Alguna vez vio a una mujer sin ropa antes, Oliver? Las chicas rieron tontamente. La frente de Polly se arrug mientras, slo por un momento, era atrapada por sorpresa. S dijo. Por supuesto. Ooo, parece que tenemos un Don Juu-ann profesional, chicas dijo Gracia, retrocediendo. Tendremos que enviar por refuerzos! Por qu usted y yo y Prudencia no nos marchamos a un pequeo rincn que conozco, y su pequeo amigo ser el invitado de Fe y Comodidad? Comodidad es muy buena con los jvenes, verdad, Comodidad? El Sargento Jackrum se haba equivocado en su descripcin de las chicas. Tres de ellas tenan efectivamente algunas comidas menos de un peso saludable, pero cuando Comodidad se levant de su gran silln una se daba cuenta de que era, a decir verdad, un silln bastante pequeo y que la mayor parte era Comodidad. Para ser una mujer grande tena una cara pequea, fija en un ceo de ojos de cerdo. Tena el tatuaje de una calavera sobre un brazo. Es joven dijo Gracia. Sanar. Venga, Don Juu-ann... En cierto modo, Polly senta alivio. No se daba con las nias. Oh, la profesin poda hacer caer a cualquiera, pero haba conocido a algunas de las damas de inquietante virtud de su pueblo y tenan un tono que no poda encontrar aqu. Por qu trabaja aqu? dijo, mientras entraban en una habitacin ms pequea, cerrada con lona. Una cama destartalada ocupaba la mayor parte del espacio. Sabe, usted parece demasiado joven para ser esa clase de cliente dijo Gracia. Qu clase? dijo Polly. Oh, un tipo santo dijo Gracia. Qu hace una nia como usted en un lugar as?, y todas esas cosas. Se siente apenado por nosotras, verdad? Por lo menos si alguien se pone agresivo tenemos a Garry afuera y despus de que acaba con el tipo, se lo dicen al coronel y meten al bastardo en

chirona. S dijo Prudencia. Por lo que escuchamos somos las damas ms seguras en veinticinco millas. La vieja Smother no est tan mal. Tenemos dinero ahorrado y nos alimenta y no nos golpea, lo que es ms de lo que se puede decir de los maridos, y no se puede andar sola, ahora, puede usted? Jackrum aguantaba a Blouse porque tenas que tener un oficial, pens Polly. Si no tienes un oficial, algn otro oficial se encargar de ti. Y una mujer necesita a un hombre, mientras que un hombre solo es su propio amo. Pantalones. se es el secreto. Pantalones y un par de medias. Nunca so que fuera as. Ponte el pantaln y el mundo cambia. Caminamos diferente. Actuamos diferente. Veo a estas chicas y pienso: Idiotas! Consganse unos pantalones! Puede sacarse la ropa, por favor? dijo. Pienso que es mejor que nos apuremos. Uno de los Entrar-y-Salir, ste dijo Gracia, deslizando su vestido de los hombros. Ten vigilados tus quesos, Pru! Er... porque quiere decir que estamos en los Entrar-y-Salir? dijo Polly. Convirti en un espectculo en acto de desabotonar su chaqueta, deseando creer en alguien para rezarle de modo que pudiera rezar por el silbato. Es porque ustedes muchachos siempre tienen su ojo en los asuntos dijo Gracia. Y tal vez haba alguien escuchando, en ese momento. El silbato son. Polly agarr los vestidos y sali corriendo, ajena a los gritos detrs. Afuera choc con Shufti, tropez con la gimiente forma de Garry, vio que el Sargento Jackrum mantena la solapa de la carpa abierta, y se lanz como bala hacia la noche. Por aqu! sise el Sargento; la agarr por el cuello antes de que se alejara unos pies y la hizo girar. T tambin, Shufti! Muvanse! Corri subiendo el costado del lavadero como el globo de un nio soplado por el viento, dejando que ellas treparan tras l. Sus brazos estaban llenos de ropa, que se enganchaba y bailaba a sus espaldas. Arriba haba maleza hasta las rodillas, traicionera en la penumbra. Tropezaron y se

tambalearon a travs de ella hasta que llegaron a un terreno ms firme, donde el Sargento las sujet y las empuj bajo los arbustos. Las llamadas y los gritos sonaban ms apagados ahora. Ahora slo nos mantendremos en silencio, ya susurr. Hay patrullas por aqu. Seguro que nos encuentran sise Polly, mientras Shufti jadeaba. No, no lo harn dijo Jackrum. Primero, todos corrern detrs de los gritos, porque es natu... all van... Polly escuch ms gritos en la distancia. Y tontos cabrones que son, tambin. Se supone que estn protegiendo el permetro, y corren hacia los problemas dentro del campamento. Y corren directo hacia la luz de las lmparas, de modo que all se va su visin nocturna! Si yo fuera su Sargento se mereceran una buena paliza! Vamos. Se enderez, y arrastr a Shufti hasta ponerla de pie. Te sientes bien, muchacho? Fue ho-horrible, sarge! Una de ellas puso su mano... sobre... sobre mis medias! Algo que no ocurre a menudo, le apostara a cualquier hombre dijo Jackrum. Pero hicieron buen trabajo. Ahora, caminaremos tranquilos y silenciosos, y no ms charla hasta que lo diga, de acuerdo? Caminaron con dificultad durante diez minutos, bordeando el campamento. Escucharon algunas patrullas, y vieron otras sobre las cimas mientras la luna sala, pero Polly cay en la cuenta de que, aunque los gritos sonaban fuertes, eran slo parte del inmenso mosaico de sonidos que se levantaba del campamento. Las patrullas a esa distancia probablemente no lo haban escuchado, o al menos estaban comandadas por soldados de la clase que no quera recibir una paliza. En la oscuridad, escuch a Jackrum respirar hondo. Est bien, esto est bastante lejos. No fue un mal trabajo, muchachos. Ahora son verdaderos Entrar-y-Salir! Ese guardin estaba fro afuera dijo Polly. Lo golpe? Mira, soy gordo dijo Jackrum. Las personas no piensan que los hombres gordos pueden pelear. Piensan que los hombres gordos son graciosos. Piensan mal. Le met un corte en la trquea.

Sarge! dijo Shufti, horrorizada. Qu? Qu? Estaba viniendo hacia m con su garrote! dijo Jackrum. Por qu lo estaba haciendo, sarge? dijo Polly. Ooh, t soldado astuto dijo Jackrum. Muy bien, reconozco que acababa de darle la quietud a la vieja madam, pero para ser justo s cundo alguien acaba de pasarme un condenado trago lleno de gotas para dormir. Usted golpe a una mujer, sarge? dijo Polly. S, y tal vez cuando despierte en su cors decidir que la prxima vez que entre un pobre hombre gordo, viejo y borracho no sera tan buena idea tratar de hacerlo rodar por su tabaco gru Jackrum. Estara en una zanja sin mis pantalones y un condenado gran dolor de cabeza si se hubiera salido con la suya, y si ustedes dos fueran lo bastante locos para quejarse ante un oficial, ella jurara negro por azul que yo no tena ni un penique encima cuando entr y que estaba borracho y haca desorden. Y al coronel le importara un comino, porque calculara que tiene ante s un Sargento lo bastante tonto para dejarse atrapar de ese modo. Lo s, miren. Cuido a mis muchachos. Se escuch un tintineo en la oscuridad. Adems algunos dlares adicionales no vendrn mal. Sarge, no rob la caja, verdad? dijo Polly. S. Tom un buen puado de su ropero, tambin. Bien! dijo Shufti fervientemente. No era un buen lugar! Era mayormente mi dinero en todo caso dijo Jackrum. Los negocios han estado un poco lentos hoy, por lo visto. Pero No son ingresos inmorales! dijo Eran ingresos Polly, y luego ahora se sinti los completamente tonta por decirlo. dijo Jackrum. inmorales, son beneficios de un robo comn. La vida es mucho ms fcil cuando se aprende a pensar derecho.

Polly se alegr de que no hubiera ningn espejo. Lo mejor que se poda decir de la nueva ropa del escuadrn era que las cubra. Pero era una

guerra. Rara vez se vea ropa nueva sobre nadie. Todava se sentan incmodas. Y todo eso no tena sentido. Pero se miraron unas a otras a la fra luz del amanecer y rieron tontamente de vergenza. Vaya, pens Polly, mrennos: vestidas como mujeres. Era curioso, pero la que realmente encajaba mejor en el papel era Igorina. Haba desaparecido en la otra habitacin ruinosa cargando su mochila. Durante diez minutos el escuadrn escuch algn gruido ocasional o un auch, y luego regres con la cabeza llena de pelo rubio, hasta los hombros. Su cara tena una forma correcta, sin los bultos y protuberancias que sola tener. Y se haban reducido y desaparecido las puntadas de su frente, como Polly vio asombrada. Eso no duele? dijo. Pica un poco durante varios minutos dijo Igorina. Slo tienes que tener el don. Y el ungento especial, por supuesto. Pero porqu hay una cicatriz curvada sobre tu mejilla ahora? dijo Tonker. Y dejaste esas puntadas. Igorina baj los ojos recatadamente. Incluso haba remodelado uno de los vestidos como un traje tirols, y pareca una joven empleada nueva del stano de cerveza. Slo con mirarla uno peda mentalmente una orden de pretzels grandes. Tengo que tener algo para mostrar dijo. De otra manera defraudara al clan. Y en realidad creo que las puntadas son algo atractivas... Bien, de acuerdo concedi Tonker. Pero habla un poco ceceosa, quieres? S que est totalmente equivocado, pero ahora te ves, oh, no s... rara, supongo. Est bien, formen fila dijo Jackrum. Retrocedi, y les lanz una mirada de teatral desdn. Bien, nunca he visto tal montn de fula... de lavanderas en toda mi vida dijo. Deseo a todas ustedes la suerte que condenadamente necesitarn. Habr alguien observando la puerta para que salgan, y eso es todo lo que puedo prometer. Soldado Perks, para esto sers Cabo suplente, no remunerado. Espero que hayas aprendido una o dos pequeas lecciones en nuestro paseo. Entrar y salir, es lo que deben hacer.

Nada de famosas y ltimas resistencias, por favor. Cuando tengan dudas, patenlos en los privados y lrguense. La verdad es que si les temen como me temen a m, no deberan tener problemas. Est seguro de que no quiere venir con nosotras, sarge? dijo Tonker, todava tratando de no rer. No, muchacho. No me tendrs en faldas. Todos tienen su lugar, correcto? El lugar donde trazan la lnea? Bien, se es el mo. Estoy bastante macerado en pecado, de una manera u otra, pero Jackrum siempre muestra sus colores. Soy un viejo soldado. Pelear como un soldado, en las filas, sobre el campo de batalla. Adems, si entrara ah sonriendo tontamente con unas enaguas nunca escuchara el final de esto. La Duquesa dice que hay un camino d-diferente para el Sargento Jackrum dijo Wazzer. Y no s si t no me asusta ms que todo, Soldado Goom dijo Jackrum. Enganch su cinturn ecuatorial. Tienes razn, sin embargo. Cuando estn adentro me deslizar, bonito y silencioso, y me meter en nuestras lneas. Si no puedo levantar un pequeo ataque de distraccin, mi nombre no es Sargento Jackrum. Y ya que es Sargento Jackrum, eso lo demuestra. Ja, hay muchos hombres en el ejrcito de este hombre que me deben un favor olfate, que no me diran que no a la cara. Y muchos jvenes prometedores que querrn decir a sus nietos que pelearon al lado de Jackrum, tambin. Bien, les dar su oportunidad de verdadera accin de soldados. Sarge, ser suicida atacar las puertas principales! dijo Polly. Jackrum se palme la barriga. Ven este montn? dijo. Es como tener una armadura propia. Un tipo una vez clav una hoja en ella hasta el puo y qued tan sorprendido como el infierno cuando lo noque. De todos modos, ustedes muchachos harn tanto escndalo que los guardianes estarn distrados, correcto? Ustedes dependen de m, yo dependo de ustedes. Eso es militar, s lo es. Me darn una seal, cualquiera. Es todo lo que necesitar. La Duquesa dice que su camino lo lleva ms lejos dijo Wazzer. S? dijo Jackrum jovialmente. Y dnde es eso, entonces? En

algn lugar con un buen bar, espero! La Duquesa dice, hum, que debera conducirlo al pueblo de Scritz Wazzer lo dijo tranquilamente mientras el resto del escuadrn rea, menos por el comentario que como una manera de perder un poco de tensin. Pero Polly la escuch. Jackrum es real, pero realmente bueno, pens. La ms fugaz expresin de terror desapareci en un instante. Scritz? Nada all dijo. Pueblo aburrido. Haba una espada dijo Wazzer. Jackrum estaba listo esta vez. No hubo ni una chispa de expresin, slo la cara en blanco que pona tan bien. Y eso era raro, pens Polly, porque debera haber algo, incluso si slo fuera perplejidad. He manejado montones de espadas en mi tiempo dijo con desdn . S, Soldado Halter? Slo hay una cosa que no nos dijo, sarge dijo Tonker, bajando la mano. Por qu el regimiento se llama Entrar-y-Salir? Primeros para entrar en la batalla, ltimos en salir de la refriega dijo Jackrum automticamente. Entonces, por qu nos apodamos Queseros? S dijo Shufti. Por qu, sarge? Porque por la forma en que hablaban esas chicas, sonaba como que deberamos saberlo. Jackrum hizo un ruido de exasperacin. Oh, Tonker, por qu diablos esperaste hasta que terminaron de sacarse los pantalones para preguntarme eso? Me sentir avergonzado al decirlo ahora! Y Polly pens: se es el cebo, correcto? Quiere decirnos. Quiere hacer cualquier conversacin lejos de Scritz... Ah dijo Tonker. Es sobre sexo, entonces, verdad? No tanto as, no... Bien, dgame, entonces dijo Tonker. Me gustara saberlo antes de morir. Si le hace sentirse mejor codear a las personas y dir gnher, gnher, gnher. Jackrum suspir. Hay una cancin dijo. Empieza Era un lunes por la maana, toda

en el mes de mayo... Entonces es sobre sexo dijo Polly rotundamente. Es una cancin folklrica, empieza twas, tiene lugar en mayo, lo que viene a demostrar que es sobre sexo. Est una lechera involucrada? Apuesto a que s. Podra haber admiti Jackrum. Que va al mercado? Para vender su mercadera? dijo Polly. Muy posible. De acuerdo. Eso nos da el queso. Y ella se encuentra, veamos, con un soldado, un marinero, un alegre granjero o slo posiblemente un hombre todo vestido de cuero, supongo. No, ya que es sobre nosotros, ser un soldado, correcto? Y ya que es uno del Entrar-y-Salir... oh cielos, siento venir una frase graciosa con doble sentido. Slo una pregunta: qu parte de su ropa cay o se desat? La liga dijo Jackrum. La has escuchado antes, Perks. No, pero slo s cmo van las canciones folklricas. Tuvimos cantantes folclricos en la barra ms baja en cas... donde trabajaba. Al final tuvimos que conseguir un hombre con un hurn. Pero una recuerda cosas... oh, no... Hubo besuqueo, sarge? dijo Tonker, sonriendo. Un viaje en bote, supongo dijo Igorina, para risa general. No, se rob el queso, verdad? suspir Polly. Cuando la pobre muchacha estaba all tendida y esperando su liga, ejem, ejem, l se larg con su queso, correcto? Er... no condenacin. No con la falda puesta, Ozz advirti Tonker. Entonces no es Ozz, tampoco dijo Polly. Llenen el sombrero con pan, llenen las botas con sopa! Y roben el queso, eh, sarge? Eso es correcto. Siempre hemos sido un regimiento muy prctico dijo Jackrum. Un ejrcito marcha sobre su estmago, muchachos. Sobre el mo, por supuesto, podra desfilar con banderas! Fue su propia culpa. Debera haber sido capaz de atarse su propia liga dijo Lofty. S. Probablemente quera que le robara su queso dijo Tonker. Palabras sabias dijo Jackrum. Y ya se van, entonces... Queseros!

---

La neblina era todava espesa cuando se abrieron camino por el bosque hacia el sendero junto al ro. La falda de Polly se enganchaba en las zarzas. Deba suceder lo mismo antes de enrolarse, pero nunca lo not tanto. Ahora la estaba molestando seriamente. Subi la mano y se ajust las medias distradamente, que haba separado para usarlas como relleno de otra parte. Era demasiado flaca, se era el problema. Los bucles habran sido tiles. Decan chica. En su ausencia, tuvo que usar una bufanda. Muy bien susurr, mientras el suelo se allanaba. Recuerden, no jurar. Rerse tontamente, no con disimulo. No eructar. Ningn arma, ninguna. No pueden ser tan estpidos ah dentro. Alguien trajo un arma? Sacudieron las cabezas. Trajiste un arma, Tonk... Magda? No, Polly. Ningn artculo de alguna clase con cierta calidad de arma? insisti Polly. No, Polly dijo Tonker recatadamente. Algo, quizs, con un filo? Oh, quieres decir esto? S, Magda. Bien, una mujer puede llevar un cuchillo, no? Es un sable, Magda. Ests tratando de esconderlo, pero es un sable. Pero slo lo estoy usando como un cuchillo, Polly. Tiene tres pies de largo, Magda. El tamao no es importante, Polly. Nadie lo cree. Djalo detrs de un rbol, por favor. Es una orden. Oh, de acuerdo! Despus de un rato, Shufti, que pareca haber estado pensando profundamente, dijo: No puedo comprender por qu no se at simplemente su propia liga... Shuft, qu carajo...? empez Tonker.

... demonios corrigi Polly, y ests hablando con Betty, recuerda. De qu demonios ests hablando, Betty? dijo Tonker, blanqueando los ojos. Bien, de la cancin, por supuesto. Y no tiene que echarse para atarse una liga en todo caso. Sera ms difcil dijo Shufti. Todo es un poco tonto. Nadie dijo nada durante un rato. Era, quizs, fcil ver por qu Shufti estaba en su bsqueda. Tienes razn dijo Polly eventualmente. Es una cancin tonta. Una cancin muy tonta dijo Tonker, de acuerdo. Todas estaban de acuerdo. Era una cancin tonta. Salieron al sendero del ro. Por delante de ellas un pequeo grupo de mujeres daba vuelta presuroso la curva del sendero. Automticamente, el escuadrn levant la vista. El torren creca en el escarpado despeadero; era difcil ver dnde terminaba la roca virgen y dnde empezaba la antigua mampostera. No podan ver ninguna ventana. Desde aqu, era slo una pared que se extenda hasta el cielo. Ninguna manera de entrar, deca. Ninguna salida. En esta pared haba pocas puertas, y cerradas con carcter definitivo. A esta distancia del ro hondo y lento, el aire helaba los huesos, y se pona ms fro cuanto ms arriba miraban. Dando la curva pudieron ver la puerta trasera que estaba en el pequeo saliente de roca, y a las mujeres delante de ellas que hablaban con un guardin. Esto no va a resultar dijo Shufti por lo bajo. Le estn mostrando unos papeles. Alguien trajo los suyos? No? El soldado haba levantado la vista y observaba a las muchachas, con esa expresin oficial en blanco de alguien que no est buscando emociones ni aventuras en su vida. Sigan movindose murmur Polly. Si todo se pone realmente mal, chense a llorar. Eso es repugnante dijo Tonker. Sus pies traicioneros las estaban llevando ms cerca todo el tiempo. Polly mantuvo sus ojos hacia abajo, como era correcto en una mujer soltera.

Habra otros observando, lo saba. Probablemente estaran aburridos, podan no estar esperando problemas, pero arriba de esas paredes haba ojos fijos en ella. Llegaron al guardin. Justo dentro de la entrada de piedra angosta haba otro, holgazaneado en la sombra. Papeles dijo el guardin. Oh, seor, no tengo ninguno dijo Polly. Haba estado inventando el discurso en el camino a travs del bosque. Guerra, temores de invasin, personas que huyen, no comida... no tenas que inventar cosas, slo tenas que reensamblar la realidad. Tuve que partir... Oh, correcto interrumpi el guardin. Sin papeles? No hay ningn problema! Slo entre y vea a mi colega. Muy bien por unirse a nosotros! Se puso a un lado y agit una mano hacia la oscura entrada. Perpleja, Polly entr, con las otras siguindola. Detrs de ellas, la puerta se cerr. Adentro, vio que estaban en un largo corredor con muchas aberturas en las paredes hacia habitaciones de cada lado. Desde las aberturas brillaba luz de lmpara. Poda ver sombras ms all de ellas. Unos arqueros ocultos all podan convertir a cualquiera atrapado aqu en picadillo. Al final del corredor otra puerta se abri. Conduca a una pequea habitacin en la cual estaba sentado, ante un escritorio, un joven con un uniforme que Polly no reconoci, aunque tena la insignia de capitn. A un lado, de pie, estaba un hombre mucho, mucho ms grande con el mismo uniforme, o posiblemente dos unidos. Tena una espada. Haba algo en l: cuando este hombre sujetaba una espada, estaba claramente siendo sujetada, y por l. Tena los ojos clavados en ella. Incluso Jade se habra impresionado. Buenos das, damas dijo el capitn. Sin papeles, eh? Qutense las bufandas, por favor. Y eso era todo, pens Polly, mientras la parte inferior de su estmago se caa. Y pensbamos que ramos inteligentes. No haba nada que hacer excepto obedecer. Ah. Me dir que su pelo fue afeitado como castigo por confraternizar con el enemigo, eh? dijo al hombre, apenas levantando la vista.

Excepto usted aadi a Igorina. No tiene ganas de confraternizar con algn enemigo? Algo mal con los decentes muchachos de Zlobenia? Er... no dijo Igorina. Ahora el capitn sonri breve y alegremente. Caballeros, no hagamos los tontos, quieren? Caminan mal. Observamos, lo saben. Caminan mal y se paran mal. Usted seal a Tonker, tiene un poco de jabn de afeitar bajo una oreja. Y usted, seor, es deforme o ha intentado el viejo truco de meter un par de medias bajo el chaleco. Carmes de vergenza y humillacin, Polly baj la cabeza. Entrar o salir disfrazados como lavanderas dijo el capitn, sacudiendo la cabeza. Todos afuera de este estpido pas lo conocen, muchachos, pero la mayora de ellos hacen ms esfuerzo que ustedes. Bien, para ustedes la guerra ha terminado. Este lugar tiene grandes calabozos, muy grandes y no me molesta decirles que probablemente van a estar mejor aqu que afuera... S, qu quiere? Shufti haba levantado una mano. Puedo mostrarle algo? dijo. Polly no gir, pero mir la cara del capitn mientras, al lado de Polly, la tela cruja. No poda creerlo. Shufti se estaba levantando la falda... Oh dijo el capitn, recostndose en su silla. Su cara se puso roja. 19 Se escuch una explosin desde Tonker, pero era una explosin de lgrimas. Salieron acompaadas de un largo y triste gemido, mientras se tiraba al piso. Venimos de ta-an lejos! Nos tendimos en zanjas para escondernos de los soldados! No hay comida! Queremos trabajar! Usted nos llam muchachos! Por qu es ta-an cruel? Polly se arrodill y la levant, palmendole la espalda mientras los hombros de Tonker se sacudan con la fuerza de sus sollozos. Ha sido muy difcil para todos nosotros dijo el capitn con la cara colorada.

19

Recordemos que Shufti, o sea Betty, est embarazada. (Nota del traductor)

Si puedes abatirlo, puedo ahorcar al otro con el cordel de mi mandil susurr Tonker en su oreja, entre alaridos. Ha visto todo lo que desea ver? dijo Polly al capitn ruborizado, cada slaba tintineando hielo. S! No! S! Por favor! dijo el capitn, lanzando al guardin la mirada agonizante de un hombre que sabe que va a ser motivo de la risa de todo el fuerte dentro de una hora. Una vez fue bastante... quiero decir, he visto... mire, estoy completamente satisfecho. Soldado, vaya y busque una de las mujeres del lavadero. Lo siento tanto, damas, yo... tengo trabajo que hacer... Lo disfruta? dijo Polly, todava helando. S! dijo el capitn apresuradamente. Quiero decir, no! No, s! Tenemos que tener cuidado... ah... El soldado grande haba regresado, siguiendo el paso de una mujer. Polly la mir. Algunas, er, nuevas voluntarias dijo el capitn, sealando vagamente hacia el escuadrn. Estoy seguro de que la Sra. Enid har algn uso de ellas... er... Indudablemente, capitn dijo la mujer, haciendo una reverencia recatadamente. Polly todava miraba. Ustedes se van... damas dijo el capitn. Y si son buenas trabajadoras estoy seguro de que la Sra. Enid les dar un pase para que no tengamos este problema otra vez... er... Shufti puso ambas manos sobre su escritorio, se inclin hacia l y dijo: Boo. Su silla golpe la pared. Puedo no ser inteligente dijo a Polly. Pero no soy estpida.

---

Pero Polly todava miraba al Teniente Blouse. Haba hecho una reverencia sorprendentemente bien. El soldado las escolt a lo largo de un tnel que se abra en un antepecho sobre lo que era tanto una cueva como una habitacin; estaba en

ese nivel del torren donde no haba mucha diferencia. No era un lavadero, sino evidentemente alguna vida caliente y hmeda despus de la muerte para sos que requeran castigo con el adicional de fregar. El vapor rodaba al otro lado del techo, se condensaba, y goteaba a un piso que ya estaba empapado. Y continuaba para siempre, tina tras tina. Unas mujeres se movan como fantasmas a travs de nubes de niebla que derivaban y giraban. All van, damas dijo, y palme la nalga de Blouse. Te veo despus esta noche, entonces, Daphne? Oh, s! trin Blouse. A las cinco, entonces dijo el soldado, y sali por el corredor. Daphne? dijo Polly, cuando el hombre se fue. Mi nom de guerre dijo Blouse. Todava no encontr una manera de salir de las reas ms bajas pero todos los guardianes tienen llaves y tendr la suya en mi mano a las cinco y media. Perdn? Creo que Tonker... lo siento, Magda slo se mordi la lengua dijo Polly. Magda? Oh, s. Bien hecho para mantenerse en el personaje, er... Polly dijo Polly. Buena eleccin del nombre dijo Blouse, bajando unos escalones. Es un buen nombre comn, algo como de doncella. S, es lo que pens dijo Polly con gravedad. Er... el Sargento Jackrum no vino con ustedes, entonces? dijo el teniente, con un rastro de nerviosismo. No, seor. Dijo que iba a dirigir una carga sobre las puertas principales, seor, si le envibamos una seal. Espero que no lo intente antes. Santo cielo, el hombre est loco dijo Blouse. Esplndido esfuerzo de los muchachos, sin embargo. Bien hecho. Ustedes definitivamente pasaran por mujeres ante el observador casual. Viniendo de usted, Daphne, es un gran cumplido dijo Polly, pensando: vaya, soy realmente buena manteniendo una cara seria. Pero no necesitaban venir tras de m dijo Blouse. Lamento no

haberles hecho una seal, pero la Sra. Enid permiti que me quedara a pasar la noche, miren. Los guardianes no hacen tantos controles por la noche as que us mi tiempo para buscar el camino al torren superior. Todo con puertas o realmente custodiado, me temo. Sin embargo, el Soldado Hauptfidel se ha prendado de m... Bien hecho, seor! dijo Polly. Perdone, quiero tenerlo claro, seor dijo Tonker. Usted tiene una cita con un guardin. S, y sugerir que vayamos a algn lugar oscuro lugar y luego cuando haya conseguido lo que quiero le romper el cuello dijo Blouse. No es ir un poco demasiado lejos en una primera cita? dijo Tonker. Seor, tuvo problemas para entrar? dijo Polly. Esto la haba estado molestando. Pareca tan injusto. No, no en absoluto. Slo sonre y mov las caderas y me dejaron pasar. Y ustedes? Oh, tuvimos un pequeo... dijo Polly. Fue un poco espan... fue poco elegante por un momento o dos. Qu les dije? dijo Blouse triunfal. Todo se trata de habilidad actoral! Pero ustedes eran muchachos valientes para intentarlo. Vengan y conozcan a la Sra. Enid. Una dama muy leal. Las bravas mujeres de Borogravia estn de nuestro lado! Y, efectivamente, haba una imagen de la Duquesa en el hueco que serva de oficina a la encargada del lavadero. La Sra. Enid no era una mujer particularmente grande pero tena antebrazos como los de Jade, un mandil empapado, y la boca ms movible que Polly jams haba visto. Sus labios y su lengua dibujaban cada palabra como una gran forma en el aire; en una caverna llena de siseos de vapor, ecos, agua cayendo y golpes de ropa mojada sobre piedra, las lavanderas observaban los labios cuando las orejas quedaban aturdidas. Cuando escuchaba, su boca se mova todo el tiempo, tambin, como alguien tratando de sacarse un trozo de nuez de un diente. Tena las mangas enrolladas encima de los codos. Escuch impasible mientras Blouse presentaba al escuadrn. Ya veo dijo. Correcto. Deje a sus muchachos aqu conmigo, seor.

Debe regresar a la habitacin de prensas. Cuando Blouse regres rebotando y tambalendose a travs del vapor, la Sra. Enid las mir de arriba para abajo, y luego a los ojos. Muchachos gru. Ja! Es todo lo que sabe, eh? Que una mujer lleve la ropa de un hombre es una Abominacin para Nuggan! Pero estamos vestidos como mujeres, Sra. Enid dijo Polly mansamente. La boca de la Sra. Enid se movi ferozmente. Entonces cruz los brazos. Era como una barricada avanzando contra todo lo que era impo. No es correcto dijo. Tengo un hijo y un marido prisioneros en este lugar y estoy trabajando como una esclava para el enemigo slo para tenerlos vigilados. Van a invadir, lo saben. Es asombroso lo que escuchamos aqu abajo. De modo que qu bien les har a sus hombres que los rescaten cuando todos estamos bajo el tacn del zueco Zlobeniano pintado a mano, eh? Zlobenia no invadir dijo Wazzer con confianza. La Duquesa velar por ello. No tema. Wazzer recibi esa clase de mirada que siempre consegua cuando alguien la escuchaba por primera vez. Estuvo rezando, verdad? dijo la Sra. Enid gentilmente. No, slo escuchando dijo Wazzer. Nuggan le habla, verdad? No. Nuggan est muerto, Sra. Enid dijo Wazzer. Polly tom el brazo delgado como fsforo de Wazzer y dijo: Excsenos un momento, Sra. Enid. Escondi a la muchacha detrs de un inmenso escurridor, accionado por agua. Jadeaba y resonaba como un fondo a su conversacin. Wazzer, esto se est poniendo... La lengua nativa de Polly no tena ninguna palabra para anormal, pero si hubiera conocido la palabra habra bienvenido su inclusin... extrao. Est preocupando a las personas. No puedes andar diciendo por all que un dios est muerto. Pasado, entonces. Menguado... creo dijo Wazzer, arrugando la frente. No ms con nosotros...

Todava tenemos las Abominaciones. Wazzer trat de concentrarse. No, no son reales. Son como... ecos. Voces muertas en una antigua cueva, rebotando de un lado al otro, cambiando las palabras, diciendo tonteras... como las banderas que fueron usadas para seales pero que ahora slo aletean en el viento... Los ojos de Wazzer se desenfocaron y su voz cambi, se puso ms adulta, ms segura... y no vienen de ningn dios. No hay ningn dios aqu ahora. As que de dnde vienen? De nuestro miedo... Vienen de la parte que odia lo Otro, que no cambiar. Vienen de la suma de toda la insignificancia, estupidez y torpeza. Tenemos miedo a maana, y hemos hecho del miedo nuestro dios. La Duquesa lo sabe. El escurridor de agua continuaba chirriando. Alrededor de Polly las calderas siseaban, el agua corra a chorros en las canaletas. El aire estaba cargado de olor a jabn y tela hmeda. No creo en la Duquesa, tampoco dijo Polly. Fue slo engao en el bosque. Nadie miraba alrededor. No quiere decir que crea en ella. Eso no importa, Polly. Ella cree en ti. De veras? Polly ech un vistazo alrededor de la cueva llena de vapor y goteras. Est aqu, entonces? Nos ha agraciado con su presencia? Wazzer no tena ningn concepto de sarcasmo. Asinti. S. S. Polly mir detrs de ella. Acaba de decir que s? pregunt. S dijo Wazzer. S. Polly se relaj. Oh, es un eco. Es una cueva, despus de todo. Uh... ... lo que no explica por qu mi voz no vuelve rebotando... Wazz... quiero decir, Alice? dijo pensativa.

S, Polly? dijo Wazzer. Pienso que sera una muy buena idea si no hablas demasiado sobre esto a los dems dijo. A las personas no les molesta creer, ya sabes, en dioses y todo eso, pero se ponen muy nerviosas si les dices que estn apareciendo. Er... ella no va a aparecer, verdad? La persona en la que no crees? dijo Wazzer, mostrando un destello de espritu. Yo... no digo que no existe dijo Polly dbilmente. Slo que no creo en ella, eso es todo. Ella est muy dbil dijo Wazzer. La escucho llorar en la noche. Polly busc ms informacin en la cara enfermiza, esperando que de alguna manera Wazzer se estuviera riendo de ella. Pero no vio nada ms que inocencia perpleja. Por qu llora? dijo. Las oraciones. La lastiman. Polly gir en redondo cuando algo toc su hombro. Era Tonker. La Sra. Enid dice que vayamos a trabajar dijo. Dice que los guardianes pasan y controlan...

---

Era trabajo de mujeres, y por lo tanto montono, agotador y social. Polly haba pasado mucho tiempo sin meter las manos en una tina, y las de aqu eran largos bebederos de madera, donde veinte mujeres podan trabajar al mismo tiempo. Unos brazos a cada lado de ella apretaban y aporreaban, retorcan prendas de vestir y las ponan con un golpe en el bebedero de enjuagar detrs de ellas. Polly se les uni, y escuch el zumbido de conversacin a su alrededor. Eran chismes, pero entre ellos flotaban trozos de informacin como burbujas en la tina. Un par de guardianes se haban tomado libertades es decir, ms de las que ya se haban tomado y aparentemente haban sido azotados por eso. Esto caus mucho comentario a lo largo de la tina. Aparentemente algn gran milord de Ankh-Morpork estaba a cargo de las

cosas y lo haba ordenado. Era alguna clase de mago, dijo la mujer enfrente. Decan que poda ver las cosas que ocurran por todos lados, y que se alimentaba de carne cruda. Decan que tena ojos secretos. Por supuesto, todas saban que esa ciudad era el hogar de las Abominaciones. Polly, frotando una camisa diligentemente sobre una tabla de lavar, pens en esto. Y pens en un halcn de tierras bajas en este pas de tierras altas, y en alguna criatura tan veloz y furtiva que era slo una sugerencia de sombra... Tom un turno en las calderas de cobre, empujando las calientes prendas de vestir bajo la superficie borboteante, y not que en este lugar sin armas de ninguna clase estaba usando un pesado palo de tres pies de largo. Disfrutaba del trabajo, de una manera callada. Sus msculos hacan todo el pensamiento necesario, dejando libre su cerebro. Nadie saba con seguridad que la Duquesa estuviera muerta. Eso no importaba ni ms ni menos. Pero Polly estaba segura de una cosa. La Duquesa haba sido una mujer. Slo una mujer, no una diosa. Oh, las personas le rezaban con la esperanza de que sus peticiones fueran envueltas para regalo y enviadas a Nuggan, pero eso no le daba derecho de meterse con la cabeza de personas como Wazzer, quien tena bastantes problemas por s sola. Los dioses podan hacer milagros, las duquesas posaban para pinturas. Por el rabillo del ojo Polly vio que una fila de mujeres tomaba grandes canastas de una plataforma al final de la habitacin y sala a travs de otra entrada. Arrastr a Igorina del bebedero del lavado y le dijo que se uniera a ellas. Y anota todo! aadi. S, Cabo dijo Igorina. Porque s una cosa dijo Polly, sealando las pilas de lino hmedo, y es que este montn necesitar brisa... Volvi a trabajar, unindose ocasionalmente al parloteo para aparentar. No era difcil. Las lavanderas se mantenan lejos de algunos temas, particularmente sos como maridos e hijos. Pero Polly recogi pistas aqu y all. Algunos estaban en el torren. Algunos estaban probablemente muertos. Algunos estaban all afuera, en algn lugar. Algunas de las mujeres ms viejas llevaron la Medalla de Maternidad, otorgado a las que

haban perdido sus hijos por Borogravia. El metal falso se estaba oxidando en la hmeda atmsfera, y Polly se pregunt si las medallas haban llegado con una carta de la Duquesa, con la firma impresa al final y el nombre del hijo apretado para que entrara en el espacio:

La honramos y felicitamos, Sra. L. Lapchic de Calle Bien, Manx, por la muerte de su hijo OttoPiotrHanLapcbic, el 25 de Junio en ---

El sitio era siempre censurado en caso de que fuera de ayuda y comodidad para el enemigo. A Polly le sorprenda descubrir que las medallas baratas y las palabras desconsideradas, en cierto modo, eran de ayuda y comodidad para las madres. Aquellas en Munz que las haban recibido las llevaban con una especie de orgullo feroz, indignado. No estaba segura de confiar mucho en la Sra. Enid. Ella tena un hijo y un marido en las celdas, y haba tenido una oportunidad de sopesar a Blouse. Se estara preguntando: qu es ms posible, que consiga sacarlos a todos y mantenerlos a salvo, o que vaya a ser un poderoso enredo que bien podra daarnos a todos? Y Polly no poda culparla si iba con las pruebas... Se dio cuenta de que alguien le hablaba. Hum? dijo. Mira esto, quieres? dijo Shufti, agitando un empapado pantaln largo de hombre delante de ella. Ponen los colores con los blancos! Bien? Y qu? Es el pantaln de un enemigo dijo Polly. S, pero hay algo que se llama hacerlo apropiadamente! Mira, pusieron este rojo y todos los otros se estn poniendo rosados! Y? Sola gustarme el rosado cuando tenan unos siete aos. 20 Pero rosado claro? Para un hombre? Polly mir la siguiente tina por un momento, y palme el hombro de Shufti. S. Es muy plido, verdad? Es mejor que busques un par ms de

20

Es un hecho establecido que, a pesar de todo lo que la sociedad pueda hacer, las nias de siete aos estn

magnticamente atradas al color rosado. (Nota del autor)

cosas rojas dijo. Pero eso lo pondra incluso peor... empez Shufti. sa fue una orden, soldado susurr Polly en su oreja. Y aade un poco de almidn. Cunto? Todo lo que puedas encontrar. Igorina regres. Igorina tena buenos ojos. Polly se pregunt si alguna vez haban pertenecido a otra persona. Hizo un guio a Polly y levant un pulgar. Era, para alivio de Polly, suyo propio.

---

En la inmensa habitacin de planchado, slo una persona trabajaba en las largas mesas cuando Polly, aprovechando la ausencia temporal de la Sra. Enid, entr rpidamente. Era Daphne. Todas las dems mujeres estaban reunidas alrededor, como si observaran una demostracin. Y eso hacan. ... el cuello, lo ven dijo el Teniente Blouse, blandiendo una gran plancha, llena de carbn y humeante. Entonces los puos de las mangas y finalmente las mangas. Hagan medio frente a la vez. Debern colgarlas inmediatamente pero, y aqu tienen un til consejo, no las planchen hasta secarlas totalmente. Es realmente cuestin de prctica, pero... Polly miraba en asombro fascinado. Odiaba el planchado. Daphne, podra tener una palabra? dijo, durante una pausa. Blouse levant la vista. Oh, P... Polly dijo. Hum, s, por supuesto. Es asombroso lo que sabe Daphne sobre lneas de plisado dijo una muchacha, con admiracin. Y prensa telas! Estoy asombrada dijo Polly. Blouse le pas la plancha a la muchacha. All tiene, Dympha dijo generosamente. Recuerde: siempre planche el revs primero, y slo hgalo del revs con la ropa oscura. Error comn. Ya voy, Polly. Polly tacone durante un rato afuera, y una de las muchachas se acerc

con una gran pila de cosas recin planchadas. Vio a Polly, y se inclin hacia ella mientras pasaba. Todas sabemos que es un hombre dijo. Pero se est divirtiendo mucho y plancha como un demonio! Seor, cmo sabe de planchado? dijo Polly, cuando estuvieron de regreso en la habitacin del lavado. Tena que hacer mi propio lavado de ropa sucia all en los cuarteles dijo Blouse. No poda pagar a una chica; el ordenanza era un estricto Nugganita y deca que era trabajo de mujer. As que pens, bien, no puede ser difcil, de otra manera no lo dejaramos a ellas. Realmente no son muy buenas aqu. Sabes que ponen juntos los colores y los blancos? Seor, sabe que dijo que iba a robarle una llave de portn a un guardin y romperle el cuello dijo Polly. Efectivamente. Sabe cmo romper el cuello de un hombre, seor? Le un libro de artes marciales, Perks dijo Blouse, un poco severamente. Pero en realidad no lo ha hecho, seor? Bien, no! Estuve en los cuarteles, y no se permite practicar sobre personas reales, Perks. Mire, la persona cuyo cuello quiere romper tendr un arma en ese momento y usted no, seor dijo Polly. He probado el principio bsico sobre una manta enrollada dijo Blouse con tono de reproche. Parece funcionar muy bien. Estaba la manta luchando y haciendo fuertes ruidos de gorgoteo y patendolo en las medias, seor? Las medias? dijo Blouse, perplejo. A decir verdad pienso que su otra idea sera mejor, seor dijo Polly apresuradamente. S... mi, er... otra idea... cul era sa, exactamente? sa donde escapamos del lavadero va el rea de secadero de ropa, seor, despus de incapacitar silenciosamente a tres guardianes, seor. Hay una especie de habitacin mvil al fondo del corredor, seor, que es

levantada todo el camino hasta el techo. Dos guardianes van all con las mujeres, seor, y hay otro guardin en el techo. Actuando juntos, eliminaramos a cada guardin desprevenido, que sera ms seguro que usted contra un hombre armado, con todo el debido respeto, seor, y eso nos dejara en muy buena posicin de ir a cualquier lugar en el torren va los tejados, seor. Bien hecho, seor! Hubo una pausa. Yo, er, entr en todos esos detalles? dijo Blouse. Oh, no, seor. No tiene que hacerlo, seor. Los Sargentos y los Cabos se las arreglan con los detalles finos. Los oficiales estn ah para ver el gran concepto. Oh, absolutamente. Y, er... qu tan grande es este concepto? dijo Blouse, parpadeando. Oh, muy grande, seor. Un concepto muy grande, seor. Ah dijo Blouse, y se enderez y asumi lo que consideraba la expresin de alguien con visin panormica. Algunas de las damas solan trabajar en el torren superior, seor, cuando era nuestro continu Polly rpidamente. Anticipndome a sus rdenes, seor, puse al escuadrn en conversacin ligera con ellas sobre el diseo del sitio, seor. Consciente del avance general de su estrategia, seor, pienso que he encontrado una ruta a los calabozos. Hizo una pausa. Haba sido una buena palabrera, lo saba. Casi digna de Jackrum. La haba salpicado de tantos seor como se atrevi. Y estaba muy orgullosa de anticipndome a sus rdenes. No haba escuchado a Jackrum usarlo, pero con cierta cantidad de cuidado era una justificacin para hacer casi cualquier cosa. Avance general estuvo bonito, tambin. Calabozos dijo Blouse pensativo, perdiendo momentneamente la visin del gran concepto. A decir verdad pens que haba dicho... Ssseor. Porque, seor, si podemos sacar a muchos de los muchachos de los calabozos, seor, estar al mando dentro del baluarte del enemigo, seor! Blouse creci otra pulgada, y luego se relaj otra vez.

Por supuesto, hay algunos oficiales muy superiores aqu. Todos ellos superiores a m... Ssseor! dijo Polly, sobre el camino de graduarse en la Escuela Para La Completa Manipulacin de Ruperts del Sargento Jackrum. Quizs sea mejor que tratemos de liberar a los soldados primero, seor? No queremos exponer a los oficiales al fuego enemigo. Era desvergonzado y estpido, pero ahora la luz de la batalla estaba en los ojos de Blouse. Polly decidi echarle aire, por las dudas. Su liderazgo ha sido realmente un grandioso ejemplo para nosotros, seor dijo. De veras? Oh, s, seor. Ningn oficial podra haber comandado a un mejor grupo de hombres, Perks dijo Blouse. Probablemente s, seor dijo Polly. Y qu hombre se atrevera a desear tal oportunidad, eh? dijo Blouse. Nuestros nombres estarn en los libros de historia! Bien, el mo lo estar, obviamente, y me asegurar de que ustedes tengan una mencin tambin. Y quin lo sabe? Quizs pueda recibir el ms alto homenaje que un valiente oficial pueda obtener! Cul es, seor? dijo Polly respetuosamente. Tener un producto alimenticio o un artculo de ropa con su nombre dijo Blouse, la cara radiante. El General Froc consigui ambos, por supuesto. El Abrigo y la Carne Froc. Por supuesto, nunca podra aspirar a tanto. Baj la vista tmidamente. Pero tengo que decir, Perks, que he creado algunas recetas, por las dudas! De modo que algn da estaremos comiendo un Blouse, seor? dijo Polly. Estaba observando que apilaban canastas. Posiblemente, posiblemente, si me atrevo a esperar dijo Blouse. Er... mi favorito es una especie de anillo de pasta, ya sabes, relleno de nata y remojado con ron... Eso es un Rum Baba, seor dijo Polly distrada. Tonker y las dems observaban las canastas apiladas, tambin.

Ya lo han hecho? Eso me temo, seor. Y... er... un plato de hgado y cebollas? Se llama hgado-con-cebollas, seor. Lo siento dijo Polly, tratando de no perder la concentracin. Er, er, bien, me he dado con que algunos platos han sido nombrados por personas cuando realmente slo les hicieron pequeos cambios a una receta bsica... Debemos irnos ahora, seor! Ahora o nunca, seor! Qu? Oh. Correcto. S. Debemos irnos! Fue una maniobra militar sin registrar hasta ese momento. El escuadrn, acercndose desde diferentes direcciones a la seal de Polly, lleg a las canastas justo delante de las mujeres que tenan el propsito de tomarlas, agarraron las asas y avanzaron. Slo entonces se dio cuenta de que probablemente nadie ms quera el trabajo, y las mujeres estaban felices por dejarle el esfuerzo a las idiotas recin llegadas. Las canastas eran grandes y el lavado mojado era pesado. Wazzer e Igorina apenas pudieron levantar una canasta entre las dos. Un par de soldados esperaba junto a la puerta. Parecan aburridos, y prestaron poca atencin. Era una larga caminata al ascensor. Polly no fue capaz de imaginarlo cuando se lo describieron. Tenas que verlo. Era slo una gran caja abierta de pesados maderos, sujeta a una soga gruesa, y que suba y bajaba por una especie de chimenea en la roca. Cuando estuvieron a bordo, uno de los soldados tir de una soga mucho ms delgada que desapareca en la oscuridad de arriba. El otro encendi un par de velas, cuyo nico papel era hacer de la oscuridad una penumbra. No se desmayen ahora, chicas! dijo. Su compaero ri entre dientes. Dos de ellos y siete de nosotros, pens Polly. El palo de cobre golpeaba contra su pierna mientras se mova, y saba a ciencia cierta que Tonker estaba cojeando porque se haba atado un garrote de lavar bajo el vestido. Eso era para lavanderas serias; era un palo largo con lo que pareca un taburete de ordear de tres patas en el extremo, lo mejor para agitar ropa

en un gran caldero de agua hirviendo. Probablemente se poda romper un crneo con l. Las paredes de piedra pasaban hacia abajo mientras la plataforma suba. Qu emocionante! trin Daphne. Y esto va todo el camino arriba a travs de su gran castillo, verdad? Oh, no, seorita. Tiene que cruzar la roca primero, seorita. Muchos viejos pozos y todo eso antes de llegar a esa altura. Oh, pens que ya estbamos en el castillo. Blouse lanz una mirada preocupada a Polly. No, seorita. Slo est el lavadero ah abajo, por el agua. Ja, hay incluso una escalada y media hasta los stanos ms bajos. Es una suerte para ustedes que exista este ascensor, eh? Maravilloso, Sargento dijo Blouse, y permiti que Daphne volviera . Cmo funciona? Es Cabo, seorita dijo el que tiraba del cordel, tocndose el flequillo. Es tirado arriba y abajo por prisioneros en una rueda, seorita. Oh, qu horroroso! Oh no, seorita, es muy humano. Er... si est libre despus del trabajo, er, poda buscarla y mostrarle el mecanismo... Sera adorable, Sargento! Polly se puso la mano sobre los ojos. Daphne era una desgracia para la condicin femenina. El ascensor tronaba hacia arriba, muy despacio. Principalmente pasaban roca desnuda pero a veces haba antiguas rejas o reas de mampostera, sugiriendo tneles bloqueados mucho tiempo atrs... Hubo una sacudida, y la plataforma dej de moverse. Uno de los soldados jur por lo bajo, pero el Cabo dijo: No tengan miedo, damas. Esto ocurre a menudo. Por qu deberamos tener miedo? dijo Polly. Bien, porque estamos colgando de una soga a cien pies del suelo y la maquinaria de elevar ha perdido un diente. Otra vez dijo el otro soldado. Nada aqu trabaja apropiadamente.

A m me suena como una buena razn dijo Igorina. Cunto tiempo llevar repararlo? dijo Tonker. Ja! La ltima vez que ocurri estuvimos atorados por una hora! Demasiado tiempo, pens Polly. Podan ocurrir demasiadas cosas. Mir hacia arriba a travs de las vigas del techo. El cuadrado con luz de da estaba muy lejos. No podemos esperar dijo. Oh cielos, quin nos salvar? tembl Daphne. Tendremos que encontrar una manera de pasar el tiempo, eh? dijo uno de los guardianes. Polly suspir. Era una de esas frases, como Bien, mira lo que tenemos aqu, que significaba que las cosas solamente iban a ponerse mucho peores. Sabemos cmo es, damas continu el guardin. Sus hombres lejos, y todo eso. Es as de malo para nosotros, tambin. No puedo recordar cundo bes a mi esposa por ltima vez. Y yo tampoco puedo recordar cundo bes a su esposa por ltima vez dijo el Cabo. Tonker salt hacia arriba, atrap una viga, y se trep al techo de la caja. El ascensor se sacudi y, en algn lugar, un trozo de roca se solt y se estrell abajo del tiro. Hey, no puede hacer eso! dijo el Cabo. Dnde lo dice? dijo Tonker. Polly, hay uno de esos tneles amurallados aqu, pero la mayora de las piedras han cado. Podramos entrar fcilmente. No puede salir! Nos meteremos en problemas! dijo el Cabo. Polly sac la espada de su vaina. El espacio estaba demasiado atestado para hacer mucho con ella excepto amenazar, pero la tena, y l no. Haca una enorme diferencia. Usted ya est en problemas dijo. Por favor no me obligue a empeorarlo. Salgamos de aqu. Eso est bien, Daphne? Hum... s, por supuesto dijo Blouse. El otro guardin puso una mano sobre su propia espada. Est bien, chicas, esto ha ido... empez, y luego se desplom.

Shufti baj su palo de cobre. Espero no haberlo golpeado demasiado duro dijo. A quin le importa? Vamos, puedo darles una mano a todas para subir dijo Tonker. Igorina, podras echarle una mirada, y...? empez Shufti nerviosa. Es un hombre, y est gimiendo dijo Tonker desde arriba. Eso es bastante bueno para m. Vamos. El guardin solitario observaba mientras las otras eran alzadas sobre las vigas. Er, disclpeme dijo a Polly, mientras ella ayudaba a Blouse. S? Qu? Le molestara darme un golpazo en la parte de atrs de mi cabeza? dijo, con aspecto abatido. Es que parece como si no hubiera dado pelea contra un grupo de mujeres. Por qu no da pelea? dijo Polly, estrechando los ojos. Somos slo un grupo de mujeres. No estoy loco! dijo el guardin. Aqu, permtame dijo Igorina, sacando su palo. Los golpes en la cabeza son potencialmente perjudiciales y no deben ser realizados a la ligera. D media vuelta, seor. Qutese el yelmo, por favor. Una inconsciencia de veinte minutos estara bien? S, muchas grac... El guardin se dobl. Realmente espero no haber lastimado al otro gimi Shufti, desde arriba. Est maldiciendo dijo Polly, retirando su espada. Eso suena como que est bien. Subi las velas, y luego fue alzada hasta el tembloroso techo del ascensor. Cuando tuvo pie firme en la boca del tnel busc una tajada fina de piedra y la golpe con fuerza en el espacio entre la pared del tiro y el marco de madera, que se sacudi. No iba a ir a ningn lugar durante un rato. Tonker y Lofty ya estaban investigando el tnel. A la luz de la vela,

pareca de buena mampostera ms all del torpe intento de tapiarlo. Deben ser stanos dijo Tonker. Calculo que deben haber hecho el pozo no hace mucho tiempo y slo tapiaron donde era cortado. Podran haber hecho un mejor trabajo, tambin. Los stanos estn cerca de los calabozos dijo Polly. Ahora, apaguen una vela, porque as tendremos luz para el doble de tiempo, y entonces... Perks, una palabra por favor? dijo Blouse. Por aqu? Ssseor. Cuando se detuvieron un poco aparte del resto del escuadrn, Blouse baj la voz y dijo: No deseo desalentar la iniciativa, Perks, pero qu ests haciendo? Er... anticiparme a sus rdenes, seor. Anticiparte? Ssseor. Ah. Correcto. Todava son cosas de pequeos conceptos, verdad? Exactamente, seor. Entonces tus rdenes, Perks, son pasar a soltar a los presos con velocidad y cautela. Bien hecho, seor. Pasaremos por esta... esta... Cripta dijo Igorina, mirando a su alrededor. La vela se apag. En algn sitio delante de ellos, en la absoluta oscuridad, espesa como terciopelo, una piedra se movi sobre otra piedra. Me pregunto por qu fue cerrado este pasadizo? dijo la voz de Blouse. Creo que he dejado de preguntarme por qu fue cerrado con tanto apuro dijo Tonker. Me pregunto quin trat de abrirlo? dijo Polly. Se escuch un estrpito, como podra ser el de una laja pesada que cae de una tumba ornamentada. Podra haber sido media docena de otras cosas pero, de algn modo, sa fue la idea que salt a la mente. El aire muerto se movi un poco. No quiero preocupar a nadie dijo Shufti, pero puedo escuchar el

sonido de unos pies, como arrastrndose. Polly recordaba al hombre cuando encendi las velas. Haba dejado caer el puado de fsforos en el platillo de latn del candelabro, verdad? Moviendo su mano lentamente, los busc a tientas. Si no queras preocupar a nadie dijo la voz de Tonker desde la espesa y seca oscuridad, por qu demonios nos acabas de decir eso? Los dedos de Polly encontraron una astilla de madera. Lo subi a la nariz, y olfate olor a azufre. Tengo un fsforo dijo. Voy a tratar de encender la vela otra vez. Todos busquen una manera de salir. Listos? Se movi sigilosamente hasta la invisible pared. Entonces rasp el fsforo sobre la piedra, y la luz amarilla llen la cripta. Alguien gimi. Polly mir, olvid la vela. El fsforo se apag. Est bien dijo la voz tenue de Tonker. Personas muertas caminando. Y entonces? El que est cerca del pasaje abovedado era el difunto General Puhloaver! dijo Blouse. Tengo su libro sobre El Arte de la Defensa. Ser mejor no pedirle que lo firme, seor dijo Polly, mientras el escuadrn se agrupaba. Se escuch un gemido otra vez. Pareca venir desde donde Polly recordaba haber visto a Wazzer de pie. La escuchaba rezar. No poda distinguir ninguna palabra, slo un susurro feroz y urgente. Tal vez estos palos de lavar los puedan detener un poco? tembl Shufti. Ms que ya estar muertos? dijo Igorina. No, susurr una voz, y la luz llen la cripta. Era apenas ms brillante que una lucirnaga, pero un solo fotn puede hacer mucho trabajo en la oscuridad subterrnea. Surga de Wazzer, arrodillada, hasta que tuvo la altura de una mujer, porque era una mujer. O, por lo menos, la sombra de una mujer. No, Polly vio que era la luz de una mujer, una red mvil de lneas y destellos en la cual iba y vena, como las imgenes en un fuego, una forma femenina. Soldados de Borogravia... Atencin! dijo Wazzer. Y debajo de su

pequeo tono chilln haba una voz sombra, un susurro que llenaba y volva a llenar la larga habitacin. Soldados de Borogravia... Atencin! Soldados... Soldados, atencin! Soldados de Borogravia... Las figuras tambaleantes se detuvieron. Vacilaron. Se movieron hacia atrs. Con cierta cantidad de ruido y discusiones mudas, formaron dos filas. Wazzer se puso de pie. Sganme dijo. Sganme... ... me... Seor? dijo Polly a Blouse. Creo que nos vamos, verdad? dijo el Teniente, que pareca hacer caso omiso de las actividades de Wazzer ahora que estaba en presencia del poder militar de los siglos. Oh, dioses... est el Brigadier Galosh! Y el Comandante En Jefe Lord Kanapay! El General Annorac! He ledo todo lo que escribi! Nunca pens que lo vera en carne y hueso! Parcialmente adelante. Cada grandioso comandante de los pasados quinientos aos fue enterrado aqu, Perks! Estoy muy contento por usted, seor. Si slo pudiramos movernos un poco ms rpido... Es mi ms preciada esperanza pasar el resto de la eternidad aqu, sabes. Maravilloso, seor, pero no empiece hoy. Podemos alcanzar a los dems, seor? Mientras pasaban, mano deshilachada tras mano deshilachada fue levantada en convulsivo saludo. Los ojos fijos brillaban en las caras huecas. La luz extraa se reflejaba sobre galones empolvados y telas manchadas, descoloridas. Y se escuchaba un ruido, ms grueso que un susurro, grave y gutural. Sonaba como el crujido de puertas distantes, pero las voces en carne, seor dijo Polly, arrastrndolo hacia

individuales se alzaban y caan mientras el escuadrn pasaba las figuras muertas... Muerte a Zlobenia... tmenlos... recuerden... denles el infierno... venganza... recuerden... no son humanos... vnguennos... venganza... Adelante, Wazzer haba llegado a unas altas puertas de madera. Se abrieron a su toque. La luz se desplazaba con ella, y el escuadrn estaba sobre sus talones. Quedarse demasiado a la zaga significaba estar en la oscuridad. No podra pedirle al Comandante En Jefe...? empez Blouse, remolcado por la mano de Polly. No! Usted no puede! No se entretenga! Vamos! orden Polly. Llegaron a las puertas, que Tonker e Igorina cerraron de golpe detrs de ellos. Polly se apoy contra la pared. Pienso que se fue el momento ms... asombroso de mi vida dijo Blouse, mientras el estruendo se apagaba. Pienso que ste es el mo dijo Polly, luchando por recuperar el aliento. La luz todava brillaba alrededor de Wazzer, que gir para mirar hacia el escuadrn con una expresin de placer beatfico. Usted debe hablar al Alto Mando dijo. Usted debe hablar al Alto Mando, susurraron las paredes. Sea amable con esta nia. Sea amable con esta nia... ... esta nia... Polly sujet a Wazzer antes de que golpeara el suelo. Qu est ocurriendo con ella? dijo Tonker. Pienso que la Duquesa realmente est hablando a travs de ella dijo Polly. Wazzer estaba inconsciente, slo se vea el blanco de sus ojos. Polly la dej suavemente. Oh, vamos! La Duquesa es slo una pintura! Est muerta! A veces uno se rinde. Para Polly, ese momento fue el lapso que le llev cruzar la cripta. Si no crees, o no quieres creer, o si simplemente esperas que no haya nada que valga la pena creer, por qu dar media vuelta? Y si

no crees, en quin ests confiando para que te saque del alcance de los hombres muertos? Muerta? dijo. Entonces qu? Y qu me dices de los viejos soldados all atrs, que no se han apagado? Y la luz? Y escuchaste cmo sonaba la voz de Wazzer. S, pero... bien, ese tipo de cosas no les sucede a las personas que uno conoce dijo Tonker. Les ocurre a... bien, a extraas personas religiosas. Quiero decir, hace algunos das ella estaba aprendiendo cmo tirarse pedos sonoros! Ella? susurr Blouse a Polly. Ella? Por qu est...? Otra vez una parte de la mente de Polly prevaleci sobre el pnico repentino. Perdone, Daphne? dijo. Oh... s... por supuesto... no puede ser demasiado... s... murmur el Teniente. Igorina se arrodill junto a la muchacha y puso una mano sobre su frente. Est ardiendo dijo. Sola rezar todo el tiempo all en la Casa Gris dijo Lofty, arrodillndose. S, bien, haba mucho por qu rezar, si no eras fuerte gru Tonker. Y cada maldito da tenamos que rezar a la Duquesa para agradecer a Nuggan por las sobras que no daran a un cerdo! Y esa maldita imagen por todos lados, esa mirada sospechosa... la odio! Poda volverte loca. Es lo que le pas a Wazz, correcto? Y ahora quieres que yo crea que la vieja chismosa y gorda est viva y que trata a nuestra amiga all como alguna... marioneta o algo? No lo creo. Y si es verdad, no debera serlo! Se est quemando, Magda dijo Lofty tranquilamente. Sabes por qu nos enrolamos? dijo Tonker, la cara roja. Para escapar! Cualquier cosa era mejor que lo que tenamos! Tengo a Lofty y Lofty me tiene a m, y nos estamos quedando con ustedes porque no hay nada ms para nosotras. Todos dicen que los Zlobenianos son terribles, correcto? Pero nunca nos han hecho nada, nunca nos han lastimado. Si

quieren venir aqu y colgar algunos bastardos, podra darles una lista! En todos lados suceden cosas malas, en todos lados los bravucones sin mente estn inventando nuevas crueldades, nuevas maneras de someternos, esa maldita cara est observando! Y dices que est aqu? Nosotros estamos aqu dijo Polly. Y t ests aqu. Y vamos a hacer lo que vinimos a hacer y nos iremos, comprendido? T besaste la imagen, t tomaste el cheln! No bes su cara! Y un cheln es lo menos que me deben! Entonces vete! grit Polly. Hazte desertor! No te detendremos, porque estoy enfermo de tus... tus sandeces! Pero decdete ahora mismo, ahora mismo, comprendido? Porque cuando encontremos al enemigo no quiero pensar que ests ah para apualarme por la espalda! Las palabras volaron antes de que pudiera detenerlas, y no haba poder en el mundo que pudiera hacerlas volver. Tonker se puso plido, y cierta vida se escurri de su cara como agua por un embudo. Qu fue lo que dijiste? Las palabras Ya me escuchaste' se alinearon para saltar de la lengua de Polly, pero vacil. Se dijo: no tiene que salir de esta manera. No tienes que dejar que un par de medias hagan el discurso. Unas palabras que eran estpidas dijo. Lo siento. No fue con intencin. Tonker se calm ligeramente. Bien... muy bien, entonces dijo de mala gana. Hasta donde sabes estamos en esto por el escuadrn, de acuerdo? No por el ejrcito y no por la maldita Duquesa. se fue un discurso traicionero, Soldado Halter! dijo el Teniente Blouse. Todos excepto Polly se haban olvidado de l, y estaba all parado como un hombre fcil de olvidar. Sin embargo continu, me doy cuenta de que todos estamos algo... baj la vista a su vestido... confundidos y, er, desconcertados por el paso de los eventos...

Tonker trat de evitar la mirada de Polly. Lo siento, seor farfull, con el ceo fruncido. Debo dejar en claro que no tolerar escuchar que tales cosas se repitan dijo Blouse. No, seor. Bien dijo Polly rpidamente. Entonces... Pero lo pasar por alto esta vez continu Blouse. Polly pudo ver que Tonker se encenda. Levant la cabeza lentamente. Lo pasar por alto? dijo Tonker. Lo pasar por alto? Cuidado dijo Polly, para que slo Tonker lo escuchara. Djeme decirle algo sobre nosotros, teniente dijo Tonker, sonriendo horriblemente. Estamos aqu, Soldado, sin importar qu somos interrumpi Polly. Ahora busquemos las celdas! Hum... dijo Igorina, creo que estamos muy cerca. Puedo ver una seal. Hum. Est al final de este pasaje. Hum... justo detrs de esos tres hombres armados y algo perplejos con las, hum... ballestas de aspecto eficiente. Hum. Creo que lo que estaban diciendo era importante y necesitaba ser dicho. Pero, hum... quizs no justo ahora? Y no tan fuerte? Slo dos guardianes los estaban observando ahora, levantando sus arcos cautelosamente. Los dems corran por el pasaje, gritando. El escuadrn, como un solo hombre, o mujer, comparti las ideas. Ellos tienen arcos. Nosotros no. Tienen refuerzos detrs de ellos. Nosotros no. Todo lo que tenemos es una oscuridad llena de muertos sin descanso. Ya ni siquiera tenemos una oracin. Blouse hizo un esfuerzo, sin embargo. En el tono de Daphne grit: Oh, oficiales... parece que hemos perdido el camino al bao de damas...

No los pusieron en un calabozo, aunque haba muchos que pasaban al marchar. Haba montones de desolados corredores de piedra, muchas pesadas puertas con barras y montones de pasadores, y un montn de

hombres armados cuyo trabajo, presumiblemente, slo se pona interesante si todos los cerrojos desaparecan. Los pusieron en una cocina. Era inmensa, y evidentemente no esa clase de lugar donde las personas cortaban hierbas y rellenaban setas. En un saln tenebroso, mugriento y cubierto de holln como ste, los cocineros probablemente habran satisfecho a cientos de hombres hambrientos. Ocasionalmente la puerta se abra y unas figuras sombras los miraban. Nadie haba dicho nada, en ningn momento. Nos estaban esperando farfull Shufti. El escuadrn estaba sentado sobre el piso con la espalda contra un inmenso tajo antiguo, excepto Igorina, que estaba cuidando a la todava inconsciente Wazzer. No podran haber subido ese ascensor por ahora dijo Polly. Calc esa piedra bien y duro. Entonces tal vez las lavanderas nos delataron dijo Tonker. No me gustaba la mirada de la Sra. Enid. No importa ahora, verdad? dijo Polly. Es la nica puerta? Hay un depsito en el otro extremo dijo Tonker. Ninguna salida, excepto una reja en el piso. Podramos salir por all? Slo cortados en dados. Miraron tristemente la puerta distante. Se haba abierto otra vez, y se escuchaba un poco de conversacin amortiguada entre las siluetas ms all. Tonker haba tratado de avanzar sobre la entrada abierta, y de repente se encontr con unos hombres con espadas que la ocupaban. Polly gir para mirar a Blouse, que estaba desplomado contra la pared, mirando hacia arriba sin comprender. Es mejor que vaya y se lo diga dijo. Tonker se encogi de hombros. Blouse abri los ojos y sonri lnguidamente cuando Polly se acerc. Ah, Perks dijo. Casi lo logramos, eh? Lamento haberlo defraudado, seor dijo Polly. Permiso para sentarme, seor? Trate a las losas fras como si fueran suyas dijo Blouse. Y fui yo quien los defraud, me temo. Oh, no, seor... protest Polly.

Ustedes eran mi primer comando dijo Blouse. Bien, aparte del Cabo Drebb y l tena setenta aos y slo un brazo, pobre tipo. Pellizc el caballete de su nariz. Todo lo que tena que hacer era llevarlos al valle. Eso era todo. Pero no, so tontamente con un mundo donde un da todos vestiran una Blouse. O comeran una, posiblemente. Debera haber escuchado al Sargento Jackrum! Oh, alguna vez mirar a mi querida Emmeline a la cara otra vez? No lo s, seor dio Polly. Eso pretenda ser ms un llanto retrico de desesperacin que una verdadera pregunta, Perks dijo Blouse. Lo siento, seor dijo Polly. Respir hondo, lista para la zambullida dentro de las profundidades heladas de la verdad. Seor, usted debe saber que... Y me temo que en cuanto se den cuenta de que no somos mujeres nos pondrn en los grandes calabozos continu el Teniente. Muy grandes, y muy sucios, me han dicho. Y muy llenos de gente. Seor, nosotras somos mujeres, seor dijo Polly. S, bien hecho, Perks, pero ya no tenemos que fingir. No comprende, seor. Somos realmente mujeres. Todas nosotras. Blouse sonri nervioso. Creo que ests un poco... confundido, Perks. Me parece recordar que lo mismo le sucedi a Wrigglesworth... Seor... ... aunque tengo que decir que era muy bueno en escoger cortinas... No, seor. Yo era un... soy una chica, y me cort el pelo y fing ser un chico y tom el cheln de la Duquesa, seor. Confe en mi palabra, seor, porque realmente no quiero tener que hacer un dibujo. Le jugamos una broma a usted, seor. Bien, no una broma, realmente, pero nosotras, todas nosotras, tenamos razones para estar en algn otro lugar, seor, o no estar donde nosotras estbamos por lo menos. Mentimos. Blouse la mir. Ests seguro? S, seor. Soy del gnero femenino. Lo verifico todos los das, seor.

Y el Soldado Halter? S, seor. Y Lofty? Oh, s, seor. Ambas, seor. No hay duda, seor. Y Shufti? Espera un beb, seor. De repente, Blouse se vea aterrorizado. Oh, no. Aqu? No por varios meses, seor, creo. Y el pobre y pequeo Soldado Goom? Una chica, seor. E Igor es realmente una Igorina. Y dondequiera que est Carborundum es realmente Jade. No estamos seguros sobre el Cabo Maladict. Pero el resto de nosotras tiene mantas rosadas, seor, definitivamente. Pero ustedes no actuaban como mujeres! No, seor. Actubamos como hombres, seor. Lo siento, seor. Simplemente queramos encontrar a nuestros hombres o escapar o demostrar un punto o algo. Lamento que tuviera que pasarle a usted, seor. Ests seguro sobre todo esto, verdad? Qu espera que le diga?, pens Polly. Vaya, ahora que lo pienso, s, somos realmente hombres despus de todo? Se acomod para decir: S, seor. Entonces... no te llamas Oliver, verdad? A Polly le pareci que el Teniente estaba teniendo mucha dificultad con todo esto; segua haciendo la misma pregunta bsica de maneras diferentes, en la esperanza de conseguir algo aparte de la respuesta que no quera escuchar. No, seor. Soy Polly, seor... Oh? Sabes que hay una cancin sobre...? S, seor dijo Polly con firmeza. Crame, preferira que ni siquiera la tarareara. Blouse mir fijo a la pared lejana, los ojos ligeramente desenfocados. Oh cielos, pens Polly. Tomaron un riesgo terrible dijo vagamente. Un campo de batalla

no es lugar para mujeres. Esta guerra no se est quedando en campos de batalla. En momentos como ste, un pantaln es el mejor amigo de una chica, seor. Blouse se qued silencioso otra vez. De repente, Polly se sinti muy apenada por l. Era un poco tonto, de esa manera especial que las personas muy inteligentes tienen de ser tontas, pero no era un mal hombre. Haba sido bueno con el escuadrn y se haba preocupado por ellas. No se mereca esto. Lamento que tuviera que estar involucrado, seor dijo. Blouse levant la vista. Lo lamentas? dijo, y para su asombro se vea ms alegre que antes. Santo cielo, no tienes que lamentarlo. Sabes algo sobre historia, Polly? Podemos quedarnos con Perks, seor? Todava soy un soldado. No, no s mucha historia, seor. Por lo menos, mucha en la que confe. Entonces nunca escuchaste sobre las guerreras Amazonas de Samothrip? La fuerza de combate ms temible durante cientos de aos. Todas mujeres! Absolutamente despiadadas en batalla! Eran mortales con el arco largo, aunque para conseguir el mximo alcance tuvieron que cortarse uno de sus, hum... er... digo, ustedes damas no se han estado cortando sus, hum, er... No, no nos hemos cortado ningn hum ni er, seor. Slo el pelo. Blouse pareca increblemente aliviado. Bien, y luego estn las mujeres guardaespaldas del Rey Samuel de Howandaland. Todas de siete pies de altura, entiendo, y mortales con la lanza. En todo Klatch, por supuesto, hay muchas historias de guerreras femeninas, a menudo peleando junto a sus hombres. Temibles e intrpidas, creo. Los hombres desertaran antes que enfrentarse con mujeres, Perks. No podan lidiar con ellas. Una vez ms, Polly sinti la ligera y trastornada sensacin de haber tratado de saltar una valla que result no estar ah. Tom refugio en: Qu cree que va a ocurrir ahora, seor? No tengo ninguna pista, Perks. Hum... qu sucede con el joven

Goom? Alguna clase de mana religiosa? Podra ser, seor dijo Polly con cautela. La Duquesa le habla. Oh cielos dijo Blouse. Ella... La puerta se abri. Una docena de soldados entraron en fila y se separaron a cada lado. Tenan una variedad de uniformes principalmente de Zlobenia, pero varios que ahora Polly reconoca como de Ankh-Morpork o como se llamara. Estaban todos armados, y sujetaban sus armas como hombres que esperan usarlas. Cuando terminaron de formarse y se pusieron a mirar al escuadrn, un grupo ms pequeo de hombres entr. Otra vez, haba una variedad de uniformes, pero eran mucho ms costosos. stos eran llevados por oficiales unos de alto rango, a juzgar por las expresiones de desdn. El ms alto, ms alto por su alto yelmo emplumado de la caballera, mir a las mujeres a lo largo de su nariz. Tena plidos ojos azules, y su cara sugera que no quera ver absolutamente nada en esta habitacin a menos que hubiera sido limpiado completamente primero. Quin es el oficial aqu? dijo. Sonaba como un abogado. Blouse se puso de pie y salud. Teniente Blouse, seor, Dcimo de Infantera. Ya veo. El hombre mir a sus compaeros oficiales. Creo que podemos prescindir de la guardia ahora, verdad? Este tema debe ser manejado silenciosamente. Y por el amor de Dios no podemos conseguir un pantaln para este hombre? Se escucharon algunos murmullos. El hombre hizo un gesto hacia el Sargento de la guardia. Los hombres armados salieron en fila, y la puerta se cerr. Mi nombre es Lord Herrumbre dijo el hombre. Dirijo el destacamento de Ankh-Morpork aqu. Por lo menos y sorbi, el destacamento militar. Han sido bien tratados? No han sido maltratados? Veo que hay una... joven dama sobre el piso. Est desmayada, seor dijo Polly. Los ojos azules se encendieron sobre ella. Usted sera...? dijo.

Cabo Perks, seor dijo Polly. Hubo algunas sonrisas apenas sofocadas de los oficiales. Ah. Creo que usted es la que busca a su hermano? dijo Lord Herrumbre. Cmo sabe mi nombre? dijo Polly. Somos un ejrcito, mmm, eficiente dijo Herrumbre, y mostr una pequea sonrisa. El nombre de su hermano es Paul? S! Lo ubicaremos, eventualmente. Y tengo entendido que otra dama estaba buscando a su joven? Shufti hizo una reverencia, nerviosa. Yo, seor. Otra vez, lo ubicaremos, si usted nos da su nombre. Ahora, por favor escchenme cuidadosamente. Usted, Srta. Perks, y el resto de ustedes, sern llevadas desde aqu, esta noche, completamente ilesas, y escoltadas hacia su pas hasta donde nuestras patrullas puedan llevarlas, lo cual, sospecho, ser un largo camino. Eso est comprendido? Ustedes tendrn lo que vinieron a buscar. No sera bueno? Y no regresarn aqu. El troll y el vampiro han sido capturados. La misma propuesta les es aplicable. Polly observaba a los oficiales. Parecan nerviosos... ... excepto uno en la parte posterior. Pensaba que todos los guardianes se haban ido y, mientras que este hombre estaba vestido como un guardin vestido, es decir, como un guardin mal vestido no actuaba como uno. Estaba apoyado contra la pared junto a la puerta, fumando medio cigarro, y sonriendo. Pareca un hombre disfrutando de una funcin. Muy generosamente continu Herrumbre, esta propuesta le es aplicable a usted tambin, Teniente... Blouse, verdad? Pero en su caso estara en libertad condicional en una casa en Zlobenia, muy agradable entiendo, caminatas saludables en el campo y todo ese tipo de cosas. Esta propuesta no se extiende a sus oficiales superiores aqu, puedo aadir. As que por qu nos la hace a nosotros?, pens Polly. Est asustado? De un grupo de chicas? Eso no tiene sentido... Detrs de los oficiales, el hombre con el cigarro le hizo un guio a Polly.

Su uniforme era muy anticuado un antiguo yelmo, un peto, una cota de malla ligeramente oxidada, y botas grandes. Lo llevaba como un obrero lleva su overol. A diferencia de los galones y brillos enfrente de ella, la nica declaracin que su ropa haca era que no pensaba ser lastimado. No tena ninguna insignia que Polly pudiera ver, aparte de un pequeo escudo clavado sobre el peto. Si usted me disculpa un momento dijo Blouse, consultar con mis hombres. Hombres? dijo Herrumbre. Son un grupo de mujeres, hombre! Pero en este momento, seor dijo Blouse imperturbable, no los cambiara por ningunos seis hombres que usted me ofreciera. Si ustedes caballeros quieren esperar afuera? Detrs del grupo, el hombre mal vestido explot en una risa muda. Su sentido del humor no fue compartido por los dems, sin embargo. No es posible que usted pueda considerar rechazar esta propuesta! dijo Lord Herrumbre. Sin embargo, seor dijo Blouse. Nos tomar algunos minutos. Pienso que las damas preferiran un poco de privacidad. Una de ellas est esperando un beb. Qu, aqu? Como un solo hombre, el grupo retrocedi. No todava, creo. Pero si ustedes caminan hacia afuera... Cuando los oficiales se retiraron a la masculina seguridad del corredor, el Teniente se volvi hacia su escuadrn. Bien, hombres? Para ustedes, es una propuesta muy atractiva, tengo que decir. No para nosotras dijo Tonker. Lofty asinti. Ni para m dijo Shufti. Por qu no? dijo Blouse. Encontraras a tu marido. Eso podra ser un poco difcil mascull Shufti. De todos modos qu sucede con la invasin? No voy a ser enviada a casa como un paquete dijo Igorina. De todos modos, ese hombre tiene una estructura sea inadmisible. Bien, el Soldado Goom no puede reunirse con nosotros ahora mismo

suspir Blouse. De modo que eso te deja a ti, Polly. Por qu estn haciendo esto? dijo Polly. Por qu nos quieren fuera del camino? Por qu no nos dejan encerradas? Este lugar debe estar lleno de celdas. Ah, quizs son conscientes de la fragilidad de su sexo dijo Blouse, y entonces fue cocinado en sus miradas. No dije que yo lo fuera aadi rpidamente. Podran matarnos simplemente dijo Tonker. Bien, podran aadi. Por qu no? A quin le importa? No creo que contemos como prisioneros de guerra. Pero no lo han hecho dijo Polly. Y ni siquiera nos estn amenazando. Estn teniendo mucho cuidado. Creo que tienen miedo de nosotras. Oh, s, correcto dijo Tonker. Tal vez piensan que vamos a perseguirlos y darles un gran beso mojado? Bueno, entonces estamos de acuerdo en que no vamos a aceptar dijo Blouse. Condenadamente correcto... oh, me disculpo... Todas sabemos las palabras, seor dijo Polly. Sugiero que veamos cunto los asustamos, seor.

---

Los

oficiales

estaban

esperando

con

la

clara

impaciencia,

pero

Herrumbre logr hacer una breve sonrisa cuando regres a la cocina. Bien, Teniente? dijo. Hemos dado a su propuesta la consideracin merecida, seor dijo Blouse, y nuestra respuesta es: mtasela en su... Se inclin hacia Polly, que susurr urgentemente. Quin? Oh, s, correcto. Su jumper, seor. Mtasela, de hecho, en su jumper. Llamado as por el Coronel Henri Jumper, creo. Una til prenda de vestir de lana semejante a un suter ligero, seor, que si recuerdo correctamente fue llamado as por el Sargento Mayor de Regimiento Suet. All, seor, es donde usted puede metrsela. Herrumbre lo recibi tranquilamente, y Polly se pregunt si era porque

no lo haba comprendido. El hombre desaliado, que una vez ms se apoyaba contra la pared, lo haba comprendido, sin embargo, ya que estaba sonriendo. Ya veo dijo Herrumbre. Y sa es la respuesta de todos ustedes? Entonces no nos deja eleccin. Buenas noches. Su intento de partir a grandes zancadas fue dificultado por los dems oficiales, que tenan menos sentido de momento dramtico. La puerta se cerr con un portazo detrs de ellos, pero no antes de que el ltimo hombre girara muy brevemente e hiciera un gesto con la mano. Lo habras perdido si no estabas observndole pero Polly estaba mirando. Eso pareci salir bien dijo Blouse, volteando. Espero que no nos vayamos a meter en problemas por eso dijo Shufti. Comparando con qu? dijo Tonker. El ltimo hombre que sali levant su pulgar e hizo un guio dijo Polly. Lo notaron? Ni siquiera vesta el uniforme de un oficial. Probablemente quera una cita dijo Tonker. En Ankh-Morpork eso significa muy bueno dijo Blouse. En Klatch, creo, quiere decir espero que su burro estalle.[44] Divis al hombre. Me pareca un sargento de la guardia. No tena barras dijo Polly. Por qu nos querra decir muy bueno? U odiar tanto a nuestro burro? dijo Shufti. Cmo est Wazzer? Durmiendo dijo Igorina. Creo. Qu quieres decir? Bien, no creo que est muerta. No crees que lo est? dijo Polly. S dijo Igorina. Es como eso. Ojal pudiera mantenerla ms caliente. Pens que dijiste que se estaba quemando. Lo estaba. Ahora est helada. El Teniente Blouse se acerc a la puerta a las zancadas, agarr el asa y, para sorpresa de todos, la abri. Cuatro espadas le apuntaron.

Tenemos un hombre enfermo aqu! dijo con prisa a los guardianes asombrados. Necesitamos mantas y lea! Consganlos ahora! Cerr de golpe la puerta. Podra resultar dijo. Esa puerta no tiene cerradura dijo Tonker. Hecho provechoso, Polly. Polly suspir. Ahora mismo, slo quiero algo para comer. Esto es una cocina, despus de todo. Podra haber comida aqu. sta es una cocina dijo Tonker. Podra haber cuchillas! Pero siempre es preocupante descubrir que el enemigo es tan inteligente como uno. Haba un pozo, pero una red de barras a travs de la cima no permita el paso de nada ms grande que un balde. Y alguien sin sentido de la narrativa de la aventura haba retirado de la habitacin toda cosa con filo y, por alguna razn, toda cosa que se pudiera comer. A menos que queramos cenar velas dijo Shufti, sacando un manojo de una chirriante alacena. Es sebo, despus de todo. Apostara que el viejo Scallot hara scubbo de velas. Polly revis la chimenea, que apestaba como si no hubieran prendido fuego adentro por mucho tiempo. Era grande y amplia, pero seis pies arriba haba una pesada reja de donde colgaban telaraas tiznadas. Pareca oxidada y antigua, y probablemente la podra mover despus de trabajar veinte minutos con una palanca, pero nunca hay una palanca cuando quieres una. Haba algn par de sacos de harina antigua, seca y polvorienta en el depsito. Ola mal. Haba una cosa con un embudo, un asa y unos tornillos misteriosos. 21 Haba un par de rodillos, un colador de lechuga, algunos cucharones... y haba tenedores. Muchos tenedores de tostar. Polly se senta abatida. Era ridculo esperar que alguien que encerrara a unas personas en alguna celda ad-hoc dejara todos los ingredientes para realizar un escape pero, sin embargo, senta que alguna regla universal haba sido violada. No

21

Cada cocina instalada por mucho tiempo tiene uno de stos, y jams nadie recuerda por qu. Es generalmente

para algo que ya nadie hace y aunque fuera hecho no era hecho con verdadero entusiasmo, como rociar apio, picar nueces o, en el peor de los casos, rellenar lirn comestible. (Nota del autor)

tenan nada mejor que un garrote, realmente. Los tenedores de tostar podran pinchar, el colador de lechuga podra atestar un golpe, y los rodillos eran al menos un arma femenina tradicional, pero todo lo que podas hacer con la cosa con embudo, asa y tornillos misteriosos era desconcertar a las personas. La puerta se abri. Unos hombres armados entraron para proteger a un par de mujeres que cargaban mantas y lea. Se escurrieron dentro con los ojos bajos, depositaron la carga, y salieron casi corriendo. Polly se acerc a las zancadas al guardin que pareca estar a cargo, que retrocedi. Un inmenso llavero tintine en su cinturn. Usted golpea la prxima vez, de acuerdo? dijo. l sonri nervioso. S, de acuerdo dijo. Dijeron que no tenamos que hablar con ustedes... De veras? El carcelero ech un vistazo a su alrededor. Pero creemos que lo estn haciendo muy bien, para ser chicas dijo, cmplice. De modo que quiere decir que no nos disparar cuando escapemos? dijo Polly dulcemente. La sonrisa se esfum. No lo intenten dijo el carcelero. Vaya un racimo grande de llaves que tiene all, seor! dijo Tonker, y la mano del hombre vol a su cinturn. Qudense aqu dentro dijo. Las cosas ya estn bastante malas. Ustedes se quedan aqu! Dio un portazo. Un momento despus escuchaban que empujaban algo pesado contra ella. Bien, ahora tenemos un fuego, al menos dijo Blouse. Er... Vena de Lofty. Deca una palabra tan raramente que los dems giraron para mirarla, y se detuvo avergonzada. S, Lofty? dijo Polly. Er... s cmo abrir la puerta farfull Lofty. De modo que quede

abierta, quiero decir. Si fuera alguna otra persona, alguien hubiera redo. Pero las palabras de Lofty obviamente daban vueltas durante algn tiempo antes de ser declaradas. Er... bien dijo Blouse. Bien hecho. He estado pensando en eso dijo Lofty. Bien. Resultar. Exactamente lo que necesitamos, entonces! dijo Blouse, como un hombre tratando de mantenerse alegre contra toda probabilidad. Lofty levant la vista a las grandes vigas tiznadas que cruzaban la habitacin. S dijo. Pero todava habr guardianes afuera dijo Polly. No dijo Lofty. No los habr. No los habr? Se habrn ido. Lofty call, con el aire de alguien que ha dicho todo lo que tena que ser dicho. Tonker se acerc y tom su brazo. Slo tendremos un poco de charla, verdad? dijo, y condujo a la muchacha al otro lado de la habitacin. Se escuch un poco de conversacin susurrada. Lofty se pas la mayor parte del tiempo mirando el piso, y luego Tonker volvi. Necesitaremos las bolsas de harina del depsito, y la soga del pozo dijo. Y uno de esos... cmo se llaman esas cosas grandes y redondas que cubren los platos? Con un pomo? Cubiertas de plato? dijo Shufti. Y una vela continu Tonker. Y muchos barriles. Y mucha agua. Y qu resultar de todo eso? dijo Blouse. Una gran explosin dijo Tonker. Tilda sabe mucho sobre fuego, cranme. Cuando dices que sabe mucho... empez Polly, vacilante. Quiero decir que cada lugar donde trabaj se redujo a cenizas dijo

Tonker.

---

Hicieron rodar los barriles vacos hasta el centro de la habitacin y los llenaron con agua de la bomba. Bajo la direccin monosilbica de Lofty y con la soga del pozo, izaron tres polvorientos y rotos sacos de harina a tanta altura como pudieron, de modo que se balanceaban suavemente sobre el espacio entre los barriles y la puerta. Ah dijo Polly, retrocediendo. Creo que comprendo. Un molino de harina del otro lado del pueblo explot hace dos aos. S dijo Tonker. sa fue Tilda. Qu? La haban estado golpeando. Y peor. Y la cuestin con Tilda es que slo mira y piensa, y en algn lugar todo se junta. Entonces estalla. Pero murieron dos personas! El hombre y su esposa. S. Pero escuch que otras muchachas enviadas ah nunca volvieron en absoluto. Te cuento que Tilda estaba embarazada cuando la trajeron a la Casa Gris despus del fuego? Lo tuvo, y se lo llevaron, y no sabemos qu le sucedi. Y entonces fue golpeada otra vez porque era una Abominacin para Nuggan. Eso te hace sentir mejor? dijo Tonker, atando la soga a una pata de la mesa. Estamos solas, Polly. Slo ella y yo. Ninguna herencia, ningn buen hogar donde volver, ningn pariente que conozcamos. La Casa Gris nos destruye, de algn modo. Wazzer habla con la Duquesa, yo no tengo... medias marchas, y Tilda me asusta cuando pone sus manos sobre una caja de fsforos. Deberas ver su cara entonces, sin embargo. Se enciende. Por supuesto Tonker sonri a su manera peligrosa, tambin otras cosas. Es mejor que todas nos metamos en el depsito mientras encendemos la vela. No debera hacerlo Tilda? Lo har. Pero tendremos que arrastrarla, de otra manera se quedar a mirar. Esto haba empezado como un juego. No lo haba pensado como un

juego, pero era uno llamado Permitan a Polly Quedarse Con La Duquesa. Y ahora... no importaba. Haba hecho toda clase de planes, pero ahora estaba ms all de los planes. Los haban hecho condenadamente bien, para ser chicas... Un ltimo barril de agua haba sido colocado, despus de alguna discusin, enfrente de la puerta del depsito. Polly mir por encima de l a Blouse y al resto del escuadrn. De acuerdo, todo el mundo, estamos... er... a punto de hacerlo dijo. Estamos seguros sobre esto, Tonker? S. Y no saldremos lastimados? Tonker suspir. La harina polvorienta estallar. Eso es simple. La explosin hacia este lugar golpear los barriles llenos de agua que probablemente slo durarn el tiempo suficiente para hacer que rebote. Lo peor que nos puede pasar es que nos mojemos. Es lo que piensa Tilda. Discutiras con ella? Y en la otra direccin, slo est la puerta. Cmo lo planifica? No lo hace. Slo ve cmo debera suceder. Tonker le pas a Polly el extremo de una soga. Esto va sobre la viga y vuelve a la cubierta de plato. Puede sostenerla, teniente? Pero no tire hasta que le digamos. Realmente es importante. Vamos, Polly. En el espacio entre los barriles y la puerta, Lofty estaba encendiendo una vela. Lo haca despacio, como si fuera un sacramento o alguna antigua ceremonia que contuviera un significado enorme y complejo. Encendi un fsforo, y lo sostuvo cuidadosamente hasta que la llama ardi. Lo pas de un lado a otro sobre la base de la vela, que presion firmemente contra las baldosas para que la cera caliente la mantuviera en posicin. Entonces aplic el fsforo a la mecha de la vela y se arrodill all, mirando la llama. De acuerdo dijo Tonker. Slo voy a recogerla, y t slo bajas cuidadosamente la cubierta sobre la vela, correcto? Vamos, Tilda. Levant cuidadosamente a la muchacha, susurrndole todo el tiempo, y luego hizo un gesto hacia Polly, que baj la cubierta con una prudencia que

pareca reverencia. Lofty caminaba como dormida. Tonker se detuvo junto a la pata de la pesada mesa de cocina, donde haba atado el otro extremo de la soga que sostena las bolsas de harina. Est bien hasta ahora dijo. Ahora, cuando desate el nudo cada uno agarra un arma y corremos, Polly, comprendido? Corremos. Listos? La tienes a ella? Tir de la soga. Corran! Los sacos de harina bajaron, rociando polvo blanco mientras caan, y estallaron enfrente de la puerta. La harina se levant como niebla. Corrieron hacia el depsito y cayeron en una pila ms all del barril mientras Tonker gritaba: De acuerdo, Teniente! Blouse tir de la soga que levant la cubierta y dej que la llama de la vela alcanzara... La palabra no fue whoomph. La experiencia fue whoomph. Tuvo una cualidad que agobi cada sentido. Sacudi al mundo como una hoja, lo pint de blanco y luego sorprendentemente lo llen con olor a tostadas. Y entonces todo haba terminado, en un segundo, dejando nada ms que gritos distantes y el retumbar de mampostera desplomada. Polly, en un ovillo, levant la vista a la cara de Blouse. Creo que agarramos cosas y corremos ahora, seor dijo. Y gritar ayudara. Creo que puedo gritar farfull Shufti. sta no es una experiencia muy nutritiva. Blouse agarr su cucharn. Espero que esto no vaya a ser nuestra ltima y famosa resistencia dijo. A decir verdad, seor dijo Polly, creo que va a ser la primera. Permiso para gritar de una manera espeluznante, seor? Permiso concedido, Perks!

---

El piso estaba inundado con agua y trozos trozos muy pequeos de

barriles. La mitad de la chimenea se haba derrumbado y el holln arda ferozmente. Polly se pregunt si, abajo en el valle, se vera como una seal. La puerta haba desaparecido. De modo que haba mucha pared alrededor. Ms all... El humo y el polvo llenaban el aire. En eso, unos hombres tendidos geman, o andaban con cuidado y sin rumbo fijo a travs de los escombros. Cuando el escuadrn lleg no slo no presentaron pelea sino que dejaron de comprender. O escuchar. Las mujeres bajaron sus armas. Polly descubri al Sargento, que estaba sentado y se golpeaba el costado de la cabeza con la palma de la mano. Deme las llaves! exigi. l trat de enfocar la vista. Qu? Las llaves! Tomar un marrn, por favor. Est bien? Qu? Polly extendi la mano y arrebat el llavero del cinturn del hombre, que no se resisti, luchando contra el impulso de disculparse. Lo lanz a Blouse. Har los honores, seor? Pienso que muy pronto tendremos muchas visitas. Se volvi hacia el escuadrn. El resto de ustedes, qutenles las armas! Algunos de estos hombres estn severamente lastimados, Polly dijo Igorina, arrodillndose. Hay uno aqu con mltiple. Mltiple qu? dijo Polly, mirando los escalones. Slo... mltiple. Mltiple todo. Pero s que puedo salvar su brazo, porque acabo de encontrarlo ah. Pienso que debe haber estado sosteniendo su espada y... Slo haz lo que puedas, de acuerdo? dijo Polly. Hey, son enemigos dijo Tonker, levantando una espada. Essto ess una cossa Igor dijo Igorina, quitndose la mochila. Lo ssiento, t no entenderas.

Estoy empezando a no hacerlo. Tonker se reuni con Polly en la vigilancia de la escalera. A su alrededor, los hombres geman y la piedra cruja. Me pregunto cunto dao hicimos? Hay mucho polvo all arriba... Pronto habr muchas personas aqu dijo Polly, con ms calma que la que senta. Porque esto va a ser as, pens. Esta vez no habr ningn pavo que nos salve. Aqu es donde me entero si soy carne o metal... Poda escuchar a Blouse abriendo puertas, y los gritos de los que estaban adentro. Teniente Blouse, Dcimo de Infantera! les deca. Esto es un rescate, en trminos generales. Lamento el desorden. Probablemente su Daphne interior aadi esa ltima parte, pens Polly. Y entonces el corredor estaba lleno de hombres liberados, y alguien dijo: Qu estn haciendo estas mujeres aqu? Por amor de dios, deme esa espada, nia! Y, en ese momento, no se sinti propensa a discutir.

---

Los hombres prevalecen. Probablemente por las medias. El escuadrn se retir a la cocina, donde trabajaba Igorina. Lo haca rpida y eficientemente y, en general, con muy poca sangre. Su gran mochila estaba abierta junto a ella. Los potes adentro eran azules, verdes y rojos; algunos humeaban cuando los abra, o lanzaban luces extraas. Sus dedos se movan en un borrn. Era fascinante observarla trabajar. Por lo menos, si no acababas de comer. Escuadrn, ste es el Mayor Erick von Moldvitz! Pidi conocerlos. Giraron al sonido de la voz de Blouse. Haba trado a un recin llegado. El Mayor era joven, pero mucho ms fornido que el Teniente. Tena una cicatriz que le cruzaba la cara. Descansen, muchachos dijo. Blouse me ha dicho qu buen trabajo han hecho. Bien hecho! Vestidos como mujeres, eh? Es una suerte que no fueran descubiertos!

Ssseor dijo Polly. Desde afuera, venan sonidos de gritos y peleas. No trajeron sus uniformes? dijo el mayor. Podra haber sido problemtico si los encontraban sobre nosotros dijo Polly, mirando a Blouse. Podra haber sido problemtico de todos modos, eh?, si los registraban dijo el mayor, haciendo un guio. Ssseor dijo Polly obedientemente. El Teniente Blouse le cont sobre nosotros, verdad, seor? Justo detrs del mayor, Blouse estaba haciendo un ademn universal. Consista en ambas manos alzadas con las palmas arriba y hacia fuera, y sacudidas furiosamente con todos los dedos extendidos. Ja, s. Robaron alguna ropa de una tienda poco santa, eh? Unos muchachos jvenes como ustedes no deberan haber entrado en un lugar as, eh? Esos lugares son una Abominacin, si son bien administrados! dijo el mayor, agitando un dedo teatralmente. De todos modos, lo estamos haciendo bien. Apenas hay ningn guardin a esta profundidad del torren, miren. Todo el lugar fue construido sobre la base de que el enemigo estara afuera. Digo, qu hace ese hombre al hombre sobre la laja? Remendndolo, sseor dijo Igorina. Cossindole el brasso otra vess. Es un enemigo, verdad? Cdigo de loss Igorss, sseor dijo Igorina, con tono de reproche. Una mano de repuessto donde sse nessessita, sseor. El comandante sorbi. Oh bien, no se puede discutir con ustedes, eh? Pero cuando haya terminado, tengo un montn de muchachos ah afuera a los que le vendr bien su ayuda. Ssiertamente, sseor dijo Igorina. Alguna noticia de mi hermano, seor? dijo Polly. Paul Perks? S, Blouse aqu lo mencion, Perks, pero hay hombres encerrados por todos lados y es un poco difcil ahora mismo, eh? dijo el Mayor con brusquedad. En cuanto a los dems, les conseguiremos unos pantalones lo antes posible y podrn participar en la diversin, eh?

La diversin dijo Tonker con voz hueca. La diversin es...? dijo Polly. Ya hemos llegado hasta el cuarto piso dijo von Moldvitz. Podramos no recuperar todo el torren, pero tenemos los patios exteriores y algunas de las torres. Por la maana, controlaremos quin entra y sale. Estamos en la guerra otra vez! Ahora no invadirn. La mayora de sus peces gordos estn en el torren interior. En la guerra otra vez murmur Polly. Y ganaremos! dijo el mayor. Oh, azcar dijo Shufti. Algo iba a ceder, Polly lo saba. Tonker tena esa expresin que pona antes de estallar, e incluso Shufti se estaba inquietando. Slo sera cuestin de tiempo antes de que Lofty encontrara su caja de fsforos, que Polly haba escondido en una alacena. Igorina cerr su bolsa y sonri alegremente al mayor. Lissto para ir, sseor dijo. Al menos qutese la peluca, eh? Ess mi propio pelo, sseor dijo Igorina. Se ve un poco... mariquita, entonces dijo el mayor. Sera mejor si... Soy, a decir verdad, femenina, seor dijo Igorina, perdiendo la mayor parte del ceceo. Confe en m, soy una Igor. Conocemos sobre este tipo de cosas. Y mi labor de aguja ess insuperable. Una mujer? dijo el mayor. Polly suspir. Todas lo somos, seor. Realmente mujeres. No vestidas de mujer. Y ahora mismo no quiero ponerme ningn pantaln porque entonces sera una mujer vestida como un hombre disfrazado de mujer disfrazada de hombre, y luego estara tan confundida que no sabra cmo decir palabrotas. Y quiero decir una palabrota ahora mismo, seor, mucho. El Mayor gir hacia Blouse rgidamente. Usted conoca esto, Teniente? ladr. Bien... s, seor. Eventualmente. Pero an as, seor, sera...

---

Esta celda era una vieja habitacin de guardia. Era hmeda, y tena dos literas que crujan. En general dijo Tonker, pienso que era mejor cuando fuimos encerrados por el enemigo. Hay una reja en el techo dijo Shufti. No lo bastante grande para cruzar por all dijo Polly. No, pero podemos colgarnos antes de que ellos lo hagan. Me han dicho que es una manera muy dolorosa de morir dijo Polly. Quin? dijo Tonker. Ocasionalmente los sonidos de la batalla se filtraban a travs de la angosta ventana. Principalmente eran alaridos; a menudo eran gritos. La diversin dejaba de serlo. Igorina se sent, mirndose las manos. Qu pasa con stas? dijo. Acaso no hice un buen trabajo en ese brazo? Pero no, tienen miedo de que pueda tocarles los privados. Quizs poda haber prometido operar solamente sobre oficiales dijo Tonker. Nadie ri, y probablemente nadie se habra molestado en correr si la puerta se hubiera abierto. Era una cuestin de orgullo y nobleza escapar del enemigo, pero si estabas escapando de tu propio lado, a dnde iras? Sobre una de las literas, Wazzer dorma como un oso en hibernacin. Tenas que mirarla durante algn tiempo para verla respirar. Qu pueden hacernos? dijo Shufti nerviosa. Ya sabes... realmente hacernos. Estbamos usando ropa de hombres dijo Polly. Pero eso es slo una paliza. Oh, encontrarn alguna otra cosa, cranme dijo Tonker. Adems, quin sabe que estamos aqu? Pero los sacamos de prisin! Nuestro lado! Polly suspir. Es por eso, Shufti. Nadie quiere saber que unas chicas se vistieron

como soldados, irrumpieron en un gran fuerte y liberaron a medio ejrcito. Todos saben que las mujeres no pueden hacer eso. Ningn lado nos quiere aqu, comprendido? Sobre un campo de batalla como ste, quin se preocupa por algunos cuerpos ms? dijo Tonker. No digas eso! El Teniente Blouse habl por nosotras dijo Shufti. Qu, Daphne? dijo Tonker. Ja! Slo otro cuerpo. Probablemente lo han encerrado en algn lugar, exactamente como a nosotras. Se escucharon unas aclamaciones distantes, que continuaron durante algn tiempo. Suena como si hubieran tomado el edificio dijo Polly. Hurra por nosotros dijo Tonker, y escupi. Despus de un rato se abri una pequea escotilla en la puerta y un hombre silencioso pas una gran lata de scubbo y una bandeja de pancaballo. No era un mal scubbo, por lo menos, no un mal scubbo segn los estndares de mal scubbo. Hubo un poco de discusin sobre si ser alimentado significaba que no ibas a ser ejecutado, hasta que alguien record la tradicin de la ltima Comida Abundante. Igorina dio su opinin cultural de que el estofado no slo deba ser abundante sino tambin con pulmn e hgado. Pero por lo menos estaba caliente. Un par de horas despus pas una lata de saloop, con algunos jarros. Esta vez, el guardin les hizo un guio. Una hora despus de eso, la puerta fue destrabada. Entr un joven con uniforme de mayor. Oh bien, sigamos mientras empezamos, pens Polly. Se puso de pie. Escuaaaadr... Atennnnn... Ya! Con velocidad razonable, el escuadrn al menos logr ponerse de pie, firmes y en una lnea. El mayor le agradeci tocando la visera de su gorra con un palo. Era definitivamente ms delgado que una pulgada. Descanse... Cabo, verdad? dijo. Ssseor Eso sonaba prometedor. Soy el Mayor Clogston, de la oficina del Alcalde dijo el mayor. Y

me gustara que me cuente todo sobre esto. Sobre todo. Tomar notas, si no le molesta. De qu se trata esto? dijo Tonker. Ah, usted debe ser... el Soldado Halter dijo Clogston. Ya he hablado largamente con el Teniente Blouse. Gir, hizo un gesto hacia el guardin que rondaba la entrada, y cerr la puerta. Tambin cerr la escotilla. Van a ser juzgadas dijo, sentndose sobre la litera vaca. Los polticos quieren que sean juzgadas por un tribunal totalmente Nuggantico, pero sera difcil aqu, y nadie quiere que esto siga por ms tiempo de lo que ya ha seguido. Adems, hubo un... evento poco habitual. Alguien ha enviado un comunicado al General Froc pidiendo por todas ustedes por nombre. Por lo menos aadi, por sus apellidos. se fue Lord Herrumbre, seor? No, fue alguien llamado William de Worde. No s si ustedes han tropezado con su cosa del peridico. Nos preguntamos cmo saba que fueron capturadas. Bien, nosotras no se lo dijimos! dijo Polly. Eso pone las cosas un poco... difciles dijo Clogston. Aunque, desde su punto de vista, mucho ms esperanzador. Hay esos miembros del ejrcito que estn, permtanme decir, considerando el futuro de Borogravia. Es decir, les gustara que tuviera alguno. Mi trabajo es presentar su caso en el tribunal. Es una corte marcial? dijo Polly. No, no son tan estpidos. Llamarlo corte marcial implicara que aceptan que ustedes son soldados. Usted lo acept dijo Shufti. De facto, que no es dejure dijo Clogston. Ahora, como dije... cunteme la historia, Srta. Perks. Es Cabo, gracias! Me disculpo por el lapsus. Ahora... contine... Clogston abri su bolsa y sac unas gafas de media-luna, que se puso, entonces sac un lpiz y algo blanco y cuadrado. Cuando est lista aadi.

Seor, realmente va a escribir sobre un sndwich de mermelada? dijo Polly. Qu? El Mayor baj la vista, y ri. Oh. No. Excsenme. No debo perder comidas realmente. La glucemia, ya sabe... Slo que est chorreando, seor. No piense en nosotras. Ya hemos comido. Les llev una hora, con muchas interrupciones y rectificaciones, y dos emparedados ms. El mayor us mucha libreta, y tuvo que detenerse y mirar el techo ocasionalmente. ... y entonces fuimos tiradas aqu dijo Polly, recostndose. Empujadas, realmente dijo Igorina. Empujadas. Mmm dijo Clogston. Dice que el Cabo Strappi, segn lo conoca, se puso... repentinamente muy enfermo ante la idea de entrar en batalla? Ssseor. Y que en la taberna en Pln realmente le dio un rodillazo al Prncipe Heinrich en los privados? En o cerca de los privados, seor. Y no saba que era l en ese momento, seor. Veo que no ha mencionado el ataque en la cima donde, de acuerdo con el Teniente Blouse, su rpida accin obtuvo el libro de claves enemigo... No mereca mencionarse, seor. No hicimos mucho con l. Oh, no s. Debido a ustedes y a ese buen hombre del peridico la alianza tuvo dos regimientos trotando alrededor de las montaas detrs de algn jefe guerrillero llamado Tigre. El Prncipe Heinrich insista, y a decir verdad est al mando. Es, podra decir, un mal perdedor. Muy malo, de acuerdo con el rumor. El escritor del peridico crey en todas esas cosas? dijo Polly, asombrada. No lo s, pero ciertamente lo escribi. Dice que Lord Herrumbre les ofreci dejarlas ir a casa tranquilamente? Ssseor. Y el consenso fue que poda... Metrsela en su jumper, seor.

Oh, s. No poda leer mi propio material escrito. J... U... M... Clogston escribi cuidadosamente la palabra en letras maysculas, y luego dijo: No estoy diciendo esto, no estoy aqu, pero algunas... personas... mayores de nuestro lado se preguntan si ustedes slo se iran tranquilamente... La pregunta colg en el aire como un cadver desde una viga. Anotar eso como jumper tambin, entonces, verdad? dijo Clogston. Algunas de nosotras no tenemos dnde ir dijo Tonker. Ni con quin ir dijo Shufti. No hemos hecho nada malo dijo Polly. Es jumper, entonces dijo el mayor. Pleg sus pequeas gafas y suspir. Ni siquiera me dirn cules sern los cargos. Ser Malas Chicas dijo Tonker. A quin estamos engaando, seor? El enemigo slo quera librarse silenciosamente de nosotras, y el general quiere lo mismo. Es el problema de los tipos buenos y los tipos malos. Son todos tipos! Habramos recibido una medalla, seor, si furamos hombres? pregunt Shufti. S. Indudablemente. Y Blouse habra sido promovido al instante, imagino. Pero ahora mismo estamos en guerra, y podra no ser el momento... ... de agradecer a un grupo de mujeres Abominables? sugiri Polly. Clogston sonri. Iba a decir de perder concentracin. La rama poltica est luchando por esto, por supuesto. Quieren evitar que la noticia se extienda. Y el Alto Mando quiere que esto termine rpidamente por la misma razn. Cundo va a empezar todo esto? dijo Polly. En una media hora. Esto es estpido! dijo Tonker. Estn en medio de una guerra y van a tomarse el tiempo de hacerle juicio a unas mujeres que ni siquiera han hecho nada malo? El general ha insistido dijo Clogston. Quiere que esto sea quitado

del camino. Y qu autoridad tiene este tribunal? dijo Polly framente. Miles de hombres en armas dijo Clogston. Lo siento. El problema es que si le dice a un general Usted y el ejrcito de quin?, slo tiene que sealar con el dedo afuera de la ventana. Pero intento probar que la reunin debera ser una corte marcial. Todas ustedes besaron a la Duquesa? Tomaron el cheln? Yo digo que eso lo convierte en asunto militar. Y eso es bueno, verdad? Bien, quiere decir que hay procedimientos. La ltima Abominacin de Nuggan fue contra los rompecabezas. Rompen el mundo en pedazos, dice l. Eso est haciendo que las personas piensen, por fin. El ejrcito puede estar loco, pero por lo menos est loco por los nmeros. Est confiablemente loco. Er, su amiga dormida... la dejarn aqu? No dijo el escuadrn como una sola mujer. Necesita mi atencin permanente dijo Igorina. Si la dejamos podra tener un repentino ataque de desaparecer sin dejar rastros dijo Tonker. Nos mantendremos juntas dijo Polly. No dejamos un hombre atrs.

---

La habitacin elegida para el tribunal era un saln de baile. Haban recuperado ms de medio torren, supo Polly, pero la distribucin de terreno era irregular. La alianza todava mantena los edificios centrales, y la armera, pero estaba enteramente rodeada por fuerzas de Borogravia. La actual lucha era por el complejo de puertas principales, que no haba sido construido para resistir ataque desde el interior. Lo que estaba ocurriendo ah afuera ahora era una reyerta, una pelea de bar a medianoche pero a escala inmensa. Y, ya que haba varias mquinas de guerra encima de las torres ahora ocupadas por cada lado, el torren se estaba disparando a s mismo, en la mejor tradicin del pelotn de fusilamiento circular. El piso aqu ola a cera y a tiza. Unas mesas haban sido acercadas para

hacer un semicrculo desigual. Debe haber habido ms de treinta oficiales, pens Polly. Entonces vio las otras mesas detrs del semicrculo, y los mapas, y las personas que salan y entraban, y se dio cuenta de que no slo era por ellas. sta era una sala de guerra. El escuadrn entr marchando, y se detuvo en atencin. Igorina haba intimidado a un par de guardianes para que llevaran a Wazzer sobre una camilla. Ese crculo de puntadas debajo del ojo vala ms que las estrellas de un coronel. Ningn soldado quera estar del lado contrario de los Igors. Esperaron. Ocasionalmente un oficial les echaba un vistazo, y volva a mirar un mapa, o a hablar. Entonces Polly vio que ocurra un poco de cuchicheo, las cabezas giraron otra vez, y hubo una corriente hacia el semicrculo de asientos. Haba una marcada sensacin de que aqu tenan una tarea fatigosa que, desafortunadamente, deba ser hecha. El General Froc no mir al escuadrn directamente hasta que tom asiento en el centro del grupo y acomod prolijamente sus papeles. Incluso entonces, su mirada pas sobre ellas rpidamente, como si temiera detenerse. Polly nunca lo haba visto antes. Era un hombre apuesto, y todava tena una buena cabeza de pelo blanco. Una cicatriz al costado de la cara haba salteado un ojo y resaltaba contra las arrugas. Las cosas se estn moviendo bien dijo, a la habitacin en general. Acabamos de escuchar que una columna voladora dirigida por los restos del Dcimo se est cerrando sobre el torren y atacando las puertas principales desde afuera. Alguien debe haber visto lo que est ocurriendo. El ejrcito est en movimiento! Hubo cierta cantidad de refinadas aclamaciones por eso, ninguna desde el escuadrn. El general les ech un vistazo otra vez. stas son todas, Clogston? dijo. El Mayor, que al menos tena una pequea mesa para l, se puso de pie y salud. No, seor dijo. Estamos aguardando... Las puertas se abrieron otra vez. Jade entr encadenada entre dos trolls mucho ms grandes. Maladict y Blouse la seguan. Pareca que con toda la prisa y la confusin nadie haba encontrado un pantaln para Blouse, y

Maladict se vea ligeramente borroso. Sus cadenas tintineaban todo el tiempo. Objeto las cadenas, seor dijo Clogston. El general sostuvo una reunin susurrada con algunos de los otros oficiales. S, no queremos indebida formalidad dijo, haciendo un gesto hacia los guardianes. Qutenlas. Ustedes trolls pueden irse. Slo quiero que los guardianes permanezcan en la puerta. Ahora, procedamos. Esto no debera llevar mucho tiempo realmente. Ahora entonces, usted personas se acomod en su silla, esto es realmente muy simple. Con excepcin del Teniente Blouse, aceptarn ser devueltas a sus hogares y puestas a cargo de un hombre responsable, comprendido? Y no se dir nada ms sobre este tema. Ustedes han mostrado considerable espritu, no hay duda sobre eso, pero fue desperdiciado. No somos desagradecidos, sin embargo. Tenemos entendido que ninguna de ustedes est casada, de modo que queremos ofrecerles unas apropiadas y efectivamente buenas dotes... Polly salud. Permiso para hablar, seor? Froc la mir, y luego a Clogston deliberadamente. Tendr una oportunidad de hablar ms tarde, Cabo dijo el Mayor. Pero qu exactamente hemos hecho mal, seor? dijo Polly. Deberan decirnos. Froc mir al extremo de la hilera de sillas. Capitn? dijo. Un oficial bajo se puso de pie. En la cara de Polly, la marea de reconocimiento corri junto a las marismas de odio. Capitn Strappi, divisin poltica, seor... empez, y se detuvo ante el quejido del escuadrn. Cuando se apag se aclar la garganta, y continu: Veintisiete Abominaciones han sido cometidas bajo la ley de Nuggan, seor. Sospecho que hubo muchas ms. Bajo la ley militar, seor, tenemos el simple hecho de que se hicieron pasar como hombres para enrolarse. Estaba all, seor, y lo vi todo. Capitn Strappi, puedo felicitarlo por su rpido ascenso? dijo el

Teniente Blouse. S, efectivamente, Capitn dijo Clogston. Aparentemente usted era un humilde Cabo apenas hace unos das. El polvo de yeso cay del techo otra vez mientras algo pesado golpeaba la pared por fuera. Froc lo sacudi de sus papeles. No uno de los nuestros, espero dijo, ante cierta cantidad de risa. Contine, Capitn. Strappi se volvi hacia el General. Como usted sabe, seor, ocasionalmente es necesario que nosotros en la divisin poltica asumamos un rango ms bajo para ganar inteligencia. Cubierto bajo las Reglas, seor aadi. La mirada que el General Froc le lanz agit una pequea taza de esperanza en el pecho de Polly. A nadie le poda gustar algo como Strappi, ni siquiera a una madre. Entonces el General mir a Clogston. Esto est relacionado, Mayor? dijo malhumorado. Sabemos que se disfrazaron como... ... mujeres, seor dijo Clogston suavemente. Es todo lo que sabemos, seor. Aparte de la aseveracin del Capitn Strappi, y pienso sugerir despus que esto es sospechoso, todava no he escuchado ninguna evidencia de que se hayan vestido de cualquier otra manera. Tenemos la evidencia ante nuestros propios ojos, hombre! S, seor. Estn usando vestidos, seor. Y estn prcticamente calvas! S, seor dijo Clogston. Recogi un grueso libro, chorreando marcadores. Libro de Nuggan, seor: Es una Bienaventuranza para Nuggan que una mujer lleve su pelo corto, que las propensiones amorosas de los hombres no sean por tanto enardecidas. No veo a mi alrededor muchas mujeres calvas! dijo Froc con brusquedad. S, seor. Es una de esas declaraciones que las personas encuentran algo difciles, como la que prohbe estornudar. Debo decir en este punto, seor, que pienso demostrar que las Abominaciones son cometidas por todos nosotros con regularidad. Hemos adquirido el hbito de ignorarlas, de

hecho, lo que abre un interesante debate. En todo caso, el pelo corto es Nugganticamente correcto. En breve, seor, y con pelo corto, las damas parecen no haber estado involucradas en nada ms que un poco de lavandera, un accidente de cocina y la liberacin de usted mismo de las celdas. Yo las vi! gru Strappi. Parecan hombres y actuaban como hombres! Por qu estaba en la partida de reclutamiento, Capitn? dijo el Mayor Clogston. No pensara que uno de sos sera semillero de actividad sediciosa. Es sa una pregunta relevante, Mayor? dijo el general. No lo s, seor dijo Clogston. Por eso pregunt. No creo que queramos que se diga que estas damas no han tenido una audiencia justa. Que lo diga quin? dijo Froc. Se puede confiar en que mis oficiales sean discretos. Que lo digan las mismas damas, seor? Entonces debemos requerir que no hablen con nadie! Oh, digo! dijo Blouse. Y cmo har que esto se cumpla, seor? dijo Clogston. Contra estas mujeres que, estamos de acuerdo, lo sacaron de las mandbulas del enemigo? Se escucharon algunos murmullos entre los oficiales. Mayor Clogston, usted almorz? dijo el general. No, seor. El Coronel Vester dice que usted se pone un poco... errtico cuando pierde una comida... No, seor. Me pongo cascarrabias, seor. Pero creo un poco que irritabilidad es necesaria ahora mismo. Hice una pregunta al Capitn Strappi, seor. Bien, bien, Capitn, quizs usted nos diga por qu estaba con esa partida de reclutamiento? dijo el general cansadamente. Estaba... investigando a un soldado, seor. Un suboficial. Nuestra atencin fue atrada por irregularidades en sus archivos, seor, y donde hay

irregularidades generalmente encontramos sedicin. Dudo de hablar de esto, seor, porque este Sargento ha estado un poco tiempo a su servicio... Jrnfff! dijo fuerte el General. No es asunto de discusin aqu, pienso. Slo que de acuerdo con los archivos, algunos oficiales le haban ayudado a... continu Strappi. Jrnfff! No son asuntos para este tribunal, capitn! Estamos de acuerdo, caballeros? S, seor, slo que el Mayor me pregunt y yo... empez Strappi, desconcertado. Capitn, sugiero que aprenda qu significa un jrnfff! bram Froc. De modo que qu estaba buscando cuando anduvo con nuestras cosas? dijo Polly, mientras Strappi se encoga. Mmmmmi cccccaf! dijo Maladict. Ussssted rrrrob mmmmmi cccccaf! Y se escap cuando le dijeron que iba a entrar en combate, usted pequea caca de perro! dijo Tonker. Polly dijo que se me el calzn! El General Froc estrell su puo sobre la mesa, pero Polly not que uno o dos oficiales estaban tratando de ocultar una sonrisa. stos no son temas para esta investigacin! dijo. Aunque, seor, uno o dos de ellos me parecen ser temas para una investigacin posterior dijo un coronel, ms all a lo largo de la mesa. Las pertenencias de los soldados slo pueden ser registradas en su presencia, General. Podra parecer un punto trivial, pero en el pasado los hombres se han amotinado por eso. Acaso usted, de hecho, crea que... los hombres eran mujeres cuando lo hizo, Capitn? Oh, di que s, por favor di que s, pens Polly, mientras Strappi vacilaba. Porque cuando hablamos sobre cmo aquellos soldados de caballera nos encontraron tan rpidamente, significaba que t los pusiste sobre un grupo de chicas de Borogravia. Veamos cmo se oye esto en Pln![45] Y si no lo sabas, entonces por qu estabas rebuscando? Strappi prefera la roca al lugar duro. Las piedras repiqueteaba abajo en el patio, y tuvo que levantar la voz para hacerse or.

Tena, er, sospechas de ellas en general, seor, porque eran tan entusiastas... Seor, protesto! dijo Clogston. El entusiasmo no es un vicio militar! Con moderacin, indudablemente dijo Froc. Y descubri evidencias de alguna clase, verdad? Encontr una enagua, seor dijo Strappi, tanteando su camino con cuidado. Entonces por qu no...? empez Froc, pero Strappi interrumpi. Serv por un tiempo con el Capitn Wrigglesworth, seor dijo. Y? dijo Froc, pero el oficial a su izquierda se inclin y susurr algo. Oh, Wrigglesworth. Ja, s dijo Froc. Por supuesto. Buen oficial, Wrigglesworth. Entusiasta de, er... Arte dramtico aficionado complet un coronel, con voz evasiva. Correcto! Correcto! Muy bueno para la moral, ese tipo de cosas. Jrnfff. Con todo respeto, general, creo que puedo ofrecer una manera de resolverlo dijo otro hombre con el rango de general. De veras, Bob? dijo Froc. Oh, bien... sintase libre. El registro mostrar que estoy cediendo la palabra al General Kzupi. Lo siento, seor, pens que estos procedimientos no eran registrados dijo Clogston. S, s, por supuesto, muchas gracias por refrescar mi memoria dijo Froc. Sin embargo, si tuviramos un registro, eso es lo que mostrara. Bob? Damas dijo el General Kzupi, lanzando una sonrisa satinada al escuadrn. Y usted tambin, por supuesto, Teniente Blouse, y usted tambin, er... Mir a Maladict con curiosidad, quien le devolvi la mirada ... seor? Sin embargo, el General Kzupi no iba a ser descarrilado por la mirada fija de un vampiro, ni siquiera la de uno que no poda estar quieto. En primer lugar, puedo ofrecer de parte de todos, creo, nuestro agradecimiento por el increble trabajo que hicieron. Un esfuerzo magnfico. Pero, desgraciadamente, el mundo en el que vivimos tiene ciertas... reglas,

comprenden? Francamente, el problema aqu no es que sean mujeres. Como tal, eso es todo. Pero ustedes persisten en sostener que lo son. Lo ven? No podemos tolerarlo. Quiere decir que si nos ponemos los uniformes otra vez, nos pavoneamos por all eructando y diciendo jar, jar, tontos todos ustedes estara bien? dijo Polly. Quizs yo podra ayudar? dijo aun otra voz. Froc mir a lo largo de la mesa. Ah, Brigadier Stoffer. S? Todo esto es muy absurdo, General... Jrnfff! dijo Froc. Qu dice? dijo Stoffer, perplejo. Hay damas presentes, Brigadier. se es, jaja, el problema. Condenadamente correcto! dijo Tonker. Entendido, General. Pero la partida era conducida por un hombre, tengo razn? El Teniente Blouse me dice que l es un hombre, seor dijo Clogston. Ya que es un oficial y un caballero, aceptar su palabra. Bien, entonces, problema resuelto. Estas jvenes damas lo ayudaron. Lo pasaron de contrabando, y cosas as. Lo ayudaron. Buenas tradiciones de las mujeres de Borogravia y todo eso. No soldados en absoluto. Dele una gran medalla al hombre y hgalo capitn, y todo esto ser olvidado. Disclpeme un momento, General dijo Clogston. Consultar con los que llamara acusados si alguien me ilustrara respecto de la naturaleza precisa de los cargos. Camin hasta el escuadrn y baj la voz. Pienso que sta es la mejor propuesta que van a recibir dijo. Probablemente pueda conseguir el dinero, tambin. Qu me dicen? Es totalmente ridculo! dijo Blouse. Mostraron tremendo coraje y determinacin. Todo esto no habra sido posible sin ellas. S, Blouse, y le permitirn decirlo dijo Clogston. Stoffer ha tenido una idea muy ingeniosa. Todos consiguen lo que quieren, pero ustedes slo tienen que evitar cualquier sugerencia de que de hecho estaban actuando

como soldados. Bravas mujeres de Borogravia yendo en ayuda de un valiente hroe, eso funciona. Podran tener la perspectiva de que estos tiempos estn cambiando, y que los estn ayudando a cambiar ms rpido. Bien? El escuadrn intercambi miradas. Er... estara feliz con eso arriesg Shufti. Si todas los dems lo estn. De modo que tendra su beb sin un marido? dijo Polly. Probablemente est muerto de todos modos, sea quien sea suspir Shufti. El General tiene influencia dijo Clogston. Podra ser capaz de... No, no estoy comprando esto dijo Tonker. Es una pequea mentira sensiblera. Al infierno con ellos. Lofty? dijo Polly. Lofty encendi un fsforo, y lo mir fijo. Poda encontrar fsforos en cualquier lugar. Se escuch otro crump, desde arriba. Maladict? dijo Polly. Dejjje rodddar la bola. Yyyo digggo nnno. Y usted, Teniente? pregunt Clogston. Es deshonroso dijo Blouse. Podra tener problemas si no acepta, sin embargo. Con su carrera. Sospecho que no tengo ninguna, Mayor, sin importar qu ocurra. No, no vivir una mentira. S, ahora, que no soy un hroe. Soy slo alguien que quera serlo. Gracias, seor dijo Polly. Er... Jade? Uno de los trollz que me arreztaron me golpe con zu garrote y le part una meza en la cabeza dijo Jade, mirando el piso. Eso fue maltrato de un prision... comenz Blouse, pero Clogston dijo: No, teniente, algo s sobre trolls. Son muy... fsicos. De modo que... es un muchacho algo atractivo, verdad, Soldado? Tuve un buen zentimiento zobre l dijo Jade, ruborizndose. De

modo que no quiero zer enviada a caza. No hay nada para m all, de todoz modoz. Soldado Igor... ina? dijo Blouse. Pienso que debemos rendirnos dijo Igorina. Por qu? dijo Polly. Porque Wazzer est muriendo. Levant una mano. No, por favor no se apien alrededor. Denle aire, al menos. No ha comido. No puedo hacer que tome agua en absoluto. Levant los ojos bordeados de rojo. No s qu hacer! La Duquesa le habl dijo Polly. Todos la escucharon. Y sabemos lo que vimos abajo en la cripta. Y dije que no creo en nada de eso! dijo Tonker. Es su... mente. La pusieron bastante loca. Y todos estbamos tan cansados que veramos cualquier cosa. Toda esa cosa sobre querer llegar al Alto Mando? Bien, aqu est, y no veo ningn milagro. Ustedes s? No creo que ella hubiera querido que nos rindamos dijo Polly. No. Escucharon eso? dijo Polly, aunque no estaba segura de que la palabra hubiera aparecido en su cabeza va sus orejas. No, no lo escuch! dijo Tonker. No lo escuch! Creo que no podemos aceptar este acuerdo, seor dijo Polly al Mayor. Entonces no lo har dijo Shufti inmediatamente. Yo no... esto no fue... slo vine porque... pero... miren, me quedo con ustedes. Er... qu pueden hacernos, seor? Ponerlas en una celda durante mucho tiempo, probablemente dijo el mayor. Estn siendo amables con ustedes... Amables? dijo Polly. Bien, ellos piensan que estn siendo amables dijo Clogston. Y podran ser mucho peores. Y hay una guerra all. No quieren parecer malos, pero Froc no lleg a ser un general siendo bueno. Tengo que advertirles sobre eso. Todava lo estn rechazando? Blouse mir en redondo a sus hombres.

Creo que lo estamos, mayor. Bien dijo Clogston, haciendo un guio. Bien. Clogston volvi a su mesa y revolvi sus papeles. Los propuesta. S, pens que podran hacerlo dijo Froc. En tal caso, sern devuelto a las celdas. Despus lo resolveremos. El yeso roci hacia abajo cuando algo golpe la pared exterior otra vez. Esto ha ido demasiado lejos! No seremos enviados a las celdas! grit Tonker. Entonces es un motn, seor! dijo Froc. Y sabemos cmo solucionarlo! Excseme, general, eso quiere decir entonces que el tribunal est de acuerdo en que estas damas son soldados? dijo Clogston. El General Froc le mir furioso. No trate de enredarme con tonteras de procedimiento, Mayor! Son apenas tonteras, seor, es la misma base... Agchense. La palabra fue la ms sencilla y plida sugerencia en la cabeza de Polly, pero tambin pareca estar conectada a su sistema nervioso central. Y no solamente el suyo. El escuadrn se agach, e Igorina se lanz sobre el cuerpo de su paciente. Medio techo se derrumb. La araa de luces se vino abajo y explot en un calidoscopio de prismas astillados. Los espejos se hicieron aicos. Y entonces hubo silencio, en comparacin por lo menos, roto solamente por el ruido sordo de algunos trozos de yeso demorados y el tintineo de un casco. Ahora... Unas pisadas se acercaron a las grandes puertas al final de la habitacin, donde los guardianes trataban de ponerse de pie. Las puertas se abrieron. Jackrum estaba de pie all, brillante como una puesta de sol. La luz se reflejaba en la insignia de su sombrero, pulida hasta el punto de cegar al presuntos culpables, seor, lamentablemente rechazan la

incauto con su terrible rayo. Su cara estaba roja, pero su chaqueta era ms roja, y su faja de sargento era la ms pura esencia de la rojez, su misma esencia, el rojo de estrellas y soldados moribundos. La sangre goteaba de los alfanjes metidos en su cinturn. Los guardianes, todava temblorosos, trataban de bajar las lanzas para cruzar su camino. No lo intenten, muchachos, les ruego dijo Jackrum. Les juro que no soy un hombre violento, pero piensan que el Sargento Jackrum va a ser detenido por un juego de condenados cubiertos? Los hombres miraron a Jackrum, humeando con rabia apenas controlada, y luego a los asombrados generales, y tomaron una inmediata decisin por propia iniciativa desesperada. Buenos muchachos dijo Jackrum. Con su permiso, General Froc? No esper una respuesta sino que march hacia adelante con la precisin de un desfile. Lleg enfrente de los generales superiores que todava se estaban quitando el polvo de yeso de sus uniformes, se cuadr con un golpe de botas y salud con la precisin de un semforo. Pido informar, seor, que ahora tenemos las puertas principales, seor! Me tom la libertad de reunir una fuerza de los Entrar-y-Salir, [46] una de los Lado-A-Lado y una de los Atrs-Y-Adelante, seor, slo en el caso de ver una gran nube de llamas y humo sobre el sitio, y llegamos a las puertas justo cuando sus muchachos lo hacan. Los tuvimos yendo y viniendo, seor! Hubo una aclamacin general, y el General Kzupi se inclin hacia Froc. En vista de este placentero evento, seor, quizs debamos apurarnos y cerrar este... Froc le agit una mano para que callara. Jackrum, usted viejo bribn dijo, reclinndose en su silla. Escuch que estaba muerto. Cmo diablos est? Peleando bien, seor! grit Jackrum. No muerto en absoluto, a pesar de los deseos de muchos! Me alegra escucharlo, hombre. Pero mientras que su cara rojiza es una visin bienvenida en cualquier momento, aqu estamos para... Catorce millas lo cargu, seor! bram Jackrum, el sudor corriendo

por su cara. Saqu esa flecha de su pierna, seor. Reban a ese diablo de capitn que le cort la cara con un hacha, seor, y me alegra ver que la cicatriz se ve bien. Mat a ese pobre muchacho centinela slo para robarle su botella de agua para usted, seor. Mir su cara mientras mora, seor, por usted. Nunca ped nada a cambio, seor. Correcto, seor? Froc se frot la barbilla y sonri. Bien, me parece recordar que hubo ese pequeo tema de falsificar algunos detalles, cambiar algunas fechas... murmur. No me diga esa condenada bazofia, seor, con todo respeto. Eso no era para m, era para el ejrcito. Por la Duquesa, seor. Y, s, veo algunos otros caballeros alrededor de esta mesa que tenan razones para hacer el mismo pequeo servicio para m. Por la Duquesa, seor. Y si me dejara una espada, resistira y luchara como cualquier hombre en su ejrcito, seor, que nunca ser tan joven y lleno de coraje! Con un movimiento sac un alfanje de su cinturn y lo dej caer en los papeles entre las manos de Froc. Se clav en la madera de la mesa, y all se qued. Froc no se estremeci. En cambio levant la vista y dijo tranquilamente: Aunque sea un hroe, Sargento, me temo que ha ido demasiado lejos. He ido las catorce millas completas an, seor? dijo Jackrum. Por un momento no hubo ningn sonido excepto el del alfanje, vibrando hasta detenerse. Froc resopl. Muy bien dijo. Cul es su pedido, Sargento? Noto que usted tiene mis pequeos muchachos delante de usted, seor! Escucho que estn en un sitio de molestia, seor! Las chicas, Jackrum, sern recluidas en un lugar seguro. ste no es lugar para ellas. Y sa es mi orden, Sargento. Les dije cuando se enrolaron, seor, les dije: si alguien los arrastra tendrn que arrastrarme tambin, seor! Froc asinti. Muy leal de su parte, Sargento, y mucho en su carcter. Sin embargo...

Y tengo informacin esencial para stos aqu en deliberaciones, seor! Hay algo que debo decirle, seor! Bien, por supuesto dganos, hombre! dijo Froc. No tiene que tomar todo... Requiere que algunos de ustedes caballeros dejen esta habitacin, seor dijo Jackrum, desesperadamente. Estaba en atencin todava, todava sosteniendo el saludo. Ahora pide demasiado, Jackrum dijo Froc. stos son oficiales leales de su gracia! No tengo dudas, seor! Le juro que no soy un hombre chismoso, seor, pero dir mi asunto a aquellos a quienes escojo, seor, o lo dir al mundo. Hay maneras de hacer eso, seor, nuevas maneras desagradables. Su eleccin, seor! Por fin, Froc enrojeci. Se puso de pie repentinamente. Est dicindome seriamente que usted...? sta es mi ltima y famosa resistencia, seor! dijo Jackrum, saludando otra vez. Hacer o morir, seor! Todos los ojos se volvieron hacia Froc. Se relaj. Oh, muy bien. No puede hacer ningn dao que lo escuche, Sargento. Dios sabe que lo merece. Pero hgalo rpido. Gracias, seor. Pero intntelo otra vez y recibir la paliza ms grande que pueda imaginar. No se preocupe por eso, seor. Nunca fui uno para palizas. Con su permiso sealar a ciertos hombres... Era aproximadamente la mitad de los oficiales. Elevaron las voces con mayor o menor protesta, pero se pusieron de pie, bajo la intensa mirada de zafiro de Froc, y salieron en fila al corredor. General, protesto! dijo un coronel que sala. Nos estn enviando afuera de la habitacin como nios desobedientes mientras que stas... mujeres estn... S, s, Rodney, y si nuestro amigo el Sargento no tiene una condenadamente buena explicacin se lo enviar personalmente para el

detalle del castigo dijo Froc. Pero tiene derecho a su ltima carga desenfrenada como cualquier hombre. Vyase silenciosamente, sea buen muchacho, y mantenga la guerra caliente hasta que lleguemos all. Y ha terminado esta extraa charada, Sargento? aadi, mientras sala el ltimo de los oficiales. Completamente excepto una ltima cosa, seor dijo Jackrum, y camin hasta los guardianes. Ya estaban en atencin, pero sin embargo lograron ponerse ms atentos. Ustedes muchachos se van afuera de esta puerta dijo el Sargento. Nadie debe acercarse, comprendido. Y s que ustedes muchachos no tratarn de escuchar a escondidas, porque qu les pasara si alguna vez me entero que lo han hecho. Ya se van, hup, hup, hup! Cerr las puertas detrs de ellos y la atmsfera cambi. Polly no pudo detectar cmo, pero quizs fue el clic de las puertas que dijo ste es nuestro secreto, y todos los presentes lo conocen. Jackrum se quit el sombrero y lo coloc suavemente sobre la mesa enfrente del General. Entonces se quit el abrigo y lo pas a Polly, diciendo: Tenga esto, Perks. Es de propiedad de su gracia. Enroll sus mangas. Afloj sus enormes tiradores rojos. Y entonces, ante el horror de Polly si no para su sorpresa, sac su retorcido papel con apestoso tabaco de mascar y su navaja ennegrecida. Oh, digo... empez un mayor, antes de que el codazo de un colega lo llamara a silencio. Nunca un hombre cortando un taco de tabaco negro haba sido sujeto de tal atencin embelesada y horrorizada. Las cosas van bien afuera dijo. Lstima que no estn todos ah afuera, eh? Sin embargo, la verdad es importante tambin, correcto? Y para eso est este tribunal, no tengo dudas sobre eso. Debe ser importante, la verdad, de otro modo ustedes no estaran aqu, tengo razn? Por supuesto que la tengo. Jackrum termin el corte, se meti la cosa en su boca y la acomod en una mejilla, mientras los sonidos de la batalla se filtraban desde afuera. Entonces gir y camin hacia el mayor que acababa de hablar. El hombre se encogi un poco en su silla.

Qu tiene que decir de la verdad, Mayor Derbi? dijo Jackrum en tono conversacional. Nada? Bien, entonces, qu dir yo? Qu dir de un capitn que gir y corri sollozando cuando encontramos una columna de Zlobenia, abandonando a sus propios hombres? Dir que el viejo Jackrum lo hizo tropezar y que le dio una pequea paliza y que le meti el miedo de... Jackrum dentro, y que regres y que fue una famosa victoria ese da, sobre dos enemigos, uno de ellos en su propia cabeza. Y vino al viejo Jackrum otra vez, borracho de batalla, y dijo ms de lo que debera... Usted bastardo dijo el mayor suavemente. Dir la verdad hoy... Janet? dijo Jackrum. Los sonidos de la batalla se pusieron ms fuertes de repente. Se volcaban a raudales en la habitacin como agua que corre a llenar un agujero en el fondo marino, pero todo el sonido del mundo no poda haber llenado ese silencio repentino y tremendo. Jackrum dio un paseo hacia otro hombre. Qu bueno verlo aqu, Coronel Cumabund! dijo alegremente. Por supuesto, usted era slo el Teniente Cumabund cuando estuve bajo su mando. Muchacho valiente era usted, cuando nos condujo contra ese destacamento de Kopelis.[47] Y entonces recibi una desagradable herida de espada en los privados, o justo arriba, y lo salv con ron y agua fra, y encontr que poda ser muy valiente, pero que muchacho no era. Oh, cmo parloteaba en su delirio afiebrado... S, lo hizo. sa es la verdad... Olga. Camin alrededor de la mesa y empez a pasear detrs de los oficiales; aquellos a quienes pasaba miraban sin expresin al frente, sin atreverse a girar, sin atreverse a hacer ningn movimiento que atrajera su atencin. Podran decir que s algo sobre todos ustedes dijo. Mucho sobre algunos, slo lo suficiente sobre la mayor parte. De algunos de ustedes, bien, podra escribir un libro. hizo una pausa justo detrs de Froc, que se puso tieso. Jackrum, yo... empez. Jackrum puso una mano sobre cada hombro de Froc. Catorce millas, seor. Dos noches, porque nos escondamos de da, las patrullas eran tan frecuentes. Un corte bastante espantoso, tena, pero

recibi mejor enfermera de m que de cualquier sierra-huesos, lo apostara. Se inclin hacia adelante hasta que su boca estuvo al nivel de la oreja del general, y continu en un susurro: Qu queda de usted que yo no sepa? Entonces... est buscando realmente la verdad... Mildred? La habitacin era un museo de figuras de cera. Jackrum escupi sobre el piso. Usted no puede demostrar nada, Sargento dijo Froc al final, con la calma de un campo de hielo. Bien ahora, no como tal. Pero ellos me dicen que ste es el mundo moderno, seor. No necesito pruebas, exactamente. Conozco a un hombre que tendra un relato para contar, y estara en Ankh-Morpork en un par de horas. Si sale vivo de esta habitacin dijo una voz. Jackrum sonri su sonrisa ms malvada y atac el origen de la amenaza como una avalancha. Ah! Pens que alguno lo intentara, Chloe, pero noto que nunca lleg ms all de mayor, y no me asombra ya que usted trata de fanfarronear sin condenadas cartas en la mano. Buen intento, sin embargo. Pero, primero, podra llevarlo a la condenada tintorera antes de que esos guardianes regresaran aqu, se lo juro, y, segundo, no sabe qu he anotado y quin ms lo sabe. Yo las entren a todas, chicas, en un momento u otro, y algo de la astucia que tienen, algo del coraje, algo de la sensatez... bien, la recibieron de m. Verdad? As que ninguna va a pensar que puede ser ingeniosa, porque cuando se trata de astucia soy el Seor Zorro. Sargento, Sargento, Sargento dijo Froc cansadamente, qu es lo que quiere? Jackrum termin su circuito alrededor de la mesa y termin enfrente otra vez, como un hombre ante sus jueces. Bien, spleme dijo tranquilamente, mirando a lo largo de la lnea de caras. Usted no lo saba, verdad... no lo saba. Hay algn... hombre entre ustedes que lo supiera? Pensaban, cada uno, que estaban completamente solos. Completamente solos. Ustedes pobres diablos. Y mrense. Ms de un tercio del Alto Mando del pas. Lo hicieron solas, damas. Qu poda haber

hecho si hubieran actuado jun...? Se detuvo, y dio un paso hacia Froc, que baj los ojos a sus papeles clavados. Cuntas descubri usted, Mildred? Ser General, Sargento. Todava soy un general, Sargento. O el seor bastar. Y su respuesta es: una o dos. Una o dos. Y las ascendi, verdad, por ser tan buenas como los hombres? Indudablemente no, Sargento. Por quin usted me toma? Las ascend porque eran mejores que hombres. Jackrum abri los brazos como un director de circo presentando un nuevo acto. Entonces qu hay con los muchachos que traje conmigo, seor? Un grupo de muchachos de primera como jams he visto. Lanz un ojo inyectado de sangre alrededor de la mesa. Y soy bueno sopesando a un muchacho, como todos saben. Seran un orgullo para su ejrcito, seor! Froc mir a sus colegas a cada lado. Una pregunta no realizada recoge respuesta muda. S, bien dijo. Todo parece claro para nosotros, teniendo en cuenta los nuevos eventos. Cuando unos muchachos lampios se visten como chicas, no hay duda de que las personas se confundirn. Y eso es lo que tenemos aqu, Sargento. Simple confusin. Identidades equivocadas. Mucha alharaca, a decir verdad, sobre nada. Evidentemente son muchachos, y ahora mismo pueden regresar a casa con una licencia honrosa. Jackrum ri entre dientes y extendi una palma, moviendo los dedos hacia arriba como un hombre negociando. Otra vez, hubo comunin de espritus. Muy bien. Pueden, si lo desean, continuar en el ejrcito dijo Froc. Con discrecin, por supuesto. No, seor! Polly mir a Jackrum, y luego se dio cuenta de que las palabras, en realidad, haban salido de su propia boca. Froc levant las cejas. Cul es su nombre otra vez? dijo.

Cabo Perks, seor! dijo Polly, saludando. Observ que la cara de Froc se quedaba en una expresin de benevolencia condescendiente. Si usa las palabras mi querida, maldecir, pens. Bien, mi querida... No su querida, seor o madam dijo Polly. En el teatro de su mente La Posada de la Duquesa arda hasta los cimientos y su vieja vida se pelaba, negra como el carbn, y ella volaba, como bala, demasiado rpido y demasiado alto e imposible de detenerse. Soy un soldado, general. Me enrol. Bes a la Duquesa. No creo que los generales llamen mi querida a sus soldados, verdad? Froc tosi. La sonrisa permaneci, pero tuvo la decencia de ser un poco ms moderada. Y los soldados no le hablan de ese modo a los generales, joven dama, de modo que lo dejaremos pasar, verdad? Exactamente aqu, en esta habitacin, no s lo que pasa y lo que se queda, seor dijo Polly. Pero me parece que si todava es un General entonces todava soy un Cabo, seor. No puedo hablar por las otras, pero la razn de que resista, general, es que bes a la Duquesa y ella supo qu era yo y ella... no se volte, si usted me comprende. Dicho bien, Perks dijo Jackrum. Polly se lanz en picada. Seor, hace uno o dos das habra rescatado a mi hermano y regresado a casa, y habra pensado que fue un trabajo bien hecho. Slo quera estar a salvo. Pero ahora veo que no hay seguridad mientras haya todas esta... esta estupidez. As que pienso que tengo que quedarme y ser parte de eso. Er... tratar de hacerlo menos estpido, quiero decir. Y quiero ser yo, no Oliver. Yo bes a la Duquesa. Todas lo hicimos. No puede decirnos que no lo hicimos y no puede decirnos que no cuenta, porque es entre nosotros y ella... Todas ustedes besaron a la Duquesa dijo una voz. Tena un... eco. Todas ustedes besaron a la Duquesa... Pens que no significaba nada? Que era slo un beso?

Pens que no significaba nada...? ... slo un beso... Las palabras susurradas batieron contra las paredes como una ola, y regresaron ms fuertes, en armnicos. Usted bes no significaba nada significaba slo un beso piensa que un beso significa un beso... Wazzer estaba de pie. El escuadrn qued petrificado mientras pasaba inestable. Sus ojos se enfocaron sobre Polly. Qu bueno es llevar un cuerpo otra vez! dijo. Y respirar. Respirar es maravilloso... Qu bueno...! Respirar maravilloso un cuerpo otra vez respirar... Algo haba en la cara de Wazzer. Sus rasgos estaban todos ah, todo correcto, su nariz era tan aguzada y tan roja, sus mejillas tan huecas... pero haba cambios sutiles. Alz una mano y flexion los dedos. Ah dijo. Entonces... No hubo eco esta vez, pero la voz era ms fuerte y ms profunda. Nadie jams habra dicho que la voz de Wazzer era atractiva pero sta lo era. Se volvi hacia Jackrum, que cay sobre sus gordas rodillas y se sac el sombrero rpidamente. Sargento Jackrum, s que sabe quin soy. Usted ha caminado por mares de sangre por m. Quizs debamos haber hecho mejores cosas con su vida, pero por lo menos sus pecados fueron pecados de soldado, y no los peores de ellos, a decir verdad. Por la presente usted es ascendido a Sargento Mayor, y es el mejor candidato para el trabajo que jams he conocido. Usted est empapado de astucia, de criminalidad taimada y casual, Sargento Jackrum. Lo har bien. Jackrum, los ojos bajos, levant un nudillo a su frente. ... no lo merezco, su gracia farfull. Por supuesto que no. La Duquesa mir a su alrededor. Ahora, dnde est mi ejrcito... ah. No haba ahora ningn eco en absoluto en la voz, y nada de la voz cobarde y tmida de Wazzer. Se coloc justo enfrente de Froc, que miraba con la boca abierta. General Froc, usted debe hacer un ltimo servicio para m.

El general lanz una mirada furiosa. Quin diablos es usted? Necesita preguntar? Como siempre, Jackrum piensa ms rpido que usted. Usted me conoce. Soy la Duquesa Annagovia. Pero usted est... empez uno de los otros oficiales, pero Froc alz una mano otra vez. La voz... es familiar dijo, en un susurro distante. S. Recuerda la pelota. La recuerdo, tambin. Hace cuarenta aos. Alguna vez fue el capitn ms joven. Bailamos, rgidamente en mi caso. Le pregunt cunto tiempo haba sido capitn, y usted dijo... Tres das susurr Froc, con los ojos cerrados. Y comimos Brandy Pillows, y tomamos un cctel que creo que se llamaba... Lgrimas de ngel dijo Froc. Guard la carta, su gracia. Y la tarjeta de baile. S dijo la Duquesa. Lo hizo. Y cuando el viejo General Scaffer se lo llev, l dijo, Eso ser algo para contarle a sus nietos, mi muchacho. Pero usted era... tan dedicado que nunca tuvo hijos... mi muchacho... ... mi muchacho... mi muchacho... Veo hroes! dijo la Duquesa, mirando el cuadro de oficiales. Todos ustedes entregaron... mucho. Pero exijo ms. Mucho ms. Hay alguno entre ustedes que por amor a mi memoria no morira en batalla? La cabeza de Wazzer gir y mir a lo largo de la hilera. No. Veo que no lo hay. Y ahora exijo que hagan lo que el ignorante podra sentir la cosa ms fcil de hacer. Deben evitar morir en batalla. La venganza no es reparacin. La venganza es una rueda, y gira hacia atrs. Los muertos no son sus amos. Qu quiere de m, seora? logr decir Froc. Llame a sus otros oficiales. Haga las treguas que sean necesarias, por ahora. Este cuerpo, esta pobre nia, lo conducir. Estoy dbil, pero puedo mover cosas pequeas. Ideas, quizs. Le dejar... algo, una luz en los ojos, un tono en la voz. Sgala. Usted debe invadir. Indudablemente! Pero cmo... Usted debe invadir a Borogravia! En nombre de la cordura, deben

irse a casa. El invierno viene, los animales domsticos no son alimentados, los ancianos mueren de fro, las mujeres lloran, el pas se corroe. Luche contra Nuggan, porque no es nada ahora, nada ms que el venenoso eco de toda su ignorancia, insignificancia y estupidez maliciosa. Bsquense un dios ms respetable. Y djenme... ir! Todas esas oraciones, todos esos ruegos... a m! Demasiadas manos apretadas, que podran responder ms provechosamente a sus oraciones por esfuerzo y resolucin! Y qu fui yo? Slo una mujer algo estpida cuando estaba viva. Pero crean que velaba por ustedes, y los escuch... de modo que tuve que hacerlo, tuve que escuchar, sabiendo que no poda ayudar... Deseo que las personas no sean tan poco cuidadosas sobre lo que creen. Vayan. Invadan el nico lugar que nunca han conquistado. Y estas mujeres ayudarn. Sintase orgulloso de ellas. Y, para que no piense torcer lo que digo, para que no dude... permtame, al partir, devolverle este obsequio. Recuerde. Un beso. ... un beso... ... un beso un beso le devuelve el beso... ... recuerde... Como una sola mujer, como un solo hombre, la multitud en la habitacin levant la mano hasta su mejilla izquierda, indecisa. Y Wazzer cay, muy suavemente, desplomndose como un suspiro. Froc fue el primero en hablar. Esto es... creo que necesitamos... balbuce y qued en silencio. Jackrum se puso de pie, quit el polvo de su sombrero, se lo puso y salud. Permiso para hablar, seor? dijo. Oh, santo cielo, Jackrum! dijo Froc distradamente. En un momento como ste? S, s... Cules son sus rdenes, seor? rdenes? Froc parpade, y mir a su alrededor. rdenes, rdenes... s. Bien, soy el comandante, puedo solicitar una... s, puedo solicitar una tregua, Sargento... Es Sargento Mayor, seor dijo Jackrum. Correcto, seor, ordenar que un corredor vaya a la alianza.

Supongo que una... bandera blanca servir... Considrelo hecho, seor. Djemelo a m dijo Jackrum, irradiando eficiencia. S, por supuesto... er, antes, antes de ir ms lejos... damas y caballeros, yo... er... algunas de las cosas que se dijeron aqu... todo el asunto de mujeres que se enrolan como... mujeres... obviamente... Levant la mano a su mejilla otra vez, con una especie de admiracin. Son bienvenidas. Yo... las saludo. Pero para aqullas de nosotras que vinimos antes, quizs no sea... an el momento adecuado. Comprenden? Qu? dijo Polly. Labios sellados, seor! dijo Jackrum. Puede dejarme todo, seor! Escuadrn del Capitn Blouse, atencin! Tendrn uniformes! No pueden andar por ah todava vestidos como lavanderas, oh cielos! Somos soldados? dijo Polly. Por supuesto que lo son, de otra manera no les estara gritando, pequea mujer horrible! El mundo est patas arriba! Es un poco ms importante que t ahora mismo, eh? Has conseguido lo que buscabas, correcto? Ahora te busca un uniforme, te consigues un sombrero y te lavas la cara, por lo menos. Vas a llevar la tregua oficial al enemigo. Yo, sarge? dijo Polly. Correcto! Tan pronto como los oficiales hayan hecho la carta oficial. Tonker, Lofty... vean qu pueden encontrar para que Perks se ponga. Perks, no te acobardes, y anmate. El resto de ustedes, apurarse y esperar! Sargento Jac... er, Sargento Mayor? dijo Blouse. Ssseor? No soy capitn, usted lo sabe. No lo es? dijo Jackrum, sonriendo. Bien, djeselo a Jackrum, seor. Veremos lo que trae el da, eh? Detalle menor, seor. Perdera el vestido si fuera usted! Jackrum sali marchando, su hinchado pecho tan rojo como el de un petirrojo y el doble de amenazador. Grit a los ordenanzas, acos a los guardianes, salud a los oficiales y, a pesar de todo, azot con la hoja de la determinacin el acero al rojo vivo del pnico. Era un Sargento Mayor en

una habitacin llena de ruperts desconcertados, y era ms feliz que un terrier en un barril de ratas.

---

Parar una batalla es mucho ms difcil que empezarla. Empezarla slo necesita que alguien grite Al ataque!, pero cuando uno quiere detenerla, todos estn ocupados. Polly poda sentir que las noticias se extendan. Son chicas! Los ordenanzas que entraban y salan precipitadamente se quedaban mirndolas, como si fueran alguna clase de extraos insectos. Me pregunto cuntas se salte Jackrum, pens Polly. Me pregunto... Aparecieron partes de uniforme. Jade encontr un pantaln que le quedaba bien ubicando a un oficinista que era de la altura de Polly, alzndolo y quitndoselo. Consiguieron una chaqueta. Incluso Lofty rob un sombrero del tamao correcto y lustr la insignia con la manga hasta que brill. Polly se estaba poniendo el cinturn cuando descubri una figura en el extremo opuesto de la habitacin. Se haba olvidado de l totalmente. Apret bien el cinturn y empuj el cuero a travs de la hebilla mientras caminaba y luego se acerc a las zancadas a travs de las multitudes de figuras. Strappi la vio venir, pero era demasiado tarde. No haba ningn escape a menos que corriera, y los Capitanes no corren de los Cabos. Se mantuvo quieto, como un conejo hipnotizado por una zorra aproximndose, y levant las manos cuando se acerc. Ahora entonces, Perks, soy Capitn y tena un trabajo que... empez. Y cunto tiempo piensa que tendr ese rango, ahora, seor? sise Polly. Cuando le diga al General sobre nuestra pequea pelea? Y cmo envi al Prncipe sobre nosotros? Y cmo intimidaba a Wazzer? Y sobre mi pelo, usted pegajosa y miserable pequea apologa de hombre! Shufti es mejor hombre que usted y est embarazada! Oh, sabamos que haba mujeres enrolndose dijo Strappi. Slo que no sabamos qu tan lejos haba llegado la putrefaccin...

Usted tom mi pelo porque pens que significaba algo para m sise Polly. Bien, puede quedrselo! Me crecer ms, y nadie va a detenerme, comprende? Oh, y otra cosa. As de lejos lleg la putrefaccin! Fue un golpe ms que una bofetada, y le dio tan duro que rod. Pero era Strappi, y se enderez tambaleante, con un dedo apuntado por venganza. Golpe a un oficial superior! grit. Algunas cabezas giraron. Miraron a Strappi. Miraron a Polly. Entonces volvieron la vista a lo que estaban haciendo, con una sonrisa. Escapara otra vez, si fuera usted dijo Polly. Gir sobre sus talones, sintiendo el calor de su clera impotente. Cuando estaba a punto de reunirse con Jade y Maladict, alguien le toc el brazo. Gir. Qu? Oh... lo siento, Mayor Clogston dijo. Senta que no podra enfrentarse con Strappi otra vez, no sin cometer homicidio. Probablemente eso la metera en problemas, incluso ahora. Me gustara agradecerle un da sumamente placentero dijo el mayor. Hice todo lo posible, pero pienso que todos fuimos... superados. Gracias, seor dijo Polly. Fue un placer, Cabo Perks dijo Clogston. Observar su futura carrera con inters y envidia. Felicitaciones. Y ya que aqu el protocolo parece haberse relajado, estrechar su mano. Lo hicieron. Y ahora, tenemos deberes dijo el Mayor Clogston, mientras Jade llegaba con una hoja blanca sobre un palo. Oh, y a propsito... mi nombre es Christine. Y, sabe, creo que realmente no podra acostumbrarme a llevar vestido otra vez...

Maladict y Jade fueron elegidos para acompaar a Polly a travs del castillo, un troll porque un troll impone respeto y un vampiro porque un vampiro lo exige. Se escucharon gruidos y aclamaciones mientras se abran camino a los codazos a lo largo de los corredores, porque las noticias ya

haban corrido. sa era otra razn para llevar a Jade. Los trolls podan empujar. De acuerdo dijo Jackrum, desde el fondo. Al final de estos escalones hay una puerta, y ms all de esa puerta es territorio enemigo. Pongan primero la bandera blanca. Importante consejo de seguridad. No puede venir con nosotros, sarge? Ja, yo? Me atrevo a decir que all afuera hay algunas personas que me lanzaran un tiro al azar, bandera blanca o no. No se preocupen. La palabra ha salido. Qu palabra es sa, sarge? Jackrum se inclin ms cerca. No van a dispararle a una chica, Perks! Usted les dijo? Slo digamos que las noticias corren rpido dijo Jackrum. Aprovech la ventaja. Y encontrar a tu hermano mientras ests all, te lo juro. Oh, otra cosa... mrame, Perks. Polly gir en el atestado corredor donde todos se abran paso a empellones. Los ojos de Jackrum brillaron. S que puedo confiar en ti, Perks. Confiara en ti como en m mismo. La mejor suerte. Y haz lo mejor que puedas, muchacho. Los besos no duran! Bien, no poda estar ms claro, pens Polly, mientras los hombres armados junto a la puerta les hicieron seas para pasar. Pguense a las paredes, de acuerdo, damas? Y sean rpidas con ese trapo! La pesada puerta se abri. Media docena de flechas rebot y revolote a lo largo del corredor. Otra atraves la bandera. Polly la agit desesperadamente. Escuch gritos distantes, y luego aclamaciones. Est bien, adelante! dijo un guardin, empujndola. Entr de repente en la luz del da y, para asegurarse, agit la bandera algunas veces ms. Haba hombres en el patio y alineados en las almenas alrededor. Haba cuerpos, tambin. Un capitn, chorreando sangre a travs de su chaqueta, cruz a travs de los cados y alz la mano. Puede darme eso, soldado dijo.

No, seor. Debo entregarlo a su comandante, y esperar la respuesta, seor. Entonces me lo da, soldado, y le traer la respuesta. Ustedes se han rendido, despus de todo. No. Es una tregua. No es lo mismo. Tengo que entregar esto personalmente y usted no es lo bastante grande. Se le ocurri una idea. Exijo entregar esto al Comandante Vimes! El capitn la mir fijo, y luego desde ms cerca. No ser usted una de sas... S dijo Polly. Y los puso en cadenas y tir la llave? S dijo Polly, viendo que su vida empezaba a destellar detrs de sus ojos. Y tuvieron que brincar millas con los grilletes y sin ropa? S! Y slo son... mujeres? S! dijo Polly, dejando pasar el slo por ahora. El capitn se inclin ms cerca y habl mientras trataba de no mover los labios. Hicieron gen eskectculo. Guien hecho. Era tiemko que esos idiotas jueran juestos en su lugar! Se enderez. El Comandante Vimes ser, entonces. Sgame, seorita. Polly senta cientos de ojos sobre ella mientras el escuadrn era conducido al torren interior. Se escucharon uno o dos aullidos de lobo, porque haba ms soldados ah, incluyendo algunos trolls. Jade se agach, tom una roca y la lanz hacia uno de ellos, golpendolo entre los ojos. Que nadie se mueva! grit Maladict, agitando sus manos urgentemente mientras cien hombres levantaban sus armas. Eso fue la versin troll de lanzar un beso! Y, efectivamente, el troll golpeado estaba saludando a Jade, un poco inestable. Podemos terminar con las zalameras, por favor? dijo Polly a Jade. Las personas blandas posiblemente tengan una idea equivocada.

Han dejado de silbar, sin embargo observ Maladict. Ms personas los observaron mientras trepaban, tramo tras tramo, los peldaos de piedra. Nadie poda tomar este lugar, Polly lo poda ver. Cada tramo era visto por otro ms alto, cada visitante sera divisado antes de haber vislumbrado una cara siquiera. Una figura sali de las sombras cuando llegaron al siguiente piso. Era una mujer joven, con anticuada armadura de cuero y malla, con un peto. Tena pelo muy largo y rubio; por primera vez en semanas, Polly sinti una punzada de envidia. Gracias, capitn, me har cargo desde aqu dijo, y salud a Polly con la cabeza. Buenas tardes, Cabo Perks... si quiere seguirme, por favor? Es una mujer! Y Sargento! susurr Maladict. S, lo s dijo Polly. Pero le dio una orden a ese capitn! Tal vez ella es un poltico... Y obviamente es femenina! No soy ciega, Mal dijo Polly. No soy sorda, tampoco dijo la mujer, girando y sonriendo. Mi nombre es Angua. Si espere aqu, har que le traigan un poco de caf. Hay un poco de discusiones ah dentro por el momento. Estaban en una especie de antesala, no mucho ms ancha que el corredor, con algunos bancos. Haba una gran puerta doble en el otro extremo, detrs de la cual se levantaban las voces. Angua parti. Slo as? dijo Maladict. Qu evita que tomemos el sitio? Todos esos hombres con ballestas que pasamos mientras venamos? dijo Polly. Por qu nosotros?, pens, mirando la pared sin comprender. Oh, s. sos. S. Er... Poll? S? En realidad soy Maladicta. Se recost. All lo tienes! Se lo he dicho a alguien! Ezo ez bueno dijo Jade. Oh, bien dijo Polly dijo. Estara saliendo para darles a las letrinas su

lavado de la tarde en este momento, pens. Esto tiene que ser mejor que eso, correcto? Pens que lo haca bastante bien continu Maladicta. Ahora, s qu ests pensando. Ests pensando: los vampiros tienen muy buenos momentos sin importar el sexo, correcto? Pero es lo mismo en todos lados. Vestidos de terciopelo, camisones alambrados, actuar loca todo el tiempo, y ni siquiera acercarme a toda la cosa de bao en la sangre de una virgen. Me tratan ms seriamente si piensan que soy macho. Correcto dijo Polly. Considerndolo todo, ha sido un largo da. Un bao me vendra bien. Pens que lo haca bastante bien hasta todo ese asunto del caf. Un collar de frijoles tostados, sa sera la cosa. Estar mejor preparada la prxima vez. S dijo Polly. Buena idea. Con verdadero jabn. Jabn? Cmo funcionara el jabn? Qu? Oh... lo siento dijo Polly. Escuchaste algo de lo que dije? Oh, eso. S. Gracias por decrmelo. Eso es todo? S dijo Polly. T eres t. Eso es bueno. Yo soy yo, sea lo que sea. Tonker es Tonker. Todos slo son... personas. Mira, hace una semana el punto ms alto de mi da era leer los nuevos graffiti en las letrinas de los hombres. Pienso que estars de acuerdo en que ha ocurrido mucho desde entonces. No creo que vaya a sorprenderme nada ms. El collar de frijoles de caf suena bien, a propsito. Golpete los pies sobre el piso, impaciente. Ahora mismo, slo deseo que se apuren. Se sentaron y escucharon, y luego Polly se dio cuenta de que una pequea columna de humo vena desde atrs de un banco del otro lado del espacio. Se acerc y espi sobre el respaldo. Un hombre estaba tendido all, la cabeza sobre un brazo, fumando un cigarro. Asinti cuando vio la cara de Polly. Pasarn siglos an dijo. No es ese Sargento que vi en la vieja cocina? Haciendo muecas

detrs de Lord Herrumbre de Ankh-Morpork? No estaba haciendo muecas, seorita. As es como siempre me veo cuando Lord Herrumbre est hablando. Y fui Sargento una vez, es verdad, pero, mire, ninguna barra. Haze muecaz demaziado a menudo? dijo jade. El hombre ri. No se haba afeitado hoy, por lo que pareca. Algo as, s. Vengan a mi oficina, est ms tibia. Solamente sal aqu porque las personas se quejan por el humo. No se preocupen por ese montn ah dentro, pueden esperar. Estoy apenas corredor abajo. Lo siguieron. La puerta estaba, efectivamente, a slo algunos pasos. El hombre la abri, cruz la pequea habitacin, y se sent en una silla. La mesa enfrente de l rebosaba con papeles. Pienso que podemos tener bastante comida aqu para pasar el invierno dijo, recogiendo una hoja de papel aparentemente al azar. El cereal est un poco escaso pero tenemos un excedente til de col blanca, cabeza de tambor, que se conserva maravillosamente, llena de vitaminas y minerales... pero ustedes podran querer mantener abiertas las ventanas, si me siguen. No me miren. S que el pas est a un mes del hambre. Pero ni siquiera le he mostrado esta carta a nadie! protest Polly. Usted no sabe qu... No tengo que hacerlo dijo el hombre. Se trata de comida y bocas. Santo cielo, no tenemos que luchar contra ustedes. Su pas va a derrumbarse de todos modos. Sus campos estn abandonados, la mayora de sus granjeros son ancianos, la mayor parte de la comida va al ejrcito. Y los ejrcitos no hacen mucho por la agricultura excepto elevar ligeramente la fertilidad del campo de batalla. El honor, el orgullo, la gloria... nada de eso importa. Esta guerra se detiene, o Borogravia se muere. Lo comprenden? Polly record los campos barridos por vendavales, los ancianos salvando lo que podan... Somos slo mensajeros dijo. No puedo negociar... Sabe que su dios est muerto? dijo el hombre. Nada queda excepto una voz, de acuerdo con algunos de nuestros sacerdotes. Las ltimas tres Abominaciones fueron contra rocas, orejas y ejecutantes de

acorden. Est bien, podra estar de acuerdo con la ltima, pero... rocas? Ja! Podemos aconsejarles si van a buscar uno nuevo, a propsito. Om es muy popular por el momento. Muy pocas abominaciones, ninguna ropa especial, e himnos que se pueden cantar en el bao. No conseguirn a Offler, el Dios Cocodrilo, por aqu con sus inviernos, y la Iglesia No-Ortodoxa de Patata es probablemente demasiado poco complicada para... Polly empez a rer. Mire, seor, soy slo un... cul es su nombre, por favor? Sam Vimes. Enviado especial, que es un poco como un embajador pero sin los pequeos chocolates dorados.[48] Vimes el Carnicero? dijo Maladicta. Oh, s. Lo he escuchado dijo Vimes, sonriendo. Su gente no ha dominado realmente el fino arte de la propaganda. Y les voy a decir porque... bien, han odo hablar de Om? Sacudieron las cabezas. No? Bien, en el Viejo Libro de Om hay una historia sobre una ciudad llena de perversidad, y Om decidi destruirla con el fuego sagrado, siendo esto en los viejos das antes de que tuviera religin. Pero el Obispo Horn protest sobre este plan, y Om dijo que se olvidara de la ciudad si el obispo encontraba a un buen hombre. Bien, el obispo llam a cada puerta, y volvi con las manos vacas. Result, despus de que el sitio fuera reducido a una llanura de vidrio, que probablemente haba muchas buenas personas y que, siendo buenas, no eran del tipo para admitirlo. Muerte por modestia, una cosa terrible. Y ustedes, damas, son los nicos Borogravianos que conozco, aparte de los militares que, francamente, no son conversadores. Ustedes no parecen estar tan locas como la poltica exterior de su pas. Ustedes son la nica pieza de buena voluntad que tiene. Un grupo de muchachos jvenes que se burlan de unos caballeros de primera? Patean al Prncipe en la ingle? A las personas en casa les gust eso. Y ahora resulta que son chicas? Amarn eso. El Sr. de Worde va a divertirse cuando se entere. Pero no tenemos poder! No podemos negociar un... Qu quiere Borogravia? No el pas. Quiero decir las personas. Polly abri la boca para responder, y luego la cerr otra vez y pens en

la respuesta. Que nos dejen solos dijo. Todo el mundo. Durante un tiempo, de todos modos. Podemos cambiar las cosas. Aceptarn la comida? Somos un pas orgulloso. De qu estn orgullosos? Lleg rpidamente, como un golpe, y Polly se dio cuenta de cmo ocurran las guerras. Tomabas esa conmocin que haba corrido a travs de ella, y la dejabas hervir. ... puede ser corrupto, ignorante y fastidioso, pero es nuestro... Vimes estaba observando su cara. Desde este escritorio aqu dijo, de lo nico que su pas tiene que estar orgulloso en este momento es de ustedes mujeres. Polly se qued en silencio. Todava trataba de contener la clera. Saber que l tena razn lo haca peor. Tenemos nuestro orgullo. Y estamos orgullosos de eso. Estamos orgullosos de ser orgullosos... Muy bien, entonces, comprarn un poco de comida? dijo Vimes, observndola cuidadosamente. A crdito? Supongo que todava tiene alguien en su pas que conoce sobre la clase de asuntos internacionales que no involucran armas afiladas? Las personas lo aceptaran, s dijo Polly roncamente. Bien. Enviar unos clacks esta noche. Y por qu sera tan generoso, Sr. Ankh-Morpork? Porque soy de una ciudad maravillosamente cariosa, Cabo... Ja, no, no puedo decirlo y mantener la cara seria dijo Vimes. Quiere saber la verdad? La mayora de las personas en Ankh-Morpork ni siquiera haban odo hablar de su pas hasta que terminaron con los clacks. Hay docenas de pases pequeos por aqu que se venden unos a otros zuecos pintados a mano o cerveza hecha de nabos. Entonces los conocieron como los condenados idiotas locos que luchan contra todos. Ahora los conocen como... bien, las personas que hacen exactamente lo que deben hacer. Y maana reirn. Y hay otras personas, personas que se sientan y piensan en el futuro todos los das, que creen que vale un poco la pena ser amigos de

un pas as. Por qu? dijo Maladicta con desconfianza. Porque Ankh-Morpork es amiga de todas las personas amantes de la libertad en todos lados! dijo Vimes. Dioses, debe ser la manera en que les hablo. Ze chzy Brogocia proztfik! Vio sus expresiones en blanco. Lo siento, he estado lejos de casa demasiado tiempo. Y francamente, me gustara estar de regreso. Pero por qu dijo que era un panqu de cerezas?[49] dijo Polly. No dije que soy un ciudadano de Borogravia? No. Brogocia es el panqu de cerezas, Borogvia es el pas. Bien, hice el esfuerzo, por lo menos. Miren, ser mejor que el Prncipe Heinrich no sea gobernante de dos pases. Eso hara un pas muy grande, mucho ms grande que los dems por aqu. As que probablemente se pondra ms grande todava. Quiere ser como Ankh-Morpork, miren. Pero lo que quiere decir es que desea poder, e influencia. No quiere ganarlos, no quiere crecer con ellos ni aprender a la manera difcil cmo usarlos. Slo los quiere. Eso es jugar a la poltica! dijo Maladicta. No. Es slo decir la verdad. Hagan la paz con l, naturalmente. Slo dejen tranquilos al camino y a las torres. Recibirn la comida de todos modos, a cualquier precio. El artculo del Sr. de Worde velar por eso. Usted envi el caf dijo Polly. Oh, s. se fue el Cabo Buggy Swires, mi ojo en el cielo. Es un gnomo. Y envi a un lobizn sobre nosotros? Bien, enviar es un poco fuerte. Angua los sigui, slo para estar segura. Es un lobizn, s. La chica que conocimos? No se vea como uno! Bien, generalmente no dijo Vimes. Justo hasta el momento cuando s, si entiende lo que quiero decir. Y los segua porque yo buscaba algo para evitar que murieran miles de personas. Y eso no es poltica tampoco dijo Vimes. Se puso de pie. Y ahora, damas, tengo que ir a presentar su documento a los jefes de alianza. Usted sali a fumar en el momento correcto, verdad? dijo Polly,

lenta y cuidadosamente. Saba que estbamos en camino y se asegur de vernos primero. Por supuesto. No puedo dejar esto a un grupo de... oh, s... ruperts. Dnde est mi hermano, Sr. Vimes? dijo Polly, un poco tiesa. Parece muy segura de que lo s... dijo Vimes, sin mirarla a la cara. Estoy segura dijo Polly. Por qu? Porque nadie ms lo est! Vimes apag su cigarro. Angua tena razn sobre usted dijo. S, yo, er, arregl que fuera puesto en lo que me gusta llamar una prisin preventiva. Est bien. Angua la llevar con l ahora, si quiere. Su hermano, posibilidad de venganza, chantaje, quin sabe qu... pens que poda estar ms seguro si saba exactamente quin tena las llaves. El final del viaje, pens Polly. Pero no lo era, ya no. Tuvo la clara impresin de que el hombre delante de ella lea sus pensamientos. De eso se trataba todo esto, verdad? dijo. No, seor. Es slo cmo empez dijo Polly. Bien, contina de este modo dijo Vimes. Va a ser un da ocupado. Ahora mismo llevar esta propuesta de tregua a la habitacin abajo en el corredor y la presentar a los hombres muy importantes... su voz baj para decir esas palabras, que estn discutiendo qu hacer sobre Borogravia. Conseguirn una tregua, la comida, y probablemente alguna otra ayuda. Cmo sabe eso? dijo Polly. No lo han discutido! No todava. Pero, como dije... sola ser un Sargento. Angua! La puerta se abri. Angua entr. Como Vimes haba dicho, no podas decir quin era un lobizn hasta que lo averiguabas... Y ahora es mejor que me d una afeitada antes de ir a ver a los hombres muy importantes dijo Vimes. Las personas le dan mucha importancia a una afeitada.

---

Polly se senta molesta al bajar los escalones con la Sargento Angua. Cmo empezabas una conversacin? De modo que es un lobizn, entonces? Sera ms bien idiota. Se alegr de que Jade y Maladicta se quedaran en la sala de espera. S, lo soy dijo Angua. Pero no lo dije! explot Polly. No, pero estoy acostumbrada a situaciones como sta. He aprendido a reconocer la manera en que las personas no dicen las cosas. No se preocupe. Usted nos segua dijo Polly. S. De modo que debe haber sabido que no ramos hombres. Oh, s dijo Angua. Mi sentido del olfato es mucho mejor que mi vista, y tengo una vista aguda. Los seres humanos son criaturas olorosas. Para lo que sirva, sin embargo, no se lo habra dicho al Sr. Vimes si no las hubiera escuchado cuando hablaban. Cualquiera poda haberlas escuchado, no se necesita ser un lobizn para eso. Todos tienen secretos que no quieren que se sepan. Los lobizones son un poco como los vampiros al respecto. Nos toleran... si tenemos cuidado. Puedo comprender eso dijo Polly. Tambin nosotras, pens. Angua se detuvo ante una pesada puerta. Est aqu dijo, sacando una llave y girndola en la cerradura. Volver y charlar con los otros. Venga y bsqueme cuando est lista... Polly entr, el corazn corriendo, y all estaba Paul. Y haba un halcn, sobre una percha junto a la ventana abierta. Y sobre la pared, donde Paul trabajaba tan intensamente que su lengua colgaba de la boca y ni siquiera haba notado que la puerta se abra, haba otro, volando en el corazn del amanecer. En ese momento, Polly poda perdonar a Ankh-Morpork cualquier cosa. Alguien haba buscado para Paul una caja de tizas de color.

---

El largo da se hizo ms largo. Tena una especie de poder. Todas lo tenan. Las personas les cedan el paso, las observaron. La pelea se haba parado y ellas eran la causa y nadie saba exactamente por qu. Hubo momentos ms luminosos. Podan tener poder, pero el General Froc daba las rdenes. Y el General Froc poda dar las rdenes, pero se permita suponer que el Sargento Mayor Jackrum las anticipaba. Y quizs por eso Shufti pidi a Polly y a Tonker que la acompaaran, y las hicieron pasar en una habitacin donde haba un par de guardianes parados a cada lado de un avergonzado joven llamado Johnny que tena pelo rubio y ojos azules y un arete de oro, y los pantalones enrollados a las rodillas en caso de que Shufti quisiera verificar su otra caracterstica distintiva. Tambin tena un ojo morado. Es ste el que busca? dijo el Mayor Clogston, apoyado contra la pared y comiendo una manzana. El general me ha pedido que le diga que habr una dote de quinientas coronas, con los cumplidos del ejrcito. Johnny se anim ligeramente cuando lo escuch. Shufti le lanz una mirada larga y cuidadosa. No dijo por fin, girando. No es l. Johnny abri la boca, y Polly lo interrumpi: Nadie le pidi que hablara, soldado! Y, tal era la naturaleza del da, que se call. Me temo que es el nico candidato dijo Clogston. Tenemos cualquier cantidad de aretes, cabezas de pelo rubio, ojos azules y Johnnies y, sorprendentemente, un buen nmero de diviesos. Pero solamente uno con todo. Est segura? Segura dijo Shufti, todava mirando al muchacho. Mi Johnny debe estar muerto. Clogston se acerc y baj la voz. En tal caso, uh, el general dijo, informalmente, que poda arreglarse un certificado de matrimonio, un anillo y la pensin de una viuda dijo. Puede hacer eso? susurr Polly.

Para una de ustedes? Hoy? Se asombrara de lo que puede hacerse dijo Clogston. No piense demasiado mal de ella. Tiene buenas intenciones. Es un hombre muy prctico. No dijo Shufti. Est... bien, no. Gracias, pero no. Est segura? dijo Polly. Segura dijo Shufti, y pareca desafiante. Ya que no era una persona de clase naturalmente desafiante no era totalmente el aspecto que pensaba que era y que debera haber sido, con una nota de enfermo de hemorroides, pero el esfuerzo estaba ah. Clogston retrocedi. Bien, si est segura, soldado. De acuerdo, entonces. Llvese a ese hombre, Sargento. Espere un momento dijo Shufti. Camin hasta el perplejo Johnny, se par enfrente de l, extendi la mano y dijo: Antes de que se lo lleven otra vez quiero mi moneda de seis peniques, hijo de puta! Polly extendi su mano a Clogston, que la estrech y sonri. Haba habido otra pequea victoria, algo as. Si la avalancha es bastante grande, hasta los guijarros cuadrados rodarn.

---

Polly se dirigi de regreso a la celda algo ms grande que haba habilitada como el barracn de las mujeres, o por lo menos el barracn de las mujeres oficiales. Hombres, hombres crecidos, se desvivan por poner almohadones y traer madera para el fuego. Todo era muy extrao. Polly senta que eran tratadas como algo peligroso y frgil, como por decir un inmenso y maravilloso pote lleno de veneno. Dio vuelta la esquina en el gran patio y all estaban de Worde y el Sr. Chriek. No tena escapatoria. Eran definitivamente personas que buscaban a alguien. El hombre le lanz una mirada en la que el reproche se mezclaba con la esperanza. Er... de modo que son mujeres, entonces? dijo. Er, s dijo Polly.

De Worde sac su libreta. Es una historia asombrosa dijo. Llegaron hasta aqu peleando y entraron disfrazadas como lavanderas? Bien, ramos mujeres, e hicimos un poco de lavado dijo Polly. Supongo que era un disfraz bastante astuto, en realidad. Entramos sin estar disfrazadas, podra decir. El General Froc y el Capitn Blouse dicen que estn muy orgullosos de ustedes continu de Worde. Oh, ha sido ascendido, entonces? dijo Polly. S, y Froc dijo que lo hicieron maravillosamente bien, para ser mujeres. S, supongo que s dijo Polly. S. Muy bien, para ser mujeres. El General continu diciendo... De Worde consult su libreta: que son un orgullo para las mujeres de su pas. Me pregunto si le importara hacer algn comentario? Se vea inocente, as que posiblemente no comprenda la furiosa discusin que acababa de estallar en la cabeza de Polly. Un orgullo para las mujeres de su pas. Estamos orgullosos de ustedes. De alguna manera, esas palabras la quitaban del medio, la ponan en su lugar, le palmeaban la cabeza y la despedan con un dulce. Por otro lado, tenas que empezar en algn lugar... Es muy bueno que diga eso dijo Polly. Pero slo queremos hacer el trabajo y volver a casa. Es lo que los soldados quieren. Pens por un momento, y luego aadi: Y el t dulce y caliente. Ante su asombro, l lo anot. Slo una ltima pregunta, seorita: piensa que el mundo sera un lugar diferente si ms mujeres fueran soldados? pregunt de Worde. Estaba sonriendo otra vez, lo not, de modo que probablemente fuera una pregunta graciosa. Oh, pienso que tendra que preguntar eso al General Froc dijo Polly. Y me gustara mirar su expresin si lo hace... S, pero qu piensa usted, seorita? Es Cabo, por favor.

Lo siento, Cabo... Y? El lpiz estaba sobrevolando el papel. A su alrededor, el mundo giraba. Escriba las cosas, y luego llegaban a todos lados. La pluma poda no ser ms poderosa que la espada, pero tal vez la imprenta era ms pesada que el arma de sitio. Apenas unas pocas palabras pueden cambiarlo todo... Bien dijo Polly, yo... Hubo un repentino apresuramiento alrededor de las puertas en el otro extremo del patio, y llegaron algunos oficiales de caballera. Deban haber estado esperndolos, porque unos oficiales de Zlobenia convergan con gran prisa. Ah, veo que el Prncipe est de regreso dijo de Worde. Probablemente no se sienta feliz por la tregua. Enviaron algunos mensajeros a encontrarlo. Puede hacer algo sobre eso? De Worde se encogi de hombros. Dej a algunos oficiales muy superiores aqu. Sera algo terrible si lo hiciera. La alta figura desmont, y camin a las zancadas hacia Polly, o ms bien, not, hacia la gran entrada junto a ella. Desesperados secretarios y oficiales corran tras l, y fueron despedidos. Pero cuando un hombre agit una forma oblonga y blanca enfrente de su cara la agarr y se detuvo tan rpidamente que algunos de los otros oficiales tropezaron con l. Hum dijo de Worde. La edicin con la tira cmica, supongo. Hum. El papel fue arrojado lejos. S, probablemente era eso dijo de Worde. Heinrich avanz. Ahora Polly pudo distinguir su expresin. Era tormentosa. Junto a ella, de Worde abri una pgina nueva en su libreta y se aclar la garganta. Va a hablar con l? dijo Polly. Con ese humor? Lo matar! Tengo que hacerlo dijo de Worde. Y cuando el Prncipe y su squito llegaron a la entrada dio un paso adelante y dijo, con una voz ligeramente quebrada: Su alteza? Me pregunto si podra tener una palabra? Heinrich gir para mirarlo con el ceo fruncido, y vio a Polly. Por un

momento, sus miradas se clavaron. Los ayudantes del Prncipe conocan a su seor. Mientras la mano del hombre volaba a su espada, se cerraron sobre l en una muchedumbre, rodendolo totalmente, y se escuch un cuchicheo desesperado, en el cual se escuchaban algunas inyecciones algo ms fuertes de Heinrich sobre el amplio tema Qu?, seguido por una toccata sobre El infierno usted dice! La multitud se abri otra vez. El Prncipe, lenta y cuidadosamente, se quit un poco de polvo de su chaqueta impecable, ech un breve vistazo a Otto y a de Worde y se acerc, ante su horror, a Polly... ... con una mano enguantada de blanco, y extendida. Oh no, pens. Pero es ms inteligente que lo que Vimes cree, y puede controlar su carcter. Y, de repente, soy la mascota de todos. Por el bien de nuestros grandes pases dijo Heinrich, me sugieren que estrechemos la mano de la amistad pblicamente. Sonri otra vez, o por lo menos permiti que las comisuras de sus labios subieran. Porque no pudo pensar en ninguna otra manera de salir, Polly tom la inmensa mano y la estrech obedientemente. Oh, muy fien dijo Otto, agarrando su caja de imgenes. Solamente les puedo tomar una, por supuesto, porque desafortunadamente tendr que usar flash. Slo un momento... Polly estaba aprendiendo que una forma artstica que ocurre en una fraccin de segundo necesita sin embargo un largo tiempo para tener lugar, permitiendo que una sonrisa se congele en una mueca loca o, en el peor de los casos, un rictus de muerte. Otto murmuraba mientras ajustaba el equipo. Heinrich y Polly mantuvieron las manos juntas y miraron la caja de imgenes. De modo que farfull el Prncipe, el chico soldado no es un chico soldado. sa es su buena suerte! Polly mantuvo su sonrisa fija. Amenaza a mujeres asustadas a menudo? dijo. Oh, eso fue nada! Usted es slo una chica campesina, despus de todo! Qu sabe de la vida? Y mostr valor! Todos dicen chiiiiz! orden Otto. Uno, dos, tres... oh, mald...

Antes de que el tiempo post-imgenes se fuera, Otto estaba de pie otra vez. Un da espero encontrar un filtro que funcione farfull. Gracias, a todos. Eso fue por la paz y la buena voluntad entre las naciones dijo Polly, sonriendo dulcemente y soltando la mano del Prncipe. Dio un paso hacia atrs. Y esto, su alteza, es por m... En realidad, no lo pate. La vida era un proceso de averiguar qu tan lejos puedes llegar, y probablemente podas llegar demasiado lejos averiguando qu tan lejos podas llegar. Pero un simple tic de una pierna fue suficiente para ver al idiota desplomarse en un bulto ridculo, patizambo y protectivo. Se fue marchando, cantando por dentro. ste no era un castillo de cuento de hadas y no haba nada semejante al final de un cuento de hadas, pero a veces podas amenazar con patear al apuesto prncipe en el jamncon-huevos. Y ahora, haba otra pequea cosa.

---

El sol ya se estaba poniendo cuando Polly encontr a Jackrum otra vez, y la luz rojo-sangre brillaba a travs de las altas ventanas de la cocina ms grande del torren. Estaba sentado solo en una larga mesa junto al fuego, con uniforme completo, y comiendo una rebanada de pan grueso cubierto de puerco goteante. Un jarro de cerveza no estaba lejos de su otra mano. Levant la vista mientras ella se acercaba, y cabece amigablemente hacia la otra silla. Alrededor de ellos, unas mujeres corran de un lado al otro. Puerco goteante con sal y pimienta, y un jarro de cerveza dijo. Eso es lo apropiado. Puedes quedarse con tu cuisine. Quieres una rebanada? Agit una mano a una de las chicas de la cocina que estaban bailando por atenderle. No en este momento, sarge. Seguro? dijo Jackrum. Hay un viejo dicho: los besos no duran, la

cocina s. Espero que sea uno sobre el que no tengas que reflexionar. Polly se sent. Los besos duran hasta ahora dijo. Shufti lo solucion? dijo Jackrum. Termin la cerveza, chasque los dedos a la criada, y seal el jarro vaco. A su propia satisfaccin, sarge. De acuerdo. No puede recibir ms justicia. Entonces, qu sigue, Perks? No lo s, sarge. Ir con Wa... Alice y el ejrcito a ver qu ocurre. La mejor de las suertes. Cudalas, Perks, porque yo no voy a ir dijo Jackrum. Sarge? dijo Polly, asustada. Bien, parece que vamos a quedar escasos de guerras al presente, eh? De todos modos, esto es as. El final del camino. Hice mi parte. No puedo seguir ahora. Me quit de encima al general, y me atrevo a decir que l se alegrar de verme la espalda. Adems, la vejez se acerca. Mat a cinco pobres diablos cuando atacamos hoy, y despus me encontr preguntndome por qu. No es bueno, eso. Tiempo de salir antes de que me desafile a m mismo. Est seguro, sarge? S. Me parece que esa vieja cosa de mi pas bien o mal ha tenido su da. Es tiempo de levantar los pies y averiguar a favor de qu hemos estado peleando. Seguro que no quieres algn goteante? Tiene partes crujientes. Es lo que llamo estilo, en goteante. Polly rechaz la rebanada de pan untado con grasa que le ofreca, y se qued sentada en silencio mientras Jackrum la coma. Cosa graciosa, realmente dijo, por fin. Qu es eso, Perks? Descubrir que no se trata de uno. Uno piensa que es el hroe, y resulta que uno es realmente una parte de la historia de otra persona. Wazz... Alice ser la que recuerden. Slo tenamos que traerla aqu. Jackrum no dijo nada pero, como Polly podra haber pronosticado, sac del bolsillo su arrugada bolsa de tabaco de mascar. Desliz una mano en su

propio bolsillo y sac un pequeo paquete. Bolsillos, pens. Tenemos que depender de bolsillos. Un soldado necesita bolsillos. Pruebe esto, sarge dijo. Vamos, bralo. Era una pequea petaca de cuero suave, con un cordn. Jackrum la alz de modo que gir de un lado al otro. Bien, Perks, te juro que no soy un hombre de jurar... empez. No, no lo es. Lo he notado dijo Polly. Pero ese viejo papel sucio me estaba crispando los nervios. Por qu nunca busc una petaca correcta hecha para usted? Uno de los talabarteros la cosi para m en media hora. Bien, as es la vida, verdad? dijo Jackrum. Todos los das uno piensa Dioses, ya es tiempo de que tenga una bolsa nueva, pero entonces todo se pone tan ocupado que termina usando la vieja. Gracias, Perks. Oh, pens, Qu puedo darle al hombre que tiene todo?, y eso fue todo lo que poda permitirme dijo Polly. Pero no tiene todo, sarge. Sarge? Usted no lo tiene, verdad? Sinti que l se congelaba. Paras all mismo, Perks dijo, bajando la voz. Slo pens que podra gustarle mostrar ese guardapelo suyo a alguien, sarge dijo Polly alegremente. El que tiene alrededor del cuello. Y no me mire furioso, sarge. S, podra alejarme y nunca estara seguro, realmente seguro, y tal vez usted nunca se lo mostrara a nadie ms, jams, ni le contara la historia, y un da ambos estaremos muertos y... bien, qu desperdicio, eh? Jackrum lanz una mirada furiosa. Le juro, usted no es un hombre deshonesto dijo Polly. Es bueno, sarge. Usted hablaba con gente todos los das. Alrededor de ellos, ms all de la cpula, la cocina bulla con la actividad de las mujeres. Las mujeres siempre parecen estar haciendo cosas con las manos sosteniendo bebs, o cacerolas, o platos, o lana, o un cepillo, o una aguja. Incluso cuando hablan, la actividad ocurre. Nadie te creera dijo Jackrum, por fin. A quin querra contarle? dijo Polly. Y tiene razn. Nadie me creera. Yo lo creera, sin embargo.

Jackrum mir en su jarro fresco de cerveza, como si tratara de ver el futuro en la espuma. Pareci llegar a una decisin, tir de la cadena de oro de su asqueroso chaleco, desat el guardapelo, y lo abri suavemente. All lo tienes dijo, pasndolo sobre la mesa. Mucho bien puede hacerte. Haba una pintura en miniatura a cada lado del guardapelo: una chica de cabello oscuro, y un joven rubio en el uniforme de los Entrar-y-Salir. Es buena la suya dijo Polly. Tira de la otra, tiene campanas dijo Jackrum. No, honestamente dijo Polly. Miro la imagen, y lo miro a usted... Puedo ver esa cara en su cara. Ms plida, por supuesto. No tan... llena. Y quin era el muchacho? William, era su nombre dio Jackrum. Su novio? S. Y usted lo sigui al ejrcito... Oh, s. La misma vieja historia. Yo era una nia grande y fuerte, y... bien, puedes ver la imagen. El artista hizo todo lo posible, pero nunca fue una pintura al leo. Apenas una acuarela, realmente. De donde vine, lo que un hombre buscaba en una futura esposa era alguien que pudiera levantar a un cerdo bajo cada brazo. Y un par de das despus yo estaba levantando un cerdo bajo cada brazo, ayudando a mi pap, y se me sali uno de los zuecos en la mugre y el viejo me grit y pens: al demonio con esto, Willie nunca me grit. Rob alguna ropa de hombre, nunca imaginars cmo, me cort el pelo, bes a la Duquesa, y fui un Hombre Elegido en tres meses. Qu es eso? Es como solamos llamar a un Cabo dijo Jackrum. Hombre Elegido. S, yo tambin sonre por eso. Y estaba en mi camino. El ejrcito es un chorro de orina en comparacin con una granja de cerdo y cuidar de tres hermanos perezosos. Eso fue hace cunto tiempo, sarge? No podra decirlo, verdaderamente. Juro que no s cuntos aos tengo, y sa es la verdad dijo Jackrum. Ment sobre mi edad tan a

menudo que termin por creerme. Empez, muy cuidadosamente, a transferir el tabaco de mascar a la nueva bolsa. Y su joven amor? dijo Polly suavemente. Oh, tuvimos momentos grandiosos, grandiosos dijo Jackrum, parando por un momento para mirar nada. Nunca fue ascendido por su tartamudeo, pero tena una buena voz de gritar y a los oficiales les gusta eso. Pero a Willie nunca le import, ni siquiera cuando llegu a sargento. Y entonces lo mataron en Sepple, justo a mi lado. Lo siento. No tienes que lamentarlo, no lo mataste dijo Jackrum sin tono. Pero camin sobre su cuerpo y ensart al cabrn que lo hizo. No era su culpa. No era mi culpa. ramos soldados. Y entonces algunos meses despus tuve una pequea sorpresa, y se llam William, tambin, exactamente como su padre. Buen trabajo. Tuve una pequea licencia, eh? Megran lo cri por m, le puso un negocio como armero en Scritz. Buen comercio, se. Nadie mata un buen armero. Me dicen que se parece a su pap. Una vez conoc a un capitn que le haba comprado una condenada buena espada. Me la mostr, sin conocer la historia, por supuesto. Buena condenada espada. Tena volutas sobre el mango y todo, muy elegante. Est casado con cuatro nios ahora, escuch. Tiene un carruaje y un par de caballos, criados, casa grande... s, veo que ests prestando atencin... Wazzer... bien, Wazzer y la Duquesa dijeron... S, s, hablaron de Scritz, y de una espada dijo Jackrum. Entonces supe que no slo yo los observaba, muchachos. Saba que ustedes sobreviviran. La vieja nia los necesitaba. De modo que tiene que ir all, sarge. Irme? Quin lo dice? He servido a la vieja nia toda mi vida, y no tiene ningn reclamo sobre m ahora. Soy mi propio hombre, siempre lo he sido. Lo es, sarge? dijo Polly. Ests llorando, Perks? Bien... es un poco triste, sarge. Oh, me atrevo a decir que solloc un poco tambin, de vez en cuando

dijo Jackrum, todava metiendo el tabaco en la nueva petaca. Pero al final de cuentas, he tenido una buena vida. Vi caer la caballera en la Batalla de Slomp. Fui parte de la Delgada Lnea Roja[50] que puso a un lado la Brigada Pesada en el Ventisquero de Ovejas, salv la bandera Imperial de cuatro verdaderos bastardos en Raladan, y estuve en muchos pases extranjeros y conoc algunas personas muy interesantes, a quienes, la mayora, mat posteriormente antes de que pudieran matarme bien y definitivamente. Perd un amante, todava tengo un hijo... hay varias mujeres que lo han pasado peor, creme. Y... descubri a las otras chicas... Ja! Se convirti en una especie de pasatiempo, realmente. La mayora de ellas eran pequeas cosas asustadas, escapando de dios sabe qu. Fueron descubiertas demasiado pronto. Y haba muchas como Shufti, buscando a su muchacho. Pero haba algunas que tenan lo que llamo toque. Un poco de fuego, tal vez. Slo necesitaban ser apuntadas en la direccin correcta. Les di un apoyo, podra decir. Un Sargento es un hombre poderoso, a veces. Una palabra aqu, un cabeceo all, a veces incluso adulterando algn papel, un susurro en la oscuridad... ... un par de medias dijo Polly. S, ese tipo de cosas dijo Jackrum, sonriendo. Siempre una gran preocupacin en ellas, todo el asunto de la letrina. El menor de sus problemas, sola decir. En la paz nadie se preocupa, en la batalla todos hacen una meada del mismo modo, y muy rpidamente tambin. Oh, las ayud. Era su todo, su eminencia gris, y era grasa, tambin, empujndolas hacia la cima. Los Pequeos Muchachos de Jackrum, as las llamaba. Y nunca sospecharon? Qu, sospechar del Alegre Jack Jackrum, tan lleno de ron y vinagre? dijo Jackrum, con la vieja sonrisa malvada otra vez. Jack Jackrum, que poda parar una pelea de bar slo erutando? No, seor! Me atrevo a decir que algunas sospecharon algo, tal vez, me atrevo a decir que comprendieron que algo pasaba en algn lugar, pero yo era slo el gran Sargento gordo que conoca a todos y saba todo y beba todo, tambin. Polly se sec los ojos.

Qu va a hacer ahora, entonces, si no se va a Scritz? Oh, tengo unas cosas apartadas dijo Jackrum. Ms que un poco, en realidad. Pillaje, saqueo, robo... todo suma, sea como sea que lo llame. No me todo contra una pared como los otros muchachos, correcto? Espero poder recordar la mayor parte de los condenados lugares donde lo enterr. Siempre pens que poda abrir una posada, o tal vez una tienda bonita... oh, un correcto lugar con clase, no tienes que mirarme de ese modo, nada como esa carpa hedionda. No, estoy hablando de una con chef y araas de luces y mucho terciopelo rojo, muy exclusivo. Pondra a alguna dama noble al frente y yo sera el gorila y me encargara de la barra. He aqu un consejo, muchacho, para tu futura carrera, y es uno que algunos de los otros Pequeos Muchachos aprendieron por s mismos: a veces ayudar si visitas uno de esos lugares de mala fama, de otro modo los hombres se preguntarn. Siempre sola llevar un libro para leer y aconsejaba a la dama joven que durmiera un poco, porque hacen trabajo duro. Polly lo dej pasar, pero dijo: No quiere volver y ver a sus nietos? No me deseo a m mismo sobre l, muchacho dijo Jackrum con firmeza. No me atrevera. Mi muchacho es un hombre bien respetado en el pueblo! Qu tengo para ofrecerle? No querr una vieja gorda y chismosa golpeando su puerta trasera y escupiendo jugo de tabaco por todas partes y dicindole que es su madre! Polly mir el fuego por un momento, y sinti que la idea se deslizaba en su mente. Qu me dice sobre un distinguido sargento mayor, brillante con galones, cargado con medallas, llegando a la puerta principal en un imponente coche y dicindole que es su padre? dijo. Jackrum la mir fijo. Las mareas de la guerra, y todo eso continu Polly, la mente a velocidad. Amor joven. El deber llama. Familias dispersas. Bsqueda desesperada. Las dcadas pasan. Gratos recuerdos. Entonces... oh, una conversacin escuchada por casualidad en un bar, s, eso resultara. La esperanza salta. Una nueva bsqueda. Untar unas palmas. Los recuerdos de

las ancianas. Por fin, una direccin... Qu ests diciendo, Perks? Usted es un mentiroso, sarge dijo Polly. El mejor que jams escuch. Una ltima mentira compensa todo! Por qu no? Podra mostrarle el guardapelo. Podra contarle sobre la muchacha que dej atrs... Jackrum apart la mirada, pero dijo: Eres un brillante y bastardo pensador, Perks. Y dnde conseguira un imponente coche, de todos modos? Oh, sarge! Hoy? Hay... hombres en lugares altos que le darn cualquier cosa que pida, ahora mismo. Usted lo sabe. Especialmente si significa que le veran la espalda. Nunca les pidi un bocado. Si fuera usted, sarge, cobrara algunos favores mientras puede. ste es el Entrar-y-Salir, sarge. Tome el queso mientras est all, porque los besos no duran. Jackrum respir honda y largamente. Lo pensar, Perks. Ahora te marchas, de acuerdo? Polly se puso de pie. Piense mucho, sarge, eh? Como usted dijo, cualquiera que tenga a alguien est delante del juego ahora mismo. Cuatro nietos? Yo sera un nio orgulloso si tuviera un abuelo que pudiera escupir jugo de tabaco para darle a una mosca en la pared opuesta. Te lo advierto, Perks. Era slo una idea, sarge. S... correcto gru Jackrum. Gracias por guiarnos a travs de esto, sarge. Jackrum no dio media vuelta. Entonces me voy, sarge. Perks! dijo Jackrum, cuando lleg a la puerta. Polly volvi a la habitacin. S, sarge? Yo... esperaba ms de ellas, realmente. Pens que seran mejores que los hombres. El problema fue que fueron mejores que los hombres al ser como hombres. Dicen que el ejrcito puede hacerte hombre, eh? Por eso... sea lo que sea que vayas a hacer despus, hazlo como t. Bien o mal, hazlo

como t. Demasiadas mentiras y no hay verdad donde volver. De acuerdo, sarge. sa es una orden, Perks. Oh... y Perks? S, sarge? Gracias, Perks. Polly hizo una pausa cuando lleg a la puerta. Jackrum haba girado su silla hacia el fuego, y se haba reclinado. A su alrededor, la cocina trabajaba.

---

Pasaron seis meses. El mundo no era perfecto, pero todava estaba girando. Polly haba guardado los artculos del peridico. No eran exactos, no en el detalle, porque el escritor contaba... historias, no lo que estaba ocurriendo en realidad. Eran como pinturas, cuando habas estado ah y habas visto la cosa real. Pero era verdad sobre la marcha sobre el castillo, con Wazzer sobre un caballo blanco delante, llevando la bandera. Y era verdad sobre la gente saliendo de sus casas y unindose a la marcha, de modo que lo que lleg a las puertas no era un ejrcito sino una muchedumbre ms bien disciplinada, gritando y aclamando. Y era verdad que los guardianes le haban echado un vistazo y haban reconsiderado seriamente su futuro, y que las puertas se haban abierto incluso antes de que el caballo hubiera pisado el puente levadizo. No hubo peleas, ninguna pelea en absoluto. El zapato haba cado. El pas respiraba. Polly pensaba que no era verdad que la pintura de la Duquesa, sola en su caballete en la grande y vaca sala del trono, haba sonredo cuando Wazzer camin hacia ella. Polly estaba ah y no vio que ocurriera, pero muchas personas lo juraron, y podas terminar preguntndote qu era realmente la verdad, o si haba muchas clases diferentes de verdad. De todos modos, haba resultado. Y entonces... ... se fueron a casa. Muchos soldados lo hicieron, bajo la frgil tregua. Ya caan las primeras nevadas y si las personas queran una guerra, entonces el invierno les dara una. Lleg con lanzas de hielo y flechas de

hambre, llen los pasos con nieve, puso al mundo tan lejos como la luna... Fue entonces cuando se abrieron las viejas minas enanas, y emergieron pony tras pony. Siempre dijeron que haba tneles enanos por todos lados, y no slo tneles; canales secretos bajo las montaas, drsenas, tramos de esclusas que podan levantar una barcaza a una milla de altura en la oscuridad, muy debajo de los vendavales sobre las cumbres. Trajeron, efectivamente, col y papas y races y manzanas y barriles de grasa, cosas que se conservaban. Y el invierno fue derrotado, y el deshielo ruga valles abajo, y el Kneck garabateaba sus curvas aleatorias a travs del cieno plano del valle. Se haban ido a casa, y Polly se pregunt si alguna vez haban partido realmente. ramos soldados?, se pregunt. Haban aclamado sobre el camino a Prncipe-Marmaduke-Piotre-Albert-Hans-Joseph-BernhardtWilhelmsberg, y fueron mucho mejor tratadas que lo que su rango mereca, e incluso les dieron un uniforme especial diseado para ellas. Pero la visin de Gummy Abbens segua apareciendo en su mente... No ramos soldados, decidi. ramos chicas con uniforme. ramos como un amuleto de la suerte. ramos mascotas. No ramos reales, siempre fuimos el smbolo de algo. Lo habamos hecho muy bien, para ser mujeres. Y ramos temporarias. Tonker y Lofty nunca seran arrastradas de regreso a la escuela ahora, y se haban ido por su propio camino. Wazzer se haba unido a la familia del General, y tena una habitacin propia, y tranquilidad, y fue til y nunca fue golpeada. Le escribi una carta a Polly, con letra diminuta y puntiaguda. Pareca feliz; un mundo sin las palizas era el cielo. Jade y su pretendiente se haban desviado para hacer algo ms interesante, como los trolls hacan muy sensatamente. Shufti... tena su propia agenda. Maladicta haba desaparecido. E Igorina se haba instalado sola en la capital, tratando los problemas de las mujeres, o por lo menos los problemas de esas mujeres que no eran hombres. Y los oficiales superiores les dieron medallas, y las observaron mientras partan con sonrisas fijas, apagadas. Los besos no duran. Y, ahora, no era que las buenas cosas estuvieran ocurriendo, slo era

que las cosas malas haban dejado de suceder. Las ancianas todava se quejaban, pero las dejaban quejarse. Nadie tena ninguna direccin, nadie tena un mapa, nadie estaba muy seguro de quin estaba a cargo. Haba discusiones y debates en cada esquina. Era atemorizante y estimulante. Cada da era una exploracin. Polly se puso un pantaln viejo de Paul para limpiar el piso del gran bar, y apenas haba recibido un jrnfff de alguien. Oh, y la Escuela de Trabajo para Nias fue reducida a cenizas, y el mismo da dos delgadas figuras enmascaradas robaron un banco. Polly sonri cuando lo escuch. Shufti se haba mudado a La Duquesa. Su beb se llamaba Jack. Paul lo adoraba. Y ahora... Alguien haba estado dibujando en el retrete de caballeros otra vez. Polly no poda borrarlo de modo que se content con corregir la anatoma. Entonces inund el lugar por lo menos, limpio segn estndares de orinales de bar con un par de baldes y termin la tarea, como lo haca cada maana. Cuando lleg al bar, un grupo de hombres preocupados hablaba con su padre. Parecan ligeramente asustados cuando entr a las zancadas. Qu est ocurriendo? dijo. Su padre inclin la cabeza hacia Gummy Abbens, y todos retrocedieron un poco. Con la baba y el mal aliento, nunca queras que una conversacin con Gummy fuera particularmente ntima. Los comedores de nabo estn en eso otra vez! dijo. Van a invadir porque el Prncipe dice que le pertenecemos ahora! Le corresponde siendo el primo distante de la Duquesa dijo el padre de Polly. Pero escuch que todava no estaba establecido! dijo Polly. De todos modos, todava hay una tregua! Parece que ya est establecido dijo Gummy. El resto del da transcurri a paso acelerado. Haba grupos de personas hablando urgentemente en las calles, y una multitud alrededor de las puertas de la alcalda. Muy a menudo un secretario sala y clavaba otro comunicado sobre la puerta; la multitud se cerraba sobre l como una mano, y se abra otra vez como una flor. Polly se abri camino a los codazos hacia

adelante, ignorando los murmullos a su alrededor, y ech un vistazo a las hojas. La misma vieja cosa. Estaban reclutando otra vez. Las mismas viejas palabras. Los mismos viejos graznidos de soldados muertos tiempo atrs, invitando a los vivos a unirse a ellos. El General Froc poda ser mujer, pero tambin era, como Blouse habra dicho, un poco de una anciana. Eso o el peso de esas charreteras la haban doblegado. Los besos no duran. Oh, la Duquesa haba revivido delante de ellos y volvi el mundo patas arriba por un tiempo y tal vez todos haban decidido ser mejores personas, y tuvieron un tiempo para respirar gracias a cierto olvido. Pero entonces... haba ocurrido realmente? Incluso Polly se preguntaba a veces, y haba estado ah. Fue slo una voz en sus cabezas, alguna clase de alucinacin? No eran acaso los soldados en apuros muy graves famosos por ver visiones de dioses y ngeles? Y en algn lugar en el transcurso del largo invierno el milagro se haba apagado, y las personas haban dicho S, pero tenemos que ser prcticos. Todo lo que nos dieron fue una oportunidad, pens Polly. No un milagro, no un rescate, no magia. Slo una oportunidad. Regres a la posada, su mente zumbando. Cuando lleg all, un paquete la estaba esperando. Era muy largo, y pesado. Vino desde Scritz en el carro dijo Shufti con excitacin. Haba estado trabajando en la cocina. Se haba convertido, ahora, en su cocina. Me pregunto qu puede ser? dijo deliberadamente. Polly forz la tapa del cajn de madera spera, y descubri que estaba llena de paja con un sobre encima. Lo abri. Adentro haba una iconografa. Se vea costosa, un tieso grupo familiar con cortinas y una palmera en maceta en el fondo para darle a todo un poco de estilo. A la izquierda haba un hombre de edad madura que pareca orgulloso; a la derecha haba una mujer de ms o menos la misma edad, que se vea algo perpleja pero sin embargo contenta porque su marido era feliz; y aqu y all, mirando fijo al espectador con variaciones de sonrisa y mirada, y expresiones que iban desde un inters a un recuerdo repentino de

que debera haber ido al servicio antes de posar, haba unos nios que eran desde alto y desgarbado hasta pequeo y engredamente dulce. Y sentado sobre una silla en el medio, el foco de todo eso, estaba el Sargento Mayor Jackrum, brillando como el sol. Polly la mir, y luego gir la imagen. Sobre la parte posterior estaba escrito, en grandes letras negras: ltima Resistencia del SM Jackrum!, y debajo, No necesito esto. Sonri, y quit la paja a un lado. En medio de la caja, envuelto en tela, haba un par de alfanjes. Es el viejo Jackrum? dijo Shufti, recogiendo la imagen. S. Ha encontrado a su hijo dijo Polly, desenrollando una hoja. Shufti se estremeci cuando la vio. Cosas malvadas dijo. Cosas, de todos modos dijo Polly. Coloc ambos alfanjes sobre la mesa, y estaba a punto de quitar la caja del camino cuando vio algo pequeo entre la paja al fondo. Era oblongo, y envuelto en delgado cuero. Era una libreta, con una encuadernacin barata y pginas amarillentas. Qu es eso? dijo Shufti. Pienso... s, es su libreta de direcciones dijo Polly, hojeando rpidamente las pginas. Eso es todo, pens. Todo est aqu. Generales y mayores y capitanes, oh cielos.[51] Debe haber... cientos. Tal vez miles! Nombres, nombres verdaderos, ascensos, fechas... todo... Sac una forma oblonga de cartn blanco que haba sido insertada como un marcador. Mostraba un escudo de armas algo recargado y tena una leyenda impresa: William De Worde EDITOR, EL TIMES DE ANKH-MORPORK La verdad le har librp Calle Rayo, Ankh-Morpork correo clacks: WDW@Times.AM Alguien haba cruzado la p en librp y escrito con lpiz una e encima.

Era una idea extraa repentina. . . De cuntas maneras puedes pelear una guerra?, se pregunt Polly. Ahora tenemos clacks. Conozco a un hombre que escribe cosas. El mundo gira. Los pequeos pases valientes que intentan autodeterminarse... podran ser tiles para los grandes pases con planes propios. Era tiempo de agarrar el queso. Mientras miraba la pared, la expresin de Polly habra asustado a varias personas importantes. Se hubieran preocupado aun ms ante el hecho de que pas las siguientes horas escribiendo cosas, porque a Polly se le ocurri que el General Froc no estaba donde estaba hoy por ser estpido y por lo tanto poda ser provechoso que siguiera su ejemplo. Copi la libreta entera, y la guard en un viejo pote de mermelada que escondi en el techo del establo. Escribi algunas cartas. Y sac su uniforme del ropero y lo revis concienzudamente. Los uniformes confeccionados para ellas tenan una cualidad especial y adicional que slo poda ser llamada... femenina. Tenan ms galones, eran ms entallados, y tenan una larga falda larga con un falso rollo en lugar de pantaln. Los sombreros tenan plumas, tambin. Su guerrera tena las barras de Sargento. Haba sido una broma. Un Sargento de mujeres. El mundo estaba patas arriba, despus de todo. Fueron mascotas, amuletos de buena suerte... Y, quizs, la broma que todos necesitaban en la marcha hacia Prncipe-Marmaduke-Piotre-AlbertHans-Joseph-Bernhardt-Wilhelmsberg. Pero, tal vez, cuando el mundo est patas arriba, tambin puedes poner patas arriba una broma. Gracias, Gummy, aunque no supo qu me estaba enseando. Cuando se estn riendo de ti, la guarda est baja. Cuando la guarda est baja, puedes patearlos en los privados. Se examin en el espejo. Su pelo, ahora, era slo una molestia sin ser lo bastante largo para ser atractivo, as que lo cepill y lo dej as. Se puso el uniforme, pero con la falda sobre el pantaln, y trat de hacer a un lado la fastidiosa sensacin de que se estaba disfrazando de mujer. All estaba. Se vea totalmente inofensiva. Se vea ligeramente menos inofensiva con ambos alfanjes y una de las ballestas a la espalda,

especialmente si sabas que los tableros de dardos de la posada tenan profundos agujeros en el centro por toda la prctica. Se desliz a lo largo del saln hacia la ventana que miraba al patio de la posada. Paul estaba sobre una escalerilla, repintando el cartel. Su padre mantena quieta la escalerilla y gritando instrucciones a su manera habitual, que era gritar la instruccin slo uno o dos segundos despus de que uno ya ha empezado a hacerlo. Y Shufti, aunque Polly era la nica en La Duquesa que todava la llamaba as y saba por qu, los observaba, sosteniendo a Jack. Hacan una imagen encantadora. Por un momento, dese tener un guardapelo. La Duquesa era ms pequea que lo que haba pensado. Pero si tenas que protegerla parndote en la entrada con una espada, habas llegado demasiado tarde. Cuidar las pequeas cosas tena que empezar cuidando las grandes cosas, y tal vez el mundo no era lo bastante grande. La nota que dej en su tocador deca: Shufti, espero que t y Jack sean felices aqu. Paul, t la cuidars. Pap, nunca he recibido ninguna paga, pero necesito un caballo. Tratar de enviarlo de regreso. Los amo a todos. Si no regreso, quemen esta carta y miren en el techo del establo. Se dej caer por la ventana, ensill un caballo en el establo, y sali por la puerta trasera. No mont hasta que estuvo fuera del alcance del odo, y luego cabalg ro abajo. La primavera estaba corriendo a travs del pas. La savia despertaba. En el bosque, una tonelada de madera creca a cada minuto. Por todos lados, las aves cantaban. Haba un guardin en el trasbordador. Le ech una ojeada nerviosa mientras guiaba al caballo a bordo, y luego sonri. Nos das, seorita! dijo alegremente. Oh, bien... tiempo de empezar. Polly march enfrente del hombre perplejo. Est tratando de ser listo? pregunt, a una pulgada de su cara. No, seorita... Es sargento, seor! dijo Polly. Tratemos otra vez, quiere? Dije, est tratando de ser listo?

No, Sargento! Polly se inclin hasta que su nariz qued a una pulgada de la suya. Por qu no? La sonrisa se destio. Esto no era un soldado en ruta rpida al ascenso. Huh? logr decir. Si no est tratando de ser listo, seor, es feliz por ser estpido! grit Polly. Y soy hasta aqu con los estpidos, comprendido? S, pero... Pero qu, soldado? S, pero... bien... pero... nada, Sargento dijo el soldado. Eso es bueno. Polly cabece hacia los hombres del trasbordador. Tiempo de irnos? sugiri, pero con el tono de una orden. Un par de las personas viene por el camino, Sargento dijo uno de ellos, un hombre ms rpido con las ideas. Esperaron. A decir verdad, eran tres personas. Una de ellas era Maladicta, con uniforme completo. Polly no dijo nada hasta que el trasbordador estuvo en medio de la corriente. El vampiro le lanz esa clase de sonrisa que solamente un vampiro podra lanzar. Sera tmida, si tuviera dientes diferentes. Creo que lo intentar otra vez dijo. Buscaremos a Blouse dijo Polly. Es mayor ahora dijo Maladicta. Y feliz como una pulga porque han nombrado una especie de guante sin dedos con su nombre, escuch. Para qu lo queremos? Conoce sobre los clacks. Conoce otras maneras en que puede pelearse una guerra. Y conoce... personas dijo Polly. Ah. Quiere decir que es la clase de persona que dice Le juro, no soy un hombre mentiroso, pero conozco personas? Es la clase de personas que tena en mente, s. El ro golpeaba contra el costado del trasbordador. Bien dijo Maladicta. No s a dnde me va a llevar, sin embargo dijo Polly. Ah. Aun mejor.

En ese punto, Polly decidi que saba bastante de la verdad para seguir. El enemigo no eran hombres, ni mujeres, ni lo viejo, ni siquiera la muerte. Eran simplemente las condenadas personas estpidas, que venan en todas las variedades. Y nadie tena el derecho de ser estpido. Mir a los otros dos pasajeros que haban subido sigilosamente a bordo. Eran muchachos provincianos con ropa andrajosa y mal confeccionadas, mantenindose lejos de ella y mirando la cubierta atentamente. Pero una mirada fue suficiente. El mundo patas arriba, y la historia se repeta. Por alguna razn, eso la hizo sentirse repentinamente muy feliz. Van a enrolarse, muchachos? dijo, alegremente. Se escuch un poco de farfullar sobre el tema de s. Bien. Entonces prense derechos dijo Polly. Echemos una mirada sobre ustedes. Barbillas arriba. Ah. Bien hecho. Lstima que no practicaran caminar con pantaln, y noto que no trajeron un par extra de medias. La miraron, las bocas abiertas. Cmo se llaman? dijo Polly. Sus verdaderos nombres, por favor? Er... Rosemary empez uno de ellos. Soy Mary dijo el otro. Escuch que las chicas se estaban enrolando, pero todos se rieron, de modo que pens que sera mejor fingir... Oh, pueden enrolarse como hombres si quieren dijo Polly. Necesitamos algunos buenos hombres. Las chicas se miraron. Se aprenden mejores palabrotas dijo Polly. Y los pantalones son tiles. Pero es su eleccin. Una eleccin? dijo Rosemary. Indudablemente dijo Polly. Puso una mano sobre el hombro de cada chica, hizo un guio a Maladicta y aadi: Ustedes son mis pequeos muchachos o no, como podra ser el caso y las cuidar. Y el nuevo da era un gran pez.

Notas al pie
[1]

El ttulo de este libro es una referencia al panfleto El Primer

Trompetazo Contra El Monstruoso Regimiento De Mujeres, escrito por John Knox en 1558, quejndose sobre la repentina aparicin de monarcas de sexo femenino como Elizabeth de Inglaterra y Mary de Escocia apropindose de la natural posicin y autoridad de los hombres.
[2]

El nombre Borogravia evoca la palabra inventada borogove (a

menudo mal impresa como borogrove) del poema Jabberwocky en A Travs Del Espejo, de Lewis Carroll: Carroll describi a los borogoves como una variedad desaparecida de loros sin alas, con un pico vuelto hacia arriba, que anidaban en relojes de sol y se alimentaban de ternera. Ya se ha notado la aversin de Terry por los libros de Alice (ver las palabras del maestro 22 )
[3]

Una referencia al cuento de hadas Los Tres Machos Cabros Roncos.

Relata la historia de tres machos cabros hermanos que trataron de cruzar un puente cuidado por, lo adivinaron, un troll antiptico que quera comerlos. Por suerte, el troll no era muy listo, de modo que el primer macho pudo burlarlo sencillamente dicindole: No me comas, espera a mi hermano que es ms grande y ms gordo que yo. El tercer macho, Gran Macho Cabro Ronco, era grande, de acuerdo. Tan grande que pudo topar al troll fuera del puente y sobre las montaas, lejos de los verdes pramos (fuertes aclamaciones de la audiencia). De modo que el troll fue burlado y zurrado.
[4]

Muchas, si no todas, de las canciones anotadas aqu son canciones

folklricas verdaderas. Se pueden encontrar las letras completas en lnea, en Digital Tradition Archive (<http://www.mudcat.org/>). La tradicin dice que El Mundo Patas Arriba fue tocado en la rendicin de Cornwallis a Washington durante la Revolucin Norteamericana. El Diablo Ser Mi Sargento conocida como La marcha del bribn. Johnny Se Ha Hecho Soldado, tambin conocida como Shule Agra,

22

Odiaba los libros de Alice. No me gustaban porque los encontraba escalofriantes y horriblemente poco graciosos

de una manera desagradable, y pesadamente victoriana. Oh, he aqu al Pastel de Navidad Sobre Pies, hohohoho, he aqu el Gusano Fumando una Pipa, hohohoho. Cuando era nio los libros me producan ms o menos la misma repugnancia que cuando uno es invitado, a la edad de siete aos, a besar a la bisabuela. (Palabras de Terry)

que es una mala traduccin en irlands de Camina, mi amor. La Chica Que Dej Atrs (existen muchas versiones) Y finalmente Dulce Polly Oliver cuenta la historia de una mujer que se viste como soldado para seguir a su verdadero amor en el ejrcito.
[5]

Todo el ejrcito de Borogravia usa un uniforme rojo estndar. Tanto

el uniforme como sus rangos sealan que el ejrcito de Borogravia ha sido modelado sobre el ingls (despus britnico), cuyos soldados vistieron de rojo durante casi 250 aos, desde 1645 en adelante. En muchos otros ejrcitos, incluso los de potencias militares muy importantes, los uniformes no fueron realmente uniformes hasta la Primera Guerra Mundial.
[6]

En el ejrcito ingls, tomar el cheln del Rey o de la Reina era un

ritual de incorporacin a filas; al tomar un cheln como regalo de alistamiento, el nuevo miembro era considerado legalmente un soldado.
[7]

El himno nacional de Borogravia no parece parodiar a ningn himno

nacional especfico. Sin embargo, la lnea Despertad, hijos de la patria se hace eco del francs Allons, enfants de la Patrie (Venid, nios de la patria); mientras que Frustrad las interminables artimaas de nuestros enemigos recuerda la segunda estrofa del britnico God Save the Queen: Oh Dios nuestro Seor, aparece, Dispersa a nuestros enemigos, Y hazlos caer; Confunde a sus polticos, Frustra sus pcaros trucos; Ponemos en ti nuestras esperanzas: Dios nos salve a todos nosotros. Por si sirve de algo, muy pocos himnos nacionales empiezan con Despertad, aunque varios comienzan con Aparece.
[8]

Ya hemos visto a Nuggan antes, en El ltimo Hroe. Es descrito

como bajo e irritable; quizs su estatura indica que su fallecimiento ya est en proceso.
[9]

El Discworld Mapp muestra que la ubicacin de Borogravia es efectiva El nombre es tanto un juego sobre el nombre Benedicto y la

y netamente a travs de las lneas de Clacks entre Ankh-Morpork y Genua.

[10]

palabra maledict, que Webster define como maldicin o el acto de causar una maldicin.
[11]

A Terry le encanta jugar con esta famosa lnea de Drcula, No A comienzos de 1990, el ejrcito de los Estados Unidos reexamin

bebo... vino.
[12]

su largamente aplicada prohibicin de que los homosexuales sirvieran en las fuerzas armadas. Los conservadores sociables se opusieron enrgicamente al cambio de poltica; el acuerdo al que se lleg eventualmente, que persiste a la fecha de esta novela (2004), fue etiquetado no pregunte, no cuente; no se permita a la administracin del ejrcito preguntar la orientacin sexual de un nuevo recluta o soldado, pero si se revelaba que era homosexual (o bisexual) todava era fundamento para la baja. El acuerdo fue ampliamente ridiculizado por ambos lados.
[13]

La bebida de Carborundum contiene metales de plata y de cobre en

alguna clase de electrlisis cida. En tales condiciones, puede establecerse una corriente elctrica entre la plata y el cobre, actuando como una batera primitiva. El nombre Electric Floorbanger tambin resuena con el Harvey Wallbanger, un cctel clsico hecho con vodka, Galliano23 y naranja.
[14]

Un chiste corriente es que los oficiales famosos dan sus nombres a

artculos de ropa. Jupe es falda en francs; tal vez el Padre Jupe sea un ex-hroe militar?
[15]

Una cita frecuentemente atribuida a George Bernard Shaw, aunque

podra haberse originado con el compositor Max Reger: Estoy en el espacio ms pequeo de la casa. Tengo su examen enfrente de m. Pronto estar detrs de m.
[16]

Manos fuera de las pollas, arriba con medias!, es el tradicional

grito militar para despertar. Se necesita sealar que en este caso particular, desconocido para Strappi, haba muy buenas razones para que estos soldados no pudieran encontrarlas...?
[17]

De la cancin de protesta de la poca de Vietnam Siento-Que-

23

Licor de hierbas aromatizado con vainilla, creado por Vaccari en 1896. (Nota del traductor)

Seguro-Morir, por Country Joe & The Fish (interpretado en el famoso Woodstock): Y es un, dos, tres, Para qu peleamos? No me preguntes, no me importa, La siguiente parada es Vietnam; Y es cinco, seis, siete, Abre las puertas del paraso, Bien no hay tiempo de preguntar por qu, Iupi! Todos vamos a morir.
[18]

Las lanzas son usadas como defensa contra los ataques de la

caballera, o en ataque contra la infantera de la siguiente manera: una fila de lanceros avanza sobre una fila de infantera enemiga, las lanzas extendidas hacia adelante intentan pinchar al enemigo; entonces sacan las espadas y se comportan como infantera estndar mientras la fila de atrs avanza con sus lanzas. La lanza Borograviana podra ser la herramienta antes usada para levantar remolachas a que se refiere el himno nacional.
[19]

El Arte de la Guerra, de Sun Tzu es el texto ms usado de filosofa Borogravia usa papel moneda, mientras que Ankh-Morpork todava

militar. Lo conocimos en Tiempos Interesantes.

[20]

usa monedas de metal precioso. En un mundo donde la moneda es el patrn de intercambio, un pas que opera con papel moneda sin respaldo de metal precioso (fiat money, en lenguaje econmico) podra ver su economa aislada del resto del mundo. El mismo hecho de que se ha emitido papel moneda indica que Borogravia podra haber estado corta de efectivo durante algn tiempo.
[21]

Usando esta informacin y las escalas de paga del ejrcito del Reino

Unido, uno puede calcular que un segundo teniente en el ejrcito de Borogravia recibe aproximadamente 1807 chelines al ao, comparado con los 2012 chelines al ao de un teniente primero; y que cada libra britnica equivale aproximadamente a 11,16 chelines de Borogravia.
[22]

Los uniformes de la caballera de Zlobenia se parecen a los de Prusia

y los Estados Unidos durante el pasado siglo XIX.

[23]

La cita original es: Hemos encontrado al enemigo y son nuestros:

dos buques, dos bergantines, una goleta y una balandra, escrita por Oliver Hazard Perry en una carta al General Harrison despus de derrotar a los britnicos en la batalla de Lake Erie en una victoria decisiva. En estos das, sin embargo, la versin mejor conocida es probablemente la de Walt Kelly, Hemos encontrado al enemigo, y somos nosotros, usada en la clsica tira cmica Pogo, durante los aos de Vietnam.
[24]

Los Borogravianos y los Zlobenianos se refieren en tono de burla

unos de otros como comedor de escarabajos y comedor de colinabo, respectivamente.

[25]

Conmocin y Temor es el nombre de una doctrina militar acuada

por la USA en su invasin a Irak, 2003, e inmediatamente se convirti en una frase familiar en todo el mundo.
[26]

Albert Einstein: El camino a la perdicin siempre ha sido Durante la Guerra del Golfo Prsico de 1991, ambos lados confiaban

acompaado por la palabrera de un ideal.

[27]

en las noticias de televisin para obtener informacin; los periodistas privados estaban a menudo mejor informados que la inteligencia militar.
[28]

A los soldados que fueron a las Cruzadas les dijeron que al hacerlo Jeanne 'Arc, tambin conocida como Juana de Arco o Sta. Juana,

todos sus pecados seran absueltos.

[29]

condujo al ejrcito francs contra los ingleses vestida como un hombre, y crea escuchar la voz de Dios.
[30] [31]

El mismo tabaco que vimos en Hombrecillos Libres. El estilo de comando de Lord Herrumbre es detalladamente descrito Otra referencia a Siento-Que-Seguro-Morir por Country Joe & The

Patriota y Guardia Nocturna.

[32]

Fish. Maladict, en sus alucinaciones por la abstinencia de caf, est aparentemente empezando a canalizar escenas de Vietnam del tipo de Apocalipsis Ahora.
[33]

El caricaturista Hablot Knight Browne usaba el pseudnimo Phiz, e

hizo ilustraciones, grabados en cobre, para muchos libros victorianos, especialmente los de Charles Dickens.

[34]

Se dice que, en la poca del Imperio Romano, una persona poda

caminar en cualquier lugar del Imperio slo protegido por las palabras Civis Romanus sum, o Soy ciudadano romano, sabiendo que el Imperio traera un terrible castigo a cualquiera que se atreviera a daar a slo una de sus personas.
[35]

Comparar con las ilustraciones de la era victoriana de Britannia y

Columbia, representaciones de dioses-estados para el Reino Unido y los Estados Unidos, respectivamente.
[36]

Blouse est describiendo una tcnica de compresin de datos

existente conocida como Run-Length Encoding (RLE). RLE es un simple algoritmo muy adecuado para comprimir imgenes grficas que contienen cantidades limitadas de (color) informacin (como los mapas militares que menciona Blouse y que contienen principalmente espacios en blanco).
[37]

Otra referencia de Vietnam del universo paralelo de Maladict:

durante la Guerra de Vietnam, se referan al Viet Cong con la abreviatura VC, o sea Victor Charlie en alfabeto fontico de radio. Esto fue acortado a Charlie y el nombre se convirti en un trmino de jerga comn para el enemigo durante la guerra.
[38]

Durante la Guerra Civil Americana, la Confederacin fue bloqueada

por la Unin y el caf fue casi inalcanzable. Los soldados y los ciudadanos de la Confederacin experimentaron con, entre otras cosas, castaas tostadas y achicoria tostada como sustituto de la bebida.
[39]

De parthenos, virgen en griego; la Ta Parthenope es una De Lstima Que Sea Puta, de John Ford (1633), una obra de teatro El conocimiento popular dice que la expresin regla del pulgar esposa, pero ahora es generalmente

verdadera ta solterona.
[40]

con un importante rol femenino interpretado por un hombre.

[41]

viene de la ley comn inglesa respecto al dimetro del palo con el que poda ser golpeada legalmente la propia aceptado que fue un completo mito.
[42]

Ahora quiero que recuerden que ningn bastardo jams gan una

guerra muriendo por su pas. La gan haciendo que otro pobre tonto bastardo muriera por el suyo. Atribuido al General George S. Patton.

[43]

Palomas Sucias es un eufemismo para prostitutas que se origina en En Arabia, el gesto de pulgar arriba significa algo como mtelo por

el oeste norteamericano durante el siglo XIX.

[44]

el culo. Al ocupar Irak, muchos soldados americanos y britnicos fueron bienvenidos por multitudes que hacan el gesto de pulgar arriba, y se equivocaban al creer que les estaban mostrando aprobacin.
[45]

Es un americanismo, Veamos cmo acta en Peoria significa: Antes de las reformas de 1881, haba un regimiento en el ejrcito

Cmo le ir cuando se presente ante la sensibilidad de la poblacin rural?

[46]

britnico, el 69 de Infantera, que era conocido como los Ups-and-Downs (porque estaba constituido mayormente por viejos veteranos e inexpertos reclutas). Terry dice: S. Y ellos o de hecho, uno de ellos es el tema de una cancin folklrica de una clase bastante genrica en la cual (como una vez observ un cantante folklrico ingls) una dama joven est camino de Maidenhead cuando pierde su Aylesbury. Por ejemplo hay la cancin titulada The Ups and Downs, grabada por Steeleye Span: Cuando iba a Aylesbury en un da de mercado A una pequea nia bonita de Aylesbury conoc en el camino Su asunto era ir el mercado con mantequilla, queso y suero Y ambos trotamos juntos mis nios fol-der-o diddle-o-day Y ambos trotamos juntos mis nios fol-der-o diddle-o-day Mientras trotamos juntos mis nios lado a lado Por casualidad su liga se desat Por temor a que pudiera perderla a ella le dije Su liga ha desatado mi amor fol-der-o diddle-o-day Su liga ha desatado mi amor fol-der-o diddle-o-day Cuando seguimos juntos mis nios hasta las afueras del pueblo A la larga esta rubia y joven damisela se detuvo y mir alrededor

Oh ya que ha sido tan osado por favor tela por m Oh lo har si va al manzanal fol-der-o diddle-o-day Oh lo har si va al manzanal fol-der-o diddle-o-day Y cuando llegamos al manzanal la hierba tena gran altura Coloqu a esta nia sobre su espalda para su liga atar Mientras ataba su liga tales visiones que nunca vi Y ambos trotamos juntos mis nios fol-der-o diddle-o-day Y ambos trotamos juntos mis nios fol-der-o diddle-o-day Etctera. Note que sta es muy probablemente tambin la misma cancin de queso-y-ligas de la que Polly y las otras han estado hablando.
[47] [48]

Kopeli, nia en griego. Hace referencia a un bien conocido anuncio de televisin para los

chocolates Ferrero Rocher (que vienen envueltos por separado en papel dorado), que fueron servidos en los bailes del Ambassador.
[49]

John F. Kennedy, hablando en Berln Occidental en 1963, declar la

famosa frase: Ich bin ein Berliner, o sea Soy un berlins. Como un berlins es tambin una especie de pastel relleno de mermelada, las palabras de Kennedy han sido interpretadas por algunas personas como una metida de pata, similar a la de Vimes aqu. Esto es, sin embargo, slo una tontera: el significado que Kennedy le dio es tambin correcto, y completamente claro en el contexto.
[50]

El generalmente aceptado primer uso de Delgada Lnea Roja fue

cuando William Russell describi en el London Times al 93 de Montaeses en la Batalla de Balaclava, octubre de 1854. Probablemente fue luego recogido por Rudyard Kipling para usarlo en su poema Tommy: S, burlarse de los uniformes que los protegen mientras duermen Es ms barato que los uniformes, y tienen hambre de vergenza; Y empujar soldados borrachos cuando andan un poco sueltos Es cinco veces mejor asunto que desfilar con equipo completo. Entonces es Tommy esto, y Tommy lo otro, y Tommy, cmo ests Pero es una Delgada Lnea Roja de hroes cuando los tambores

empiezan a redoblar, Los tambores empiezan a redoblar, mis nios, los tambores empiezan a redoblar, Oh es la Delgada Lnea Roja de Hroes cuando los tambores empiezan a redoblar. La frase tambin fue usada como ttulo de la novela de James Jones (y de la pelcula de 1998 basada en ella) contando la historia de la captura de Guadalcanal por los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial.
[51]

Hace eco de la cancin de Dorothy, Leones y Tigres y Osos, oh

cielos!, de El Mago de Oz.