La soledad del campeon Sinopsis ______ Richmond estaba decidida a ayudar a un nio hurfano cuyo nico deseo, adems

de encontrar una familia, era conocer a su hroe, Nick Jonas, un campen de rodeo que viva recluido en su rancho. Pero Nick no estaba preparado para ser el hroe de nadie. Sin embargo, ______ confiaba en que un da le abrira su corazn al nio. Y quizs esperaba tambin encontrar all un espacio para ella... Capitulo Uno Haba sido uno de los das ms largos en la vida de ______ Richmond. Un vuelo de cinco horas desde Los ngeles hasta Cody, Wyoming, se haba convertido en una pesadilla de diez horas de retrasos y escalas con las lneas areas, por no mencionar el viaje aadido de dos horas en un coche alquilado hasta Cedar Creek, la ciudad pequea que haba al sur de Cody, donde viva Nick Jonas. Eran las siete pasadas y el da ya casi haba desaparecido, aunque el clido sol de junio an flotaba sobre la interminable extensin de cielo azul. ______ estaba agotada y hambrienta, y cuanto ms pensaba en la grosera de Nick Jonas, que la haba obligado a realizar ese viaje improvisado, ms agitada se senta. Esa visita formal se podra haber evitado con la simple devolucin de una llamada telefnica en respuesta a las tres cartas certificadas que le haba enviado. Apret las manos en el volante y exasperada solt el aire, agitando el pelo que le cubra la frente. Nick Jonas poda ser triple campen de la Asociacin de Vaqueros de Rodeo, pero para ella era un arrogante egosta. A pesar de lo mucho que le pesaba reunirse con l, la confrontacin era inevitable. Un nio de nueve aos contaba con ella para hacer que su deseo ms anhelado se hiciera realidad, y todava no haba decepcionado jams a ninguno de sus jvenes clientes. No importaba lo desconsiderado que fuera el hombre, se negaba a permitir que Nick Jonas fuera su primer fracaso. Pas ante numerosos ranchos y casas hasta llegar a un camino de tierra que desapareca por encima de una pequea loma y no invitaba a la exploracin. Aminor la marcha del vehculo, ote la zona y encontr la verificacin que necesitaba. Delante de la entrada haba un buzn robusto con la direccin que buscaba, junto con el nombre N. Jonas. Debajo un letrero rojo pona Camino Privado. Prohibido el Paso. Soslay la advertencia e introdujo el coche en el camino. Despus de todo lo que haba pasado para llegar hasta ah, no pensaba dejarse intimidar por un sendero que al parecer desapareca detrs de una elevacin. Se negaba a marcharse de Wyoming hasta no hablar cara a cara con el campen de monta de toros y lo convenciera de complacer a su cliente. Seguro que en cuanto comprendiera cul era su objetivo se mostrara ms razonable. Lo que encontr cuando el vehculo lleg a la cima hizo que frunciera el ceo. Haba odo hablar que Nick Jonas era bastante rico gracias a sus triunfos en la arena, por lo que haba esperado algo mucho ms imponente que lo que vio. Aproximadamente a unos ochocientos metros camino abajo haba una sencilla estructura de madera de una planta con un porche pequeo. La casa no tena nada complejo ni pretencioso, nada que indicara que el hombre que viva all lo haca con lujo. De hecho, al acercarse, lleg a la conclusin de que al lugar le faltaba colorido y elegancia. Y calor. Ms all de la casa modesta y del pequeo y cuidado patio, un

granero blanco y grande y otras construcciones utilitarias se abran en un semicrculo, conectadas entre s por una red de corrales. A su izquierda, los caballos pastaban en un enorme pastizal. Detuvo el coche junto a una reluciente furgoneta roja aparcada en una zona pavimentada delante de la casa y apag el motor. Recogi el bolso y el maletn, luego baj del vehculo y movi los hombros rgidos mientras miraba alrededor, a la espera de recibir la amigable hospitalidad de la que todos hablaban de la gente que viva en el medio Oeste. Nadie sali a recibirla. De hecho, salvo por un espordico relinchar de los caballos y del trinar de algunos pjaros, reinaba la quietud. En un ltimo esfuerzo por parecer presentable y profesional despus de ese da largo y agotador, se mes el pelo que le llegaba hasta los hombros y se alis la falda de algodn de un azul claro. Con paso decidido, se dirigi a la casa de Nick Jonas. Los tacones sonaron en la escalera y en el porche de madera. La puerta delantera se hallaba abierta y la entrada estaba asegurada por una mosquitera de marco de roble. En el interior reinaba el silencio. Con los nudillos llam a la puerta y esper una respuesta. No tena ni idea de lo que poda aguardar de ese hombre al que haba ido a visitar en nombre de un nio pequeo despus de recorrer miles de kilmetros. Solo saba que hara cualquier cosa que estuviera a su alcance para regresar a California con buenas noticias para su joven y esperanzado cliente, Chad Evans. Al no recibir contestacin, volvi a llamar con ms fuerza. Unos segundos ms tarde, oy unas pisadas que se dirigan al recibidor. -Ya voy, Kristin -anunci una hosca voz masculina-. Desde cundo tienes modales para llamar en vez de irrumpir como sueles hacer...? Call bruscamente al ver que la persona de pie en el porche no era la mujer que haba credo. Por lo que ______ saba por los informes que le haban dado sobre Nick Jonas, estaba soltero, de modo que dio por hecho que Kristin era una amiga. No caba duda de que el hombre que la miraba con ojos centelleantes a travs de la mosquitera era el campen de rodeo. Y pareca que acababa de salir de la ducha. Solo llevaba un par de vaqueros gastados de cintura baja y nada ms. El corazn le dio un vuelco y la boca se le resec, hacindole imposible hablar. Su pelo del color de la medianoche se vea hmedo y revuelto, al tiempo que unas gotas de agua an brillaban en el vello de su amplio y bien definido torso. Tena los hombros anchos y los brazos musculosos y fibrosos. Un estmago plano daba paso a unas caderas estrechas de las que salan unos muslos duros y unas piernas fuertes y largas. El hombre era magnfico, siempre que no se contara la mandbula firme y apretada, que le daba un aire sombro y peligroso que no haba detectado en ninguna de las fotos que Chad haba compartido con ella. El lbum del pequeo haba mostrado a un hombre en la plenitud de la vida, un vaquero sexy y arrogante con un brillo malicioso en los ojos grises y una sonrisa amigable y coqueta que sin duda haba hecho que muchas mujeres se afanaran por conseguir sus atenciones. El retiro no haba sido amable con l. Aunque exhiba una condicin fsica extraordinaria, sus ojos irradiaban una oscuridad tan intensa y fra como una tormenta. No haba calor en ellos, su expresin careca de encanto... solo se vea un vaco desolador que no invitaba a nadie a atravesar las barreras que haba erigido.

No se molest en abrir la mosquitera, clara seal de que no era bien recibida. La recorri con la mirada, estudiando su blusa color crema, la falda y las sandalias de verano con inquietadora insolencia. -Te has perdido? -pregunt con el ceo fruncido-. Como mnimo ests a dos horas de distancia del lugar al que perteneces. -Perdn? -el spero comentario la sobresalt. -Vestida como vas -apoy las manos en las caderas-, adivino que no eres de por aqu. -No, no lo soy... -Ya me lo pareca -cort antes de que pudiera terminar-. Cody se encuentra al Norte. Vuelve a la interestatal y desde all sigue recto -se volvi para marcharse, pero de repente se detuvo y volvi a mirarla-. Y la prxima vez que veas un letrero que ponga Camino Privado, Prohibido el Paso, significar que no puedes entrar, a menos que tengas una invitacin personal. ______ se encresp por la indignacin. El hombre no solo era grosero, sino insultante tambin. Antes de que pudiera dar media vuelta otra vez, dijo: -No busco la ciudad ms prxima. Vengo de Cody, despus de pasar ocho horas tratando de llegar a Wyorning desde Los ngeles -indic con tono seco y algo irritado-. He venido a hablar con usted, seor Jonas -vio que eso capt su atencin. Volvi a mirarla de arriba abajo, provocndole un perturbador hormigueo por el cuerpo. -Y quin eres? -pregunt en voz baja, aunque el tono no modific su expresin sombra. -______ Richmond -alz la barbilla con gesto de desafo y tenacidad; los dedos apretaron el asa del maletn-. Y si el nombre le resulta familiar, es porque soy la mujer que le envi tres cartas certificadas, ninguna de las cuales tuvo la cortesa de contestar. l permaneci distante e indiferente. Era como si no le importara nada. Apoy su peso en la pierna izquierda. -Se te ha ocurrido pensar que no me interesa lo que vendes? Resentida, no supo cmo alguien poda mostrar desinters por el objetivo de su fundacin. Abri la boca para soltar una rplica adecuada a semejante comentario insensible y fro, y la cerr al comprender la situacin. -Lleg a leer las cartas que le envi? -No. -Puedo preguntar por qu -ni siquiera tena la cortesa de mostrar arrepentimiento. -Como ya he dicho, no estoy interesado en nada de lo que vendas -manifest con tono de censura e impaciencia-. Me parece que has desperdiciado un viaje, seorita Richmond.

______ suspir, pero la tensin que haba en su interior no se mitig. Le molest la mosquitera que haba entre ellos, haca que se sintiera la vendedora que l crea que era; sin embargo, no mostraba inclinacin a invitarla a pasar. -Seor Jonas -comenz, con su tolerancia en mnimos-, no he venido a venderle nada. Represento a un cliente. Y habra llamado primero, pero su nmero no figura en la gua. -No tengo telfono -espet con ojos entrecerrados-. Eres abogada? Si el hombre no fuera tan hostil, habra sonredo. -No, soy asistente social y tambin represento a Comienzos Brillantes la confusin que vio en sus ojos le revel que de verdad no haba ledo las cartas ni prestado atencin al remite de los sobres. -Qu es exactamente Comienzos Brillantes? -Es una fundacin dedicada a ofrecerle a los nios sin padre la oportunidad de realizar una peticin especial y hacer que su futuro parezca ms brillante -no pudo evitar el orgullo que irradi su voz. Aunque trabajaba para los Servicios de Cuidados Sociales Blair, Comienzos Brillantes era su proyecto personal, una tarea de amor que haba iniciado gracias al sustancial fideicomiso que le haba legado su abuela. -Y eso qu tiene que ver conmigo? -pregunt impasible. -Un cliente nos hizo una peticin, la de conocer a Nick Jonas, triple campen de la Asociacin de Vaqueros de Rodeo -sonri al recordar el entusiasmo de Chad ante la perspectiva de conocer al hombre que tena en tan alta estima. Era la primera vez desde la muerte de sus padres que lo haba visto tan feliz-. Usted es su hroe. -No soy el hroe de nadie, lo has entendido? -manifest con furia, el cuerpo rgido y los puos a los costados. ______ trag saliva para desterrar la intensidad del momento y encontr la voz. -Vamos, seor Jonas, fue como un cumplido, no como el insulto que usted quiere dar a entender. -Hroe es lo ltimo que merezco ser llamado. Lo has entendido? -su tono duro demandaba una respuesta. -Alto y claro -logr contestar. Bajo ningn concepto Nick Jonas representaba su concepto de hroe, aunque se guard el pensamiento para s misma. Todo el mundo admiraba a ciertas personas por motivos personales, y' aunque cuestionaba seriamente la eleccin de Chad, no pudo evitar preguntarse qu haba sido del vaquero despreocupado y sonriente que apareca en el lbum de recortes del pequeo. Qu le haba pasado para volverse tan amargado?

Durante unos segundos, mientras la furia de l se evaporaba, vio la culpabilidad y el dolor reflejado en sus ojos y pareci un animal herido... aunque la impresin apenas dur unos momentos. No estaba dispuesta a rendirse despus de comprobar que el hombre era ms vulnerable de lo que quera manifestar al mundo exterior. Fue una debilidad que us a su favor. -Seor Jonas -comenz con voz suave y suplicante-. He venido desde California para hablar con usted. Estoy cansada, hambrienta y los pies me matan, por lo que me disculpo si reaccion mal -vio que l no quedaba impresionado-. Tambin soy extremadamente obstinada cuando se trata de la peticin de un cliente. No quiere dejarme pasar unos minutos para que podamos discutir la situacin de forma ms... racional? La mir como si estuviera loca por querer estar a su lado despus de lo sucedido. -Creo que no hay nada que discutir -repuso con voz apagada, carente de emocin. -Dme treinta minutos de su tiempo. Es lo nico que le pido -la observ con recelo. ______ adopt su expresin ms persuasiva-. Por favor -susurr-. Solo treinta minutos para explicarle un poco ms cmo funciona Comienzos Brillantes. -Te dar quince -mene la cabeza disgustado consigo mismo. Abri la puerta para dejarla pasar. Al entrar antes de que cambiara de parecer, ______ pens con sarcasmo que su generosidad era abrumadora. Si no consegua ablandarlo, sera imposible que pudiera presentrselo a Chad. Lo sigui a una habitacin adyacente, lo cual le permiti apreciar su espalda ancha y fuerte y el modo en que mova las caderas y los glteos bien definidos. Nunca le haba gustado el tipo de hombre agreste, pero no caba duda de que era atractivo. Fue en ese instante cuando not una cojera en su andar apenas perceptible y record haber ledo en el lbum de Chad sobre la lesin que haba puesto fin a su carrera como vaquero. Haba sido herido en el muslo derecho por el pitn de un toro descontrolado mientras intentaba rescatar a un joven jinete que haba perdido el conocimiento despus de ser derribado por el animal. A juzgar por el modo en que cuidaba su pierna derecha, supuso que an le molestaba... junto con el honor de ser considerado un hroe, ttulo que se haba ganado aquel fatdico da. Algo que claramente desdeaba. Entraron en una estancia que tena un sof de piel marrn y una mecedora a juego con mesitas de roble y una televisin de pantalla grande. No vio rastro alguno de los campeonatos que haba ganado. Ningn trofeo, ninguna placa, ninguna foto. Nada que indicara que era algo ms que un vaquero sencillo y modesto... aunque hosco. l se detuvo y apoy el hombro en el marco de la puerta con postura indolente y gesto aburrido. ______ fren a su lado, aguardando que la invitara a adentrarse en sus dominios. No era un anfitrin educado. No le ofreci un asiento ni una bebida refrescante, algo que habra agradecido. Esboz una leve sonrisa. Su madre, una persona correcta en todos los

sentidos, se mostrara escandalizada por sus atroces modales, por no mencionar el horrible hecho de que reciba a una invitada sin camisa. Maureen Richmond llamara brbaro a un hombre como Nick. l dej escapar un suspiro prolongado, como si apenas tolerara su presencia, por lo que ______ ocup la silla de cuero ms prxima a ella y fue directa al grano. Tena que conseguir mucho en quince minutos, siendo su principal objetivo extraer un poco de compasin de ese hroe de corazn duro. -Como mencion antes, soy asistente social de nios hurfanos. Trabajo para los Servicios de Cuidados Sociales Blair en Pasadena, California, pero tambin represento a Comienzos Brillantes, una fundacin que establec yo personalmente. Ayuda a los nios hurfanos a adaptarse a su nueva vida. De vez en cuando me encuentro con un joven cliente cuyas dolorosas circunstancias garantizan una solicitud especial. Sac un sobre de Manila del maletn y lo abri. Entre informes mecanografiados haba una fotografa del pequeo. Chad apareca sonriente, un nio sano de nueve aos, aunque en sus ojos castaos se perciba una profunda tristeza, una sensacin de prdida que atenaz el corazn de ______. Empuj la foto por la superficie de la mesa de centro en direccin al hombre que estaba de pie a un metro de ella, con la esperanza de que surtiera el mismo efecto en l. Nick pos unos instantes la vista en la foto y luego volvi a concentrarse en ella, la expresin tan dura como el granito. -Es Chad Evans -explic ______, reacia a admitir la derrota tan pronto-. Cuando tena seis aos su padre lo llev a ver el rodeo en Yucca Valley, California. Usted gan el premio de monta de toros aquel da, y luego l se acerc y usted le autografi el programa. -Esperas que recuerde a un nio entre miles que he visto? -pregunt a la defensiva. -No le pido que recuerde a Chad. Le cuento esta historia porque quiero que comprenda qu hizo que ese da fuera especial para l. Lo cautiv por completo. Despus de aquel rodeo sigui su carrera por Internet y las revistas especializadas -sonri-. Chad tiene un lbum impresionante que abarca los dos ltimos aos de su carrera. Nick cruz los brazos y con el movimiento se movieron sus msculos pectorales. -Esa fue la brevedad que tuvo -la amargura vibr en su voz. -Concluy en su apogeo -le sonri con simpata-. Hace seis meses, Chad perdi a sus padres en un trgico accidente de coche. Era hijo nico y no tiene parientes, de modo que desde su muerte est al cuidado de los servicios sociales. Figura en un programa de adopcin, pero la mayora de las parejas no quiere un nio tan mayor como l. Lo ms probable es que est al cuidado del sistema hasta que cumpla los dieciocho aos, luego estar solo, sin familia -alz la vista a tiempo de captar una sombra de compasin, como si entendiera un poco la situacin del chico. Sinti optimismo-. Chad lo admira. Como persona, como campen de toros y por arriesgar la vida para salvar a aquel joven cuando el animal lo tir a la arena -vio que se pona

rgido y apretaba la mandbula. Antes de que pudiera dar una respuesta acalorada, continu-: Despus de todo lo que ha pasado Chad, quera concederle una peticin especial, algo que hiciera que su futuro pareciera ms brillante. Lo nico que desea es conocerlo a usted y pasar unos das en un rancho de verdad... -No -cort con aspereza. -Es un muchacho maravilloso... -No. -El deseo de un nio pequeo no significa nada para usted? -inquiri, dispuesta a emplear la culpa para coaccionarlo. -Lo ltimo que deseo es ser un sustituto de padre para ese chico. -Y qu le parece ser su amigo? -No soy el hroe que l piensa -manifest con voz peligrosamente suave-. Y este rancho no est preparado para nios. Se neg a dejarlo creer que poda intimidarla, por lo que se levant y se acerc a l, sintindose lo suficientemente temeraria como para desafiarlo. Se detuvo tan cerca que tuvo que alzar la cabeza para mirarlo. Tanto como para sentir su aroma masculino y el calor de su cuerpo. Se hallaba demasiado cerca. Nick irradiaba un magnetismo viril, puro e indmito. Se le aceler el pulso y experiment un hormigueo por el cuerpo. Luch por tener la situacin bajo control. -Solo un nio, seor Jonas, no un grupo -explic con voz serena-. Chad est tan cautivado por usted que aceptara las pocas migajas de tiempo que pueda ofrecerle, y le bastar con mirarlo. Nick solt el aire con frustracin. -Lo que haces es muy noble, seorita Richmond, pero Chad ser ms feliz si recuerda los das de gloria que pasando unos das con un vaquero acabado. -No lo considera acabado... -Exacto -cort-. Me considera el maravilloso campen que fui hace un ao, un vaquero arrogante que crea tener el mundo en las manos... -call unos instantes y luego continu de forma implacable-. Y sabe qu? Estoy acabado. Ya no soy una celebridad. Soy un simple vaquero que cra caballos y que prefiere estar solo. Aqu no hay encanto ni gloria y, desde luego, tampoco un hroe. ______ supuso que la hostilidad y la amargura que irradiaba se deban a la prdida de su carrera. Pero bajo toda esa ira tena que quedar algo de amabilidad, algn rastro del hombre amigable y de naturaleza clida del que con tanto entusiasmo haba hablado Chad. -Seor Jonas...

-Sus quince minutos se han acabado -espet con brusquedad, apartndose del umbral para alejarse. Sin pensar en las implicaciones, ella le aferr el brazo antes de que pudiera escapar. Su piel estaba encendida bajo su contacto. Nick dio media vuelta y la observ con ojos llameantes... no con furia esa vez, sino con una emocin ms primitiva que la conmovi de un modo puramente femenino. Esa mirada directa y masculina le provoc un escalofro que se concentr en su vientre. La sensacin result tan asombrosa como ntima, en especial al tratarse de un desconocido. l pareci igual de perplejo por las corrientes sensuales que vibraban entre ellos. Sin desear analizar algo tan desconcertante como la atraccin por ese hombre complejo, le solt el brazo y se concentr en su tarea. -Por favor, no quiere tomarse unos das para considerar su decisin? -No -el tono no mostr su aspereza original-. Y me disculpo por no responder a tus cartas, porque te habra ahorrado un viaje intil. Justo cuando pensaba que careca de cualidades que lo redimieran, tena que revelarle un lado ms sensible. El contraste la fascin. -De todos modos habra hecho el viaje. Como he dicho, soy persistente y obstinada, as que no se sorprenda si vuelve a tener noticias mas. -No pierdas el tiempo conmigo. No vale la pena. Empezaba a dudarlo seriamente, pero no lo dijo. Pareca rodeado por una especie de tormento personal y se encrespaba cuando alguien se acercaba demasiado, pero sospechaba que era una forma de tratar con los demonios privados que lo asolaban. Haba visto el mismo tipo de reaccin en nios jvenes. Los adultos no eran diferentes al enfrentarse al dolor. Daba la impresin de hallarse cansado, puede que incluso vaco, emocional y fsicamente. Decidi dejarlo solo, con la esperanza de que en los prximos das leyera las cartas que le haba enviado. Si descubra ms sobre Comienzos Brillantes, y la diferencia que poda establecer en la vida de un nio, quiz cambiara de parecer. Regres adonde haba estado sentada, recogi la foto y la informacin sobre Chad y guard todo en la carpeta. Cuando meti los papeles en el maletn, lo mir. -Haba planeado pasar la noche en un hotel en Cody, pero me siento muy agotada para hacer el viaje de dos horas en coche. Hay algn lugar prximo donde pueda alojarme? -El Lazy Daze Motel est a unos ocho kilmetros, justo a la entrada de la ciudad, al lado del Fran's Diner -titube y luego aadi-. No es muy lujoso. Sonri, sin prestar atencin a la forma en que la haba estereotipado. -No busco algo que le haga la competencia al Ritz, seor Jonas, solo una cama donde dormir. Estoy segura de que el Lazy Daze ser perfecto -en silencio se dirigieron al vestbulo, donde l le abri la mosquitera. ______ sali al exterior, se detuvo y se volvi para mirarlo-. Por favor,

piense en la solicitud de mi cliente, seor Jonas, y si cambia de idea, puede localizarme en el motel hasta maana. Mi vuelo a Los ngeles sale a las tres, de modo que me marchar al medioda -sac una tarjeta de un compartimento lateral del maletn-. Y aqu tiene mi tarjeta, por si necesita ponerse en contacto conmigo. La acept sin mirarla. -Sugiero que vuelvas a la ciudad y encuentres otro hroe para tu cliente. -Ojal fuera as de sencillo -sonri con pesar-. Por desgracia para todos nosotros, usted es el nico que quiere Chad. Captulo Dos Nick permaneci en el porche apoyado en una columna de madera. Con los dedos pulgares metidos en los bolsillos delanteros de los vaqueros, observ a ______ Richmond dirigirse al coche alquilado mientras el sol de la tarde descenda hacia el horizonte. A pesar de la intrusin no deseada en su vida, no poda ms que admirarla. Era una mujer apasionada en sus creencias y segura de que poda alcanzar su meta sin importar los obstculos. Posea una elegancia que crea innata y que se mostraba en la forma educada de hablar, en la aguda inteligencia de sus ojos azules, en su aspecto cosmopolita y en particular en el modo de andar. S, especialmente en eso, pens mientras contemplaba el contoneo natural y sutil de sus caderas y de sus piernas largas y esbeltas al ir al coche. Sinti el mismo calor y deseo que se apoderaron de l cuando apoy la mano en su brazo. La atraccin instantnea que apareci entre ellos haba sido desconcertante y excitante. Llevaba demasiado tiempo sin una mujer, demasiado sin nadie que mitigara la soledad que surga con la reclusin voluntaria. Era el tipo de mujer que menos querra, pero la primera que lo haba afectado en los planos emocional y fsico desde sus das de rodeo. Saba bien que la sofisticacin de la ciudad y la rudeza del campo no se mezclaban. Aparte de los otros defectos de carcter que tena y que sin duda aturdiran sus sensibilidades de buena cuna. Lo consideraba un hroe. Esa era la principal causa para evitarla a ella y al nio que albergaba semejantes fantasas. Al verla subir al vehculo se concentr en el presente. Cuando encendi el motor, ella lo mir con una sonrisa amistosa en la cara. Lo salud con la mano y l contuvo el impulso automtico de levantar la suya en respuesta. Debido a lo hosco y rudo que se haba mostrado en el interior de la casa, no tena sentido en ese momento mostrarse corts y ofrecerle unos nimos falsos que la indujeran a pensar que cambiara de parecer respecto al nio y a su peticin. Vir el coche y puso rumbo hacia el camino de tierra en el momento en que una furgoneta azul llegaba a la cima de la loma y avanzaba hacia la casa. Los dos vehculos se pasaron despacio, y las mujeres que los conducan se miraron con curiosidad. Su hermana tena un sentido perfecto del tiempo. Justo lo que necesitaba despus de la agotadora visita de ______ Richmond... un interrogatorio para saber quin era y que haba ido a hacer al rancho.

Pero saba que era inevitable que Kristin no le diera respiro alguno, en particular desde el incidente con el toro que lo haba obligado a regresar a casa y a reevaluar su vida. Lo pinchaba verbalmente siempre que se le presentaba la oportunidad, lo cual, por desgracia, era a menudo, ya que su marido, James, y ella vivan en el rancho de la familia Jonas, colindante con su propiedad. Kristin aparc la furgoneta junto a la suya, baj con una cacerola en la mano y se dirigi al porche. Subi los escalones y lo mir con gesto de reprobacin y maldad. -Te has vuelto tan primitivo que no eres capaz de ponerte una camisa cuando recibes a una invitada? -esboz una sonrisa lenta-. O esa mujer era algo ms? -Ocpate de tus propios asuntos significa algo para ti? -A pesar de que no apruebo las aventuras espordicas -manifest impertrrita, con humor en los ojos-, es agradable saber que an eres lo bastante humano como para disfrutar de la compaa de una mujer. -No es lo que piensas -lo desconcert que su hermana escrutara su vida sexual, en especial porque no tena ninguna-. Ella no es lo que ests pensando. -Y bien? -inst con impaciencia-. Quin es y qu quiere contigo? En un intento por evitar la andanada de preguntas y por distraerla, le quit la cacerola de las manos. La vista de las chuletas de cerdo y el aroma delicioso que emanaba de la comida que prepar su hermana hizo que le crujiera el estmago. -Me gustara que dejaras de traerme comida -era una mentira, pero lo bastante buena como para desviar su atencin-. Me arreglo muy bien con los platos congelados. Ella frunci el ceo y le dio un golpecito en el estmago. -Lo mnimo que podras hacer por ti con todo ese dinero que guardas es contratarte una cocinera. -Y por qu iba a tirar el dinero en eso cuando t me cocinas? -coment con tono perezoso. -Deja de intentar cambiar de tema, Nick -unos astutos ojos verdes se clavaron en l y un dedo le apunt-. Me encuentro a una mujer aqu despus de haberte aislado de toda la ciudad un ao entero, incluidas las mujeres solteras y disponibles, y te comportas como si no fuera algo excepcional. -Creme, yo no la invit -explic irritado. -Ah, eso hace que sea ms interesante -afirm, para aadir con tono burln-: Cmo se atreve a no prestarle atencin a la amenaza que plantaste a la entrada del camino? Me sorprende que sobreviviera a esa mirada y a tu estado de nimo agrio. Despus de dedicarle una mirada ominosa a su hermana, gir en redondo y entr en la casa, dejando que la mosquitera se cerrara. Ella lo sigui a la cocina.

-Y bien, qu poda querer un mujer de su clase con alguien tan arisco e insociable como t? pregunt, continuando donde lo haba dejado. Nick dej la cacerola en el mostrador, sintiendo el aguijn de sus palabras. Como saba que no tena sentido esquivar la inevitable discusin, le cont la verdad de lo que le haba expuesto ______. Kristin se sent a la pequea mesa de roble y sonri con orgullo. -Debiste causarle toda una impresin al pequeo. -Eso parece -se encogi de hombros-. Pero estoy seguro de que no durar en cuanto ella le cuente que no estoy disponible. -Te negaste? -pregunt su hermana con incredulidad. Nick sinti un aguijonazo de culpabilidad, pero de inmediato lo descart, dicindose que le ahorraba al chico muchas ms decepciones al declinar su peticin. -Deja de mirarme como si fuera una especie de monstruo -espet a la defensiva-. En el circuito hay un montn de campeones de rodeo que estaran dispuestos a conocer a Chad y a pasar algn tiempo con l. -Su deseo es conocerte a ti, desalmado -se levant y se acerc a l-. No lo ves, Nick? implor-. Ese chico ha depositado muchas esperanzas en ti. -Piensa que soy un maldito hroe! -se dirigi a la mosquitera, apoy las manos en el marco y contempl los pastizales donde estaban sus caballos. Cuando las tumultuosas emociones que bullan en su interior se calmaron, musit-: Yo no ped eso. No lo quiero. -No es tuyo, Nick -repuso ella con determinacin-. Es sobre un pequeo que ha perdido mucho y quiere algo que le devuelva un poco de fe en la vida. Es evidente que lo haces por l. Y quiz, si te abres un poco, puedas encontrar al hombre que solas ser y hagas las paces con el hombre en que te has convertido. Se mes el pelo y se frot el cuello tenso. Se volvi y vio la mirada de su hermana clavada en l. -No creo que sea posible que vuelva a ser quien fui. -Te equivocas, Nick. Perdiste mucho hace un ao, pero el hombre amable y carioso sigue dentro de ti. Lo s. Bajo toda esa ira y dolor est el hermano que sola hacerme sonrer. Sabes el tiempo que ha pasado desde la ltima vez que te o rer? Pareca una eternidad. Baj la cabeza al percibir la derrota. -Quiz necesites a ese chico tanto como l te necesita a ti -continu Kristin-. Si no eres capaz de hacerlo por ti, entonces hazlo por l. Alz la cabeza, sabiendo que jams sera capaz de negarle algo a su hermana. Tambin ella lo saba.

-Juegas sucio -murmur. -Lo que sea necesario para que entres en razn -se encogi de hombros. Nick pens en un muchacho con estrellas en los ojos. Un joven que lo haba puesto en un pedestal y que crea que l no poda equivocarse, que lo consideraba un hroe. Tuvo un escalofro. -Qu s yo de nios? -pregunt de mala gana. Su padre no haba sido un buen ejemplo. -Probablemente ms de lo que crees -aport ella, sin aceptar su excusa-. Los nios son asombrosamente hbiles y tienen la tendencia de demostrarte lo que necesitan; adems, instintivamente t lo sabrs -cuando le lanz una mirada de incredulidad, sonri-. Creme en esto, Nick. Durante el ao escolar estoy rodeada de personalidades infantiles diferentes, y s lo que cada estudiante quiere o necesita antes incluso de que lo exprese. -No lo s, Kristin... -Dale al chico una semana de tu tiempo y puede que cambies para siempre la direccin de su vida-luego aadi con voz solemne-: Rechzalo y te arriesgas a daar su joven autoestima, en especial en esta fase de su vida, despus de haber perdido a sus padres -cuando l no encontr ningn punto dbil en el argumento de Kristin, apart la vista-. Recuerdas cmo nos sentimos despus de que muriera mam? -musit ella. Cmo podra olvidarlo? Ambos se haban sentido tan perdidos y confusos. Pero se haban tenido mutuamente, y juntos haban compartido la tristeza y luchado para enfrentarse al dolor devastador de perder a una mujer dulce y cariosa, lo opuesto a su insensible y aptico padre. Chad Evans no tena a nadie con quien compartir sus cargas. Mir a su hermana y en sus ojos vio esperanza; con un vaco en el pecho, en ese instante supo lo que tena que hacer. Respir hondo y solt el aire con cuidado, rezando para no llegar a lamentar su decisin. -De acuerdo, lo har. Nick se detuvo con ansiedad ante la habitacin que ocupaba ______ Richmond en el motel, sintindose como un adolescente a punto de recoger a su primera cita. Estaba nervioso por el recibimiento que le dara despus de haber sido un idiota la noche anterior. Su hermana le haba dicho que le deba una disculpa por su actitud grosera, y aunque los instintos que haba potenciado durante el ltimo ao se rebelaban ante la idea de suplicar su perdn, saba que Kristin tena razn. Nunca en su vida haba tratado a una mujer de esa manera, y la amargura personal que haba acopiado no era excusa para su conducta despectiva. Bernice Jones, la mujer mayor a la que le haba solicitado el nmero de habitacin de ______, lo haba mirado con desaprobacin para decirle que no regentaba ese tipo de establecimiento. Nick le haba asegurado que la visita era por asuntos de trabajo, aunque eso no haba impedido que lo observara detenidamente desde la recepcin acristalada. Hizo a un lado sus recelos y se oblig a llamar a la puerta. Pasaron treinta segundos eternos hasta que la puerta se abri.

Nick se la qued mirando. La elegante mujer de negocios vestida con la tpica sofisticacin de ciudad haba desaparecido, y en su lugar haba una mujer joven con las mejillas encendidas y el pelo rubio recogido en una coleta. Llevaba unos vaqueros oscuros que daban definicin a las curvas que haba escondido bajo el traje que luca la noche anterior, y una informal camiseta insinuaba unos pechos firmes y plenos. Se la vea bonita y sana, como si su lugar estuviera en Wyoming, en el campo... en su cama. -Nick! -una sonrisa deslumbrante ilumin su rostro. l haba esperado reserva o desdn, no semejante exhibicin de entusiasmo. -Buenos das -dijo con un tono de voz agradable que no haba empleado en un ao. A sus odos le son oxidado, pero ella no pareci notarlo. Junt las manos a punto de estallar de felicidad. -Has cambiado de idea! -exclam. l asinti con gesto seco. Con un chillido de alborozo, ______ se arroj a su pecho, le rode el cuello con los brazos y lo abraz con mucha fuerza. Nick se puso tenso, pero su incomodidad no pareci frenarla-. Gracias, gracias, gracias! manifest con fervor, y su clido aliento le hizo cosquillas en el odo. Maldita sea, pens l, abrumado por esa muestra de gratitud. No saba qu hacer con las manos, de modo que las apoy con ligereza en sus caderas, usndolas para intentar mantener una distancia mdica entre sus cuerpos. El intento no prosper ante la tenacidad de los brazos de esa mujer. La percepcin no tard en hacer acto de presencia, agitando sentidos que llevaban dormidos mucho tiempo. La exuberante suavidad del cuerpo de ella se complementaba a la perfeccin con l, provocndole una respuesta de calor que ascendi hasta su vientre y le record el tiempo que llevaba sin una mujer. El aroma fresco y femenino de su piel le llen la cabeza cuando inhal hondo. Sinti la necesidad de acomodarse en la curva fragante de su cuello y usar la lengua para probar la piel sedosa y sensible, explorar la resistencia de sus extraordinarios labios, su boca, y descubrir la esencia almibarada que haba en su interior. Posar las manos en sus nalgas y alzarla mejor contra l. La dese. Anhel el calor, la energa y el jbilo que irradiaba y la rodeaba mientras lo abrazaba con abierto afecto. Emocional y fsicamente, lo hizo sentir, hizo que necesitara las cosas que ya haban dejado de interesarlo. Tena problemas. Graves problemas. Involucrarse con la educada y urbanita ______ Richmond solo conducira al desastre y a unas posibles expectativas que no tena deseo de satisfacer. No pareca ser el tipo de mujer que aceptara una noche de placer mutuo, sin ataduras, y eso era lo nico que estaba dispuesto a ofrecerle. Aunque ello no mitig ni un pice su deseo. Al final ella lo solt, y al apartarse cre una friccin sensual que lo oblig a apretar los dientes. -Oh, Nick -jade con los ojos brillantes como raras joyas-. No s cmo decirte lo que esto significa para m. Chad estar encantado de que le concedas su deseo se ech hacia atrs y abri ms la puerta-. Pasa. l sacudi la cabeza y se qued quieto.

-No creo que sea una buena idea -seal en la direccin de la recepcin, donde Bernice los observaba con indisimulada atencin-. Bernice va a pensar que hay algo inapropiado entre nosotros. ______ abri los ojos en seal de comprensin y se ruboriz. -Oh -su sonrisa adquiri una adorable expresin de timidez-. No pens en lo que podra parecer para los dems. -Supongo que en Los ngeles la gente no presta atencin a esas cosas, pero Cedar Creek es una ciudad pequea, y el pasatiempo favorito son los chismes -con una dosis de serenidad, extendi una invitacin ms personal-. Qu te parece si te invito a desayunar en Fran's Diner y hablamos all? La sonrisa que esboz manifest su abierto placer ante la idea. -Me encantara, pero he de salir en una hora para no perder el vuelo a Los ngeles. l mir su reloj y mentalmente cont los minutos hasta poder regresar al rancho con los caballos. -Eso no ser problema. La esper fuera mientras ella recoga el bolso y juntos se dirigieron a la cafetera. De camino ______ salud con gesto amistoso a Bernice. La anciana pareci acalorada al ser descubierta y en el acto se concentr en la recepcin. Como era el medioda de un mircoles, el local no estaba muy lleno, aunque los pocos clientes que haba siguieron su avance hasta una mesa en la parte de atrs. No solo era una novedad ver a Nick Jonas en pblico para algo ms que no fuera su compra habitual en la tienda de ultramarinos, sino que la mujer desconocida despert su curiosidad. Nick le entreg un men y por el rabillo del ojo vio a la camarera que se contoneaba hacia ellos. La reconoci como Andrea Ferris, una de las muchas mujeres que haban ido a visitarlo a casa al regresar despus del accidente, tratando de cuidarlo cuando no quera que nadie lo molestara. Haba estado lleno de ira, y lo bastante hosco como para ofender a muchas de las mujeres con las que haba crecido... mujeres que durante aos haban intentado atraparlo con un compromiso para el que no estaba preparado, Andrea incluida. Poco despus las visitas cesaron y se corri la noticia de que Nick Jonas ya no era la persona encantadora que haba sido desde joven. Se detuvo ante su mesa, con el bolgrafo y el bloc listos, y lo estudi con atencin. -Qu sorpresa verte por aqu, Nick. -Hola, Andrea -salud con un gesto seco. Los ojos verdes y felinos de la otra pasaron a ______ y volvieron a concentrarse en l. -Quin es tu amiga?

Tarde comprendi el error de haber llevado a ______ all. En su opinin, no era asunto de nadie quin era ______ o qu haca en Cedar Creek. Lo ltimo que deseaba era que la ciudad se lo pasara en grande sabiendo lo que haba aceptado hacer por ella. Las dos mujeres aguardaron que las presentara, y al no hacerlo, ______ tom la iniciativa. -Me llamo ______ Richmond -coment con una sonrisa-. Soy de Los ngeles. -De verdad? -la voz de Andrea manifest su curiosidad-. Qu te trae a una ciudad como Cedar Creek? -Represento a Comienzos Brillantes, que se ocupa de nios hurfanos explic antes de que l pudiera formular una excusa para justificar su visita-. Tengo un cliente que desea conocer a Nick. l ha aceptado, de modo que vamos a perfilar los detalles. -Ah, quin puede resistirse al campen de rodeo y hroe local de Cedar Creek? -solt Andrea con sarcasmo, mirando a Nick-. Lo que vas a hacer es demasiado dulce para poder expresarlo con palabras, cario. Y bien, qu os puedo servir? Nick agradeci el cambio de tema. Era obvio que su actitud huraa durante el ltimo ao no le haba ganado votos en popularidad. Aos atrs haba sido respetado y apreciado en Cedar Creek. Pero en ese momento la gente de la comunidad lo trataba como a su padre cuando ste viva, con educacin pero sin realizar intento alguno por salvar la hostilidad con que se haba rodeado desde el accidente. Era por propia culpa; sin embargo, costaba aceptar que se estaba convirtiendo en lo que siempre haba despreciado. -Yo tomar la tortilla francesa con jamn y queso y tostadas -le inform a Andrea, sin mirarla. Dej el men a un lado y mientras ______ peda observ por la ventana. -Y yo lo mismo -indic ella-. Leche con el caf, por favor. -En seguida os lo traigo. En cuanto estuvieron solos, Nick contempl a ______ y vio que lo miraba con preocupacin. Al instante se sinti incmodo. -Te encuentras bien? -pregunt. -S -esboz una sonrisa tensa. No pensaba reconocer cunto lo perturbaba la situacin. Andrea regres con dos tazas y una cafetera. Dej una jarrita con leche y las dos tazas sobre la mesa, las llen y se dirigi a atender a otro cliente. Nick se trag el orgullo e intent reparar su conducta de la noche anterior. -Yo, eh, te debo una disculpa por ayer. Ella agit una mano esbelta en el aire. -Creo que ayer los dos estbamos crispados -su expresin reflej calidez y comprensin-. Por qu no empezamos de nuevo?

-De acuerdo -acept con una renuencia que no pudo eliminar-. Entonces, qu es exactamente lo que esperas de m en esto? -Que seas hospitalario, si es posible -coment con tono de broma y sinceridad al mismo tiempo. Verti leche en el caf y aadi un terrn de azcar-. Ese gesto que luces bastara para hacer que un nio se sintiera intimidado. -Entretener a nios no es mi especialidad -manifest en voz baja y a la defensiva. -Lo hiciste con cientos de ellos en tus das de rodeo -seal ella-. Y segn Chad, eras bastante abierto. -S, bueno, las cosas tienden a cambiar -explic con tono hosco. Bebi un sorbo de caf para suavizar el tono-. Ya no formo parte del circuito y no tengo por costumbre abrir mi rancho para que un chico juegue a ser vaquero. -No te pido que cambies tus costumbres, solo que le concedas un poco de tiempo a un nio un mechn de pelo haba escapado de la coleta y se tom su tiempo para colocrselo detrs de la oreja-. Cuando el padre de Chad viva, varias veces lo llev a ver ranchos, de modo que sabe cmo son. Est aprendiendo a montar y los caballos se le dan bastante bien. Adems, vendr acompaado, de modo que no se interpondr en tu camino mientras trabajas. -Van a venir tambin las personas que lo acogen? -En realidad no -distrada jug con el cuchillo y el tenedor-. Ambas trabajan y no pueden tomarse das libres. Como a m me quedan vacaciones pendientes en Blair, me ofrec a acompaarlo durante su estancia aqu. Nick sinti que una oleada de calor le recorra las venas. Pens en estar siete das con esa mujer en su casa, durmiendo en el cuarto libre que haba al lado del suyo, dejando su aroma en cada habitacin que entrara, y se pregunt cmo iba a sobrevivir cuando ya haba demostrado ser una tentacin que le costaba resistir. Ella se llev la taza de caf a los labios y de pronto pareci insegura. -A tu, hmm, amiga le importar que nos quedemos en tu casa? La pregunta lo sorprendi. La observ con curiosidad. -Qu te hace pensar que tengo una amiga? -Ayer, cuando llam a tu puerta, pensaste que era Kristin. La conclusin estuvo a punto de hacerlo sonrer. Se contuvo justo a tiempo. -Kristin es mi hermana. No me cabe duda de que la conocers durante tu estancia en el rancho. Ella suspir aliviada.

-Oh, estupendo. Me alegra saber que no tendr que preocuparme de una mujer -de repente se mostr asombrada, como si se hubiera dado cuenta de lo directo que sonaba su comentario-. Quiero decir, no es que no quiera que tengas una amiga, lo que pasa es que no me gustara causarte problemas... -Lo entiendo -cort antes de que continuara. Andrea les llev las tortillas francesas y se dirigi a ______ con una sonrisa amistosa, sin prestarle atencin a Nick. -Le estaba contando a Fran lo que haces por ese nio y me pidi que te dijera que lo trajeras a desayunar un da, invitacin de la casa. -Sois muy amables. Gracias. Por supuesto que lo traer. Andrea rellen sus tazas con caf. -Os alojaris en el rancho de Nick? -S -lo mir con cautela, para ver hasta dnde tena que revelar, pero la expresin en blanco de l no mostr nada-. Nick pens que sera ms conveniente que Chad y yo nos hospedramos en su casa en vez de ir a un motel, de ese modo podra pasar ms tiempo con el pequeo. Por dentro l se encogi, y dese haberle ofrecido una explicacin ms vaga. Su mentira daba demasiado mrito al hroe que no era. -De verdad? -Andrea frunci el ceo con incredulidad-. No saba que Nick tuviera debilidad por los nios, ni por nada, en realidad. -Oh, ha sido absolutamente maravilloso con la idea -adorn ______, dejando muda a la otra mujer. Andrea le ech un ltimo vistazo a Nick, como si lo viera bajo una luz diferente, luego regres a la barra. -Eso no era necesario -indic Nick mientras se serva ketchup. ______ cort un trozo de tortilla con el tenedor. -Lo era si quieres hacer algo sobre esa mala reputacin que tienes. Lo domin la irritacin y la mir con ojos centelleantes. -Mi reputacin no es asunto tuyo. -Lo es cuando debo pensar en mi joven cliente -alz la barbilla. -Si no lo has olvidado, no fui yo quien inici todo esto -dijo en voz baja y acalorada. Ella lo contempl unos segundos y el fuego en sus ojos recuper poco a poco su habitual placidez azul.

-No, es verdad -reconoci. Con calma, comenz a extender mermelada sobre la tostada-. Dime una cosa, Nick. Si ests tan en contra de la peticin de Chad, qu te hizo cambiar de idea? -Mi hermana. -Lo haces por ella? -Lo hago por el chico. Mi hermana me record cmo nos sentimos al perder a nuestra madre siendo nios. -Lo siento -dijo con simpata. -Fue hace mucho tiempo -se encogi de hombros y termin de masticar el bocado de tortilla-, pero la confusin y temor que experimentamos probablemente sean los mismos por los que pasa Chad en este momento -antes de que pudiera preguntarle por su padre, que tambin estaba muerto, aadi-: Personalmente, estoy en contra de toda esta farsa. -A qu te refieres con eso de farsa? -espet, desafiante y a la defensiva. Dej el tenedor y la mir a los ojos. -Chad espera ver a un vaquero de rodeo, ______. Ya ni siquiera monto, no como l recuerda o espera. Algunos das quedo sumido en la agona despus de montar a una yegua dcil y mansa durante una hora -dijo con amargura-. No soy el campen que l tiene en la memoria. Y lo ltimo que deseo es ofrecerle a ese chico falsas esperanzas. De forma espontnea, ella alarg la mano y la apoy en su brazo. El contacto a Nick le lleg hasta el centro fro y vaco del alma, y durante un momento dese que esa, mujer de ojos azules y labios suaves no viviera en un mundo tan distinto del suyo. -Es demasiado pedir que seas amigo de Chad durante una semana? -implor-. En este momento, ms que un campen de rodeo, necesita a alguien que lo acepte de forma incondicional, y eres t a quien ha elegido. l sinti que se ablandaba. -No pides mucho, verdad? -Haremos un trato, Nick -sonri con ojos traviesos-. Si puedes ser amigo de Chad durante una semana y consigues que se sienta un poco especial, prometo no contarle a nadie en Cedar Creek lo agradable que realmente eres -le gui un ojo, como si fuera su secreto, y l tuvo que morderse la lengua para no soltar una risita. Que pudiera evocar diversin en l resultaba asombroso y vigorizador. Con esa revelacin surgi un pensamiento ms inquietante. Tena la incmoda sensacin de que en cuanto ______ Richmond entrara en su vida, el mundo solitario que haba creado para s mismo ya no sera igual. Capitulo Tres

Dos semanas despus, una tarde de viernes, ______ iba a Cedar Creek en un coche alquilado, en esa ocasin con Chad Evans de acompaante. El cielo azul que se extenda interminable delante de ellos era un cambio agradable del aire caliente y lleno de polucin que haban dejado en Los ngeles. -Falta mucho? -pregunt una voz ansiosa. ______ mir al nio sentado a su lado. La brisa le haba revuelto el pelo rubio y sus grandes ojos castaos irradiaban una excitacin contagiosa. Los recuerdos que Chad acopiara en la prxima semana ayudaran mucho a devolverle la confianza en s mismo y aportaran un poco de felicidad a su vida solitaria. -Dentro de unos diez minutos llegaremos a Cedar Creek -le sonri-. Pero antes de ir al rancho de Nick, me gustara parar para comprar algo de comida, para que l no tenga que preocuparse mientras estemos en su casa. El pequeo mostr un poco de decepcin, pero se mordi el labio y no dijo nada. -Sabe que vamos, no? -Claro que lo sabe. Le dej un mensaje con su hermana diciendo que nos esperara en algn momento de esta tarde. Cuando diez minutos ms tarde entraron en el supermercado local, ______ descubri que la ciudad de Cedar Creek era tan hospitalaria y receptiva como lo haba sido Kristin por telfono. Cuando terminaron de recoger las compras para la semana, el cajero, el chico de los repartos y el director saban quines eran y por qu haban ido a la ciudad. Despus de una parada en la gasolinera, condujeron hasta el camino de tierra que conduca a las tierras de Nick. -Vaya, mira todos esos caballos -exclam Chad-. Crees que me dejar montar uno? ______ aparc el sedn cerca de la furgoneta de Nick. -Estoy segura de ello. -Fantstico! -se quit el cinturn de seguridad, se coloc el pequeo Stetson negro en la cabeza y baj del coche. Entusiasmado, se acerc a un corral donde haba dos yeguas negras. ______ lo sigui a paso ms lento. Ante la valla, Chad se subi a la segunda para acariciar a una yegua que se acerc en busca de atencin. -No es la cosa ms bonita que has visto jams? -pregunt el pequeo, acariciando al dcil caballo en la nariz. -Es hermosa -convino ______, pasando la mano por el cuello del animal-. Y tambin amistosa. Mientras Chad continuaba extasiado con el animal, ______ mir alrededor en busca de Nick, pero el rancho estaba tranquilo y en silencio. Justo cuando pensaba que tendra que ir a buscar a su anfitrin, lo vio salir por uno de los establos y dirigirse hacia ellos a ritmo pausado.

Algo se agit en el pecho de ______. Vestido con unos vaqueros polvorientos, una camisa de cambray remangada hasta los codos y unas botas de cuero, pareca haber terminado un duro da de trabajo. Ese da llevaba un Stetson negro idntico al de Chad. Tena los ojos en sombras debido al ala del sombrero, pero percibi que con la mirada recorra su atuendo veraniego, bajando por sus largas piernas hasta los pies enfundados en sandalias. Esboz una leve sonrisa ladeada, como si apreciara lo que vea. Sinti un nudo en el estmago. Haba algo en Nick Jonas que le aceleraba el pulso. Se pregunt si besara con tanta dureza y brusquedad como sus modales, o si su boca se suavizara al reclamar la de una mujer. Se detuvo a un metro de ella y se llev la mano al sombrero. -______ -salud con tono agradable, en marcado contraste con el que haba empleado la ltima vez que haba ido a su rancho-. Me alegro de verte otra vez centr su atencin en Chad, que haba bajado de la valla y lo miraba con los ojos muy abiertos-. Hola, socio -dijo. -Hola, seor Jonas -el pequeo trag saliva; la voz le tembl por los nervios y en un intento por causar una impresin favorable, extendi la mano para estrechar la de Nick-. Gracias por dejarme visitar su rancho. -De nada -la acept con un apretn firme-. Por qu no me llamas Nick? -De acuerdo... -se le ilumin la cara-, Nick. -Tienes un sombrero estupendo -coment al pasar el dedo por el ala. -Es como el tuyo -manifest, ruborizndose. -Me siento halagado -el tono afable y gentil hizo que el pequeo alzara la vista-. Es el tipo de sombrero que necesitars para mantener el sol fuera de tus ojos mientras trabajas y cabalgas por las tierras. Chad se irgui como un pequeo soldado al que le hubieran asignado una misin especial. -Trabajar con entusiasmo para ti, Nick -prometi con solemnidad. Nick asinti y luego mir a ______. Ella saba lo difcil que era eso para l, y esper que sus ojos le transmitieran lo mucho que apreciaba su amabilidad y paciencia con el joven. -Por qu no llevis las cosas a la casa? -sugiri. -Sera estupendo -dijo ______-. He comprado algo de comida tambin. Juntos descargaron el coche y llevaron todo a la cocina, Nick transport sus maletas a la nica habitacin que quedaba vaca en la casa y le dijo a Chad que poda acampar en el sof, lo que entusiasm al pequeo.

Mientras Chad tomaba un refrigerio y le contaba a Nick las lecciones de equitacin que haba tomado, ______ guard las compras. Cuando terminaron, el pequeo estaba ansioso por salir a explorar. Todo haba ido mejor de lo que ______ haba esperado. Mientras caminaba junto a Chad y Nick explicaba la distribucin del rancho, empez a pensar que todo iba a salir bien... hasta que un sedn de color crema apareci en lo alto de la loma y se detuvo delante de la casa. l debi reconocer al visitante, porque call en medio de una frase, aunque Chad continu hasta un corral donde haba algunas cabras. ______ tambin se detuvo, percibiendo un cambio en la disposicin de Nick. Un hombre joven y atractivo con camisa y corbata baj del vehculo y los salud. l le lanz una mirada llena de censura que la dej helada. Cuando habl lo hizo en voz baja y acerada. -Qu diablos hace aqu el editor del peridico local? El calor y la animosidad que irradi la sorprendi, al igual que la abierta acusacin que le dirigi. Antes de que pudiera responder a su exigencia, el hombre proporcion la respuesta. -Eh, Nick, he odo hablar del pequeo y su peticin de conocerte y pens que ah haba un artculo de inters humano para la Gaceta de Cedar Creek -coment con sarcasmo-. A todo el mundo le encanta un hroe local, y se trata de una pieza demasiado interesante para dejarla pasar. -Aqu no hay ninguna historia para ti, Jason -repuso con el cuerpo tenso. La advertencia que vibr en su voz resultaba inconfundible. El tal Jason decidi pasarla por alto. -Claro que s -le lanz una sonrisa deslumbrante a ______-. Toda la ciudad comenta tu generosa oferta de recibir a un pequeo hurfano. Debes reconocer que es toda una sorpresa, si consideramos que el ltimo ao has sido un recluso. -Lo que hago, y por los motivos que lo hago, es solo asunto mo -respondi con brevedad-. Ve a buscar otra historia. Y la prxima vez que te saltes el letrero de Prohibido el Paso, te demandar -lanzndole a Lauren una mirada llena de ira y frustracin, dio media vuelta y se march. Con una sensacin desoladora en el estmago, lo observ dirigirse adonde Chad jugaba con las cabras y los pollos. La alivi ver que tiraba con gesto gentil del sombrero del pequeo mientras hablaba con l. Al menos su animosidad no se extenda a Chad. -Sabe cmo ser encantador, verdad? -reflexion Jason con cinismo. -Sabe?, este no es un buen momento para una entrevista -centr su atencin en el hombre que tena al lado-. Chad y yo acabamos de llegar y nos sentimos agotados por el largo viaje. Estaremos aqu toda la semana, no podra hacerlo en otro momento? -quiz cuando descubriera por qu Nick se mostraba tan opuesto a una entrevista que tanto a su reputacin como a Comienzos Brillantes le hara ms bien que mal.

-Listo para irte a la cama? -pregunt ______, revolvindole el pelo con cario. -S -admiti l sin molestarse en ocultar un bostezo. Eran las nueve de la noche y la excitacin del da haba pasado factura sobre el pequeo. Lo ayud a prepararse y lo acost en el sof. A los pocos minutos se qued dormido. En la casa rein el silencio; ______ se dirigi al dormitorio para sacar la ropa de la maleta, luego se dio una ducha y se puso su camisn favorito de algodn. A pesar de lo mucho que deseaba hablar con Nick sobre el incidente de la tarde con Jason, ste le complic el objetivo evitndola el resto del da. Se mantuvo clido y amigable con Chad, quien floreci bajo su atencin a medida que continuaban el recorrido del rancho. Con ella se haba mostrado educado cuando surgi la necesidad de hablarle, pero no fue capaz de ocultar su contrariedad cada vez que la miraba. Incluso en ese momento deba hallarse en alguna parte de su rancho, sin duda esquivndola. Decidida a resolver la tensin existente entre ellos esa misma noche, recogi la novela que haba empezado a leer durante el vuelo a Wyoming, se meti en la cama y se sumergi en el suspense romntico del libro. Lo siguiente que supo fue que se haba quedado adormilada y las pisadas de Nick por el pasillo la despertaron. Cuando sali de la cama y abri la puerta, l ya haba entrado en su cuarto, junto al suyo. Oy el agua de la ducha antes de poder llamar. Se apoy en la pared junto a la puerta y esper. Pasaron diez minutos y lo oy moverse por la habitacin. Le dio tiempo para vestirse, luego llam con suavidad. -S? Movi los pies descalzos y se oblig a hablar antes de cambiar de parecer. -Me preguntaba si podamos charlar. l titube tanto tiempo que ______ empez a pensar si iba contestarle, o planeaba rechazarla. -Pasa -replic al final. Abri la puerta y entr en sus dominios, y al instante comprendi el error que haba cometido con su osada. Se hallaba en el centro de la amplia habitacin mientras se ataba los pantalones cortos de algodn. Tena el pelo mojado, los labios firmes e intransigentes, el pecho musculoso desnudo. Aunque ya lo haba visto sin camisa, la visin de esa spera perfeccin masculina no result menos arrebatadora que la primera vez que pos los ojos sobre esos hombros anchos y el estmago liso. Respir hondo para recuperar la serenidad e inhal el aroma clido y fresco que eman de l despus de la ducha. Un deseo no buscado se concentr en la parte baja de su vientre para extenderse hacia el exterior, dndole plena conciencia de la intimidad de la situacin y del atractivo sexual y magnetismo de ese hombre. En qu haba estado pensando para irrumpir en su cuarto? -Podemos hacerlo en la cocina?

La leve sonrisa que esboz se burl de ella, al igual que los ojos que la recorrieron de arriba abajo para demorarse en exceso y con demasiado inters en sus piernas desnudas que se proyectaban por debajo del camisn. -Podemos hacerlo donde t quieras. A ______ no se le escap el doble sentido de su respuesta ni el hecho de que intentaba intimidarla. -Me refiero a hablar -explic. -En ningn momento pens otra cosa -repuso con mirada insolente. No le crey ni por un segundo. Por algn motivo, l se senta a la defensiva sobre el incidente de ese da y trataba de obligarla a dejar pasar el episodio sin intentar reconciliarse. Ni lo suees, triple campen de rodeo, pens pensaba montar a ese toro los ocho segundos requeridos para alcanzar la victoria. Con tenaz decisin, dio media vuelta para cruzar en silencio el saln, donde Chad dorma de forma apacible, y entrar en la cocina. Encendi la luz y esper que el toro llegara detrs de ella. Nick la sigui ms despacio, el dolor que senta en el muslo derecho un constante y molesto recordatorio de por qu haba elegido una vida solitaria. Pero esa mujer quera sembrar de caos su existencia aislada y arrastrar a la gente de Cedar Creek a sus asuntos privados. Entr en la cocina con el ceo fruncido. Ella no se mostr afectada por la expresin ni por su actitud, lo cual lo irrit, ya que su naturaleza obstinada le resultaba un desafo tentador. Con paciencia lo esperaba junto al mostrador; con los brazos cruzados y los rasgos decididos, pareca tan pertinaz como hermosa. Gir una silla, se sent y apoy los brazos en el respaldo. -La arena es toda tuya, seorita Richmond. Los ojos de ella despidieron fuego por el modo impertinente en que pronunci su apellido, pero mantuvo a raya la irritacin. -Quiero disculparme por lo de esta tarde y por el modo en que apareci aqu el caballero de la Gaceta de Cedar Creek. -Acept dejar que Chad se quedara aqu una semana -manifest l-. No acept pasar un da con el peridico local. -Es que crees que yo prepar esa entrevista? -abri mucho los ojos. -Y no fue as? -enarc las cejas. Ella se indign y frunci los labios.

-No, claro que no. No puedo evitar si la gente de la ciudad siente curiosidad porque le concedas un deseo especial a un nio hurfano. Lo que haces con Chad es nico, y sin duda lo bastante generoso como para despertar el inters humano. -No aprecio que invadan mi intimidad. -Lo creas o no, yo respeto tu intimidad -repuso exasperada-. Pero lo que no entiendo es qu tiene de malo que la gente sepa lo que haces por Chad y Comienzos Brillantes. -No es asunto de ellos! -tarde comprendi que haba empleado un tono demasiado spero que inst a ______ a escrutarlo con ojos especuladores. Tras un momento de silencio, ella suspir como si quisiera liberar parte de la tensin acumulada; se mes el pelo sedoso con los dedos y lade la cabeza con mirada serena. -De qu te escondes, Nick? -musit. La percepcin de ______ lo incomod y lo forz a pensar en una parte de su vida que haba dejado atrs, en las elecciones equivocadas de las que se senta avergonzado, en los muchos errores que haba cometido. -No s de qu hablas -se levant y fue a la nevera, soslayando la rigidez de su pierna derecha. -No? -lo vio sacar una lata de refresco y dar un sorbo largo. Cuando el silencio se extendi sin que l diera una respuesta, continu-: Durante los ltimos dos meses, cada vez que Chad ha hablado de ti, mencionaba a un vaquero alegre, despreocupado, que cautivaba a la multitud y se entregaba abiertamente a los aficionados. Dnde est ese hombre? -Ya no existe -afirm con tono apagado y sin vida, como de repente se senta. -Es por eso que en esta casa no se ve ni rastro de esa triple corona que ganaste en el rodeo? pregunt, acortando la distancia que los separaba-. No hay trofeos, ni placas... nada que indique que llevaste una vida activa y estimulante antes del accidente. -Nada de esas cosas materiales importa. -Esas cosas forman parte de tu pasado y de quin eres -frunci el ceo como si no entendiera. l solt una risa dura y carente de humor. -ste es quien soy, ______. Un simple vaquero que cra caballos y al que no le gusta que su vida se exponga al escrutinio pblico. -Por qu? -insisti-. Temes que la gente vea tu lado humano y carioso y que as se venga abajo la ilusin del hombre hosco que pretendes dar para que nadie pueda aproximarse demasiado a ti? -Djalo correr, ______ -terminado el refresco y la conversacin, aplast la lata de aluminio, la tir al cubo de la basura y pas a su lado. -No s por qu ests tan amargado ni por qu eliges enajenarte de la gente de

Cedar Creek, pero no esperes que yo fomente ese engao -dijo, detenindolo en su lento avance. Esper que se diera la vuelta y luego esboz una sonrisa satisfecha-. Digo las cosas tal como las veo, Nick, y aunque t deseas que todo el mundo te vea como la persona terrible en la que te has convertido, s que eres un hombre bueno y amable. -No sabes nada de m -le apunt con un dedo, al tiempo que la furia que senta se mezclaba con una inexplicable necesidad de creer en sus palabras. Se aferr a la primera emocin, que resultaba ms fcil de aceptar. -S que eres un hroe que se siente abrumado por ese ttulo honorfico... que incluso lo detesta -afirm con conviccin. -Jams ped ser un hroe -espet encrespado-. Y por supuesto no hice nada para merecer el ttulo! -Excepto salvar la vida de otra persona -repuso ella con sarcasmo-. Ese fue tu nico acto heroico. Sinti que la verdad le quemaba el estmago como cido. Si ella supiera lo responsable que haba sido de la tragedia que haba tenido lugar, no mostrara tanto entusiasmo en apoyarlo. Pero as como saba que la verdad la aturdira y servira como la barrera que necesitaba para distanciarse de esa mujer, no se atrevi a pronunciar en voz alta las palabras incriminatorias. Frustrado por su insistencia en retratarlo como un hombre compasivo, la aferr por el brazo y la acerc, con la intencin de asustarla lo suficiente como para que se retirara y lo dejara en paz. El movimiento inesperado desequilibr a ______, que trastabill hacia delante. Automticamente alarg las manos y se apoy en su pecho. El contraste de las palmas fras sobre su piel encendida provoc en Nick una sacudida. ______ pareci sobresaltada, aunque no alarmada por su rudo trato, lo cual solo sirvi para subirle la temperatura otro grado. Se inclin sobre ella hasta que sus caras quedaron a unos centmetros, tan cerca que el aroma femenino que haba imaginado unos momentos atrs se convirti en una realidad de vrtigo -Crees que soy un hombre heroico? -gruo en voz baja e intensa-. Para que lo sepas, encanto, no tengo ni un pice de caballerosidad en el cuerpo, nada ni nadie me importan salvo yo mismo. Ella se humedeci el labio inferior sin apartar la vista de sus ojos. Relaj el cuerpo y fluy hacia l hasta que sus muslos se rozaron con sensualidad y las puntas de sus pechos tocaron el torso de Nick, despertando sus deseos masculinos ms bsicos. Despacio alz una mano y le acarici el hombro, para apoyarla en la curva de su cuello. Sus ojos despidieron una luz impdica y sonri. -No te creo -susurr. l apret la mandbula ante la suavidad de su contacto. -No crees que soy la peor clase de bastardo que existe? -ella no respondi al desafo, pero el reto en sus ojos fue elocuente. Con candor emita una invitacin a los problemas que hervan entre ellos con la intensidad de una tormenta estival.

Negndose a dejar que esa mujer quebrara las barreras con las que se haba rodeado el ltimo ao, reacio a dejar que pensara que era virtuoso o benevolente, se agarr a la negra reputacin que se haba ganado. Con movimiento veloz la hizo retroceder tres pasos hasta que su espalda qued entre la puerta de la nevera y su cuerpo musculoso y duro, pegado de manera ntima a sus curvas suaves y exuberantes. Con el torso le aplast los pechos, sus vientres se fundieron y un muslo duro se desliz entre sus piernas esbeltas y sedosas. La atrap con su fuerza superior, envolvindolos a los dos en un calor mayor que el del fuego. Ella jade pero no intent apartarlo ni debatirse, ni siquiera emiti una protesta. Enterr las manos en su pelo aterciopelado, incapaz de resistir sentir esos mechones entre sus dedos, atormentndose con lo que saba que jams podra tener ms que en ese momento. Le alz la cara y con desesperacin trat de no perderse en su mirada, adoptando la voz ms hostil que pudo. -Si no crees que soy el peor bastardo que existe, entonces deja que te lo demuestre. Pos la boca en la suya, soslayando los pasos preliminares de un primer beso tierno para lanzarse al corazn del asunto. Encendidos y ardientes, sus labios se fundieron con los de ______. La lengua fue igual de tenaz, hasta que gan acceso y entr en las profundidades de su boca para marcarla de una forma posesiva como nunca antes haba empleado con otra mujer. Esper recibir indignacin por su audacia, al menos resistencia. Sin duda mereca una severa descarga de furia por ser tan atrevido. Pero en vez de empujarlo como haba imaginado que hara, con movimiento tentativo ella subi la mano hasta su nuca y lo atrajo ms, si ello era posible. Oh, s, claro que era posible. Los dedos atravesaron su pelo hmedo y arque la espalda hacia l hasta que result imposible distinguir dnde terminaba un cuerpo y empezaba el otro. Su boca era clida y generosa bajo el embiste de la suya, y tan tentadora que Nick perdi nocin de cul haba sido su objetivo inicial. Y como haca una eternidad que no besaba a una mujer, con ansia tom lo que con generosidad ella le ofreca... la salvacin. ______ gimi con suavidad y dulzura y movi la lengua junto a la suya. Los pechos se le inflamaron y Nick pudo sentir cmo los pezones se erguan a travs del camisn de algodn. La respuesta de ella era sincera y real, y esa abierta vulnerabilidad fue su perdicin. Lo que haba comenzado como un castigo ella lo haba convertido en una seduccin de voluntades. La ira se fundi con un deseo y una necesidad que durante mucho tiempo l se haba negado. El dolor se transform en un placer innegable. Con un contacto, un beso, ella haba despertado el animal primigenio que haba dentro de Nick, hacindolo sentir vivo y completo. ______ no pareca temer ninguna repercusin, o quiz confiaba en l para detenerse antes de que todo se descontrolara. La muy necia. Si tan solo supiera que estaba a nada de alzarla sobre su hombro y llevarla a la cama para poder perderse en la suavidad de su cuerpo, en la purificadora redencin de su contacto. Furioso consigo mismo por dejar que las cosas llegaran tan lejos, y molesto con ella por hacerlo sentir de esa manera, apart la boca de sus labios y se alej un paso de su arrebatador cuerpo y mgica mirada.

______ se apoy en la nevera, con los brazos a los costados como si buscara apoyo. Tena la respiracin tan entrecortada como Nick, los labios hmedos y encendidos, la mirada aturdida por el deseo. Y entonces, mientras l la observaba, una sonrisa femenina e intuitiva se asom por las comisuras de sus labios. -Lo nico que has demostrado es que besas de manera increble -manifest con ronca conviccin-. Y que eres un hombre que necesita un poco de ternura y comprensin. l volvi a sentirse airado y entrecerr los ojos. -Y t crees ser la persona capaz de drmelos? Ella no respondi, aunque Nick no necesitaba una contestacin verbal que validara la astuta paciencia y la sabidura femenina que lo sacudieron hasta lo ms hondo de su ser, en especial despus de lo que acababa de suceder entre ellos. -No te engaes, ______ -replic con una calma forzada que distaba mucho de experimentar-. No soy un hombre con el que puedas contar, y tampoco ofrezco compromisos y promesas a cambio de un poco de ternura y comprensin. Gurdalas para los nios hurfanos con los que trabajas, porque las necesitan ms que yo. Antes de decir o hacer algo que pudiera lamentar, sali de la cocina y regres solo a su dormitorio. Tard mucho en dormir. Capitulo Cuatro Unos clidos rayos de sol se filtraron por la ventana del dormitorio de ______, tocndole la cara para despertarla con gentileza. Se resisti, entregndose a la languidez que senta y a los sueos maravillosos que pasaban por su mente... visiones de un hombre de pelo oscuro, ojos grises y la capacidad de hacer que su cuerpo y su alma cobraran vida con un beso... Abri los ojos, se estir con pereza y alarg la mano hacia el reloj que haba dejado en la mesita de noche. Qued asombrada al descubrir que eran ms de las once, hora de Wyoming. Por lo general su reloj interno la despertaba a las seis, y estaba vestida y lista para enfrentarse al da a las siete. Aunque casi siempre descansaba bien, mientras que la noche anterior haba dado vueltas hasta altas horas de la noche. Nunca un hombre haba consumido tan totalmente sus pensamientos, sus sueos. Aunque tampoco nadie haba despertado semejantes deseos... aterradores y embriagadores al mismo tiempo. Suspir y, reconociendo una derrota temporal, prest atencin a los sonidos de la casa. Al no captar ninguno, dedujo que Chad y Nick llevaban horas despiertos y sin duda se hallaban en alguna parte del rancho. Media hora ms tarde, despus de ponerse unos vaqueros y una camiseta y de tomar un rpido desayuno de cereales, sali al exterior. La hermosa maana del sbado no se pareca a nada de lo que tena que ofrecer California. El vasto cielo azul de Wyoming se vea sin nubes y pareca extenderse hasta la eternidad. La calma y la tranquilidad del campo eran tan distintas de los molestos ruidos de la ciudad, a los que estaba acostumbrada. Le encantaba la serenidad, el ritmo lento y la plenitud que la rodeaban. Una suave brisa le record los dedos de l en su pelo. El recuerdo sensual se enrosc en su interior, pero se apresur a acallarlo antes de que subiera en intensidad.

Tena pocos motivos para preocuparse por el bienestar de Chad. Encontr a su joven aprendiz de vaquero en un corral, de pie junto a Nick y una yegua dcil que estaban ensillando. Como los dos parecan concentrados en lo que hacan, se acerc en silencio a la valla y los observ trabajar juntos. Ciertamente no era nada desagradable mirar a Nick. Tena una parte trasera que podra admirar durante horas. Aunque cada movimiento que haca era fluido y econmico, todo su cuerpo era una concentracin de poder y fuerza. Le resultaba increblemente sexy cuando no se ocultaba detrs de la fachada de guerrero feroz. Solt un suspiro apreciativo que le hormigue en la garganta. El sonido capt la atencin de Nick, que mir por encima del hombro hasta encontrar sus ojos. Algo en su estmago alete, clido y excitante. La dura expresin que haba marcado sus facciones la noche anterior haba desaparecido, sustituida por un ceo leve e inseguro. En sus ojos brillaba la cautela junto con una buena dosis de reserva. Se haba puesto rgido al verla, aunque ______ no distingui rastro alguno de la actitud que exhibi el da anterior en la cocina. Le sonri. l no le devolvi el gesto, aunque inclin levemente la cabeza en saludo. -Buenos das -murmur con voz ronca. Ella se pregunt si sus modales eran por Chad. Estaba segura de que si no tuvieran la presencia del pequeo, ya la habra despedido. -Buenos das, Nick -dijo con entusiasmo, decidida a mantener una buena atmsfera entre ellos. Chad asom la cabeza por el costado de la yegua con una sonrisa enorme en la cara. -Hola, ______! -exclam lleno de vida y energa-. Esta maana has sido t la dormilona, eh? -S, supongo que s -reconoci con una sonrisa-. Por qu no me despertaste al levantarte? -Porque Nick dijo que estabas cansada y que ya te despertaras sola. He dado de comer a las cabras y a los pollos e incluso he limpiado un corral -anunci con ms deleite del que merecan esas tareas. ______ entr en el corral y se acerc a ellos. -Limpiar los corrales, eh? Supongo que tuve suerte al quedarme dormida. -S que la tuviste -reconoci el pequeo con solemnidad, como si se tomara muy en serio su cometido-. Y ahora que ya he terminado mis deberes, Nick me va a dejar montar a Bronwyn. Detenindose junto a Nick, le acarici el cuello a la yegua. -Sin duda es una belleza. Como si el animal hubiera comprendido el cumplido, con el hocico le toc el brazo. ______ ri, y cuando mir a Nick, lo descubri contemplndola con una expresin muy vulnerable... como si quisiera compartir su gozo pero no se atreviera. En cuanto sus ojos se encontraron, l apart los suyos.

-Sube a la silla, socio -le orden a Chad, y esper hasta que el joven estuvo sentado. Chad aguard con paciencia mientras Nick ajustaba los estribos a sus piernas cortas; el pequeo pareca una miniatura de vaquero de rodeo con su Stetson, la camisa, los vaqueros y las botas. -Vas a mirar cmo monto, ______? -Claro que s. No me lo perdera por nada del mundo. Al terminar con los estribos, Nick recogi el sombrero que colgaba de un gancho en el poste ms cercano, se lo puso y se volvi hacia Chad. Asi las riendas de Bronwyn y condujo al animal hacia el otro extremo del corral, donde abri la cancela que daba a unos cuantos acres de pastizales llanos. Ella los sigui a un ritmo ms tranquilo, escuchando como Nick le daba consejos de ltimo minuto antes de permitir que se fuera con el animal. Chad se volvi en la silla para mirar a ______ con expresin nerviosa y alegre al mismo tiempo. Como saba que buscaba su aprobacin, alz los pulgares. -Divirtete, pequeo. Nick palme a Bronwyn en la grupa para instarla a salir a los pastizales. Poco a poco Chad aument la marcha de la yegua a un paso vivo. Al ganar confianza, pas a un trote y luego al galope. Caballo y jinete avanzaron con fluidez por el campo abierto. Nick se situ al lado de ______ junto a la valla. -Deberas conseguirte un sombrero -coment l con tono hosco que hizo que pareciera una orden-. Antes de que termine la semana te vas a quemar esa piel delicada. Sin prestar atencin al pulso acelerado debido a su proximidad, le sonri con alegra. -Un poco de sol nunca me ha hecho dao, pero gracias por preocuparte. Vio que el comentario lo sorprendi. Contuvo una sonrisa ante la pequea victoria que se haba apuntado. Sigui la direccin de la mirada de l hacia Chad, que haba llevado a Bronwyn hasta el borde del pastizal, donde la extensin de hierba verde pareca desaparecer sobre una pequea colina. -Estar bien l solo tan lejos? -pregunt, inquieta porque el pequeo pudiera alejarse de su campo de visin. -S -garantiz Nick, apoyando los antebrazos en la valla superior-. He fijado sus lmites para que no pueda alejarse. Y ya ha demostrado que conoce a los caballos, de modo que confo en que sea capaz de llevar a Bronwyn. Es una de mis yeguas ms dciles. El silencio rein entre ellos; ______ busc un tema de conversacin, algo ligero que no amenazara los escudos emocionales de ese hombre. Algo que ayudara a que se hicieran amigos, cosa que ambos necesitaban para conseguir que la semana que les esperaba fuera tolerable. Se concentr en Chad, la nica persona que tenan en comn. El pequeo se diverta

a lo grande y no mostraba signos de agotamiento o aburrimiento. Grit de alegra cuando gui a la yegua por delante de ellos a un galope ligero. Su alborozo era contagioso e hizo que ______ se sintiera feliz. -Ves la enorme sonrisa que exhibe? -susurr-. Solo necesito una sonrisa de los nios para hacer que mi trabajo resulte gratificante. -Lo que haces? -la mir-. Te refieres a conceder deseos especiales a los hurfanos? -S -asinti-. Ahora mismo, aqu en tu rancho, Chad no tiene ninguna preocupacin en el mundo, lo cual es el objetivo de Comienzos Brillantes. S que no es mucho ante lo que le espera en el futuro, pero esta semana le aportar buenos recuerdos cuando mire hacia atrs. l gir el torso hacia ella, y su altura y el ancho de sus hombros bloquearon el sol. ______ tuvo el pensamiento fugaz de que esos enormes hombros no solo eran atractivos para ver y tocar, sino que le brindaban proteccin. Los ojos de Nick se posaron un momento en su boca, y los labios de ______ hormiguearon en respuesta a ese contacto clido y visual. No le cost recordar el delicioso calor y la encendida pasin que haba estallado entre ellos. Anhelaba probarlo de nuevo. Quiz la siguiente vez fueran despacio, dejaran que el palpitante apetito aumentara paulatinamente mientras l pasaba esas manos grandes y speras por su piel, acariciaba sus pechos... -Por qu lo haces? La pregunta le provoc un vuelco del corazn. La mirada intensa la puso nerviosa. Tuvo la extraa corazonada de que los pensamientos de l haban adquirido un cariz sensual del que Nick tambin deseaba escapar. -Hmm, hacer qu? -respondi insegura, esperando que le brindara algo ms de informacin antes de quedar como una tonta con su respuesta. -Por qu vas ms all de tus responsabilidades para concederles a estos nios sus deseos especiales? -Empec con los Cuidados Sociales de Blair Foster hace cinco aos, y no tard mucho en desarrollar una afinidad especial hacia los jvenes cuyas vidas haban quedado emocionalmente destrozadas. Cuando aparecen por primera vez, parecen tan perdidos, tan solos y asustados -la voz irradi emocin-. Sabes?, sus futuros son tan inciertos. l asinti con profunda comprensin. Su silenciosa empata hizo que sintiera que haba experimentado una infancia turbulenta y que saba exactamente por lo que pasaban algunos hurfanos. Eso despert ms su curiosidad. ______ haba crecido con todas las seguridades y ventajas que un nio poda necesitar o requerir, y por haber sido tan afortunada, quera extender el gozo y la compasin a los que eran menos privilegiados. Solo le faltaba que su madre comprendiera sus aspiraciones y los deseos de su corazn. Pero eso formaba una parte grande del problema... su madre jams se haba tomado la molestia de entender nada sobre la vida de su hija o el tiempo que sta haba dedicado a la fundacin que haba creado. Sus padres consideraban que Comienzos Brillantes era un pasatiempo, un modo de ocuparse hasta

que se casara, formara una familia y fuera la esposa apropiada de alguien de su propia clase. ______ quera casarse y tener una familia, pero anhelaba esas cosas con un hombre que aceptara y respetara Comienzos Brillantes como una parte bsica de su vida. Hasta el momento ninguno de los hombres que haba elegido Maureen Richmond haban cumplido esos requisitos. -Casi todos los nios que reciben servicios asistenciales son sacados de sus casas porque se los descuida, abusa o abandona, aunque hay otras circunstancias, como que queden hurfanos. Cuando conozco a estos nios en el momento de entrevistarlos, quiero ofrecerles un poco de seguridad -vio que dispona de todo el inters de Nick, y la maravill lo grato que era compartir sus creencias y ambiciones con alguien que no desdeaba lo que haca o lo descartaba por ser insignificante-. De vez en cuando, me encuentro con un nio cuya situacin va ms all de lo normal, como Chad, por ejemplo. Perdi a sus dos padres y como carece de parientes vivos, ser entregado a un refugio hasta que o bien sea adoptado, algo que ya te dije que resultaba improbable por su edad, o bien que cumpla los dieciocho aos. En los seis meses desde que murieron sus padres ya ha pasado por dos hogares de acogida. Le espera un camino largo y duro, por lo que quera darle un poco de jbilo a su vida, razn por la que decid concederle su peticin especial. Y ver lo feliz que lo hace, aunque solo sea por una semana, me convence de que ha valido la pena. Nick se ech el sombrero hacia atrs y la contempl con curiosidad. -He de reconocer que lo que haces es increblemente altruista, pero, cmo lo haces? Quiero decir, no es caro conceder esos deseos? -Puedo permitrmelo -encogi los hombros-. Comienzos Brillantes se fund gracias a un fideicomiso importante que me dej mi abuela hace dos aos, al cumplir los veinticinco. Soy hija nica, y encima era su nica nieta, de modo que fue muy generosa. Dedico el dinero a una buena causa, y me gustara pensar que si estuviera viva, aprobara lo que estoy haciendo -a diferencia de su madre, que la consideraba frvola. Suspir-. Un da espero hacer ms por estos nios no privilegiados. -Como qu? -pregunt, ladeando la cabeza. -Algo a una escala mayor, como un campamento, o incluso comprar tierra para que puedan montar a caballo y realizar otros ejercicios -explic entusiasmada-. Algo divertido que los ayude a comenzar en la direccin adecuada. -Eres rica, entonces? No hubo censura en su voz profunda, solo una corazonada que expresaba en voz alta. -Mis padres son ricos, s, pero a m me gusta pensar que lo consegu yo sola, sin su apoyo financiero. Obtengo mis propios ingresos, compr mi propio coche y pago el alquiler de un apartamento que comparto con otra chica, Amy. Todo lo que tengo lo adquir con dinero que he ganado yo. -Y tus padres, qu hacen? -inquiri con expresin de renuente respeto.

-Mi padre es abogado penalista con su propio bufete y mi madre se esfuerza con ahnco para intentar encontrarme marido -emple un tono de humor, pero la carga de la interferencia de su madre en su vida amorosa no era una broma. -Es que no quieres casarte? -Oh, por supuesto -repuso sin titubeos-. Pero con un hombre que elija yo. -Pensara que tendras hordas de pretendientes donde elegir -murmur con voz aterciopelada, mirndola de arriba abajo. Luchando por no. permitirle saber lo mucho que la afectaba con apenas una mirada y esa voz ronca y sexy, centr su atencin en Chad. El nio haba desmontado y recoga flores. Esboz una sonrisa satisfecha y sinti alivio al ver que el sistema asistencial infantil an no hubiera alterado la naturaleza sensible de Chad. Saba que los aos futuros se cobraran su precio. -He salido con hombres -reconoci, adivinando que l aguardaba una respuesta-. Pero me reservo para algo que todava nadie ha despertado. -Y qu es? -Amor -admiti tras respirar hondo. Una luz burlona brill en sus ojos grises. -Crees en cuentos de hadas, eh? -Es tan malo creer que el amor existe y esperar hasta que llegue? -espet en desafo directo a ese hombre cnico que pensaba que no necesitaba a nadie. -No, supongo que no -convino a regaadientes, sin mirarla. -Supongo que anhelo el cuento de hadas porque no deseo el tipo de relacin que tienen mis padres -explic con suavidad. -Y cul es? -gir la cabeza hacia ella, sorprendido por la confesin. -Un matrimonio de conveniencia -siempre que pensaba en la situacin de sus padres la invada la tristeza. Estaba decidida a no repetir su error. Vio que l enarcaba una ceja, incapaz de ocultar su curiosidad-. Se casaron porque mi madre qued embarazada de m, y aunque an siguen juntos, llevan vidas separadas -explic-. Yo quiero un matrimonio basado en el respeto y el inters comn. Es tan malo buscar el amor y a un hombre que respete lo que hago? -No -musit con ms amabilidad-. No, eso no tiene nada de malo. ______ se mes el pelo y pens en el marido ideal, a quien an deba encontrar. -La combinacin no ha sido fcil, en particular cuando mi madre sigue interfiriendo con esos hombres pomposos y arrogantes, que solo buscan un trofeo y una buena anfitriona ms que una pareja de igualdad en el matrimonio. Y qu me dices de ti, Nick? -pregunt, observndolo-. Te has casado alguna vez? -No -repuso tenso ante la pregunta personal.

-Estuviste cerca? -persisti ella. Maldicin, esa mujer era curiosa. -No. Jams -haba tenido algunas relaciones en los aos en que haba recorrido el circuito del rodeo, pero ninguna haba ido ms all de la simple aventura. Y despus del accidente, bueno, no haba ninguna que mereciera cargar con un tipo como l. Lo saba, lo aceptaba y viva con ello. -No quieres una esposa y un montn de nios que llenen este rancho? -frunci el ceo. -No -sinti los miedos y los complejos, haciendo que ese deseo en particular resultara imposible. -Oh, vamos -le dio un golpecito en el brazo, y el roce le provoc una corriente elctrica-. Me cuesta creerlo. No te sientes jams solo en este rancho? Todo el tiempo. Se le atenaz el estmago al comprenderlo. -Me gusta mi vida -coment, preguntndose si intentaba convencerla a ella o a s mismo. -Aislado y solo? -insisti sin rodeos. -Sin complicaciones y sencilla -solt airado. -Ah -su brusquedad no la fren; de hecho, sonri y se acerc ms-, y yo que pensaba que te gustaba correr riesgos. -Dej de correr riesgos hace un ao, cuando acab mi carrera. -Y ahora juegas a lo seguro, eh? -reflexion en voz alta, apartndose lo suficiente para dejarlo respirar-. Te mantienes recluido en el rancho y juegas a ser insociable? Si nadie se acerca demasiado, no tendrs que arriesgar tu corazn, hum? l entrecerr los ojos, pero vio que no la intimidaba con la expresin amenazadora. -Te han dicho alguna vez que tienes una boca insolente que te va a meter en problemas? -Eres el primero -se ruboriz pero 'no retrocedi-, y para que no te preocupes demasiado al respecto, s manejar los problemas, vaquero. Nick no la contradijo. Su mente ardi con imgenes en las que haca el amor con ella, y vea lo suave y entregado que sera su cuerpo bajo el suyo. Desearla era peligroso y muy estpido, pero saber eso no alteraba nada sus agitadas hormonas. El anhelo de volver a probarla le nublaba la razn. El corazn le palpit con fuerza; baj la cabeza hacia ella. El mentn de ______ se alz un poco en un esfuerzo por encontrarse a mitad de camino y, expectante, separ los labios hmedos al tiempo que emita un leve suspiro. El sonido de un galope quebr el hechizo que haba entre ellos. Nick se sacudi y murmur un juramento, agradecido por la oportuna interrupcin y furioso consigo mismo por ser tan descuidado. En qu pensaba para besarla de nuevo?

La decepcin reflejada en la expresin de ______ se transform en una sonrisa cuando Chad detuvo a Bronwyn ante la valla donde se encontraban. Ajeno a las corrientes sensuales que se manifestaban entre los adultos, extendi el ramo de flores hacia ella. -Las recog para ti -indic, inseguro y esperanzado. ______ acept las flores con adoracin en los ojos por el pequeo y su consideracin. Inhal su fragancia. -Gracias, Chad. Son preciosas -vio que su rostro irradiaba felicidad-. Te apetece comer un sndwich? -inquiri. -S -reconoci-. Pero, puedo montar a Bronwyn un rato ms? -Diez minutos ms -concedi Nick-. Luego debemos dejarla descansar. -Hurra! -parti con la yegua para dar otra vuelta por el pastizal. -Y t cabalgas? -le pregunt a ______ en un intento por entablar conversacin cuando se quedaron solos. -He tomado algunas clases -afirm con cierta modestia. -Mi hermana nos ha invitado a una barbacoa en su casa maana. Pensaba que podamos ir a caballo, ya que su propiedad es colindante con la ma. -Me encantar. Nick descubri que tambin l anhelaba que llegara ese momento. Antes de darse cuenta de lo que haca, pos el dedo en la nariz de ______ y recorri su mejilla encendida. El gesto los sorprendi a ambos y en el acto apart la mano y carraspe. Ella baj la cabeza con timidez, cualidad que a l le result fascinante en una mujer de voluntad tan fuerte. -Creo que ir a preparar el almuerzo -coment ella. Se dirigi hacia la cancela para abandonar el corral, pero se volvi antes de llegar all. Se llev las flores al pecho y esboz una sonrisa maliciosa que lleg hasta sus ojos-. Oh, Nick, no eres tan malo cuando te muestras sociable. Ve con cuidado, o alguna mujer se podra tomar en serio tu amabilidad y sacar la conclusin de que necesitas una esposa. l intent fruncir el ceo ante su sutil burla, pero solo pudo menear la cabeza, conteniendo a duras penas la sonrisa que quera asomar en su rostro. Captulo Cinco -Dime, mi hermano ha estado comportndose bien? ______ le sonri a la hermana de Nick, Kristin. Haban llegado a caballo al rancho de ella y de su marido, James, haca media hora, y despus de las presentaciones y de charlar un rato, los dos hombres y Chad se haban dirigido a un corral, seguidos de Blackie, el collie de James, que corra y jugaba a los pies del pequeo. No le import que los hombres se marcharan. De hecho, agradeci el descanso. No era propensa a ceder a atracciones impulsivas, pero l haca

que deseara arrojar a un lado la cautela y entregarse a la intensa percepcin a la que ambos parecan oponerse. En ese caso solo conseguira regresar a California con el corazn roto. Su tiempo con Nick era temporal, sin espacio para complicaciones ntimas, aparte de que l no era el tipo de hombre que aceptara a una mujer en la vida solitaria que haba creado para s mismo. Para ella quedaba descartada una aventura breve. Lo que buscaba era el amor. Sentada frente a Kristin a la mesa de picnic situada bajo un gran rbol en el patio, dirigi los pensamientos a la pregunta que le haba hecho. -Si consideramos que Chad y yo vamos a perturbar su vida durante una semana, s, se ha mostrado bastante hospitalario. -Chad es un chico maravilloso, y no creo que a Nick le siente mal que perturben su vida -tom la jarra con t helado y les sirvi dos vasos-. Es algo bueno para l. El ao pasado ha sido difcil, con el accidente y todo eso. Albergo la esperanza de que Chad y t hagis que comprenda lo recluido que ha estado y que de ese modo solo se hiere a s mismo. Nada de lo que yo le digo parece afectarlo. ______ tampoco tena mucha suerte al respecto. Coincida en qu por dentro se estaba haciendo dao, pero no saba lo suficiente sobre su pasado como para sacar conclusiones acerca de su cinismo. Jug con la idea de preguntarle a su hermana qu haba sucedido para que se convirtiera en un hombre tan duro y amargado, pero lo pens mejor. Si alguna vez se enteraba de la verdad, quera orla de boca de Nick. -Cmo os conocisteis James y t? -pregunt con curiosidad al seguir la mirada de Kristin-. Es un hombre maravilloso y parece loco por ti -eso le haba resultado evidente en el acto, por el modo en que la pareja se miraba y la manera amable y reverente con que James trataba a su esposa. Si Nick dudaba de que el amor exista, solo necesitaba echar un vistazo ms atento a su hermana y cuado para afirmar su existencia. Kristin se ruboriz un poco. -En realidad, lo conozco de toda la vida. Su familia es de Cedar Creek y fuimos juntos al colegio, aunque solo ramos amigos, nada ms. No fue hasta la muerte de mi padre, hace unos siete aos, cuando comenzamos a fijarnos el uno en el otro. Nick contrat a James como capataz para llevar el rancho mientras l viajaba por el circuito del rodeo y, bueno, una cosa condujo a la otra, y nos enamoramos. -Entonces, este es el rancho de tu familia? -S -Kristin quit el envoltorio a una bandeja con tarta de limn e inst a ______ a tomar una porcin-. Despus de que James y yo nos casramos, Nick se qued con una parcela de tierra y se construy su propio rancho, mientras James emprenda un negocio de ganado que ha ido bastante bien. Mirando alrededor, ______ estuvo de acuerdo. La tierra era frtil, los graneros y establos se vean en buen estado y el ganado cuidado. La casa en la que Kristin y Nick haban crecido

pareca recin arreglada, por dentro y por fuera. Lo nico que pareca faltar en el carioso matrimonio eran los hijos. -James y t planeis tener hijos? -pregunt, lamiendo el resto de la deliciosa tarta de los dedos. No le pas por alto la expresin de dolor que cruz por la cara de Kristin-. Lo siento -se disculp, sin saber lo dolorosos que eran los recuerdos que acababa de evocar-. No era mi intencin meterme... -No, est bien -respir hondo y sonri, aunque la alegra no lleg hasta sus ojos-. A James y a m nos encantara tener familia, pero yo no puedo. ______ sinti como si le hubieran dado un golpe en el estmago. No poda imaginar la angustia emocional de no ser capaz de concebir. -Lamento orlo. -A m todava me cuesta creerlo -musit-. Unos meses despus de que James y yo nos casramos, se me diagnostic una endometriosis y tuve que someterme a una histerectoma. James se ha comportado de forma maravillosa ante el hecho de que jams podremos tener hijos, pero yo pienso en ello todo el tiempo. Intento consolarme con los nios a los que doy clase en la escuela, pero es en momentos como ste, durante el verano, cuando siento con ms agudeza la prdida. -Has pensado alguna vez en la adopcin? -Ha pasado por mi mente -se encogi de hombros-, pero no estoy muy segura. -Quiz deberas pensarlo seriamente -sugiri ______-. Hay tantos nios como Chad que necesitan un hogar que les d amor, a menos que prefieras adoptar a un beb en vez de a un nio crecido. -No lo s -reconoci Kristin con una leve sonrisa-. Un beb tiene algo tan dulce e inocente. -Lo comprendo -la mayora de las parejas que decida adoptar tomaba la eleccin de un beb, un recin nacido que no hubiera recibido influencias externas y que dependiera por completo de ellas. Una carcajada hizo que ambas miraran hacia el jardn, donde James le tiraba un disco de plstico a Chad y ste al perro. El gil animal saltaba en el aire y lo capturaba con la boca, trotando de regreso al lado de James para reiniciar el crculo. Nick permaneca junto a un rbol prximo, con la espalda apoyada en el tronco y la rodilla derecha doblada para quitarle presin a la pierna. El ala del sombrero le cubra los ojos, pero ______ senta que la miraba. Sonre para m, Nick. Por una vez. Vamos, te gustar tanto que puede que no desees parar. -Creo que lo que haces por esos nios es increblemente generoso coment Kristin, frenando los pensamientos desbocados de ______. -Disfruto hacindolos felices.

-Nick me cont algo sobre la situacin de Chad perder a sus padres debi ser muy difcil para l - ______ coincidi con ella, sabiendo que el pequeo an se debata con la prdida de la nica familia a la que haba conocido-. Qu pasar con l despus de esta semana, cuando volvis a California? -Ser colocado en otro hogar de acogida. Espero encontrarle una familia en la que encaje. Aunque no siempre es fcil. Kristin mostr su sorpresa. -No puedo imaginar que no encaje. Es un buen chico, tiene una buena disposicin y es muy clido y alegre. -Siendo como es la naturaleza humana, las personalidades no siempre coinciden -manifest, ya que conoca el lado ms duro de los hogares de acogida-. A veces es necesario recurrir a varios hogares adoptivos hasta dar con la familia adecuada para un nio. -Espero que encuentre una familia que le brinde todo el amor y la atencin que merece coment Kristin con compasin. -S, yo tambin -______ sonri. Tres horas ms tarde, despus de comer unas hamburguesas, ensalada de patatas y una macedonia de fruta, todos fueron al interior de la casa a relajarse y digerir la comida. Chad anunci entusiasmado que haba llevado el lbum sobre Nick de sus das de rodeo, sacndolo de la mochila. -Aqu hay una foto de Nick cuando gan el campeonato por tercera vez seguida -le explic a Kristin y a James, sentados a cada lado de l en el sof. Los tres observaron la fotografa recortada de una revista. Sentada frente a ellos con Nick a su lado, ______ pudo presenciar el modo en que Chad seduca a Kristin y a James con su conversacin animada y su contagioso entusiasmo. El chico tena un pblico arrobado y aprovechaba la absoluta atencin que reciba. -Y aqu hay un artculo de Nick cuando mont a Twister los ocho segundos y gan aquel da mir al hombre al que idolatraba con ojos expectantes-. Recuerdas aquella victoria, Nick? -Claro que s -replic l en voz baja, ocultando lo incmodo que le resultaba adentrarse por el camino de los recuerdos. Chad sigui explicando todos los artculos que haba coleccionado a lo largo de los aos. Cuanto ms aclamaba a Nick y su prestigiosa carrera, ms detectaba ______ un cambio en el hombre sentado a su lado. La tensin que emanaba de l casi era palpable. -ste es mi favorito -anunci Chad con reverencia. Ley el titular-: De Campen de Rodeo a Hroe -el pequeo mir a Nick con ojos emocionados-. S que ya no puedes montar ms toros, pero salvar la vida del otro hombre fue muy valiente.

Nick se levant de repente con expresin de animal acorralado. Recogi el Stetson de la mesita, se lo puso y asinti en direccin a los all presentes. -Creo que ir a ensillar los caballos para que podamos volver a casa antes de que anochezca. Una mezcla de confusin y pesar invadi la expresin de Chad; se mordi el labio mientras observaba abandonar el saln al hombre que en tan alta estima tena. Kristin mir a ______, instndola en silenci a seguir a Nick y arreglar la situacin. ______ no se senta preparada para manejar los demonios emocionales de su hermano, pero tampoco quera empeorar la decepcin de Chad. -Ir a ayudarlo con los caballos -dijo. -Qu te parece si t me ayudas con el postre, Chad? -pregunt Kristin, revolvindole el pelo para distraer su atencin-. Esta maana prepar una tarta de manzana, y podra calentarte una porcin. -Con helado de vainilla por encima -sugiri James con una sonrisa y ojos desorbitados mientras apoyaba una mano en el hombro del pequeo para guiarlo hacia la cocina-. Ese es el nico modo de disfrutar la tarta de manzana. -Puedo ponerme dos raciones de helado? -pregunt con inocencia, haciendo que los adultos rieran. ______ respir hondo y fue en busca de su renuente hroe. -Debes trabajar en tus modales, Dalton. Tu marcha fue un poco grosera. Nick se puso rgido al or su voz burlona, pero no se volvi para reconocer su presencia mientras le pona el bocado a Bronwyn. -Qu quieres, ______? -pregunt con tono hosco, perturbado por lo sucedido en la casa y la mirada de sentimientos que haban provocado las palabras inocentes de Chad. Ella entr en el corral y se detuvo delante de Bronwyn, que la recibi con una caricia de su hocico. -Pens que quiz necesitaras ayuda. -Tengo un problema con la pierna, no con las manos y los brazos. -Tambin pareces tener un problema en reconocer que eres un hroe por salvar la vida de aquel jinete -replic con atrevimiento. -No puedo reconocer algo que no soy -repuso, intentando controlar su humor-. Chad se aferra a una ilusin creada por la prensa. -Es tan malo que un nio crea en hroes? -pregunt en voz baja. Tal como ella crea en el amor y en los finales felices.

-S donde no existen -al terminar at las riendas de Bronwyn a la valla, dio la vuelta en torno a ______ y fue al establo para sacar el resto de los pertrechos. Oy los pasos de ______ a su espalda y luego sinti que apoyaba la mano en su brazo. -Deja de descartar el asunto como si fuera algo sin importancia, Nick afirm con determinacin. l la mir con ojos centelleantes. Ella cruz los brazos y esper-. No pienso dejar que te vayas hasta que me expliques lo sucedido hace unos minutos en la casa. Desde que te conozco no has parado de esquivar el tema del hroe, comportndote como si fuera un insulto a tu persona. La gente de la ciudad soporta tu conducta incivilizada porque no quiere enfrentarse a ti. Bueno, pues yo estoy cansada de aguantar tus estados de nimo y tu cinismo, y sabes por qu? -No respondi, aunque tuvo la impresin de que le iba a dar su opinin, le gustara o no. -Porque s que esa actitud hosca no es ms que una fachada para ocultar algo ms profundo y doloroso -concluy ella. l apoy los puos en las caderas y traslad su peso a la pierna izquierda. -Y cmo lo sabes? -desafi con tono desdeoso. La vio fruncir esa boca perfecta. -Las personas que han sido heridas tienden a culparse por cosas que no necesariamente suceden por su obra. En mi trabajo veo eso a todas horas. La culpabilidad es una emocin poderosa -cuando l guard silencio, lo mir irritada-. Maldita sea, Nick, qu pas para que te convirtieras en un hombre tan cnico? Los instintos desarrollados a lo largo del ltimo ao lo instaron a marcharse, pero la necesidad de desahogarse era incuestionable. El dolor que se retorca en su interior era prcticamente insoportable. Lo mismo que saber que haba heredado rasgos de su padre que no lo enorgullecan. Con gesto cansado se sent en un banco y se apoy contra la pared. -No merezco las alabanzas de Chad, ni las de nadie, por lo que hice por Keith -comenz con absoluta sinceridad-. Me siento como un fraude por dejar que Chad me considere un hroe. -Por qu? -mene la cabeza desconcertada-. Salvaste a aquel jinete y de paso arriesgaste tu vida. Recibiste la embestida del toro mientras rescatabas a Keith, algo que puso fin a tu carrera. Si eso no es heroico, no s qu lo es. -Cmo crees que se sentira Chad si supiera que yo era el motivo por el que Keith estuvo a punto de morir? ______abri mucho los ojos y se apoy en la puerta del corral mientras asimilaba la confesin. -Me cuesta creer que puedas ser responsable de que un toro derribe a un jinete. Esa es la naturaleza del deporte. -Por lo general, s, pero yo empuj a Keith a subirse a ese toro antes de que estuviera preparado -se levant y se puso a andar delante de ella, dominado por el dolor-. El chico estaba aterrado y en absoluto listo para soportar el poder y la fuerza de la furia de Cicln. Yo lo saba, pero lo convenc de que lo montara como un hombre.

-En ltima instancia, fue eleccin de Keith montar al toro -argument ______ con vehemenciaT no eres el tipo desalmado que quieres que todo el mundo crea, Nick. Se detuvo delante de ella, incapaz de entender cmo esa mujer que no lo conoca se negaba a creer lo peor de l, despus de haberle dado la aborrecible verdad. El corazn comenz a latirle con fuerza al mirar las profundidades de sus ojos, tan claras y deslumbrantes como el cielo de Wyoming. El entorno de luz tenue del establo se tom ms ntimo con la respiracin agitada de ella. El sonido provocador le hizo sentir una reaccin muy masculina. Incapaz de resistir la tentacin, le acarici la suave mejilla con los nudillos. -Eres el tipo de mujer que cree en lo mejor de cada uno, verdad? -coment sin crtica en la voz, resignado. ______ tembl imperceptiblemente al sentir las yemas de sus dedos por el cuello. -Todo el mundo merece esa oportunidad -manifest, irradiando deseo y necesidad. -Yo no. Una sonrisa dulce y femenina curv los labios de ella. -En particular t, Nick -alz una mano y apoy la palma sobre su torso, no para apartarlo, sino para instarlo a acercarse al calor y el ansia que creca entre ellos-. Lo que sucedi fue un error trgico, pero eres una buena persona, y no creo que pudieras herir adrede a alguien. Despus de un ao de vivir en el mundo oscuro que haba creado, despus de atormentar su conciencia con la culpa y las recriminaciones, la compasin de ______ dio calor a su alma herida y golpeada. Contempl su boca generosa y record con claridad la forma abierta y honesta con que haba respondido a l, sin fingimientos, solo con puro placer y un anhelo profundo y vital que nunca antes haba conocido en otra mujer. Quera probarla otra vez, saciar la adiccin que pareca tener por ella. Cuando al fin cedi a la tentacin y despacio baj la cabeza para reclamar su boca, ______ no se resisti. Todo lo contrario, fue a su encuentro con los labios separados, hmedos y listos. Su primer beso haba sido encendido y furioso. Ese fue un descubrimiento lento y adictivo. Poco a poco la envolvi en un abrazo ms hondo, seducindola con el movimiento clido de los labios, con la sinuosidad de la lengua. Compensaba lo que le falt en sutileza a aquel otro. Alz las manos y enmarc su rostro entre los dedos. Se acerc ms y se peg a sus extraordinarias curvas, inflamando los sentidos con pensamientos erticos y prohibidos que avivaron las fantasas de tenerla desnuda y entregada bajo su cuerpo. Los pechos suaves quedaron aplastados contra su torso, y ______ se arque para acercarse todava ms, luego gimi con frustracin cuando el contacto no pareci satisfacerla. Dominado por unas emociones poderosas, Nick le tom un pecho a travs de la camisa, disfrutando del modo en que la carne femenina se encenda bajo su mano. Pas el pulgar por

la cima hasta que se endureci bajo su contacto. Ella jade y cort el beso; l se encontr cayendo en sus ojos azules, en el hechizo que pareca envolverlo. -Nick -suspir con anhelo. Esa palabra contena un sinfn de posibilidades. Luch por mantener una semblanza de control sobre la situacin. -No podemos hacerlo -indic mientras las manos le recorran los costados, grabando en la memoria sus curvas exuberantes. -Yo... parece que no puedo evitar desearte, Nick. Su sinceridad lo desarm. Peg la cara a su cuello e inhal su perfume. -Solo se trata de un caso intenso de lujuria -minti. Una aventura de una noche no bastara para hacerle olvidar a esa mujer. Levant la cabeza y le apart el pelo de la cara-. Nuestras vidas son muy diferentes para que sea otra cosa, ______. T tienes tu trabajo en California, y yo no busco nada serio ni a largo plazo. Ella asinti, pero eso no desterr de sus ojos las emociones ms perturbadoras. -Entonces, qu vamos a hacer con esta atraccin? -Nada -la palabra repic con determinacin, pero no impidi que bajara la cabeza y le robara ms besos-. Nada en absoluto -musit sobre sus labios. Antes de que rompiera su propia regla y cambiara de parecer acerca de hacerle el amor, se apart y se record todas las complicaciones de involucrarse con una mujer de ciudad como ______. No solo vivan en mundos diferentes, sino que ella buscaba amor, algo que no figuraba en su agenda Sumado eso a los intentos de su madre de encontrar un hombre adecuado para su hija, lo nico que hacan era cortejar el desastre. Solt despacio el aire para liberar la tensin sexual que se concentraba en su vientre, y ms abajo, y se esforz para suavizar la expresin. -Vamos -indic el cuarto de los aparejos-. Dijiste que habas venido a ayudarme con los caballos. Pienso aceptar tu ofrecimiento Captulo Seis Temprano a la maana siguiente ______ entr en la cocina y encontr a Nick mirando por la ventana que haba sobre el fregadero, con una taza de caf en la mano y aspecto relajado pero pensativo. Entenda su preocupacin. El beso que compartieron la noche anterior an segua fresco en su mente, al igual que la conversacin sobre el accidente y la responsabilidad que l senta por la lesin de Keith. Comprenda de dnde proceda su culpabilidad. Sin embargo, perciba que haba algo ms hondo y personal en la raz de su angustia emocional. Saba que no sera positivo presionarlo, que lo mejor era concentrarse en potenciar la amistad que poco a poco iban forjando.

-Buenos das -salud con alegra al entrar. Nick dio media vuelta y observ su informal vestido y sandalias veraniegos antes de volver a mirarla a la cara. Placer y algo ms vibrante pasaron fugazmente por su expresin, haciendo que las palpitaciones de ella se incrementaran. -Buenos das -dijo con voz clida y amistosa, sin nada de la hostilidad habitual en l. ______ se dirigi hacia la cafetera, sac una taza del armario, la llen y aadi leche y azcar. Apoy una cadera en el mostrador y bebi un sorbo. -Pensaba en llevar a Chad a desayunar a Fran's. Quieres venir con nosotros? -Id vosotros -verti lo que quedaba de su caf en el fregadero-. Hay cosas que debo terminar por aqu. No era un buen mentiroso, pero ella no dijo nada. Sospechaba que no quera ir a la ciudad con Chad y ella para enfrentarse a las especulaciones que sin duda provocaran, aunque no pensaba abandonar con tanta facilidad. -No pueden esperar una o dos horas? -insisti con su voz ms dulce-. De verdad me gustara que nos acompaaras, y s que a Chad tambin le encantara -lo vio titubear, as que adopt su expresin ms persuasiva-. Por favor? -De acuerdo -acept tras unos momentos; mene la cabeza como si no pudiera creer que ceda a sus caprichos-. Adems, debo recoger algunas cosas en el supermercado de Gentry. ______ tampoco se crey esa excusa, pero, considerando que ya haba obtenido lo que quera, no pensaba cuestionar sus motivos para haber aceptado. Media hora ms tarde los tres entraban en Fran's Diner. Ella estaba decidida a mejorar la reputacin de Nick con la gente de la ciudad. Saba que reclamar su rango social sera un proceso lento y gradual, pero la nueva actitud de Nick era un excelente comienzo, siempre y cuando la mantuviera despus de que el pequeo y ella regresaran a California. Andrea volvi a atenderles, aunque las chispas que haban saltado entre Nick y ella haban menguado hasta una cortesa mutua. Tom sus pedidos y le prometi a Chad las mejores tortitas de pltano que jams hubiera probado. Unos momentos despus, la otra camarera del local se acerc a su mesa para llenarles las tazas con caf. -Hola, Nick -salud con una sonrisa en su cara joven y bonita. -Hola, Sally -repuso l con igual cordialidad, pero sin sonrer; luego hizo las presentaciones-. Sally, te presento a ______ Richmond. ______, Sally Morris, la mejor amiga de mi hermana. -Es un placer conocerte -estrech la mano delgada de la mujer. -Lo mismo digo -convino con autntica calidez-. He odo hablar mucho de Chad y de ti, principalmente por parte de Kristin. Parece que Chad se ha convertido en una pequea

celebridad en Cedar Creek. No hay nadie en la ciudad que no sepa de vosotros y de la fundacin que representas. Todos pensamos que lo que haces es bastante especial. -Es un trabajo de amor -reconoci ______, mirando con cario a Chad. -Mi hijo Randy est desayunando aqu, ah en la barra -Sally indic a un joven de pelo oscuro que los miraba expectante-. Me pregunt si Chad poda sentarse a desayunar con l. -Puedo? -el pequeo mir a ______ esperanzado. -Adelante -consinti al ver que no le hara ningn mal tener un nuevo amigo. Chad se levant y fue a sentarse en un taburete con Randy. Al rato los dos nios hablaban y rean. Chad haba olvidado a ______ y Nick en el entusiasmo de haber descubierto compaa de su misma edad. -Creo que ser una estrella del rodeo empieza a perder protagonismo con Chad le coment divertida-. Empiezas a ser el hombre que sola montar toros. Nick cerr los dedos en torno a la taza de caf y sus ojos reflejaron humor. -Y es exactamente lo que soy... un hombre sencillo que cra caballos. Ni t te crees que eres sencillo, reflexion ella mientras lo observaba. Una descripcin ms idnea era complejo y taciturno. Mientras desayunaban mantuvieron una conversacin ligera, y aunque ______ saba que l jams lo reconocera, sospechaba que disfrutaba del intercambio verbal relajado y seguro, que solo se centr en los caballos que criaba. Al terminar, Nick fue a recoger la cuenta que Andrea haba dejado sobre la mesa. ______ extendi los dedos para anticiparse y solo consigui que aterrizaran en el dorso de su mano. -Yo invito -anunci ella, sin prestar atencin al calor de su piel ni a la intimidad de la situacin. -Puede que lo hagis as en California, pero en Cedar Creek dejar que una mujer pague mi desayuno no hablara bien de mis modales. Ella puso los ojos en blanco. -Desde cundo te preocupa el qu dirn o los modales? Con el pulgar l le acarici los dedos en un movimiento sutil que consigui que su pulso se acelerara. -Desde esta maana -murmur solo para ella. ______ lo mir, ajena al mundo exterior mientras asimilaba el impacto de esa afirmacin, que contena un mensaje importante. Estaba dispuesto a corregir su conducta y actitud... desde que la conoca. Qued tan abrumada y encantada con esa transformacin sutil que no not la aproximacin de nadie hasta que alguien carraspe para obtener su atencin.

-Hmm, perdonad -dijo una voz de varn con tono incmodo por irrumpir en lo que pareca un momento privado. ______ retir la mano y mir al hombre que se hallaba de pie junto a su mesa, reconociendo al editor que haba ido al rancho de Nick. Exhibi una sonrisa automtica. -Hola, era Jason, verdad? -S, seora -replic con cortesa, observndolos-. Interrumpo algo personal? -No, en absoluto -indic de buen humor-. Nick y yo debatamos sobre diferencias culturales. Nick hizo una mueca malvada, compartiendo la broma personal. Jason mostr desconcierto, aunque ______ no esperaba que comprendiera su comentario crptico. -Qu podemos hacer por usted, Jason? -inquiri. l meti las manos en los bolsillos de los pantalones. -Quera saber si poda hacerle algunas preguntas sobre su fundacin. Me gustara escribir un artculo para la Gaceta de Cedar Creek, con su autorizacin, desde luego. -Por supuesto -se hizo a un lado en el asiento de vinilo para que Jason se sentara a su lado. Nick no dijo nada. En los primeros cinco minutos qued claro que el editor haba decidido adoptar un enfoque conservador. Mantuvo las preguntas centradas en Comienzos Brillantes, en el propsito de la fundacin y en los objetivos futuros de ______. Obtuvo suficiente informacin sobre Chad y ella para llenar dos pginas de la edicin del viernes de la Gaceta. Mientras tanto, Nick permaneci del otro lado de la mesa escuchando con atencin. Al final de la entrevista, Jason termin por reconocer la presencia de Nick. -Quiero disculparme por el modo en que llev las cosas el otro da en tu casa -indic con voz hosca pero sincera. -Lo mismo digo -se disculp Nick. Jason cerr el bloc de notas y lo dej sobre la mesa con el bolgrafo encima. -Te importara que te hiciera una pregunta, Nick, entre nosotros? -De acuerdo -se encogi de hombros con gesto cauteloso. -Qu hizo que concedieras el deseo de Chad? -Mis motivos para aceptar han cambiado en los ltimos das -repuso con bastante candor-. Al principio lo hice por causas personales que prefiero no mencionar. Ahora que he conocido a Chad, lo hago porque el chico merece la oportunidad del mejor futuro posible, y todo eso empieza aqu, con el pequeo creyendo en deseos, sueos y lo imposible.

Ante su profunda revelacin, ______ sinti un nudo en la garganta. Su declaracin reflejaba el motivo por el que Comienzos Brillantes era una parte tan importante de su vida. Comprendi lo especial y compasivo que era realmente Nick, a pesar de su fachada hosca. Jason acept la respuesta con un destello de respeto en sus ojos. Concluida la entrevista, se levant y le estrech la mano, luego la de ______, demorndose un poco ms de lo necesario. -Disfrute del resto de su estancia en Cedar Creek, ______. -Lo har, gracias -con una sonrisa, se solt del clido apretn. Comenz a alejarse de la mesa, pero despus de dar unos pasos, se volvi con expresin cautivadora. -Una ltima pregunta, como no se marcha hasta el domingo, por casualidad tiene libre el viernes por la noche? ______ abri la boca para responder, pero Nick se anticip. -Estar ocupada -asever con autoridad. Ella mir a su anfitrin, igual que hicieron los clientes ms prximos. -S? -no se molest en ocultar el desafo directo que haba en su pregunta. -Vamos a cenar en el Elk Lodge -respondi con igual desafo en los ojos grises. -De verdad? -fingi sorpresa. -S -la observ con el ceo fruncido. -Qu maravilla -mir a Jason, quien aguardaba paciente que ambos solucionaran el malentendido-. Lo siento, pero creo que ya tengo otros planes. -Lo comprendo -sonri, aunque el gesto no ocult del todo su decepcin. El joven editor se march del local y pasado un minuto de miradas especuladoras, los clientes volvieron a concentrarse en sus asuntos. ______ observ a Nick extraer su cartera de piel y sacar suficiente dinero para pagar la cuenta y dejar una propina generosa para Andrea. Adelant el torso y mantuvo la voz baja. -Sabes, Jonas? Debemos pulir la forma oxidada de establecer una cita. Hace un minuto rondaste lo brbaro. Ha pasado tanto tiempo desde que invitaste a salir a una mujer? -En ningn momento mencion que fuera una cita. -Entonces, cmo lo llamaras? -ocult una sonrisa. -Salir a tomar una cena preparada por otra persona que no seamos t y yo. -Cielos, eres poco creativo en tus definiciones.

La mir con ojos centelleantes, pero la expresin amenazadora careca de conviccin. ______ ri y acept la invitacin para cenar el viernes en el Elk Lodge. -No fue tan terrible con Jason, verdad? Nick mir a la mujer que caminaba a su lado mientras se acercaban al supermercado de Gentry. La expresin de ______ irradiaba una coquetera maliciosa. Sinti ganas de sonrerle... estaba tan llena de vida y energa que le daban ganas de ser partcipe de ese entusiasmo contagioso. Se contuvo y mir a Chad, que iba unos metros por delante, an feliz por haber hecho un nuevo amigo. -Fuiste t quien habl casi en todo momento -replic, sabiendo que ella era el nico motivo para haber soportado la entrevista de Jason. -Ests diciendo que domin la conversacin? -indic con tono burln. -No, digo que hiciste que la maana fuera tolerable -esa era la verdad. Jams habra aguantado las incmodas cortesas y las miradas curiosas de haber estado solo. La personalidad amigable y gregaria de ______ haba evaporado las reservas de la ciudad. -Nick, lo que le comentaste a Jason sobre los motivos que tenas para hacer esto por Chad... -No le des mayor importancia -cort antes de que pudiera alabarlo por algo que no mereca. -Pero... -Sin peros. Lo que le dije a Jason no est abierto a discusin -en particular cuando comenzaba a reconciliarse con lo mucho que la visita de Chad cambiaba su vida solitaria y en el modo en que la presencia de ______ haca que se cuestionara su futuro. En el ltimo par de das haba buceado ms en su alma que en todo un ao, y le costaba diseccionar unos sentimientos y actos que no terminaba de comprender... emociones que al parecer estaban ligadas a esa mujer que haca que deseara muchas cosas y necesitara an ms. -Eres tan terco -solt ella. -Oh, eso es de risa viniendo de la seorita Obstinacin. -______, Nick! La voz de su hermana lo arranc de sus inquietantes pensamientos y le evit contemplar el hecho de que su existencia era aburrida y sombra que ya ni siquiera poda disfrutar de algo tan natural como la risa. -Kristin! -Chad fue el primero en saludar a la hermana de Nick cuando sala del supermercado seguida de James. El pequeo corri hasta la pareja y los abraz, para lanzarse a contarles el desayuno que haba tomado con su nuevo amigo Randy en Fran's Diner. Una vez que Chad termin, Kristin se dirigi a ellos dos.

-Gentry tiene unos folletos interesantes en el mostrador y he considerado que poda ser una salida estupenda para Chad. Extendi el pliego amarillo brillante hacia Nick, pero ste no fue capaz de convencerse de aceptarlo. En negrita anunciaba la Noche de Rodeo de Cody, con nmeros diarios durante todo el mes de agosto. Se sinti invadido por demasiados recuerdos, no muchos agradables. Mezclados con su ltima actuacin en un rodeo estaban los momentos que haba pasado con su padre en el Rodeo de Cody siendo nio No, no eran recuerdos que deseara revivir. -Por qu no llevis a Chad vosotros? -sugiri l de repente. -Nick, creo que vosotros tendrais que ir con l... -comenz con incertidumbre. -No, Kristin -asever tajante. Demasiado tarde not que ______ lo observaba. Kristin suspir pero no insisti, aunque Nick saba que su hermana era muy consciente de dnde surga su negativa. -Muy bien. Chad hundi los hombros en evidente decepcin, pero acept la decisin sin hacer comentario alguno. James se percat de la reaccin del muchacho. -Te importara si Kristin y yo llevamos maana por la tarde a Chad al Rodeo de Cody? -le pregunt a ______-. Si te apetece, t tambin puedes venir. ______ apoy la mano en la barbilla de Chad y sonri ante su cara expectante. -Sabis?, creo que sera maravilloso que los dos llevarais a Chad al rodeo, aunque creo que yo me quedar a hacerle compaa a Nick. Este abri la boca para refutar el ltimo comentario, pero cambi de idea, ya que saba que era una discusin que no podra ganar. -Ver si Sally y su marido pueden acompaarnos, para que Chad pueda jugar con Randy sugiri Kristin, ganndose el s entusiasmado de Chad. Mientras James, ______ y su hermana decidan los detalles para la aventura del da siguiente, Nick se excus y entr en el supermercado, tratando de no pensar en las posibilidades de pasar el da a solas con ______. ______ mir por encima del libro en direccin a los establos, con la esperanza de captar un vistazo de Nick. Kristin y James haban llegado dos horas antes para recoger a Chad y llevrselo al rodeo, y desde entonces haba estado sentada en el porche leyendo su novela y debatiendo si ir a ver a Nick o dejarlo en paz. Desde el incidente del da anterior ante el supermercado, se haba mostrado taciturno y distante. Inabordable, pero no rudo como el primer da. Haba un motivo especfico para que se negara a llevar a Chad al Rodeo de Cody y no pudo evitar meditar en ello. Probablemente lo ms inteligente sera darle tiempo a solas, pero ______ jams haba rehuido un reto. Nick, con

todos sus secretos oscuros y actitud hostil, la fascinaba. Haba visto demasiados destellos de su lado ms gentil como para creer que era un hombre bueno, honesto y que mereca ser feliz. Quera verlo feliz e intentaba no analizar en profundidad por qu eso le resultaba tan importante. Dej la novela y entr en la casa. En la cocina prepar unos sndwiches y reuni unos racimos de uvas y unas galletitas caseras que les haba enviado Kristin el domingo. Encontr una bandeja en la despensa, aadi dos latas fras de refresco y se dirigi a los establos. Encontr a Nick en la oficina de atrs inclinado sobre un cuaderno abierto sobre la mesa, perdido en un mar de papeles. Aunque se hallaba concentrado, en ese entorno pareca relajado... incluso increblemente sexy. Podra haberlo mirado toda la tarde, pero antes de que las sensaciones la desbordaran llam a la puerta. El alz la vista y mostr una mezcla de sorpresa y frustracin. No frunci el ceo, algo que ella tom como una seal de que su presencia no era del todo molesta. Entr, demasiado consciente de que posaba la mirada en sus piernas desnudas. Ese da llevaba unos pantalones cortos y un top, y aunque la ropa no mostraba nada, el calor que eman de sus ojos pareci abrasarla a travs de la tela. Movi los pies y seal la bandeja. -Como no has comido nada desde el desayuno, pens que tendras hambre. Se reclin en la silla y cruz las manos sobre su estmago. -S, de repente siento apetito -murmur. -Ah, estupendo -el doble sentido de sus palabras le provoc un hormigueo en el cuerpo-. Tienes una manta? -de repente se pregunt por qu la conversacin haba adquirido un matiz tan sexual. -Una manta? -un inters masculino brill en sus ojos-. Para qu? -Pensaba que podamos extenderla justo debajo del rbol que hay junto a los establos y comer ah. -Y por qu no podemos comer en mi despacho? -inquiri, mantenindola atrapada bajo su mirada. -Porque aqu hace demasiado bochorno -afirm. l alz las comisuras de los labios en una leve manifestacin de humor, pero no complet esa risuea promesa. Nunca lo haca. Ella suspir casi con impaciencia. -Vamos, Nick. El da es magnfico y estoy convencida de que no te vendra mal un descanso del tedio del papeleo -l guard silencio, aunque vio que vacilaba-. No hagas que suplique tu compaa, Jonas.

-No, imagino que esa no sera una visin agradable -se levant y rode el escritorio-. T ganas. Comeremos fuera. Unos minutos despus se sentaban bajo la sombra del rbol sobre una manta vieja y suave que Nick haba sacado del cuarto de los aparejos. Ella cruz las piernas mientras l eligi estirarse. Soplaba una brisa agradable que agitaba el extremo del pelo de ______, recogido en una coleta. Le pas unos sndwiches de queso y jamn, acompaados de lechuga y tomate. Nick desenvolvi el primero, le dio un buen mordisco y mastic pensativo. ______ abri las dos latas de refresco, luego tom un sndwich y le quit la pelcula de plstico. -Bien, por qu no quisiste ir hoy al rodeo? -pregunt en un afn por establecer conversacin, luego se llen la boca con el suculento jamn y el queso cremoso. El dej de masticar y al instante la mir con suspicacia. Mene la cabeza con disgusto fingido y bebi un trago del refresco. -Deb imaginar que haba un motivo oculto para que me trajeras comida y sugirieras este acogedor picnic. -No puedes culparme por sentir curiosidad -vio que l se afanaba por parecer irritado, aunque fracasaba. -No dejas nada sin tocar, verdad? -Me gusta solucionar acertijos, y t, Nick Jonas, representas un gran misterio -abri la bolsa con las uvas y se llev una a la boca-. Y ahora cuntame por qu. -Caminar tanto habra pasado factura sobre mi pierna -se encogi de hombros mientras terminaba el sndwich. -Mentiroso -sonri. Nick mostr una expresin irritada. Era evidente que no haba esperado que cuestionara abiertamente su excusa-. Dime la verdad, Nick inst con suavidad-. Por favor. -Por qu te importa tanto? Porque me importas y quiero saber todo de ti... quin eras y por qu te has convertido en el hombre que eres. -Pienso que si hablas de lo que sea que te est molestando, es posible que te sientas mejor -le lanz una mirada de incredulidad-. Funciona con los chicos que trato. -Soy un hombre adulto, ______ -afirm con tono custico. -Que lleva un montn de culpa por algo que no necesariamente debes achacarte -asever ellaEs lo mismo. l no respondi y su cuerpo se puso tenso. Con calma, ella termin el sndwich y esper que Nick dirigiera la conversacin. Ms que nada, deseaba que ese hombre se abriera y le confiara sus secretos ms oscuros, pero se negaba a presionarlo ms. El siguiente movimiento dependera de l. Al rato su paciencia recibi adecuada recompensa.

-No solo no he ido a un rodeo desde mi accidente, sino que el Rodeo de Cody guarda muchos recuerdos para m. -Buenos? -Mezclados con algunos malos -reconoci, comiendo unas uvas. -Hblame de ello -pidi cuando l no se explay. -El Rodeo de Cody es donde compet por primera vez siendo joven, o ms bien adonde me empuj a competir mi padre cuando todava yo no estaba preparado -repuso-. l tambin montaba, solo que jams fue lo bastante bueno como para ganar un campeonato, de modo que pas a ser su obsesin conmigo. ______ alz las rodillas y las rode con las manos. -Recay en ti alcanzar sus sueos por l? -S. Y la cuestin es que anhelaba complacerlo, y como la nica manera en que poda hacerlo era compitiendo y ganando, lograr el campeonato nacional lleg a ser mi nica obsesin. Una muy destructiva -aadi con tono de disgusto. Le pas una galletita de chocolate, que l acept. -Qu opinaba tu madre al respecto? -Era una mujer tranquila y jams cuestion las decisiones de mi padre. Muri de neumona cuando yo tena doce aos -la mir con dolor-. Mi padre se hallaba tan concentrado en competir y ganar que estbamos en la carretera cuando tendramos que haber estado en casa junto a mi madre y Kristin. Hizo falta que mi hermana nos llamara suplicndonos que regresramos porque mi madre se hallaba muy enferma para que mi padre al fin aceptara. Llegamos junto a su lecho un da antes de que falleciera -mene la cabeza en reprobacin silenciosa-. Me encontraba tan inmerso en la fijacin de mi padre por ganar que descuid lo que debera haber sido lo ms importante en mi vida. Cuidar de mi madre y de mi hermana. -Solo eras un muchacho entonces. -Mi egosmo no acab ah, ______ -esboz una mueca de resentimiento-. Mi padre apenas dedic unos das de luto por la muerte de mi madre antes de volver a salir a la carretera para ir al siguiente rodeo, dejando a Kristin con unos buenos amigos de la familia para que esperara nuestras espordicas visitas. Tenamos que mantener una agenda de competicin, facturas que ya haban sido pagadas y no haba nada que pudiera distraer a mi padre de su cometido. -Y t seguiste compitiendo? -pregunt con un nudo en la garganta por el joven confuso que haba sido, sospechando que haba ms. -S, mi padre no dej de empujarme, y yo segu compitiendo cuando tendra que haber estado en casa cuidando de mi hermana -tom otra galletita y apoy la cabeza en la manta, mirndola-. Y sabes cul es la irona de todo el asunto? Mi padre quera que yo ganara el

campeonato, pero no consegu el ttulo hasta despus de que muriera de un ataque al corazn. Ella le ofreci una sonrisa clida, con la esperanza de compensar la amargura que de pronto remoline entre ellos. -Los ttulos que ganaste siguen siendo algo de lo que debes estar orgulloso. -Lo crees? -la observ largo rato-. Pagu un precio muy alto por ese ttulo, y a punto estuve de matarme a m mismo y a otro jinete. No es algo que pueda enorgullecerte -se pas una mano por el pelo y ri sin humor-. Hered los mismos rasgos exigentes, agresivos y egostas que despreciaba en mi padre. Odiaba lo que mi viejo me haba hecho, pero su leccin qued tan grabada en m que presion a un joven a subir a un toro peligroso antes de estar listo. Por una vez ______ no supo qu decir para mitigar su dolor. Nick solt un suspiro, se ech de espaldas, dobl las manos bajo la cabeza y contempl las pocas nubes que moteaban el cielo. -Y sabes cul es la peor parte? Ya no confo en m mismo en lo que a los nios se refiere, e imagino la clase de padre que sera. Lo nico que s sobre el amor y la disciplina es lo que me ense mi padre, lo cual no es algo que quiera transmitirle a un hijo mo -su cuerpo grande tembl y cerr los ojos como si quisiera bloquear ese terrible pensamiento-. Y, maldita sea, no soy ningn hroe! -musit con voz ronca. ______ peg las piernas al pecho y sufri en silencio por el nio solitario que haba sido y el hombre cnico en que se haba transformado. Anhel decirle que sera un padre carioso y amable, pero saba que jams le creera. Sin embargo, durante un breve tiempo podra hacerle olvidar las cargas que lo abrumaban. Cedi al impulso de inclinarse y darle un beso suave en los labios. Nick abri los ojos y antes de que ella pudiera apartarse, alarg la mano y la cerr en su nuca, manteniendo su cara a unos centmetros de la suya. -A qu vino eso? -susurr con voz muy seria. Nerviosa de repente, se humedeci los labios con la lengua. -Me gusta cmo me siento cuando te beso. Con calor. Excitada. Ansiosa de ms -su abierta sinceridad y el deseo masculino que vio en sus ojos hizo que se ruborizara, pero no se contuvo T tambin sientes algo? De pronto l la solt y se incorpor, quebrando el hechizo de seduccin que se haba apoderado de los dos. -Me queda trabajo por hacer -indic sin mirarla-. Gracias por el almuerzo. Lo observ dirigirse a los establos con una sensacin de desolacin. Hombre obstinado. As como se negaba a encarar el pasado, tambin era reacio a reconocer el creciente sentimiento que naca entre ellos.

Captulo Siete Nick tena un manojo de nervios y anticipacin en el estmago. No importaba las veces que haba intentado decirse que el regalo que estaba a punto de hacerle a ______ era para evitar que su piel suave se quemara; su corazn no estaba del todo convencido del gesto. El Stetson de mujer que le haba comprado serva un propsito doble, y para colmo uno egosta. En ltima instancia, quera ver su sonrisa radiante, que siempre consegua calentar esa parte fra y solitaria de su alma. Frunci el ceo mientras cruzaba el saln hacia el porche, donde saba que ______ disfrutaba de la taza de caf de la maana. Aunque saba que lo que empezaba a sentir por ella se adentraba en terreno peligroso, anhelaba todo lo que poda ofrecer... su generosidad, su calor y la belleza que iba ms all de sus facciones. Se detuvo ante la mosquitera y la vio ante la barandilla del porche con una camiseta y unos vaqueros que se cean a sus curvas esbeltas y a sus piernas largas. Ese da llevaba el pelo suelto y los extremos se curvaban levemente sobre sus hombros. Abri la puerta y sali al exterior. Al or sus pasos ella se volvi y lo salud con una de esas sonrisas arrebatadoras. -Me encanta estar aqu -suspir-. Es tranquilo, apacible y precioso. En particular por la maana. Se acerc a ella y pas los dedos por el borde del sombrero que sostena en las manos. -Estoy convencido de que la impresin favorable que tienes de Wyoming cambiar cuando llegue el invierno. Pueden ser largos y duros, por no mencionar el hecho de que muchas veces te ves confinado durante las nevadas y las tormentas. -Depende de con quin te quedes confinado -insinu con sensualidad, haciendo que a l le hirviera la sangre ante las posibilidades. Bebi otro sorbo de caf y baj la vista al Stetson de color crema que tena Nick-. Te has comprado un sombrero nuevo? -No, lo compr para ti -alarg la mano, sintindose de repente incmodo. -S? -alz la vista a su cara pero no acept el regalo que le ofreca. l asinti con gesto brusco y fingi preocupacin. -Esa delicada piel tuya se va a convertir en cuero como no te protejas adecuadamente. La adorable sonrisa que haba esperado apareci y le tens las entraas. ______ dej la taza de caf en la barandilla y tom el sombrero, pasando los dedos por el suave fieltro. -Vaya, mi propio Stetson. Me convierte en una verdadera vaquera? -Al menos durante tres das ms. La sonrisa de ella vacil un poco ante el recordatorio de que no tardara en marcharse, haciendo que Nick se preguntara si tema tanto como l la llegada del domingo. Esa mujer era el nico motivo de su drstico cambio de actitud. Conoca todos los detalles despreciables de

su vida y se negaba a creer lo peor. De algn modo, haba logrado rebatir todos los argumentos sobre su oscura reputacin, hasta que hizo que comenzara a creer si no se haba juzgado con demasiada dureza. -Y bien, qu te parece? El sonido de la voz de ______ devolvi a Nick a la mujer que tena delante. Se haba puesto el sombrero que le haba regalado. Pens que estaba increble y dolorosamente hermosa. -Te queda perfecto -lo ech un poco atrs para poder verle los ojos brillantes y guardar la imagen en la memoria. -Gracias por el sombrero -dijo, acercndose con paso inseguro. Apoy una mano en su torso y le dio un beso en la mejilla. Una descarga de calor le atraves las venas y le hizo recordar palabras que ella haba dicho dos das atrs. Me gusta cmo me siento cuando te beso. Con calor. Excitada. Ansiosa de ms. No le haba dado una respuesta porque le daba miedo. Claro que l tambin senta algo... la misma excitacin y ansia que experimentaba ella, y la necesidad de trascender los deseos fsicos. Quera a ______ Richmond, pero el apetito emocional que senta por ella no se poda mitigar con un simple beso. Era ms hondo de lo que jams haba sentido por otra mujer. -Eh, Nick -dijo Chad al salir al porche con los nuevos zahones de cuero que Kristin y James le haban comprado en el rodeo. -Prometiste ensearme como lazar igual que los vaqueros en el rodeo. Podemos hacerlo esta maana? -S, te lo promet, verdad? -agradecido por la interrupcin, mir al pequeo-. Te apetece una leccin sobre cmo echar el lazo? -le pregunt a ______ -Desde luego -le gui un ojo a Chad. Se dirigieron a un corral vaco y Nick sac dos cuerdas enroscadas del cuarto de los aparejos. Se reuni con sus vidos estudiantes bajo el clido sol y le pas una a Chad. -Cuesta lazar un becerro cuando no tienes ninguno -brome ______, metiendo las manos en los bolsillos posteriores de los vaqueros. -Podemos practicar con ese barril vaco de ah. Creme -aadi-, te va a costar bastante acertar con algo tan quieto. Dedic la siguiente hora a ensear con paciencia a Chad y a ______ cmo formar un lazo pequeo, luego a darle vueltas con firmeza antes de arrojarlo sobre el barril. Al rato Chad logr realizar algunas pruebas que terminaron cerca del objeto. -Buen intento -alab-. Todo radica en la mueca. Mantenla relajada y suelta la cuerda poco a poco hasta que te sientas cmodo para arrojarla.

-ste es el trabajo duro -se quej ______ de buen humor, moviendo el brazo cansado-. Creo que necesito un descanso. Os apetece beber algo fresco? -A m me gustara una limonada, por favor -pidi Chad con la vista clavada en su objetivo mientras se concentraba en lazar el barril. Pareca cansado pero decidido a no abandonar. -Ya lo dejas? -se burl Nick quitndole la cuerda. -Eh, este Stetson solo me da el aspecto de una vaquera -repuso ella con una mezcla de obstinacin y orgullo femenino-. Por desgracia, carece de poderes mgicos para convertirme en una -frunci la nariz-. Ahora bien, s puedo manejar los refrescos -sonri y se dirigi a la puerta que conduca fuera del corral. Nick comenz a formar un lazo y solt suficiente cuerda hasta disponer de un buen crculo. -Antes de irte, querras levantar esa bala de heno que hay ah? -pregunt. Ella se detuvo y mir en la direccin que l sealaba con la cabeza. -Claro -acept al ver que ambos tenan las manos ocupadas. Mientras la observaba ir hacia el extremo del corral, le susurr a Chad -Qu te parece si atrapamos una yegua? Chad lo comprendi al seguir los ojos de Nick y ver a ______ inclinada para enderezar la bala de heno. Una sonrisa enorme transform su expresin. -S -murmur, bajando la cuerda para contemplar la destreza de Nick. -Qu tal as? -pregunt ______ al volverse para mirarlos. -Perfecto -convino l, acercndose cada vez ms-. Y ahora qudate quieta y s una buena... No esperaba que ella obedeciera, y no se equivoc. Por cada paso de l, ella dio dos al costado con mirada suspicaz. -Nick, qu crees que ests haciendo? El lazo giraba cada vez ms alto. -Capturar a una indmita yegua. ______ abri la boca indignada, aunque el brillo en sus ojos le indic que aceptara la broma. -No te atrevers! -No? -desafi con suavidad. -Pues no esperes que me quede quieta y te ponga las cosas fciles! -corri por el corral en un intento por frustrar sus intenciones.

-No, eso no sera divertido -continu avanzando con tranquilidad, lo cual solo sirvi para avivar la anticipacin de lo que iba a suceder... la captura de ______-. Presta atencin, Chad -indic en voz baja-. Mantn los ojos en la presa e intenta calcular cul ser su siguiente movimiento. Observa sus piernas para adivinar hacia dnde va a correr -baj la vista a esas piernas largas y sexys y no le cost adelantarse a la direccin que tom. Ella solt una exclamacin de frustracin y le apunt con el dedo. -Lo pagars, Nick Jonas. -Oh, eso espero, seorita Richmond -dijo, imaginando las distintas posibilidades de su venganza. Poco a poco la fue arrinconando en una esquina vallada. Aunque los separaban unos diez metros, ambos saban que la tena atrapada. Ella respiraba agitadamente y en los ojos le brillaba una excitacin encendida mientras buscaba un modo de escapar. Los pechos le suban y bajaban de forma enloquecedora. La vista de Nick se hallaba clavada en esa visin estimulante. Sinti que se le contraan las entraas con una necesidad y deseo irresistibles por esa vivaz mujer. -Atrpala, Nick! -inst Chad divertido, recordndole que no estaban solos. De algn modo, lo que haba empezado como un juego se haba convertido en una lenta y tentadora seduccin que l quera llevar a su inevitable conclusin. Aproximndose, movi la mueca para darle firmeza al lazo y reclamar su presa. Ella se humedeci los labios con la lengua y amag a la izquierda. Cuando l la sigui de manera automtica, se lanz a la derecha con un grito de triunfo. Recuperndose en el acto, Nick solt el lazo... que cay justo por su cabeza y alrededor de su cuerpo. La cuerda se tens en su cintura y le sujet los brazos a los lados, detenindola en mitad de la carrera sin tirarla al suelo. La dej un poco floja para no lastimarla y brindarle tiempo para recuperar el equilibrio. -As es cmo se hace, Chad -coment. ______ lo mir boquiabierta, como si no pudiera creerse que la haba atrapado como a un becerro. -Muy gracioso, Jonas -sin xito, intent quitarse la cuerda-. Ya puedes soltarme. -No, me gusta verte de esa manera -inexorablemente, tir de ella-. Bueno, ya hemos capturado a nuestra yegua, Chad. Crees que podremos domarla? ______ agit la cabeza y lo mir con falsa expresin de clera. -Esta yegua te va a mantener muy ocupado, vaquero. -Como si no lo supiera -indic l con los ojos en blanco. No dej de aproximarla, conteniendo la carcajada que vibraba en su pecho. Dios, cundo haba sido la ltima vez que se haba divertido tanto de forma tan sencilla? No pudo recordarlo, pero pensaba disfrutar de ese momento mientras durara. Se ech el sombrero hacia atrs-. Empiezo a dudar si soltarte.

A unos pasos de distancia, ella se detuvo de golpe y el asombro transform sus rasgos. -Vaya, Nick Jonas, eso que detecto en tu cara es una sonrisa? -Seorita Richmond, no tengo ni idea de lo que hablas. ______ ri con incredulidad. Con suavidad l tir de la cuerda, hacindola trastabillar los ltimos pasos. Para evitar que cayera, apoy la mano en su espalda con el fin de sostenerla. Demasiado tarde comprendi su error. Su gesto noble dej la boca de ______ apenas a unos centmetros de la suya y a line sus cuerpos a la perfeccin. El suyo respondi a las curvas suaves y tuvo que luchar contra la instintiva reaccin masculina. Ella sonri. -Quiz ha pasado tanto tiempo que ya has olvidado lo que se siente al sonrer, pero desde aqu es lo que me parece que ests haciendo. Nick abri la boca para negarlo, pero el sonido de un vehculo capt la atencin de Chad, quien corri a la valla para ver al visitante. Nick supo que debera soltar a ______ mas no fue capaz de hacer caso a esa voz de la razn, no cuando en lo nico en que poda pensar era en besar los labios que tena tan cerca que senta su aliento entrecortado y clido. -Ha llegado Kristin! -anunci Chad, saludando en direccin a la furgoneta que Nick no poda ver desde donde se hallaba. -Vas a soltarme -susurr ella, recuperando la compostura-, o quedar sometida a la humillacin de que tu hermana me vea as? Eso lo sac de la bruma sensual e hizo que estableciera suficiente distancia entre ellos, tanto por decoro como por su cordura. -Podras, hmm, ayudarme a aflojar la cuerda? -continu ella-. No llego hasta el nudo. Nick baj la vista hasta el sitio en que el nudo descansaba debajo de sus pechos. Al comprender lo que acarreaba la tarea, se oblig a levantar unas manos inseguras. Prob con la cuerda, incapaz de evitar que los nudillos rozaran la parte inferior de esa suave plenitud. Al parecer, ella tampoco pudo evitar que los senos se le inflamaran ni que los pezones se irguieran contra la camisa de algodn. El sinti una oleada de calor en el vientre, que se extendi hacia todas sus terminales nerviosas. Apartar la vista de su cara no fren su ardor, menos an cuando ella exhiba el mismo apetito vital que se retorca en sus entraas. En cuanto la cuerda cedi y cay a sus pies, Nick se apart y solt el aire por la boca. Maldiciendo la futilidad de la situacin y la necesidad que tena de ella, contempl los establos hasta que el cuerpo se le seren lo suficiente como para poder recibir a su hermana. -Nick? -S? -susurr con frustracin, mirndola. -Entre nosotros, s sonreste.

-No -neg, pero incluso en ese instante experiment la necesidad de sonrer ante su expresin satisfecha. -S -insisti con suavidad-. Y antes de que me vaya el domingo, demostrar que hay ms sonrisas de donde surgi esa. ______ se relaj en los brazos de Nick mientras bailaban al ritmo de la balada que tocaba la orquesta en el mejor asador de Cedar Creek. El viernes por la noche el Elk Lodge se hallaba lleno, y aunque Nick y ella haban recibido miradas curiosas al llegar a cenar, tras el inters inicial stas haban menguado. Algunas personas se acercaron para preguntar dnde estaba Chad. ______ les explic que se encontraba con Kristin y James. La pareja les haba preguntado si el pequeo poda quedarse a dormir en su casa. Los dos cenaron en torno a una conversacin relajada y en vez de marcharse al terminar, tal como haba esperado ______, se quedaron sentados charlando principalmente de naderas, aunque todo lo que deca l atrapaba su atencin y la haca comprender con ms profundidad quin era Nick. Honda e irrevocablemente sinti que se enamoraba de ese vaquero amable y carioso que Chad haba descubierto haca aos, a pesar de que lo ocultara bajo unas capas de culpa y recriminacin. Lo que haba comenzado como un intento de aplacar a la bestia salvaje que haba conocido dos semanas atrs, haba terminado por poner sus emociones del revs. Cuando lo miraba, vea cosas que superaban la atraccin y el deseo fsicos. Claro que experimentaba una gran excitacin cerca de l, aunque haba algo indefinible que nunca haban mostrado los hombres con los que haba salido en el pasado... una conexin, un calor y una sensacin de idoneidad. Es ste el amor que he estado buscando?, se pregunt, aturdida por el pensamiento. Nick frot una mano gentil por su espalda. -Eh, te encuentras bien? -Estoy bien -repuso, despejando la mente de la asombrosa revelacin. l no pareci convencido. -Te diviertes? Si lo deseas, podemos irnos. -Me lo estoy pasando muy bien -repuso con sinceridad, sin desear que la noche terminara-. Aunque pensaba que esto no era una cita. -No lo es -coment divertido. ______ no pudo resistir provocarlo. Sacarle una sonrisa se haba convertido en una gozosa batalla de voluntades, y estaba impaciente por ganar. -Bueno, estamos bailando juntos. Bastante pegados -la friccin de sus pechos, vientres y muslos inundaba el cuerpo de ella con suficiente calor como para iniciar una hoguera bajo la superficie de su piel. -Bailar fue idea tuya, no ma -seal Nick.

-No recuerdo que t opusieras mucha resistencia -subi la mano hasta la nuca de l. -Como si alguna vez pudiera ganar contigo -expres con humor y escepticismo. -Tienes razn -concedi con una sonrisa insolente-. Ciertamente, que seas un romntico le da a este da la categora de cita. -Si no hago nada romntico -desliz un muslo musculoso entre los de ______, acercando an ms sus cuerpos, si eso era posible. -Depende de la definicin que se d a romntico -sus palpitaciones se aceleraron. -Adelante. Ilumname con la tuya. -Bueno, esta noche te has mostrado muy atento. -Tenemos un pblico vido, y quiero causar una buena impresin. -Ambos sabemos que eso es mentira -ri. l se encogi de hombros, sin reconocer nada-. Y qu me dices del modo en que me abrazas mientras bailamos? O del hecho de que llevas contemplando mi boca un buen rato como si quisieras besarme? Sabes? -susurr con voz apenas audible-, dejara que lo hicieras. l dio la impresin de meditar la idea. Pero en ese momento la msica adquiri un ritmo ms vivo y los oblig a moverse a otra velocidad por la pista y el momento se perdi. Sin embargo, la tensin sensual que bulla entre ellos permaneci activa hasta mucho despus de irse del Elk Lodge. Un silencio cmodo rein en la furgoneta de Nick, solo quebrado por una emisora de radio donde pasaban msica country. ______ miraba por la ventanilla y se asombr cuando un relmpago surc el cielo nocturno, iluminando el interior del vehculo. -Parece que esta noche tendremos tormenta -coment l en voz baja y sexy en el espacio reducido-. Con un poco de suerte llegaremos antes a casa. En cuanto pronunci esas palabras cay una gota gorda, seguida de otra y otra, hasta que no le qued ms eleccin que activar los limpiaparabrisas para poder ver. Cuando detuvo la furgoneta ante la casa, la lluvia caa de forma constante. -Me parece que tendremos que correr hasta el porche -coment al apagar el motor. Pero antes de que pudiera sacar las llaves, la mano de ______ se cerr sobre la suya. La mir en silencio. Incluso en la penumbra del habitculo vea el brillo en sus ojos. No tuvo que esperar mucho para averiguar qu pasaba por esa cabeza hermosa. Los dedos de ella subieron despacio por su brazo; se acerc con una sonrisa tentadora en la cara. -Deja la radio encendida y baila conmigo. Captulo Ocho Nick meneo la cabeza, convencido de que sus palabras haban sido distorsionadas por el suave golpeteo de la lluvia sobre el techo del vehculo. -Perdn?

-He dicho que dejaras la radio encendida y bailaras conmigo. -En la lluvia? -frunci el ceo ante la ridcula sugerencia-. Ests loca? -De todos modos nos vamos a empapar -razon-. Qu diferencia hay? Apret las manos sobre el volante mientras trataba de imaginarse bailando bajo la lluvia. No fue capaz. La idea desafiaba toda lgica. -Ests loca. -Vamos, Nick -insisti con voz dulce como la miel-. Nadie nos ver, y prometo no contarle a nadie que hemos jugado en la lluvia. Antes de que l pudiera emitir otra objecin, ______ sali al exterior. Se qued delante de los faros an encendidos, con los brazos abiertos y el rostro alzado hacia el cielo nocturno mientras daba vueltas. Los haces de luz perfilaban su cuerpo y hacan que las gotas de lluvia que caan sobre su pelo y cara brillaran como diamantes. Lo invadi un calor masculino cuando su vestido se empap, pegndose a sus pechos, cintura y piernas. Entonces oy la risa ligera y melodiosa y el sonido lo llam, despertando esa parte solitaria y ansiosa que anhelaba la ternura de esa mujer. Sucumbi a la necesidad de olvidarse por esa noche de cargas pasadas. -Qu diablos -musit. Dej la radio encendida y baj del vehculo; camin hacia ella y la tom en brazos, pegndola a su cuerpo. Dieron vueltas hasta que ella ri jadeante. La lluvia empap su pelo y ropa y el agua les chorre por la nariz y la barbilla. Y entonces sucedi. Esa angustiosa presin en su pecho que durante tanto tiempo haba suprimido, se liber, haciendo que soltara una risa ronca. El sonido se mezcl con la alegra de ______ hasta convertirse en la carcajada que recordaba de tanto tiempo atrs. La liberacin emocional fue tan estupenda que Nick no quiso que el momento jubiloso acabara jams. No quera soltar a esa mujer increble, ya que ella tena la llave que abra la parte ms oscura de su alma. El pensamiento de su vida sin ______ hizo que frenara los pies. Contempl su rostro alzado, la sonrisa inocente y not un nudo de inseguridad en el estmago. La deseaba tanto que la necesidad le provocaba dolor; sin embargo, ms all de esa noche no tena nada que ofrecerle. La msica sigui sonando y la lluvia cayendo mientras permanecan ah lo que podran haber sido minutos u horas. Le apart el pelo de la cara, y una caricia condujo a otra, y de repente tocarla ya no fue suficiente. Cuando ella cerr los ojos y el cuerpo le tembl contra el suyo, Nick perdi toda nocin de tiempo o cordura. Introdujo las manos en su cabello, le ech la cabeza atrs y la bes, probando la lluvia en sus labios y disfrutando del modo en que su boca se abri para fomentar una unin ms profunda. Le acarici la lengua con la suya, ardiente y ansiosa, y experiment fuego por sus venas. Con un gemido impotente, la apret ms en sus brazos y ella le rode el cuello para pegarse todava ms. Los pechos de ______ se aplastaron contra su torso y de su garganta escap un sonido suave parecido a un ronroneo. La pasin se

increment rpidamente y ninguno de los dos neg el torrente de sensaciones que haba ido creciendo entre ambos durante la ltima semana. La lluvia tendra que haberlos enfriado, pero Nick arda con una fiebre que comenzaba y terminaba en ______. Le recorri la espalda y el beso desesperado que le dio manifest las palabras que l no era capaz de pronunciar. Quiero hacer el amor contigo. La respuesta desinhibida de ella y el gemido leve de aquiescencia le brind la respuesta que buscaba. S. A regaadientes separ la boca. No hicieron falta palabras y ninguna se dijo mientras apagaba el motor de la furgoneta y retiraba las llaves. La tom de la mano y juntos corrieron al interior de la casa. Rafe no se detuvo hasta que llegaron a su dormitorio en penumbra, y solo entonces le dio tiempo para que pudiera cambiar de idea. -Estamos chorreando sobre el suelo -susurr ella tras un prolongado y silencioso momento. Nick capt el temblor de nerviosismo en su voz, un toque de vulnerabilidad que entenda porque tambin l lo experimentaba. Pero nada indic un cambio de parecer, y de inmediato se sinti aliviado y ansioso por tener su piel desnuda contra la suya. -Quiz deberamos quitarnos la ropa mojada -sugiri con voz ronca y despacio desabroch los tres primeros botones de su vestido. Con los dedos acarici la piel suave y perfecta que qued al descubierto, luego introdujo la palma por la abertura en busca de su clido y firme pecho. ______ le tom la mueca y lo detuvo antes de que alcanzara su objetivo. l sinti los latidos errticos de su corazn. -Antes de que sigas adelante -respir hondo-, necesito algo de ti, Nick. En la oscuridad l busc sus ojos, esperando, rezando que no le solicitara promesas que no poda dar. -Qu? -Una sonrisa -le acarici la cara-. Para m. Concederle el deseo no result tan difcil como haba imaginado. Lo nico que tena que hacer era recordar a esa mujer jugando en la lluvia, su risa, su gozo de vivir, y poco a poco los labios esbozaron una sonrisa autntica, solo para ella. Ella contuvo el aliento con expresin extasiada. -Eres el hombre ms sexy que jams he conocido -suspir y con los dedos traz el contorno de sus labios-. Y esa sonrisa... bueno, me agita y me llena de excitacin. -S? -la sonrisa se ensanch. -Oh, s -se acerc ms para rodearle el cuello con las manos y frot su cuerpo contra el suyo, sintiendo la incmoda barrera de la ropa mojada-. Hace que quiera besarte -acerc la boca de l e hizo justo eso, marcndolo con tal pasin que a Nick la cabeza le dio vueltas y se le

aflojaron las piernas. Apart los labios y busc su mandbula y su cuello-. Y besarte hace que te desee -murmur cerca de su odo mientras le desabotonaba la camisa y se la sacaba de los vaqueros-. Y desearte hace que anhele tocarte todo. Las manos esbeltas se deslizaron por su torso desnudo hasta su vientre, donde comenzaron a desabrocharle el cinturn. l gimi a medida que su cuerpo responda, endurecindose y excitndose. Lo que podra haber sido una situacin incmoda, ______ lo convirti en un juego sensual. La risa llen el dormitorio, algo que l no haba esperado al borde de una situacin tan ntima. A medida que cada artculo de ropa caa al suelo, se tocaron, incitaron y exploraron hasta que el calor que generaban les sec la piel y los encendi de necesidad. Nick acarici sus pechos plenos, luego baj la cabeza para que su lengua se diera un festn con los pezones. Ella enred los dedos en su pelo y suspir con abierto placer. Las manos de l recorrieron todas sus curvas, y cuando encontr un punto especialmente sensible en su cintura, ______ jade y se apart. La cama que tena detrs hizo que doblara las rodillas y cayera sobre el blando colchn. Echndose a su lado, Nick solt una risita y no pudo evitar volver a hacerle cosquillas. Al rato ambos estaban sin aire por las carcajadas mientras ______ le suplicaba que no la torturara ms. Pero l continu hasta que el humor ces al darse cuenta de la postura tan ntima que tenan. El cuerpo musculoso y duro de l atrapaba el suave y femenino de ______. Con la piel ardiendo, sus brazos y piernas se entrelazaron de tal modo que el movimiento ms leve produca una sensacin exquisita y elctrica. -Nick... -baj las pestaas y movi las caderas contra las suyas. l emiti un gemido spero, odiando dejarla aunque solo fuera por un segundo, pero lo hizo para protegerse a los dos. Al regresar la encontr igual de entregada. Se desliz entre sus piernas separadas sin perder tiempo en ms preliminares. Le enmarc el rostro entre las manos y la bes, su posesin tan ardiente y exigente como el deseo primigenio por hacerla suya. Y entonces lo hizo, tragndose el agudo jadeo de ella al perderse en sensaciones emocionales y fsicas que reavivaron su vida como si volviera a nacer. A cambio la atesor y le dio una ternura que haba olvidado que exista. Luego, con ______ acurrucada contra su pecho, lleg el recuerdo de que la mujer que le haba dado color a su mundo desolado con su risa y espritu, que crea en l cuando l mismo no se consideraba merecedor de esa confianza y respeto, no tardara en irse. ______ se hallaba bajo el chorro caliente de la ducha tratando de no pensar en el dolor que le caus haber despertado sola en la cama de Nick. Despus de lo compartido la noche anterior, haba esperado... Dios, haba esperado que l se enamorara tal como le haba sucedido a ella. Su desaparicin aquella maana no presagiaba nada bueno para sus emociones. Lo amaba. El conocimiento no la sorprenda. Seguir los designios de su corazn la haba conducido a los brazos de Nick, donde haba conocido el placer ms glorioso de su vida. S, haba sido ella quien lo hizo rer, pero l le haba dado un gozo y una satisfaccin mayores, el tipo de jbilo que surga de haber conocido a la persona adecuada.

Haba encontrado al hombre con el que quera pasar el resto de su vida, un vaquero obstinado y magnfico que no reconoca necesitar a nadie, ni siquiera a ella. Desde antes de meterse en su cama saba que no le hara promesas ni complicara las cosas, aunque eso no hizo nada para aliviar el dolor de su corazn. Termin de ducharse y se puso unos pantalones cortos y una blusa. Se sec el pelo, fue al dormitorio de invitados y encontr al objeto de sus pensamientos sentado en su cama, esperndola. Con los brazos apoyados en los muslos, la observ con sus ojos acerados. Tena ojeras y una ligera sombra de barba marcaba sus mejillas. La consol poco que pareciera tan desdichado como ella. -Hola -dijo ______, percibiendo una tensin que la incomod. l suspir, como si temiera lo que se avecinaba. -Pens que podramos hablar de lo de anoche -coment con voz fra, distante, haciendo que ella deseara tirarle algo para provocar una respuesta ms apasionada, aunque fuera ira. -Lamentas lo que sucedi? -al menos tena que saber eso, sin importar lo dolorosa que fuera la respuesta. -No -se frot el mentn-, pero no puede volver a repetirse. -Y si te dijera que yo...? -en el ltimo segundo se fren de usar la palabra amor, insegura de cmo se tomara l la confesin-. Que me importas? -No importa lo que sintamos el uno por el otro -se levant, meneando la cabeza-. No estamos hechos el uno para el otro, ______. T tienes tu vida en California, con tu trabajo y Comienzos Brillantes, y yo tengo mi rancho en Wyoming. No coincidimos. El despiadado argumento era lgico, pero ella no quera creer que haba descartado lo que haba entre ellos con tanta facilidad. -Cmo sabes que no coincidimos? -pregunt plantndose ante l. -Porque eres demasiado vital para vivir el resto de tu vida en una ciudad pequea y en un rancho aislado -se acerc a ella y suaviz la mirada. Al llegar a su lado le toc la mejilla, derritindola-. Eres hermosa, sofisticada y con el tiempo te aburrirs de un simple vaquero como yo -manifest con resignacin. Ella contuvo un asombroso deseo de llorar. Entonces estara en el punto de partida. Solo. -De verdad crees que soy tan superficial? Nick esboz una sonrisa renuente, un poco triste y muy tierna. -En absoluto pienso que eres superficial. Tienes grandes sueos, ______, ms grandes que el cielo de Wyoming. Yo solo te frenara. -Y si te equivocas? -susurr, aun cuando interiormente reconoca que estar con Nick en Cedar Creek cambiara toda su vida y sin duda desviara su futuro y sus sueos.

-No estoy dispuesto a correr ese riesgo por ninguno de los dos -asever l con determinacin-. Aprovechemos lo que queda de hoy y maana... -Y luego sigamos nuestros caminos separados? -espet, frustrada y enfadada. -Lo siento -sus ojos irradiaron una mirada de emociones-. No pretenda herirte y t mereces ms de lo que yo puedo ofrecerte -aadi con voz hosca, recordndole al hombre brusco y amargado que haba conocido dos semanas atrs. De pronto ______ tuvo la abrumadora necesidad de llorar, pero no se lo permiti, no en ese momento, delante de Nick. A pesar de lo que haba llegado hasta l, an no haba conseguido penetrar hasta la parte ms dura y cnica de su corazn. Si la noche anterior no haba poda decir o hacer para que cambiara de opinin sobre s mismo. El sonido de una bocina atraves el torrente de emociones que impregnaba la habitacin. Nick dio un paso atrs y la distancia que estableci le produjo un escalofro a ______. -Debe ser Kristin con Chad -indic con voz apagada. Ella asinti y le dio la espalda. -Saldr en unos minutos -necesitaba tiempo para recuperarse antes de ver a la hermana de Nick. Tras un breve titubeo, l sali de la habitacin. Al or los ecos de sus pisadas por el pasillo, se permiti soltar las lgrimas ardientes y dolorosas que haba estado conteniendo. Diez minutos ms tarde, entr en la cocina y se oblig a sonrerle a Kristin. Esta se hallaba sentada a la mesa con una taza de caf. Despus de desahogarse, ______ se haba lavado la cara, pero saba que deba tener los ojos hinchados y la cara plida. La preocupacin que vio en la expresin de Kristin le indic que no haba conseguido ocultar el dolor que senta. Se sirvi una taza de caf, aadi leche y azcar y fue a la mesa. Se sent junto a la hermana de Nick. -He trado algunos bollos para el desayuno -Kristin seal una cesta. Apart la servilleta que la cubra y le ofreci uno a ______-. Chad me ayud a hacerlos esta maana. He de reconocer que tiene ms masa en los dedos y en la camisa que la que haba en los moldes. ______ ri. -Parecen deliciosos -no tena mucho apetito, pero acept uno por las molestias que se haba tomado Kristin. -Y bien, Nick y t os divertisteis anoche? ______ asinti y bebi un sorbo de caf. -Tu hermano se mostr bastante abierto con la gente que haba en el Elk Lodge, y nos divertimos mucho bailando -bajo la lluvia, aadi en silencio, sabiendo que jams podra olvidar ese momento.

Kristin unt un poco de mantequilla en un bollo y dio un mordisco. -Si mi hermano fue tan sociable anoche, entonces, por qu se lo ve tan hosco esta maana? -Imagino que se habr levantado con el pie izquierdo -se encogi de hombros-. Dnde anda Chad? -Sigui a Nick a los establos. -Quiz debiera ir a buscarlo para que Nick pueda estar tranquilo. -No te preocupes. Se mostr muy amable con el pequeo -indic, descartando el tema-. Conozco los estados de nimo de mi hermano. Y as como estuvo brusco conmigo cuando le pregunt qu tal lo haba pasado anoche, no pareci molestarle la compaa de Chad. -Bien -musit aliviada. Dio un mordisco al bollo, y luego otro, sorprendida de descubrir que tena hambre. -Sabes?, puede que no sea asunto mo, pero, pasa algo entre mi hermano y t? -Hmm, como qu? -Quiz algo romntico -la voz de Kristin transmiti la aoranza de querer ver feliz a Nick-. S que esta maana aparece hosco, y no quiero averiguar las causas, pero he comprobado una gran diferencia en Nick esta ltima semana. Lo he visto mirarte varias veces como nunca haba mirado a otra mujer, y entre los dos parece haber chispa -sonri-. Pens que si disfrutabais de un rato a solas, como anoche, podra suceder algo mgico. Claro que haba sucedido algo mgico y maravilloso. ______ se haba enamorado perdidamente, de l. Pero Nick negaba sus emociones y el vnculo ntimo entre los dos. Con palabras escogidas, intent explicar su relacin con Nick. -l me importa mucho, pero no hay nada que pueda hacer cuando no acepta lo que abiertamente le ofrezco. Le ha costado mucho creer que es un hombre bueno y decente. -S, ese es Nick, siempre culpndose por algo que no debe -Kristin mene la cabeza con tristeza-. Despus de que muriera mi madre, qued desgarrado entre la responsabilidad hacia m e intentar complacer a mi padre, que esperaba demasiado de Nick. En algn punto del camino, perdi de vista lo que era importante para l. Y luego el accidente con Keith y ser aclamado un hroe cuando se consideraba responsable de lo sucedido, lo cerr emocionalmente. -Lo s -reconoci-. Me lo cont, pero hasta que no deje de condenarse por lo acontecido en el pasado, no habr manera de que se permita otro futuro que el que tiene aqu, solo en su rancho. -Supongo que es algo que tendr que descubrir por su cuenta -Kristin suspir-. De la forma ms difcil -por desgracia, ______ estuvo de acuerdo, aunque ello solo le aport ms dolor a lo que experimentaba-. ______? -la voz tentativa de Kristin capt su atencin.

-S? -le extra ver una expresin de nerviosismo en la hermana de Nick. -Me gustara hablarte de Chad. -No habr sido un problema anoche, verdad? -Oh, no, fue un absoluto cielo -esboz una sonrisa beatfica-. Hemos disfrutado mucho con su compaa esta ltima semana. -Me alegro -______ saba que el sentimiento era mutuo. El pequeo haba pasado tanto tiempo con Kristin y James como con Nick, y hablaba de los tres con igual afecto-. Todos habis hecho que su deseo sea algo que siempre recordar y atesorar. Gracias. -Soy yo quien debera drtelas -manifest Kristin con sinceridad. -Oh? -su gratitud la dej perpleja. La otra asinti y volvi a mostrar ansiedad. Se levant y llev los platos al fregadero. ______ aguard con paciencia mientras los lavaba. Luego se volvi para mirarla con las manos apoyadas sobre el mostrador a su espalda. -Despus de que Chad se quedara dormido anoche, James y yo nos pusimos a hablar sobre la posibilidad de adoptar a un nio. -Kristin, eso es maravilloso. -Nos gustara saber qu posibilidades tendramos con Chad pregunt retorciendo las manos. -Pero yo pensaba... -no supo qu decir. -S que te dije que desebamos un beb -interrumpi Kristin-. Pero despus de estar con Chad esta semana, eso ya no nos importa. Lo adoramos, encaja a la perfeccin en nuestras vidas y si es posible nos gustara darle un hogar estable con dos padres que lo querran mucho. -A m tambin me gustara -susurr ______, henchida de felicidad por un pequeo que haba perdido tanto y al que se le abra un comienzo brillante en su vida. Se puso de pie y se acerc a Kristin para tomarle la mano-. James y t serais unos padres maravillosos. -Podras ayudarnos a conseguirlo? -S, creo que s -repuso, sabiendo que hara de Chad una prioridad cuando regresara a California. -Gracias -la abraz con emocin. Pasado el momento de calidez, la puso al corriente del procedimiento habitual. -Maana tendr que llevrmelo a California, y pasarn unas semanas hasta que un tribunal apruebe una custodia temporal para que pueda vivir con James y contigo hasta que finalice el papeleo de la adopcin.

-Sin importar el tiempo que lleve, queremos a Chad -afirm Kristin sin ninguna duda y con el amor suficiente para incorporar a un nio que haba dejado una marca indeleble en sus vidas. Dese haber tenido tanta suerte con Nick. Captulo Nueve ______ entr en el establo donde Nick ensillaba a la tercera yegua. Le daba la espalda y tena la cabeza inclinada mientras le susurraba palabras tranquilizadoras al animal y le palmeaba el cuello. Record esas manos en su cuerpo y la voz gentil y profunda que le produjo tantos hormigueos. Cmo se supona que iba a regresar a una vida sin l cuando le haba mostrado qu era el amor... fsica y emocionalmente? Cuando la yegua relinch, Nick se volvi, y aunque su mirada permaneci impasible bajo el ala del Stetson, la recorri con ardor, acelerndole el pulso. Sin prestar atencin a la respuesta automtica de su cuerpo, sonri, decidida a aprovechar al mximo el poco tiempo que les quedaba juntos. -Chad me ha comentado que queras verme y que me cerciorara de ponerme el sombrero se ech atrs el Stetson que le haba regalado-. Qu pasa? -Pens que esta tarde podramos llevar a Chad a dar su ltimo paseo -volvi a centrar su atencin en el caballo-, ya que maana a las once os marcharis al aeropuerto. -Me encantara. l permaneci callado mientras ajustaba los estribos -Mi hermana me habl de la posibilidad de que James y ella lo adopten. -Har todo lo que est a mi alcance para que sea una realidad. -Bien -la mir, y en las profundidades de sus ojos atribulados haba gratitud y un extrao calor Merecen ser felices. -S -convino con una suave sonrisa-. Y Chad es un chico estupendo. Con aliento contenido, ______ aguard bajo el tierno escrutinio de l... mientras esperaba lo imposible, que tambin l comprendiera que mereca ser feliz. Con ella. Pero lo nico que hizo fue menear la cabeza. Media hora ms tarde los tres galopaban por una pradera con algunos rboles. Chad iba en cabeza, y rezagados lo seguan Nick y ______. Nick aminor el ritmo de su montura hasta un paso tranquilo y ______ lo imit, dejndole al pequeo libertad para disfrutar de los espacios abiertos mientras permaneciera a la vista. Anhelaba estar junto a l, aunque el tiempo que pasaran fuera en silencio y cargado de corrientes subterrneas de deseo y aoranza que Nick se negaba a reconocer. El silencio no dur mucho.

-No tienes por qu quedarte atrs conmigo -coment l con irritacin. -Y t no tienes por qu ser tan grun -respondi con sonrisa insolente. l apart la mirada y no volvi a hablar-. Te est molestando mucho la pierna? -pregunt ella para entablar conversacin. -No es nada -y como si quisiera demostrarlo, hizo que la yegua se pusiera a trotar en direccin a Chad. ______ mene la cabeza con tristeza, convencida de que luego la pierna le iba a doler por el ejercicio. Pens en unirse a los dos, pero dej que cabalgaran juntos por ltima vez. Se mantuvo a cierta distancia y grab en la memoria todo sobre Wyoming y el hombre del que se haba enamorado. Pasado un rato, Nick se acerc hasta el sitio donde ella los haba estado observando desde el cobijo de la sombra de un rbol y detuvo el caballo a unos metros, con la mano apoyada en el muslo lesionado. -Lo dejas ya? -pregunt Chad decepcionado. -Solo me tomo un descanso -repuso con una mueca mientras se acomodaba en la silla-. Por qu no intentas saltar ese seto bajo de all? -sugiri para mantenerlo ocupado mientras le daba reposo a su pierna. -Nunca antes he saltado -coment Chad, mirando el seto de medio metro de altura con titubeos. -Siempre hay una primera vez para todo, vaquero -indic en un intento por desterrar los miedos del pequeo-. Mantn el cuerpo a ritmo con el caballo y har el trabajo por ti. Ve a probarlo. -De acuerdo -con vacilacin, hizo girar a la yegua y estableci distancia suficiente para ganar el impulso que necesitaban para superar el obstculo. Luego emprendi la carrera con la cara decidida. -S, eso es -anim Nick mientras contemplaba al caballo y al jinete cruzar la pradera-. Que vaya ms rpido. Chad se inclin sobre el animal y el corazn de ______ se aceler ante la valiente proeza que iba a realizar. -El chico es un jinete nato -alab Nick cuando los dos se catapultaron por encima del seto. El salto fue perfecto, haciendo que ______ se llenara de admiracin, pero el aterrizaje careci de estabilidad. La pata izquierda de la yegua se pos sobre un agujero y el animal trastabill. El movimiento brusco derrib a Chad. El pequeo vol por encima de la cabeza de la montura. El grito aterrado que solt atraves a ______, quien mir paralizada de miedo mientras el nio aterrizaba doblado en el suelo.

-No! -aull, como si esa nica palabra tuviera el poder de detener la horrible escena que se desarrollaba ante ellos. Nick solt un juramento y en el acto espole a su caballo en direccin a la forma inmvil de Chad. Baj de un salto antes de que la yegua se detuviera y se arrodill junto al pequeo al tiempo que le recorra el cuerpo con las manos en busca de alguna fractura. ______ se arrodill al lado de Nick pero no se interpuso en su camino mientras lo inspeccionaba. Sinti pnico al ver el rostro plido de Chad, la lentitud de su respiracin. -Vamos, Chad -susurr Nick con desesperacin, comprobando si tena alguna costilla rota. Al parecer satisfecho de que todo estaba bien, pas a evaluarle los brazos y las piernas-. Hblame, hijo. Chad lade la cabeza en la direccin de la voz y solt un gemido angustiado. Abri los ojos e hizo una mueca de dolor. -El brazo -se quej al intentar alzarlo hacia Nick-. Me duele mucho. -Muy bien, vaquero, no lo muevas -musit con un tono sosegado que contradeca el temor que mostraban sus facciones-. Qudate quieto mientras veo cmo est. ______ le acarici la mejilla con la intencin de ofrecerle nimo para distraerlo mientras Rafe investigaba la lesin. Chad la mir sin la habitual chispa que exhiban sus ojos. -Estuve a punto de conseguirlo -afirm, decepcionado. -Lo hiciste de maravilla -manifest ella con una sonrisa-. Fue el caballo el que lo estrope. -La prxima vez saltar sin caerme -indic, y contuvo el aliento cuando Nick toc un punto sensible. -No habr una prxima vez -intervino l con aspereza. La mir con expresin sombra. -Qu sucede? -inquiri ______ dominada por la preocupacin. -Creo que se ha roto el brazo -se mes el pelo con angustia-. Debemos llevarlo al mdico. Tres largas horas despus, ______ y Nick regresaron de la consulta del doctor Kendall con el pequeo. Desde la mueca hasta el codo llevaba el brazo en una escayola. Una radiografa mostr que se haba roto el antebrazo. Aparte de unas magulladuras provocadas por la cada, el mdico haba diagnosticado que se hallaba en perfectas condiciones fsicas. Nick habl poco en el trayecto de regreso, aunque ______ saba que la culpa lo carcoma. Anhelaba tranquilizarlo, hacer o decir algo que borrara esa expresin lgubre que mostraba, pero no era el momento ni el lugar para sacar un tema que sin duda se convertira en una discusin.

Desde la consulta ______ haba llamado a Kristin y a James. Al llegar a casa los esperaban en el porche. Bajaron corriendo los escalones y en cuanto Chad sali del vehculo, Kristin se puso a consolarlo. -Oh, cario -le acarici el pelo con un instinto maternal tan natural y real como el amor que brillaba en sus ojos-. Te duele mucho? -Solo un poco -sonri l, aunque no parecieron molestarle las atenciones. -Bueno, entremos en la casa a ponerte cmodo -lo gui con suavidad hacia la mosquitera, con cuidado de no tocarle la escayola-. Te apetece beber algo fresco? Y quiz comer algunas galletitas? -S, por favor -asinti Chad con entusiasmo. James se qued rezagado, con ojos preocupados mientras miraba a Nick y a ______. -De verdad se encuentra bien? Nick no dijo nada y apart la vista. -Sentir algunos dolores por la cada, pero el doctor Kendall nos asegur que se va a poner bien -______ sigui a James por los escalones-. No se ha hecho ningn dao permanente. James pos la mano en el pomo de la puerta pero no la abri. La sonrisa en su cara estaba llena de calor y gratitud. -S que todava no es nuestro, pero Kristin y yo no podemos evitar preocuparnos. Las palabras llegaron al corazn de ______, deseosa ya de reunir a Chad con esas dos personas que lo amaran de forma incondicional. -Preocuparse es lo que se supone que hacen los padres. -S -convino James-. Y supongo que sta no ser la ltima vez que se caiga de un caballo. Yo he tenidos unas cuantas cadas en mi vida. ______ mir a Nick, apoyado en la barandilla del porche, con la vista clavada en la extensin de tierra que se abra ante el rancho. No pareca hallarse de humor para contribuir con algn comentario a la conversacin. -Por qu no vas a hablar con Chad? -sugiri, queriendo estar a solas con Nick - Estoy convencida de que tendr ganas de compartir su excitante historia con vosotros. Nick y yo iremos dentro de unos momentos. James los observ y asinti. Cuando desapareci en el interior de la casa, se acerc al hombre que empezaba a entender muy bien. Lo mir y pronunci las palabras que haba deseado manifestar desde la cada de Chad. -Sabes que no fue culpa tuya.

-Y un cuerno! -musit con tono acalorado, avivando la angustia personal que ella detectaba en sus ojos-. Imaginaba que ya habra aprendido con Keith, pero soy tan agresivo y egosta como mi padre. -Eso no es verdad -afirm ______ con vehemencia. -No? -pregunt con furia y frustracin. -Fue un accidente, Nick. -Que jams habra sucedido si yo no lo hubiera instado a saltar ese seto! An no estaba preparado para ello. Pero yo insist en que poda hacerlo. Podra haberlo matado! La culpa de Nick era algo tangible que la envolvi. Sinti un nudo duro y fro en el estmago e intent atravesar el tormento que lo ahogaba. -T no tuviste nada que ver. El caballo tropez y Chad perdi el equilibrio. -Todo sucedi por m -la inmoviliz con la mirada-. Si no hubiera sido tan agresivo e impetuoso... -Nick? Ambos se volvieron al or la voz de Chad. El nio se hallaba del otro lado de la mosquitera con angustia en los ojos. Kristin se acerc por detrs y apoy con suavidad las manos en sus hombros en apoyo silencioso. Chad trag saliva y se movi incmodo al sentir la atencin de todos centrada en l. -Al principio me asustaba saltar el seto -reconoci con voz titubeante-. Pero lo hice porque de verdad me apeteca, no porque t me lo indicaras. Nick gir la cabeza y cerr los ojos, como si no fuera capaz de creerle. -Yo decid realizar el salto -continu el pequeo-. Y nadie es culpable por lo que me pas. ______ tiene razn. La cada fue un accidente. Ella aguard que las palabras sinceras de Chad surtieran efecto en l, que lo ayudaran a comprender que el pasado no tena nada que ver con lo sucedido aquel da. Nick mir a Chad y luego a ______, con incertidumbre... necesitando creer lo que haba odo, creer en s mismo. Ella lo vio vacilar, pero al final algo lo contuvo. Emiti un sonido bajo y frustrado, se pas la mano por la cara, dio media vuelta y abandon el porche. ______ dobl unos vaqueros y los guard en la maleta abierta que haba sobre la cama en la que haba dormido la ltima semana. En una hora Chad y ella iran de camino al aeropuerto. Con cierto optimismo pens que al menos Chad volvera, verdaderamente feliz porque su deseo de Comienzos Brillantes se convirtiera en un sueo hecho realidad. Mereca formar parte de una familia cariosa, y ______ no poda pedir padres ms entregados que Kristin y James.

Contuvo un bostezo, con la mente centrada en la nica tarea antes de irse de Cedar Creek. Una misin que predecira su futuro. Haba pasado una noche agitada, dando vueltas, tratando de pensar qu iba a hacer con sus sentimientos. Jams haba esperado enamorarse durante una semana de vacaciones en Wyoming, aunque no caba duda de que era eso lo que haba pasado. Seguro que su madre quedara consternada al enterarse de que su nica hija le haba entregado el corazn a un vaquero que criaba caballos en vez de a uno de los mdicos o abogados que le haba presentado. Pero a ______ no le interesaba el rango social. Todos esos hombres la haban dejado fra y haban considerado Comienzos Brillantes como un pasatiempo. Ella dispona del respeto de Nick. Lo nico que le faltaba era su amor. A pesar de que l le haba dicho que Wyoming no era su sitio, haba descubierto algo importante en Cedar Creek y no poda soslayar el tirn importante de su corazn. Haba encontrado el amor y el cuento de hadas que haba estado buscando, y todo empezaba y terminaba en Nick. Cerr la maleta y en silencio reconoci que no era un hombre fcil de amar. Pero a pesar de su hosquedad y actitud distante, saba que senta algo por ella. La noche en que hicieron el amor le mostr otra faceta, dndole una visin de ternura, risa y estimulante posesin masculina. Anhelaba tener a ese hombre, y ms. Fue a comprobar que Chad se hallaba en la cocina comiendo unas tortitas con Kristin y James, que haban ido aquella maana para pasar un rato con el nio; a pesar de que para la pareja resultaba difcil su marcha, se senta aliviada al saber que no tardara en producirse una reunin. Solo le quedaba una cosa por hacer... arriesgar el corazn y esperar que su amor pudiera establecer una diferencia con Nick. -Llevas aqu toda la maana. Es que no pensabas despedirte? Nick escuch el sonido de la voz dulce y suave de ______ y se volvi desde el extremo del pasillo del establo. Haca rato que haba terminado los quehaceres de la maana, y haba pasado la ltima hora debatiendo si volver o no a la casa para estar con Chad y ella antes de que partieran al aeropuerto. Pero al saber que Kristin y James apuraban los ltimos minutos con el pequeo, decidi mantenerse alejado. Haba sido una excusa conveniente, pero la verdad se hallaba enmaraada en sus sentimientos por la mujer que tena delante. An deba darle coherencia a sus emociones. Carraspe y pregunt: -Ya os vais? -An no -se acerc despacio-. Quera darte las gracias por conceder el deseo de Chad y ser su hroe. Tu generosidad ha cambiado a mejor su vida. l no quera la gratitud de ______. Quera... demonios, ya no lo saba. Se senta confuso e irritable y anhelaba cosas que no poda buscar en su vida aislada. Sin embargo, estaba convencido de que ese no era lugar para ella, menos an cuando tena tanto que ofrecerle a los nios hurfanos con los que trabajaba y sus padres ricos esperaban una pareja ms adecuada para su nica hija.

______ respir hondo sin apartar la vista de sus ojos. -Antes de irme, hay algo que necesito decirte. -Qu? -meti las manos en los bolsillos delanteros de los vaqueros. -Te amo -expuso con sencillez. Sus palabras lo dejaron momentneamente sin habla. El impacto al final dio paso a la negacin y la mir con el ceo fruncido en un intento por situar todo en perspectiva. -No puedes amarme. -Por qu no? -musit con algo de humor, aunque no haba nada divertido en la situacin. Cruz la distancia que los separaba y apoy una mano en su pecho-. Acaso porque crees que no se te puede amar? l le tom la mueca pero no pudo soportar la idea de apartarla. -______... -el nombre escap de sus labios en una advertencia hosca. Ella se acerc ms y lo envolvi en su aroma ligero y femenino. -Solo tendras que pedirme que me quedara aqu contigo y lo hara. -Eso es imposible -gimi desesperado-, y ambos lo sabemos. -Por qu es tan imposible? -lade la cabeza. -Porque t tienes Comienzos Brillantes y yo solo te frenara -respondi-. Jams te pedira que dejaras tu trabajo. -Y quin dijo que lo hara? Lo maravilloso de Comienzos Brillantes es que puedo dirigir la fundacin desde cualquier parte -baj la mano y suspir-. He pensado en ello toda la noche, Nick, y estoy dispuesta a trabajar con las agencias de adopcin de esta zona para poder estar contigo. Para poder estar contigo. El trag saliva, abrumado por su disposicin a sacrificar tanto por l y, al mismo tiempo, ofrecerle su fe y confianza completas. Pero no poda soslayar las dudas que lo carcoman. ______ mereca algo mejor que l. -Piensas que ests enamorada de m, pero yo no busco una esposa y no tengo planes para tener jams una familia propia. Creo que con mis actos de ayer con Chad demostr que he heredado las tendencias ms duras y agresivas de mi padre. -Lo nico de lo que eres culpable es de creerte capaz de herir a un nio o a otra persona arguy ella-. Lo que sucedi con Keith fue un desafortunado accidente. Lo mismo con Chad. No te pareces en nada a tu padre, Nick. -S, bueno, pero no estoy dispuesto a arriesgar el bienestar emocional de un nio para averiguarlo -plant las manos en las caderas e hizo acopio de la voluntad para pronunciar las

palabras que desterraran a esa mujer de su vida, pero no de su corazn-. No te quiero aqu, ______ -espet, y la mentira lo atraves como un cuchillo. Los ojos de ella se humedecieron, pero al instante alz esa obstinada barbilla. -Lo que compartimos la otra noche, no signific nada para ti? No fue capaz de decir que no, de modo que mene la cabeza. -Lo siento -por herirte, y por amarte cuando no tengo derecho a ello. -Maldito seas, Nick -solt ella llena de frustracin. Entonces la determinacin se reflej en sus ojos y se acerc a l. Antes de que pudiera adivinar lo que iba a hacer, le rode el cuello con los brazos y atrajo su boca a la suya. El cuerpo se le se puso rgido; alarg las manos y la tom por las caderas en un intento de frenar ese ataque sensual. ______ se aferr a l, separando los labios clidos para profundizar el beso. Incapaz de resistir, cedi a ese abrazo final y tom con codicia lo que ella le ofreca, necesitando ese ltimo beso para sobrevivir toda la vida. Demasiado pronto ella se apart y l la dej ir. -No te creo, Nick -susurr, mirndolo con esperanza-. Pero me ir, si eso es lo que de verdad quieres. -Lo es -logr balbucir. Se odi por infligirle tanto dolor a la mujer de la que se haba enamorado pero que nunca hara suya. No tena nada importante que ofrecerle-. No soy un hroe, ______ -cerr las manos a los costados para evitar tocarla una ltima vez-. Te lo dije desde el principio y sigue siendo verdad. Vuelve a California, lugar al que perteneces. Captulo Diez Sentada frente a su madre en la terraza de la cafetera donde almorzaban, la escuchaba a medias mientras Maureen hablaba de una fiesta reciente a la que haba asistido y de la maravillosa oportunidad que haba perdido para conocer a hombressolteros. Por desgracia, a ______ ya no le interesaba... haba dejado su corazn en Wyoming, entregado a un hombre pertinaz que se negaba a aceptar su amor y la fe incondicional que tena en l. Tontamente haba albergado la esperanza de que Nick recuperara el sentido y se dara cuenta de que tambin la amaba, aunque durante el ltimo mes las nicas personas de Wyoming con las que haba tenido contacto eran Kristin y James. El caso de Chad avanzaba sin problemas. Deba regresar a Cedar Creek en una semana para llevar al pequeo con su nueva familia, un viaje breve y formal que sera tan maravilloso para Chad como doloroso para ella. Solo planeaba quedarse el fin de semana para ayudar al joven a establecerse all, pero saba que vera a Nick. Sin duda se mostrara distante y educado. -No has sido la misma desde que volviste de tu viaje a Wyoming coment Maureen Richmond-. Te sientes bien? -Estoy bien, solo ocupada en el trabajo logr sonrer mientras coma un poco de ensalada Csar. Cuanto ms se entregaba a los casos de los nios, menos tiempo tena para pensar en

Nick. Por desgracia, no poda escapar de l cuando se meta en la cama y recordaba el calor y la gentileza de su contacto. No, esos recuerdos la acosaran muchos aos. -Quiz deberas tomarte algn tiempo libre de la agencia -sugiri Maureen con preocupacin en sus ojos azules-. Trabajas demasiado, tanto en Blair como en Comienzos Brillantes. Tratar con esos casos deber ser emocionalmente agotador. Al captar una insinuacin de desaprobacin en la voz de su madre, suspir y bebi un sorbo de t con hielo. Deseara que le ofreciera ms apoyo. -Disfruto con mi trabajo -asever con firmeza, odiando tener que defender algo tan importante para ella. Su madre se limpi los labios con la servilleta y asinti distrada. -Bueno, creo que tengo a alguien que te puede hacer olvidar el trabajo. -Mam, de verdad que no me interesa. Maureen agit una mano bien cuidada. -Recuerdas a Vivian Wingate, la decoradora de interiores que me ayud a arreglar el saln? ______ no la recordaba, y aunque mene la cabeza, su madre continu animada-. Bueno, he averiguado que su hijo, Robert, es un reputado pediatra, y ambas pensamos que los dos os llevarais de maravilla. -En serio? -no se molest en ocultar el escepticismo de su voz. -He visto una foto suya y es muy atractivo -manifest Maureen radiante. Cansada de que su madre le buscara pareja y sabiendo que solo haba un modo de ponerle fin, dijo con calma: -Estoy convencida de que Robert es muy atractivo y todo un partido, pero estoy enamorada de otra persona. Su madre la mir aturdida por la confesin. Luego frunci el ceo desconcertada. -No saba que salas con alguien. Dej el tenedor en el plato y lleg a la conclusin de que lo mejor era contarle todo. -En realidad, sucedi de manera inesperada. Se llama Nick Jonas. Es un hombre que conoc en Wyoming, el que le concedi su deseo a Chad Evans. Maureen frunci los labios con gesto de desaprobacin. -El que monta toros para ganarse la vida? No pens que su madre le hubiera prestado atencin cuando expuso su frustracin por tratar de contactar con Nick por carta y que no le contestara. Esboz una sonrisa. Tpico de su madre que recordara la profesin que desempeaba.

-Sola ser jinete de toros -aclar-. Ahora cra caballos en su rancho. -Y lo amas de verdad? -pregunt despus de estudiar la expresin de ______ en silencio. -S -no pudo negar lo que anidaba en su corazn. Esperaba censura de su madre por enamorarse de un vaquero. Pero la mirada de Maureen se suaviz con una extraa comprensin y tambin con resignacin. -Y qu siente l por ti? -S que le importo -sonri con tristeza-, es posible que incluso me ame, pero es demasiado obstinado para reconocerlo -resultaba peculiar hablar de un tema tan ntimo con su madre, que haba dedicado aos a buscarle pareja en la alta sociedad-. No cree que estemos hechos el uno para el otro. -Y t s? -Podra hacer que funcionara si l estuviera dispuesto a dar un paso respir hondo-. Es todo lo que siempre he buscado en un hombre. Nick es clido, sensible y divertido, aun cuando no es capaz de reconocer esos rasgos. Y me respeta a m y lo que hago en Comienzos Brillantes. -Lo amas de verdad -coment Maureen con una ternura que rara vez expresaba. -S -sinti un nudo en la garganta El silencio rein entre las dos mientras la camarera recoga los platos y volva a servirles t helado. ______ pens que la conversacin haba terminado hasta que su madre alarg la mano para tomarle la suya, captando su atencin. -Quiero contarte una cosa -comenz Maureen con dedos levemente temblorosos-. Antes de conocer a tu padre, vea a un joven que tu abuelo no aprobaba. Se llamaba Michael y era camarero del club de campo del que ramos socios. Despus de unos meses de salir a escondidas, nos enamoramos. Hablamos de fugarnos y casarnos, pero cuando mi padre se enter de nuestros planes, puso fin a la relacin, furioso porque pudiera casarme con un hombre tan corriente. Y como yo era joven e ingenua, y careca de experiencia, obedec su dictamen -______ observ asombrada a su madre, incapaz de creer que hubiera podido guardar un secreto tan escandaloso-. No te muestres tan sorprendida -musit ruborizada-. Conoc a tu padre un ao despus, y nos casamos por, bueno, motivos ms necesarios -______ asinti-. Siempre lament haber dejado partir a Michael y no luchar por nosotros -aadi con melancola y pesar. -Pero crea que queras que me casara con alguien influyente -coment despus de digerir la extraordinaria historia de su madre. -Y lo quiero -reconoci sin rodeos-. S que no he sido un gran ejemplo, pero esperaba que te enamoraras de uno de los hombres que te present. No obstante, s que no necesariamente puedo elegir a la persona de la que te vas a enamorar. Cuando eso sucede, y entonces debes seguir a tu corazn.

-A Wyoming? -quera la aprobacin de su madre y necesitaba saber que en esa empresa iba a contar con su apoyo. Maureen se encogi de hombros con los ojos hmedos. -Tu felicidad es lo que ms me importa, y aqu en California o en Wyoming con el hombre al que amas. ______ sinti que un calor de aceptacin se extenda por su cuerpo. En ese momento especial, madre e hija compartieron un respeto y admiracin mutuos que allanaba el camino para el tipo de relacin especial e ntima que siempre haba querido. Nick abri la mosquitera para que su hermana entrara en la casa con la cacerola que llevaba. Un aroma delicioso llen sus sentidos... carne asada con patatas. As como apreciaba la habilidad culinaria de Kristin, saba que todo era una excusa para ir a verlo y saber que se encontraba bien. Nunca lo reconocera, pero esperaba con ganas sus visitas. Despus de experimentar la vital personalidad de ______, ya no quera la soledad. An intentaba aceptar esa revelacin en particular. Las ltimas semanas haban sido un infierno. A pesar de lo mucho que se haba esforzado para olvidar a ______ y el impacto que haba causado en su vida en el breve tiempo que permaneci en Cedar Creek, nada la desterraba de su mente. Esperaba que con el tiempo desapareciera la desdicha de haberla perdido. Sospechaba que la desesperacin de amarla tardara una eternidad en mitigarse. Tom la cacerola de manos de su hermana y se dirigi a la cocina, seguido de ella. -Si has venido a saber cmo me encuentro, estoy bien -espet con hosquedad superficial. -Y tan simptico como siempre -coment con irona-. Despus de esta semana ya no tendrs que soportarme tantas veces. Voy a estar demasiado ocupada para preocuparme de alimentarte. -Y eso? -pregunt al ver el entusiasmo en los ojos verdes de su hermana. -S -mostr una sonrisa jubilosa-. Nos han concedido la custodia temporal de Chad hasta que concluya el proceso de adopcin. Vendr a casa el prximo sbado. Nick sonri complacido de que James y su hermana al fin pudieran tener la familia que siempre haban querido. La abraz para felicitarla y expresar su propio gozo. -Es maravilloso, hermana. -Vaya, ha valido la pena darte la noticia para vamos esa sonrisa -lo mir sorprendida-. James y vamos a organizar una fiesta de bienvenida para Chad el domingo -continu animada-. Y como su nuevo to, espero que asistas. -No me la perdera por nada del mundo. -Bien -se puso seria y apoy la mano en su mejilla-. Si no fuera por ti, nada de esto habra sido posible. Tengo que agradecerte que introdujeras a Chad en nuestras vidas y en hacernos a James y a m un regalo ms preciado que el oro. Por ti vamos a tener una familia.

-Yo no tuve nada que ver en el asunto -coment, emocionado por las palabras de su hermana. -Cmo puedes decir eso? -frunci el ceo-. T le concediste su deseo. -Si no recuerdo mal, me vi obligado -asever con las manos en las caderas, costndole aceptar las alabanzas de su hermana. -Lo lamentas? -inquiri con voz suave. La pregunta le lleg al corazn. Cmo poda lamentar haber conseguido que Chad entrara en la vida de su hermana y concederle a ella su mayor deseo?-No. -Me alegro -susurr con emocin-. Eras el hroe de Chad, pero ahora eres mi hroe personal. Nick sinti un nudo en el estmago y automticamente rechaz el ttulo que solo le haba aportado dolor. -No soy el hroe de nadie, Kristin. -Ah es donde te equivocas -respondi ella con una sonrisa-. Eres un hombre ntegro y valeroso con la capacidad de querer y dar. Me lo demostraste, y mucho ms, cuando mam muri y todos los das desde entonces. Aunque t no quieras reconocer esas cualidades, yo las veo en todo momento. -No quieras que sea alguien que no soy. Los actos pasados demuestran que soy muy parecido a nuestro padre. -Los hroes aparecen de distintas formas, Nick, pero todos requieren un corazn caballeroso. Eso es algo que nuestro padre jams tuvo -dej que asimilara la afirmacin antes de continuar. ______ y t comparts en comn esos rasgos de generosidad, y sera una pena que dejaras escapar a semejante mujer. Nick apart la vista de la mirada penetrante de su hermana, incapaz de discutir con ella, menos cuando sus palabras contenan tanta verdad. La oy suspirar, luego los pasos se encaminaron hacia el saln. Antes de marcharse se detuvo. -He mencionado que ser ______ quien traiga a Chad el sbado prximo? Dej escapar un sonido entre impotente y divertido. Ver a ______ otra vez sera lo ms difcil que tendra que soportar. No, corrigi en silencio. Verla partir sera una tortura. -No, no lo mencionaste. -Por si sientes curiosidad, se quedar con nosotros el fin de semana, para volver a California el lunes. Baj la cabeza y oy a Kristin irse, mientras sus palabras provocaban el caos en su interior. Pas toda la noche pensando en lo que haba dicho su hermana, plantendose todos los motivos por los que no mereca a una mujer como ______ o su fe y amor curativos. Le haba dado la risa, el calor y la ternura que faltaban en su vida y se hallaba dispuesta a sacrificar mucho por estar con l. Era la causa definitiva para luchar por esa mujer increble, obstinada y

respondona. Quera ser el hroe de ______ en todos los aspectos importantes... lo cual le brindaba una semana para cambiar de actitud y encontrar una manera de demostrarle que la quera y necesitaba en su vida. Para siempre. Chad y ella llevaban ms de veinticuatro horas en la casa de Kristin y James y an no haba visto a Nick. Puso una fachada feliz para saludar al torrente constante de gente que llegaba a la fiesta de bienvenida celebrada en honor del pequeo, pero en lo ms hondo de su corazn no poda soslayar el dolor y la decepcin que senta. Haba llegado a Wyoming con la esperanza de que Nick intentara reconciliarse. Lo nico que deseaba era un esfuerzo por su parte, algo que indicara que le importaba un poco... y entonces ella hara lo dems. Se resign al hecho de que hablaba en serio cuando le dijo que no la quera ah, que ese no era su sitio. Mirando a Chad jugar con Randy y otros chicos, sonri y se mezcl con la gente de la ciudad, tratando de no pensar en el nico invitado que faltaba. Kristin le haba mencionado que Nick haba dicho que pasara, pero a medida que transcurra la tarde, ______ comenz a dudarlo. -Creo que nunca he visto a un nio ms feliz -afirm una voz familiar. Jason se sent junto a ella a una de las mesas de picnic puestas en el patio-. Debes sentirte bastante orgullosa de lo que haces. -He de confesar que conceder deseos hace que me sienta como un hada con una varita mgica -sonri-. En especial cuando uno de mis clientes logra vivir feliz para siempre. Jason alz la hamburguesa de su plato y le sonri. -Ah, otro cuento de hadas con un final satisfactorio. -Buscas otro artculo para la Gaceta de Cedar Creek? -brome. -Pienso poner a Chad y a su nueva familia en la primera pgina de la edicin del lunes -se encogi de hombros y dio un mordisco a la hamburguesa-. Pero no he venido por eso. -Entonces, por qu has venido? -pregunt dominada por la curiosidad. -Por el mismo motivo que los dems, darle la bienvenida a Chad a Cedar Creek. Nunca le faltar aceptacin aqu. -Me alegra orlo -musit con calidez. -Y creo que hay una historia mayor que cubrir en esta fiesta -bebi un trago de refresco-, con tu permiso, claro est. -Perdn? -la peticin la dej perpleja. -Has visto lo que Nick ha hecho en su rancho? -pregunt como al descuido mientras coma una patata. -No -Kristin y James haban ido a recogerlos al aeropuerto, llevndolos directamente a su casa. No pudo imaginar qu tipo de cambio habra hecho Nick para poner tan ansioso a Jason-. En realidad, desde que llegu no lo he visto.

-En serio? -mir la hamburguesa a medio comer-. Qu extrao. -Eh, ah viene Nick -oy el grito entusiasmado de Chad. -Vaya, hablando del diablo -coment Jason con humor. ______ sinti que el corazn se le desbocaba y se oblig a permanecer serena cuando sus instintos le pedan que se levantara de un salto y corriera a saludarlo. No ha venido por m, se dijo. Ha venido por Chad. Sigui el ejemplo de Jason y se incorpor, observando la furgoneta de Nick y el triler de caballos que remolcaba. Aparc el vehculo y en cuanto baj Chad se arroj a sus brazos. -To Nick -exclam el pequeo, provocando sonrisas y carcajadas entre los invitados. Cuando terminaron de abrazarse, Nick le sonri, haciendo que ______ contuviera el aliento ante esa atractiva transformacin. -Bienvenido, vaquero -ech atrs el Stetson que llevaba el nio-. Te he trado un regalo. -S? -Chad abri mucho los ojos-. Qu es? -Est ah mismo -seal el triler. Mientras todo el mundo miraba, la pareja se acerc al vehculo y Nick se dedic a abrir y bajar la puerta del triler. Momentos ms tarde, una hermosa yegua salud al pequeo con un relincho y le acarici el cuello con el hocico. -Bronwyn! -Chad mir a Nick con incredulidad-. Es ma? -S. Siempre y cuando prometas cuidarla -sac algo del habitculo de la furgoneta y le entreg una hebilla de plata-. Y pens que quiz te gustara llevar esto. Es la hebilla que gan en mi primer rodeo, cuando tena ms o menos tu edad. -Vaya! -jade Chad-. Eres el mejor, to Nick! Los murmullos que oy ______ de los presentes le confirmaron la declaracin de Chad. La reputacin de Nick haba dado un giro a mejor, y al hroe de la ciudad pareca que ya no le molestaba su rango. Nick ayud a Chad a asegurar a Bronwyn en un establo vaco, luego dedic quince minutos a estrechar manos y saludar a los invitados, sin mirarla ni una sola vez. Pareci transcurrir una eternidad hasta que la busc; y cuando lo hizo, ______ se derriti por dentro, porque estaba magnfico, sexy y muy, muy seguro. Esboz una de esas tentadoras sonrisas y avanz sin quitarle la vista de encima. Con cada paso que daba a ella se le aceleraba el pulso. La desesperacin que haba experimentado antes se convirti en un floreciente optimismo. Lleg a su lado y, sin prestar atencin a que todo el mundo los miraba, meti las manos en su pelo, le alz la cara y la bes... profunda y apasionadamente, con urgencia. Y como ______ lo amaba, no atemper su respuesta. Cuando termin de hacerle perder los sentidos, la multitud

que los rodeaba aplauda y silbaba con aprobacin, y el hombre que tena delante exhiba la sonrisa ms adorable del mundo. -A qu ha venido eso? -pregunt entre esperanzada y dubitativa. La sonrisa de Nick se acentu y los ojos grises mostraron una expresin traviesa. -Por ser tan imbcil la ltima vez que estuviste aqu. Se humedeci los labios, aturdida an por esa recepcin inesperada y apasionada. -Bueno, he de reconocer que sabes cmo disculparte. -Tengo unas cuantas disculpas ms guardadas. Y tambin splicas -antes de que ella pudiera replicar, la tom de la mano y la llev entre los invitados hasta la furgoneta. Ocup el asiento del acompaante y esper hasta que l se situ detrs del volante. -Adnde vamos? -Hay algo importante que quiero mostrarte -la mir, de repente nervioso. -De acuerdo -acept, insegura de lo que esperar. En silencio, Nick sac el vehculo al camino principal y puso rumbo a su rancho. Un minuto ms tarde, aparc la furgoneta en el costado de lo que sola ser un sendero de tierra. En ese momento se lo vea todo asfaltado. Haba desaparecido el letrero de Prohibido el Paso y unas puertas de hierro pintadas de blanco brindaban acceso a la propiedad. Un arco a juego abarcaba el camino y una bandera daba la bienvenida a... Comienzos Brillantes. Asombrada, ______ baj del vehculo y contempl los asombrosos cambios que haba llevado a cabo Nick durante su ausencia. Entonces record parte de la conversacin mantenida con Jason y comprendi que la ciudad haba sido partcipe de la sorpresa. Unas manos clidas y gentiles se posaron en sus hombros. -Qu te parece? -pregunt con incertidumbre. Ella se volvi entre sus brazos, temerosa de dar algo por sentado. -No lo entiendo. Qu significa todo esto? -Que he dejado de huir de mi pasado y que estoy listo para comenzar mi futuro, contigo, aqu en mi rancho -le acarici la mejilla con toque reverente-. Y si quiero mantenerte aqu, ser mejor que me acostumbre a que los nios hurfanos nos visiten constantemente . ______ contuvo el aliento. Record sus lejanos sueos para Comienzos Brillantes. Y en ese instante l ofreca su rancho como refugio para nios hurfanos especiales, un lugar que les regalara buenos recuerdos. Su gesto altruista no requera palabras pero ella necesitaba ms reafirmaciones.

-De verdad quieres que me quede? -S. Este mes sin ti ha sido ms desdichado que el ltimo ao -call, como si buscara las palabras adecuadas-. Te necesito en mi vida, ______. Necesito tus sonrisas y tu risa, y el modo en que crees en m cuando ni yo dispongo del coraje para hacerlo. Espero que puedas ayudarme a ser un hombre mejor que mi padre. -Oh, Nick, ya lo eres -envuelta en su seguro abrazo, pudo sentir sus latidos, tan firmes como los suyos propios-. Eres amable y compasivo, y pasar todos los das recordndotelo. -Y qu me dices de tus padres? -Es mi eleccin, Nick, no la de ellos -afirm, sabiendo que sus padres la aceptaran. Lo nico que deseo es estar con el hombre al que amo. Todo lo dems se arreglar. Ya te he dicho que puedo llevar mi fundacin a cualquier parte, y aqu es donde est mi corazn. Sonri, deslumbrndola con la sonrisa que pretenda ver muy a menudo. -Entonces creo que solo queda una cosa por hacer. -Qu? -inquiri expectante. -Casarnos. Te amo, ______ -se miraron-. Y pensaba que quiz podramos darle a Chad uno o dos primos... -S -susurr con un nudo en la garganta-. Oh, s! -le rode el cuello y lo abraz con pasin, dndose cuenta en ese instante de que todos sus deseos y sueos se haban hecho realidad. Eplogo Cuatro aos despus, los sueos de ______ se haban desarrollado ms all de lo imaginado, y todo con el apoyo de su amante esposo. El rancho de Nick era el punto central del campamento de fin de semana establecido para los nios menos privilegiados. Aventuras a Caballo de Comienzos Brillantes se haba convertido en un proyecto patrocinado por toda la comunidad. Los hombres haban ayudado a Nick a construir una pequea cabaa en la propiedad con capacidad para alojar a cuatro nios y dos adultos. Los residentes de Cedar Creek donaban su tiempo para guiar a los nios en sus visitas de fin de semana. Fran's Diner proporcionaba la cena para los cuatro nios y los dems contribuan en todo aquello que ______ necesitaba. Chad, que ya tena trece aos, siempre estaba presente, recibiendo a los pequeos y brindndoles su amistad. Tres fines de semana al mes eran un completo y maravilloso caos. El resto del tiempo lo dedicaba a su marido y a su hija de tres aos, Melissa, apodada Missy por su primo. La vida de ______ era ajetreada, pero no la habra cambiado por nada del mundo. Con un suspiro, sali del despacho que Nick le haba construido en la casa para buscar a su marido y su hija. Haba pasado la maana arreglando los preparativos de la llegada de un grupo de chicos y luego haba hecho una llamada a la consulta del doctor Kendall para confirmar una llegada ms importante. Tena unas noticias maravillosas que compartir con su esposo.

Cruz el patio en direccin al establo donde Nick ayudaba a Missy a subir a una silla de montar delante de Chad y sonri al recordar la reaccin de l al enterarse del embarazo no planeado de Missy. Pasado el asombro inicial, el futuro padre se haba convertido en un mar de dudas. En los ocho meses de que dispuso para adaptarse a la idea de ser pap, juntos haban logrado desterrar sus temores. En cuanto tuvo en las manos a la pequea cosita que lo miraba con ojos enormes, se volvi loco por ella. Los dos se adoraban, y en los ltimos tres aos, Nick haba demostrado ser un padre gentil, compasivo y muy paciente. -Hola, mam! -la salud Missy, agitando la mano entusiasmada encima del dcil caballo-. Chad me va a llevar a dar un paseo! ______ sonri ante el Stetson diminuto que llevaba Missy y las botas vaqueras que Nick haba insistido en comprarle. Chad estaba sentado detrs de ella, sostenindola con seguridad, feliz y despreocupado. A Missy le encantaba ir a pasear con su primo, y a Chad se le caa la baba por ella. -Que os divirtis -dijo mientras Nick los conduca hasta la puerta abierta. -Lo haremos -Chad puso al animal al trote y Missy solt unas risitas encantadas. Nick regres al lado de ______ sin apartar la vista de los dos nios. Ella vio que tena una expresin preocupada. A pesar de toda su ternura, mostraba una proteccin fiera con su hija y an lo inquietaban algunas cosas. -Ms deprisa! -aull Missy y Chad inst al caballo a acelerar el paso. Justo cuando Nick iba a decir algo, ______ le tap la boca con la mano. -Estn bien -reprendi con amabilidad, quitando la mano-. Chad es muy responsable y no solo has sujetado a Missy a la silla, sino que l la sostiene. Cedi con un gruido que hizo que ______ sonriera. Le dio un beso suave en los labios y se maravill por el hecho de que su matrimonio fuera ms apasionado que nunca. Nick le rode la cintura con el brazo y la acerc. Tras un momento de contemplar en silencio a su pequea, ella dijo: -He confirmado a nuestros cuatro invitados para el viernes. -Estupendo. Todo est listo para el fin de semana. Se peg ms a l e inhal su aroma masculino. -Y acabo de recibir confirmacin de otra llegada dentro de siete meses a partir de ahora. -Ests segura de que quieres trabajar con tanta antelacin? -pregunt. -En realidad aqu no tengo eleccin -suspir-. Nuestro beb llegar estemos o no preparados. -Ests embarazada? -la mir boquiabierto.

-S -susurr, a la espera de su reaccin. La emocin haba transformado su expresin. La hizo dar vueltas en sus brazos y solt una carcajada llena de gozo. Cuando ______ qued jadeante, la bes, consumindola con su amor. -Volvis a besaros? -oy ______ a Missy desde algn lugar cerca. -Los adultos hacen eso -explic Chad dndose importancia, como si fuera una autoridad en la materia. Los dos adultos en cuestin rieron, rompiendo el beso, aunque Nick no la solt de sus brazos. -Te he dicho ltimamente que eres mi hroe? -pregunt con una mano en su mejilla. -Solo todos los das desde que nos casamos -puso los ojos en blanco. -Lo crees? Esboz una sonrisa sexy y no titube en su respuesta. -S, lo creo. -S -susurr, a la espera de su reaccin. La emocin haba transformado su expresin. La hizo dar vueltas en sus brazos y solt una carcajada llena de gozo. Cuando ______ qued jadeante, la bes, consumindola con su amor. ~ Fin ~