La fatiga: Principal causa de falla de los elementos mecnicos

Jos Wilches Balseiro *

Junto con la cermica, el uso de los metales fue uno de los grandes saltos o avances tecnolgicos de la humanidad, lo que mejorsustancialmentesucapacidad productiva y de supervivencia, en cuanto pudo proveerse de herramientas mucho ms eficaces -n trminos de esbeltez de filo y capacidad de trabajo sin rupturasque las de piedra y hueso utilizadas en edades ms tempranas. Sin ellos nuestra civilizacin sera inconcebible, pues la transformacin masiva de la energa fundamento material del mundo moderno- sera prcticamente imposible sin los materiales metlicos, nicos por su capacidad de absorber sin falla gran cantidad de energa por unidad de rea o volumen. Aun hoy, a pesar de todos los esfuerzos en la creacin de todo tipo de nuevos materiales no metlicos -polimricos, cerIl1icos,compsitos- hay reas, como la de transmisin de elevadas potencias a bajas y altas temperaturas, donde los metales no tienen competencia y donde, por consiguiente, es mandatorio su uso en la fabricacin de los equipos correspondientes. Sin embargo, a pesar de su tenacidad o alta capacidad de absorber energa sin fracturarse -lo que se traduce en altos niveles de esfuerzo para producir su falla- los componentes metlicos se rompen o fracturan, de un modo instantneo o progresivo, cuando se someten a la accin de cargas estticas y/ o dinmica. Hace tiempo que la ingenieria resolvi el problema de disear estructuras contra la falla bajo carga esttica a temperatura ambiente, con base en que los niveles de esfuerzo que slo producen deformaciones elsticas garantizan la estabilidad de la estruchIra. Ms aun, teniendo en cuenta la ductibilidad de los metales y su habilidad para ganar resistencia por deformacin plstica, sta podra permitirse en cierta magnitud sin que ello lleve necesariamente a una falla instantnea. Igual cosa no puede decirse sobre el diseo de componentes sometidos a cargas dinmicas, pues, al contrario de las estticas, su aplicacin repetitiva o fluchIante a travs del tiempo, aun cuando el esfuerzo nominal resultante sea menor que el de fluencia, induce cambios estruchIrales internos en el material, originando microfisuras que al propagarse llevan a una fractura progresiva de tipo frgil, conocida como fractura por fatiga, que puede ocurrir durante el servicio normal, sin sobrecargas excesivas y bajo condiciones normales de operacin. Qu factores contribuyen a que un material presente susceptibilidad a este tipo de falla? En general, el rea de la

. Ingeniero Metalrgico. Experiencia Anlisis de falla en componentes metlicos. Postgrado en Metodologia de la Investigacin de la enseanza universitaria. Actualmente profesor de las ctedras:

Procesos de fabricacin, Tratamientos trmicos,

Corrosin Programa Jefe del Departamento de Ingenerfa Mecnica.

de Diseo del

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pieza donde se inicia la fisura por fatiga corresponde a aquella donde, por alguna
razn, el esfuerzo logra niveles superio-

rcter aleatorio de la orientacin de los

planos atmicos dentro de cada grano y la mayor o menor presencia de

dislocaciones, promueven hacen que la resistencia la iniciacin de

res al de fluencia, producindose una deformacin plstica en frio, localizada y

cclica, en correspondencia con la natura-

vare de un grano o cristal a otro y microgrietas en aquel o aquellos cristales de mnima resistencia.

leza del esfuerzo, lo cual genera acritud o prdida de ductibilidad en ese lugar y,
por consiguiente, con el transcurrir del

tiempo se produce una microfactura frgil que una vez'formada puede propagarse bajo la accin del esfuerzo,
Los factores o razones que inciden di-

2. Aquellos aspectos de tipo estructural derivados del procesamiento del material y I o de la manufactura de la pieza como los poros, cavidades de contraccin e inclusiones no metlicas,

rectamente en la elevacin local de los esfuerzos y, por tanto, en la etapa de inicio de la fatiga suelen ser de tipo geomtrico, mecnico metalrgico, de tamao y ambiental.
1

pueden servir de concentradores de

las tensiones.

3. Asimismo,lasheterogenidadesdetipo
qumico o estructural como las segre-

Factores geomtricos. Aspectos de forma, tales como los cambios bruscos de seccin, aristas y esquinas vivas o sin radio, bordes de agujeros, rugosidades
superficiales, marcas de maquinado, de-

gaciones, el cambio de tamao de grano y de fase debido a calentamientos durante la fabricacin, el ensamble de las partes o el servicio, pueden dar lugar a alteraciones de la resistencia del material en las reas afectadas. El factor tamao. A mayor tamao de la pieza, y bajo las mismas condiciones de
esfuerzo, aumenta el volumen del mate-

formaciones superficiales, etc., pueden actuar como concentradores de los esfuerzos haciendo que en dichos lugares se alcancen valores de hasta tres (3) y ms
veces el nominal. Factores mecnicos. Las sobrecargas

rial bajo esfuerzo, y, por tanto, la probabilidad de encontrar en l zonas defectuosas o de baja resistencia que lleven a la

frecuentes, la presencia de tensiones residuales y el tipo de carga (impactos,

desbalanceos, vibraciones, etc.) pueden

iniciacin de grietas de fatiga. Factores ambientales. La naturaleza del medio en que se desempea el componente (contaminantes, buir a crear problemas temperaturas ba-

contribuir al agrietamiento prematuro y progresivo de los componentes. Factores metalrgicos. En este caso es
preciso considerar por lo menos tres nive-

jas o altas, humedad, etc.) puede contride corrosin o a

les: 1. Aquellos aspectos de tipo estructural inherentes a la naturaleza propia de los slidos policristalinos, como el ca-

deteriorar las propiedades mecnicas del material (fragilizacin, prdida de resistencia, por ejemplo), favoreciendo asi la iniciacin de grietas de fatiga.
Como puede verse, son muchos los

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factores que proplClan la iniciacin de grietas de fatiga en los metales, por lo que resulta prcticamente imposible predecir eventos de esta naturaleza, y mucho ms disear y fabricar elementos mecnicos totalmente seguros contra este tipo de falla. Sin embargo, siempre ser posible mejorar la resistencia y durabilidad de los componentes metlicos que trabajan en
condiciones de fatiga si se tienen en menl

para determinar tamaos mximos tolerables de defectos presentes; pasando por un seguimiento durante las fases de manufactura y ensamble para minimizar la inclusin de nuevos defectos, una vigilancia permanente durante el desempeo para evitar sobrecargas, minimizar vibraciones y evitar ambientes peligrosos; hasta, en la eventualidad de una faHa, realizar un anlisis de sta para identificar sus causas ltimas y tenerlas en cuenta para el rediseo del componente.
En consecuencia, la filosofa de consi-

te los factores mencionados y se aplican los correctivos a travs de todas y cada una de las etapas o fases en la vida de la pieza: desde un diseo del componente que tenga muy en cuenta los factores de tipo geomtrico y de tamao, una seleccin del material con base en una previa

verificacin de sus propiedades mecnicas -en lo posible de su tenacidad a la fractura- y una inspeccin no destructiva

derar el anlisis de falla como criterio retroalimentador del diseo -aparte de los relativos a la economa, seguridad, funcionalidad y presentacin del producto- permite reducir los riesgos de fallas futuras. En otros trminos, mejorar sistemticamente la confiabilidad de los elementos de construccin mecnica.

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